олько - засадила менЯ туда любительница. ‚ школу  шла,  заметила
отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет менЯ  портфелем,  полным
учебников и тетрадок. Ќаповал.  „аже  не  веритсЯ,  что  мне  вот  так  не
повезло. - Ћна выругалась.  -  Ђ  ее  наградили  Ћрденом  Љваризмы  ‚торой
‘тепени за заслуги перед обществом. Ќу  разве  не  оскорбление,  скажи  на
милость!
   ќлис  разошлась  и  собиралась  продолжать  в  том  же  духе,   поэтому
Њайджстраль поспешил сменить тему разговора.
   - „овольно странно видеть тебЯ здесь, среди актеров,  -  сказал  он.  -
•отЯ и приЯтно.
   - џ тут с Љении. ‘реди приглашенных -  продюсер,  с  которым  он  хочет
поговорить.
   - Ђ, понЯтно.
   Љении —анг был мужем ќлис и жутко неудачливым актером, который,  будучи
человеком редкого природного обаЯниЯ, никак не мог распространить  его  на
свои кинематографические и сценические образы.
   Ћ карьере Љении Њайджстралю хотелось разговаривать еще  меньше,  чем  о
подробностЯх пребываниЯ ќлис за решеткой.
   - ‘обираешьсЯ снова получить лицензию? - спросил он.
   ќлис вздохнула:
   -   “же   получила.   Џризнаюсь,   что   кражи   утратили   длЯ    менЯ
привлекательность, но пока сидела  в  тюрЯге,  Љении  приобрел  флайер  на
облигации компании "”ортрайт", и теперь Я вынуждена вытаскивать  семью  из
долгов.
   Њайджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он с содроганием
отказалсЯ. ЉомпаниЯ "”ортрайт"  не  оставлЯла  никаких  сомнений  в  своей
жульнической деЯтельности (ее  председатель  •совалх  в  табели  о  рангах
€мперской ‘портивной  Љомиссии  числилсЯ  первым  среди  тех,  кому  можно
доверЯть), и единственными инвесторами  были  либо  те,  кто  окончательно
выжил из  ума,  либо  те,  кто  был  готов  приобрести  ее  ценные  бумаги
исключительно ради развлечениЯ - •совалх слыл выдающимсЯ артистом в глазах
тех, кому нравитсЯ подобное.
   Њайджстраль,  правда,  подозревал,  что  Љенни  относитсЯ  не  к  этой,
последней категории вкладчиков.
   - —то же, - сказал он, - если у тебЯ есть какие-то планы  на  ближайшее
будущее, могу оказать консультативную  помощь.  џ  в  отпуске,  и  мне  не
хотелось бы, чтобы моЯ команда, так сказать, ржавела.
   ќлис заинтересованно глЯнула на ЊайджстралЯ:
   - ’ы очень добр, „рейк.
   - Ђ то уж „рекслер ноет, что истомилсЯ без дела.
   - џ уже набрала команду. Ќо все равно спасибо.
   - Ќу ладно. ЋбращайсЯ в случае чего.
   - •орошо. - Ћна  посмотрела  на  кого-то  через  плечо  ЊайджстралЯ.  -
Љакой-то парень пЯлитсЯ на нас.
   - ‚ черном? џ его уже заприметил.
   - ”изиономиЯ знакомаЯ, но вспомнить не могу.
   - Ќадеюсь, он не служащий статистического управлениЯ по ограблениЯм.
   ќлис состроила гримасу:
   - Ќадо держатьсЯ от него подальше.
   Њайджстраль посмотрел направо и с  удивлением  обнаружил,  что  к  нему
направлЯетсЯ тетушка Ѓатти. Ћн обнюхал ее упрЯтанные  под  кружева  уши  и
коснулсЯ губ кончиком Языка, изображаЯ хозалихскую улыбку.
   - ‡начит, это ваша субмарина только что прибыла?
   - „а.
   - € ее милость с вами?
   - Ќет. Ѓоюсь, она все еще ведет переговоры с Њладшим. Џрибыли только мы
с вашим батюшкой.
   - ’вой отец здесь? - удивилась ќлис. - Ќо Я слышала, что он умер.
   - € да, и нет, - ответил Њайджстраль. - “ нас  что-то  вроде  семейного
совета.  ќто  ќлис  Њэндерли.  ќлис,  позволь  представить  тебе...  -  Ћн
посмотрел на тетушку Ѓатти и захлопал глазами. -  Ѓоюсь,  вы  мне  знакомы
исключительно как Ѓатшеба.
   Ѓатти пожала руку ќлис и обнюхала ее уши.
   - џ - досточтимаЯ Ѓатшеба сар Ђлтунин, -  представилась  она,  упомЯнув
тем самым семейство, некогда ее удочерившее. - Ќо вы можете называть  менЯ
Ѓатти.
   - Љак поживаете?
   - Њне страшно неудобно,  что  пришлось  нагрузить  вас  моим  отцом,  -
извинилсЯ Њайджстраль. - Ќо, боюсь, сейчас моЯ  жизнь  еще  беспорЯдочнее,
чем обычно...
   - Ќе стоит извинЯтьсЯ. Њы с ѓуставом отлично проводим времЯ - нам  есть
о чем поболтать.
   Њайджстраль удивленно вздернул брови:
   - Џравда? € о чем же вы болтаете?
   - Ѓольшей частью о вас.
   - Ђ-а-а, понЯтно. „лЯ вашей книги.
   Ѓатти с удовольствием отпила немного вина.
   - „а. Џохоже, третий том приобретает весьма интересную окраску.
   Њайджстраль решил, что, как  только  кончитсЯ  всЯ  эта  заварушка,  он
обЯзательно стащит у нее эти книжки.
   - Ќе уверен, что этому источнику информации можно  доверЯть,  -  сказал
он, - учитываЯ состоЯние его памЯти. Ћн, к примеру, частенько  забывает  о
том, что умер.
   џзык тетушки Ѓатти высунулсЯ - она улыбалась.
   - џ заметила. Ћднако Я в  лучших  традициЯх  биографа  стараюсь  искать
подтверждениЯ у другого свидетелЯ.
   - Џрекрасно.
   - ‚от, например, у вас было чучело медведЯ -  его  действительно  звали
Џитер Џижама?
   Њайджстраль захлопал глазами:
   - ‚роде бы да. Ќо Я вспомнил о нем впервые... да, впервые за  несколько
десЯтков лет.
   ќлис слушала их разговор без особого  интереса,  но  после  этой  фразы
улыбнулась.
   - Џохоже, к нам пожаловало мое персональное чучело, -  сказала  она.  -
Ѓатти, познакомьтесь с моим мужем, Љенни.
   - Џривет, - поздоровалсЯ Љении.
   Љении был красавцем. …го  длинные  волосы  были  слегка  растрепаны  по
нынешней моде. Џожалуй, если сильно придиратьсЯ, в  своей  небрежности  он
несколько переусердствовал - некоторые прЯди  были  совсем  не  расчесаны,
воротник поднЯт, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в карманах -
но, это, конечно, дело вкуса.
   Њайджстраль на мгновение попыталсЯ представить Љенни чучелом медведЯ  и
решил, что Џитер Џижама выгодно отличалсЯ умом.
   - џ поболтал с ‚инни, - сообщил Љенни ќлис, - и он сказал, что Я рожден
длЯ этой роли, но последнее слово за теми, у кого бабки,  так  что  -  как
знать? Ћбещал позвонить.
   - Ќу, может, позвонит, - согласилась ќлис.
   "‘корее  всего  нет,  -  подумал  Њайджстраль,  -  хотЯ  Љенни  с  этим
продюсером Явно перешел на "ты" после пЯти минут знакомства". Ћн и в самом
деле не мог припомнить, чтобы кто-то  сам  позвонил  Љенни  и  сделал  ему
предложение.
   - ’ут такие сделки проворачиваютсЯ, Я вам доложу, - продолжил Љенни.  -
Ќадо ухо востро держать. ќлвиса этого видали? Њайора ‡онг?
   “ши ќлис плотно прижались к голове.
   - „а.
   - ЋтвратительнаЯ маленькаЯ сучка, но  тут  пахнет  большими  денежками.
Њожет быть, если Я пропою хвалу "Ђкту о безопасности и  подстрекательстве"
и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс...
   ќлис коснулась руки мужа:
   - „ержись подальше от нее, милый. ќто знакомство тебе  ничего  хорошего
не даст.
   Љенни задумчиво поскреб щетину.
   - ‹адно, как скажешь. ‚ этом террариуме полно других  млекопитающих.  -
Ћн осклабилсЯ. - Ђ не слабо, правда? —то-то вроде аквариума наоборот, а? Ђ
заглЯдывают в него рыбки. “секли?
   - •орошаЯ шутка, Љен, - ответила ќлис.
   - Џойду-ка прогулЯюсь, выпью чего-нибудь... - Ћн собралсЯ был  уйти  и,
словно внезапно заметив ЊайджстралЯ, обратилсЯ к нему:
   - ‘лушай, „рейк, - сказал он, - а ты знаешь, что тут  должна  поЯвитьсЯ
Ќиколь?
   - ‘ледовало ожидать, - ответил Њайджстраль.
   - ‚ы же с ней приЯтельствуете, как Я понимаю? ’о  есть  -  никаких  там
обид, и все такое?
   - Ќикаких.
   - € это после того, что она полетела с тобой на эту планетку... как  ее
бишь... а. Џеленг - и потом смылась от  тебЯ  к  тому  мужику,  с  которым
сейчас живет?
   - Ќе было такого, - буркнул Њайджстраль.
   - •м? - удивилсЯ Љении. - „а нет, правда!  Ћна  с  ним  живет.  ќто  же
передавали в новостЯх. Ћн не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде.
   - џ хочу сказать, - спокойно поЯснил Њайджстраль, - что мы с Ќиколь  на
Џеленге не были любовниками, а посему она и не изменила мне с  лейтенантом
Ќаваррой.
   - Ћ... - Љенни призадумалсЯ. ’о, что в новостЯх могли наврать, никак не
укладывалось у него в голове. Ќо вдруг он просиЯл. - ЏустЯки. ѓлавное, что
вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Ќе откажешьсЯ нас познакомить,  а?
Ѓыл бы рад поработать с ней вместе. ‘вЯзи с „иадемой никогда еще никому не
вредили.
   "ЃеднЯжка Ќиколь", - подумал Њайджстраль. Ќу, в конце концов  она  сама
выбрала такую судьбу, а стало быть, отдавала себе  отчет,  какие  издержки
сопутствуют этой самой славе. ‚ том числе общение  с  такими  типами,  как
Љенн, ‚инки или ‚анг-’хокк.
   - …сли  представитсЯ  возможность,  -  ответил  Њайджстраль,  -  Я  вас
обЯзательно познакомлю.
   Љенни глЯнул на кого-то за спиной ЊайджстралЯ и нахмурилсЯ:
   - Љакой-то  тип  в  черном  пЯлитсЯ  на  менЯ.  Ќебось  автограф  хочет
получить, скотина. Ќадо делать ноги.
   - Џока, - попрощалсЯ с Љенни Њайджстраль.
   Џока он жил с Ќиколь, он наелсЯ таких разговоров под завЯзку.
   - Џойду, пожалуй, с Љенни. - ќлис откланЯлась.
   Ѓатти и Њайджстраль посмотрели друг на друга.
   - Љакой... настойчивый молодой человек, - отметила Ѓатти.
   - Њогло быть и хуже, - успокоил ее Њайджстраль. - Ћн мог напитьсЯ.
   - ‚ашего отца, - сообщила Ѓатти, - разместили в моей комнате.
   - €сключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Њайджстраль.  -
Њожно через некоторое времЯ перенести его в мою комнату, и Я найду, кто бы
присмотрел за ним.
   - Љак вам будет угодно,  дружочек,  но  на  самом  деле  это  вовсе  не
обЯзательно. џ к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы  перевезли
его на ‡емлю. € Я совсем не против приглЯдеть за ним, пока вы  не  уладите
недоразумение с „жозефом Ѓобом.
   "Ђ за это, - подумал Њайджстраль, - Ѓатти будет продолжать  копатьсЯ  в
моей биографии". Џравда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного
-  повзрослев,  Њайджстраль  старалсЯ  всЯчески  ограждать  семейство   от
собственных неприЯтностей, так что Ѓатти  суждено  было  удовольствоватьсЯ
крошечными перлами вроде Џитера Џижамы - такими домашними и, пожалуй, даже
в чем-то милыми.
   Љ тому же ему  вовсе  не  хотелось  препиратьсЯ  с  мертвецом,  даже  с
собственным папашей.
   - Ќу, если вы правда не против, - сказал Њайджстраль.
   - Ђ этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Ѓатти.
   Ћткуда-то сверху спикировала маленькаЯ серебристаЯ сфера и подлетела  к
Њайджстралю. ‘ледом за ней, но на своих  двоих,  подошла  молодаЯ  дама  с
крайне необычной прической, в юбке колокольчиком.
   - Њистер Њайджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. -  џ
- Њангула ќриш из ‘лужбы Ќовостей ’алона.
   ЏоЯвление  подобной  персоны  было  неизбежно.  Њайджстраль  полузакрыл
ленивые глаза и уставилсЯ на журналистку.
   - Љак поживаете? - отозвалсЯ он на том же Языке.
   Љ первой информационной сфере присоединилась втораЯ и повела  запись  в
другом ракурсе.
   - ‚аше пребывание на ‡емле протекает продуктивно? - спросила Њангула.
   - Ќет, - ответил Њайджстраль. - Ќо Я ни к  какой  продуктивности  и  не
стремлюсь.
   - џ имела в виду, - бесстрастно продолжала  Њангула,  -  станем  ли  мы
свидетелЯми исчезновениЯ каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы
на ‡емле?
   Њайджстраль вздохнул и снова  сказал  правду,  понимаЯ,  что  никто  не
поверит ни единому его слову:
   - џ здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих  друзей.  …сли  что-то  и
пропадет, то не по моей вине.
   - Ћбусловлено ли ваше  нежелание  что-либо  красть  вашим  уважением  к
историческому величию ‡емли и ее бесценным сокровищам?
   ѓлаза ЊайджстралЯ превратились в узенькие щелочки.
   - Ћно обусловлено тем, что Я отдыхаю.
   - Ќе хотите  ли  вы  попросить  прощениЯ  у  жителей  ‡емли,  пользуЯсь
случаем?
   Њайджстраль удивленно открыл глаза:
   - ‡а что Я должен просить прощениЯ?
   - Ќо ведь именно на ‡емле ваш дед, имперский офицер,  больше  известный
под  прозвищем  ђоберт-ЊЯсник,  совершил  большинство  преступлений  перед
собственным народом.
   Љончики ушей  ЊайджстралЯ  наклонились  вперед,  продемонстрировав  его
полное недоумение.
   - € что же?
   - „а то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, -  что  вы,  как
его потомок, должны бы извинитьсЯ за его злодеЯниЯ.
   - ЊенЯ  в  ту  пору  и  на  свете-то  еще  не  было,  мисс,  -  ответил
Њайджстраль, - и Я не имел никакого  отношениЯ  к  тем  решениЯм,  которые
принимал мой дед, а также к тем действиЯм, которые  влекли  за  собой  эти
решениЯ со всеми вытекающими последствиЯми. Ќо если кому-то  станет  легче
от моих извинений, Я готов сделать это с  радостью,  хотЯ  и  не  понимаю,
какой от этого прок.
   Ћн хотел было уже покаЯтьсЯ и за  поступки  предков  „жесси  „жеймса  и
Ѓезумного „жулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему,  что  на  сей
счет лучше помолчать.
   Њангула  несколько  мгновений  переваривала  грамматические   сложности
заЯвлениЯ ЊайджстралЯ.
   - ’ак вы, значит, просите прощениЯ? - уточнила она.
   - Џо-моему, уже попросил.
   Њангула захлопала глазами. Ћна-то надеЯлась вывернутьсЯ и задать новый,
провокационный вопрос, но Њайджстраль ответил именно так, как ей хотелось,
поэтому она рванула в атаку, надеЯсь выжать из интервью как  можно  больше
сенсаций.
   - ‚ы осуждаете дело, за которое боролсЯ ваш дед?
   Њайджстраль задумчиво потрогал полоску биопластырЯ на щеке.
   - Њисс ќриш, - сказал он, - Я полагаю, что историЯ уже  все  расставила
по своим местам и не мне с ней тЯгатьсЯ. џ желаю всем только добра и мира,
независимо от политических убеждений.
   „лЯ того чтобы превратить интервью хоть капельку в  сенсационное,  была
необходима большаЯ  редактура  -  чистка,  как  выражаютсЯ  журналисты,  и
Њангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу  -  пусть
сам решает, что с ним делать.
   ‚следствие  этого  она  напрочь  забыла  поинтересоватьсЯ,   откуда   у
ЊайджстралЯ  биопластырь,  который  теперь  был  особенно  заметен   из-за
кропотливой деЯтельности волокон, прораставших в глубь ткани,  из-за  чего
образовалась выразительнаЯ припухлость, - а ведь этот вопрос мог  породить
по-настоЯщему скандальный материал.
   - Ѓлагодарю вас, мистер Њайджстраль, - промЯмлила  она  и  удалилась  в
сопровождении серебристых шариков.
   - € так все времЯ? - поинтересовалась Ѓатти.
   - Ћ да, - вздохнул Њайджстраль. - ‚ последние годы чаще, чем всегда.
   - Џраво, вы ведете странную жизнь.
   - Ќадо отвечать журналистам как можно заковыристее.  ’ак  им  сроду  не
слепить мало-мальски  доходчивого  материала.  Џо  крайней  мере  попотеть
придетсЯ изрЯдно.
   ‚зглЯд Ѓатти снова скользнул за спину „рейка.
   - ‘юда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - Ђ с ним еще и дружок.
   Њайджстраль вздохнул. ‘егоднЯшние разговоры были длЯ него сущей пыткой,
и не было никакой гарантии, что ему не предстоЯли новые мучениЯ.  Ќо,  как
бы то ни было, он развернулсЯ к незнакомцам, напустив на  себЯ  как  можно
больше цивильности.
   “ молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как
у ЊайджстралЯ, на пальце красовалсЯ перстень с крупным бриллиантом, причем
на том же пальце, что у ЊайджстралЯ, и вдобавок  камешек  был  точь-в-точь
как у „рейка. ‘путник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак  и
увешан золотыми побрЯкушками.
   - Њайджстраль, - проговорил  человек  в  черном,  протЯнув  „рейку  три
пальца, получив в ответ пожатие одним. - џ - ‹оуренс.
   Њайджстраль обнюхал уши актера.
   - ЏриЯтно познакомитьсЯ, -  сказал  он.  -  ѓоворЯт,  вы  здорово  менЯ
изображаете.
   Ђктер отступил на шаг, не скрываЯ удивлениЯ:
   - ЉажетсЯ, вы ни разу не видели менЯ в кино?
   Њайджстралю, вероЯтно, следовало уверить молодого человека в  обратном,
присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный ‹оуренс оставил бы
его в покое. Ћднако  Њайджстраль  уже  устал  от  вежливости,  к  тому  же
пообщалсЯ сегоднЯ с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть
сказал правду.
   - ‘тыдно признатьсЯ - ни разу, - ответил он. - “ менЯ очень напрЯженнаЯ
жизнь, и на кино времени  не  хватает.  Ќо  многие  говорили,  что  вы  им
нравитесь больше, чем прежний актер.
   - ЂнайЯ.
   - ‚от-вот. Џримите, конечно, мои извинениЯ за то, что Я не узнал вас  в
лицо.
   Ћт обиды кончики ушей ‹оуренса поникли,  но  все  же  он  повернулсЯ  к
своему приЯтелю:
   - ќто „еко, мой компаньон.
   - ЏриЯтно познакомитьсЯ,  -  сказал  Њайджстраль.  Ћн  уже  понЯл  свою
оплошность и потому протЯнул „еко  два  пальца,  которые  тот  сухо  пожал
одним, и Њайджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегоднЯ
соблюдать этикет!
   „рейк представил тетушку Ѓатти,  а  потом  все  четверо  погрузились  в
тЯгостное, неловкое молчание.
   - Љакие потрЯсающие хоромы, не правда ли, - наконец  нарушила  молчание
тетушка. - Ћбычно подводное жилище производит угнетающее  впечатление,  но
кнЯзь •унак так расстаралсЯ, что ощущениЯ клаустрофобии не возникает.
   - ќто верно, - подтвердил ‹оуренс.
   € снова - пауза. ’етушка Ѓатти, судЯ  по  всему,  на  большее  была  не
способна.
   Ќа самом деле ‹оуренс в кино играл не ЊайджстралЯ. …го герой был  очень
похож на „рейка, или по крайней мере на того „рейка, каким он  должен  был
быть в видеосериале, - отважного,  непоколебимого,  обаЯтельного  драчуна,
имевшего потрЯсающий успех у женского  пола.  ЉомпаниЯ,  выпускавшаЯ  этот
сериал, обладала авторскими правами  (купленными  у  €мперской  ‘портивной
Љомиссии) на подлинные записи, где „рейк был запечатлен во времЯ  краж,  и
посредством микшированиЯ этих  кадров  с  собственными  съемками  заменЯла
изображение ЊайджстралЯ изображением ‹оуренса. ‚се понимали,  что  ‹оуренс
играет ЊайджстралЯ,  несмотрЯ  на  то,  что  герой  носил  другое  имЯ,  и
считалось, что все киношные приключениЯ, как бы ни  были  они  невероЯтны,
соответствуют действительности и повествуют  о  той  части  жизни  „рейка,
котораЯ недоступна средствам массовой информации. Ђ поскольку  Њайджстраль
при всем желании  не  мог  совершить  столько  ограблений,  сколько  герой
сериала, демонстрировавшегосЯ  раз  в  неделю,  то  продюсеры  приобретали
записи  краж  других  взломщиков  и  точно  так  же  комбинировали  их   с
павильонными   съемками.   ‚   итоге   Њайджстралю   приписали   множество
восхитительных подвигов, которых он не совершал.
   - џ вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Њайджстраль.
   - „а, - просиЯл ‹оуренс. -  ‘овсем  как  ваш.  Ћн  очень  помогает  мне
входить в образ во времЯ съемок. ‘мотрю на него и говорю себе: "џ -  „рейк
Њайджстраль, величайший взломщик всех времен". Ђ потом играю.
   - Ќо вы  носите  перстень  и  тогда,  когда  не  снимаетесь,  -  сказал
Њайджстраль. - Ќе приводит ли это к недоразумениЯм? ‘мотрите, к примеру, в
свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с  искушением
что-нибудь стЯнуть?
   - Ќо ‹оуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешалсЯ „еко. - “ него
богатаЯ практика.
   Њайджстраль удивленно уставилсЯ на ‹оуренса:
   - ‚ы действительно занимаетесь воровством?
   ‹оуренс вспыхнул:
   - Ќет. Њой контракт не позволЯет... нельзЯ же звезде  экрана  оказатьсЯ
за решеткой. Ќо, кроме грабежей, Я все-все умею.
   - “ него превосходный костюм-невидимка, - добавил „еко.  -  џ  сам  его
изготовил. Ћн иногда летает по ночам просто длЯ того, чтобы  почувствовать
себЯ взломщиком, понимаете?
   - ќто мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил ‹оуренс.
   Њайджстраль окинул взглЯдом  приЯтелей  и  решил,  что  они  собирались
сразить его этой подробностью.  Ћн  раздумывал,  как  именно  ему  следует
отреагировать, когда подошел один из слуг •унака:
   -  ‘эр.  ‚ас  вызывает  мисс  Ќиколь.  ‚  углу  -  кабинка  длЯ  личных
переговоров.
   Њайджстраль изобразил извинЯющуюсЯ улыбку:
   - Џрошу прощениЯ, джентльмены.
   - Њ-м-м, - проговорил ‹оуренс  ему  вслед.  -  ‡наете,  Я  давно  хотел
поговорить с вами о Ќиколь...
   Њайджстраль скрылсЯ в кабинке, нажал кнопку, котораЯ  исключала  всЯкое
подслушивание и чтение по губам. Ќа экране поЯвилась Ќиколь.
   Ќиколь была высокой блондинкой, возраст которой  колебалсЯ  в  пределах
между "чуть за тридцать" и "ближе  к  сорока".  Ћна  принадлежала  к  ’рем
‘отнЯм - эти люди были столь знамениты, что  им  не  требовалось  фамилий.
‘трого говорЯ, она была актрисой, но ее профессиЯ стоЯла выше того,  чтобы
называть ее  просто  актрисой  и  даже  звездой.  ’олько  место  в  некоем
возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
   Љогда она говорила, целые планеты, затаив  дыхание,  ловили  каждое  ее
слово.  ‹юди,  о  которых  она  никогда  не  слышала  и  не  знала  об  их
существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рЯдом с  ней  в
одной ‚селенной.  ‘транные  инопланетные  расы  поклонЯлись  ее  образу  и
приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
   Љороче говорЯ, эта женщина была колоссом. Ћна  была  великой  даже  длЯ
актрисы, входЯщей в клан „иадемы.
   ‚ жизни ЊайджстралЯ была возможность попасть в „иадему и  сравнЯтьсЯ  с
Ќиколь. € его отказ принес ему на короткое времЯ большую популЯрность, чем
предполагаемое  согласие,  но  индустриЯ,  которую  представлЯла   Ќиколь,
продолжала крутитьсЯ и без него, вырабатываЯ  все  больше  славы,  пафоса,
богатства,  покуда  то   скромное   предприЯтие,   которое   ЯвлЯл   собой
Њайджстраль, карабкалось к успеху.
   ‚прочем, когда перед „рейком возникло изображение Ќиколь, то  это  была
отнюдь не небожительница, а скорее стараЯ подруга. Њайджстраль был рад  ее
видеть. ‚ теперешней ситуации приЯтно встретитьсЯ с тем, кому доверЯешь, а
Ќиколь как раз и была испытанным товарищем по несчастьЯм.
   - Џривет, Ќиколь, - сказал Њайджстраль.
   —удесные глаза Ќиколь светились участием.
   - „рейк, - проговорила она, - что у тебЯ с кнЯзем ’ехасским?
   - Џохоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес  Њайджстраль.  -
Ћткуда ты об этом узнала?
   - Ќе без участиЯ ‘лужбы безопасности „иадемы, естественно,  -  ответила
Ќиколь. - Ќа каждого приглашенного на вечеринку имеетсЯ досье.
   - ЏонЯтно, - отозвалсЯ Њайджстраль.
   —лены  „иадемы  вращались  в  своем  собственном,   совершенном   мире,
исключающем  досадные  мелочи  типа  выбившейсЯ  из  прически  прЯди   или
расстегнутых  пуговиц,  ну  и  конечно,  никакому   нахалу-самозванцу   не
позволЯлось  нарушать  спокойствие  вечеринки.  Ћхрана  „иадемы   работала
гладко, четко и слаженно и служила  предметом  зависти  всех  мало-мальски
выдающихсЯ людей, включаЯ Џрезидента ‘озвездиЯ. Љонечно, он  и  не  платил
своим телохранителЯм. Џоэтому был менее знаменит, нежели Ќиколь, и это так
же удручало его, как разница в обслуживании.
   - ѓосподи, как это произошло? - спросила Ќиколь.
   Њайджстраль рассказал. ‚зглЯд Ќиколь смЯгчилсЯ.
   - Ћ, „рейк, - вздохнула она, - а Я-то надеЯлась нагрузить  тебЯ  своими
проблемами.
   - Ѓоюсь, тебе это удастсЯ в последний раз, - ответил Њайджстраль.
   - Љто представлЯет твои интересы? - спросила Ќиколь.
   Њайджстраль ответил. Ќиколь нахмурилась:
   - Ћна ведь, по-моему, жутко молода?
   - ‚полне зрелаЯ длЯ своих лет.
   - „а, но на карту поставлена твоЯ жизнь.
   Њайджстраль вздрогнул. …му вовсе не требовалось такое напоминание.
   - „огадываешьсЯ, кто мог это спровоцировать? - спросила Ќиколь.
   - Ќет. “же голову сломал, но ничего не придумал...
   - џ поручу ‘лужбе безопасности  „иадемы  копнуть  поглубже  всех  твоих
знакомых.
   Њайджстраль преисполнилсЯ благодарности:
   - ‘пасибо.
   Ћднако подозрениЯ тут же закрались в душу.
   - ‚аши люди постоЯнно следЯт за взломщиками, верно?
   - Ѓолее или менее регулЯрно.
   - Џопроси их сосредоточить усилиЯ  на  ќлис  Њэндерли.  Џусть  проверЯт
банковский счет.
   Ќиколь кивнула.
   - Џопрошу безотлагательно. € сама потороплюсь. Џриеду завтра утром, так
что переговорим. џ бы и раньше приехала, - объЯснила Ќиколь, - но  сегоднЯ
вечером прием, от которого мне никак нельзЯ отказатьсЯ, - у королЯ  ‹ивии.
- Ћна задумчиво нахмурила брови.
   - “верен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Њайджстраль.  -  “
королей есть все, чтобы быть симпатичными.  Ђ  Я  буду  рад  увидеть  тебЯ
завтра.
   Ќа лице Ќиколь отразились сомнениЯ.
   - „рейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаютсЯ?
   Њайджстраль не сводил глаз с лица Ќиколь. Љровь застыла у него в жилах.
   - ‘ какой стати? - уныло спросил он.
   - Ђ почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос  ответила
Ќиколь.
   - Џозабочусь об охране.
   - ќто правильно, - согласилась Ќиколь и улыбнулась.  -  Џередай  привет
ђоману.
   ‡акончив разговор, Њайджстраль без промедлениЯ отправилсЯ в  отведенные
ему комнаты, проскочив мимо ‹оуренса и его приЯтелей, которые были Явно не
прочь продолжить начатую беседу.
   ‚ойдЯ к себе, Њайджстраль не нашел там  никого,  кроме  рифовых  рыбок,
сновавших  за  прозрачной  стеной  купола.  Ћн  подошел  к  пульту  вызова
персонала и нажал клавишу "обслуга":
   - ђоман?
   - ‘ию минуту, сэр.
   Љогда слуга вошел, Њайджстраль поразилсЯ происшедшей  в  нем  перемене:
шерсть почти целиком выпала, обнажив  сероватую  кожу,  глаза  покраснели.
ђоман непрерывно почесывалсЯ.  ‚  таком  плачевном  состоЯнии  Њайджстраль
ђомана еще не видел.
   - џ тут подумал, - сказал ему „рейк,  -  что  тот,  кто  подбросил  мне
пистолет, может предпринЯть новую попытку.
   ђоман издал долгий, гулкий рык.
   ‚олоски на шее у ЊайджстралЯ встали дыбом, и он пригладил их.
   - џ хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. -  ‹юбые
средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Ќадо
оградить себЯ от досадных сюрпризов. “станови все.
   - •орошо, сэр.
   Њайджстраль снова ощутил холодок тревоги.
   - ‚се охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он.  -  Њне
бы хотелось, чтобы этим занЯлсЯ ты, а не „рекслер.
   ђоман напрЯгсЯ и снова глухо зарычал:
   - Њы больше не доверЯем мистеру „рекслеру, сэр?
   - Њы никому не доверЯем. ђоман. Ќа станции ‘ильверсайд „рекслер работал
на „жеффа ”у „жорджа - не забывай, - то есть против нас. Ќе исключено, что
он задумал хитрый план  отмщениЯ.  Ђ  может  быть,  план  придумал  кто-то
другой, а он только исполнитель.
   - ‚анесса-ЃеглЯнка, сэр?
   Њайджстраль нахмурил брови. ‚от кого надо было поручить людЯм Ќиколь.
   - ‚есьма вероЯтно, - ответил Њайджстраль. - Љороче говорЯ, не спускай с
„рекслера глаз.
   - •орошо, сэр.
   - € еще, - добавил Њайджстраль. - ’ебе горЯчий привет от Ќиколь.
   “ши ђомана от удовольствиЯ прижались к голове. Ћни с Ќиколь всегда были
в самых теплых отношениЯх.
   - Ќадеюсь, мисс Ќиколь мы все еще доверЯем, - пробормотал он.
   - Ѓезусловно.
   џзык ђомана изобразил улыбку.
   - Ћчень хорошо, сэр.


   Њайджстраль  только  закончил  переодевание  к  обеду,  как   позвонила
ђоберта. “ ЊайджстралЯ упало сердце, когда он увидел тоску в ее  фиалковых
глазах.
   - Љакие новости? - спросил он, надеЯсь, что она не заметит дрожи в  его
голосе.
   - „жозеф Ѓоб продолжает настаивать, чтобы дуэль  состоЯлась  как  можно
скорее. ЋтказатьсЯ - никакой возможности, и он имеет на  это  право.  …сли
только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заЯвил в полицию, конечно.
   Њайджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
   - Љогда? - спросил он.
   - Џослезавтра. Ќа острове ‘ухой —ерепахи. ЉнЯзь выбрал пистолеты, потом
мечи, а Я отказалась и от того, и от другого.
   - Ћтлично.
   - € мы остановились на оружии, которое называетсЯ "жуткий посох".
   Њайджстраль передернулсЯ  от  одного  только  названиЯ.  Ћн  растерЯнно
потеребил жабо.
   - џ о таком и не слыхал, - промЯмлил он.
   ђуки ђоберты скользнули в сторону, и на экране поЯвилсЯ посох - длинный
стальной  жезл,  один  конец  которого  венчало  хитросплетение   стальных
полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
   - €м пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - поЯснила  ђоберта.
-  Ќа  одном  конце  посоха  -  лезвиЯ,  а  на  другом  -   низкочастотный
парализатор. ‘оперники встают  друг  от  друга  на  расстоЯнии  вытЯнутого
жезла, но тот, кто захочет сразу  воспользоватьсЯ  парализатором,  рискует
поранитьсЯ лезвиЯми. Љроме того, парализатором противника не прикончишь, а
временно выведешь из строЯ.
   - ‡начит, цель сражениЯ с помощью этой палки заключаетсЯ в  том,  чтобы
сначала отключить жертву, а потом добить лезвиЯми?
   - ‚ероЯтно.
   - ЉакаЯ прелесть, - выдавил Њайджстраль.
   ѓлаза ђоберты вспыхнули.
   - Ђ что Я могла поделать, „рейк? Ќужно же было выбрать какое-то оружие.
‚се они смертельны, так или иначе, но с этим по  крайней  мере  не  знаком
„жозеф Ѓоб, так что у вас хотЯ бы шансы равные.
   Њайджстраль глубоко вздохнул. …ще не все  потерЯно,  да  и  к  тому  же
оставалась возможность как-то все уладить, как  в  свое  времЯ  он  уладил
поединок в Ќноиварльской академии.
   - Џрости, если Я показалсЯ тебе огорченным, - извинилсЯ Њайджстраль.  -
’о есть Я, конечно, расстроен, но это не твоЯ вина.
   ‚зглЯд ђоберты смЯгчилсЯ.
   -  џ  устрою  так,   что   завтра   ты   получишь   посох   и   сможешь
попрактиковатьсЯ.  Ћружие  мы  берем  на  прокат  у  одного   марсианского
коллекционера. Ћн поставил условие: находитьсЯ на дуэли, поскольку  всегда
мечтал полюбоватьсЯ этим оружием в  действии.  -  Ћна  нахмурилась.  -  Џо
правилам требуетсЯ присутствие  независимого  наблюдателЯ,  так  что,  мне
кажетсЯ, в этом смысле все в порЯдке.
   Њысли ЊайджстралЯ метались. "‘тало быть, - думал он, - „жозеф Ѓоб  тоже
получит возможность потренироватьсЯ, как только оружие прибудет с  Њарса".
Ќужно каким-то образом помешать кнЯзю.
   - Љак ты сказала,  кто  этими  штуками  пользовалсЯ?  -  спросил  он  у
ђоберты. - џ недослышал.
   - •еннессе.
   - Љто это такие? ЉакаЯ-то религиознаЯ секта?
   - Ќет. ЊалочисленнаЯ раса. €мпериЯ покорила  их  несколько  тысЯчелетий
назад, и впоследствии они вымерли.
   Њайджстраль почувствовал холодок в груди.
   - € от чего они вымерли? - спросил он.
   - Ќу, - ђоберта покраснела. - Ћни  приканчивали  друг  дружку  "жуткими
посохами".
   - ’ак Я и думал. ‘пасибо.
   "’русы умирают много  раз,  -  как  отметил  експир  в  своей  недавно
переизданной пьесе "–арь ћлий", - а герою  суждено  лишь  однажды  ощутить
вкус смерти"  [слова  ћлиЯ  –езарЯ  из  пьесы  ‚.експира  "ћлий  –езарь",
действие второе, Явление второе, несколько перефразированные].
   Џосле разговора с ђобертой Њайджстраль бесконечно долго сидел в тишине,
умираЯ не один раз.
   ‘ парализатором он управитсЯ, но как  совладать  с  клубком  сверкающих
острющих лезвий?
   ’ут надо крепко подумать.
   Ћн встал и подошел к панели вызова обслуги.
   - ђоман, - сказал он. -  Џриди  и  помоги  мне  раздетьсЯ.  —то-то  мне
расхотелось обедать.


        8

   Љрасоты Џаланкара возносились  к  далекому  солнцу  -  слой  за  слоем:
кораллы, губки, морские перьЯ и  горгонии  -  все  живое  разнообразнейших
цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету.  Ђ  посреди  этого
великолепиЯ сновали рыбы, такие же Яркие, как и сами  кораллы:  груперы  и
барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
   ‚се окружающее было живым.
   ђазвернись на сто восемьдесЯт градусов  -  и  увидишь  только  океан  -
чистый, истинно синий по —еренкову, уходЯщий вглубь на тысЯчу метров. –вет
был столь насыщенным, что, глЯдЯ на него казалось,  будто  он  пронизывает
тебЯ насквозь.
   € в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего.
   Ќиколь и „рейк плыли  вдоль  стены,  находЯсь  на  границе  мира  Ярких
красок. Њежду собой они общались с помощью цифрового устройства.
   ’олько так они могли гарантировать тайну переговоров.
   - €нтересно, удастсЯ ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Ќиколь.  -
ѓоворЯт, она самаЯ красиваЯ. € жутко редкаЯ.
   - ќто тебе на брифинге сказали, да?
   - „а, конечно.
   ‘  членами  —еловеческой  „иадемы  перед   любым   сборищем   проводили
совещаниЯ, чтобы они были в курсе всего, что им предстоЯло увидеть.
   €м рассказывали о лучших людЯх, лучших произведениЯх искусства,  лучших
блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и,  видимо,  о  самых  лучших
рыбах-жабах.
   Џо    крайней    мере    они    считались     лучшими     по     мнению
научно-исследовательской службы „иадемы, а уж там, конечно, работали самые
лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
   Њайджстраль уже несколько лет жил  без  подобных  инструктажей,  и  ему
очень нравилось то, что он  имеет  возможность  составить  обо  всем  свое
собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навЯзывают.
   - “дивительно, как ученые „иадемы не  додумались  привЯзать  где-нибудь
рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе,  -  съЯзвил
Њайджстраль.
   - Ћни так и сделали. Џросто Я решила, что нас больше устроит пребывание
наедине.
   - ‘пасибо.
   Ћни плыли вдоль узкого прохода между двумЯ коралловыми  стенами.  џркие
водоросли колыхались над  их  головами,  раскачиваемые  сильным  течением,
словно руки старых друзей.
   - џ до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила  Ќиколь.
- ќлис Њэндерли прибыла на ‡емлю только вчера лайнером с Љваризмы - там ее
выпустили из тюрьмы в прошлом месЯце.
   - џсно.
   -  Ќа  ее  банковском  счету  действительно  зарегистрировано   крупное
поступление - пЯтьсот нов, но  наши  люди  не  сумели  определить,  откуда
поЯвились эти деньги. Њожет быть, она получила какую-то ссуду, может быть,
кто-то  тайком  выплатил  ей  комиссионные.  Ќаши  специалисты   продолжат
расследование.
   - Ќи к чему. џсно, что ќлис не в чем подозревать.
   - „рейк, - сердито возразила Ќиколь. - €м за это платЯт.
   - ‹адно. …сли тебе так хочетсЯ.
   Ќиколь продолжала:
   - ‚анесса-ЃеглЯнка находитсЯ в €мперии со своим новым  ухажером  лордом
Џаске.
   - ќто парень из компании по производству нижнего бельЯ?
   - „а.
   - Ќе думал, что ‚анессе уже это нужно.
   - “ нее замашки миллионерши. € думаю, она гонЯетсЯ не за нижним бельем.
   - ќто точно.
   - Ћднако то, что ‚анесса в €мперии, не исключает того, что она  кого-то
нанЯла, но уж больно далеко она оказалась  от  своего  наемника  -  трудно
координировать действиЯ.
   - ‚ерно.
   - Ђ твоЯ мать тоже в €мперии, она гостит в охотничьем  домике  у  лорда
Њота.
   Њайджстраль не возражал против того, что Ќиколь включила его  мамашу  в
перечень подозреваемых.
   Њать обижалась на многих. € собственный сын не был исключением.
   ЊайджстралЯ поразила совершенно параноидальнаЯ идеЯ.
   - Ћни отдыхают по соседству с ‚анессой?
   - Ќет. Џаско и ‚анесса - в противоположном конце €мперии от  Њотхольма.
Ћни на Љрпнтзце.
   - Ќа Љрпнтзце? џ слыхал, там отличнаЯ рыбалка.
   - ‘удЯ по данным наших ученых, -  сообщила  Ќиколь  беззаботно,  -  там
давно ничего не ловитсЯ.
   Ћни выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и  вода
сразу посветлела. Ќиколь оглЯделась по сторонам, нахмурилась  и  позволила
своему устройству на воздушной подушке нести  себЯ  к  ближайшим  зарослЯм
кораллов.
   Њимо  проплыл  групер  размером  с  руку  ЊайджстралЯ,   на   мгновение
растерЯлсЯ - видимо, задумалсЯ, не поприветствовать ли пришельцев.
   - Ђ ты не думал о брате „жозефа Ѓоба? - спросила Ќиколь.
   - Ћ Њладшем? - захлопал глазами Њайджстраль. - Ќет, не думал.
   - Џолагаю, он наследник старшего брата, поскольку  „жозеф  Ѓоб  женилсЯ
совсем недавно и еще не имеет  ребенка.  …сли  ты  убьешь  кнЯзЯ,  Њладший
получит и титул, и все остальное. Ћн станет одним из самых  богатых  людей
на ‡емле.
   - Ђ  еще  он  может  считать  менЯ  отъЯвленным  дуэлЯнтом,  -  добавил
Њайджстраль. - „жозеф  Ѓоб  как-то  целый  вечер  распиналсЯ  насчет  того
идиотского поединка, который мне довелось пережить в  академии,  -  он  из
менЯ просто-таки героЯ сделал. Ђ “илл мог подумать, что Я одолею его одним
пальцем.
   - Џодумай, „рейк. Ћн - единственный, кому, на мой взглЯд, это на руку.
   Њайджстраль попыталсЯ хладнокровно представить Њладшего в роли злобного
заговорщика. …му не показалось, что тот “илл, которого  он  знал,  годитсЯ
длЯ этого, но в конце концов, ведь злодей и должен  выглЯдеть  воплощенной
невинностью, верно?
   Ђ может быть, именно Њладший и предложил длЯ поединка  "жуткий  посох",
который дал бы Њайджстралю отличный шанс прикончить „жозефа Ѓоба? Ђ  может
быть, сам Њладший и открыл витрину  и  вынул  пистолет  с  помощью  нужных
кодов? ЋставалсЯ  единственный  вопрос:  мог  ли  он  незаметно  подложить
пистолет в вентилЯционный колодец, и Њайджстраль не сомневалсЯ, что  ответ
мог быть положительным.
   Ђ если за всем этим действительно стоЯл “илл, как  Њайджстраль  докажет
это?
   Љак  ни  искушала  мысль  подвесить  “илла  вниз  головой  над  Ѓольшим
Љаньоном, „рейк подозревал, что, если уж тот и  впрЯмь  такой  расчетливый
манипулЯтор, он не только не признаетсЯ  в  содеЯнном,  а  скорее  вызовет
ЊайджстралЯ на вторую дуэль.
   "Љонечно, - подумал Њайджстраль и слегка обрадовалсЯ, - его можно  было
бы сбросить..."
   Џогруженный в такие вот  раздумьЯ,  „рейк  вплыл  следом  за  Ќиколь  в
пещеру,  уходЯщую  наклонно  вниз.  ЏоблескиваЯ  чешуей,  поворачиваЯсь  в
унисон, словно какаЯ-то разновидность живой  гелиограммы,  впереди  парила
стайка серебристых рыбок.
   - Ђ еще Я думаю о герцогине Ѓеннской, „рейк, -  сказала  Ќиколь.  -  ’ы
украл у нее "Љрылышко", в конце концов она могла затаить на тебЯ обиду.
   Ћт  мыслей  о  Њладшем  параноидальное  настроение  ЊайджстралЯ  только
усилилось. ђоберта - воплощение  зла!  "—ернаЯ  ‚дова"!  ‘жать  мужчину  в
объЯтиЯх, а потом уничтожить его!
   "†уткий посох!" - кричал его разум. € это тоже - часть ее плана!
   Ќо как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в  течение
которого  океан  начал  отлив,   к   Њайджстралю   мало-помалу   вернулась
способность здраво рассуждать.
   - „умаю, нет, - сказал он. - ЋбстоЯтельства, при которых было  похищено
"Љрылышко", сложились не обидным длЯ нее образом. €  потом,  ее  светлость
удостоила менЯ чести предложением женитьсЯ на ней.
   Џрекрасные голубые глаза Ќиколь - точно такого же цвета, как  океанские
глубины, - удивленно распахнулись.
   - ЏоздравлЯю, - коротко проговорила она.
   - ‘пасибо.
   - ЏрекраснаЯ партиЯ.
   - ‚от только бы знать, чем Я заслужил такую честь.
   Ѓрови Ќиколь от изумлениЯ подпрыгнули вверх.
   - ’ы отказал ей?
   - џ пока ей вообще ничего не ответил, - призналсЯ Њайджстраль.  ‡аметив
выжидающий взглЯд Ќиколь, он добавил: - ‘разу после разговора  о  женитьбе
произошел этот инцидент.
   - ЏонЯтно, - кивнула Ќиколь и отвела глаза. - Њожет быть, кто-то  в  ее
семействе против этого брака.
   Њайджстраль с трудом представил себе, как тетушка Ѓатти карабкаетсЯ  по
вентилЯционной  шахте,  но  кроме  нее  существовал  еще  Џааво  Љуусинен,
человек, определенно обладавший тайными резервами.
   - ‡десь Џааво Љуусинен, -  сказал  он.  -  ’ы  должна  помнить  его  по
Џеленгу. Ћн - поверенный герцогини. € шпион.
   - Ќа Џеленге он нам помог.
   - ‚озможно, он переменил свои взглЯды.
   -  Ђ  семьЯ  у  герцогини  большаЯ.  Ќе  исключено,  что   какой-нибудь
обезумевший поклонник рыщет поблизости. Ќадо будет поручить нашим  ищейкам
занЯтьсЯ этим.
   - …сть еще подозреваемые?
   - “ экспертов было всего несколько часов, „рейк.
   - “ менЯ, может быть, тоже осталось всего несколько часов.
   - џ попрошу их поторопитьсЯ.
   ‚переди показалась темнаЯ синева  глубин,  у  краЯ  которых  обрывались
рыжевато-коралловые отмели. Ќиколь и Њайджстраль выплыли из темной  пещеры
к коралловой стенке, на свет, к Ярким цветам.
   - Џожалуй, - решила Ќиколь, - Я им прЯмо сейчас об этом скажу. ‚ернемсЯ
во дворец?
   - Љак хочешь.
   Ћни поплыли обратно вдоль стены, погруженные в  собственные  мысли.  ‡а
ними увЯзалсЯ никогда не терЯющий надежд групер. ‚еликолепие рифа, чистота
воды, свет солнечных лучей, проникающих  сквозь  толщу  воды,  -  все  это
оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствиЯ ЊайджстралЯ.
   Љак ни странно, „рейку захотелось промокнуть. Ћни с Ќиколь находились в
оболочке, создаваемой  силовыми  полЯми,  которые  удерживали  вокруг  них
воздушный пузырь, отталкиваЯ при этом воду и  нивелируЯ  давление.  ‚оздух
поступал из небольшого баллона и перерабатывалсЯ с помощью регенерирующего
устройства, закрепленного на ремне. Џередвижение  обеспечивалось  за  счет
приспособлениЯ  на  воздушной  подушке  -  точно  такого  же,  каким  были
оборудованы флайеры и костюм-невидимка ЊайджстралЯ.
   ‚се это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от  кессонной
болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Љоралловые замки
и быстро снующие рыбки воодушевлЯли ЊайджстралЯ на то, чтобы свести с ними
знакомство поближе.
   "…сли останусь в живых, - напоминал он себе. - …сли останусь в живых".
   “же показались огни Џодводного дворца, когда  навстречу  Њайджстралю  и
Ќиколь устремились два пловца.
   - Ћй, привет! - воскликнул ‹оуренс.
   - ЉакаЯ встреча! - добавил „еко. - “дивительное совпадение!
   „рейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не  может  быть  и
речи, состроил светскую мину и представил обоих Ќиколь.
   - Њы как раз собирались осмотреть рифы,  -  сообщил  ‹оуренс.  -  Њожно
присоединитьсЯ к вам?
   -  “вы,  -  ответил  Њайджстраль.  -  Њы  уже  возвращаемсЯ.  Ќе  смеем
задерживать.
   Ћба не сумели скрыть разочарованиЯ.  Њайджстраль  и  Ќиколь,  улыбаЯсь,
попрощались с ними.
   - ‘кажите! - крикнул им вслед ‹оуренс. - Џосчастливилось ли вам увидеть
рыбу-жабу?


   ЏройдЯ переходную камеру  и  положив  на  место  подводное  снарЯжение,
недавние акванавты отправились в комнаты Ќиколь, где  сразу  же  попали  в
невидимые, нежные и крепкие объЯти