ственно, привлекательные  девушки  выполнЯют
норму быстрее, чем дурнушки, и это способствует расцвету нации.
   - Ђга, - сказал “ибл, - легализованный бордель!
   ’уземец пожал плечами:
   - ‡овите как  хотите.  ђесурсы  не  истощаютсЯ,  плата  расходуетсЯ  на
городские нужды, на сборщиков налогов никто не жалуетсЯ, а  сами  сборщики
довольны своей работой. …сли же девушка выходит замуж до  окончаниЯ  срока
службы, налог возмещаетсЯ  деньгами.  ђазумеетсЯ,  у  нас  есть  и  другие
обЯзательства перед Ђродином: каждый должен отдать ему ребенка в  возрасте
двух лет. Ђ других налогов мы не платим, разве что в экстренных случаЯх.
   - € никто не жалуетсЯ, когда отнимают детей?
   - Ћбычно нет. ђебенка забирают в Ясли сразу после  рождениЯ,  и  личнаЯ
привЯзанность  не  успевает  сформироватьсЯ.  Ћбычно  люди  приступают   к
деторождению в молодом возрасте, чтобы сразу выполнить обЯзательства.
   “ибл обменЯлсЯ взглЯдом с Ќавархом и „жерсеном.
   - Ђ что происходит с детьми?
   - Ћни поступают к Ђродину.  ЌеподходЯщих  продают  Њаграбу,  подходЯщие
служат во „ворце. џ отдал ребенка десЯть лет  назад  и  теперь  ничего  не
должен.
   Ќаварх больше не мог сдерживатьсЯ. Ќаклонившись вперед,  он  нацелил  в
собеседника костлЯвый палец:
   - € поэтому накачиваетесь тут вином, уныло мигаЯ на  солнце?  “сыплЯете
совесть?
   - ‘овесть? - —еловек нервно поправил шлЯпу. - Џри чем  тут  совесть?  џ
исполнил свой долг, отдал ребенка, посещаю городской бордель  два  раза  в
неделю. џ свободный человек.
   - Ђ отданный вами ребенок уже десЯтилетний раб. ѓде-то там он  или  она
мучаетсЯ, пока вы сидите тут, уложив живот на колени!
   ’уземец вскочил, его лицо покраснело от гнева.
   - ќто провокациЯ, серьезное оскорбление.  —то  ты  делаешь  здесь,  ты,
старый селезень? —его ты приперсЯ в этот  город,  если  не  уважаешь  наши
традиции?
   - џ не избирал ваш город по собственной прихоти,  -  объЯвил  Ќаварх  с
достоинством. - џ гость ‚иолЯ ”алюша и прибыл сюда по его указанию.
   —еловек разразилсЯ резким лающим смехом:
   - ќто имЯ Ђродина длЯ иномирЯн! ‚ы слетаетесь,  как  мухи  на  мед,  во
„ворец, чтобы наслаждатьсЯ, а ведь даже не заплатили!
   Ћн стукнул кулаком по  столу  и  покинул  кафе.  Ћстальные  посетители,
которые  прислушивались  к  беседе,  демонстративно  отвернулись.   ’роице
пришлось убратьсЯ восвоЯси.
   Џеред входом в гостиницу их застиг знакомый лЯзг платформы. ‘ нее сошел
мужчина и повернулсЯ, чтобы помочь спуститьсЯ молодой женщине, котораЯ, не
обращаЯ вниманиЯ на протЯнутую руку, спрыгнула на землю. Ќаварх издал крик
удивлениЯ:  новаЯ  гостьЯ  в  модном  одеЯнии  альфанорского  стилЯ   была
подопечной поэта, известной как ‡ан ‡у, или „рузилла.
   Ќаварх отвел свою воспитанницу в сторону и забросал  вопросами.  —то  с
ней случилось? ѓде ее держали?
   „евушка мало что могла  рассказать.  …е  схватил  белоглазый  подручный
”алюша, затолкал в аэрокар и доставил на  космический  корабль  под  опеку
трех суровых женщин. “ каждой из них было тЯжелое  золотое  кольцо.  Џосле
того как  действие  Яда,  содержащегосЯ  в  кольце,  показали  на  собаке,
необходимость в угрозах и предупреждениЯх отпала.
   Џленницу увезли в Ђвенту, на Ђльфанор, поселили  в  великолепном  отеле
"’арквин". ’ри зоркие, молчаливые гарпии не отходили от нее ни на шаг,  их
золотые  кольца  зловеще  поблескивали.  „евушку  водили   по   концертам,
ресторанам, показам мод, кинотеатрам, музеЯм  и  галереЯм.  …е  принуждали
купить одежду,  использовать  косметику  и  приобрести  шикарный  вид,  но
натолкнулись  на  молчаливое  сопротивление.  ’огда  надзирательницы  сами
купили одежду, косметику и причесали пленницу. Ћднако та упорно  старалась
выглЯдеть как можно менее привлекательной. Ќаконец строптивицу  отвезли  в
космопорт, откуда корабль унес ее в ‘копление  ‘ирнеста,  на  ‘огдиану.  ‚
агентстве ђабдана “льшазиса, в Ђтаре, девушка столкнулась с другом  гостем
„ворца ‹юбви, Њило  ќтьеном,  который  составил  ей  компанию  на  остаток
путешествиЯ. ’ри гарпии довезли подопечную до посадочного полЯ у Љулихи, а
затем вернулись с ‡огом в Ђтар. Ќаварх и „жерсен оглЯдели ќтьена,  который
сидел  на  веранде  с  остальными:  немного  похож  на  ’анзела  и  Њарио,
задумчивое лицо, темные волосы, длинные руки с тонкими пальцами.
   “правлЯющий гостиницы вышел на веранду.
   - ‹еди и джентльмены, рад сообщить, что ваше ожидание подошло к  концу.
ѓости Њаркграфа собрались,  и  теперь  начинаетсЯ  путешествие  во  „ворец
‹юбви. ‘ледуйте за мной, пожалуйста, Я провожу вас.


        11

                   •ашиери.  ‚ы  признаете,  что  ЉонгрегациЯ   организует
                уничтожение людей, пытающихсЯ улучшить  жизненные  условиЯ
                человека?
                   €ешно. —ушь!
                   X. ‚ы вообще кого-нибудь устранЯли?
                   €. џ не собираюсь обсуждать нашу тактику. ’аких случаев
                было очень немного.
                   X. Ќо они были.
                   €.  Њы  не  могли  не  пресечь  абсолютно  недопустимые
                действиЯ против человеческого организма.
                   X. —то, если  ваше  определение  недопустимых  действий
                спорно и вы просто сопротивлЯетесь переменам? Ќе ведет  ли
                подобный консерватизм к застою?
                   €. Ќа оба вопроса - нет. Њы хотим,  чтобы  органическаЯ
                эволюциЯ  шла  естественным  путем.   —еловеческаЯ   раса,
                разумеетсЯ,  не  без  изъЯнов.   Љогда   кто-то   пытаетсЯ
                избавитьсЯ от слабостей,  создать  "идеального  человека",
                естественно,  выЯвлЯетсЯ  избыточнаЯ  компенсациЯ  в  иных
                направлениЯх. ќти  изъЯны  совместно  с  реакцией  на  них
                создают фактор искривлениЯ,  фильтр,  и  конечный  продукт
                будет  еще  более  ущербным,  чем  исходный.  …стественнаЯ
                эволюциЯ - медленное приспособление человека к  окружающей
                среде  -  постепенно,  но  безболезненно   улучшит   расу.
                Ћптимальный  человек,  оптимальное  общество  может   быть
                никогда не создано.  Ќо  зато  никогда  не  будет  кошмара
                искусственных   людей   или   искусственного    "планового
                прогресса", за который  выступает  ‹ига.  Ќе  будет,  пока
                существует выработаннаЯ человеческой расой  высокоактивнаЯ
                система антител - ЉонгрегациЯ.
                   X. Ћчень серьезнаЯ речь!  Ћна  внешне  убедительна,  но
                построена на слезливых умопостроениЯх.  ‚ы  хотите,  чтобы
                человечество  прошло  через  "медленное  приспособление  к
                окружающей среде". Ћстальные  человеческие  созданиЯ  тоже
                ЯвлЯютсЯ частью окружающей среды. ‹ига - часть  окружающей
                среды. Њы все  продукт  естественного  развитиЯ  -  мы  не
                искусственно созданы и не ущербны. ‡ло в Ћйкумене не носит
                сакрального характера, его можно уничтожить. ‹ига пытаетсЯ
                сделать  это.  Ќас  очень  трудно  остановить.  Љогда  нам
                угрожают, мы защищаемсЯ.  Њы  не  беспомощны.  ЉонгрегациЯ
                тиранит общество слишком долго. Џришло времЯ новых идей.
                    €з телевизионной дискуссии, состоЯвшейсЯ в Ђвенте,
                    на Ђльфаноре, 10 июлЯ 1521 г., между ѓоуманом •ашиери,
                    советником ‹иги Џланового Џрогресса, и ‘лизором €ешно,
                    Ѓратом Љонгрегации девЯносто восьмой ступени.

   ‡а гостиницей  ожидал  длинный  шестиколесный  механический  омнибус  с
сиденьЯми, обтЯнутыми розовым шелком. ѓости - одиннадцать мужчин и  десЯть
женщин - быстро расселись, и повозка покатила через канал на юг от города.
Љулиха с ее высокими башнЯми осталась позади.
   Ћколо часа гости ехали мимо ухоженных фруктовых садов и аккуратных ферм
к грЯде лесистых холмов и строили догадки о местонахождении „ворца  ‹юбви.
•иген   ѓрот   осмелилсЯ   даже   расспрашивать   водителЯ,    мегеру    в
черно-коричневой униформе, но та и бровью не повела. „орога взбиралась  по
склону холма между высокими деревьЯми с  черными  стеклЯнистыми  стволами,
увенчанными  желто-зелеными  зонтиками   дисковидных   листьев.   €здалека
доносилось мелодичное щебетание каких-то  лесных  тварей,  огромнаЯ  белаЯ
бабочка   вынырнула   из   тени,   промелькнула    мимо    лишайников    и
крупнолиственного подлеска. Ќо вот дорога круто повернула и  вырвалась  на
живописный солнечный простор - впереди простиралсЯ бескрайний синий океан.
Ћмнибус выехал на прЯмую трассу и поспешил туда, где у причала ждала  Яхта
с огромными иллюминаторами, синими палубами и  металлической  надстройкой.
—етыре стюарда в бело-синей униформе провели  гостей  в  здание  из  белых
кораллов. ‡десь им  предложили  переодетьсЯ  в  белые  костюмы  Яхтсменов,
веревочные сандалии и белые  просторные  льнЯные  панамы.  „руиды  Яростно
протестовали, ссылаЯсь на свои обычаи. Ћни твердо отказались расстатьсЯ  с
капюшонами, которые нелепо смотрелись в сочетании с белыми одеждами.
   „ень клонилсЯ  к  закату.  џхта  должна  была  отправитьсЯ  в  путь  на
следующее утро. Џассажиры собрались в  салоне,  где  им  подали  коктейли,
смешанные по земным рецептам, а затем обед. „вое молодых  друидов,  •ал  и
Ѓиллика, норовили откинуть капюшоны, чем вызвали нареканиЯ родителей.
   Џосле обеда Њарио, ’анзел и ќтьен играли на палубе в теннис с ’раллой и
Њорниссой.  „рузилла  все  времЯ  держалась  поближе  к  Ќаварху,  который
беседовал  с  ‹ейдиг.  „жерсен   сидел   в   сторонке,   наблюдаЯ,   строЯ
предположениЯ, прикидываЯ, как выполнить долг. ‚ремЯ от  времени  „рузилла
кидала на него быстрые взглЯды с  другого  конца  салона.  Ћна,  очевидно,
боЯлась будущего. "€ правильно", - подумал „жерсен. Ћн  не  считал  нужным
разуверЯть ее. ’анцовщица †юли, гибкаЯ, как белый угорь, прогуливалась  по
палубе  с  да  Ќоззой.  ‘кебу  „иффани  из  Љвантики  замер  у   поручней,
погрузившись в размышлениЯ и времЯ от времени обливаЯ презрением да  Ќоззу
и †юли.
   Ѓиллика, подавив застенчивость, подошла поговорить с „рузиллой, за  ней
последовал  •ал,  который,  видимо,  находил   „рузиллу   привлекательной.
Ѓиллика, чем-то  смущеннаЯ,  пригубила  вино.  Ћна  так  искусно  сдвинула
капюшон, что показались вьющиесЯ каштановые волосы - это не ускользнуло от
взглЯда бдительной ‹ейдиг, но та не могла отделатьсЯ от Ќаварха.
   Њаргарита ‹ивер болтала с •игеном ѓротом и его компаньонкой, но  „орани
вскоре наскучило их общество, и она отправилась на верхнюю палубу, где,  к
раздражению •игена ѓрота, присоединилась к ‹еранду “иблу.
   „руиды удалились на покой, за ними последовали •иген ѓрот и „орани.
   „жерсен вышел на палубу взглЯнуть на небо, где сиЯли  звезды  ‘коплениЯ
‘ирнеста. Ќа юг и восток простирались воды безымЯнного океана.  Ќеподалеку
‘кебу „иффани наклонилсЯ над поручнЯми, глЯдЯ  в  черную  воду...  „жерсен
вернулсЯ в салон. „рузилла ушла в свою каюту, на  боковой  палубе  стюарды
сервировали ужин из мЯса, сыра, цыплЯт и фруктов, к которым подали вина  и
ликеры.
   †юли низким голосом беседовала с  да  Ќоззой.  Њаргарита  ‹ивер  теперь
сидела одна, растерЯнно улыбаЯсь, -  разве  не  исполнилось  ее  сердечное
желание? Ќаварх, слегка пьЯный, бродил в  надежде  закатить  драматическую
сцену. Ќо гости, разомлев, не обращали на него вниманиЯ.  ‚  конце  концов
поэт пал духом и отправилсЯ в объЯтиЯ ЊорфеЯ.  „жерсен,  в  последний  раз
оглЯдев все вокруг, последовал его примеру.


   „жерсен проснулсЯ от покачиваний Яхты. ‘ветало, краешек  желтого  диска
показалсЯ над синей тусклой водой, еще не освещенной солнцем.
   „жерсен оделсЯ и вышел в салон, как оказалось  первым  из  всех.  ‡емлЯ
лежала в четырех или пЯти милЯх по борту, узкаЯ полоса  леса,  за  которой
поднимались холмы - преддверие красных гор.
   „жерсен отправилсЯ в буфет и заказал завтрак.  Џока  он  ел,  поЯвились
другие гости. ЉомпаниЯ поглощала гренки и печенье  с  горЯчими  напитками,
наслаждаЯсь великолепным видом и легким ходом Яхты.
   Џосле завтрака „жерсен  вышел  на  палубу,  где  к  нему  присоединилсЯ
Ќаварх, выглЯдевший пижоном в  костюме  Яхтсмена.  „ень  был  великолепен:
солнце плЯсало на волнах, над горизонтом плыли облака.
   - ‚от и начинаетсЯ наше путешествие, - заметил поэт. - ’ак оно и должно
начинатьсЯ - тихо, мЯгко, невинно.
   „жерсен понимал, что имел в виду собеседник, и ничего не ответил.
   Ќаварх угрюмо продолжал:
   - —то бы ни говорили о ”огеле, он умеет все устроить.
   „жерсен исследовал золотые пуговицы на своем пиджаке. Џохоже, это всего
лишь пуговицы. ‚ ответ на изумленный взглЯд Ќаварха он мЯгко поЯснил:
   - €менно в таких предметах могут находитьсЯ "жучки".
   Џоэт рассмеЯлсЯ:
   - ‚рЯд ли. ”огель, конечно, может находитьсЯ на борту, но  он  врЯд  ли
будет  подслушивать.  Ћн  побоитсЯ  услышать  что-нибудь  неприЯтное.  ќто
испортит ему всю поездку.
   - ’ак вы думаете, он на Яхте?
   -  ”огель  на  Яхте,  не  беспокойтесь.  ђазве   он   пропустит   такую
возможность? Ќикогда! Ќо кто?
   „жерсен подумал.
   - Ќе вы, не Я, не друиды. € не „иффани.
   - Ђ также не “ибл: совсем другой тип, более  свежий  и  жизнерадостный.
‚роде бы не да Ќозза, хотЯ... ЌельзЯ исключать, что он  один  из  друидов,
хотЯ врЯд ли.
   - ’огда остаютсЯ трое высоких темноволосых мужчин.
   - ’анзел, Њарио, ќтьен. Ћн может быть любым из них.
   ‘обеседники повернулись, чтобы  рассмотреть  названную  троицу.  ’анзел
стоЯл у  поручней,  любуЯсь  на  океан.  ќтьен  развалилсЯ  в  шезлонге  и
беседовал с Ѓилликой, котораЯ краснела от смущениЯ и удовольствиЯ.  Њарио,
проснувшийсЯ позже всех, наконец-то закончил завтрак и теперь поЯвилсЯ  на
палубе. „жерсен пыталсЯ примерить к ним то, что знал о ‚иоле  ”алюше.  ‚се
как на подбор настороженные, хотЯ  и  элегантные,  все  подходЯт  на  роль
‚торого, убийцы в костюме Ђрлекина, который смылсЯ с праздника Ќаварха.
   - ‹юбой может быть ‚иолем ”алюшем, - повторил Ќаварх.
   - Ђ как насчет ‡ан ‡у, „рузиллы, или как там ее?
   - Ћна обречена. - Ќаварх махнул рукой и отошел.
   „жерсен пошел искать „рузиллу,  поскольку  решил  позаботитьсЯ  о  ней.
„евушка беседовала с •алом, который, забыв сдержанность, сбросил  капюшон.
"Љрасивый паренек, - подумал „жерсен, - горЯчий, с тем внутренним накалом,
который  привлекает  женщин".  „ействительно,  „рузилла   поглЯдывала   на
собеседника с некоторым интересом. ’ут тощаЯ ‚аст бросила  что-то  резкое.
•ал виновато натЯнул капюшон и покинул девушку.
   „жерсен подошел к „рузилле. Ћна приветствовала его радостным взглЯдом.
   - ’ы удивилась, встретив нас в гостинице? - спросил „жерсен.
   Ћна кивнула.
   - џ больше не надеЯлась вас увидеть. - Џосле мгновенного колебаниЯ  она
спросила: - —то со мной будет? Џочему Я так важна?
   „жерсен, до сих пор боЯвшийсЯ "жучков", осторожно проговорил:
   - џ не знаю, что случитсЯ, но, если смогу, постараюсь защитить тебЯ. ’ы
напоминаешь  девушку,  которую  ‚иоль  ”алюш  когда-то  любил  и   котораЯ
насмехалась над ним. Ћн может быть на борту Яхты. Ќе исключено, что  он  -
один из пассажиров. ’ак что будь очень осторожна.
   „рузилла обернулась и обвела испуганным взглЯдом палубу.
   - Љоторый из них?
   - ’ы помнишь человека на празднике Ќаварха?
   - „а.
   - Ћн должен быть похож на него.
   „евушка вздрогнула.
   - џ не знаю, как быть осторожной. •отела бы Я оказатьсЯ кем-то  другим.
- Ћна оглЯнулась. - ‚ы не можете забрать менЯ отсюда?
   - Ќе сейчас.
   „рузилла покусала губу.
   - Џочему именно Я?
   - џ мог бы ответить, если бы знал, с чего все  это  началось.  ‡ан  ‡у?
„рузилла “эллс? €грель ’инси?
   - џ не то и не это, - ответила она скорбным голосом.
   - ’огда кто же?
   - џ не знаю.
   - “ тебЯ нет имени?
   - —еловек в портовом салуне звал менЯ  ‘пуки...  ќто  не  имЯ.  џ  буду
„рузиллой “эллс. - Ћна внимательно поглЯдела на него. - ‚ы в самом деле не
журналист, да?
   - џ - ѓенри ‹укас, маньЯк. € не должен говорить тебе слишком много.  ’ы
знаешь почему.
   ‘ лица „рузиллы сошло оживление.
   - …сли вы так говорите.
   - ЏытайсЯ опознать ‚иолЯ ”алюша, - сказал „жерсен. - Ћн хочет, чтобы ты
его полюбила. …сли ты не сможешь, он спрЯчет свой гнев, но ты  догадаешьсЯ
- по взглЯду, вздоху, гримасе. ‚озможно,  флиртуЯ  с  кем-нибудь  еще,  он
будет следить, замечаешь ли ты это.
   „рузилла в сомнении поджала губы.
   - џ не очень-то наблюдательна.
   - ‘тарайсЯ. Ѓудь осторожна. Ќе навлекай на себЯ неприЯтностей. ‚он идет
’анзел.
   - „оброе утро, доброе утро, - расплылсЯ в улыбке ’анзел и  обратилсЯ  к
„рузилле: - ‚ы так выглЯдите, словно потерЯли последнего друга. Ќо это  не
так, уверЯю вас, особенно когда ѓенри ’анзел на борту.  ђазвеселитесь!  Њы
прибываем во „ворец ‹юбви!
   „рузилла кивнула.
   - џ знаю.
   - ‘амое подходЯщее место длЯ хорошенькой девушки.  џ  лично  познакомлю
вас со всеми достопримечательностЯми, если сумею побороть соперников.
   „жерсен рассмеЯлсЯ:
   - Ќикаких соперников. џ не могу отрывать времЯ от своей работы, как  бы
мне этого ни хотелось.
   - ђаботы? ‚о „ворце ‹юбви? ‚ы аскет?
   - ‚сего лишь журналист. ‚се, что Я увижу и  услышу,  затем  поЯвитсЯ  в
"Љосмополисе".
   -  Ќе  упоминайте  моего  имени,  -  доверительно  попросил  ’анзел.  -
Љогда-нибудь Я остепенюсь... Њне не выжить под грузом позора.
   - џ буду честным.
   - •орошо. Ќу, а теперь пошли. - ’анзел взЯл „рузиллу  за  руку.  -  ‚ам
необходим моцион. ЏЯтьдесЯт кругов по палубе!
   Ћни ушли. „рузилла кинула через плечо растерЯнный взглЯд на „жерсена, к
которому подскочил Ќаварх.
   - ‚от один из них. ќто тот человек?
   - Ќе знаю. Ћн начал круто.


   ’ри днЯ Яхта скользила по  сверкающему  морю.  „лЯ  „жерсена  это  были
приЯтные дни,  хоть  гостеприимство  исходило  от  человека,  которого  он
намеревалсЯ убить. —асы текли без напрЯжениЯ, в мечтательном  одиночестве,
и каждаЯ черточка характера пассажиров проЯвлЯлась заметнее, Ярче,  чем  в
обыденной жизни. ‘кованные и застенчивые обрели уверенность. •ал  позволил
капюшону сползать все ниже и ниже, пока не сбросил его. Ѓиллика, хоть и не
так быстро, сделала то же самое. †юли в приступе  необъЯснимой  любезности
предложила привести в порЯдок ее прическу.  „евушка  долго  колебалась,  а
потом с тайным удовольствием уступила. €так,  †юли  стригла  и  укладывала
каштановые локоны, чтобы подчеркнуть бледную, наивную красоту  Ѓиллики,  к
удовольствию  всех  мужчин  на  борту.  ‹ейдиг  верещала  от  гнева,  ‚аст
надулась,  их  мужьЯ  хмурились,  но  остальные  пассажиры  вступились  за
девочку. ‹егкость и веселье овладели всеми настолько, что ‹ейдиг  снизошла
до беседы с Ќавархом, а Ѓиллика спокойно улизнула. ‚скоре и ‹ейдиг  слегка
приспустила капюшон, ободреннаЯ примером „акава.  Џрютт  и  ‚аст,  хотЯ  и
блюли обычай, стали гораздо терпимее и лишь изредка  награждали  остальных
саркастическими взглЯдами.
   ’ралла, Њорнисса и „орани расцвели в  лучах  всеобщего  вниманиЯ  и  не
пренебрегали   любым   проЯвлением   галантности.   Љаждый    день    Яхта
останавливалась  и  дрейфовала  в  океане.  ѓости  помоложе   и   побойчее
плескались в прозрачной воде, а другие наблюдали за ними через  стеклЯнный
иллюминатор.  ‚  число  этих  других  входили  старшие  друиды,   „иффани,
предпочитавший всему еду и выпивку, Њаргарита  ‹ивер,  котораЯ  обнаружила
страх перед глубокой водой, и •иген ѓрот, не умевший плавать. „аже  Ќаварх
натЯгивал купальный костюм и прыгал в теплые океанские волны.
   ‚ечером второго днЯ „жерсен увел „рузиллу на нос, удерживаЯсь,  однако,
от интимных жестов, которые могли бы раздразнить ‚иолЯ  ”алюша,  если  тот
наблюдал за ними. Џохоже, „рузиллу это не трогало, что неожиданно  укололо
Љирта и подсказало, насколько он неравнодушен  к  девушке.  Љирт  пробовал
боротьсЯ с влечением. „аже если попытка уничтожить ‚иолЯ ”алюша увенчаетсЯ
успехом, что тогда? ‚ жестоком будущем, которое он предначертал  себе,  не
было  места  длЯ  „рузиллы.  Ћднако  искушение   осталось.   ЊеланхоличнаЯ
„рузилла,  окутывающаЯ  себЯ  облаком  грусти,  сквозь  которое   внезапно
прорывались вспышки радости, манила  его...  Ќо  обстоЯтельства  сложились
так, что „жерсен держалсЯ с ней сухо. „евушка словно ничего  не  замечала.
Њарио, ќтьен, ’анзел - никто не обошел ее вниманием. Љак и велел  „жерсен,
она никого не выделЯла. „аже сейчас, когда они, стоЯ на  носу,  любовались
закатом, Њарио присоединилсЯ к ним. Љирт извинилсЯ и вернулсЯ к  прогулке.
…сли Њарио - ‚иоль ”алюш, лучше не раздражать его. …сли нет, ‚иоль  ”алюш,
наблюдаЯ  за  парочкой  со  стороны,  убедитсЯ,  что  „рузилла  не  отдает
предпочтениЯ кому-то одному.
   “тром четвертого днЯ Яхта плыла между зеленых островков. ‚ середине днЯ
она приблизилась к цели и вошла в порт. Џутешествие окончилось.  Џассажиры
с сожалением сошли на  землю,  многие  постоЯнно  оглЯдывались.  Њаргарита
‹ивер плакала.
   ‚ здании за портом гостЯм предложили новые одежды. Њужчины облачились в
просторные бархатные блузы сочных расцветок:  темно-зеленые,  кобальтовые,
темно-коричневые - и широкие черные бархатные  панталоны,  застегивающиесЯ
под коленЯми алыми прЯжками. †енщинам достались блузы того же  покроЯ,  но
менее насыщенных оттенков и полосатые юбки в тон. ‚се  также  получили  по
мЯгкому бархатному берету, квадратной формы, с забавной кисточкой.
   Џосле того как гости переоделись, им подали завтрак, а затем усадили  в
деревЯнный шестиколесный экипаж с золочеными спицами. Ћбитые темно-зеленым
бархатом сиденьЯ стоЯли на резных, спирально закрученных ножках из черного
дерева.
   ќкипаж поехал вдоль берега, а ближе к середине днЯ углубилсЯ  в  холмы,
травЯнистые склоны которых пестрели цветами, и океан скрылсЯ из виду.
   ‘коро стали попадатьсЯ высокие деревьЯ, похожие на  земные,  показались
клумбы и скверы. Ќа закате экипаж остановилсЯ  в  таком  сквере,  и  гости
разглЯдели высоко в кронах деревьев домики, к которым вели  покачивающиесЯ
веревочные лесенки.
   Ќа земле пылал большой  костер  и  был  сервирован  ужин.  ’о  ли  вино
оказалось крепче, чем обычно, то  ли  всех  подмывало  выпить,  но  вскоре
каждому казалось, что  жизнь  наполнилась  новым  смыслом,  что  ‚селенную
населЯют лишь двадцатилетние юнцы.  Џрозвучало  несколько  тостов,  в  том
числе и "за нашего невидимого хозЯина". €мЯ ‚иолЯ ”алюша не упоминалось ни
разу.
   ЏоЯвилась группа музыкантов со скрипками, гитарами и  флейтами.  Ѓуйные
мелодии заставили сердца битьсЯ сильнее, кружили головы.  †юли  поднЯлась,
ее    тело    зазмеилось,    задвигалось    в     танце,     необузданном,
захватывающе-бесстыдном.
   „жерсен принудил себЯ оставатьсЯ трезвым и наблюдал.  Ћт  его  глаз  не
укрылось, как ‹еранд “ибл  шепталсЯ  с  Ѓилликой.  Њинуту  спустЯ  девушка
ускользнула в тень, вслед за ней исчез “ибл.  „руиды,  созерцавшие  танец,
чуть откинув головы и полузакрыв глаза,  не  заметили  этого.  ’олько  •ал
задумчиво поглЯдел вслед парочке, затем  тихо  придвинулсЯ  к  „рузилле  и
проговорил что-то ей на ухо.
   „евушка улыбнулась, кинула быстрый взглЯд в сторону „жерсена и покачала
головой. •ал нахмурилсЯ, но потом придвинулсЯ к ней еще теснее и, осмелев,
положил руку на тонкую талию.
   Џрошло полчаса. Љазалось, лишь „жерсен заметил, что исчезнувшаЯ парочка
вернулась к костру. ѓлаза Ѓиллики сиЯли, губы мЯгко улыбались. ’олько  тут
‹ейдиг спохватилась и стала озиратьсЯ  в  поисках  Ѓиллики.  Ќо  вот  она,
рЯдом. —то-то неуловимое в ней ушло, уступило место новому. ‹ейдиг почуЯла
неладное, но не смогла понЯть, что прочла на лице девушки, и  вернулась  к
созерцанию танца, пригасив подозрениЯ.
   „жерсен наблюдал за Њарио, ќтьеном и ’анзелом. Ћни сидели с  ’раллой  и
Њорниссой, но их взглЯды  все  времЯ  скрещивались  на  „рузилле.  „жерсен
закусил губу: ‚иоль ”алюш, если он и в самом деле  был  среди  гостей,  не
торопилсЯ раскрывать себЯ.
   ‚ино, музыка, костер... „жерсен, раскинувшись на траве в ленивой  позе,
не спускал глаз с гостей.  Љто  из  них  следит  за  всеми?  Љто  особенно
внимателен? ќтот человек и есть ‚иоль ”алюш.  Љазалось,  все  наслаждаютсЯ
отдыхом. „акав спал. ‹ейдиг пропала, ‘кебу  „иффани  тоже  исчез.  „жерсен
повернулсЯ было к Ќаварху, чтобы перекинутьсЯ парой  слов,  но  передумал.
Ћгонь  погас,  музыканты  ускользнули,  как  тени,   гости   поднЯлись   и
направились к веревочным лестницам. Ќичего подозрительного...
   “тром, во времЯ завтрака,  выЯснилось,  что  экипаж  уехал.  Џосыпались
догадки по поводу того, какой  транспорт  им  теперь  предоставЯт,  однако
слуга указал на тропу:
   - Њы пойдем по ней. Њне ведено быть вашим проводником. …сли вы  готовы,
лучше начать собиратьсЯ, поскольку до вечера нужно пройти немало.
   •иген ѓрот опешил:
   - ‚ы хотите сказать, что придетсЯ идти пешком?
   - €менно так, лорд ѓрот. „ругой дороги нет.
   - Ќу и дела! - брюзжал ѓрот. - џ полагал, что  аэрокар  может  запросто
доставить нас туда.
   - џ только слуга, лорд ѓрот, и не могу давать объЯснений.
   ѓрот отвернулсЯ, недовольный, но выбора не было, и в  конце  концов  он
воспрЯнул духом и даже затЯнул старую походную песню времен своей  юности,
прошедшей в стенах ‹юблинского колледжа.
   ЏопетлЯв по низким холмам, прогалинам и зарослЯм, тропа привела  их  на
широкий луг. Ћблако белых птиц взметнулось  из  травы,  вспугнутое  шумом.
Ќиже поблескивало озеро, где ожидал ленч.
   Џроводник не позволил гостЯм отдыхать слишком долго.
   - Џусть неблизкий, и ходу не прибавишь - устанут леди.
   - џ уже устала, - фыркнула ‚аст. - Ѓольше не могу сделать ни шагу.
   - ‚озвращайтесь, - пожал плечами проводник. - „ержитесь  тропы,  а  там
слуги помогут вам. Ђ теперь пошли! “же полдень, и поднимаетсЯ ветер.
   ‚ самом деле, прохладный бриз покрыл  рЯбью  гладь  озера,  и  небо  на
западе начало затЯгиватьсЯ перистыми облаками.
   ‚аст предпочла двигатьсЯ дальше с остальными, и все побрели  по  берегу
озера. Ќаконец тропа свернула в сторону, начала  карабкатьсЯ  на  склон  и
побежала по парку между высокими деревьЯми и пышными травами. ‚етер дул  в
спину. Љогда солнце начало опускатьсЯ за линию гор, гостЯм были предложены
бутерброды и чай. Џотом они вновь поднЯлись и пошли вперед. ‚етер гудел  в
ветвЯх деревьев.
   Љогда солнце совсем скрылось за горы, путники вошли в густой лес.  ’ьма
сгущалась, по мере того как гасли последние лучи солнца.
   ли медленно. †енщины уже еле передвигали ноги,  хоть  жаловалась  лишь
одна ‚аст. ‹ейдиг хранила суровое молчание, а с лица  Њаргариты  ‹ивер  не
сходила улыбка. •иген ѓрот не находил сил длЯ жалоб и лишь  иногда  что-то
коротко говорил „орани.
   ‹ес казалсЯ бесконечным. ‚етер, резко  похолодавший,  выл  в  верхушках
деревьев. ’ьма упала на горы. ѓости еле доплелись до  полЯны,  где  стоЯло
строение из камнЯ и бревен. ‚ окнах сиЯл желтый  свет,  из  трубы  курилсЯ
дымок, обещаЯ тепло, ужин и отдых.
   ’ак оно и было. ‚ обширной зале, устланной Ярким ковром, пылал огонь  в
камине. Ќекоторые из гостей рухнули  в  мЯгкие  кресла,  другие  предпочли
разойтись по своим комнатам и освежитьсЯ. €х ожидала новаЯ одежда:  мужчин
- чернаЯ пара, дам - длинные черные балахоны. ЌепритЯзательность  женского
нарЯда должны были скрасить белые и коричневые цветы в волосах.
   Љогда всЯ компаниЯ привела себЯ в порЯдок, подали вино и незамысловатый
обед. ѓулЯш, хлеб с  сыром  и  красное  вино  заставили  всех  позабыть  о
трудностЯх пути.
   Џосле обеда гости собрались около  камина  выпить  по  рюмочке  ликера.
‚новь закипел спор о том, где находитсЯ „ворец ‹юбви. Ќаварх,  стоЯвший  у
камина, принЯл драматическую позу.
   - ‚се очень просто, - провозгласил он с вызовом.  -  €ли  нет?  Ќеужели
никто ничего не понимает, кроме старого Ќаварха?
   - ѓовори, Ќаварх, - поддержал ќтьен.  -  Ќе  томи!  €зреки  откровение!
•ватит дразнить нас!
   - џ и не собиралсЯ. ‚се узнают открывшеесЯ моему мысленному взору, моим
чувствам. Њы на середине путешествиЯ. ‡десь мы прощаемсЯ с беззаботностью,
легкостью и покоем. ‚етер дует нам в спину все сильней  и  сильней,  гонит
нас сквозь лес. Ћн изгонЯет из нас умеренность!
   - Џоменьше тумана, старина! - подзадорил  ’анзел.  -  Њы  ни  слова  не
понЯли!
   - ’е, кто способен понЯть менЯ, скоро поймут, те, кто не  способен,  не
поймут никогда. Ќо все уже Ясно. Ћн знает, он знает!
   ‹ейдиг, выведеннаЯ из терпениЯ иносказаниЯми, спросила:
   - Љто знает? € о чем знает?
   - —то есть мы все? ђезонирующие нервы! •удожник знает тайну их свЯзи...
   - ѓоворите за себЯ, - проворчал „иффани.
   Ќаварх прибег к одному из своих экстравагантных жестов.
   - Ћн поэт, как Я. ђазве не Я обучал его?  Љаждый  удар  сердца,  каждое
движение ума, каждое биение крови...
   - Ќаварх, Ќаварх! -  простонал  “ибл.  -  „остаточно!  €ли,  во  всЯком
случае, смените тему. Ћт ваших слов стынет кровь в жилах, они неуместны  в
этом странном приюте, обители призраков и вурдалаков!
   Џрютт назидательно произнес:
   - ’акова наша долЯ. Љаждый человек - зерно. Љогда наступает времЯ сева,
он погружаетсЯ во тьму, а затем вырастает дерево, воплощение души. Њы дубы
и вЯзы, лавры и черные кипарисы...
   Ѓеседа шла своим чередом. Њолодежь  уже  облазила  древнее  строение  и
теперь играла в прЯтки в соседней зале, скрываЯсь за тЯжелыми портьерами.
   ‹ейдиг,  потерЯв  из  виду   Ѓиллику,   обеспокоилась   и   отправилась
разыскивать ее. ‚скоре она привела подавленную девушку и что-то прошептала
‚аст. ’а взвилась как ужаленнаЯ. ‡а  стеной  загремели  голоса,  и  минуту
спустЯ ‚аст вернулась, таща за собой раздраженного •ала.
   Ќемного погодЯ в салон вошла „рузилла. …е щеки горели, а взглЯд выдавал
смущение и удовольствие. ’емный балахон удивительно красил  ее  -  девушка
никогда не выглЯдела лучше. Ћна пересекла комнату и  скользнула  в  кресло
рЯдом с „жерсеном.
   - —то случилось? - спросил он.
   - Њы играли. џ спрЯталась  с  •алом  и  следила,  как  вы  велели,  кто
рассердитсЯ больше всех.
   - € кто же?
   - Ќе знаю. Њарио говорит, что любит менЯ. ’анзел все времЯ смеетсЯ,  но
он был недоволен. ќтьен ничего не сказал и не глЯдел на менЯ.
   - —то ты такое делала, что они все рассердились? Ќе забывай: раздражать
их опасно.
   „рузилла поджала губы.
   - „а... џ забыла - Я должна быть испуганной. џ и вправду  боюсь,  когда
об этом думаю. Ќо вы позаботитесь обо мне?
   - „а, если смогу.
   - ‚ы сможете. џ знаю, что вы сможете.
   - Ќадеюсь... Ќу ладно, что же так задело Њарио, ’анзела и ќтьена?
   - Ќичего особенного. •ал хотел поцеловать менЯ,  и  Я  разрешила.  ‚аст
застала  нас  врасплох  и  раскричалась.  Ћна  менЯ  обзывала.   "Ѓлудница
вавилонскаЯ! ‹илит! Ќимфоманка!"  -  „рузилла  очень  похоже  передразнила
‚аст.
   - € все слышали?
   - „а. ‚се слышали.
   - € кто больше всех расстроилсЯ?
   „рузилла пожала плечами.
   - €ногда мне кажетсЯ, что один, иногда - другой.  Њарио  из  них  самый
добрый, у ќтьена меньше всех чувства юмора. ’анзел бывает саркастичен.
   "Ћчевидно, - подумал „жерсен, - Я многое упустил".
   - ‹учшее, что ты можешь сделать, это не играть ни  с  кем  ни  в  какие
прЯтки, даже с •алом. Ѓудь любезна со всеми троими, но не выделЯй никого.
   ‹ицо „рузиллы омрачилось.
   - џ до смерти боюсь. Љогда Я была с теми тремЯ ведьмами,  так  хотелось
убежать. Ќо этот Яд в кольцах... „умаете, они убили бы менЯ?
   - Ќе знаю. Ќу, а теперь иди спать. € никому не отворЯй дверь.
   „рузилла встала и,  кинув  последний,  отчаЯнный  взглЯд  на  „жерсена,
поднЯлась на галерею, а затем скрылась в своей комнате.
   ѓости уходили  один  за  другим.  ‚  конце  концов  „жерсен  осталсЯ  в
одиночестве глЯдеть на догорающие угли и ожидать неизвестно чего...
   ‘вет на галерее был тусклым, балюстрада заслонЯла обзор. ЉакаЯ-то  тень
скользнула к одной из комнат, дверь бесшумно открылась и закрылась.
   „жерсен подождал еще час. “гли в очаге  дотлели.  ‚етер  начал  швырЯть
капли дождЯ в темное окно. „ом погрузилсЯ во мрак и тишину.  „жерсен  ушел
спать.
   “тром он выЯснил, что комната, котораЯ ночью принЯла  посетителЯ,  была
отведена ’ралле Љаллоб, студентке-социологу. „жерсен попыталсЯ проследить,
на кого она смотрит чаще всего, но так и не пришел к определенному выводу.
   Љ завтраку  все  Явились  в  серых  замшевых  лосинах,  черных  блузах,
коричневых пиджаках и странных черных уборах, по форме напоминающих шлемы.
Џища, как и накануне, была непритЯзательной, но сытной. ‚о  времЯ  трапезы
путешественники бросали озабоченные взглЯды на небо. ‚ершины гор заволокло
туманом, сквозь небольшой просвет проглЯдывал бледный диск солнца - унылое
зрелище.
   Џосле завтрака подошел проводник, оставивший без  ответа  все  вопросы,
которыми его забросали.
   - ‘колько нам предстоит пройти сегоднЯ? - не унималсЯ •иген ѓрот.
   - џ и вправду не знаю,  сэр.  Ќо  чем  скорее  мы  выйдем,  тем  скорее
прибудем.
   ЏокидаЯ полЯну, все обернулись,  чтобы  бросить  прощальный  взглЯд  на
печальный приют, пока он не скрылсЯ за деревьЯми.
   Ќесколько следующих часов тропа  блуждала  по  лесу.  Ќебо  по-прежнему
хмурилось. ‘ероватый свет,  проникающий  сквозь  листву,  серебрил  мох  и
опавшие листьЯ. €ногда попадались  бледные  цветы  удивительно  изысканных
расцветок.  Ќачали  поЯвлЯтьсЯ  скалы,  подернутые  черными   и   красными
лишайниками.  ‚езде  взглЯд   натыкалсЯ   на   нежные   мелкие   растениЯ,
напоминающие земные грибы, но повыше и  со  множеством  шлЯпок.  Љогда  их
растирали между пальцами,  они  распространЯли  горьковатый,  но  приЯтный
запах.
   ’ропа начала взбиратьсЯ в  горы,  лес  осталсЯ  внизу.  Џутешественники
вышли на  скальный  карниз.  Љ  западу  громоздились  горы.  “  ручьЯ  они
остановились, чтобы напитьсЯ и передохнуть, проводник  раздал  им  сладкое
печенье. •иген ѓрот вновь принЯлсЯ сетовать  на  трудности  пути,  на  что
проводник ответил:
   - ‚ы совершенно правы, лорд ѓрот. Ќо Я  лишь  слуга,  пекущийсЯ,  чтобы
путешествие прошло увлекательно.
   - Џо-вашему, эта ѓолгофа может быть увлекательной? - проворчал ѓрот.
   Њаргарита ‹ивер пристыдила его:
   - „а ладно, •иген! ‚ид отсюда просто  замечательный.  ЏоглЯди  на  этот
пейзаж. € неужели ты не наслаждалсЯ романтическим старым приютом? џ - да.
   - “верен, что Њаркграф на это и надеЯлсЯ, - подхватил  проводник.  -  Ђ
теперь, дамы и господа, нам лучше продолжить путь.
   ’ропа карабкалась по горному склону. ‚скоре  ‹ейдиг  и  „орани  здорово
отстали, и проводник вежливо замедлил шаг. „альше путь пролегал по ущелью,
и подъем стал не таким крутым.
   ‚о времЯ краткого привала путники перекусили и вновь  вышли  на  тропу.
‚етер начал дуть с гор, на  востоке  собрались  темные  облака.  Џилигримы
брели вверх по угрюмому горному крЯжу, и воспоминаниЯ  о  Љулихе,  залитой
солнцем Яхте, золоченом экипаже поблекли в памЯти. ’олько Њаргарита  ‹ивер
не лишилась оптимизма, да Ќаварх  посмеивалсЯ,  словно  какой-то  зловещей
шутке. •иген ѓрот  прекратил  жаловатьсЯ,  сберегаЯ  дыхание  длЯ  крутого
подъема.
   ‚ середине днЯ шквал дождЯ  загнал  путников  в  укрытие  под  каменным
выступом. Ќебо было темным. €ллюзорный серый свет тускло освещал ландшафт,
путешественники в своих черно-коричневых костюмах сливались с поверхностью
скалы.
   ‚ступив в мрачное ущелье, путники  совсем  пали  духом.  ‹егкомысленное
веселье и  флирт  прошлых  дней  были  позабыты.  ЋпЯть  пошел  дождь,  но
проводник не захотел переждать его, так как надвигались  сумерки.  Ќаконец
ущелье перегородила массивнаЯ каменнаЯ  стена,  верх  которой  был  усажен
стальными остриЯми. Џроводник подошел  к  черной  железной  плите,  поднЯл
молоток и стукнул один раз. Џосле долгого ожиданиЯ плита  поползла  вверх,
поЯвилсЯ сгорбленный старик в черном.
   Џроводник обратилсЯ к путникам:
   - ‡десь Я покидаю вас. ’ропа перед вами, нужно лишь следовать  ей.  ‚ам
лучше поторопитьсЯ, потому что скоро наступит ночь.
   Џо одному путники прошли в ворота, плита с лЯзгом опустилась  за  ними.
Њгновение они неуверенно топтались, озираЯсь. Џроводник и старец  исчезли,
не было никого, кто бы указал им путь.
   „иффани буркнул:
   - ѓлЯдите, вот тропа. Ћна вновь поднимаетсЯ.


   Џутники с трудом продолжали путь. ’ропа перевалила через каменный крЯж,
потом пересекла по насыпи реку и вновь закружила на холодном ветру.  Љогда
сгустились сумерки и путники брели по  гребню,  „иффани,  который  шел  во
главе группы, воскликнул:
   - ’ам, впереди, огни! Љакое-то жилье.
   “сталые люди пробирались вперед,  борЯсь  с  ветром  и  прЯча  лица  от
холодных капель дождЯ. „линное приземистое строение темнело на фоне  неба,
в одном или двух окнах тускло мерцал желтый свет.  „иффани,  найдЯ  дверь,
заколотил в нее кулаком.
   „верь со скрипом отворилась, и вперед выступила дрЯхлаЯ женщина.
   - Љто вы? Џочему бродите так поздно?
   - Њы путешественники, гости „ворца ‹юбви, - проговорил, стуча зубами от
холода, •иген ѓрот. - Њы на правильном пути?
   - „а, на правильном. ‚ходите. ‚ас ожидают?
   - Ќу конечно, нас ожидают. Љомнаты приготовлены?
   - „а, да, - успокоила  женщина.  -  Џостели  найдутсЯ.  ‚ообще-то,  это
старый замок. ‚ы должны  были  пройти  по  другой  тропе.  ‚ы  ужинали,  Я
полагаю?
   - Ќет, - простонал ѓрот, - мы не ужинали.
   - ‹адно, Я найду чего-нибудь перекусить. Љакой  позор,  что  наш  замок
такой холодный.
   Џилигримы прошли в темный дворик, освещенный двумЯ  маслЯными  лампами.
‘таруха провела их по одному в  комнаты  с  высокими  потолками  в  разных
частЯх замка. Ќетопленые и мрачные комнаты были обставлены по забытой моде
прошлых веков. „жерсен  обвел  взглЯдом  унылый  ночлег:  убогаЯ  кушетка,
закопченнаЯ лампа красно-синего стекла, железнаЯ отделка на стенах тронута
ржавчиной. ‚ одной из стен  темнела  дверь.  „ругаЯ  была  обшита  резными
панелЯми из мореного дуба, и с  нее  корчили  рожи  гротескные  маски.  Ќи
камина, ни обогревателЯ - зуб на зуб не попадал от холода.
   ‘таруха, задыхаЯсь, сказала „жерсену:
   - Љогда ужин будет готов, вас позовут. - Ћна указала на  дверь:  -  ‚он
там ваннаЯ и даже немного чудной теплой воды. - € поспешила прочь.
   „жерсен пошел в ванную, отвернул душ - вода  была  горЯчей.  Ћн  стащил
одежду, помылсЯ, затем, чтобы вновь не влезать в мокрые трЯпки, растЯнулсЯ
на кушетке и укрылсЯ пледом. ‚ремЯ шло. ѓде-то далеко гонг  ударил  девЯть
раз. Њожет, это и ужин, а может, и нет... ’епло душа расслабило его, и  он
заснул. ‘квозь сон Љирт слышал,  как  гонг  ударил  десЯть  раз,  затем  -
одиннадцать. Ќет, это не ужин. „жерсен повернулсЯ на бок  и  погрузилсЯ  в
забытье.
   „венадцать ударов гонга. ‚ комнату вошла тоненькаЯ служанка со светлыми
шелковистыми волосами, одетаЯ в голубой бархат и голубые кожаные  шлепанцы
с загнутыми носками.
   „жерсен сел на постели. ‘еребристый голос возвестил:
   - Њы уже приготовили ужин. ‚се встали, собираютсЯ к  столу.  -  „евушка
вкатила в комнату передвижной  гардероб.  -  ‚от  ваша  одежда.  Ќужна  ли
помощь?
   Ќе ожидаЯ  ответа,  она  протЯнула  „жерсену  нижнее  белье  и  помогла
облачитьсЯ в великолепное одеЯние из узорчатой парчи  в  восточном  стиле,
весьма сложного покроЯ. ‘ветловолосаЯ особа причесала его и надушила.
   - ѓосподин, вы великолепны, - прошептала она. - € последнее...
   ‘лужанка протЯнула шлем из черного  бархата,  закрывающий  уши,  нос  и
подбородок. Ћткрытыми оставались лишь глаза, щеки и рот.
   - Ђ теперь вы еще и загадочны, мой господин, -  прошелестел  ангельский
голос. - џ провожу вас: нам предстоит идти длинными коридорами.
   Ћна повела  гостЯ  вниз  по  скрипучей  лестнице,  по  темному  гулкому
коридору. ‘тены, когда-то блиставшие багрЯнцем, серебром и золотом, теперь
обветшали  и  выцвели,  половицы   прогибались   под   ногой...   ‘лужанка
остановилась перед тЯжелой красной  портьерой.  Ћна  лукаво  взглЯнула  на
„жерсена и поднесла палец к  губам.  ‚  смутном  свете,  выхватывающем  ее
голубое одеЯние и светлые волосы, девушка  казалась  порождением  мечты  -
слишком совершеннаЯ, чтобы быть реальной.
   - ѓосподин,  -  прошептала  она,  -  там  идет  праздник.  џ  вынуждена
настаивать на соблюдении тайны, поскольку в этой игре вы ни в коем  случае
не должны открывать свое имЯ.
   Ћна отбросила портьеру, и „жерсен ступил в просторный зал.  ‘  потолка,
настолько  высокого,  что  он  был  неразличим,  свешивалсЯ   единственный
светильник,  отбрасываЯ  островок  света  на  большой  стол,  на   льнЯную
скатерть, серебро и хрусталь.
   ‚округ стола сидела дюжина людей в масках и самых изысканных  костюмах.
„жерсен оглЯдел их, но не решилсЯ бы утверждать, что отыскал спутников  по
путешествию. ‚ комнату входили новые люди  -  по  двое,  по  трое,  все  в
масках, все удивленные.
   „жерсен узнал Ќаварха - поэта выдавали величавые  повадки.  Ќо  где  же
„рузилла?
   ‚сего собралось человек сорок. ‹акеи в голубых, шитых серебром  ливреЯх
помогали  рассаживатьсЯ,  наливали  вино  в  кубки,  которые  подавали   с
серебрЯного подноса.
   „жерсен  ел  и   пил,   скованный   странным   замешательством,   почти
растерЯнностью. Ќеужели все происходЯщее - реальность? “ж не грезит ли он?
‚скоре напрЯжение  пути  ушло  в  область  воспоминаний,  подобно  детским
страхам. „жерсен  выпил  больше  вина,  чем  позволил  бы  себе  при  иных
обстоЯтельствах... ‘ветильник внезапно вспы