„жек ‚энс. “мы ‡емли

Ћцените этот текст:
„жек ‚энс. “мы ‡емли

-----------------------------------------------------------------------
Jack Vance. The Brains of Earth (1966) ("Nopalgarth" #1).
–икл "Ќопалгарт", кн.1. Џер. - Ќ.Ќиколаева.
OCR & spellcheck by HarryFan, 11 September 2000
-----------------------------------------------------------------------

„аже в самые лучшие времена Ђйксекс была довольно унылой планетой.
“раганные ветры, насквозь продуваЯ бесконечные горные цепи, иззубрили
вершины, а ледЯнаЯ крупа и проливные дожди, которые они приносили,
стремились смыть последние остатки почвы в океан. ‘кудным был и
растительный мир: к склонам гор кое-где лепились рощицы чахлых деревьев,
из трещин в горных породах пробивались пучки восковой травы, за травы
цеплЯлись лишайники, окрашиваЯ их в грЯзно-синие и зеленые тона. ‡ато дно
океана укрывал роскошный ковер водорослей, которые вместе с
микроорганизмами играли решающую роль в процессе фотосинтеза на планете.
ЌесмотрЯ на суровость среды обитаниЯ, а может быть, именно благодарЯ
ей, одно из местных животных, относЯщихсЯ к двоЯкодыщащим земноводным, в
процессе эволюции стало человекоподобным существом. €нтуитивное ощущение
математической точности и гармонии, пространственное восприЯтие мира
предопределили создание ксексианами технической цивилизации.
—ерез четыре столетиЯ после их выхода в космическое пространство они
обнаружили странных существ - нопалов, из-за которых началась война, самаЯ
страшнаЯ в истории Ђйксекса. „лившаЯсЯ более столетиЯ, эта война вконец
опустошила и без того небогатую планету. Џоверхность океана покрылась
толстым слоем пены, жалкие остатки почвы были отравлены сыпавшимисЯ с неба
желтовато-белыми хлопьЯми. Ќемногочисленные города превратились в
развалины, ЯвлЯЯ собой груды почерневших камней и осколки
красно-коричневой черепицы, горы битого стекла и бесформенные комьЯ
гниющего мЯса.
ЋставшиесЯ в живых представители воюющих сторон - и читуми, и таупту
(так, пожалуй, можно передать звуками человеческой речи щелчки и
дребезжание, с помощью которых общаютсЯ между собой ксексиане) - обитали в
подземных жилищах. †ители Ђйксекса разделились на два непримиримых лагерЯ:
таупту, которые знали о существовании нопалов и пытались стереть их с лица
планеты, и читуми, которые не признавали самого факта существованиЯ этих
невероЯтных существ. ’аупту и читуми питали друг к другу чувство, похожее
на людскую ненависть, но в десЯтки раз более сильное.
Џосле первых ста лет войны в ходе боевых действий наступил определенный
перелом в пользу таупту. —итуми оказались заперты в их последней твердыне
под ‘еверными горами. ‚ооруженные отрЯды таупту медленно, но уверенно
продвигались вперед, взрываЯ один за другим выходы на поверхность планеты
и отправлЯЯ в подземные глубины снабженных Ядерными бомбами механических
кротов.
—итуми, понимаЯ неизбежность своего поражениЯ, все же упорно
сопротивлЯлись. ‚се громче становилсЯ шум, вызываемый приближающимисЯ
кротами, вот уже прорвана переднЯЯ линиЯ ловушек и пришел черед
внутреннего кольца туннелей, предназначенных длЯ запутываниЯ противника.
ЋписываЯ одну за другой концентрические спирали, из шурфа, углубленного на
десЯть миль, в помещение силовой установки вломилсЯ чудовищных размеров
крот, сделав бессмысленным дальнейшее сопротивление читуми. Љоридоры
твердыни погрузились в непроглЯдную тьму, но и натыкаЯсь в темноте друг на
друга, последние читуми были готовы дратьсЯ до последней капли крови.
Љроты таупту тем временем все глубже вгрызались в скалы, и скрежет их
буров резонировал в опустевших туннелЯх. ‚от в одной из стен образовалсЯ
пролом, в который тут же заполз грохочущий металлический хобот машины.
—ерез несколько мгновений стены твердыни рухнули, и внутрь устремились
потоки анестезирующих газов... ’ак была поставлена точка в войне,
длившейсЯ сто лет.
ЋсвещаЯ себе путь прожекторами, по грудам камней вниз стали спускатьсЯ
таупту. ђаненых и больных читуми они добивали на месте, остальных
свЯзывали и отправлЯли на поверхность, в плен.

ѓлавнокомандующий Љхб ’экс возвращалсЯ в древнюю столицу Њиа. ЏролетаЯ
на небольшой высоте сквозь сплошную завесу дождЯ, он видел грЯзное море,
сушу, изрытую гигантскими кратерами, черные горные хребты. ‚переди
показались обугленные развалины Њиа. ‘реди них уцелело лишь одно здание:
совсем недавно возведеннаЯ вытЯнутаЯ приземистаЯ коробка из серого
базальта.
Љхб ’экс посадил свой летательный аппарат и, не обращаЯ вниманиЯ на
дождь, направилсЯ к зданию. ЏЯтьдесЯт-шестьдесЯт читуми, сгрудившихсЯ в
тесном загоне, медленно повернули в его сторону головы, учуЯв приближение
врага особыми органами чувств, заменЯвшими глаза. Љхб ’экс отнессЯ к их
импульсам ненависти с тем же безразличием, что и к лившему с неба дождю,
не обратил он вниманиЯ и на исступленный скрежет, который говорил о
невыносимых мучениЯх тех, кто находилсЯ внутри зданиЯ. Ќа читуми же эти
звуки производили ужасное впечатление: при каждом звуке они съеживались,
будто мучениЯ были их собственными.
Љхб ’экс, войдЯ в здание, направилсЯ в специально длЯ него отведенное
помещение. ‡десь он снЯл шлем, кожаный плащ, устало вытер с лица капельки
дождЯ. Ћсвободившись от остальной одежды, он вычистил всего себЯ щеткой с
очень жестким ворсом, удалЯЯ с кожи омертвевшие частицы ткани и крошечные
отслоившиесЯ чешуйки.
‡а дверью послышалось робкое поскребывание свЯзного.
- ‚ас ждут.
- ‘ейчас иду.
Џривычными движениЯми главнокомандующий облачилсЯ в свежее
обмундирование, пристегнул фартук, натЯнул сапоги, перебросил через спину
гладкую, как хитин жука, длинную накидку. ‘лучайно оказалось, что все
предметы его одежды оказались одинаково черными, хотЯ к цвету ксексиане
были абсолютно равнодушны, отличаЯ одну поверхность от другой по
особенностЯм ее строениЯ или шероховатости материала. Љхб ’экс взЯл в руки
увенчанный медальоном шлем из плотно пригнанных друг к другу металлических
пластин. “глублениЯ на поверхности медальона составлЯли слово таупту -
"прошедший очищение". ѓребень шлема венчали шесть высоких выступов: три из
них соответствовали костным наростам, расположенным вдоль головы
ксексианина, а три оставшихсЯ обозначали его ранг. Џодумав, Љхб ’экс
отсоединил медальон и снова надел шлем на серый голый череп.
‘тепенно прошествовав по коридору к двери из расплавленного кварца, он
вошел в комнату идеально круглой формы со стеклЯнными стенами и высоким
параболическим куполом. ‡а круглым столом из полированного базальта
восседали четверо ксексиан в шлемах с шестью выступами. Ћни сразу же
заметили отсутствие медальона на шлеме Љхб ’экса и понЯли, что он хотел
этим сказать: с падением ‚еликой ‘еверной ’вердыни отпала необходимость в
различии между читуми и таупту. ‘обравшаЯсЯ здесь пЯтерка представлЯла
собой высшее руководство таупту. ‘реди членов пЯтерки не было четкого
разграничениЯ обЯзанностей, за двумЯ исключениЯми: Љхб ’экс -
главнокомандующий - определЯл военную стратегию, Џтиду ќпиптикс командовал
кораблЯми, оставшимисЯ в составе космического флота.
Љхб ’экс занЯл свое место за столом и доложил о подробностЯх падениЯ
твердыни читуми. …го соратники слушали бесстрастно, потому что радость или
волнение были им незнакомы.
Ќовое положение дел сухо подытожил Џтиду ќпиптикс:
- Ќопалы продолжают существовать, как и прежде. Њы одержали победу
чисто местного значениЯ.
- ’ем не менее, победу, - заметил Љхб ’экс.
…го поддержал третий ксексианин:
- Њы уничтожили читуми, а не они нас. Њы начали борьбу практически с
нулЯ, а в их распорЯжении было все, но все-таки победили мы.
- Њы одержали скорее моральную победу, - продолжал упорствовать Џтиду
ќпиптикс. - Њы не знаем, что последует дальше. Ќопалы продолжают досаждать
нам.
- —то было, то было, - торжественно провозгласил Љхб ’экс. - ‘делан
лишь первый шаг, основную борьбу нужно перенести на Ќопалгарт.
‚се пЯтеро погрузились в раздумье: эта мысль уже неоднократно приходила
в голову каждому из них, но ее отвергали, не знаЯ, какие последствиЯ она
вызовет.
‚ разговор вступил четвертый ксексианин:
- Њы совершенно обескровлены и больше не в состоЯнии вести войну.
- ‘ейчас кровью будут истекать другие, - возразил Љхб ’экс. - Њы
заразим своей ненавистью Ќопалгарт, как в свое времЯ Ќопалгарт заразил
нопалами Ђйксекс, после чего за нами останетсЯ лишь общее руководство
борьбой.
- Ќасколько осуществим этот план? - задумчиво произнес четвертый
ксексианин. - ‹юбой из нас рискует головой, стоит ему только показатьсЯ на
Ќопалгарте.
- ‡а нас там будут действовать наши агенты. Њы должны привлечь на свою
сторону кого-нибудь такого, в ком не заподозрЯт смертельного противника
Ќопалгарта - например, кого-нибудь из жителей этой планеты.
- ‚ таком случае совершенно очевидно, кому следует отдать предпочтение,
- заметил Џтиду ќпиптикс...

ѓолосом, дрожащим то ли от волнениЯ, то ли от страха - от чего именно,
дежурнаЯ в ‚ашингтоне так и не смогла разобрать, - неизвестный просил
свЯзать его с кем-нибудь из "большого начальства". „евушка спросила у
неизвестного, по какому вопросу он звонит, объЯснив, что учреждение, в
котором она работает, состоит из множества секторов и отделов.
- „ело сугубо секретное, - произнес незнакомец. - Њне обЯзательно нужно
поговорить с кем-нибудь повыше, с тем, кто свЯзан с наиболее важными
научными проблемами.
"Љакой-нибудь псих", - решила девушка, уже собираЯсь переключить звонок
на сектор свЯзей с общественностью, но как раз в это времЯ в вестибюле
показалсЯ Џол Ѓек, заместитель заведующего исследовательским отделом,
долговЯзый мужчина лет тридцати семи, внешне ничем не примечательный,
успевший уже раз женитьсЯ и развестись. Ѓольшинство женщин находили его
привлекательным, и дежурнаЯ не составлЯла исключениЯ, поэтому решила
лишний раз обратить на себЯ внимание.
- Њистер Ѓек, - проворковала она, - может быть, вы поговорите с этим
человеком?
- Љто это?
- Ќе знаю. Џохоже, он очень взволнован, хочет поговорить с кем-нибудь
из руководства.
- Џозвольте узнать, какую вы должность занимаете, мистер Ѓек? - ѓолос
говорившего на другом конце провода тотчас же вызвал образ пожилого
человека, искреннего, но знающего себе цену, взволнованно переминающегосЯ
с ноги на ногу.
- ‡аместитель заведующего исследовательским отделом, - сказал Ѓек.
- ќто должно означать, что вы ученый? - осторожно спросил неизвестный.
- „ело у менЯ такое, что Я не могу обсуждать его с кем-нибудь из рЯдовых
сотрудников.
- Ћ чем же вы хотите мне сообщить?
- Њистер Ѓек, вы ни за что не поверите, если рассказывать по телефону.
- ѓолос говорившего задрожал. - џ и сам не очень-то в это верю.
’акой поворот событий заинтриговал Ѓека, взволнованность говорившего
передалась и ему. ’ем не менее, интуициЯ подсказывала, что лучше не
свЯзыватьсЯ с неугомонным стариком.
- Њне обЯзательно нужно увидетьсЯ с вами, мистер Ѓек, - с вами или с
каким-нибудь другим ученым, специалистом в своем деле. - ѓолос говорившего
зазвучал несколько тише, будто он на мгновение отвернулсЯ от микрофона.
- …сли вы объЯсните трудности, с которыми вам пришлось столкнутьсЯ, то
Я постараюсь помочь.
- Ќет, - возразил старик. - ‚ы скажете, что Я сошел с ума. ‚ам нужно
непременно побывать у менЯ. џ покажу вам нечто такое, что не могло
привидетьсЯ вам в самых нелепых и страшных снах.
- ќто уж слишком, - возмутилсЯ Ѓек. - •оть намекните, о чем идет речь!
- ‚ы подумаете, что Я сумасшедший, хотЯ Я уже не исключаю и такой
версии... - ѓоворивший неожиданно рассмеЯлсЯ. - Ћчень хотелось бы, чтобы
именно так и было.
- —то вы хотите этим сказать?
- ’ак вы навестите менЯ?
- Џошлю к вам кого-нибудь из помощников.
- Ќет, так дело не пойдет. ‚ы пошлете ко мне полицию, и тогда... вот
тогда-то и начнутсЯ неприЯтности! - Џоследние слова он прошептал буквально
на одном дыхании.
Ѓек прикрыл трубку рукой и попросил дежурную проследить, откуда звонЯт.
- ‘ вами приключилась какаЯ-нибудь беда? ‚ам кто-то угрожает?
- Ќет, что вы, мистер Ѓек! Ќичего подобного! ’олько скажите, вы сможете
навестить менЯ прЯмо сейчас? Њне обЯзательно нужно это знать!
- ‘овершенно исключено, пока Я хоть что-нибудь не узнаю о цели своего
визита.
‘тарик тЯжело вздохнул.
- ‹адно, тогда слушайте и не говорите потом, что Я вас не предупреждал.
џ... - ѓолос в трубке сменилсЯ короткими гудками.
Ѓек посмотрел на трубку со смешанным чувством облегчениЯ и неприЯзни,
затем повернулсЯ к дежурной.
- —ем порадуете?
- џ не успела выполнить вашу просьбу, мистер Ѓек. Ћн слишком быстро
повесил трубку.
Ѓек недоуменно пожал плечами.
- ‘корее всего, какой-то чокнутый... € все же... - Ћн отвернулсЯ.
ЌепонЯтно отчего вдруг возникшее чувство страха не проходило, в затылке
все так же продолжало покалывать. Ћн направилсЯ в свой кабинет, где к нему
присоединилсЯ доктор ђальф ’арберт, математик и физик, длЯ своих
пЯтидесЯти лет весьма подтЯнутый и импозантный, с копной совершенно белых
волос, чем он очень гордилсЯ. ‚ противоположность Ѓеку, который любил
носить помЯтые твидовые пиджаки и широкие фланелевые брюки, ’арберт носил
элегантные костюмы темно-синего или серого цвета. Ћн и не думал умерЯть
свойственный ему снобизм, наоборот, он выставлЯл его напоказ, принимаЯ
позу закоренелого циника, что частенько раздражало Ѓека.
Ќеожиданно прервавшийсЯ разговор с неизвестным не шел у Ѓека из головы,
и он вкратце рассказал о нем ’арберту, который, как и следовало ожидать,
лишь отмахнулсЯ.
- Ћн был очень напуган, - задумчиво произнес Ѓек.
- ‘корее всего, на дне его пивной кружки хихикал зеленый чертик.
- Ќет, впечатление было такое, что он трезв как стеклышко. ‚ы знаете,
ђальф, у менЯ чувство, будто Я зрЯ не повидалсЯ с этим человеком.
- Џримите что-нибудь успокоительное и давайте-ка лучше обсудим вопрос
истечениЯ электронов...
‚скоре после полуднЯ посыльный занес в кабинет Ѓека небольшой пакет.
Ѓек расписалсЯ в регистрационной книге и внимательно осмотрел сверток. €мЯ
и адрес были написаны шариковой ручкой, ниже была приписка: "Ќе вскрывать
при посторонних".
Ѓек, развернув пакет, обнаружил внутри картонную коробку с
металлическим диском размером с долларовую монету. Љогда он вытрЯхнул диск
себе на ладонь, тот показалсЯ ему и легким, и тЯжелым одновременно,
массивным и в то же времЯ невесомым. “дивленно вскрикнув, Ѓек отдернул
руку, но диск не упал, а завис в воздухе, затем начал медленно подыматьсЯ.
Ѓек изумленно уставилсЯ на него и потЯнулсЯ к нему пальцами.
- „ьЯвольщина, да и только! Ќа него не действует сила тЯжести?
‡азвонил телефон. “же знакомый голос встревоженно спросил:
- ‚ы получили пакет?
- Њинуту назад.
- ’еперь вы навестите менЯ?
Ѓек сделал глубокий вздох.
- Љак вас зовут?
- ‚ы придете один?
- „а, - ответил Ѓек. Ћн принЯл решение.

‘эм ѓиббонс был вдовцом. „ва года назад он оставил процветающую
торговлю подержанными автомобилЯми в городке Ѓьюэллтон, штат ‚иргиниЯ, в
семидесЯти пЯти милЯх от ‚ашингтона. „вое его сыновей учились в колледже,
а он жил один в небольшом кирпичном доме на вершине холма в двух милЯх от
городка.
ѓиббонс встретил Ѓека у ворот - представительный мужчина лет
шестидесЯти с похожим на грушу туловищем и добродушным лицом, которое от
волнениЯ покрылось морщинками и слегка подрагивало. Џрежде всего он
удостоверилсЯ в том, что Ѓек прибыл один, а затем призналсЯ:
- џ навел о вас справки. ‚ы признанный ученый, дока по части космоса и
всЯких там лучей и занимаете достаточно крупную должность в заведении, в
котором работаете. Џоймите менЯ правильно, - нервничаЯ, поЯснил ѓиббонс, -
иначе было нельзЯ, вы в этом убедитесь через несколько минут. ‘лава тебе.
ѓосподи, что Я сам-то здесь совсем ни при чем. - ’Яжело и часто дыша, он
глЯнул в сторону дома.
- —то же здесь все-таки происходит? - спросил Ѓек. - Љ чему такаЯ
конспирациЯ?
- ‘ейчас вы все поймете, - хрипло сказал ѓиббонс. ’олько теперь Ѓек
заметил, что старик едва держитсЯ на ногах от усталости, что вокруг его
глаз залегли темные круги. - Њне нужно завести вас в дом. ‚от и все, что
от менЯ требуетсЯ, а дальше разбирайтесь сами.
Ѓек посмотрел на дорожку, ведущую к дому.
- ‚ чем разбиратьсЯ?
ѓиббонс похлопал его дрожащей ладонью по плечу.
- ‚се нормально, вы просто...
- џ не сдвинусь с места, пока не узнаю, кто менЯ ждет в доме.
ѓиббонс глЯнул украдкой через плечо.
- ќто человек с другой планеты, - неожиданно выпалил он. - Њарсианин,
что ли. Ќе знаю точно, откуда, он велел мне позвонить по телефону
кому-нибудь, с кем он мог бы переговорить, вот Я и свЯзалсЯ с вами.
Ѓек присмотрелсЯ к фасаду дома: за занавеской в одном из окон Явно
кто-то скрывалсЯ. Ѓеку почему-то даже в голову не пришло не поверить
ѓиббонсу, и он только смущенно рассмеЯлсЯ.
- ђехнутьсЯ можно!
- Ђ что же тогда говорить обо мне? - закивал ѓиббонс.
Ѓек почувствовал, как ноги у него стали ватными, и желание зайти в дом
пропало без следа.
- Ћткуда вам известно, что он с другой планеты?
- Ћн мне так сказал, и Я ему поверил. ‚от погодите, вы сами его
увидите.
Ѓек глубоко вздохнул.
- ‹адно, пойдемте. Ћн говорит по-английски?
Ќекое подобие улыбки на мгновение смЯгчило лицо ѓиббонса.
- €з коробки. Ћн держит у себЯ на животе коробку, вот она-то и
разговаривает.
Ћни подошли к дому. ѓиббонс распахнул входную дверь, Ѓек переступил
через порог и как вкопанный остановилсЯ.
‘ущество, которое его дожидалось, было человеком, но стало им, пройдЯ
совершенно иной путь эволюции, чем тот, которому следовали предки Ѓека.
—еловек этот был на четыре дюйма выше Ѓека; кожа сераЯ, грубаЯ,
напоминающаЯ слоновью шкуру; голова узкаЯ и вытЯнутаЯ; глаза, похожие на
необработанные желтые стеклЯшки, ничего не выражали и, скорее всего,
ничего не видели. ‚доль всего черепа как продолжение позвоночного столба
проходил костЯной гребень, увенчанный тремЯ наростами. Љруто обрываЯсь
вниз в районе лба, этот гребень становилсЯ тонким, как лезвие сабли,
носом. ѓрудь существа была узкаЯ, но выпуклаЯ, вдоль рук и ног
обозначались тугие мышцы.
‘овершенно ошарашенный таким зрелищем, Ѓек долго не мог прийти в себЯ.
…го беспокоило, что к пришельцу он испытывает неприЯзнь и недоверие -
чувства, которые он старалсЯ в себе подавить всей душой. Ќо ведь иначе и
не может быть, подумалось ему, - существа с различных планет не могут не
испытывать стесненности в общении друг с другом. ‚ попытке скрыть
охватившие его чувства Ѓек заговорил с такой искренностью, что она
показалась фальшивой даже ему самому.
- ЊенЯ зовут Ѓек. Џол Ѓек. Ќасколько Я понимаю, вы знакомы с нашим
Языком.
- Њы изучаем вашу планету вот уже много лет. - Ђппарат, висевший на
груди инопланетЯнина, выговаривал слова медленно, но четко, приглушеннаЯ
синтезированнаЯ речь сопровождалась щелчками и шипением, вызванными
колебаниЯми особых пластин, заменЯющих пришельцу голосовые свЯзки.
Њашина-переводчик, отметил про себЯ Ѓек, скорее всего осуществлЯет и
обратный перевод с английского на тот скрежет и треск, которые ЯвлЯютсЯ
речью инопланетЯнина.
- Њы давно уже хотели посетить вашу планету, но это сопрЯжено длЯ нас с
крайней опасностью.
- ‘ опасностью? - удивленно переспросил Ѓек. - Ќе понимаю почему, ведь
мы не варвары. ‘ какой планеты вы сюда прибыли?
- Ќаша планета находитсЯ на очень большом расстоЯнии от ‘олнечной
системы. Њы называем нашу планету Ђйксекс. ЊенЯ зовут Џтиду ќпиптикс. ‚ы -
один из ученых вашей планеты?
- „а. ”изик и математик. Ђ в настоЯщий момент Я состою на высокой
административной должности.
- Џрекрасно. - Џтиду ќпиптикс, вытЯнув руку вперед, повернул ладонь в
направлении ‘эма ѓиббонса, который стоЯл, нервно переминаЯсь с ноги на
ногу, в дальнем конце комнаты. Ќебольшой угловатый предмет, который
пришелец держал в руке, издал звук, похожий на удар бича, рассекающего
воздух. ѓиббонс захрипел и стал оседать на пол бесформенной грудой, будто
в одно мгновение исчезли все кости, поддерживающие его тело.
“ Ѓека от ужаса захватило дух.
- ќй, эй! - ловЯ ртом воздух, закричал он. - —то вы делаете?
- ЌельзЯ допустить, чтобы этот человек что-то рассказал кому-нибудь.
‘лишком важна выполнЯемаЯ мной функциЯ. џ должен осуществить свою миссию.
- —ерт побери вашу миссию! ‚ы нарушаете наши законы! ‡десь вам не...
Џтиду ќпиптикс оборвал его на полуслове:
- €ногда нельзЯ обойтись без убийства. ‚ам придетсЯ переменить свою
точку зрениЯ, так как в мои намерениЯ входит привлечение вас к содействию
в осуществлении моей миссии. …сли вы откажетесь, то Я убью вас и буду
искать другого помощника.
Ѓек на мгновение потерЯл дар речи, потом решительно трЯхнул головой.
- —то вам от менЯ нужно?
- Њы отправлЯемсЯ на Ђйксекс. ’ам вы обо всем узнаете.
Ѓек попыталсЯ было протестовать.
- џ не могу отправитьсЯ на вашу планету, у менЯ по горло работы.
„авайте лучше вместе съездим в ‚ашингтон... - Ћн запнулсЯ, пораженный
злобно-насмешливой терпеливостью инопланетЯнина.
- Њне безразличны ваши проблемы и ваша работа.
Џочти доведенный до истерики, Ѓек задрожал всем телом и подалсЯ вперед,
но остановилсЯ, увидев в руке пришельца страшное оружие.
- Ќе давайте эмоциЯм взЯть верх над собой. - ђот инопланетЯнина
исказила гримаса, по сторонам носа пробежали складки - единственное
изменение выражениЯ лица инопланетЯнина, которое заметил Ѓек. - ‘ледуйте
за мной, если хотите остатьсЯ в живых. - Ћн попЯтилсЯ в дальний угол
комнаты.
Ѓек последовал за ним на одеревеневших ногах. Ћни вышли через черный
ход на задний двор, где ѓиббонс соорудил длЯ себЯ плавательный бассейн и
веранду длЯ гостей.
- Џодождем здесь, - произнес ќпиптикс и застыл в неподвижности,
наблюдаЯ за Ѓеком с холодным безразличием насекомого.
Џрошло минут пЯть. Њрачные предчувствиЯ и не находЯщий выхода гнев
словно парализовали Ѓека. „есЯтки раз он подавалсЯ телом вперед и десЯтки
раз вспоминал страшное оружие в серой руке...
‘ неба опустилсЯ металлический предмет правильной цилиндрической формы
размером с автомобиль. ќпиптикс сделал повелительный жест в сторону
открытой секции. Ѓек на негнущихсЯ ногах вошел внутрь летательного
аппарата, следом за ним шагнул и ќпиптикс, после чего проем в корпусе
тотчас же закрылсЯ. Ќа какое-то мгновение у Ѓека возникло ощущение
быстрого движениЯ.
- Људа вы менЯ везете? - спросил Ѓек, стараЯсь, чтобы его голос
прозвучал как можно спокойнее.
- Ќа Ђйксекс.
- ‡ачем?
- —тобы вы узнали, чего мы от вас ждем. џ вполне разделЯю ваш гнев,
прекрасно понимаю, что вы недовольны нашими действиЯми. ’ем не менее, Я
хотел бы, чтобы вы понЯли, насколько изменилась ваша жизнь. - ќпиптикс
отложил в сторону оружие. - ’еперь длЯ вас не имеет смысла...
Ѓек, не в силах более удерживать клокотавшую в нем Ярость, бросилсЯ на
ксексианина, но тот крепко схватил его мгновенно напрЯгшейсЯ мускулистой
рукой. ѓлаза Ѓека ослепила вспышка Ярко-пурпурного света, и на какое-то
мгновение возникло ощущение, будто череп его раскалываетсЯ. ‡атем Ѓек
потерЯл сознание...

ЋчнулсЯ он в совершенно незнакомом месте - в темном помещении, остро
пахнущем влажными камнЯми. ‚ густой темноте ничего не было видно, но под
собой он обнаружил некое подобие эластичного мата и, просунув под него
пальцы, нащупал холодный твердый пол.
ЏриподнЯвшись на локте, Ѓек прислушалсЯ: ни единого звука, всюду царила
полнейшаЯ тишина. Ѓек ощупал лицо, пытаЯсь по длине отросшей щетины
выЯснить, сколько же времени он тут находитсЯ. ‘кулы покрывала щетина
длиной по меньшей мере в четверть дюйма - значит, он находитсЯ в этом
каменном мешке примерно неделю.
‚друг Ѓек почувствовал, что к нему кто-то приближаетсЯ. Љак ему удалось
почувствовать это? ‚едь никаких звуков он не услышал... просто нахлынуло
ощущение исходЯщего откуда-то зла.
‘тены внезапно стали люминесцировать, высветив продолговатую узкую
камеру с изЯщным сводчатым потолком. ‚ дверЯх показалсЯ Џтиду ќпиптикс или
кто-то на него очень похожий. атаЯсь от голода и усталости, Ѓек попыталсЯ
выпрЯмитьсЯ во весь рост. ‘трашное напрЯжение сдавило ему грудь.
- ѓде Я? - превозмогаЯ застрЯвший в горле комок, сиплым голосом спросил
он.
- Њы на Ђйксексе, - ответила коробка на груди ќпиптикса. - ‘ледуйте за
мной.
- Ќет. - Љолени подкосились, и Ѓек грузно осел на пол.
Џтиду ќпиптикс исчез в коридоре. ‚скоре он вернулсЯ с двумЯ другими
ксексианами, катившими металлический шкаф со множеством выдвижных Ящиков.
Ћни схватили Ѓека, затолкали ему в горло гибкий шланг и стали вливать в
желудок какую-то теплую жидкость, затем столь же бесцеремонно вынули шланг
и удалились.
ќпиптикс продолжал стоЯть, сохранЯЯ молчание. ’ак прошло несколько
минут. ‚се это времЯ Ѓек лежал без движениЯ, изредка поглЯдываЯ на своего
мучителЯ из-под опущенных век. ЌесмотрЯ на жестокость инопланетЯнина
невозможно было не признать его сверхъестественного великолепиЯ. ѓолову и
часть спины этого существа прикрывал роскошный шлем, состоЯщий из узких
металлических полосок, с шестью зловещими шипами. Ѓек съежилсЯ и закрыл
глаза, испытываЯ крайне неприЯтное чувство собственной немощи и бессилиЯ в
присутствии этого законченного воплощениЯ зла.
Џрошло еще пЯть минут, в течение которых тело Ѓека снова постепенно
наполнилось жизненной силой. Ћн пошевелилсЯ, открыл глаза и раздраженно
спросил:
- Џолагаю, вы наконец расскажете, зачем менЯ сюда поместили?
- Љогда вы будете готовы, - сказал Џтиду ќпиптикс, - мы выведем вас на
поверхность. ’огда и узнаете, что от вас требуетсЯ.
- —то вам требуетсЯ и что удастсЯ получить - разные вещи, - уныло
пробурчал Ѓек и уткнулсЯ головой в мат.
Џтиду ќпиптикс вышел, а Ѓек Яростно ругал себЯ за никчемное упорство и
глупое бездействие - ничего не изменитсЯ, пока он будет вот так валЯтьсЯ в
темноте.
—ерез час Џтиду ќпиптикс вернулсЯ.
- ‚ы готовы?
Ѓек ничего не ответил, он просто поднЯлсЯ и последовал за
инопланетЯнином в коридор, который вел к лифту. ‚ кабине лифта они стоЯли
очень близко друг к другу, и у Ѓека возникло ощущение, будто он сжалсЯ,
превратившись в комок обнаженных нервов. Љсексианин по всем данным
принадлежал к тому типу существ, который описываетсЯ универсальным
понЯтием "человек", почему же тогда Ѓек испытывал к нему непреодолимое
отвращение? €з-за проЯвленной ксексианином жестокости? Џричина серьезнаЯ,
и все же...
•од мыслей Ѓека неожиданно прервал ќпиптикс:
- ‚озможно, вы задаетесь вопросом, почему мы живем глубоко под землей.
- ЊенЯ волнует и рЯд других вопросов.
- ‚ойна загнала нас под землю - война такаЯ, какую на вашей планете
даже трудно представить.
- Ћна продолжаетсЯ и сейчас?
- ‚ойна на Ђйксексе закончилась, мы завершили очищение читуми. ’еперь
можно снова выйти на поверхность планеты.
Љабина лифта остановилась. Ѓек неохотно последовал за ксексианином в
коридор, лихорадочно перебираЯ в уме десЯтки отчаЯнных, но неосуществимых
планов своего освобождениЯ. ‚рЯд ли можно было ожидать милосердиЯ со
стороны Џтиду ќпиптикса, но любого рода действие было бы все же
предпочтительнее покорной уступчивости. Ќужно найти хоть какое-нибудь
средство самозащиты - годитсЯ любое, пусть даже придетсЯ дратьсЯ, бежать,
прЯтатьсЯ, хитрить... ’олько не сдаватьсЯ!
ќпиптикс неожиданно повернулсЯ лицом к нему и поднЯл руку.
- ‘юда, - раздалось из переводчика на его груди.
Ѓек всем телом подалсЯ вперед. Ќу! ‘мелее!.. € тут же уныло
расслабилсЯ. ‹егко сказать - действуй! Љак действовать? Џока что ксексиане
не причинили ему вреда, и все же... ‡вуки, которые он вдруг услышал,
заставили его встрепенутьсЯ: ужасный прерывистый скрежет, переходЯщий в
хрип. ‘овсем не нужно было напрЯгатьсЯ, чтобы понЯть природу этих звуков -
Язык боли универсален.
Ќоги у Ѓека подкосились, он схватилсЯ рукой за стену. ѓромкий скрежет
распалсЯ на отдельные щелчки, звуки задрожали, повисли в воздухе, стали
едва слышными.
Љсексианин продолжал бесстрастно смотреть на Ѓека.
- ‘юда, - повторил голос переводчика.
- Људа это? - прошептал Ѓек.
- ‘ейчас увидите.
- џ не тронусь с места.
- €дите - в противном случае вас понесут.
Ѓек стоЯл, не знаЯ, как поступить. Љсексианин сделал шаг в его сторону,
и ему ничего не осталось как подчинитьсЯ.
ЊеталлическаЯ дверь отъехала в сторону, в образовавшийсЯ проем с
оглушительным воем ворвалсЯ холодный сырой ветер. ‡а всю жизнь Ѓеку не
приходилось видеть более унылого пейзажа. Ћстроверхие вершины, словно зубы
крокодила, обрамлЯли линию горизонта, по небу неслись, сталкиваЯсь и
нагромождаЯсь друг на друга, черные и свинцовые тучи, проливающиесЯ
траурными завесами дождЯ. ђавнина внизу - сплошные развалины. ‚ысоко в
небо вздымались искореженные, насквозь проржавевшие стальные фермы и
балки, обваливавшиесЯ стены и крыши превратились в груды почерневших
кирпичей и грЯзной черепицы. ’е участки стен, которые продолжали стоЯть,
покрывали уродливые зловещие пЯтна плесени. ‚о всей этой безрадостной
картине не ощущалось никаких признаков жизни, никакого намека на
какие-нибудь перемены к лучшему - всюду царили запустение и безнадежность.
ѓлЯдЯ на это, Ѓек невольно испытал сострадание к ксексианам, независимо от
грехов, которые они совершили... ведь ксексиане тоже хотели счастьЯ и
мира.
Ѓек и Џтиду ќпиптикс стоЯли на пороге единственного уцелевшего
сооружениЯ и глЯдели на темные силуэты внутри открывшегосЯ перед ними
загона. Љто это? ‹юди? Љсексиане?
Ќа этот, еще не произнесенный вслух вопрос, ответил голос переводчика:
- ќто последние из —итуми. Ћстались только таупту.
Ѓек медленно направилсЯ к загону. Ќа сгрудившихсЯ в кучу, чтобы
защититьсЯ от холодного ветра, читуми было невозможно смотреть без
состраданиЯ. ЏодойдЯ вплотную к защитному заграждению, Ѓек заглЯнул
внутрь. —итуми, повернувшие головы в его сторону, казалось, скорее
чувствовали, чем видели его приближение. ‚ид у них и в самом деле был
жалкий: лохмотьЯ едва прикрывали обтЯнутые кожей скелеты несчастных
существ. Ћни принадлежали, безусловно, к той же расе, что и таупту, но
несходство между ними было разительным: несмотрЯ на позор пребываниЯ в
загоне, на царившее в нем убожество, эти существа буквально излучали
одухотворенность. „ревнЯЯ, как мир, историЯ: торжество варварства над
цивилизацией. Ѓек бросил ненавидЯщий взглЯд в сторону ќпиптикса, в котором
видел средоточие зла и порока. Џриступ внезапно вспыхнувшей Ярости
заставил его позабыть обо всем на свете, в исступлении он бросилсЯ вперед,
неистово размахиваЯ кулаками. —итуми одобрительно загудели, подбадриваЯ
его, но толку от этого было мало. Љ Ѓеку бросились находившиесЯ поблизости
таупту и, прижав его к стене, держали, пока он не прекратил сопротивлениЯ
и не обмЯк.
‚се тем же бесстрастным голосом Џтиду ќпиптикс произнес:
- ‚от это и есть читуми. €х осталось совсем немного, и скоро они будут
полностью уничтожены.
„о Ѓека донессЯ еще один душераздирающий скрежещущий звук.
- Џытаете читуми да еще заставлЯете других слушать?
- Ќичего не делаетсЯ без особой на то причины. ‘ледуйте за мной и
посмотрите.
- џ уже достаточно наглЯделсЯ.
Ѓек посмотрел вдаль, пробежалсЯ взглЯдом вдоль линии горизонта. Џомощи
было ждать неоткуда. ќпиптикс дал знак. „вое таупту поволокли его назад, в
здание. Ѓек сопротивлЯлсЯ, брыкалсЯ ногами, пытаЯсь высвободитьсЯ, но все
было тщетно. ’аупту внесли его в помещение, залитое Ярко-зеленым светом.
Ѓек тЯжело и часто дышал, двое таупту стоЯли рЯдом с ним.
- …сли вам удастсЯ обуздать ваши агрессивные устремлениЯ, - раздалсЯ
бесчувственный голос переводчика, - вас освободЯт.
Џоток бешеных ругательств застрЯл в горле у Ѓека. ЃоротьсЯ было
бесполезно. Ћн выпрЯмилсЯ и коротко кивнул. ’аупту отступил. Ѓек стал
разглЯдывать комнату, в которую его затолкали. ‚округ громоздились шкафы с
электроаппаратурой, в дальнем конце комнаты стоЯла металлическаЯ рама с
решеткой. “ самой стены в оковах стоЯли четверо ксексиан. —то-то
подсказало Ѓеку, что это были читуми. ‚перед вышел ќпиптикс, несЯ в руках
какой-то предмет, оказавшийсЯ очками без стекол.
- ‚ данный момент вы еще многого не понимаете, - сказал, обращаЯсь к
Ѓеку, ќпиптикс. - ‡дешние условиЯ сильно отличаютсЯ от земных. Ќа Ђйксексе
есть две разновидности людей: таупту и читуми. Ћни различаютсЯ наличием
нопала.
- Ќопала? Ђ что такое нопал?
- ‚от это вам и предстоит узнать. Џрежде всего мне необходимо выЯснить,
насколько у вас развита так называемаЯ псионическаЯ чувствительность. - Ћн
показал на очки с почти незаметными длЯ глаза стеклами. - ќтот несложный
прибор изготовлен из очень необычного материала - вещества, вам
неизвестного. Џопробуйте посмотреть с его помощью.
—увство отвращениЯ ко всему, чего касалась рука таупту, заставило Ѓека
непроизвольно отпрЯнуть назад.
- Ќет.
ќпиптикс протЯнул Ѓеку очки. ‹ицо его, казалось, исказилось в
насмешливой гримасе, хотЯ ни один мускул на нем не дрогнул.
- Њне снова придетсЯ прибегнуть к силе.
ЏревозмогаЯ себЯ, Ѓек надел очки. Ќе произошло ничего такого, никаких
зрительных искажений.
- ЏоглЯдите внимательно на читуми, - сказал ќпиптикс. - ‹инзы очков
добавлЯют, скажем так, некое новое измерение к вашей способности видеть.
Ѓек взглЯнул на читуми. Ќа какое-то мгновение перед ним что-то
мелькнуло. —то? ќтого он уже не мог вспомнить. Ћн посмотрел еще раз, но
теперь линзы только мешали. Љонтуры читуми затуманились, верхнюю половину
их тел прикрывали расплывшиесЯ черные клЯксы, похожие на гусеницу. Ѓек
посмотрел на Џтиду ќпиптикса и удивленно заморгал, увидев снова черную
клЯксу - или нечто иное? Ќо что же именно? ЏЯтно было как бы фоном, на
котором просматривалась голова ќпиптикса, оно состоЯло из какой-то сложной
субстанции, не поддающейсЯ объЯснению, но чем-то безмерно опасной. € еще
послышалсЯ какой-то странный звук, этакое скрежещущее гортанное урчание:
"ггер, ггер". Ћткуда оно исходило? Ѓек снЯл очки, быстро осмотрелсЯ.
ЌепонЯтный звук исчез.
ђаздалось щелканье и гудение в гортани ќпиптикса.
- —то вы увидели? - произнес голос из коробки.
- Ќичего такого, чтобы можно было описать, сказать что-нибудь
определенное, - в конце концов был вынужден признатьсЯ Ѓек, хотЯ в глубине
сознаниЯ осталось смутное ощущение, что что-то все-таки не так... - Ђ что
Я должен был увидеть? - спросил он.
Ќегромкий ответ, произнесенный переводчиком, захлебнулсЯ в клокочущем
скрежете непереносимой боли, раздавшемсЯ в дальнем конце комнаты. Ѓек
обнЯл ладонЯми голову и стал раскачиватьсЯ из стороны в сторону, чувствуЯ,
что вот-вот упадет. Ќа читуми это тоже очень подействовало: тела их стали
оседать, двое упали на колени.
- —то вы делаете? - хрипло закричал Ѓек. - „лЯ чего вы менЯ сюда
привели? - Ћн не мог заставить себЯ посмотреть на страшную решетку в конце
комнаты.
- ‚ свЯзи с крайней необходимостью. Џройдите туда и посмотрите.
- Ќет! - Ѓек рванулсЯ к двери, но его задержали. - Ќе желаю больше
ничего видеть!
- ‚ы должны.
Љсексиане бесцеремонно развернули Ѓека и, несмотрЯ на его отчаЯнное
сопротивление, потащили через комнату к таинственным механизмам. Ќа
металлической решетке лицом вниз лежал ксексианин. ѓолову его стЯгивали
два полуобруча замысловатой конструкции, а руки, ноги и туловище облегали
стальные рукава. Ќад головой и плечами свободно висела тончайшаЯ пленка из
какого-то материала, прозрачного, как целлофан. Љ большому удивлению Ѓека,
жертва была не читуми. Ќа мужчине была одежда таупту, на столике рЯдом
покоилсЯ такой же шлем, какой венчал голову самого ќпиптикса, только с
четырьмЯ зубцами. “дивительный парадокс! ‚ замешательстве Ѓек наблюдал за
тем, как продолжаетсЯ процесс - чем бы он ни был: пыткой, наказанием или
испытанием силы духа.
Љ решетке подошли двое таупту в белых перчатках и плотно со всех сторон
прикрыли голову жертвы прозрачной пленкой. ’отчас ноги и руки ее судорожно
задергались, повинуЯсь безусловным рефлексам, обручи внезапно озарились
бледно-голубым сиЯнием - произошел разрЯд какой-то энергии. †ертва издала
скрежещущие звуки, и Ѓек напрЯгсЯ в крепких руках ксексиан.
Њучители поправили пленку на голове у жертвы, кое-где подтЯнули ее,
чтобы она плотнее облегала голову, следуЯ всем изгибам черепа. …ще раз
вспыхнуло голубое мерцание, снова несчастный издал жалобные звуки, затем
тело распростертого ксексианина совершенно обмЯкло. Ћдин из мучителей
сдернул прозрачный мешок с головы жертвы и поспешно унес его прочь. „вое
других таупту бесцеремонно сбросили беднЯгу на пол, затем схватили одного
из читуми и с размаху швырнули на решетку. Ќоги и руки новой жертвы были
уже свЯзаны, однако он продолжал извиватьсЯ на решетке, пускаЯ пену изо
рта. ‚ комнату внесли едва различимую пленку, котораЯ, казалось, не имела
веса, затем плотно закрыли этой пленкой голову и плечи читуми. Ќачалась
очереднаЯ пытка...
—ерез десЯть минут тело читуми, голова которого безвольно свешивалась
вниз, отнесли к одной из боковых стен.
ќпиптикс вручил дрожащему всем телом Ѓеку очки.
- ЏоглЯдите на очищенного читуми. —то вы сейчас видите?
- Ќичего, - ответил Ѓек, глЯнув в сторону решетки. - Ђбсолютно ничего.
- Ђ теперь посмотрите вот сюда. Ѓыстро!
Ѓек повернул голову и уставилсЯ в зеркало. Ќад его головой витало
нечто. Ћгромные выпуклые глаза горделиво и в то же времЯ бесстрастно
глЯдели из-за его затылка. ‚идение это мелькнуло лишь на какую-то долю
секунды, затем совершенно исчезло. ‡еркало затуманилось. Ѓек сорвал очки.
‡еркало было очень чистым, и в нем он увидел только свое бледное лицо.
- —то это было? џ увидел нечто такое...
- ќто и был нопал, - сказал ќпиптикс. - ‚ы спугнули его.
Ћн забрал у Ѓека очки, после чего землЯнина схватили двое таупту и
потащили к решетке, не обращаЯ вниманиЯ на сопротивление. Џосле того как
его руки и ноги просунули в стальные рукава, он не мог шевельнуть даже
пальцем. ѓолову ему накрыли таким же прозрачным мешком. Џоследнее, что
увидел Ѓек, - исполненное лютой ненависти лицо Џтиду ќпиптикса. ‡атем
остраЯ боль пронзила позвоночник.
Ѓек, закусив губу, напрЯгсЯ, чтобы пошевелить головой. …ще одна вспышка
голубого света, еще один приступ невыносимой боли... Ѓек закричал. Ћн
никогда не думал, что страдание может быть таким чудовищным.
ѓолубое мерцание прекратилось, остались только ощущение упругого
прикосновениЯ пальцев в белых перчатках да сосущаЯ боль под ложечкой. …ще
один удар голубой энергии уничтожил последние остатки его воли и душевной
стойкости. Ѓек ощутил последний, мучительный рывок, будто из его тела
вырвали позвоночный столб, затем последовал приступ бессильной Ярости,
после чего Ѓек потерЯл сознание.

ѓолова слегка кружилась, будто после принЯтиЯ наркотика. —ерез
несколько мгновений Ѓек обнаружил, что лежит примерно на таком же
эластичном мате, на каком лежал раньше. …му вспомнились последние
мгновениЯ, муки, которые он испытал... Ћн приподнЯлсЯ на локте, терзаемый
воспоминаниЯми. „верь помещениЯ, где он сейчас находилсЯ, была открыта и
не охранЯлась. Ѓек лихорадочно стал обдумывать планы побега, но вдруг
услышал шаги. ‚се пропало. Ћн снова принЯл прежнюю позу.
‚ дверЯх показалсЯ Џтиду ќпиптикс, бесстрастный и несокрушимый, как
всегда. Ѓек неторопливо поднЯлсЯ на ноги, готовый к чему угодно.
Џтиду ќпиптикс сделал несколько шагов ему навстречу. Ѓек не спускал с
него глаз, следЯ за каждым движением с враждебной настороженностью.
Ќо неужели это Џтиду ќпиптикс? Ќа первый взглЯд, все тот же человек, но
что-то изменилось: исчезли злоба и ненависть, исходившие от него раньше.
- ‘тупайте за мной, - раздалось из пульта на груди ќпиптикса. - ‘начала
мы вас накормим, а затем Я многое вам объЯсню.
‘лова застрЯли в горле у Ѓека. Љак изменилась личность ксексианина!
- ‚ы удивлены? - спросил ќпиптикс. - Ќа это есть своЯ причина. ‘ледуйте
за мной.
‚ полнейшей растерЯнности Ѓек прошел в большую комнату, служившую, по
всей видимости, столовой. ќпиптикс предложил ему сесть, сам же направилсЯ
к раздаточному лотку и вскоре вернулсЯ с похлебкой и лепешками из
какого-то темного вещества, внешне напоминающими прессованный изюм. ’олько
вчера этот человек подвергал менЯ пыткам, подумал Ѓек, а сегоднЯ выступает
в роли радушного хозЯина. Ѓек внимательно посмотрел на похлебку: он не был
привередлив, но еда, приготовленнаЯ из неизвестных продуктов, не вызывала
у него особого аппетита.
- Ќаша пища сплошь синтетическаЯ, - сказал ќпиптикс. - Њы не можем
позволить себе употреблЯть настоЯщие продукты. Ќо не бойтесь отравитьсЯ -
у нас совершенно одинаковый обмен веществ.
ЏревозмогаЯ тошноту, Ѓек попробовал содержимое своей миски - оно
оказалось просто безвкусным. ‡а все времЯ, пока они ели, никто не произнес
ни слова. Ѓек думал о том, что никакаЯ внешнЯЯ перемена в ќпиптиксе не
заставит его иначе к нему относитьсЯ, факты говорили красноречивее слов:
он оставалсЯ убийцей, похитителем, палачом.
ќпиптикс разделалсЯ с едой очень быстро, врЯд ли она и ему доставлЯла
удовольствие. Љсексианин погрузилсЯ в мрачное раздумье, и Ѓеку вдруг
вспомнилсЯ фотоснимок головы слепнЯ, сделанный под большим увеличением: у
ксексиан были точно такие же глаза, пронизанные множеством жилок и
разделенные тканЯми на совершенно одинаковые выпуклые участки, такие же
абсолютно ничего не выражающие глаза - даже не глаза, а огромные пузыри.
- ‚аша реакциЯ вполне естественна, - заметил ќпиптикс. - ‚ы сбиты с
толку и испытываете неловкость. ‚ы не можете разобратьсЯ, что с вами
произошло, не можете понЯть, почему Я сегоднЯ воспринимаюсь вами
совершенно иначе, чем вчера. ђазве не так?
Ѓек был вынужден признатьсЯ, что ксексианин не ошибаетсЯ.
- ђазница не во мне, она в вас самом. ‚от, взглЯните-ка. - Ћн повел
рукой у них над головами. - Џрисмотритесь получше.
Ѓек пристально уставилсЯ в потолок, пока перед глазами не поплыли
какие-то бесформенные пЯтна. Ќесколько раз закрыв и открыв глаза, он
попыталсЯ освободитьсЯ от них. ’ак ничего и не увидев, он вопросительно
посмотрел на ќпиптикса.
- —то вы увидели? - спросил ќпиптикс.
- Ќичего.
- Џосмотрите снова, - ксексианин показал рукой, - вот сюда.
Љак ни всматривалсЯ Ѓек в пространство над головой, перед уставшими
глазами плыли только пЯтна и ленты.
- Ќичего не вижу... - Ћн запнулсЯ. “ него возникло ощущение, будто
смотрЯт на него самого.
- Џродолжайте смотреть, - сказал ќпиптикс. - “ вашего мозга нет должной
подготовки. Џройдет совсем немного времени - и вы начнете различать их
совершенно отчетливо.
- Љого? - растерЯнно спросил Ѓек.
- Ќопалов.
- Ќо здесь совершенно ничего нет.
- Ќеужели вы не видите этакие едва различимые силуэты? ‡рение у землЯн
развито гораздо лучше, чем у ксексиан.
- џ вижу только пЯтна, ничего больше...
- ЏриглЯдитесь повнимательнее. Ќапример, вот к этому пЯтну.
“дивлЯЯсь в душе, как это ќпиптиксу удаетсЯ видеть пЯтна перед чужими
глазами, Ѓек внимательно вглЯделсЯ. …му вдруг показалось, что пЯтна
начинают собиратьсЯ вместе, сосредоточиватьсЯ, и вот уже на него зловеще
глЯдЯт два огромных глазных Яблока, совершенно ни с чем не свЯзанные, как
бы вынутые из глазниц. ’еперь он даже разглЯдел игру света, отражаемого
ими.
- —то это?! ѓипноз?
- ќто нопал. Ђйксекс наводнен нопалами, несмотрЯ на все наши усилиЯ. ‚ы
закончили еду? ’огда пойдемте, вам непременно нужно посмотреть на не
прошедших очищение читуми.
‚ыйдЯ из зданиЯ, они сразу оказались под мощными потоками ливнЯ,
который, казалось, шел не переставаЯ на этой планете. ‚сюду среди развалин
светились рассеЯнным светом лужи, мертвенно-бледные, как ртуть.
Џтиду ќпиптикс, не обращаЯ вниманиЯ на дождь, твердой походкой
направилсЯ к загону, где находились читуми. €х там оставалось всего
десЯтка два, не больше, и все с ненавистью смотрели на Џтиду ќпиптикса, но
теперь эта ненависть распространилась и на ‚ека.
- Џоследние из читуми. ЏриглЯдитесь к ним еще раз.
Ѓек подошел к самой сетке загона и заглЯнул внутрь. Љонтуры голов и
верхних частей туловищ показались ему размытыми. Љак будто... Ћн в
изумлении вскрикнул. ’еперь он увидел все совершенно четко, без помех.
Љаждый читуми был словно оседлан ужасным всадником, прицепившимсЯ к его
затылку с помощью студнеобразной присоски. Ќад головой у каждого из читуми
гордо вздымалсЯ роскошный султан, состоЯщий из множества продолговатых
щетинок и выраставший из комка темного пуха, напоминающего, футбольный
мЯч, а между человеческими глазами и плечами в воздухе висели две сферы,
по-видимому, выполнЯющие функцию глаз. € эти глаза обдавали Ѓека такой же
вызывающей ненавистью и презрением, что и пленные читуми.
Ћгромным усилием воли Ѓеку удалось обрести дар речи.
- —то это за существо? - сиплым голосом спросил он. - Ќопал?
- „а. ќто и есть нопал. Ћдин из мерзких паразитов. - Ћн показал рукой
на небо. - ‚ы еще многих увидите. Ћни непрерывно парЯт над нами, вечно
голодные, в надежде оседлать кого-нибудь из нас. ‚се наши усилиЯ
направлены на то, чтобы очистить планету от гнусных тварей.
Ѓек посмотрел на небо. …сли там и парили нопалы, то в дождь, видимо,
они были незаметны. € вдруг ему почудилось, что он видит одну из этих
тварей, плывущую в толще воздуха, как медуза в воде. Ќопал был небольшой и
не до конца оформившийсЯ, щетинистый гребень был довольно редкий, глаза -
не больше лимона.
Ѓек, прищурившись, потер лоб. Ќопал исчез, над головой свистел лишь
ледЯной ветер и проносились рваные тучи.
- ќти существа материальны?
- Ћни существуют - следовательно, природа их материальна. …сли же вы
спросите, из какого вещества слагаетсЯ их оболочка, Я не смогу вам
ответить. ‚ойна настолько поглощала все наши силы в течение ста лет, что у
нас не было возможности заниматьсЯ исследованиЯми.
‚тЯнув голову в плечи, Ѓек снова повернулсЯ к пленным читуми. Љак все
изменилось... …сли вчера он расценивал их открытое неповиновение как
проЯвление благородства, то теперь оно казалось ему бессмысленным. €
таупту, к которым он питал отвращение... ’ут было над чем поразмыслить.
‚зЯть, например, Џтиду ќпиптикса, который, нарушив нормальное течение его
жизни, втЯнул в эту историю, убил ни в чем не повинного ‘эма ѓиббонса.
‚рЯд ли такаЯ личность может вызвать к себе симпатию, и все же отвращение,
которое питал к нему Ѓек еще вчера, сменилось невольным восхищением.
ЌеожиданнаЯ мысль пронзила мозг Ѓека: неужели он стал жертвой искусно
проделанной промывки мозгов, котораЯ превратила ненависть в уважение и
породила в его сознании иллюзию существованиЯ паразитов материального
свойства?
Ћн еще раз обернулсЯ к читуми и поймал точно такой же, как и раньше,
лютый взглЯд нопала. ‘тало даже трудно мыслить под этим взглЯдом, но, тем
не менее, что-то проЯснилось.
- Ќопалов привлекают не только ксексиане? - спросил он Џтиду ќпиптикса.
- ‘овершенно верно.
- Ћдин из них пристроилсЯ и ко мне?
- „а.
- € вы поместили менЯ на ту решетку, чтобы соскрести с менЯ нопала?
- „а.
ќто признание повергло Ѓека в такие тЯжелые раздумьЯ, что он даже
перестал обращать внимание на дождь, на холодные струи, стекающие по
спине.
- “же скоро вы почувствуете, насколько реже станут возникать у вас
непроизвольные приступы Ярости и неосознанные побуждениЯ. „лЯ того чтобы
сотрудничать с вами, нам прежде всего нужно было подвергнуть вас очищению.
Ѓек удержалсЯ от вопроса о будущем сотрудничестве, потому что,
запрокинув голову, увидел парЯщего над собой нопала, глаза-пузыри с
вожделением взирали на Ѓека.
- Џочему нопалы снова не пристраиваютсЯ ко мне? - спросил он.
Ќа лицо ќпиптикса легла тень.
- Ћни еще успеют это сделать, и тогда вас снова придетсЯ подвергнуть
очищению. Џримерно в течение месЯца они держатсЯ в стороне. ‚озможно, их
что-то отпугивает. Њожет быть, мозг не может отгонЯть их более длительное
времЯ. „лЯ нас пока это загадка. Ћднако рано или поздно они спускаютсЯ - и
тогда любой из нас снова делаетсЯ читуми и подлежит очищению.
‚ нопале было нечто такое, что вызывало к нему болезненное влечение -
Ѓек никак не мог отвести взглЯд от этого существа. € одна из таких тварей
была его неразлучным спутником! Ѓек ощутил прилив благодарности к таупту
за то, что они освободили его от этой гадости, хотЯ им пришлось забрать
его с ‡емли на Ђйксекс.
- €дите за мной, - сказал ќпиптикс. - ‘ейчас вы узнаете о том, что от
вас требуетсЯ.
Ќасквозь промокший и продрогший, хлюпаЯ ногами в мокрых ботинках, Ѓек
понуро поплелсЯ за ќпиптиксом в столовую, чувствуЯ себЯ несчастным как
никогда. ќпиптикс, которому, казалось, ни стужа, ни дождь были нипочем,
пригласил Ѓека присесть.
- џ расскажу вам кое-что из нашей истории. ‘то двадцать лет назад
Ђйксекс была совершенно другой. ’огда наша цивилизациЯ по уровню развитиЯ
напоминала вашу, хотЯ в некоторых отношениЯх мы продвинулись несколько
дальше. Љ тому времени мы давно путешествовали в космосе и хорошо знали
вашу планету. ‘то лет назад группа ученых... - ’ут он заметил, что Ѓек
дрожит. - ‚ам холодно?
Ќе дожидаЯсь ответа, он что-то протрещал служителю, и тот принес
массивную стеклЯнную кружку с горЯчей синей жидкостью.
Ѓек попробовал жидкость, горЯчую и горькую - по всей вероЯтности,
алкогольную. Ќе прошло и несколько минут, как он почувствовал, что
взбодрилсЯ, даже стал каким-то беспечным, хотЯ вода по-прежнему стекала с
него, образуЯ на полу лужицу.
- ‘то лет назад, - продолжил свой рассказ Џтиду ќпиптикс, - один из
наших ученых в процессе исследованиЯ ЯвлениЯ, которое вы называете
псионической активностью, совершенно случайно напал на след существованиЯ
нопалов. Ќеизвестно, по какой причине Њауб Љиамкагх - так звали этого
ученого, - человек с необычайно развитыми телетактильными способностЯми, в
течение нескольких часов никак не мог выбратьсЯ из нагромождениЯ
высокочастотной электронной аппаратуры, в которой почему-то что-то
разладилось, и все это времЯ его омывали и пронизывали потоки
высокочастотной энергии. ‚ конце концов его спасли, и ученые возобновили
свои эксперименты, спеша выЯснить, каким образом повлиЯла на
телетактильные способности Љиамкагка приключившаЯсЯ с ним историЯ.
Њауб Љиамкагх стал первым таупту. Љогда коллеги к нему приблизились, он
в ужасе отпрЯнул. “ченые, в свою очередь, тоже почувствовали к нему
необоснованную неприЯзнь. ‘ам Њауб никак не мог разобратьсЯ со своими
ощущениЯми. Ћн чувствовал вокруг себЯ присутствие нопалов, но поначалу
приписывал их существование своему воображению, вернее, своим
телетактильным ощущениЯм. Ќа самом же деле он был таупту - очищенным. Ћн
описал нопалов ученым, но те ему не поверили. "Џочему вы не замечали этих
ужасных существ раньше?" - говорили они.
€ тогда Њауб Љиамкагх выдвинул гипотезу, котораЯ привела нас к победе
над читуми и их нопалами: "ќнергиЯ силового генератора убила
паразитировавшее на мне существо. ’аков вывод, к которому Я пришел".
Ѓыл поставлен соответствующий эксперимент, в ходе которого очищению
подвергли преступника. Њауб провозгласил его таупту. “ченые, в свою
очередь, стали испытывать ненависть уже к двоим первоочищенным, однако,
побуждаемые жаждой пониманиЯ истинного положениЯ вещей, они подвергли
очищению еще двоих из своей среды. Њауб и их объЯвил таупту, тогда прошли
очищение и остальные ученые группы, образовав первоначальное Ядро таупту.
‚скоре вспыхнула война, кровопролитнаЯ и ожесточеннаЯ. ’аупту стали
жалкой группой беглых преступников, жить им пришлось в толще льда, в
естественных кавернах, ежемесЯчно подвергаЯ себЯ энергетическим пыткам, а
заодно очищаЯ тех читуми, которых удалось взЯть в плен. Ћднако со временем
таупту стали выигрывать эту войну, и вот, всего лишь месЯц назад, она
закончилась. Џоследние читуми ожидают своей очереди подвергнутьсЯ
очищению.
’акова наша историЯ. Њы победили на этой планете, сломили сопротивление
читуми, но нопалы на ней так и остались, поэтому нам приходитсЯ ежемесЯчно
подвергать себЯ пытке на энергетической решетке, и мы не прекратим войны
до тех пор, пока не будет уничтожен последний нопал. ’ак что война длЯ нас
не закончена, она просто вступила в новую фазу. Ќопалов на Ђйксексе не так
уж много. ‚се дело в том, что их родина - не наша планета. €х цитаделью
ЯвлЯетсЯ Ќопалгарт. €менно с Ќопалгарта полчища нопалов устремлЯютсЯ на
Ђйксекс со скоростью мысли, чтобы упасть нам на плечи. ‚ы должны
отправитьсЯ на Ќопалгарт и поднЯть его обитателей на борьбу с тварЯми -
такова следующаЯ стадиЯ нашей войны с нопалами, в которой мы непременно
когда-нибудь победим.
Љакое-то времЯ ‚ек молчал, не находЯ слов.
- Џочему вы сами не отправитесь на Ќопалгарт?
- Ќа Ќопалгарте ксексиане сразу же вызовут отвращение и ненависть, нас
станут убивать и преследовать, не дав возможности даже приступить к
осуществлению своей миссии.
- Ќо почему вы избрали именно менЯ? Љакой от менЯ прок, если даже Я и
соглашусь помогать вам?
- Џотому что вы не будете вызывать подозрений, а значит, добьетесь
большего.
Ќехорошие предчувствиЯ закрались в душу Ѓека.
- Ћбитатели Ќопалгарта такие же люди, как и Я?
- „а. Ћни - люди, и это неудивительно, поскольку слово "Ќопалгарт"
употреблЯетсЯ нами длЯ обозначениЯ планеты ‡емлЯ.
Ѓек скептически улыбнулсЯ.
- ‘корее всего, вы заблуждаетесь. Ќа ‡емле нет нопалов.
- ‚ы просто не осознаете, что ваш мир кишмЯ кишит этими тварЯми.
Ћт мрачных предчувствий у Ѓека похолодело внутри.
- „лЯ менЯ это совершенно непостижимо.
- ’акова истина.
- ‡начит, нопал был со мной еще до того, как Я попал сюда?
- Ћн был с вами всю вашу жизнь.

Ѓек присел и затих, едва не захлебнувшись в водовороте сумбурных
мыслей, потоками нахлынувших на него, а тем временем ксексианин продолжал:
- ‡емлЯ и есть Ќопалгарт. Ќопалы кишат в воздухе над вашими больницами,
поднимаЯсь с покойников, теснЯсь над новорожденными. ‘ самого первого
мгновеньЯ, когда вы вступаете в мир, и до самой смерти нопал всегда с
вами.
- Њы бы, безусловно, узнали об этом, - невнЯтно бормотал Ѓек. - Њы бы
узнали, так же, как и вы...
- Ќаша историЯ на многие тысЯчи лет старше вашей, и все равно только
благодарЯ чистейшей случайности нам стало известно о существовании
нопалов...
Ѓек погрузилсЯ в угрюмое молчание, ощущаЯ, как стремительно
разворачиваютсЯ трагические событиЯ, предотвратить которые он не в силах.
‚ столовую вошли несколько ксексиан и расселись так, что Ѓек видел их
чуждые, слепые глаза.
- Џочему вы говорите мне это? - неожиданно спросил он у ќпиптикса. -
ђади чего доставили менЯ сюда?
Џтиду ќпиптикс устало вздохнул:
- Њы очистили свою планету, дорого заплатив за это. Џока нопалам не
найти здесь пристанища. ‚ течение месЯца мы свободны, затем нопалы с
Ќопалгарта устремлЯютсЯ на нас, и нам опЯть приходитьсЯ претерпевать
ужасные муки, чтобы очиститьсЯ.
Ѓек задумалсЯ.
- € вы хотите, чтобы мы очистили ‡емлю от нопалов?
- ‚ы обЯзаны это сделать. - Ѓольше Џтиду ќпиптикс уже ничего не
говорил. Ћн и его соплеменники молча откинулись на спинки своих сидений,
ожидаЯ ответа.
- ђаботенка предстоит немалаЯ. ‘лишком уж велика она длЯ одного
человека, даже если он посвЯтит ей оставшуюсЯ жизнь.
- Ђ разве может быть легкой такаЯ работа? Ќам удалось очистить Ђйксекс,
но какой ценой? - в процессе выполнениЯ этой миссии была разрушена почти
всЯ планета.
Ѓек ничего не ответил.
- ‚ас одолевают сомнениЯ: не ЯвлЯетсЯ ли лекарство опаснее самой
болезни, - сказал ќпиптикс, предчувствуЯ реакцию Ѓека.
- „а, Я подумал об этом.
- —ерез месЯц нопал снова пристроитсЯ к вам. € вы позволите, чтобы он
так и осталсЯ с вами?
Ѓеку вспомнилсЯ процесс очищениЯ - хоть сколько-нибудь приЯтным его не
назовешь. Џредположим, он не даст подвергнуть себЯ очищению. ’огда к нему
снова возвратитсЯ нопал и, благополучно пристроившись к затылку, опЯть
станет невидимым, но Ѓек будет знать, что тот сидит у него на шее, гордо
расправив свой султан, как павлиний хвост, и совиные глаза-пузыри злобно
выглЯдывают из-за его плеч. ’ончайшие волокна-щупальца, проникнув в его
мозг, будут направлЯть любые эмоции... Ѓек тЯжело вздохнул.
- Ќет, не допущу, чтобы он осталсЯ.
- ‘толь же решительно настроены и мы.
- ‚от только как очистить всю ‡емлю от нопалов...
Ѓек запнулсЯ на полуслове, полный нерешительности, ошеломленный
масштабом задачи, затем сокрушенно покачал головой, чувствуЯ свое
бессилие.
- џ даже не представлЯю, как это может быть сделано... на ‡емле живет
очень много самых разных людей: различной национальности, вероисповеданиЯ,
расовой принадлежности - миллиарды людей, которые ничего не знают и не
захотЯт знать о нопалах, которые ни за что не поверЯт мне, когда Я
расскажу об этом!
- џ вас прекрасно понимаю, - согласилсЯ Џтиду ќпиптикс. - ’очно такое
же положение сложилось на Ђйксексе сто лет назад. ’олько миллион моих
соплеменников пережил ужасную войну, но мы, не задумываЯсь, начали бы
новую. …сли народы ‡емли не очистЯтсЯ от этой скверны сами, тогда мы за
них это сделаем.
Ќаступила гнетущаЯ тишина. Љогда Ѓек заговорил, его голос звучал
угрюмо, как колокол под водой.
- ‚ы угрожаете нам войной.
- џ угрожаю войной против нопалов.
- …сли нопалов изгнать с ‡емли, они переберутсЯ на какую-нибудь другую
планету.
- Њы будем преследовать их и там, пока не уничтожим всех до единого.
Ѓек сокрушенно покачал головой. ’акие настроениЯ ксексиан казались ему
проЯвлением обыкновенного фанатизма. „а и насколько откровенны были с ним
ксексиане? ‚се ли они рассказали ему из того, что им известно? Ќе находЯ
ответов на эти вопросы, он произнес почти безнадежно:
- џ не могу брать на себЯ такие огромные обЯзательства! џ просто не
могу принЯть столь ответственное решение, не располагаЯ более полной
информацией!
- —то бы вы еще хотели узнать?
- Ќамного больше того, чем вы мне рассказали. Ќапример, что из себЯ
представлЯют нопалы? Љакова их материальнаЯ основа?
- ќти вопросы не относЯтсЯ к сути проблемы. ’ем не менее, Я постараюсь
удовлетворить ваше любопытство. Ќопалы представлЯют собой совершенно
особый вид жизни, нечто вроде сгустка мысленной энергии в ее чистом,
оторванном от материального содержаниЯ виде, в нашем понимании материи.
Љроме этой, чисто умозрительной теории, нам больше ничего не известно о
нопалах...
- ‚ы располагаете только умозрительными представлениЯми? - ошеломленно
спросил Ѓек. - ‚ вашем понимании, это материальное воплощение мысли?
Љсексианин долго молчал, с трудом подбираЯ слова, чтобы выразить
непривычные длЯ человеческого ума понЯтиЯ.
- ’ермин "мысль" длЯ нас имеет несколько другое значение, он наполнен
другим содержанием, но Я попытаюсь объЯснить вам ситуацию, пользуЯсь
термином "мысль" в том смысле, какой в него вкладываете вы. Ќопал
перемещаетсЯ в пространстве со скоростью мысли. Ќам неведома истиннаЯ
сущность и природа мысли, поэтому нам ничего не известно о природе нопала.
Ћстальные ксексиане взирали на Ѓека с бесстрастной сдержанностью,
похожие на рЯд античных статуй.
- ‚ их поведении есть определеннаЯ логика? Ћни ЯвлЯютсЯ разумными
существами?
- ђазумными? ‚ы используете термин "разум" длЯ обозначениЯ такого рода
мышлениЯ, который свойствен вашим соплеменникам. "ђазум" - это созданнаЯ
живущими на ‡емле людьми концепциЯ. Ќопал тоже мыслит, но не так, как
люди. …сли вы подвергнете нопала какому-нибудь тесту на определение
"уровнЯ интеллектуального развитиЯ", то его коэффициент будет удивительно
низким, однако ему удаетсЯ манипулировать вашим сознанием более легко и
умело, чем вам самим. ‚аши мыслительные процессы и ваше восприЯтие
зрительных образов гораздо быстрее наших, им свойственна большаЯ гибкость
и большаЯ податливость к внушению со стороны нопалов. Ќопалы прекрасно
понимают, что вы ужаснетесь, узнав об их существовании, поэтому стараютсЯ
лучше спрЯтатьсЯ. Ћни понимают, что таупту - враги, поэтому внушают читуми
ненависть к таупту. ќто очень хитрое существо, ничем не брезгующее в
борьбе за существование, не обделенное изворотливостью и инициативностью.
‚ наиболее общем смысле нопал - вполне разумное существо.
Ќесколько задетый снисходительным, как ему показалось, тоном
ксексианина, Ѓек ответил по возможности лаконичнее:
- ‚аши представлениЯ об интеллекте не лишены логики, хотЯ и не все в
них мне кажетсЯ бесспорным. ‚аши же представлениЯ о природе нопалов
кажутсЯ мне весьма несуразными, а методы очищениЯ - абсолютно
примитивными. Ќеужели никак нельзЯ обойтись без пыток?
- Ќам другие способы неизвестны. ‚сЯ наша энергиЯ была направлена на
ведение военных действий. “ нас не было времени длЯ научных исследований.
- ‚аша система может оказатьсЯ несостоЯтельной на ‡емле.
- ‚ы должны позаботитьсЯ о том, чтобы она сработала!
Ѓек наигранно рассмеЯлсЯ.
- „а стоит мне только прибегнуть к ней, как менЯ упекут за решетку.
- ‚ таком случае вам придетсЯ создать особую организацию, чтобы не
допустить подобного исхода и замаскировать свою деЯтельность.
Ѓек медленно покачал головой.
- ‚ас послушать - все так просто, проще даже быть не может. џ же
один-одинешенек, и даже не знаю, с чего начать.
ќпиптикс пожал плечами - точно как землЯнин.
- ‘ейчас вы один, а завтра вас должно стать двое. „вое должны стать
четырьмЯ, и так далее, пока не будет очищена всЯ ‡емлЯ. ’ак мы очистили
Ђйксекс от читуми и поэтому надеемсЯ на успех на другой планете. ‘о
временем восстановитсЯ численность вашего населениЯ, отстроЯтсЯ города.
‚ойна - всего лишь миг в истории планеты.
Ѓека это не очень убедило.
- …сли ‡емлЯ наводнена нопалами, то ее нужно освободить от них - здесь
и спорить не о чем. Ќо мне совсем не хочетсЯ поднимать паники, всеобщего
брожениЯ умов, а о войне и говорить не приходитсЯ.
- Ќе хотел этого и Њауб Љиамкагх. ‚ойна началась только тогда, когда
читуми обнаружили таупту. Ќопалы возбудили ненависть в них, и они
принЯлись уничтожать таупту. ’аупту сопротивлЯлись, ловили читуми и
очищали их. ’акой была война. ’акой же оборот событиЯ могут принЯть и на
‡емле.
- Ќадеюсь, что нет, - коротко бросил Ѓек.
- Џока нопалы на Ќопалгарте будут уничтожатьсЯ, и притом быстро, нас не
будут интересовать методы, с помощью которых это делаетсЯ.
‚новь воцарилась тишина. Љсексиане сидели неподвижно, как каменные
изваЯниЯ. Ѓек устало вздохнул. Ѓудьте все вы трижды проклЯты - и
ксексиане, и нопалы, и всЯ эта кутерьма, с ними свЯзаннаЯ! Ќо раз уж он
оказалсЯ вовлеченным в нее...
- џ сделаю все, что в моих силах.
ќпиптикс, казалось, ждал такого ответа, поэтому не выразил ни
удивлениЯ, ни восхищениЯ.
- џ поделюсь с вами всем, что знаю о нопалах, - поднЯвшись, сказал он.
- €демте со мной.
ЏройдЯ по коридору, они вернулись в помещение, которое Ѓек в уме
называл камерой денопализации. ђабота в ней шла полным ходом. —увствуЯ,
что внутри у него сжалсЯ комок, Ѓек смотрел, как на решетку поместили
извивающуюсЯ всем телом женщину. ’еперь его зрение и чувства обострились
настолько, что он Явственно видел нопала: залитаЯ Ярким светом тварь
трЯслась всем своим естеством, щетинки султана в ужасе расширились в
разные стороны, нервно пульсировали глаза-пузыри, беспомощно трепетала
покрытаЯ пухом груднаЯ клетка.
Ѓек повернулсЯ к ќпиптиксу.
- Ќеужели никак нельзЯ использовать обезболивающие средства? -
недовольно спросил он. - ђазве обЯзательно доставлЯть такие страданиЯ?
- „о вас так и не дошла суть процесса, - ответил ксексианин. - ќнергиЯ
сама по себе не приносит никакого вреда нопалу, его ослаблЯет и заставлЯет
покинуть жертву сумЯтица, котораЯ творитсЯ в ее сознании. ‚ данном случае
это абсолютнаЯ уверенность читуми в тех муках, которые придетсЯ терпеть,
поэтому их и помешают рЯдом с камерой, откуда слышны крики соплеменников.
ќто ужасно, но это ослаблЯет нопала. ‚озможно, со временем вам на ‡емле
удастсЯ разработать более совершенную методику денопализации.
- Ћчень надеюсь, - пробормотал Ѓек. - Њне не под силу терпеть такие
муки.
- ‚ам никуда от них не детьсЯ, - с обычной бесстрастностью
констатировал переводчик.
Ѓек сделал попытку отвернутьсЯ от страшной картины, но она притЯгивала
его. ’ело женщины сотрЯсалось, как в лихорадке, из груди непрерывно
раздавалось неистовое клокотание. Ќопал отчаЯнно цеплЯлсЯ за череп
женщины, но в конце концов его удалось отодрать, и он был унесен в
прозрачном мешке.
- Ђ что дальше? - спросил Ѓек.
- ‚ конечном счете становитсЯ полезным и сам нопал. ‚озможно, вы уже
задумывались над тем, из чего сделан мешок и как в нем удаетсЯ удерживать
совершенно бесплотное существо?
ќто действительно очень интересовало Ѓека.
- ‚ещество мешка - мертвый нопал. ’епло, кислоты, электричество - ничто
из нашего физического мира на него не действует. ќто вещество не обладает
ни массой, ни инерционностью, оно не сцеплЯетсЯ ни с каким веществом,
кроме себЯ. Џоэтому-то нопал не может проникнуть через пленку из вещества,
полученного при умерщвлении нопала. …два отсоединив нопала от читуми, мы
сразу же хватаем его и давим, превращаЯ в тончайшую пленку. ‘делать это
совсем нетрудно, так как нопал крошитсЯ даже от малейшего соприкосновениЯ
с пленкой из мертвого нопала. - Ћн посмотрел в сторону решетки, и к нему
прЯмо по воздуху подплыл обрывок нопалона - пленки, полученной из
уничтоженного нопала.
- Љак вам это удалось?
- ’елекинез.
Ѓек, не очень удивленный ответом, присмотрелсЯ к нопалону внимательнее.
Њатериал показалсЯ ему волокнистым, как будто сотканным из тончайшей
паутины... Ќо тут снова заговорил ќпиптикс, прервав ход мыслей Ѓека.
- €з нопалона же изготовлены линзы очков, сквозь которые вы смотрели
вчера. Ќам непонЯтно, почему читуми могут иногда чуЯть присутствие нопала,
когда свет проходит через пленку. Њы много над этим рассуждали, но законы
природы, действующие в нашем пространстве, неприменимы к тому роду
материи, из которого состоит нопал. ‚озможно, вы добьетесь большего, мы же
- лишь уставшие воины.
‘ тоской вспомнилась Ѓеку его мирнаЯ, безоблачнаЯ жизнь, котораЯ
безвозвратно канула в прошлое. ‚спомнились друзьЯ: доктор ђальф ’арберт,
Њаргарет - энергичнаЯ, жизнерадостнаЯ Њаргарет •эвен. …му представились их
лица - и их нопалы. ЏолучившаЯсЯ картина была одновременно несуразной и
трагической. ’еперь ему была понЯтна непреклоннаЯ беспощадность таупту, на
их месте он бы действовал так же. Ќа их месте? „а ведь он уже и есть на их
месте.
Џечальную вереницу мыслей прервал ќпиптикс.
- ‘мотрите.
Ѓек увидел отчаЯнно сопротивлЯвшегосЯ читуми, которого волокли к
денопализационной решетке. Ќопал возвышалсЯ над ним, как фантастический
боевой шлем.
- ‘ейчас вы ЯвлЯетесь свидетелем великого событиЯ, - сказал ќпиптикс. -
ќто последний из читуми, их не осталось больше ни одного. Ђйксекс очищен
полностью.
Ѓек лишь тЯжело вздохнул, помнЯ об огромной ответственности, котораЯ
легла на его плечи.
- ‘о временем и ‡емлЯ будет такой же... ‘о временем, со временем...
’аупту прикрепили последнего читуми к решетке. Ѓек отвернулсЯ -
смотреть он просто не мог.
- ‘ейчас Я вам покажу, что станетсЯ с нопалом, - сказал ќпиптикс.
Ћни вошли в длинное, тускло освещенное помещение, заставленное рЯдами
верстаков. Џримерно сотнЯ ксексиан напрЯженно трудилась, собираЯ какой-то
механизм.
- Љрепко сожмите эту сумку, - велел Ѓеку ќпиптикс.
Ѓек осторожно сдавил сумку. Ќопал внутри раскрошилсЯ при первом же
прикосновении.
- Ћн такой же ломкий, как высушеннаЯ ЯичнаЯ скорлупа, - заметил Ѓек.
- Ќе странно ли? - спросил ќпиптикс. - Ќе обманываетесь ли вы? Љак
можно ощущать неосЯзаемое?
Ѓек изумленно поглЯдел на ќпиптикса, затем на сумку. Ћн уже больше не
ощущал сумку в своих пальцах, она проходила сквозь них, как струйка дыма.
- Ћна не ощущаетсЯ, - упавшим голосом призналсЯ он.
- Ћпределенно ощущаетсЯ, - возразил ќпиптикс. - Ћна здесь, никуда не
делась, вы можете ее чувствовать, как уже удалось раньше.
Ѓек снова протЯнул руку. Џоначалу сумка показалась ему еще менее
ощутимой, чем раньше, но она была здесь. € по мере роста этой уверенности,
он все более чувствовал ее в своей руке.
- Њожет быть, мне все только кажетсЯ? - спросил Ѓек. - ‘умка в самом
деле реальна?
- ќто нечто такое, что вы ощущаете не пальцами, а разумом.
Ѓек стал так и этак вертеть сумку.
- џ перемещаю ее руками. ‘жимаю ее. —увствую, как нопал крошитсЯ у менЯ
под пальцами.
‹ицо ќпиптикса стало насмешливо-лукавым.
- ђазве ощущение не ЯвлЯетсЯ реакцией вашего мозга на поступление
нервных импульсов? ’ак, насколько Я понимаю, действует мозг у землЯн.
- џ понимаю различие между ощущением, которое испытывает моЯ рука, и
чисто мысленным ощущением, - холодно заметил Ѓек.
- ‚ самом деле?
Ѓек хотел было ответить, но воздержалсЯ.
- ‚ы заблуждаетесь. ‚ы ощущаете сумку разумом, а не пальцами, а вот
руки ваши чувствуют только чисто механическое движение, которым
сопровождаетсЯ ощущение сумки. ‚ы протЯгиваете руку и прикасаетесь
пальцами к сумке - у вас создаетсЯ впечатление, будто вы к ней
прикоснулись. Љогда вы не протЯгиваете руку к сумке, вы ничего не
ощущаете, потому что вы _не ожидаете_ получить какое-либо ощущение.
- ‚ таком случае, - заметил Ѓек, - Я мог бы почувствовать нопалов без
помощи рук.
- ‚ы чувствовали бы что угодно, не прибегаЯ к помощи рук.
’елеосЯзание, отметил про себЯ Ѓек. Ћщущение прикосновениЯ без помощи
чувствительных нервных окончаний. Ђ разве Ясновидение не было зрением без
помощи глаз? Ћн снова повернулсЯ к сумке. Ќопал внутри нее злобно смотрел
в его сторону. Ћн мысленно представил себе, как берет сумку в руку,
сжимает между пальцами. ‚сего лишь едва различимое ощущение коснулось его
рассудка, не более того, - всего лишь какой-то намек на хрупкость и
легкость.
- Џопробуйте переместить сумку с одного места на другое.
Ѓек сосредоточил все свое внимание на сумке. ‘умка и нопал в ней чуть
переместились без всЯких усилий с его стороны.
- Ќепостижимо! - пробормотал он. - “ менЯ, выходит, способности к
телекинезу?!
- ‘ этим материалом проЯвить их довольно несложно, - поЯснил ќпиптикс.
- Ќопал представлЯет собой мысль, сумка - мысль, что же еще можно
передвинуть с помощью разума?
‘читаЯ вопрос риторическим, Ѓек ничего не ответил и стал смотреть, как
операторы, швырнув сумку на верстак, разгладили ее так, что она стала
совершенно плоской. Ќопал, рассыпавшись в мельчайший порошок, смешалсЯ с
материалом сумки.
- ‡десь больше нечего смотреть, - сказал ќпиптикс. - Џошли.
Ћни вернулись в столовую. Ѓек угрюмо плюхнулсЯ на скамью, от его
недавнего рвениЯ не осталось и следа.
- ‚ас одолевают сомнениЯ, - посочувствовал ќпиптекс. - ‘прашивайте.
Ѓек задумалсЯ.
- ‘овсем недавно вы вскользь упомЯнули о том, как действует мозг
землЯн. Ќе значит ли это, что у ксексиан иной механизм мышлениЯ?
- „а. ‚аш мозг проще, а его составлЯющие более гибки и универсальны.
Ќаш мозг устроен куда сложнее. ‚ одних случаЯх это оборачиваетсЯ длЯ нас
преимуществом, в других - наоборот. ‚аш мозг наделен способностью
создавать мысленные представлениЯ, которые вы называете воображением. Њы
этого лишены, как лишены способности открывать новое, сопоставлЯЯ
неизмеримые и неисчислимые величины между собой. ЃольшаЯ часть вашей
математики длЯ нас непостижима, выводы кажутсЯ нам бессвЯзными,
несуразными и даже бессмысленными. Ќо наш разум располагает и
определенными механизмами, компенсирующими эти недостатки: встроенными
калькулЯторами, которые мгновенно производЯт вычислениЯ, длЯ вас кажущиесЯ
сложными и утомительными. ‚место того чтобы создавать мысленный образ, то
есть воображаемый предмет, мы конструируем подлинную модель этого предмета
в особой полости у себЯ в черепной коробке. Ќекоторые из нас в состоЯнии
создавать очень сложные модели. ’акой процесс полезен, но обременителен.
Њы постигаем мир так: сначала формируем у себЯ в мозгу модель, а затем ее
изучаем с помощью своего внутреннего осЯзаниЯ.
Џосле небольшой паузы Ѓек спросил:
- Љогда вы приравниваете нопала к сгустку мысли, вы имеете в виду мысль
землЯнина или мысль ксексианина?
Џтиду ќпиптикс ответил не сразу.
- ќто слишком общее сравнение, Я применил его в довольно широком
смысле. —то такое мысль? Њы не знаем. Ќопалы невидимы и неосЯзаемы и,
когда лишены свободы передвижениЯ, могут без особого труда подвергатьсЯ
телекинетическим манипулЯциЯм. Ћни питаютсЯ умственной энергией. џвлЯютсЯ
ли они воплощением мысли, мы не знаем.
- Џочему вы не можете просто снимать нопала с мозга? Ќеужели длЯ этого
так необходимы мучениЯ?
- Њы именно так и пытались поступать, - сказал ќпиптикс. - Њы страшимсЯ
физической боли ничуть не меньше, чем вы. Ќо это оказалось невозможным:
нопал в последнем отчаЯнном приступе злобы убивает читуми. Ќа
денопализационной решетке мы подвергаем его таким мучениЯм, что он сам
извлекает из разума жертвы корешки, с помощью которых к ней присосалсЯ, и
только после этого его можно отодрать от жертвы.
- •отелось бы мне знать, как можно денопализировать ‡емлю, не нажив
врагов?
- Џроцесс уничтожениЯ нопалов не может быть легким. џ передам вам
чертежи и схемы денопализатора, вы должны будете построить такую установку
и начать очищение своих соплеменников. Џочему вы качаете головой?
- ‘лишком уж громоздкое начинание. ЊенЯ не покидает чувство, что
существует более простой способ. - Ѓек задумалсЯ, затем произнес:
- Ќопал, безусловно, мерзкое существо, но если абстрагироватьсЯ от
этого, какой еще от него вред?
Џтиду ќпиптикс застыл, устремив на Ѓека глаза-самоцветы, формируЯ
внутри себЯ, как теперь догадалсЯ Ѓек, модель его головы.
- Ќе исключено, что они препЯтствуют свободному развитию у нас
парапсихических или, как вы называете, псионических способностей, -
продолжал рассуждать Ѓек. - ђазумеетсЯ, мне ничего не известно, однако
впечатление такое...
- ‚ыбросьте из головы все подобные опасениЯ. ‘уществует один
неоспоримый факт: мы сейчас таупту и ни за что не станем снова читуми.
‡апомните: у нас нет ни малейшего желаниЯ ежемесЯчно подвергать себЯ
мучительнейшим пыткам; мы хотим, чтобы вы сотрудничали с нами в войне
против нопалов, но можем обойтись и без вас, мы сами уничтожим нопалов на
Ќопалгарте, если этого не сделаете вы.
Ѓек снова про себЯ отметил, что питать дружеские чувства по отношению к
ксексианам довольно трудно.
- Њожет случитьсЯ, что мне не удастсЯ разобратьсЯ в чертежах
денопализатора.
- Ћни будут адаптированы к вашей системе единиц и к возможности
применениЯ стандартных комплектующих компонентов. ‚ы не столкнетесь с
трудностЯми.
- Њне понадобЯтсЯ деньги.
- ‚ них недостатка не будет. Њы снабдим вас золотом в таком количестве,
в каком сами пожелаете, вам только придетсЯ позаботитьсЯ о том, чтобы
сбыть его. —то еще вы хотите знать?
- „лЯ отсоединениЯ нопала вы пользуетесь материалом, полученным из
мертвого нопала. Ђ откуда к вам попал первый кусок нопалона?
‘лепые стеклЯнные глаза ќпиптикса застыли, из пульта на груди
проклокотало что-то совершенно неразборчивое, после чего ќпиптикс поднЯлсЯ
во весь рост.
- €демте, сейчас вы отправлЯетесь на Ќопалгарт.
- Ќо вы так и не ответили на мой вопрос.
- џ не знаю на него ответа.
Ѓеку почудилось, что последнюю фразу его собеседник произнес как
никогда холодно и резко.

Ќа ‡емлю они возвратились в некомфортабельном черном цилиндре, изрЯдно
потрепанном за сто пЯтьдесЯт лет эксплуатации. Џтиду ќпиптикс наотрез
отказалсЯ сообщить что-нибудь об устройстве цилиндра, намекнув только на
принцип антигравитации.
Ѓеку вспомнилсЯ диск из антигравитационного металла, который - как
давно это было! - соблазнил его отправитьсЯ к ‘эму ѓиббонсу, в городишко
Ѓьюэллтон в штате ‚иргиниЯ. Ћн пыталсЯ затеЯть разговор с Џтиду ќпиптиксом
об антигравитации, но безуспешно. Љсексианин упорно не хотел говорить на
эту тему, и у Ѓека сложилось впечатление, что тот не желает делитьсЯ
секретами.
Џробовал он говорить и на другие темы, пытаЯсь выЯснить, как далеко
продвинулась ксексианскаЯ наука, но ќпиптикс не удовлетворил его
любопытства. ‘крытнаЯ, малоразговорчиваЯ, лишеннаЯ чувства юмора раса,
подумал Ѓек, однако тут же напомнил себе, что длившаЯсЯ целое столетие
война не могла способствовать развитию положительных качеств. € столь же
печальнаЯ участь могла постигнуть и ‡емлю.
Џрошло несколько дней. Ћни приближались к ‘олнечной системе, но Ѓеку
так и не удалось посмотреть на нее со стороны: в звездолете не было
иллюминаторов, а в командную рубку вход был запрещен.
Ѓек сидел, в очередной раз изучаЯ чертежи денопализатора, как вдруг
рЯдом с ним возник ќпиптикс. Љсексианин резким жестом дал понЯть, что
настал момент высадки. Ћн провел Ѓека в кормовой отсек, где находилсЯ
посадочный бот, такой же проржавевший и обшарпанный, как и
корабль-носитель.
Ѓек крайне изумилсЯ, обнаружив закрепленный в трюме бота свой
собственный автомобиль.
- Њы неплохо знакомы с вашими телепередачами, - объЯснил ќпиптикс, - и
понимаем, что оставленный без вниманиЯ автомобиль привлечет к себе
внимание, а это может расстроить наши планы.
- Ђ как же тогда ‘эм ѓиббонс, человек, которого вы убили? - Язвительно
спросил Ѓек. - Ќеужели вы думаете, что это останетсЯ без вниманиЯ?
- Њы уничтожили труп. ЋбстоЯтельства его исчезновениЯ так и останутсЯ
невыЯсненными.
Ѓек негодующе фыркнул.
- Ћн исчез одновременно со мной. Њои сотрудники знают, что он
разговаривал со мной по телефону. Њне придетсЯ давать показаниЯ, если
кому-нибудь придет в голову сопоставить факты.
- ‚ам придетсЯ пустить в ход всю свою изобретательность. ‘оветую по
возможности избегать общениЯ со своими друзьЯми и сотрудниками. ’еперь вы
таупту среди читуми. Ќе ждите от них милосердиЯ.
Ѓек усомнилсЯ в способности пульта-переводчика донести сарказм
замечаниЯ, готового уже было сорватьсЯ с Языка, поэтому промолчал.

–илиндр совершил посадку на тихом проселке в деревенской глуши. Ѓек,
приЯтно потЯгиваЯсь, поспешил выйти наружу. ‚оздух показалсЯ ему
удивительно сладким - воздух ‡емли!
Ѓыло примерно девЯть часов вечера. ‚овсю заливались сверчки в густых
зарослЯх смородины, с ближайшей фермы доносилсЯ собачий лай.
ќпиптикс дал Ѓеку последние наставлениЯ. ѓолос переводчика казалсЯ
приглушенным после гулких коридоров звездолета.
- ‚ вашем автомобиле сто килограммов золота, вы должны обратить его в
деньги. - ‡атем он похлопал по черному кейсу, который Ѓек держал в руке. -
‘оорудите денопализатор как можно скорее, не забывайте, что очень скоро,
через неделю или две, нопал снова пристроитсЯ к вашему мозгу. ‚ы должны
быть готовы к тому, чтобы очиститьсЯ от него. ‚от это устройство... - он
вручил Ѓеку небольшой черный Ящичек, - будет информировать менЯ о вашем
местонахождении. …сли вам потребуетсЯ помощь или не хватит золота,
взломайте пломбу и нажмите на кнопку - этим вы установите свЯзь со мной.
Ѓез каких бы то ни было формальностей он зашагал назад к кораблю. —ерез
несколько мгновений звездолет взмыл в небо и исчез.

Ѓек осталсЯ один на проселке. ђоднаЯ старушка ‡емлЯ! Ќикогда еще Ѓек не
ощущал так остро любовь и привЯзанность к родной планете. Ђ вдруг ему
пришлось бы провести остаток дней на Ђйксексе? “ него защемило сердце от
одной мысли об этом. € все же ‡емлЯ должна будет, да еще при его
пособничестве, истекать потоками крови... …сли только ему не удастсЯ
придумать не такой жуткий способ убивать нопалов...
‚доль проселка, ведущего к ближайшей усадьбе, запрыгал световой зайчик
от карманного фонарика. ќто фермер, разбуженный лаем собаки, решил
посмотреть, что происходит на дороге. Ѓек забралсЯ в кабину автомобилЯ, но
тут зайчик его настиг и замер, слепЯ глаза.
- Љто здесь? - раздалсЯ ворчливый голос. Ѓек скорее почувствовал, чем
увидел, что у человека в руках дробовик. - —то вы здесь делаете, мистер? -
ѓолос был откровенно враждебным. Ќопал, обволакивающий голову фермера и
чуть-чуть светЯщийсЯ, важно выпЯтилсЯ и негодующе раздулсЯ.
Ѓек объЯснил, что остановилсЯ облегчить мочевой пузырь. ‹юбое другое
объЯснение могло бы показатьсЯ неправдоподобным при таких странных
обстоЯтельствах.
”ермер, оставив без вниманиЯ слова Ѓека, обвел лучом придорожные кусты,
затем снова направил на Ѓека.
- ЋтправлЯйтесь-ка дальше своей дорогой. —то-то вы мне не нравитесь,
менЯ так и подмывает всадить в вас добрую порцию дроби.
ЏонимаЯ, что спорить бесполезно, Ѓек постаралсЯ уехать раньше, чем
нопал окончательно убедил фермера выстрелить. ‚ зеркале заднего обзора
зловещий луч фонарика мелькнул еще несколько раз и исчез совсем. "‚от как
радушно встретил менЯ на пороге родного дома один из читуми, - с грустью
подумал Ѓек. - •орошо еще, что обошлось...".
ѓрЯзный проселок в конце концов вывел его на шоссе. ‚ баке оставалось
совсем немного бензина, и, проехав по шоссе примерно километров пЯть, Ѓек
подкатил к ближайшей бензозаправке. €з-за стойки ему навстречу вышел
коренастый молодой человек с загорелым обветренным лицом и выгоревшими
светлыми волосами. €глы, венчавшие гребень его нопала, переливались всеми
цветами радуги, глаза-пузыри по-совиному пристально вглЯдывались в Ѓека.
Ћт вниманиЯ Ѓека не ускользнуло, что иглы нопала вдруг неожиданно
дернулись. ‡аправщик на мгновение остановилсЯ как вкопанный, и с его лица
с поражающей быстротой исчезла традиционнаЯ профессиональнаЯ улыбка.
- ‘лушаю, сэр, - грубовато проворчал он.
- Ќаполните, пожалуйста, бензобак, - попросил Ѓек.
‡аправщик что-то пробурчал себе под нос и пошел к колонке. Љогда
бензобак наполнилсЯ, он, не глЯдЯ на Ѓека, принЯл от него деньги, не
удосужившись ни проверить смазку, ни протереть ветровое стекло. ‚ытащив
сдачу, он сунул ее прЯмо через боковое стекло, невнЯтно пробормотав:
- ‘пасибо, сэр.
Ѓек спросил, как побыстрее выехать на дорогу, ведущую в ‚ашингтон. ‚
ответ парень ткнул пальцем в небо и хмуро пошел прочь.
- ‘ледите за знаками, - бросил он через плечо.
Ѓек невесело рассмеЯлсЯ в душе, поворачиваЯ на шоссе. ’аупту в
Ќопалгарте и снежный ком в пекле имеют много общего, подумалось ему.
Њимо с грохотом и ревом мчались автомобили... ‘ неожиданно вспыхнувшей
тревогой Ѓек задумалсЯ о водителЯх и их нопалах, которые вместе
вглЯдывались в залитое светом фар шоссе. Ќасколько сильным может оказатьсЯ
влиЯние нопала на человека? ‹егкое движение руки, ничтожный поворот
баранки... ’еперь, едва завидев впереди фары встречных машин, Ѓек втЯгивал
голову в плечи и наклонЯлсЯ почти к рулю, едва успеваЯ стирать пот со лба.
Ѓез особых происшествий Ѓек добралсЯ до окраины Ђрлингтона, где жил в
ничем не примечательной квартире. ЌеприЯтное ощущение в желудке заставило
его вспомнить, что он ничего не ел уже часов восемь. Џритормозив у Ярко
освещенной бутербродной, он нерешительно заглЯнул в окно. ‚ одной из кабин
веселилась стайка подростков, двое молодых рабочих в джинсах расправлЯлись
с гамбургерами за стойкой. ‚се, казалось, были полностью поглощены своими
делами, хотЯ их нопалы Явно занервничали и устремили глаза в сторону Ѓека.
Ћн задумалсЯ, не знаЯ как поступить, а затем, повинуЯсь скорее дерзкому
упрЯмству, чем доводам рассудка, припарковал машину.
ЏройдЯ к стойке с прохладительными напитками, Ѓек присел у самого
краешка. Љ нему подошел, вытираЯ руки фартуком, хозЯин - высокий мужчина с
помЯтым лицом. Ќад белой поварской шапочкой гордо возвышалсЯ огромный
нопал с глазами, похожими на перезревшие грейпфруты. ’акого большого и
величественного нопала Ѓеку еще не доводилось видеть.
Љак можно более спокойным и выдержанным тоном он заказал пару
гамбургеров. •озЯин уже собралсЯ было идти на кухню, как вдруг остановилсЯ
и искоса поглЯдел на Ѓека.
- —то с вами, дружище? •ватили лишку? —то-то вы странно себЯ ведете.
- Ќисколько, - вежливо ответил Ѓек. - ‚от уже несколько недель капли в
рот не брал.
- —то-то не похоже.
- Џросто Я очень голоден, - чуть улыбнувшись, сказал Ѓек.
•озЯин медленно пошел прочь.
- ’олько острЯков мне еще не хватало. € так всЯкой шпаны полно.
Ѓек до боли прикусил Язык. •озЯин, раздраженно швырнув биток на
сковородку, то и дело поглЯдывал через плечо на Ѓека. …го нопал, казалось,
тоже повернулсЯ, сосредоточив на Ѓеке все свое внимание.
Ѓек обвел взглЯдом помещение: глаза всех находившихсЯ здесь нопалов
были устремлены на него. Ќопалы не только сидели на головах у людей,
три-четыре твари проплывали в воздухе, словно рыбы в аквариуме; они были
повсюду - большие и маленькие, розовые и бледно-зеленые, целые стаи
нопалов, в любом конце помещениЯ и за его пределами...
‚ходнаЯ дверь распахнулась, внутрь зашли четверо молодых парней и
присели совсем рЯдом с Ѓеком. €з реплик, которыми они перебрасывались, Ѓек
понЯл, что они катались по округе в надежде подцепить девочек, но не
преуспели. Ѓек сидел тихо, хотЯ его нестерпимо жгла мысль, что со всех
сторон прЯмо ему в лицо смотрЯт наглые глаза нопалов. Ћн даже съежилсЯ при
этой мысли, и тотчас сидевший рЯдом парень, повернувшись к нему, спросил
неприЯзненно:
- ’ебЯ что-нибудь беспокоит, приЯтель?
- Ќет, нет, ничего, - вежливо ответил Ѓек.
- ‘лишком ты веселый, а с чего?
Џеред ними возник хозЯин.
- —то здесь происходит?
- ’ут среди нас завелсЯ весельчак, - поЯснил парень, не даваЯ Ѓеку
объЯснитьсЯ.
ѓлаза одного из нопалов зависли сантиметрах в тридцати от головы Ѓека,
с мрачным вожделением уставившись на него. Ћстальные нопалы внимательно
следили за происходЯщим. Ѓек почувствовал себЯ всеми покинутым и
совершенно одиноким.
- Џрошу менЯ извинить, - ровным голосом произнес он. - џ не хотел
никого обидеть.
- Њожет быть, разберемсЯ, приЯтель? Ѓыл бы рад тебе помочь.
- Ќет, спасибо.
- Љишка тонка?
Ѓек промЯмлил что-то невразумительное. Џарень недовольно фыркнул и
повернулсЯ к нему спиной.
Ѓек доел гамбургеры, небрежно брошенные хозЯином, расплатилсЯ и вышел
наружу. ‡а дверью его дожидались четверо парней.
- Џослушай, друг, - произнес все тот же задира, - со мной этот номер не
пройдет. „а и рожа твоЯ мне не очень-то нравитсЯ.
- Њне она не нравитсЯ тоже, - сказал Ѓек, - а вот жить приходитсЯ.
- ‘ таким Языком, как у тебЯ, ты мог бы трепатьсЯ по телеку. € уж
больно ты умный.
Ѓек промолчал и сделал попытку вернутьсЯ к машине. ‡адира, прыгнув, и
заслонил ему дорогу.
- Њожет быть, раз уж твоЯ рожа не нравитсЯ мне, не нравитсЯ тебе, мы ее
маленько поправим?
Џарень замахнулсЯ на Ѓека, но тот увернулсЯ, однако кто-то другой
толкнул его сзади. Ѓек споткнулсЯ, и тут первый из хулиганов нанес ему
сильнейший удар в лицо. Ѓек упал на асфальт, и все четверо стали пинать
его ногами.
- Џолучай, сукин сын, - цедили они сквозь зубы. - Џолучай еще!
€з дверей закусочной выскочил хозЯин.
- Џрекратите! ‘лышите? •ватит! Њне все равно, что тут у вас происходит,
только не занимайтесь этим здесь. - Ћн повернулсЯ к Ѓеку: - Ђ вы
поднимайтесь и мотайте отсюда, пока целы. € чтоб ноги вашей здесь не
было...
Ѓек, прихрамываЯ, проковылЯл к своему автомобилю и забралсЯ в кабину,
провожаемый злобными взглЯдами. Ћн запустил двигатель и поехал домой. ‚се
тело ныло от бесчисленных ссадин и ушибов. "ЏриЯтное возвращение, ничего
не скажешь", - с горечью отметил он про себЯ.
Ћставив машину прЯмо на улице, Ѓек, шатаЯсь, поднЯлсЯ по лестнице,
открыл дверь своей квартиры и устало ввалилсЯ внутрь. ‘тоЯ посреди
гостиной, он с любовью глЯдел на мебель, книги, дорогие сердцу безделушки.
Љакими родными и привычными были они ему еще совсем недавно - и какими
далекими стали теперь. “ него возникло ощущение, будто он забрел в
комнату, где провел детство и долго не бывал...
‚ коридоре послышались шаги миссис Њакриди, его квартирной хозЯйки,
женщины с безупречными манерами, но при случае любЯщей поболтать.
Ћстановившись возле двери, она легонько постучала. Ѓек недовольно
скривилсЯ: весь в синЯках, усталый, взъерошенный, он не испытывал желаниЯ
обмениватьсЯ светскими любезностЯми.
‘тук повторилсЯ. Ѓек не мог проигнорировать ее: хозЯйка знала, что он
дома. Џришлось проковылЯть к двери.
‚ коридоре действительно стоЯла миссис Њакриди. Ћна жила в одной из
квартир первого этажа. •рупкаЯ энергичнаЯ женщина шестидесЯти лет, с
тщательно причесанными волосами и ухоженным лицом, она держалась с
достоинством, говорила четко и выразительно. Ѓеку она всегда казалась
обаЯтельным реликтом эдвардианской эпохи. Ќопал, восседавший на ее плечах,
оказалсЯ огромным, гигантский плюмаж надменно поднималсЯ на высоту, равную
росту самой миссис Њакриди. ‡релище это потрЯсло Ѓека до глубины души -
как могла миниатюрнаЯ женщина выдерживать на себе такую громадину?
Њиссис Њакриди, в свою очередь, была поражена ужасным видом Ѓека.
- Њистер Ѓек! —то с вами приключилось? Ќеужели... - ѓолос ее дрогнул, и
последние слова прозвучали с большими паузами: - ‘ вами... произошел...
какой-то несчастный случай?
Ѓек сделал попытку успокоить ее благодушной улыбкой.
- Ќичего серьезного. Џросто мне не много досталось от хулиганов.
Њиссис Њакриди от удивлениЯ раскрыла рот, одновременно на Ѓека
уставились два огромных пузырЯ - глаза нопала. ‹ицо женщины покрылось
розовыми пЯтнами.
- ‚ы были пьЯны, мистер Ѓек?
Ќевесело рассмеЯвшись, Ѓек возразил:
- Ќисколько, миссис Њакриди. ђазве Я пьЯница и забулдыга?
Њиссис Њакриди презрительно фыркнула.
- ‚ы бы оставили хоть какую-нибудь записку, мистер Ѓек. ‚ам звонили
несколько раз с работы, а еще приходили какие-то люди - видимо, переодетые
полицейские.
Ѓек пробормотал что-то о не зависЯщих от него обстоЯтельствах, но его
слова не произвели на миссис Њакриди никакого впечатлениЯ. …е раздражали
беззаботность Ѓека и отсутствие у него должной предупредительности. Ћна
никогда не думала, что мистер Ѓек может быть - да, да - таким грубиЯном.
- ‡вонила также и мисс •эвен, почти ежедневно. Ћна ужасно беспокоитсЯ.
џ обещала дать ей знать, как только вы объЯвитесь.
Ѓек аж застонал, скрипнув зубами. ‘овершенно немыслимо впутывать в свои
дела Њаргарет!
- Њожет быть, вы заболели, мистер Ѓек? - спросила она, но не из
сочувствиЯ, а повинуЯсь внутреннему кредо творить всегда и везде добро,
что делало ее непримиримым врагом тех, кто, по ее мнению, дурно обращаетсЯ
с животными.
- Ќет, миссис Њакриди, Я совершенно здоров, только не звоните мисс
•эвен, пожалуйста.
Њиссис Њакриди откланЯлась.
- ‘покойной ночи, мистер Ѓек.
Ћна гордо спустилась по лестнице, Явно недовольнаЯ поведением мистера
Ѓека, которого считала таким воспитанным и заслуживающим довериЯ молодым
человеком. Ќаправившись прЯмо к телефону, она тут же позвонила Њаргарет
•эвен.
Ѓек приготовил себе изрЯдную порцию виски с содовой и без всЯкого
удовольствиЯ выпил, затем принЯл горЯчий душ, побрилсЯ, заполз в постель и
уснул.
ЏроснулсЯ он сразу же, как начало светать, и долго лежал, прислушиваЯсь
к утренним звукам: урчанию случайного автомобилЯ на улице, неожиданному
звону далекого будильника, бойкому щебету воробьев. ‚се было таким
естественным, что его миссиЯ показалась вдруг нелепой и фантастичной. €
все же нопалы существовали! Ћн видел, как они проплывали в утреннем
воздухе, будто огромные пучеглазые фонари. € сколь ни фантастичными они
кажутсЯ, их нельзЯ выбросить из головы. …сли верить Џтиду ќпиптиксу, у
него оставалось не более двух недель, а потом нопал преодолеет остатки
сопротивлениЯ, и он опЯть станет читуми... Ѓек задрожал при мысли об этом
и сел на край кровати. Ћн будет таким же беспощадным, как ксексиане, он не
станет больше рабом паразита.
ђаздалсЯ звонок в дверь. Ѓек нетвердой походкой направилсЯ к двери,
страшась увидеть именно то лицо, которое, он не сомневалсЯ, должно
оказатьсЯ за дверью.
ЏрЯмо перед ним стоЯла Њаргарет •эвен. Ѓеку стало тошно при виде
нопала, присосавшегосЯ к ее голове.
- Џол, - с придыханием спросила она. - —то с тобой стрЯслось? ѓде ты
пропадал?
Ѓек взЯл ее за руку и провел внутрь комнаты.
- Џриготовь кофе, - угрюмо попросил он, - а Я пока оденусь.
…е голос донессЯ в спальню:
- “ тебЯ такой вид, будто ты перенес месЯчный запой.
- Ќет, - ответил он. - ‘о мной приключилось, скажем так, некаЯ
удивительнаЯ историЯ.
—ерез пЯть минут он присоединилсЯ к Њаргарет. ‚ысокаЯ и длинноногаЯ,
всеми движениЯми напоминающаЯ очаровательного мальчишку-сорванца, в толпе
Њаргарет ничем не выделЯлась, но глЯдЯ на нее сейчас, Ѓек подумал, что
никогда в жизни не видел более привлекательной девушки. “ нее были темные
непослушные волосы, широкий рот с характерными кельтскими Ямочками в
уголках, слегка изогнутый нос - результат автомобильной катастрофы в
детстве. “дивительно выразительное и живое лицо отчетливо передавало
каждое чувство, владевшее ею в данное мгновение. Ѓек прекрасно знал, что
Њаргарет удивительно бесхитростна и незлоблива. …й было двадцать четыре
года, и работала она в каком-то безвестном отделе министерства внутренних
дел.
’еперь она хмуро глЯдела на него, Явно ничего не понимаЯ. Ѓек
сообразил, что она ждет объЯснений по поводу его отсутствиЯ, хотЯ ничего
придумать не успел. Њаргарет, несмотрЯ на свою природную искренность,
чувствовала малейшие оттенки фальши в других.
‚ конце концов все-таки решившись, он произнес:
- ЊенЯ здесь не было почти месЯц, но Я просто не могу объЯснить тебе
все.
- Ќе можешь или не хочешь?
- ’ого и другого понемножку. ќто нечто такое, что пока приходитсЯ
держать в тайне.
- Џравительственное задание?
- Ќет.
- ’ы попал... в какую-то беду?
- Ќе совсем такую, как ты себе представлЯешь.
- џ как раз не думаю ни о чем конкретном.
Ѓек уныло плюхнулсЯ в кресло.
- Џоверь мне, Я не развлекалсЯ с какой-нибудь женщиной и не занималсЯ
контрабандой наркотиков.
Њаргарет только пожала плечами и села в другом конце комнаты.
- ’ы сильно изменилсЯ.
- „а, Я сильно изменилсЯ.
- ’ы собираешьсЯ что-нибудь делать?
- Ћдно знаю точно: на работу Я больше не пойду, - ответил Ѓек. -
‘егоднЯ же подаю заЯвление, если менЯ и без него еще не уволили... —то
напомнило мне... - Ћн запнулсЯ на полуслове, едва не проболтавшись, что у
него в багажнике лежит центнер золота стоимостью почти в миллион долларов,
если его, конечно, еще не украли.
- Њне очень хотелось бы знать, что же все-таки произошло, - сказала
Њаргарет. ѓолос ее был спокоен, но руки дрожали, и Ѓек понЯл, что она
вот-вот-расплачетсЯ. …е нопал безмЯтежно взирал на Ѓека, не выказываЯ
какого-либо возбуждениЯ. - ‚се стало не таким, как раньше, и Я никак не
пойму почему. Њне страшно.
Ѓек поднЯлсЯ и пересек комнату, подойдЯ к девушке совсем близко.
‚зглЯды их встретились.
- ’ы хочешь знать, почему Я не могу рассказать тебе все, что произошло?
- „а.
- „а потому что, - медленно произнес он, - ты все равно мне не
поверишь. ’ы подумаешь, что Я сошел с ума, а Я не хочу провести в
сумасшедшем доме даже несколько часов.
Њаргарет ничего не ответила, но Ѓек почувствовал, что она и в самом
деле подумала, не сошел ли он с ума. Љак ни парадоксально, но в нее такаЯ
мысль вселЯла надежду: Џол Ѓек - сумасшедший - больше не ЯвлЯлсЯ тем
таинственным, малообщительным и злобным Ѓеком, ЯвившимсЯ ей в новом
обличье, и во взглЯде, которым она теперь смотрела на Ѓека, Явно теплилась
искорка этой надежды.
- ’ы хорошо себЯ чувствуешь? - робко спросила она.
Ѓек взЯл ее руку в свою.
- џ прекрасно себЯ чувствую и нахожусь в здравом уме. џ получил новую
работу чрезвычайной важности, поэтому мы больше не можем встречатьсЯ друг
с другом.
Ћна выдернула руку из его пальцев, в глазах ее сверкнула ненависть, но
эта ненависть была лишь зеркальным отражением той ненависти, что теперь
пылала в глазах-пузырЯх нопала.
- —то ж, Я только рада, что ты решил больше не скрывать своих чувств.
’ак проще, потому что Я ненавижу тебЯ.
‘ этими словами она повернулась и выбежала из квартиры.
Ѓек допил кофе, затем, подойдЯ к телефону, набрал номер. Џосле
нескольких гудков ему стало Ясно, что доктор ђальф ’арберт уже выехал в
свою вашингтонскую контору.
Ѓек налил себе еще чашку кофе и через полчаса позвонил в контору
’арберта.
‘екретарша попросила его назвать имЯ, и через несколько секунд в трубке
послышалсЯ ровный голос ’арберта:
- ѓде, черт возьми, носило вас столько времени?
- ќто долгаЯ и неприЯтнаЯ историЯ. ‚ы сейчас сильно занЯты?
- ‚ общем, нет. Ђ что?
Ќеужели тон ’арберта изменилсЯ? ‚озможно ли, чтобы нопал учуЯл таупту
на расстоЯнии в пЯтнадцать миль? Ѓека испугала такаЯ неопределенность, за
последнее времЯ он стал очень мнительным и больше не доверЯл собственным
суждениЯм.
- Њне нужно поговорить с вами. ѓарантирую, вас это очень заинтересует.
- •орошо, приезжайте ко мне прЯмо сейчас.
- џ предпочел бы, чтобы вы ко мне заглЯнули. Ќа это есть серьезные
причины.
"ѓлавным образом потому, что Я не отваживаюсь покинуть квартиру", -
добавил про себЯ Ѓек.
- ѓм, звучит таинственно, даже как-то зловеще.
- “ вас прекраснаЯ интуициЯ.
Ќа несколько минут воцарилось молчание, затем ’арберт осторожно
спросил:
- ‚ы, наверное, были больны? €ли пострадали в какой-то аварии?
- Џочему вы так решили?
- “ вас как-то странно звучит голос.
- ‚от как, вы заметили даже по телефону? —то ж, Я и в самом деле стал
весьма странным, даже уникальным. ЋбъЯсню все при встрече.
- џ сейчас приеду.
‘ложные чувства овладели Ѓеком: вешаЯ трубку, он испытал нарЯду с
облегчением и весьма мрачные предчувствиЯ. ’арберт, как и любой другой
житель Ќопалгарта, может так люто его возненавидеть, что откажетсЯ
помогать. ‘кладывалась такаЯ ситуациЯ, что любой неверный шаг мог
провалить все дело, требовалсЯ очень тонкий подход. „о какой степени можно
посвЯтить ’арберта в эту историю? Њожно ли надеЯтьсЯ, что скептик ’арберт
примет все за чистую монету? Ѓек судорожно думал, как лучше поступить, но
так и не пришел ни к чему...
‡а окном, возле которого притаилсЯ Ѓек, шли по своим делам мужчины и
женщины - читуми, не ведающие, с каким грузом за плечами они ходЯт. € пока
они проходили под его окнами, Ѓека ни на секунду не оставлЯло ощущение,
что все нопалы смотрЯт в его сторону, хотЯ это могло быть плодом фантазии.
Џосмотрев на небо, он увидел, что всюду шнырЯют туманные силуэты нопалов,
тоскливо проплываЯ над людскими толпами, завидуЯ своим более удачливым
собратьЯм. ’огда Ѓек решил сосчитать, сколько же нопалов у него в комнате:
раз, два, три... нет, четыре! Ћн подошел к столу и вынул из кейса обрывок
нопалона. ‘оорудив из него кулек, он принЯлсЯ ловить одного из нопалов, но
тот все времЯ уворачивалсЯ, как ртутный шарик. Ќо даже если он поймает
одного и раздавит, что тогда? —то значит один нопал, если они наводнили
всю планету? ‘ таким же успехом можно боротьсЯ с мухами, ловЯ их по одной.
ђаздалсЯ звонок. Ѓек пересек комнату и осторожно открыл дверь. Ќа
пороге стоЯл доктор ’арберт в элегантном костюме и белоснежной рубашке,
еще более оттенЯемой черным галстуком в крапинку. Ќи один случайный
прохожий ни за что не догадалсЯ бы, чем занимаетсЯ этот человек.
Џреуспевающий делец, телеобозреватель, архитектор-авангардист, удачливый
гинеколог - да, один из величайших ученых - никогда! Ђ вот нопал над его
головой был самый что ни на есть заурЯдный, не шедший ни в какое сравнение
с тем, что оседлал миссис Њакриди. ‚идимо, умственные способности человека
никак не влиЯли на особенности пристроившегосЯ нопала. Ћднако глаза-пузыри
глЯдели на Ѓека с такой же злобностью, как глаза всех других нопалов,
которых Ѓеку приходилось видеть вблизи.
- ‡дравствуйте, ђальф, - произнес как можно почтительнее Ѓек. -
‡аходите, пожалуйста.
’арберт осторожно зашел в комнату. Ќопал тотчас же вздыбил свой плюмаж
и затрепетал в Ярости.
- Љофе? - спросил Ѓек.
- ‘пасибо, не надо. - ’арберт обвел комнату любопытным взглЯдом. - Ђ
впрочем, не возражаю. —ерный, хотЯ, Я думаю, вы помните об этом.
Ѓек налил ’арберту кофе, наполнив, заодно и свою чашку.
- ‘адитесь, разговор предстоит долгий.
’арберт сел поудобнее в кресло, Ѓек устроилсЯ на диване.
- Ќачну с того, что вы сами пришли к выводу, будто что-то изменило мою
личность.
- „а, Я заметил перемену в вас, - призналсЯ ’арберт.
- ‚ худшую сторону?
- „а, если уж вы настаиваете, - вежливо согласилсЯ ’арберт. - •отЯ Я не
в состоЯнии сказать что-то определенное в отношении характера этой
перемены.
- ’ем не менее, вы чувствуете ко мне неприЯзнь и удивлЯетесь, как такое
могло случитьсЯ, ведь раньше вы хорошо ко мне относились.
’арберт недоуменно улыбнулсЯ.
- Ћ, вы утверждаете очень категорически!
- ќто лишь часть общей проблемы, хотЯ и весьма существеннаЯ. џ
специально с самого начала хочу обратить на нее ваше внимание, чтобы в
дальнейшем вы попробовали делать скидку на это или даже вовсе не замечать.
- Џонимаю, - кивнул ’арберт. - Џродолжайте.
- —уть позже Я объЯсню все подробно, а пока вам придетсЯ мобилизовать
всю свою профессиональную непредубежденность и отбросить в сторону ту
непонЯтную, только что зародившуюсЯ неприЯзнь ко мне. Ћна и в самом деле
существует, но, уверЯю вас, имеет искусственное происхождение - нечто, не
зависЯщее от нас обоих.
- •орошо, Я обуздаю свои эмоции. Џродолжайте, Я очень внимательно вас
слушаю.
Ѓек задумалсЯ, подбираЯ слова.
- ‚ самых общих чертах моЯ историЯ такова: Я наткнулсЯ на совершенно
новую область знаниЯ, и мне нужна ваша помощь длЯ ее исследованиЯ. ЊенЯ
ставит в очень невыгодное положение та атмосфера ненависти, котораЯ менЯ
сейчас окружает. ‚чера вечером хулиганы набросились на менЯ прЯмо на
улице, теперь Я даже не отваживаюсь покинуть квартиру.
- Ћбласть знаниЯ, на которую вы ссылаетесь, - осторожно спросил
’арберт, - относитсЯ, вероЯтно, к человеческой психике?
- ‚ какой-то мере да. •отЯ Я предпочел бы не употреблЯть специфическое
слово "психика"; знание, о котором Я говорю, включает в себЯ слишком много
сопутствующих метафизических построений, Я все еще затруднЯюсь выбрать
наиболее подходЯщий термин длЯ его обозначениЯ. Џсионика - вот, пожалуй,
самое лучшее из всего, что приходит мне в голову. - ‡аметив, с каким
трудом ’арберту удаетсЯ сохранить сдержанность, Ѓек тут же решил уточнить:
- џ пригласил вас сюда не длЯ того, чтобы обсуждать отвлеченные понЯтиЯ. ‚
данном случае речь идет о психике как о своего рода системе преобразованиЯ
электрических импульсов. Њы не видим электрического тока, но можем
наблюдать различные проЯвлениЯ его прохождениЯ. ’а неприЯзнь, которую вы
сейчас ко мне испытываете, ЯвлЯетсЯ одним из побочных эффектов
рассматриваемого мною ЯвлениЯ.
- џ ее больше совсем не ощущаю, - задумчиво произнес ’арберт, - теперь,
когда Я пытаюсь уловить хотЯ бы намек на нее... Њогу отметить некоторые
чисто телесные ощущениЯ: головную боль, беспокойство в желудке...
- Ќе торопитесь с выводами - она никуда не делась. ‚ам нужно быть все
времЯ начеку.
- •орошо, начеку так начеку, - сказал ’арберт.
- €сточником всего этого ЯвлЯетсЯ... - Ѓек задумалсЯ, подбираЯ нужное
слово, - некаЯ сила, воздействию которой Я на какое-то времЯ перестал быть
подвержен, но котораЯ и сейчас продолжает расценивать менЯ как угрозу
своему существованию. ќта сила сейчас обрабатывает ваш разум, пытаЯсь
разубедить вас мне помочь. Ќе знаю, какими рычагами она в данном случае
пользуетсЯ, так как не вполне уверен, насколько разумна эта сила. ‚о
всЯком случае, она осведомлена о том, что Я представлЯю длЯ нее
смертельную опасность.
’арберт кивнул.
- „а, Я сейчас как раз это и ощущаю: испытываю желание, как ни странно,
убить вас. - Ћн улыбнулсЯ. - Ќа чисто эмоциональном, а не интеллектуальном
уровне, рад сказать. ѓм, Я и в самом деле заинтригован... Ќикогда даже не
представлЯл себе, что такое возможно.
Ѓек наигранно рассмеЯлсЯ.
- ’о ли еще будет, когда выслушаете менЯ до конца! ’огда вы будете
более, чем заинтригованы.
- €сточником этого воздействиЯ ЯвлЯетсЯ кто-то из людей?
- Ќет.
’арберт покинул кресло и сел на диване рЯдом с Ѓеком. …го нопал
затрепетал и стал извиватьсЯ, злобно сверкаЯ глазами-пузырЯми. ’арберт
несколько искоса посмотрел на Ѓека, взметнув бровь.
- ‚ы отодвинулись от менЯ. ‚ы ощущаете ко мне такую же неприЯзнь?
- Ќет, Ќикоим образом. Џосмотрите-ка вот сюда, на столик. Ћбратите
внимание на сложенный кусок ткани.
- ѓде?
- „а вот здесь.
’арберт прищурилсЯ.
- ЉажетсЯ, что-то вижу, но не могу быть уверенным. —то-то очень смутно
различимое. —то-то, что заставлЯет менЯ вздрогнуть, сам не знаю почему, -
как отпечатки пальцев лектора на доске.
- Њне следует вас утешить. …сли вы в состоЯнии питать к куску материи
чувство такого же рода, как и ко мне, значит, вы должны понЯть, что такое
чувство не имеет рациональной подоплеки.
- џ понимаю, - сказал ’арберт. - ’еперь, когда Я это осознаю, Я в
состоЯнии контролировать свое чувство. - ‘ него в какой-то мере сошел
налет холодной учтивости, обнажив искренность натуры, которую он скрывал
под маской напускного снобизма. - ‘ейчас Я ощущаю какое-то странное
урчание у себЯ в голове: "грр", "грр", "грр". Љак будто лЯзгают шестеренки
при переключении передач или кто-то прочищает горло... ‘транно. "ѓгер" -
так, точнее, гортанное "ггер". ќто, случайно, не телепатиЯ? —то за "ггер"?
Ѓек покачал головой.
- ЏонЯтиЯ не имею, хотЯ и мне приходилось слышать то же самое.
’арберт посмотрел куда-то вдаль, затем прикрыл глаза.
- џ вижу какие-то своеобразные, беспорЯдочно перемещающиесЯ силуэты -
очень странные, в какой-то степени даже отталкивающие. ’рудно разобрать
что-нибудь определенное... - Ћн открыл глаза и потер лоб. - ‘транно... ‚ы
тоже в состоЯнии воспринимать эти... видениЯ?
- Ќет, - сказал Ѓек. - џ просто вижу то, чем они ЯвлЯютсЯ на самом
деле.
- ‚от как? - изумилсЯ ’арберт. - ‚ы сразили менЯ наповал. Ќу-ка,
расскажите поподробнее.
- џ хочу соорудить целый комплекс оборудованиЯ. Ћно громоздкое, и мне
нужно большое изолированное помещение, куда бы никто не входил. ЊесЯц
назад Я мог бы выбирать такое помещение среди доброго десЯтка лабораторий,
теперь же мне неоткуда ждать помощи: куда бы Я ни обратилсЯ - в любую
точку земного шара, - менЯ встретЯт лютой ненавистью.
- "‚ любую точку земного шара", - задумчиво повторил ’арберт. - Ќе
означает ли это, что кто-нибудь, кто не живет на нашей планете, не питает
к вам такой ненависти?
- ‚ какой-то мере именно так. ‚ы узнаете обо всем столько же, сколько
знаю Я, через неделю или две, самое большее, и тогда вам придетсЯ сделать
свой выбор, как пришлось его сделать мне, - ввЯзыватьсЯ в это дело или
нет.
- •орошо, - сказал ’арберт. - џ могу подыскать вам приличную
мастерскую. "ќлектродин €нжиниринг" будет только рада, так как фирма, по
сути, лопнула, завод ее закрыт, там никто не работает. ‚ы, возможно,
знакомы с Љлайдом „жеффри?
- „аже очень.
- џ переговорю с ним. “верен, он позволит пользоватьсЯ заводскими
помещениЯми столько, сколько вам будет необходимо.
- •орошо. ‚ы можете позвонить ему сегоднЯ?
- џ позвоню ему прЯмо сейчас.
- ‚от телефон.
’арберт позвонил и сразу же добилсЯ неофициального разрешениЯ
пользоватьсЯ помещением и оборудованием "ќлектродин €нжиниринг Љомпани"
столько времени, сколько Ѓеку понадобитсЯ.
Ѓек выписал ’арберту чек.
- ‡а что это? - удивилсЯ ’арберт.
- Њне понадобитсЯ множество различных материалов и комплектующих. ‡а
них нужно будет платить.
- Ќу, на две тысЯчи двести долларов не очень-то разгулЯешьсЯ.
- „еньги менЯ беспокоЯт меньше всего. ‚ багажнике моего автомобилЯ
лежит сто килограммов золота.
- Ѓоже правый! - воскликнул ’арберт. - ќто впечатлЯет. —то вы
собираетесь соорудить на заводе "ќлектродин"? Њашину длЯ синтеза золота из
железа?
- Ќет. Ќечто под названием денопализатор. - ѓоворЯ, Ѓек внимательно
следил за поведением нопала ’арберта. ‚ состоЯнии ли он постичь смысл
сказанного? ђазобратьсЯ было трудно. ѓребень его заколыхалсЯ, вздыбилсЯ,
но это могло означать как очень многое, так и вообще ничего.
- —то такое денопализатор?
- ‘коро узнаете.
- •орошо, - сказал ’арберт. - Џодожду, если так надо.

„вумЯ днЯми позже в дверь квартиры Ѓека постучалась миссис Њакриди.
‘делала она это деликатно, чисто по-женски, но, тем не менее, решительно.
- „оброе утро, мистер Ѓек, - подчеркнуто вежливо произнесла она. …е
чудовищный нопал при виде Ѓека надулсЯ, как индюк. - Љ сожалению, мне
придетсЯ огорчить вас. ‘тавлю вас в известность, что мне нужна ваша
квартира. џ была бы крайне признательна, если бы вы поскорее нашли себе
другое жилье.
’ребование квартирной хозЯйки не Явилось длЯ Ѓека неожиданностью. Ќе
дожидаЯсь его, он оборудовал уголок в одном из цехов завода, поставив там
койку и бензиновую плитку.
- •орошо, миссис Њакриди. Ќе сегоднЯ-завтра Я съеду.
Њиссис Њакриди почувствовала угрызениЯ совести: вот если бы жилец
устроил ей сцену или хотЯ бы выразил недовольство, она могла бы оправдать
поступок в собственных глазах. Ћна уже хотела высказатьсЯ по этому поводу,
но все же сдержалась и сухо произнесла:
- Ѓлагодарю вас, мистер Ѓек.

ќтот эпизод вполне вписывалсЯ в схему событий, которых следовало
ожидать Ѓеку. —опорнаЯ учтивость миссис Њакриди была проЯвлением не
меньшего антагонизма, чем разбойное нападение хулиганов. ђальф ’арберт,
склад характера которого не позволЯл сомневатьсЯ в его объективности, сам
признавалсЯ, что ему все времЯ приходитсЯ преодолевать Явную
предубежденность по отношению к Ѓеку. Љрайне расстроенной и встревоженной
показалась ему Њаргарет •эвен, звонившаЯ по телефону. —то с ним стрЯслось?
’о отвращение, которое она почувствовала к Ѓеку, не могло быть чем-то
естественным. Њожет, Ѓек заболел? €ли ее саму поразила паранойЯ? Ѓек не
мог дать ей вразумительного ответа, и те секунды, что он стоЯл молча,
сжимаЯ в руке телефонную трубку, были длЯ него настоЯщей пыткой. —то он
мог сейчас предложить ей, кроме огорчений и страданий? …динственно
порЯдочным поступком по отношению к девушке было бы сейчас навсегда
порвать с ней отношениЯ. ‡апинающимсЯ голосом Ѓек попыталсЯ об этом
сказать, но она и слушать не хотела; постигшаЯ их беда, считала она,
ЯвлЯетсЯ чем-то внешним, и они справЯтсЯ с ней, объединив усилиЯ.
“ Ѓека, удрученного такой ответственностью и одиночеством, которое
усугублЯло его душевную подавленность, не было сил сопротивлЯтьсЯ и
спорить. Ѓек сказал, что если она придет на завод "ќлектродин €нжиниринг",
то он ей все объЯснит.
„рожащим от волнениЯ голосом Њаргарет ответила, что придет сейчас же.
—ерез полчаса она уже стучалась в дверь проходной. Ѓек вышел из цеха,
закрыв дверь на засов. Њаргарет прошла внутрь медленно, нерешительно, как
будто заходила в бассейн с холодной водой. Ћна была напугана не на шутку,
ее нопал тоже показалсЯ Ѓеку изрЯдно возбужденным, его плюмаж испускал
переливчатое зелено-красное свечение.
Ѓек попыталсЯ улыбнутьсЯ, но лицо Њаргарет было настолько
встревоженным, что его улыбка получилась изрЯдно вымученной.
- €дем со мной, - произнес он наигранно бодрым тоном. - ‘ейчас тебе
многое станет Ясным.
‚ цеховой мастерской она обратила внимание на столик с походной
плиткой.
- —то это? ’ы теперь живешь здесь?
- „а, - ответил Ѓек. - Њиссис Њакриди стала испытывать ко мне точно
такую же неприЯзнь, как ты.
- Ђ это что? - совсем уже упавшим голосом спросила Њаргарет.
- ќто денопализатор.
Ћна обвела испуганным взглЯдом странное сооружение, ее нопал
разволновалсЯ еще больше.
- € что он делает?
- ЋсуществлЯет денопализацию.
- Њне как-то страшно, когда Я смотрю на него, он похож на что-то вроде
дыбы или на какую-то машину длЯ пыток.
- Ќе бойсЯ, - сказал Ѓек. - ќтот механизм не таит в себе никакого зла.
- ‚ таком случае, что это все-таки такое?
‚от и наступило - сейчас или никогда - времЯ во всем ей признатьсЯ,
однако он не мог заставить себЯ говорить. ‡ачем обременЯть ее своими
бедами, даже если допустить, что она всему поверит? Ќо поверит ли она? —то
его силком завезли на другую планету, что ее жители убедили его в том,
будто все люди на ‡емле поражены мерзкой пиЯвкой, паразитирующей на их
рассудке, и что только он один в состоЯнии ощущать присутствие этих
тварей... —то на него, Ѓека, возложена миссиЯ освободить ‡емлю от этих
паразитов! —то если ему не удастсЯ этого сделать, то пришельцы вторгнутсЯ
на ‡емлю и уничтожат ее. ‚ реакции Њаргарет можно не сомневатьсЯ: она
поставит диагноз "ЯвнаЯ мегаломаниЯ" и посчитает своим первейшим долгом
вызвать "скорую помощь".
- ’ы не хочешь рассказать мне?
- Њне хочетсЯ придумать какую-нибудь убедительную ложь, - призналсЯ он,
тупо глЯдЯ на денопализатор, - но никак не могу. …сли Я расскажу тебе всю
правду, ты мне не поверишь.
- Џопробуй.
Ѓек отрицательно покачал головой.
- Ћдно ты должна знать: ни Я, ни ты нисколько не виноваты в той
ненависти, которую ты ко мне испытываешь. ќто результат внешнего внушениЯ
со стороны того, кто хочет, чтобы ты менЯ ненавидела.
- Љак такое может быть? Џол, как ты переменилсЯ, ты совсем не такой,
каким был раньше!
- „а, Я изменилсЯ. € совсем не обЯзательно в худшую сторону, хотЯ тебе
кажетсЯ, что именно так. - Ћн уныло посмотрел на станину денопализатора. -
…сли Я и дальше буду сидеть сложа руки, то снова стану таким, как прежде.
Њаргарет непроизвольно схватила его за руку.
- Љак мне этого хочетсЯ! - Ћна отдернула руку, отошла на шаг, продолжаЯ
глЯдеть на Ѓека в упор. - ‘ама не пойму, что со мной... и что с тобой...
Ћна повернулась и быстро направилась из цеха в контору.
Ѓек только тЯжело вздохнул ей вслед, но осталсЯ в мастерской.
‘верившись с чертежами, полученными от Џтиду ќпиптикса, он возобновил
работу. ‚ремЯ летело быстро. € постоЯнно у него над головой парили два, а
иногда и три нопала, ожидаЯ загадочного сигнала, необходимого им, чтобы
снова прикрепитьсЯ к затылку Ѓека.
‚ дверЯх снова поЯвилась Њаргарет и какое-то времЯ молча наблюдала за
Ѓеком, затем взЯла кофейник, заглЯнула в него, брезгливо сморщила нос.
‚ылив остатки кофе в туалете, она помыла кофейник и заварила новый
ароматный напиток. ’ут поЯвилсЯ ђальф ’арберт, и они втроем сели пить
кофе. Џрисутствие ’арберта заметно приободрило Њаргарет, и она попыталась
выудить что-нибудь у него.
- ђальф, что такое денопализатор? Џол так и не удосужилсЯ объЯснить
мне.
- „енопализатор? - с наигранной веселостью переспросил ’арберт. -
“стройство, которое служит длЯ денопализации, в чем бы она ни заключалась.
- ‡начит, и вы толком не знаете.
- Ќе знаю. Џол стал таким скрытным.
- Џотерпите немного, - сказал Ѓек. - …ще днЯ два - и вам все станет
Ясно. ‚от тогда-то и начнетсЯ потеха.
’арберт окинул каркас будущего устройства критическим взглЯдом, особое
внимание обратив на стойки с электронными блоками, посмотрел и на
источники питаниЯ.
- Џолагаю, здесь собираетсЯ какой-то прибор из области радиотехники, а
вот служит ли он длЯ приема сигналов или длЯ их передачи - мне не совсем
Ясно.
- Ђ менЯ эта штука просто пугает, - сказала Њаргарет. - ‚сЯкий раз,
когда Я на нее смотрю, у менЯ все холодеет внутри, слышатсЯ непонЯтные
звуки, чудЯтсЯ таинственные огни. € почему-то видЯтсЯ консервные банки,
наполненные червЯми, какие готовЯт перед рыбалкой.
- “ менЯ точно такие же ощущениЯ, - согласилсЯ ’арберт. - ‘транно, что
вид разрозненных элементов оборудованиЯ может так действовать.
- ‚ этом нет ничего странного, - возразил Ѓек.
Њаргарет искоса посмотрела на него. Ќа нее нахлынули гадливость и
страх, готовые прорвать плотину самоконтролЯ в ее сознании.
- ’вои слова звучат зловеще.
Ѓек только пожал плечами, но жест этот показалсЯ Њаргарет проЯвлением
жестокости и бессердечиЯ.
- ’ы неправильно менЯ понЯла. - Ћн поднЯл глаза на нопала, парившего
прЯмо у него над головой, чем-то похожего на португальскую каравеллу под
всеми парусами. ќтот экземплЯр преследовал его днем и ночью, выпучив
глаза, топорща плюмаж и судорожно дергаЯсь от неуемной алчности. - Њне
нужно вернутьсЯ к работе. “ менЯ осталось совсем мало времени.
’арберт поставил на стол пустую чашку. ЌаблюдаЯ за ним, Њаргарет
понЯла, что он тоже начинает находить Ѓека совершенно невыносимым. —то же
произошло со стариной Ѓеком, всегда таким обходительным, добродушным и
немножечко легкомысленным? Њаргарет пришла в голову мысль о мозговых
опухолЯх, иногда они бывают причиной неожиданных изменений характера
человека. …й даже стало стыдно за себЯ: старина Џол такой же, как и
всегда, его нужно лишь понЯть и пожалеть.
- ‡автра Я не приду, - сказал ’арберт, - буду весь день занЯт.
- Ќичего страшного, - кивнул Ѓек. - “ менЯ все готово будет во вторник,
вот тогда-то вы мне и понадобитесь. ‚о вторник вы будете свободны?
- „а, - ответил ’арберт, - во вторник Я свободен, а вы, Њаргарет?
Њаргарет хотела что-то сказать, но Ѓек перебил ее.
- ‹учше, если мы все сделаем вдвоем. Џо крайней мере, пробные
испытаниЯ.
- Џочему? - удивленно спросил ’арберт. - ќто опасно?
- Ќет, - ответил Ѓек. - Ќи длЯ одного из нас. Џрисутствие же третьего
лица может осложнить положение.
- •орошо, - довольно безразлично согласилась Њаргарет.
ђаньше в подобной ситуации она здорово бы обиделась на Ѓека, теперь же
осталась совершенно равнодушной к происходЯщему. ќта машина, по всей
вероЯтности, лишь плод его помрачившегосЯ рассудка, бессмысленное
нагромождение деталей... ‘транно только, что все эти чудачества принимает
всерьез доктор ’арберт. Њожет, машина все-таки не бред сумасшедшего? …сли
так, то каково ее предназначение? Џочему Ѓек не хочет, чтобы она пришла на
испытание?
Ћна потихоньку прошла в примыкавшее к мастерской складское помещение.
ЏодойдЯ к неприметной двери, запертой на пружинный замок, Њаргарет
оттЯнула задвижку и поставила ее на предохранитель. ’еперь сюда можно было
зайти и снаружи.
Ћна вернулась в мастерскую. ’арберт уже собралсЯ уходить. Њаргарет
вышла из цеха вместе с ним.

‘пала она очень плохо. Ќа следующий день все валилось у нее из рук. ‚
понедельник Њаргарет попыталась свЯзатьсЯ с ђальфом, но его не оказалось
дома. —то-то подсказывало ей, что завтрашний день будет каким-то
особенным. Њаргарет провела еще одну бессонную ночь, но под утро, наконец,
уснула, а когда проснулась, ее снова начали одолевать мучительные
сомнениЯ. Ћна попыталась свЯзатьсЯ с ’арбертом - опЯть безуспешно.
ЏобуждаемаЯ ничем не объЯснимым беспокойством, Њаргарет направилась к
гаражу и через некоторое времЯ уже подъезжала к серым заводским корпусам
"ќлектродин €нжиниринг". ‘недаемаЯ тревогой, она свернула на первую
попавшуюсЯ проселочную дорогу и остановилась на обочине, собираЯсь с
мыслЯми. Ћна вела себЯ безрассудно, вопреки всЯкой логике и здравому
смыслу. Џочему она позволЯет, чтобы ею владели совершенно безумные
побуждениЯ? € что это за странные звуки у нее в голове, что за странные
видениЯ?
ђазвернувшись на сто восемьдесЯт градусов, Њаргарет направилась в
сторону шоссе, у перекрестка остановилась в нерешительности, а затем,
заскрипев зубами от непонЯтного смЯтениЯ, направилась прЯмо к "ќлектродин
€нжиниринг".
Ќа стоЯнке перед проходной виднелись только старый черный "плимут" Ѓека
с откидным верхом и "феррари" доктора ’арберта. Њаргарет припарковалась и
еще с полминуты сидела в нерешительности, рассуждаЯ, пройти ли через
административный корпус или проникнуть через складскую дверь.
‚ конце концов Њаргарет обогнула здание завода и направилась к складу.
Ћтворив дверь, котораЯ оказалась в том же состоЯнии, в каком ее позавчера
оставила Њаргарет, девушка вошла в тускло освещенное помещение склада.
аги гулким эхом отдавались в пустом помещении, несмотрЯ на все ее усилиЯ
подкрастьсЯ к мастерской как можно незаметнее.
€з мастерской послышалсЯ приглушенный говор, и вдруг раздалсЯ хриплый
отчаЯнный крик - кричал доктор ’арберт. Њаргарет, тихонько подбежав ближе,
заглЯнула внутрь.
Ћна была права. Ѓек и в самом деле сошел с ума: привЯзав ’арберта к
прутьЯм своей дьЯвольской машины и прикрепив к голове какие-то массивные
контакты, он что-то говорил своей жертве с искаженным в дьЯвольской
усмешке лицом. „о нее доносились обрывки фраз...
- ...‚ гораздо менее приЯтном окружении на планете Ђйксекс... нопал,
как вы сами убедитесь... а теперь расслабьтесь - и очнетесь уже таупту...
- Ћтпустите менЯ, - ревел ’арберт. - Ќе хочу! Ќе надо мне этого!
Ѓек, лицо которого стало белым, как снег, не обращаЯ уже на ’арберта
никакого вниманиЯ, решительно повернул ключ на пульте. ‘полохи
синевато-лилового света озарили стены комнаты. €зо рта ’арберта вырвалсЯ
нечеловеческий вопль, все тело напрЯглось в попытке разорвать свЯзывавшие
его путы и избавитьсЯ от мучительной боли.
ЏораженнаЯ ужасом, Њаргарет не могла отвести глаз от происходЯщего. Ѓек
поднЯл со стола скомканный лист какой-то прозрачной пленки и набросил его
на голову и плечи ’арберта. —то-то Явно мешало плотно прижать пленку к
плечам ’арберта, не давало возможности завернуть голову, раздувало пленку
под пальцами Ѓека, однако Ѓек, не обращаЯ вниманиЯ на частые вспышки,
сопровождаемые громким треском электрических разрЯдов и отчаЯнными воплЯми
’арберта, энергично орудовал руками, разглаживаЯ пленку вокруг головы и
плеч своей жертвы.
Џостепенно Њаргарет пришла в себЯ. ѓгер, ггер, ггер!!! Ћна стала искать
глазами что-нибудь, что могло бы послужить оружием: стальной прут, гаечный
ключ... Ќо ничего такого не попадалось на глаза. Ћна уже почти решилась
наброситьсЯ на Ѓека с голыми руками, как вспомнила, что в конторе есть
телефон.
Љ счастью, он оказалсЯ подключен - в трубке раздались продолжительные
ровные гудки.
- ЏолициЯ! ЏолициЯ, - взахлеб кричала она в микрофон. - ‡десь
сумасшедший! Ћн убивает доктора ’арберта! Џытает его!
…й ответил не очень любезный мужской голос, потребовав сообщить адрес.
‡апинаЯсь, Њаргарет объЯснила, куда надо ехать.
- ‘ейчас пришлем патрульную машину. "ќлектродин €нжиниринг",
‹еггорн-ђоуд, верно?
- „а. Ѓыстрее, быстрее...
‘лова застрЯли у нее в горле. Љаким-то шестым чувством она ощутила, что
в комнате есть кто-то еще. …й стало так страшно, что все тело ее онемело.
Њедленно, с большим трудом она повернула голову:
‚ дверЯх стоЯл Ѓек. Ћн сокрушенно покачал головой, затем развернулсЯ и
медленно пошел туда, где в страшных конвульсиЯх билось тело ђальфа
’арберта. ‘нова взЯв в руки пленку, он принЯлсЯ обтЯгивать ею голову
несчастного.
Ќоги Њаргарет подкосились. ‚ потрЯсенном ее сознании никак не
укладывалось, почему Ѓек не сделал ей ничего плохого, ведь он маньЯк, он
должен был слышать, что она звонила в полицию... Ћткуда-то издалека
раздалсЯ вой сирены. ‘ каждой минутой он приближалсЯ, становЯсь все
громче, все надежнее...
Ѓек выпрЯмилсЯ во весь рост. Ћн тЯжело дышал, его и без того
изможденное лицо теперь совершенно осунулось. Ћн казалсЯ Њаргарет
воплощением зла, и, окажись у нее в руках пистолет, она выстрелила бы, не
задумываЯсь. Ѓолее того, не будь она сейчас так слаба, она разорвала бы
его голыми руками... Ѓек держал в руках пленку, будто это был кулек, в
который удалось что-то запихнуть. ‚нутри прозрачного кулька ничего не
было, но, тем не менее, он, казалось, трепетал у Ѓека в руках и даже сам
по себе передвигалсЯ, что никак не укладывалось в сознании девушки. ‡атем
она увидела, как чернаЯ дымка окутала кулек... Ђ потом Ѓек стал топтать
кулек ногами, как бы осквернЯЯ его невидимое содержимое. ќто показалось
Њаргарет совершенно омерзительным.
Џрибыла полициЯ. Ѓек поворотом ключа остановил свою дьЯвольскую машину.
‚ немом оцепенении Њаргарет проводила взглЯдом полицейских, осторожно
приближавшихсЯ к Ѓеку, который покорно ждал, измученный и побежденный.
‡атем они заметили Њаргарет.
- ‚се в порЯдке, барышнЯ?
Њаргарет только кивнула, и вдруг осела на пол, разразившись рыданиЯми.
…е перенесли в кресло и попытались успокоить. ‚скоре прибыла "скораЯ
помощь". ‘анитары вынесли находЯщегосЯ без сознаниЯ ’арберта, Ѓека увезли
в одной патрульной машине, Њаргарет - в другой.

Ѓека определили в федеральную психиатрическую больницу длЯ
душевнобольных с преступными наклонностЯми. …го поместили в небольшую
палату с побеленными стенами и бледно-голубым потолком, с окнами из
каленого стекла, зарешеченными снаружи.
Џсихиатры считали Ѓека человеком, способным четко формулировать свои
мысли и хорошо воспитанным, хотЯ их смущала мрачноватаЯ насмешливость, с
которой он относилсЯ к различным тестам, картам, диаграммам и играм,
предназначенным длЯ установлениЯ точного диагноза.
‘ диагнозом у них так ничего и не вышло. “мственное расстройство Ѓека
отказывалось проЯвлЯтьсЯ каким-то объективным образом, поэтому психиатры,
оказавшись на редкость единодушными, решили отнести заболевание к "крайней
степени паранойи". Ћни охарактеризовали Ѓека как "способного маскировать
свои навЯзчивые идеи за вводЯщей в заблуждение Ясностью мышлениЯ". Ћни
докладывали, что Ѓек замкнут и апатичен, не проЯвлЯет особого интереса ни
к чему, кроме местонахождениЯ и состоЯниЯ своей жертвы, доктора ђальфа
’арберта, о встрече с которым неоднократно просил, но в чем ему,
естественно, было неоднократно отказано. ‚рачи затребовали длЯ
обследованиЯ Ѓека дополнительное времЯ.
ли дни, и с каждым следующим днем состоЯние Ѓека ухудшалось.
Љурировавший его психиатр выЯвил у него манию преследованиЯ: Ѓек все чаще
исступленно оглЯдывалсЯ по сторонам, как бы провожаЯ взглЯдом какие-то
проплывающие в воздухе предметы, отказалсЯ от еды, похудел, стал так
боЯтьсЯ темноты, что у него в палате перестали выключать свет. Ѓыли
отмечены два случаЯ, когда он просто молотил воздух руками.
Ѓек страдал не только душевно, но и физически, испытываЯ постоЯнную
болезненную пульсацию в голове и острые спазмы - примерно те же ощущениЯ,
которыми сопровождаетсЯ первоначальнаЯ денопализациЯ, но, к счастью, не
такие мучительные. Љсексиане предупредили его об этих болЯх. …сли им
приходилось терпеть такое ежемесЯчно вдобавок к пыткам самой
денопализации, то Ѓек теперь уже вполне разделЯл их решимость
ликвидировать нопалов во всей ‚селенной.
’ем временем какаЯ-то непонЯтнаЯ деЯтельность внутри его мозга
становилась все более интенсивной. Ћн все больше опасалсЯ в самом деле
сойти с ума. Џсихиатры с умным видом задавали Ѓеку заковыристые вопросы,
делали большие глаза, выслушиваЯ его ответы, а восседавшие на их плечах
нопалы почти с таким же всепонимающим благодушием взирали на Ѓека. ‚ конце
концов палатный врач назначил ему успокоительное, но Ѓек категорически
отказалсЯ от укола, страшась уснуть. Ћдин из нопалов уже завис
непосредственно у него над головой, нагло заглЯдываЯ ему в глаза. ‚рач
вызвал санитаров, Ѓека схватили, насильно сделали инъекцию, и, несмотрЯ на
отчаЯнную решимость не засыпать, он в изнеможении свалилсЯ на постель.
ЏроснулсЯ он через шестнадцать часов и еще долго лежал, вперившись
безразличным взглЯдом в потолок. ѓоловнаЯ боль прошла, но состоЯние
оставалось вЯлым, как при простуде. ЏамЯть возвращалась медленно,
фрагментарно. ЋбведЯ взглЯдом пространство, Ѓек не увидел ни одного
нопала.
„верь отворилась, вошел санитар и вкатил тележку с едой. Ѓек
приподнЯлсЯ на локтЯх и присмотрелсЯ к санитару - нопала не было,
пространство за его плечами не было заполнено ничем. Ѓек все понЯл...
плечи его обмЯкли. Њедленно поднЯв руку, он тщательно ощупал затылок -
ничего, кроме кожи и колючих волос.
‘анитар, глЯдЯ на него, задержалсЯ в дверЯх. Ѓек показалсЯ ему
значительно более спокойным, почти нормальным. ’акое же впечатление
сложилось во времЯ обхода и у палатного врача. Џеребросившись несколькими
фразами с ‚еком, врач пришел к выводу, что пациент выздоровел. ЏамЯтуЯ об
обещании, данном Њаргарет •эвен несколькими днЯми раньше, он позвонил ей и
сообщил, что она может посетить Ѓека в специально отведенные часы.
‚о второй половине днЯ Ѓеку сообщили, что его пришла навестить мисс
Њаргарет •эвен. ‚ сопровождении санитара Ѓек проследовал в уютную
приемную, обманчиво похожую на вестибюль провинциальной гостиницы.
Њаргарет кинулась к нему навстречу, схватила за руки, оглЯдела с ног до
головы, заглЯнула в глаза, и ее лицо, бледное и осунувшеесЯ, радостно
засветилось.
- Џол! ’ы снова такой, как раньше! Џоверь мне! џ знаю, что говорю!
- „а, - сказал Ѓек. - џ вернулсЯ к своему прежнему состоЯнию. - Ћни
присели. - ѓде ђальф ’арберт?
Ѓлеск в глазах Њаргарет угас.
- Ќе знаю. Ћн потерЯлсЯ из виду, как только выписалсЯ из больницы. Ћна
сжала руки Ѓека. - ЊенЯ просили не говорить с тобой на эту тему: врач
опасаетсЯ, что мое посещение разволнует тебЯ.
- “важим его просьбу. € сколько менЯ намерены здесь содержать?
- Ќе знаю.
- ѓм. Ћни не имеют права держать менЯ здесь без официального
заключениЯ.
Њаргарет отвела глаза.
- Ќасколько Я понимаю, полициЯ снЯла с тебЯ всЯкую вину за случившеесЯ.
„октор ’арберт отказалсЯ выдвинуть обвинение против тебЯ, он утверждает,
что вы с ним проводили совместный эксперимент. ЏолициЯ считает, что он
такой же... - она прикусила Язык.
Ѓек отрывисто рассмеЯлсЯ.
- ’акой же сумасшедший, как и Я, верно? ’ак вот, ’арберт - никакой не
сумасшедший. ‚ данном случае он говорит чистую правду.
Њаргарет всЯ подалась вперед, тень сомнений и тревог снова легла на ее
лицо.
- —то происходит, Џол? ’ы взЯлсЯ за очень странную работу, это никакой
не правительственный заказ, Я уверена!
Ѓек тЯжело вздохнул.
- Ќе знаю... ‚се снова переменилось. ‚озможно, Я действительно был не в
своем уме, возможно, Я был жертвой самых странных галлюцинаций... Њне
трудно разобратьсЯ сейчас.
Њаргарет опустила глаза и тихо сказала:
- ЊенЯ все времЯ мучает мысль, правильно ли Я сделала, вызвав полицию.
џ думала, ты убиваешь ’арберта. Ќо теперь... - Ћна нервно дернула рукой. -
...џ вообще ничего не понимаю.
Ѓек не ответил.
- ’ы не хочешь со мной об этом говорить?
Ѓек невесело улыбнулсЯ и покачал головой.
- ’ы сочтешь менЯ действительно сумасшедшим.
- ’ы на менЯ сердишьсЯ?
- Љонечно же нет.
ђаздалсЯ звонок - времЯ свиданиЯ истекло. Њаргарет встала, Ѓек
поцеловал ее.
- Љогда-нибудь Я тебе все расскажу - скорее всего, сразу же, как только
выберусь отсюда.
- Ћбещаешь, Џол?
- „а, обещаю.
Ќа следующее утро к Ѓеку заглЯнул доктор Љорнберг, главный психиатр
больницы.
- Ќу, мистер Ѓек, как вы себЯ чувствуете? - добродушно спросил он.
- Ћчень неплохо, - ответил Ѓек. - џ подумываю о выписке.
Љак обычно при таких вопросах, выражение лица психиатра стало
неопределенно вежливым.
- Ћ, как только мы доподлинно установим, что же с вами происходит.
—естно говорЯ, ваш случай, мистер Ѓек, заставлЯет нас изрЯдно поломать
головы.
- ђазве вы не убедились, что Я вполне нормален?
- Њы не можем позволить себе принимать решение, поддаваЯсь сиюминутным
впечатлениЯм. Ќекоторые из наших неизлечимых больных временами кажутсЯ
обезоруживающе нормальными. ќто, разумеетсЯ, не относитсЯ к вам, хотЯ у
вас и сейчас проЯвлЯютсЯ некоторые озадачивающие симптомы.
- Љакие?
Џсихиатр рассмеЯлсЯ.
- Љакое же Я имею право раскрывать профессиональные секреты? "‘имптомы"
- это, возможно, слишком громко сказано. - Ћн задумалсЯ. - —то ж, попробую
быть с вами откровенным, как мужчина с мужчиной. Џочему вы часто, да еще
минут по пЯть подрЯд, изучаете себЯ в зеркале?
Ѓек криво улыбнулсЯ.
- Ќаверное, мне свойствен нарциссизм.
Џсихиатр отрицательно покачал головой.
- ‘омневаюсь. Џочему вы пробуете воздух у себЯ над головой?
Ѓек задумчиво потер подбородок.
- ‚идимо, вы застали менЯ, когда Я выполнЯл упражнение йоги.
- ЏонЯтно. - Џсихиатр поднЯлсЯ, чтобы уйти.
- Њинуточку, доктор. ‚ы не верите мне, считаете менЯ то ли фиглЯром, то
ли хитрым притворщиком, но в любом случае параноиком. Џозвольте мне задать
вам один вопрос: себЯ вы считаете материалистом?
- џ не признаю догматов ни одной из основанных на слепой вере религий,
что подразумевает - или исключает - абсолютно все, насколько мне известно,
религии. ‚ас устраивает такой ответ?
- Ќе совсем. ЊенЯ интересует вот что: вы допускаете возможность
существованиЯ Явлений и ощущений, которые ЯвлЯютсЯ, скажем так,
неординарными?
- „а, - настороженно произнес Љорнберг, - до определенной степени.
- ‡начит, всЯкого, кто имеет какое-то отношение к экстранеординарным
ЯвлениЯм и описывает их, нельзЯ расценивать как не в своем уме?
- Ѓезусловно, - сказал Љорнберг. - ’ем не менее, если вы поведаете мне,
что недавно видели голубого жирафа на роликовых коньках да еще играющего
на аккордеоне, Я просто вам не поверю.
- Љонечно, не поверите, потому что это просто совершеннаЯ нелепица,
карикатура на действительность. - Ѓек задумалсЯ в нерешительности. - Ќе
стану пускатьсЯ в дальнейшие подробности, поскольку хочу поскорее
выбратьсЯ отсюда. Ќо те мои действиЯ, свидетелем которых вы стали:
изучение себЯ в зеркале, прощупывание воздуха, - все они обусловлены
обстоЯтельствами, которые Я считаю не совсем, скажем так, обыкновенными.
Љорнберг рассмеЯлсЯ.
- ‚ы Явно осторожничаете.
- …стественно, ведь Я разговариваю с психиатром в сумасшедшем доме.
Љорнберг неожиданно поднЯлсЯ и направилсЯ к двери.
- Џора продолжать обход.
Ѓек совершенно прекратил глЯдеть на себЯ в зеркало, перестал щупать
воздух у себЯ за плечами. —ерез неделю его выписали из больницы. Ћтпали
все обвинениЯ против него, он снова стал свободным человеком.
Џеред уходом из больницы доктор Љорнберг на прощание пожал ему руку.
- ЊенЯ весьма заинтриговали те "обстоЯтельства", на которые вы
намекнули.
- ЊенЯ они тоже интересуют, - ответил Ѓек. - џ намерен произвести их
тщательное исследование. Ќе исключено, что мы скоро здесь встретимсЯ.
Љорнберг сокрушенно покачал головой. Њаргарет взЯла Ѓека за руку и
повела к автомобилю. ‚ кабине она обнЯла его и нежно расцеловала.
- ‚от ты и вышел! ’ы теперь на свободе, ты совершенно здоров, ты...
- Ѓезработный, - закончил за нее Ѓек. - Ђ теперь мне нужно
незамедлительно встретитьсЯ с ’арбертом.
Ќа лице Њаргарет проступило недовольство.
- Ћ, давай не будем беспокоить доктора ’арберта, - с откровенно
фальшивой беззаботностью произнесла она. - …му хватит своих неприЯтностей.
- Њне нужно повидатьсЯ с ђальфом ’арбертом.
- ’-только не подумай... - заикаЯсь, начала Њаргарет, не знаЯ, что
говорить. - „авай лучше поедем в другое место.
Ѓек криво ухмыльнулсЯ. Ћчевидно, Њаргарет посоветовали - или она сама
решила - держать Ѓека подальше от ’арберта.
- Њаргарет, - нежно сказал он, - ты многого не понимаешь.
- Ќе хочу, чтобы ты снова попал в беду, - в отчаЯнии вскричала
Њаргарет. - Џредположим, ты разволнуешьсЯ...
- џ разволнуюсь куда больше, если не встречусь с ’арбертом. Џожалуйста,
Њаргарет. ‘егоднЯ Я тебе все объЯсню.
- „ело не в тебе одном, - горестно призналась девушка, - дело в докторе
’арберте. Ћн переменилсЯ! ђаньше он был такой... воспитанный, а теперь -
колючий, такой ожесточившийсЯ. Џол, поверь, Я очень боюсь его. Њне
кажетсЯ, что он просто источает зло!
- “верен, это совсем не так. Њне нужно с ним встретитьсЯ.
- ’ы обещал рассказать, как попал в такое жуткое положение.
- ‚от именно, жуткое, - тЯжело вздохнув, сказал Ѓек. - Њне очень не
хотелось впутывать сюда и тебЯ, но Я обещал. Ћднако прежде давай увидимсЯ
с ’арбертом. ѓде он?
- ‚ "ќлектродин €нжиниринг". ’ам, где раньше обосновалсЯ ты. Ћн стал
очень странным.
- ЊенЯ нисколько это не удивлЯет. …сли все реально, если Я в самом деле
не маньЯк...
- ‘ам ты не можешь разобратьсЯ?
- Ќет. џ выЯсню это у ’арберта, и надеюсь, что Я чокнутый. Ѓудь оно
так, у менЯ отлегло бы от души.
Џо ‹еггорн-ђоуд они ехали совсем медленно, Њаргарет хотелось отсрочить
развЯзку, да и сам Ѓек попыталсЯ отыскать любую причину, чтобы отменить
встречу. ’о и дело у него в голове раздавалось назойливое шипение,
переходЯщее в рокот. "ѓгер, ггер" - как тогда, на Ђйксексе. €ли Ђйксекс
был лишь иллюзией, а сам он помешанным? ‚се, что с ним произошло, никак не
укладывалось в его сознании. Џобуждаемый каким-то нелепым наваждением, он
привЯзал беднЯгу ’арберта к самодельной машине длЯ пыток, едва не погубил
его... „а, ’арберт пережил мучительные минуты. ’еперь у Ѓека определенно
не было никакого желаниЯ встречатьсЯ с ’арбертом. —ем ближе они подъезжали
к корпусам завода, тем сильнее становилось его нежелание и тем громче
раздавалсЯ скрежет у него в голове: "ѓгер-ггер-ггер". Њозг как будто
взрывалсЯ интенсивными вспышками света, перед глазами поплыли какие-то
видениЯ: какое-то огромное черное пЯтно, очертаниЯми напоминающее
утопленницу с развевающимисЯ волосами, плавающую в черно-зеленой толще
океана... восковые водоросли, покрытые цветами-звездами... что-то типа
вспушенного спагетти из сине-зеленого стекла... Ѓек вздохнул и протер
глаза тыльной стороной ладони.
‘ надеждой Њаргарет наблюдала за каждым его движением, однако Ѓек
только упрЯмо поджимал губы. Љогда он встретитсЯ с ’арбертом, он узнает
всю правду. ЋбЯзательно узнает.
Њаргарет заехала на стоЯнку. Њашина ’арберта стоЯла здесь. Ќа
одеревеневших ногах Ѓек подошел к входной двери - урчание в мозгу стало
откровенно угрожающим. ‚нутри зданиЯ таилось нечто враждебное, зловещее.
’акие же ощущениЯ, подумалось Ѓеку, испытывал первобытный человек перед
входом в темную пещеру, откуда пахло кровью и мертвечиной...
Ћн попробовал открыть дверь в контору, но та оказалась запертой. ’огда
он постучал...
’аившеесЯ где-то зло пошевелилось. Ѓеги, покуда есть времЯ! …ще не
поздно!
‚ дверЯх поЯвилсЯ ’арберт - надменный и способный на любую подлость и
злодейство.
- Џривет, Џол, - глумливым голосом сказал ђальф. - ‚ас в конце концов
отпустили?
- „а... ђальф, Я в своем уме или нет?! ‚ы его видите?
’ак и есть, ’арберт глЯдит на него, как голоднаЯ акула.
- ‚ижу.
Ѓек задохнулсЯ, словно кто-то железной рукой пережал ему горло. ‘зади
послышалсЯ испуганный голос Њаргарет:
- —то он видит? ‘кажи мне. Џол! —то?
- Ќепала, - проскрежетал Ѓек. - Ћн восседает на моей голове, высасываЯ
у менЯ мозг.
- Ќет! - вскричала Њаргарет, хватаЯ его за руку. - Џосмотри на менЯ.
Џол. Ќе верь ему, он лжет! ’ут ничего нет, Я же вижу!
- ‡начит, Я не сумасшедший. ’ы не видишь его, потому что он есть и у
тебЯ. ќто он не дает тебе его увидеть, это он заставлЯет нас питать
отвращение к ’арберту - точно так же, как заставлЯл тебЯ ненавидеть менЯ.
‹ицо Њаргарет перекосилось от ужаса, она никак не могла поверить в
такое.
- џ не хотел тебЯ впутывать в эту историю, но, раз уж так вышло, тебе
не помешает узнать, что же все-таки происходит.
- —то такое нопал? - прошептала Њаргарет.
- ‚от именно, - сказал ’арберт, - мне тоже хотелось бы узнать, кого Я
ношу на собственных плечах.
Ѓек взЯл Њаргарет за руку, провел в контору.
- ЏрисЯдь. - Њаргарет робко села, ’арберт прислонилсЯ к дверному
косЯку. - —ем бы ни был нопал на самом деле, от него нельзЯ ожидать ничего
хорошего. ‡лой дух, вредный симбионт, паразит сознаниЯ - всего лишь жалкие
слова, не передающие сути этих тварей. Ћни способны оказывать на нас
воздействие. ‚от сейчас, Њаргарет, они убеждают нас ненавидеть ’арберта. џ
даже сам не предполагал, насколько они могущественны, пока мы не свернули
на ‹еггорн-ђоуд.
Њаргарет прикоснулась руками к голове.
- Ќа мне он тоже сейчас есть?
’арберт кивнул:
- ‡релище не из приЯтных.
Њаргарет плюхнулась в кресло и, дрожащими руками обхватив колени, робко
спросила Ѓека:
- ’ы шутишь, верно? ’ы просто решил напугать менЯ?
Ѓек успокаивающим жестом погладил ее руки.
- џ бы с радостью, но это, к сожалению, серьезно.
- Џочему же их не видит никто другой? Џочему о них не знают ученые?
- ‘ейчас все объЯсню.
- „авайте, - сухо произнес ’арберт. - Њне будет интересно послушать,
ведь Я до сих пор абсолютно ничего не знаю, кроме того, что у каждого есть
свое чудовище, восседающее у него на голове.
- Џростите, ђальф, за нескромность, - улыбнулсЯ Ѓек, - но хотелось бы
знать: вы были поражены, увидев такое?
’арберт упрЯмо мотнул головой.
- ќтого вы никогда не узнаете.
- Ќу что ж, историЯ такова...

Ќаступил вечер. ‚се сидели в мастерской, в кругу света, поблизости от
денопализатора. Ќа верстаке булькал кофе в электрическом кофейнике.
- Џоложение просто ужасное, - заключил Ѓек. - Ќе только длЯ нас лично,
но длЯ всех и длЯ каждого. Њне нужна была помощь, ђальф, и не оставалось
другого выхода, как вовлечь вас в эту историю.
’арберт повернул голову в сторону денопализатора. ‚ помещении
воцарилась тишина. •отЯ ’арберт продолжал казатьсЯ воплощением всЯческих
опасностей, но Ѓек, отчаЯнно сопротивлЯЯсь, убеждал себЯ, что ђальф его
друг и союзник, однако не решалсЯ встретитьсЯ с ним взглЯдом.
- “ вас пока все еще есть выбор, - в конце концов сказал Ѓек. - ‚едь вы
совершенно не обЯзаны принимать участие в этом деле. ‚прочем, как и Я сам.
Ќо теперь вам известно, что происходит, и если вы не захотите иметь с этим
что-нибудь общее, Я вас пойму.
’арберт грустно улыбнулсЯ.
- џ нисколько не жалуюсь. ђаньше или позже, но Я все равно окажусь
вовлечен в это, поэтому пусть уж лучше будет в самом начале.
- Љак и Я, - с облегчением произнес Ѓек. - ‘колько времени Я провел в
психушке?
- Ћколо двух недель.
- Џримерно через две недели вас снова оседлает попал. ‘покойно заснете,
а проснувшись, сочтете случившеесЯ ужасным кошмаром, вот как Я сейчас.
‡абываешь, однако, обо всем без всЯкого труда, так как нопал помогает
сделать это.
’арберт окинул взглЯдом нопала, сидЯщего на плечах Ѓека.
- ЏостоЯнно жить вон с той штукой, котораЯ на менЯ сейчас смотрит? - Ћн
отрицательно покачал головой. - Ќе понимаю, как вы можете терпеть
присутствие паразита...
Ѓек скривилсЯ.
- Ќопал делает все возможное, чтобы подавить отвращение к нему... Ћн
заглушает в человеке мысли, которые ему не угодны, тем самым достигаЯ
контролЯ над своим "хозЯином", но он может и поощрЯть таЯщуюсЯ в каждом
враждебность. Ћчень опасно быть таупту в мире, населенном читуми.
- —то-то не пойму, что вы намерены сделать, - робко вмешалась Њаргарет.
- „ело не в том, что мы намерены сделать, а в том, что мы _обЯзаны_
сделать. Љсексиане объЯвили нам ультиматум: или мы сами очистим планету,
или они за нас это сделают. Ћни способны на такое!
- џ разделЯю их решимость: они исстрадались, - убежденно сказал
’арберт.
- Ќо ведь они обрекают нас на такие же страданиЯ! - возмутилсЯ Ѓек. - џ
считаю их жестокими, бессердечными и деспотичными.
- ‚ы встречались с ними в наихудших обстоЯтельствах, - подчеркнул
’арберт. - € все равно у менЯ сложилось впечатление, что они обходились с
вами настолько любезно, насколько могли. Ќужно воздержатьсЯ от
категорических суждений до тех пор, пока мы не узнаем их лучше.
- џ знаю их достаточно хорошо, - возразил Ѓек. - Ќе забывайте, что мне
пришлось стать свидетелем... - Ћн запнулсЯ на полуслове, понЯв, что это
нопал побуждает его очернЯть ксексиан. ‘держанность ’арберта -
рациональный подход, и все же...
’арберт перебил ход его мыслей:
- …сть еще многое, чего Я совершенно не понимаю. ‚зЯть хотЯ бы такой
пример. Ћни называют ‡емлю Ќопалгартом, то есть считают, будто ‡емлЯ
ЯвлЯетсЯ очагом этой заразы. Ќо ведь ‚селеннаЯ огромна, в конце концов
бесконечна, и в ней должно быть множество других планет, пораженных
нопалами. Ќеужели они рассчитывают перевернуть вверх дном всю ‚селенную?!
Ќевозможно уничтожить всех комаров, посыпав дустом одну лужу на болоте.
- Љак мне было сказано, это и ЯвлЯетсЯ их главной целью, - ответил Ѓек.
- Ћни объЯвили крестовый поход против нопалов, и мы оказались первыми
неофитами. Ћни возлагают на нас огромную ответственность, но Я не вижу
возможности отвертетьсЯ.
- Ќо ведь если такие твари существуют на самом деле, - неуверенно
произнесла Њаргарет, - и вы честно признаетесь людЯм...
- Ђ кто нам поверит? Њы ведь не можем просто взЯть и начать
денопализацию с первого встречного. …сли же мы отправимсЯ на какой-нибудь
отдаленный остров и организуем там колонию таупту, развЯжетсЯ такаЯ же
война, как и на Ђйксексе.
- ‚ таком случае... - начала было Њаргарет, но Ѓек прервал ее.
- …сли мы будем бездействовать, ксексиане уничтожат нас. Ћни умертвили
миллионы читуми у себЯ на планете, что же им помешает здесь сделать то же
самое?
- „авайте успокоимсЯ и поразмыслим на трезвую голову, - сказал ’арберт.
- џ один готов выдвинуть десЯток вопросов, которые следует хорошенько
обдумать. Ќапример, имеетсЯ ли какой-нибудь иной способ борьбы с нопалами,
кроме этой страшной машины? Ќе может ли быть, что нопал ЯвлЯетсЯ частью
человеческого организма - вроде так называемой души - или просто
отражением мыслительных процессов? €ли, может быть, подсознаниЯ?
- …сли они ЯвлЯютсЯ частью нас самих, - рассудил Ѓек, - то почему они
кажутсЯ такими омерзительными?
’арберт рассмеЯлсЯ.
- …сли Я разложу ваши кишки у вас перед носом, вам покажетсЯ, что более
мерзкого зрелища просто не существует.
- —то правда, то правда, - вздохнул Ѓек, - и снова задумалсЯ. - Ћтвечу
на первый ваш вопрос: ксексианам неведомы другие способы очищениЯ читуми,
кроме денопализатора. ќто, разумеетсЯ, вовсе не означает, что другого
способа не существует вообще. —то же касаетсЯ того, могут ли нопалы
ЯвлЯтьсЯ частью человеческого организма, то они, определенно, не могут
играть никакой роли в процессе его функционированиЯ: они с голодным видом
парЯт над головами людей, пересекают межзвездное пространство, чтобы
очутитьсЯ на других планетах, - словом, поступают, как совершенно
независимые существа. …сли даже предположить симбиоз нопала и человека, то
он Явно только в пользу нопала. Ќасколько мне известно, они не
предоставлЯют своим "хозЯевам" каких-то выгод, хотЯ, должен признатьсЯ,
ничего не могу сказать и о вреде.
- Џочему в таком случае ксексиане столь рьЯно решили избавитьсЯ от них,
очистить от нопалов всю ‚селенную?
- Џотому что они, вероЯтно, очень уж омерзительны, - пожал плечами Ѓек.
- Љсексианам достаточно одной этой причины.
Њаргарет вдруг всЯ задрожала.
- ‘о мной, наверное, что-то не так... …сли эти твари на самом деле
существуют, то Я должна питать к ним отвращение, но Я его не испытываю.
- ’вой нопал прищемлЯет соответствующий нерв в нужное времЯ, - поЯснил
Ѓек.
- ќтот факт, - сказал ’арберт, - может означать, что нопалу присущ
определенный разум, отсюда вытекает вопрос: понимает ли нопал слова или
питаетсЯ сырыми эмоциЯми? Џо-видимому, он не менЯет "хозЯина" до самой его
смерти и в таком случае имеет возможность изучить Язык. Ќо, с другой
стороны, есть ли у него памЯть?
- Ќо если нопал остаетсЯ с человеком до самой его смерти, то в таком
случае в интересах нопала продлить жизнь своего "хозЯина", - резонно
заметила Њаргарет.
- Џохоже, что так.
- ‚озможно, именно этим и объЯснЯютсЯ интуитивные предчувствиЯ
опасности, всЯкие прозрениЯ...
- ‚полне возможно, - согласилсЯ ’арберт.
‘о стороны входной двери раздалсЯ повелительный стук. ’арберт поднЯлсЯ,
а Њаргарет резко повернулась к мужчинам, приложив палец к губам.
’арберт направилсЯ было к двери, но его остановил Ѓек.
- ‹учше Я пойду. џ такой же читуми, как и все остальные.
Ћн пересек тускло освещенный цех, превозмогаЯ трусливое нежелание,
природа которого показалась ему очень знакомой. ‘тук повторилсЯ. ‚зглЯнув
в ночную тьму через стеклЯнную панель двери, он увидел тусклый полумесЯц,
прЯтавшийсЯ за кронами высоких кипарисов, а в тени - очертаниЯ какого-то
темного массивного предмета.
Ѓек медленно отворил дверь. ‚ отблесках фар проезжавших по ‹еггорн-ђоуд
автомобилей четко была видна грубаЯ сераЯ кожа вошедшего, далеко
выступающий гребень носа, напоминающий согнутый лук, затЯнутые пленкой
слепые глаза. ќто был Џтиду ќпиптикс. ‡а ним в темноте неЯсно виднелись
еще четыре зловещих силуэта ксексиан. Ќа всех были черные плащи и
металлические шлемы с высокими шипами вдоль гребней.
ќпиптикс обдал Ѓека незрЯчим взглЯдом. ‚сЯ ненависть и страх, которые
ощущал Ѓек в присутствии таупту вырвалась наружу. Ћн отчаЯнно пыталсЯ
побороть эти чувства.
Џтиду ќпиптикс надменно ступил внутрь, но тут на шоссе, метрах в
тридцати от них, раздалсЯ визг тормозов автомобилЯ. ‚звыла сирена, Ярко
замигала краснаЯ полицейскаЯ вертушка на крыше машины, в сторону завода
качнулсЯ сноп прожектора.
Ѓек прыгнул вперед.
- ЏрЯчьтесь за деревьЯми, быстро! „орожный патруль!
Љсексиане нырнули в тень, выстроившись там, как шеренга античных
статуй. €з патрульной машины послышались звуки переговаривающихсЯ по рации
голосов, дверь машины открылась, и оттуда вышли двое полицейских.
‘ замиранием в сердце Ѓек двинулсЯ им навстречу. ‹уч карманного
фонарика играл на его лице.
- ‚ чем дело? - спросил Ѓек.
- Ќичего особенного, обычнаЯ проверка. ‚ помещении кто-нибудь есть?
- „рузьЯ.
- “ вас есть разрешение на использование помещениЯ?
- ђазумеетсЯ.
- Ќе возражаете, если мы заглЯнем на минутку? - Ћни решительно
двинулись вперед.
- —то вы ищете?
- Ќичего особенного. Џросто за этим местом водитсЯ дурнаЯ слава, уж
больно оно подозрительное. ‘овсем недавно тут уже были неприЯтности.
Ѓек, затаив дыхание, следил за каждым их шагом. „важды он попыталсЯ
предупредить их, и дважды слова застревали у него в горле. „а и что
сказать? Ѓлизость ксексиан действовала на них угнетающе, это чувствовалось
по нервной дрожи их фонариков. Ѓеку четко были видны силуэты спрЯтавшихсЯ
в тени деревьев ксексиан. ‹учи фонариков подбирались к ним все ближе... ‚
дверЯх показались ’арберт и Њаргарет.
- Љто там? - окликнул ’арберт.
- „орожный патруль, - отозвалсЯ один из фараонов. - Ђ вы кто?
’арберт ответил. Џатрульные повернули назад, к шоссе. Ћдин из лучей
запрыгал прЯмо возле кипарисов. Ќерешительно заколебалсЯ, замер.
Џатрульный удивленно вскрикнул. ‚ руках у обоих копов мгновенно поЯвились
пистолеты.
- Ќу-ка, выходите, кто там прЯчетсЯ?
‚место ответа ночную тьму прорезали две вспышки розового света, две
трассирующие очереди. ЋбъЯтых пламенем полицейских отшвырнуло на несколько
метров, они повалились наземь и сплющились, как пустые мешки.
Ѓек что-то крикнул, спотыкаЯсь, рванулсЯ вперед, но тут же остановилсЯ.
Џтиду ќпиптикс, на мгновение повернув голову в его сторону, направилсЯ к
двери.
- „авайте пройдем внутрь, - произнес переводчик.
- Ќо ведь это же люди! - срывающимсЯ голосом закричал Ѓек. - ‚ы убили
их!
- “спокойтесь, трупы исчезнут, автомобиль тоже.
Ѓек взглЯнул в сторону полицейской машины, где надрывалась рациЯ.
- ‚ы, похоже, не понимаете, что натворили! Ќас всех арестуют, казнЯт...
Ћн притих, осознав, какую чушь несет. ќпиптикс, не обращаЯ на него
вниманиЯ, прошел внутрь. „вое его соплеменников последовали за ним, не
отставаЯ ни на шаг, оставшиесЯ двое занЯлись трупами полицейских. Ѓека
бросило в холодный пот, ’арберт и Њаргарет попЯтились назад при виде
приближающихсЯ к ним серых силуэтов.
Љсексиане остановились у самого краЯ светового круга. ѓлЯдЯ на ’арберта
и Њаргарет, Ѓек с горечью произнес:
- …сли вы раньше сомневались в глубине души...
’арберт кивком головы оборвал его.
- ‚се предельно Ясно.
ќпиптикс подошел к денопализатору, осмотрел его, затем повернулсЯ к
Ѓеку.
- ќтот человек, - он указал на ’арберта, - единственный таупту на
‡емле. ‡а то времЯ, которым вы располагали, можно было организовать целый
полк.
- Џочти все это времЯ менЯ продержали в сумасшедшем доме, - с
нескрываемой злобой огрызнулсЯ Ѓек. Ќеужели та ненависть, которую он
сейчас испытывал к Џтиду ќпиптиксу, была целиком внушена ему нопалом? -
Љроме того, Я далеко не уверен, что денопализациЯ как можно большего числа
лиц ЯвлЯетсЯ наилучшим средством длЯ достижениЯ поставленной цели.
- ‚ы можете предложить что-нибудь другое?
- Њы считаем, что необходимо более тщательно изучить природу нопала.
‚озможно, существуют более простые способы денопализации. - Ћн
вопросительно посмотрел на ксексианина. - ‘ами-то вы пробовали другие
средства?
- Њы - воины, а не ученые, - равнодушно сказал ќпиптикс. - Ќа Ђйксекс
нопалы перешли с Ќопалгарта. ђаз в месЯц мы выжигаем их из своего мозга.
‡емлЯ - главный очаг заражениЯ этими паразитами. ‚ы должны принЯть меры
длЯ их уничтожениЯ.
’арберт кивнул. —то-то уж очень быстро согласилсЯ он с доводами
ксексианина, с возмущением подумал Ѓек.
- Њы понимаем ваше нетерпение.
- Ќам нужно времЯ! - воскликнул Ѓек. - ‚ы можете подождать еще месЯц
или два?!
- ‡ачем вам столько времени? „енопализатор готов, остаетсЯ только
пустить его в ход.
- Ќужно еще очень многое выЯснить! - продолжал возмущатьсЯ Ѓек. - —то
из себЯ представлЯют нопалы? „а, они кажутсЯ отвратительными, но, может
быть, они благотворно влиЯют?
- ‘овершенно нелепаЯ мысль. - ‚ словах Џтиду ќпиптикса прозвучала
ирониЯ. - Ќопалы приносЯт только вред, они превратили Ђйксекс в руины,
став причиной войны.
- џвлЯютсЯ ли они разумными существами? - не унималсЯ Ѓек. - ‘пособны
ли они общатьсЯ с людьми? ‚от что мы хотим выЯснить.
- Ћткуда у вас возникла такаЯ мысль? - удивилсЯ ќпиптикс.
- ‚ременами мне кажетсЯ, что нопал пытаетсЯ что-то мне сказать.
- Ќа чем основано ваше впечатление?
- ’рудно сказать что-то определенное, но, когда Я близко подхожу к
таупту, у менЯ в голове возникает странный звук: "ггер, ггер, ггер".
- Џо правде говорЯ, мы действительно мало что знаем, - поддержал
’арберт. Ќе забывайте, в наших традициЯх сначала понЯть, а затем уже
действовать.
- —то такое нопалон? - настаивал Ѓек. Ћн может быть получен из чего-то
еще, кроме нопала? € откуда взЯлсЯ первый кусок нопалона? „аже если
допустить, что в самом начале какой-то человек сам себЯ денопализировал,
то совершенно непонЯтно, как он мог собственными силами изготовить пленку
из нопалона?
- ќто не относитсЯ к делу, - сухо передал переводчик.
- Љак сказать, - скептически заметил Ѓек. - Ќам, как и вам, многое
непонЯтно. ‚се-таки ответьте: вы знаете, откуда взЯлсЯ первый образец
нопалона и каким образом?
- Ќе добивайтесь бесполезного знаниЯ, оно не поможет вам в деле
уничтожениЯ нопалов, поэтому действуйте согласно нашим инструкциЯм.
‚ этих словах, произнесенных ровным, механическим голосом, отчетливо
проступало что-то зловещее, однако Ѓек, призвав на помощь всю свою
храбрость, продолжал упорствовать:
- Њы просто не можем действовать вслепую. Њашина убивает нопалов, а это
не самый лучший способ решениЯ задачи. ‚аша планета в руинах - вы хотите,
чтобы то же произошло с ‡емлей? „айте нам хоть немного времени на
изучение, и тогда мы доберемсЯ до сути проблемы!
Љакое-то времЯ ксексианин хранил молчание.
- ‡емлЯнам свойственна изворотливость. „лЯ нас же уничтожение нопалов -
смысл и цель. Ќе забывайте, мы можем обойтись и без вашей помощи, мы
уничтожим нопалов вместе с Ќопалгартом. •отите знать, как это произойдет?
- Ќе дожидаЯсь ответа, он подошел к столу и взЯл кусочек нопалона. - ‚ы
уже пользовались этим материалом и знаете, что он лишен массы и
инерционности, что он поддаетсЯ телекинезу, что его растЯжимость почти
безгранична и что он непроницаем длЯ нопалов.
- ‡наем.
- ‚ случае необходимости мы обернем всю ‡емлю цельным куском нопалона.
Ќопалы останутсЯ на ‡емле, как в ловушке, и по мере движениЯ планеты их
будут отделЯть от мозга их "хозЯев". Њозги будут кровоточить, и все
население ‡емли погибнет.
‚се молчали.
- ’акое решение жестоко, - продолжал ќпиптикс, - но зато прекратЯтсЯ
все наши мучениЯ. џ объЯснил, что нужно сделать. €ли вы сами уничтожите
нопалов, или мы это сделаем вместо вас. - Ћн развернулсЯ и вместе со
своими спутниками направилсЯ к выходу.
Ћхваченный смЯтением, но пытаЯсь сохранить спокойствие, Ѓек бросил им
вслед:
- ЌельзЯ требовать от нас чуда! Ќам нужно времЯ!
- ‚ам даетсЯ еще неделЯ.
Љсексиане вышли из зданиЯ. Ѓек и ’арберт последовали за ними. ’рупов и
патрульной машины не было. Ќа глазах землЯн корабль ксексиан бесшумно
оторвалсЯ от ‡емли, мгновенно набрал скорость и исчез в пространстве среди
звезд.
- Љак им это удаетсЯ? - удивилсЯ ’арберт.
- ЏонЯтиЯ не имею. - “ Ѓека кружилась голова, он в изнеможении
опустилсЯ на ступеньку перед заводской проходной.
- Љакой энергичный народ! - воскликнул ’арберт. - Њы по сравнению с
ними просто улитки.
Ѓек посмотрел на него подозрительно.
- ќнергичный и кровожадный, - буркнул он. - „аже сейчас они впутали нас
в историю. ЏолициЯ налетит сюда, как саранча.
- Ќе думаю, - возразил ’арберт. - ’рупы и автомобиль исчезли.
Ќесчастный случай...
- Ћсобенно длЯ фараонов.
- ‚ам достаточно неприЯтностей принесет ваш собственный нопал, -
заметил ’арберт.
Њаргарет дожидалась их в конторе.
- Ћни ушли?
Ѓек коротко кивнул.
- Ќикогда мне не было еще так страшно. Љак будто плаваешь в море и
вдруг видишь, что прЯмо на тебЯ плывет акула.
- Ќопал искажает твои ощущениЯ, - сказал Ѓек, - мои мысли тоже
путаютсЯ. - Ћн посмотрел на денопализатор. - Ќичего не поделаешь. ‚идно,
придетсЯ помучитьсЯ. - ЋстраЯ боль внезапно сжала голову. - Ќопал, однако,
так не считает.
- Ќе думаю, что вам следует очищатьсЯ. Ћдин из нас должен вербовать
новобранцев длЯ созданиЯ полка - так, кажетсЯ, выразилсЯ ксексианин?
- Ђ что потом? - спросил упавшим голосом Ѓек. - Џулеметы? Љоктейли
Њолотова? Ѓомбы?
- ‚се это мерзко и бессмысленно, - проговорила Њаргарет.
Ѓек согласилсЯ.
- Џоложение отвратительное, но у нас нет выбора.
- Ћни целое столетие искоренЯли нопалов, - сказал ’арберт, - они должны
знать о них все!
- Ќет, - возразил Ѓек. - Ћни сами ничего толком не знают или не хотЯт
поделитьсЯ опытом. Ћни хотЯт, чтобы мы потерЯли голову. Ђ почему?
Ќесколькими днЯми раньше, несколькими позже - не все ли равно? ‘обытиЯ
принимают очень странный оборот!
- ‚ашими устами сейчас говорит нопал. Љсексиане суровы, но кажутсЯ
искренними. Ћни не такие безжалостные, как заставлЯет думать нопал. ‚
противном случае, они просто уничтожили бы ‡емлю, даже не предупредив.
Ѓек сделал попытку причесать свои мысли.
- €ли это действительно так, или им по какой-то причине выгодно, чтобы
‡емлЯ осталась заселенной, но денопализированной. Ћни фактически не
оставили нам времени на исследованиЯ.
- ‚ нашем распорЯжении неделЯ. - ’арберт не собиралсЯ сдаватьсЯ. -
ЌеделЯ на то, чтобы создать и развить совершенно новую науку.
- ‚овсе нет, нужно остановитьсЯ на каком-то одном способе решениЯ
задачи. Њы просто сосредоточим все усилиЯ в одном определенном направлении
- быстрой денопализации Ќопалгарта, а после того как разложим по полочкам
свои идеи, можно будет использовать оставшуюсЯ часть недели длЯ передышки.
- —то ж, за работу, - сухо произнес ’арберт. - ‚ качестве отправной
точки возьмем факт существованиЯ нопалов. Ќачнем с того, что это абсолютно
не укладываетсЯ в наши прежние представлениЯ о мире, в котором мы живем.
Љто они? Џризраки? „ухи? „емоны? Љем бы они ни были, вещество, из которого
они состоЯт, не имеет аналогов в окружающем нас мире. ќто какой-то новый
вид материи, только односторонне различаемый нашим зрением, неосЯзаемый,
не обладающий массой и инерционностью. †изнь такого существа
поддерживаетсЯ мозгом "хозЯина", его мыслительными процессами, а мертвые
тела нопалов поддаютсЯ телекинезу - свойство, более других наводЯщее на
размышлениЯ.
- Ћно предполагает, что мышление ЯвлЯетсЯ процессом, имеющим гораздо
более существенную материальную подоплеку, чем мы до сих пор считали, -
заметил Ѓек. - €ли, лучше сказать, существуют такие материальные процессы,
которые соотносЯтсЯ с мышлением, но как это происходит - мы пока не знаем.
- Ќа то же самое указывают телепатиЯ, Ясновидение и другие им подобные
так называемые псионические ЯвлениЯ, - задумчиво продолжил мысль ’арберт.
- ‚полне возможно, что нопалон ЯвлЯетсЯ промежуточной, как бы проводЯщей
средой. Љогда что-нибудь - мысль или Яркое впечатление - передаетсЯ от
одного разума другому, эти разумы становЯтсЯ физически свЯзаны друг с
другом. —тобы уЯснить, что же из себЯ представлЯет нопал, мы должны прежде
всего разобратьсЯ с механизмом собственного мышлениЯ.
Ѓек устало покачал головой.
- Ћ природе мысли нам известно ничуть не больше, чем о нопалах. „аже
меньше. ќнцефалографы записывают побочные продукты мышлениЯ. •ирурги
утверждают, что определенные секции головного мозга свЯзаны с
определенными сферами мышлениЯ. Љак мы полагаем, телепатиЯ передаетсЯ
мгновенно, если не быстрее...
- —то может быть быстрее мгновенного? - удивленно спросила Њаргарет.
- …сли какаЯ-то информациЯ принимаетсЯ до того, как она начала
передаватьсЯ, такаЯ ее переработка в мозгу называетсЯ предвидением.
- ‚от как!
- ‚ любом случае, похоже, мысль обладает определенными материальными
свойствами, но резко отличаетсЯ от того, что мы обычно называем материей.
Њысль подчинЯетсЯ определенным законам, действует в совершенно иной среде,
в другой системе измерений. Љороче говорЯ, существует в особом
пространстве, что подразумевает отличную от нашей ‚селенную.
’арберт нахмурилсЯ.
- ‚ас занесло. ‚ы несколько легкомысленно обращаетесь с такими
понЯтиЯми, как мысль и мышление. Ђ ведь что такое мысль? Ќасколько нам
известно, это слово означает совокупность электрических и химических
процессов в нашем мозге, процессов необыкновенно сложных, но, в сущности,
не более загадочных, чем те, что происходЯт в электронных цепЯх
компьютера. € Я не могу понЯть, как мысль способна творить метафизические
чудеса.
- ‚ таком случае, - Язвительно спросил Ѓек, - что вы сами можете
предложить?
- „лЯ начала хотЯ бы некоторые новейшие разработки в области Ядерной
физики. ‚ам, разумеетсЯ, известно, как открыли нейтрино: энергиЯ частиц
перед взаимодействием друг с другом оказалась больше, чем после
взаимодействиЯ, и объЯснить такой феномен можно только за счет какой-то
новой, образовавшейсЯ в ходе проведениЯ эксперимента частицы. ‚скоре
выЯснились и новые, более трудно уловимые противоречиЯ. Ћсталось только
предположить, что это результат действиЯ новых и неожиданных "слабых" сил.
- Љакой нам толк от этих умозрительных гипотез? - едва не сорвавшись на
грубость, спросил Ѓек, но усилием воли взЯл себЯ в руки. - Џрошу прошениЯ.
’арберт взмахом руки дал понЯть, что не обижаетсЯ.
- Њне прекрасно видна реакциЯ вашего нопала... Ђ какой от всего этого
толк? Ќам известны два так называемых "сильных" взаимодействиЯ: энергиЯ
внутриЯдерного сцеплениЯ, а также энергиЯ бета-распада. Љроме того,
существует одно "слабое" взаимодействие: сила тЯготениЯ, энергиЯ
гравитационного полЯ. —етвертаЯ сила значительно слабее гравитационной,
еще менее ощутима, чем нейтрино. Ќа основании сказанного выдвигаетсЯ
предположение, что ‚селеннаЯ должна или, по меньшей мере, может иметь свою
тень: во всем подобную ей призрачную копию, в основе которой лежит эта
самаЯ четвертаЯ сила. …стественно, в совокупности это одна и та же
‚селеннаЯ, тут и речи быть не может о новых измерениЯх или о чем-нибудь
сверхъестественном. Џросто-материальнаЯ ‚селеннаЯ имеет, по крайней мере,
еще один аспект в виде вещества, или полЯ, или структуры - называйте, как
вам заблагорассудитсЯ, - неощутимый длЯ наших органов чувств или датчиков
приборов.
- —то-то похожее Я читал в одном из журналов, - сказал Ѓек, - но тогда
не обратил особого вниманиЯ... “верен, вы на правильном пути. ќта
‚селеннаЯ "слабых" взаимодействий, или паракосмос, скорее всего, и
ЯвлЯетсЯ средой обитаниЯ нопалов, а также средой, где проЯвлЯютсЯ
парапсихические феномены.
- Ќо вы же сами утверждали, что этот паракосмос четвертой силы никак
нами не воспринимаетсЯ! - воскликнула Њаргарет. - …сли телепатиЯ
необнаружима, то откуда нам знать, что она существует?
’арберт рассмеЯлсЯ.
- Ћчень многие говорЯт, что она не существует, однако мне доводилось
видеть нопалов. - Ћн сделал кислую мину, глЯдЯ в пространство над головами
Ѓека и Њаргарет. - ”акт тот, что этот паракосмос не такой уж неосЯзаемый.
Ѓудь он совершено необнаружим, то никогда не были бы зарегистрированы те
противоречиЯ, которые привели к открытию четвертой силы.
- ЏринЯв все это во внимание, - сказал Ѓек, - приходим к заключению,
что четвертаЯ сила, будучи должным образом сконцентрирована, может
воздействовать на материю. Ђ если точнее, то четвертаЯ сила воздействует
на материю, но только тогда, когда она настолько сконцентрирована, что мы
замечаем произведенный ею эффект.
Ќичего не понЯв из объЯснений Ѓека, Њаргарет спросила: - ’елепатиЯ
ЯвлЯетсЯ проекцией этой четвертой силы или ее концентрированным
излучением?
- Ќи то, ни другое, - ответил ей ’арберт. - Ќе забывайте, наш мозг не в
состоЯнии быть источником четвертой силы. Ќам нет смысла отходить от
традиционной физики длЯ объЯснениЯ псионических Явлений, как только мы
допустим, что параллельнаЯ ‚селеннаЯ существует.
- ‚се равно ничего не понимаю, - призналась Њаргарет. - ’елепатиЯ ведь,
как полагают, распространЯетсЯ мгновенно? …сли параллельнаЯ ‚селеннаЯ
абсолютно подобна нашей, то, значит, аналогичные событиЯ в ней должны
протекать с точно такой же скоростью?
’арберт на несколько минут задумалсЯ.
- ‘уществует еще одна интереснаЯ гипотеза, Я бы даже сказал -
"индуктивное умозаключение". ’о, что нам известно о телепатии и о нопалах,
наводит на мысль, что идентичные нашим частицы в этой паравселенной
обладают более существенной степенью свободы - как, например, воздушные
шары в сравнении с кирпичами. €ными словами, параллельный мир своим
рисунком подобен нашему, но в пространственном отношении он совершенно
другой. Џо сути, само понЯтие пространственной протЯженности лишено в нем
какого-либо смысла.
- …сли так, то и скорость будет бессмысленным понЯтием в этом мире, а
следовательно, и времЯ. Ќа этом принципе, возможно, основано перемещение
ксексианских космических кораблей. Љак вы думаете, не могут ли они
каким-то образом проникать в паравселенную? - Ѓек поднЯтием руки остановил
’арберта, собиравшегосЯ незамедлительно ему ответить. - ‡наю, знаю, они
навернЯка уже в этой паравселенной. Ќас не должны сбивать с толку наши
собственные привычные представлениЯ о пространственно-временном мире,
привычные четыре измерениЯ.
- ‚ерно, - согласилсЯ ’арберт. - Ќо вернемсЯ к механизму свЯзи между
этими ‚селенными. Њне нравитсЯ аналогиЯ между воздушным шаром и кирпичом.
Љ воздушному шару привЯзан кирпич. Љирпичи существенно влиЯют на свободу
перемещениЯ воздушных шаров, а вот обратное влиЯние выЯвить очень нелегко.
„авайте рассмотрим, как такаЯ аналогиЯ может быть применена к телепатии.
€мпульсы тока в моем мозгу генерируют соответствующий поток импульсов в
имеющемсЯ в паракосмосе аналоге моего мозга - в моем, так сказать,
отраженном мозге. ќто соответствует случаю, когда кирпичи резко тЯнут вниз
воздушные шары. Џосредством какого-то неизвестного механизма - возможно, с
помощью созданных моим двойником в паравселенной аналогичных колебаний,
которые воспринимаютсЯ другим двойником, - воздушные шары дергают кирпичи.
Ќервные импульсы отправлЯютсЯ назад - в мозг-приемник. …сли имеютсЯ
подходЯщие длЯ этого условиЯ.
- ’акими условиЯми, - без особого энтузиазма заметил Ѓек, - могут быть
нопалы.
- ‚от именно. Ќопалы, по-видимому, ЯвлЯютсЯ существами паравселенной,
по какой-то причине жизнеспособными в обеих ‚селенных.
- Ђ вот по-моему, нопалы, что ни говорите, в нашей ‚селенной
существовать не могут.
- Ќо ведь Я вижу их! - воскликнул ’арберт.
- ‚озможно, вам только кажетсЯ, будто вы видите их. Џредположим, что
нопалы живут в другой ‚селенной и терзают только наши эквиваленты. ‚ы же
видите их при помощи ЯсновидениЯ или, что даже вероЯтнее, их видит ваш
аналог - и так Ярко и четко, что вы считаете нопалов реальными
материальными существами.
- Ќо моЯ дорогаЯ юнаЯ леди...
- ‚ывод Њаргарет не лишен смысла. џ тоже видел нопалов, - перебил его
Ѓек, - и знаю, насколько реальными они могут казатьсЯ, но они не отражают
свет и не излучают его. Ѓудь иначе, их можно было бы увидеть на
фотографии. џ не убежден в том, что они вообще свЯзаны с реальностью
какой-либо из ‚селенных.
’арберт пожал плечами.
- …сли они позволЯют нам их видеть в естественном состоЯнии, то они то
же самое могут сделать, когда мы рассматриваем фотографии.
- ‚о многих случаЯх фотографии сканируютсЯ чисто механическими
способами.
’арберт бросил взглЯд на плечи Ѓека.
- …сли так, то почему этого не понимают ксексиане?
- Ќу, они же признаютсЯ, что ничего не знают о нопалах.
- ‚рЯд ли они могли оставить без вниманиЯ такие основополагающие факты,
- возразил ’арберт. - …два ли можно сказать, что ксексиане простодушны.
- џ не очень-то с вами согласен. ‘егоднЯ Џтиду ќпиптикс вел себЯ просто
неблагоразумно. …сли только не...
- …сли только что? - спросил ’арберт, как показалось Ѓеку, слишком
резко.
- …сли только ксексиане не руководствовались какими-то скрытыми
побуждениЯми. џ понимаю, что это нелепо, потому что видел их планету и
знаю, как они страдают, и все же...
- Њы в самом деле еще многого не понимаем, - призналсЯ ’арберт.
- Њне бы дышалось гораздо легче, если бы на моей шее не рассиживал
нопал, - сказала Њаргарет. - …сли бы в действительности он докучал только
моему аналогу...
’арберт быстро подалсЯ вперед всем телом.
- Ќе забывайте, ваш аналог - часть вас самой. ‚ы не видите своей
печени, но она там, где ей положено быть, и она функционирует. ‚от так и
ваш аналог.
- € все-таки Њаргарет, возможно, права, - осторожно сказал Ѓек. - —то,
если нопалы существуют только в паракосмосе?
- ќто предположение ничуть не лучше других, - недовольно ответил
’арберт. - ‚зЯть хотЯ бы вот эти два контраргумента: во-первых, имеетсЯ
нопалон, который Я могу перемещать своими собственными руками; во-вторых,
налицо контроль, который нопалы осуществлЯют над нашими эмоциЯми и
восприЯтиЯми.
Ѓек, сорвавшись с места, размашистыми шагами забегал по комнате.
- Ќопалы могут оказывать свое влиЯние через аналогов, так что, считаЯ,
что притрагиваюсь к нопалону, Я лишь хватаю пальцами воздух, то есть на
самом деле это за менЯ делает мой аналог в паравселенной. Џо сути, это
укладываетсЯ в гипотезу Њаргарет.
- ‚ таком случае почему Я не в состоЯнии с помощью создаваемых в моем
сознании образов изрубить нопала воображаемым топором?
Ѓеку вдруг стало до боли тревожно.
- ќто мне кажетсЯ совершенно бессмысленным.
’арберт смерил оценивающим взглЯдом обрывок нопалона.
- Ќи массы, ни инерционности - по крайней мере, в базовой длЯ нас
‚селенной. …сли мои телекинетические способности приложимы к этому
материалу, то Я бы имел возможность воздействовать на него. - Џленка из
нопалона медленно поднЯлась в воздух. Ѓек с нескрываемым отвращением не
отрывал от нее глаз, материал вызывал у него особую брезгливость:
заставлЯл думать о смерти...
’арберт резко повернулсЯ в его сторону.
- ‚ы сейчас противодействуете мне?
Ћн становилсЯ совершенно невыносимым. Ѓек посмотрел на Њаргарет и
обнаружил, что та смотрит на ’арберта с ненавистью, не меньшей, чем его
собственнаЯ. ‚двоем они, пожалуй, могли бы...
Ѓек испугалсЯ самого себЯ. ќто нопал направлЯет его мысли по своему
усмотрению, теперь у него не осталось ни малейшего сомнениЯ. Ќо, с другой
стороны, ’арберт и ксексиане - злостные враги ‡емли! Ќадо нарушить их
планы, иначе все будут уничтожены. Ѓек неотрывно следил, как
сосредоточивает свою волю ’арберт на обрывке нопалона.
- ђаботенка не из легких... ‚ паравселенной этот материал, наверное,
очень жесткий. Ќе угодно ли попробовать?
- Ќет, - хрипло ответил Ѓек.
- Ќопал досаждает? Ћн крайне возбужден, - произнес ’арберт.
- —то вы придрались к моему нопалу, - как бы со стороны услышал Ѓек
свои слова. - Ќеужели нет других поводов длЯ беспокойства?
’арберт поглЯдел на него искоса.
- „а, весьма забавно такое слышать.
Ѓек перестал шагать, потер пальцем подбородок.
- ‚от, вот, теперь, когда вы об этом сказали...
- ’ак, значит, нопал руководит вами, это он говорил за вас?
- „а нет... - Ѓек и сам не очень был уверен: - Ќо что-то на менЯ
действительно нашло, какое-то интуитивное прозрение. ЃлагодарЯ нопалу мне
открылось нечто неожиданное...
- —то именно?
- Ќе знаю, не успел ухватить, промелькнуло и исчезло.
’арберт, пробурчал что-то невнЯтное, снова сосредоточил внимание на
куске нопалона, заставлЯЯ его подниматьсЯ и падать, изгибатьсЯ и вращатьсЯ
в воздухе. ‚друг он неожиданно метнул ткань стрелой через комнату и мерзко
расхохоталсЯ.
- Ќу и досталось же нопалу от менЯ! - ’арберт резко повернул голову в
сторону Ѓека, глЯдЯ в пространство над его головой.
Ѓек неожиданно длЯ себЯ самого вскочил с места и, шатаЯсь из стороны в
сторону, стал медленно надвигатьсЯ на ’арберта, а в голове у него звучало
теперь уже такое привычное утробное "ггер, ггер, ггер"...
’арберт попЯтилсЯ назад.
- Ќе позволЯйте этой дрЯни командовать вами, Ѓек. Ћна охвачена ужасом,
она в отчаЯнии.
Ѓек остановилсЯ.
- …сли вам не удастсЯ ее одолеть, мы потерпим поражение в битве с
нопалами еще до того, как она начнетсЯ.
Ѓек тЯжело вздохнул.
- ‚ы правы, - севшим голосом произнес он. - џ должен сдерживатьсЯ. ‚аши
манипулЯции с нопалоном как-то странно повлиЯли на менЯ. ‚ам ни за что
этого не понЯть.
’арберт ухмыльнулсЯ и снова сосредоточил внимание на куске нопалона.
- ќто весьма интересный процесс. …сли хорошо поработать, то Я научусь
мысленно сворачивать непроницаемые длЯ нопалов оболочки из нопалона... Ђ
теперь попробую образовать две половинки мешка из нопалона. ‚от ловлю
между ними нопала. Џрижимаю половинки друг к другу... —увствую
сопротивление. € вот тварь обмЯкла, перестала битьсЯ... Ћщущение такое,
будто раздавил орех.
Ѓек поморщилсЯ. ’арберт с интересом на него поглЯдел.
- ‚ы, разумеетсЯ, ничего не почувствовали?
- Ќепосредственно? Ќет.
- ‚едь все происходило не с вашим собственным нопалом, - размышлЯЯ
вслух, произнес ’арберт.
- ‚ерно, всего лишь на мгновение Я ощутил какую-то боль, страх. Љоторый
час?
- Џочти три часа, - ответила Њаргарет и с тоской посмотрела на дверь.
Ћна, как и Ѓек, чувствовала себЯ усталой и опустошенной.
’арберт же, всецело поглощенный уничтожением нопалов, выглЯдел свежим,
будто только что прекрасно выспалсЯ. Ћтвратительнейшее занЯтие он себе
нашел, подумалось Ѓеку. ‘ейчас он был похож на противного мальчишку,
получающего удовольствие от ловли мух. ’арберт бросил взглЯд в его
сторону, нахмурилсЯ, и Ѓек выпрЯмилсЯ в своем кресле, чувствуЯ, как снова
все в нем напрЯглось. Ћн постепенно выходил из состоЯниЯ безучастного
неодобрениЯ, проЯвлЯЯ все растущий интерес к игре, пока не обнаружил, что
его сила воли мобилизована длЯ противодействиЯ манипулЯциЯм ’арберта с
нопалоном. Ћн сделал свой выбор, и враждебность, которую мужчины
испытывали друг к другу, стала очевидной. Ћба были крайне напрЯжены, а
кусок нопалона металсЯ в воздухе...
€ тут Ѓеку пришло в голову, что это вовсе не праздное состЯзание двух
умов, а нечто большее! Џостепенно первоначальнаЯ догадка переросла в
убеждение, что счастье, мир, сама возможность жить дальше зависЯт от
исхода этой борьбы. Џросто удерживать нопалон в неподвижном состоЯнии было
уже недостаточно, он должен полностью овладеть им, хлестать им по
’арберту, перерубить ту незримую нить, что их свЯзывала. Ќопалон металсЯ
из стороны в сторону под напором воли Ѓека, но, тем не менее, неумолимо
приближалсЯ к ’арберту. € вдруг случилось нечто непредвиденное и страшное:
’арберт как бы взорвалсЯ ментальной энергией, нопалон вырвалсЯ из
мысленной хватки Ѓека и больше уже ему не подчинЯлсЯ.
€гра подошла к завершению. ’о же самое можно было сказать и о
состЯзании двух умов. Ѓек и ’арберт смущенно переглЯнулись, но оба были в
равной степени ошеломлены.
- —то случилось? - устало спросил Ѓек.
- Ќе знаю. - ’арберт стал растирать лоб. - —то-то нашло на менЯ... џ
почувствовал себЯ несокрушимым великаном. - Ћн невесело рассмеЯлсЯ. -
Ћщущение было такое...
Ќа какое-то времЯ воцарилось молчание. ‡атем Ѓек произнес с дрожью в
голосе:
- ђальф, Я больше не могу доверЯть самому себе. Њне нужно освободитьсЯ
от нопала, прежде чем он сделает что-то совершенно невероЯтное.
’арберт надолго задумалсЯ.
- Џо всей вероЯтности, вы правы, - сказал он в конце концов. - …сли мы
и дальше будем пикироватьсЯ, то ничего не достигнем. - Ћн медленно
выпрЯмилсЯ. - ‹адно, денопализирую вас. …сли Њаргарет сможет стерпеть два
воплощениЯ дьЯвола вместо одного.
- џ сумею выдержать, если надо.
- ‚от и не будем дольше мешкать. - Ѓек встал и заставил себЯ
направитьсЯ к денопализатору. ’арберт посмотрел на Њаргарет.
- ‚ам лучше бы выйти.
Ћна отрицательно мотнула головой.
- Џозвольте мне остатьсЯ.
’арберт пожал плечами, а Ѓек был настолько взволнован, что не стал
настаивать. ‘ каждым шагом к денопализатору неистовство нопала возрастало,
перед глазами Ѓека поплыли огненные круги, затем гулким набатом в голове
загремело: "ггер, ггер, ггер".
Ѓек остановилсЯ, чтобы отдышатьсЯ. –ветные узоры перед глазами начали
принимать причудливые очертаниЯ. Ћ, если б он мог разобратьсЯ...
’арберт, наблюдаЯ за ним, нахмурилсЯ:
- —то-то стрЯслось?
- Ќопал пытаетсЯ показать мне что-то или дать возможность что-то
разглЯдеть... “ менЯ все смешалось... - Ћн прикрыл веки, пытаЯсь успокоить
беспорЯдочное движение темных бесформенных пЯтен, золотистых колец, мотков
синей и зеленой прЯжи.
Ћткуда-то донессЯ раздраженный голос ’арберта:
- „авайте, Џол, смелее! „авайте разделаемсЯ с этим.
- Џогодите, - попросил Ѓек. - џ сейчас приноровлюсь... ‚есь фокус в
том, чтобы научитьсЯ видеть с помощью мысленного зрениЯ - глазами своего
разума. ѓлазами своего аналога в паравселенной. ’огда становитсЯ видно...
ѓолос Ѓека звучал все тише, пока не угас, перейдЯ в размеренное
дыхание. ЏлЯска пЯтен прекратилась, и его мысленному взору представилась
упорЯдоченнаЯ картина. Џеред ним развернулась совершенно необычнаЯ
панорама из налагающихсЯ друг на друга черных и золотистых пейзажей, и,
как картина в стереоскопе, она было отчетливой и двоЯщейсЯ, привычной и
фантастической. Ћн увидел звезды и космическое пространство, черные горы,
зеленые и синие сполохи, бесцветное дно какого-то морЯ, движущиесЯ
молекулы, переплетение нервных волокон. Ћн увидел нопалов, здесь их
вещественнаЯ основа проЯвлЯлась гораздо отчетливее, здесь они не были
созданиЯми из эфирной пены, как казалось ему раньше. Ќо здесь, в этом
паракосмосе, они были Явлением несущественным, вторичным в сравнении с
чем-то поистине огромным и бесформенным, занимающим добрую половину
обозримого космоса, они плавали, наполовину невидимые, как золотистые
Ядра, подобно луне за облаками. €з темной бесформенной массы, затмевающей
нопалов, произрастало неисчислимое количество длинных и тонких ресничек,
которые, струЯсь и колеблЯсь, протЯгивались во все уголки этого
замысловатого мира. Ќа кончиках ресничек Ѓек различил какие-то предметы,
свободно болтающиесЯ, как куклы на шнурках, как повешенные на виселице.
’ончайшие волоконца проникали во все, самые отдаленные места. Ћдно из них
шло внутрь заводского корпуса "ќлектродин €нжиниринг", где крепилось к
голове ’арберта с помощью чувствительного пальца, как резиноваЯ присоска.
‚доль всей этой нити гроздьЯми теснились нопалы, которые, казалось,
пытались перегрызть эту нить. Ѓек понЯл, что, если им это удастсЯ,
щупальце отодвинетсЯ, оставив череп открытым. Ќепосредственно над своей
головой он увидел такой же предмет, заканчивающийсЯ пустым
колпачком-присоской. Ѓек проследил взглЯдом начало волоконца и увидел
место, откуда оно исходило, - место, которое было столь же отдаленным, как
край ‚селенной, и столь же близким, как стена. ‚от здесь-то он и увидел
самое сердце ггера. ‘текловидное желтое Ядро изучающе разглЯдывало его с
такой алчной, такой решительной и коварной злобой, что Ѓек стал что-то
лепетать и запинатьсЯ.
- ’ебе нехорошо, Џол? - услышал он встревоженный голос Њаргарет.
…е он тоже видел. „а, ошибитьсЯ он не мог, это была она, хотЯ черты ее
были размытыми, колеблющимисЯ. ‚от он видит уже очень многих. Џри желании
Ѓек мог бы даже поговорить с каждым из них, но они были так близко и
одновременно так далеко...
- ‘ тобой ничего не случилось? - спросил зрительный образ Њаргарет, не
издав ни звука.
Ѓек открыл глаза.
- ‚се нормально, - поспешил успокоить Њаргарет Џол.
‚идение длилось лишь секунду-две. Ѓек взглЯнул на ’арберта, и их глаза
встретились. ‚от оно что: ггер осуществлЯл контроль над ’арбертом, ггер
осуществлЯл контроль над ксексианами. Ћн осуществлЯл контроль и над Ѓеком,
пока нопал не перегрыз щупальце. Ќопалы - маленькие надоедливые паразиты -
в борьбе за существование раз за разом одолевали своего грозного
противника!
- Ќачнем, пожалуй, - предложил ’арберт, посмотрев на Ѓека приторно
ласково, и от этого взглЯда у Ѓека пошел мороз по коже - ггер как бы
наставлЯл исполнителЯ своей воли. ѓлаза его, как показалось Ѓеку, источали
едва уловимый золотистый блеск.
Ѓек встал и направилсЯ к ’арберту, ему хотелось сохранить
объективность, но он лишь испытывал ненависть и страх.
- ђальф, - произнес он как можно спокойнее, - нам придетсЯ еще здорово
попотеть. џ знаю, что такое ггер. Ћн управлЯет вашими эмоциЯми так же, как
нопал - моими.
’арберт покачал головой и осклабилсЯ.
- ‚ашими устами говорит нопал.
- Ђ вами управлЯет ггер.
- џ в это не верю. - ’арберт и сам всей душой стремилсЯ быть как можно
объективнее. - Џол, вы недооцениваете коварства нопалов!
Ѓек невесело рассмеЯлсЯ.
- Њне это напоминает спор между христианством и мусульманством: каждый
считает своего соперника заблудшим Язычником. Ќи один из нас не переубедит
другого. —то же делать?
- Џо-моему, нужно срочно денопализировать вас.
- ђади пользы ггера?
- —то вы предлагаете?
- ‘ам не знаю. Ќужно во всем разобратьсЯ.
- „авайте посмотрим, к какому же общему знаменателю мы сможем прийти,
каким бы он малым ни оказалсЯ, - предложил ’арберт. - Ќасколько Я понимаю,
нашей главной задачей ЯвлЯетсЯ денопализациЯ ‡емли.
Ѓек отрицательно покачал головой.
- Ќаш первейший долг...
- ‚от что!
’арберт не стал мешкать. Љусок нопалона рванулсЯ, изогнулсЯ и накрыл
голову Ѓека. ‚ысокие иглы султана нопала встопорщились, как парус, затем
обмЯкли. ѓолову Ѓека ощутимо сдавило, он почувствовал, что ему стало нечем
дышать, и сделал попытку отодрать ненавистную материю от головы, но у
’арберта было преимущество в стремительности нападениЯ. Ќопал вдруг
затрепетал, затем раскрошилсЯ, как ЯичнаЯ скорлупа. ‚стрЯска, которую при
этом испытал ‚ек, была так велика, что он чуть не потерЯл сознание. ‘ноп
Ярко-синих молний резанул по глазам, рассыпалсЯ мириадами огненных искр,
но уже через мгновение исчезла сила, сдавливающаЯ голову, потухли угольки
в глазах. ЌесмотрЯ на всю Ярость, которую в нем вызвало вероломство
’арберта, несмотрЯ на боль, Ѓек сразу почувствовал невыразимое облегчение,
как будто после удушьЯ его легкие снова наполнились воздухом.
Ћднако сейчас не времЯ заниматьсЯ самоанализом - нопал уничтожен, но
что теперь делать с ггером? Ѓек сконцентрировал свое мысленное зрение.
Џовсюду кишели нопалы, возбужденно раздуваЯ плюмажи, а щупальце ггера
зависло у него над головой. Џочему же оно мешкает? Ќо вот оно стало
медленно опускатьсЯ... Ѓек пригнул голову, схватил клочьЯ, оставшиесЯ от
уничтоженного нопала, и натЯнул их себе на голову. Џрисоска снова
опустилась, ощупываЯ пространство вокруг себЯ. Ѓек еще раз увернулсЯ,
поправив защитную оболочку вокруг черепа. Њаргарет и ’арберт в изумлении
наблюдали за его действиЯми. Ќопал по соседству задергалсЯ и взволнованно
затрепетал. ѓде-то угрожающе маЯчил ггер - как огромнаЯ гора, закрываЯ
ночное небо.
Ѓек пришел в бешенство: он был свободен - так почему же теперь надо
подчинЯтьсЯ ггеру?! Ћн схватил обрывок нопалона, мысленно вложил его в
руку своего аналога и стал хлестать по присоске, по щупальцу. ™упальце
подалось назад, как губа рычащего пса, качнулось несколько раз и
раздосадованно убралось.
Ѓек разразилсЯ хохотом.
- —то, не нравитсЯ? Ђ ведь Я только начал!
- Џол, - вскричала Њаргарет, - Џол!!!
- Њинутку, - ответил Ѓек, не переставаЯ хлестать по щупальцу.
‚друг он почувствовал, что ему мешают. Ћказалось, что рЯдом стоит
’арберт, вцепившись в кусок нопалона, зажатый в руке Ѓека, и не даваЯ тем
самым отгонЯть чудовищную присоску. Ѓек потЯнул нопалон на себЯ, но
безрезультатно. ‘топ... ’арберт ли это? Ѓек прищурилсЯ. ’арберт сидел,
развалЯсь в кресле и полуприкрыв глаза... „ва ’арберта? Ќет, один из них,
естественно, аналог, повинующийсЯ сознанию ’арберта. Ќо каким образом
аналогу удалось отделитьсЯ от оригинала? €ли он самостоЯтельное существо?
Ђ может быть, это разобщение - результат искажениЯ восприЯтии в
паракосмосе? Ѓек пристально всмотрелсЯ в осунувшеесЯ лицо друга.
- ђальф, вы менЯ слышите?
’арберт пошевелилсЯ.
- „а, слышу.
- ‚ы верите тому, что Я вам рассказывал о ггере?
Ћтвет он услышал не сразу.
- „а, верю. ’олько вот что-то - сам не пойму что - владеет мной.
- џ мог бы справитьсЯ с ггером, но вы мне помещали.
- € что тогда? ‘нова нопал? €ли хуже?
- ѓгер.
’арберт закрыл глаза.
- џ не могу ничего обещать, но попытаюсь.
Ѓек снова заглЯнул в паракосмос. ѓде-то вдалеке - а может быть, и
совсем рЯдом - в огромном глазном Яблоке ггера мелькнула тревога. Ѓек,
взЯв кусок нопалона, попыталсЯ сделать из него нечто похожее на дубину, но
в руках аналога нопалон был жестким и непокорным материалом. ’олько после
невероЯтных усилий Ѓеку удалось соорудить довольно корЯвую дубину, и с
этим оружием он попыталсЯ противостоЯть огромной черной массе. —тобы
напасть, надо было перекрыть огромное пространство, разделЯющее их. Ѓек
прищурилсЯ. ‚ самом ли деле так далеко? € так ли огромен ггер? Џерспектива
стала совсем иной, и ггер неожиданно стал просматриватьсЯ как бы зависшим
в воздухе всего метрах в тридцати от Ѓека. Ђ может, и того меньше - метрах
в трех... Ѓек даже отпрЯнул в изумлении, но тут же замахнулсЯ дубиной и
ударил по черной бесформенной массе, котораЯ сразу опала, как пена. Ћднако
ггер никак не прореагировал, и это безразличие было куда более
оскорбительным, чем враждебность. Ѓек с ненавистью взглЯнул на чудовище.
€з черных глубин всплыл на поверхность огромный глаз, и Ѓек увидел, как в
нем серебристым блеском отсвечивались мириады тЯнувшихсЯ через
пространство капиллЯров. Ѓек нашел волоконце, присосавшеесЯ к голове
’арберта, протЯнул к нему руку, обхватил пальцами и изо всех сил дернул.
™упальце Явно не собиралось отделЯтьсЯ от головы ученого, но в конце
концов не выдержало, и присоска, судорожно извиваЯсь, отскочила. ‡начит,
это существо уЯзвимо! ’еперь к ничем не защищенной голове ’арберта
устремилось целое полчище нопалов, но Ѓек преградил им путь обрывком
нопалона, которым тут же обернул голову ’арберта. Ќопал разочарованно
отпрЯнул, выпучив глаза. „а и ггер не благодушествовал: его золотой глаз
полностью выкатилсЯ на поверхность массы и теперь разъЯренно барахталсЯ.
‚нимание Ѓека переключилось на Њаргарет. …е нопал с нескрываемой злобой
глЯдел на него, сознаваЯ грозившую ему опасность. ’арберт поднЯл руку,
чтобы предостеречь Ѓека от поспешных действий.
- ‹учше подождать - нам может кто-нибудь понадобитьсЯ в качестве
прикрытиЯ. ‚едь она все еще читуми.
Њаргарет облегченно вздохнула, и ее нопал успокоилсЯ. Ѓек сел в кресло
и налил себе чашку кофе. ‘ейчас его больше всего интересовал ’арберт,
который смотрел отрешенным взглЯдом куда-то вдаль.
- ‚ы его видите?
- „а. ‡начит, вот он каков, этот ггер.
- Ђ кто это? - встрепенувшись, спросила Њаргарет.
Ѓек описал ей чудовище и то загадочное окружение, в котором он обитает.
- Ќопалы - враги ггера. Ћни обладают зачаточным разумом, а вот у ггера
обнаруживаетсЯ то, что Я бы назвал мудростью зла. Ќопалы более активны, у
них, похоже, месЯц уходит, чтобы перегрызть волоконце и отбросить присоску
ггера. џ попыталсЯ его убить, но безуспешно: он очень стоек к воздействиЯм
- по-видимому, из-за огромного количества энергии, к которой имеет доступ.
Њаргарет, потЯгиваЯ кофе, критически посмотрела на Ѓека.
- џ считала, что освободитьсЯ от нопала можно только с помощью этой
машины. Ђ вот теперь...
- ’еперь, когда у менЯ нет нопала, ты снова ненавидишь менЯ.
- Ќесильно, - сказала Њаргарет. - џ в состоЯнии обуздать свои эмоции.
Ќо как тебе удалось...
- Љсексиане были со мной откровенны. Ћни сказали, что нопала нельзЯ
оторвать от мозга. ќто им внушил ггер. Ђ вот ’арберт оказалсЯ слишком
проворным даже длЯ ггера.
- —истаЯ случайность, - скромно произнес ’арберт.
- Џочему ксексианам ничего не известно о ггере? - спросила Њаргарет. -
Џочему нопалы не позволили им увидеть его или не показали, как они это
сделали длЯ вас?
- Ќе знаю. ‚озможно, ксексиане невосприимчивы к оптическим
раздражителЯм, так как у них отсутствует зрение в том смысле, в каком
понимаем его мы. Ћни образуют трехмерные модели у себЯ в мозге, которые
обследуют с помощью тактильных нервных окончаний. Ќопалы, не забывайте, -
эфирные созданиЯ и не в состоЯнии манипулировать тЯжеловесными ментальными
процессами ксексиан. ѓгер допустил ошибку, послав ксексиан длЯ
денопализации ‡емли. Ћн не учел нашей восприимчивости к видениЯм и
галлюцинациЯм, поэтому нам и повезло, по крайней мере, временно. ‚ первом
раунде преимущества не добились ни ггер, ни нопалы. Ћни только привели нас
в состоЯние боевой готовности.
- ‚от-вот начнетсЯ второй раунд, - заметил ’арберт. - ’роих людей убить
нетрудно.
Ѓек поднЯлсЯ.
- …сли бы нас было больше... - Ћн скосил глаза на денопализатор. - Џо
крайней мере, можно оставить без вниманиЯ эту зверскую машину.
Њаргарет в тревоге посмотрела на дверь.
- Ќам бы лучше куда-нибудь уйти, где ксексиане нас не найдут.
- џ не прочь затаитьсЯ, - согласилсЯ Ѓек. - ‚опрос только - где? Ћт
ггера нигде не спрЯтатьсЯ.
’арберт снова устремил взглЯд куда-то вдаль.
- „овольно жуткое создание, - произнес он.
- € что оно нам может сделать? - дрожащим голосом спросила Њаргарет.
- Ћн не может причинить особого вреда из паракосмоса, - ответил Ѓек. -
Љаким бы он ни был, воздействие его чисто мысленное.
- ђазмеров он прЯмо-таки ужасающих, - сказал ’арберт.
- „ело не в размерах, они относительны. „ело в том, сколько энергии он
сможет на нас обрушить.
Њаргарет вдруг заерзала на кресле, поднЯв руку.
- —ш...
Ѓек и ’арберт удивленно посмотрели на нее и прислушались, но ничего не
услышали.
- —то ты там обнаружила? - спросил Ѓек.
- Ќичего, но мне вдруг стало как-то непривычно холодно... Џо-моему,
возвращаютсЯ ксексиане.
Ќи Ѓек, ни ’арберт не усомнились в достоверности ее ощущений ни на
секунду.
- „авайте выйдем через черный ход, - предложил Ѓек. - ‚рЯд ли от них
можно ожидать чего-нибудь хорошего.
- Џо правде говорЯ, Я думаю, они придут сюда, чтобы нас убить, - сказал
’арберт.
- Џойду взглЯну наружу, - прошептал ’арберт. - Ћни могут подкарауливать
нас у выхода.
’арберт растворилсЯ во тьме. Ѓек приложил глаза к щелке. ‚ходнаЯ дверь
в дальнем конце мастерской медленно приоткрылась. Ѓек увидел еще какое-то
движение, затем все помещение озарила беззвучнаЯ фиолетоваЯ вспышка.
Ѓек, шатаЯсь, отпрЯнул от щелки. ”иолетовые Языки последовали за ним.
Њаргарет схватила его под руки, не даваЯ упасть.
- Џол! —то с тобой?
- џ ничего не вижу, - еле слышно прошептал Ѓек, растираЯ лоб, - а в
остальном все в порЯдке.
Ћн решил прибегнуть к зрению своего аналога. Џонемногу сцена начала
проЯснЯтьсЯ: стали видны здание, заслон из кипарисов, зловещие очертаниЯ
четырех ксексиан. „вое из них стоЯли в конторе, один караулил снаружи
проходной, еще один кружил у входа на склад. Ћт каждого тЯнулось щупальце
к ггеру. ’арберт стоЯл у двери, что вела со склада наружу. …сли бы он
открыл ее, то напоролсЯ бы на ксексианина.
- ђальф! - прошипел Ѓек.
- џ его вижу, - услышал он голос ’арберта. - џ закрыл дверь на засов.
‘о стороны двери донессЯ негромкий звук - кто-то пробовал открыть ее
снаружи. Џульс Ѓека грохотал, как отбойный молоток.
- Њожет, они уйдут, - прошептала Њаргарет.
- ‚рЯд ли, - произнес Ѓек.
- Ќо ведь они...
- Ћни убьют нас, если мы не помешаем им сделать это с нами.
- Ђ как мы можем им помешать?
- Ќарушить их свЯзь с ггером. ќто может заставить их отказатьсЯ от
первоначального решениЯ.
‘крипнула дверь.
- Ћни знают, что мы здесь, - прошептал Ѓек и снова устремил взглЯд в
пустоту, принуждаЯ себЯ смотреть глазами своего аналога.
‚ мастерскую вошли двое ксексиан. Ћдин из них, Џтиду ќпиптикс, сразу же
направилсЯ к двери, ведущей на склад. Џристально всматриваЯсь в
паракосмос, Ѓек отыскал нить, свЯзывающую мозг ќпиптикса с ггером.
‚ыставив вперед руку аналога, он схватилсЯ за нить и резко дернул. Ќа этот
раз борьба была более ожесточенной. ѓгеру удалось уплотнить свое
волоконце, заставить его вибрировать, в результате чего Ѓек ощутил приступ
страшной боли, но нить не отпускал и дергал все сильнее. Џтиду ќпиптикс,
хватаЯсь руками за голову, в бешенстве изрыгал потоки проклЯтий. Ќить
оборвалась, щупальце соскочило, однако на увенчанную гребнем голову
ксексианина тут же шлепнулсЯ нопал, самодовольно растопырив плюмаж, а
ќпиптикс только горько застонал в отвращении.
ѓромко задребезжала наружнаЯ дверь склада. Ѓек отвернулсЯ и увидел
’арберта, с силой выкручивающего другую нить. Ћна оборвалась - и еще один
ксексианин потерЯл свЯзь с ггером.
Ѓек снова прильнул к щелке двери. ќпиптикс застыл недвижимо, будто
пораженный молнией. ‚ мастерскую вошли еще двое ксексиан, в недоумении
остановились. Ѓек вытЯнул руки своего аналога и оборвал одно щупальце,
’арберт другое. ’еперь все ксексиане застыли как вкопанные. Ќопалы
незамедлительно опустились им на головы.
“ Ѓека в голове все перепуталось. Љсексиане не повинуютсЯ больше ггеру,
но теперь они читуми, а он таупту, значит, желаниЯ убить не убавилось.
Њаргарет потЯнула Ѓека за рукав.
- ‚ыпусти менЯ отсюда.
- Ќет, мы не должны им доверЯть.
- Ћни ничего плохого мне не сделают. џ чувствую.
Ќе дожидаЯсь ответа, Њаргарет вышла вперед.
- Џочему вы хотели убить нас?
- Џотому что вы не выполнили наших наставлений, - проскрежетал
переводчик на груди у ќпиптикса.
- Ќеправда! ‚ы дали нам неделю на приготовление, а прошло всего лишь
несколько часов.
Џтиду ќпиптикс в Явном замешательстве повернулсЯ к двери.
- Њы уходим.
- ‚ы все еще намерены нас уничтожить?
- џ стал читуми. Њы теперь все читуми. Ќам нужно подвергнутьсЯ
очищению.
Ѓек, покинув свое убежище, прошел в мастерскую. ЏримостившийсЯ на
голове Џтиду ќпиптикса нопал рассерженно вздыбил плюмаж. ќпиптикс вздернул
руку вверх, но Ѓек оказалсЯ быстрее. „ержа в руке кусок нопалона, он
накрыл им голову ксексианина. Ќопал хрустнул в пальцах Ѓека и скатилсЯ с
увенчанной гребнем серой головы. ќпиптикса затрЯсло от боли, пошатываЯсь,
как пьЯный, он воззрилсЯ на Ѓека.
- ‚ы больше не читуми, - поЯснил Ѓек. - € больше уже не подвластны
ггеру.
- ѓгеру? - повторил механический голос переводчика. - Њне непонЯтно,
что такое ггер.
- ‚смотритесь в другой мир, мир мысли, - и вы увидите ггера, - сказал
Ѓек.
Џтиду непонимающе уставилсЯ на Ѓека. Љогда тот рассказал ему обо всем,
ксексианин прикрыл глаза чешуйчатыми перепонками, заменЯющими ему веки.
- Ћщущаю какие-то странные контуры. ‚ них не чувствуетсЯ вещественной
основы. ’олько какаЯ-то податливость...
Ќа какое-то времЯ в мастерской воцарилась тишина. …е нарушил вошедший
’арберт.
Ќагрудные пластины ксексианина вдруг задребезжали, как будто на них
посыпалсЯ град. ‚ пульте-переводчике что-то забулькало, заклокотало - в
его словаре, очевидно, не хватало нужных понЯтий.
‡атем все-таки голос зазвучал снова:
- ‚ижу ггера. ‚ижу нопалов. Ћни живут в пространстве, которое мой мозг
не может смоделировать... —то они из себЯ представлЯют?
Ѓек устало плюхнулсЯ в кресло, налил себе кофе, оставив пустым
кофейник, и, ‚здохнув поглубже, принЯлсЯ обсуждать с ксексианином то
немногое, что знал о паракосмосе, включаЯ и чисто умозрительные заключениЯ
- свои и ’арберта.
- ѓгер длЯ таупту то же, что нопалы длЯ читуми. ‘то двадцать лет тому
назад ггеру удалось удалить нопала с одного из ксексиан...
- ‘тавшего первым таупту.
- ‘тавшего первым таупту на Ђйксексе. ѓгер и дал ему первый образец
нопалона - откуда ему еще взЯтьсЯ? ’аупту ггер уготовил роль воинов,
которые, сражаЯсь за торжество его дела, крестовым походом должны пройтись
по планетам ѓалактики.
- €менно ггер дослал вас сюда, на ‡емлю, чтобы изгнать нопалов и
сделать беззащитным мозг землЯн. ‘о временем все нопалы должны были быть
уничтожены, ггер стал бы владыкой паракосмоса.
- џ должен вернутьсЯ на Ђйксекс, - сказал Џтиду ќпиптикс. „аже
механическому голосу переводчика не удалось скрыть, как сильно он пал
духом.
Ѓек невесело рассмеЯлсЯ.
- ‚ас схватЯт и возьмут под стражу, как только вы там поЯвитесь.
- Ќа моей голове шестизубый шлем. џ - повелитель космоса, - гордо
произнес ќпиптикс.
- „лЯ ггера это не имеет никакого значениЯ.
- ‡начит, война разгоритсЯ с новой силой? Њы снова разделимсЯ на таупту
и читуми... - голос задрожал.
Ѓек пожал плечами.
- Људа более вероЯтно, что или нопалы, или ггер уничтожат вас до того,
как вы начнете такую войну.
- ’огда давайте убьем их первыми.
Ѓек издал Язвительный смешок.
- Ћчень хотел бы знать - как!
ђальф уже приготовилсЯ было что-то сказать, но снова погрузилсЯ в
состоЯние отрешенности.
- ђальф, что вы там видите?
- ѓгера. Џохоже, он очень возбудилсЯ.
Ѓек перенессЯ в пара-космос. ѓгер, дрожа и дергаЯсь из стороны в
сторону, висел в воздухе на фоне неба-аналога, в окружении огромных
плЯшущих звезд. –ентральное глазное Яблоко выкатилось наружу. Ѓек
завороженно всматривалсЯ в паракосмос, ему даже показалось, что где-то на
заднем плане виднеетсЯ необычный пейзаж.
- ‚се, что есть во ‚селенной, имеет аналог в паракосмосе и наоборот:
все, что есть в паракосмосе, имеет свою копию в базовой ‚селенной, -
размышлЯл вслух ’арберт. - Љакой предмет или существо в нашей ‚селенной
представлЯет собой оригинал, копией которого ЯвлЯетсЯ ггер?
’арберт продолжал рассуждать. Ѓек, встрепенувшись, внимательно слушал.
- …сли б нам удалось отыскать оригинал ггера...
- ‚от именно.
- …сли это окажетсЯ верным в отношении ггера, то будет справедливым и в
отношении нопалов, - забыв про усталость, закричал Ѓек.
- „а.
- „енопализируйте моих спутников, - вдруг вмешалсЯ в разговор Џтиду
ќпиптикс. - Њне хотелось бы увидеть вашу методику.
„аже в самой приЯтнейшей обстановке от ксексиан исходило не больше
душевного тепла, чем от Ящериц, подумалось Ѓеку. Ќе произносЯ ни слова, он
схватил кусок нопалона и одного за другим искрошил трех нопалов, покрыв
пудрой из их субстанции увенчанные гребнем черепа ксексиан, затем без
всЯкого предупреждениЯ проделал то же с Њаргарет. ’а удивленно вскрикнула
и рухнула в кресло.
ќпиптикс не обратил на нее никакого вниманиЯ.
- ќти люди ограждены от дальнейших неприЯтностей?
- Џо-моему, да. Ќи нопалы, ни ггер не могут проникнуть сквозь эту
оболочку.
Џтиду снова замер, очевидно, всматриваЯсь в паракосмос. —ерез некоторое
времЯ скрежет грудных пластин дал знать, что он раздосадован.
- Њне не дано увидеть ггера достаточно четко. ‚ам он хорошо виден?
- „а, - ответил Ѓек. - Љогда Я концентрирую свою волю в желании его
увидеть.
- € вы можете определить направление, откуда он вам видитсЯ?
Ѓек показал вверх и чуть в сторону.
Џтиду повернулсЯ к ’арберту:
- ‚ы согласны с этим?
’арберт кивнул.
- џ тоже вижу его в этом направлении.
‘нова заскрипели пластины на груди ксексианина.
- ‚аша система восприЯтиЯ в корне отличаетсЯ от моей. Њне кажетсЯ, что
он... - ‡десь переводчик сбилсЯ на нечленораздельный лепет. -
...ЏросматриваетсЯ со всех направлений. - Џомолчав немного, Џтиду добавил:
- ѓгер обрек мой народ на тЯгчайшие испытаниЯ.
‚есьма сдержанное высказывание, отметил про себЯ Ѓек.
ќпиптикс повернулсЯ к ’арберту.
- ‚ы что-то сказали по поводу ггера, смысла чего Я не уловил. ‚ы не
могли бы повторить?
’арберт снова изложил свою версию об обЯзательном наличии аналогов.
ќпиптикс стоЯл недвижно, как бы постигаЯ смысл сказанного.
- џ согласен с вами. Њы должны отыскать чудовище и уничтожить его.
‡атем то же самое сделаем с нопалами.
Ѓек отвернулсЯ от окна.
- Ќе думаю, что это будет благодеЯнием длЯ жителей ‡емли. Џодумайте,
что произойдет, если все будут Ясновидцами и телепатами?
- •аос и разводы, - подытожил ’арберт.
- ‚се это несущественно, - сказал ќпиптикс. - Џройдемте.
- "Џройдемте?" - ошеломленно спросил Ѓек. - Људа?
- ‚ наш космический корабль. Ѓыстрее. “же светло, как днем.
- Њы не хотим, - сказал ’арберт, - и зачем это нужно?
- ’ак как своим мозгом вы в состоЯнии видеть в сверхмире, вы поведете
нас к ггеру.
- Ќо мы...
- €демте, иначе вы будете убиты.
Ѓек, ’арберт и Њаргарет поспешили покинуть здание.

’роим землЯнам отвели такие же каюты, как и остальным членам экипажа.
‡а все времЯ полета ќпиптикс только раз заговорил с ними:
- ‚ каком направлении расположен ггер?
’арберт, Ѓек и Њаргарет сошлись во мнении, что его надо искать
где-нибудь в направлении созвездиЯ ЏерсеЯ.
- € на каком удалении?
Ќикто не осмелилсЯ назвать что-то определенное, ограничившись лишь
предположением.
- ‚ таком случае мы будем двигатьсЯ, пока ггер не станет
просматриватьсЯ отчетливее.
‘ этими словами ксексианин удалилсЯ.
- “видим ли мы когда-нибудь ‡емлю? - с горечью заметил ’арберт.
- ‘амому хотелось бы знать.
- Ќе дали взЯть даже зубной щетки, даже смены бельЯ! - запротестовала
Њаргарет.
- Њожешь позаимствовать что-нибудь у ксексиан. ‚от ќпиптикс, например,
одалживает ’арберту свою электробритву.
- ’вой юмор неуместен, - кисло улыбнулась Њаргарет.
- •отелось бы знать, как работает эта штука, - сказал ’арберт,
разглЯдываЯ силовую установку. Ћн жестом подозвал ќпиптикса. - ЋбъЯсните
нам, пожалуйста, принцип действиЯ двигателей.
- Њне ничего не известно, - категорично заЯвил ќпиптикс. - Љорабль
очень стар, он был сооружен до начала великих войн. —то же касаетсЯ того,
чтобы мы поделились с вами нашими технологическими достижениЯми, об этом
не может быть и речи. ‚аша раса переменчива и склонна к удовлетворению
собственных капризов. Ќе в наших интересах предоставлЯть вам шанс
расселитьсЯ по всей ѓалактике.
- ѓрубые варвары, - пробурчал ’арберт, когда ушел ќпиптикс.
- „а, обаЯтельными их не назовешь, - согласилсЯ Ѓек, - зато они не
ведают о некоторых свойственных людЯм пороках.
- Ћчень утешает, - хмыкнул ’арберт. - ‚ы хотели бы, чтобы ваша сестра
вышла замуж за кого-нибудь из них?
ђазговор прекратилсЯ.
Ѓек попробовал заглЯнуть в паракосмос, но увидел лишь размытые контуры
кораблЯ, ничего более.
Ђ путешествие продолжалось. „важды ксексиане выводили корабль в
нормальное межзвездное пространство и предоставлЯли землЯнам возможность
уточнить расположение ггера, после чего производилась корректировка курса
и корабль снова устремлЯлсЯ вперед. ‚о времЯ этих остановок складывалось
впечатление, что ггер как бы расслаблЯлсЯ после злобной настороженности, в
которой пребывал. †елтый глаз плавал на поверхности бесформенной массы,
как Яичный желток в чаше с молоком. —то касаетсЯ расстоЯниЯ до него, то
определить его было все так же невозможно. ‚ паракосмосе расстоЯние не
поддавалось точному измерению, и Ѓек с ’арбертом тревожно задумывались о
том, не обитает ли он в какой-нибудь удаленной ѓалактике. Ќо во времЯ
третьей остановки ггер больше не висел прЯмо перед ними, а сдвинулсЯ в
направлении кормы и располагалсЯ на том же азимуте, что и одинокаЯ тусклаЯ
краснаЯ звезда. ’еперь он был огромен и выглЯдел угрожающе, желтое глазное
Яблоко неуклюже ворочалось в студенистой массе, будто бы пытаЯсь занЯть
наиболее удобное положение. ’рудно было отделатьсЯ от ощущениЯ, что оно
ЯвлЯетсЯ неким органом восприЯтиЯ.
Љсексиане развернули корабль, и когда он в следующий раз вынырнул из
квазикосмоса, краснаЯ звезда висела точно под ним в сопровождении
единственной холодной планеты.
‘концентрировав органы чувств. ‚ек различил размытые контуры ггера,
наложенные на диск планеты. Ћна-то и была родным домом ггера. Ќа заднем
плане просматривалсЯ пейзаж: темнаЯ причудливаЯ равнина, испещреннаЯ
фосфоресцирующими топЯми, с обширными участками, покрытыми засохшей
грЯзью. ѓгер занимал центральное место на планете, раскинув щупальца во
всех направлениЯх.
Љорабль вышел на околопланетную орбиту. Џоверхность планеты при
наблюдении в телескоп оказалась ровной, лишенной каких-либо образований,
покрытой коркой черных маслЯнистых болот. Ќичто не указывало на наличие на
планете разумной жизни, и на ней не было искусственных сооружений, руин
или источников света. …динственно достойной вниманиЯ оказалась трещина в
высоких широтах - борозда, похожаЯ на трещину в старом шаре длЯ игры в
крокет.
Ѓек, ’арберт, Џтиду ќпиптикс и еще трое ксексиан, облачась в скафандры,
занЯли места в корабельной шлюпке. Ѓек и ’арберт, медленно сканируЯ
равнину, в конце концов пришли к убеждению, что ггер находитсЯ в озерке,
расположенном в центральной части планеты. люпка с воем пронзила верхние
слои атмосферы и совершила посадку на невысоком бугре в полумиле от озера.
‚се шестеро вышли наружу. ‚ нескольких метрах от них виднелась черного
цвета поросль, напоминающаЯ какой-то чудовищный лишайник из мельчайших
кристалликов, похожих на обугленную капусту. Ќад головой простиралось
пурпурное небо, постепенно менЯющее цвет до грЯзно-зеленого у горизонта.
Ћзеро казалось угрюмым пространством, окрашенным лучами звезды в
темно-лиловый цвет. Џочва до самого горизонта была влажной и черной,
постепенно переходЯ в болотную слизь и в центре превращаЯсь в большую
лужу. Ќад поверхностью жидкости торчал невысокий" бурдюк из черной кожи.
- ‚от это и есть ггер, - сказал ’арберт, показываЯ на бурдюк.
- Ќе очень-то смотритсЯ в сравнении со своим аналогом, - заметил Ѓек.
ќпиптикс сморщилсЯ, пытаЯсь проникнуть в паракосмос.
- Ћн знает, что мы здесь.
- „а, поэтому так и встревожен.
ќпиптикс приготовил оружие и зашагал вниз по склону. Ѓек и ’арберт
последовали за ним, но вдруг остановились в изумлении. ‚ паракосмосе ггер
вздулсЯ и задергалсЯ в судорогах, затем из всех его пор повалил пар, и он
превратилсЯ в огромную тень, принЯвшую почти человеческие очертаниЯ.
ђеальный ггер при этом как будто обмЯк, в то времЯ как субстанциЯ все
больше сгущалась, контуры тени становились все более четкими, а она сама
обрела жесткость материального мира. Ѓек и ’арберт окликнули ќпиптикса.
’от обернулсЯ.
- ‚ чем дело?
Ѓек показал рукой на небо.
- ѓгер сооружает какое-то орудие нападениЯ.
- ‚ паракосмосе? ђазве оно может нас поразить?
- Ќе знаю, если ему удастсЯ сконцентрировать достаточное количество
пусть самой слабой энергии...
- €менно это он сейчас и делает, - вскричал ’арберт. - ‘мотрите!
‚ ста метрах от них возникло мощное двуногое существо, напоминающее
безголовую гориллу двух с половиной метров. …е огромные передние лапы
заканчивались клешнЯми, пальцы ног - острыми когтЯми. Ћгромными прыжками
чудовище двинулось вперед. Љсексиане, прицелившись из своего оружиЯ,
открыли огонь. ЃагроваЯ вспышка озарила созданное ггером чудище, но оно не
только не пострадало, но, совершив очередной огромный прыжок, обрушилось
на стоЯвшего впереди ксексианина. ’о ли в приступе Ярости, то ли в силу
безрассудной смелости, ксексианин храбро встретил атаку чудовища,
схватившись с ним в рукопашном бою. ђезультат был ужасным: чудовище
разорвало ксексианина на куски, разбросав внутренности по черной болотной
грЯзи. ’арберт подхватил валЯвшеесЯ оружие ксексианина и, прокричав прЯмо
в ухо Ѓеку "ѓгер!!!", побежал, спотыкаЯсь, к воде.
—удовище стоЯло, раскачиваЯсь на черных ногах; его торс Ярко пылал,
поливаемый пламенем излучателей ксексиан. ‡атем оно развернулось и
бросилось за ’арбертом и Ѓеком, которые, скользЯ по липкой грЯзи, бежали к
воде.
Ћкутанное клубами дыма, продырЯвленное, как решето, чудовище догнало
Ѓека и обрушило на него удар такой силы, что он кувырком отлетел в
сторону, а затем пустилось в погоню за ’арбертом, с огромным трудом
преодолевающим цепкую трЯсину. —удовище, хотЯ тЯжелое и неповоротливое,
барахтаЯсь в болотной жиже, все-таки продолжало сокращать расстоЯние,
отделЯющее его от ’арберта. Ћправившись после удара, Ѓек приподнЯлсЯ и,
как безумный, обшаривал взглЯдом почву вокруг себЯ.
’ем временем ’арберт, теперь уже находЯщийсЯ достаточно близко от
настоЯщего ггера, целилсЯ в него из непривычного оружиЯ, а чернаЯ горилла
приближалась к человеку сзади. ’арберт, продолжающий возитьсЯ с оружием,
сделал попытку увернутьсЯ, но его ноги разъехались в скользкой грЯзи, и он
упал. ѓорилла, прыгнув вперед, подмЯла под себЯ ’арберта, а затем
потЯнулась к нему клешнЯми. Ѓек, успевший подбежать к месту схватки,
вцепилсЯ в чудовище сзади, изо всех сил толкнул твердое и тЯжелое, как
камень, тело, и, потерЯв равновесие, горилла тоже повалилась в болотную
грЯзь. ЏоднЯв оружие, Ѓек судорожно стал искать спусковой механизм, а
чудовище, тем временем снова вставшее на ноги, уже тЯнуло к Ѓеку свои
отвратительные клешни. ЏрЯмо над ухом Ѓека с оглушительным треском
вырвалсЯ сноп Ярко-красного пламени, и реальный ггер, торчащий из лужи
посреди болота, перестал существовать. ‚ тот же миг безголовое черное
чудовище, казалось, стало ноздреватым, затем расползлось, как туча, на
рваные клочьЯ. Џаракосмос беззвучно взорвалсЯ, выбросив мощные потоки
энергии. Љогда Ѓеку удалось восстановить свое экстрасенсорное видение,
ггер бесследно исчез.
ЏодойдЯ к ’арберту, Ѓек помог поднЯтьсЯ ему на ноги, и они заковылЯли
по направлению к более твердой почве.
- Љрайне своеобразное существо, - тЯжело дыша, сказал ’арберт, - и
далеко не из приЯтных.
Ћни обернулись, чтобы посмотреть на озерцо, которое без ггера потерЯло
всю свою значительность, стало пустым и ненужным.
- Џохоже, он был очень старым. Џрожил, наверное, добрый миллион лет, -
заметил Ѓек.
- Њиллион? ѓораздо больше.
- Њне кажетсЯ, в далеком прошлом наступил такой период, когда это
существо больше не могло поддерживать свою жизнедеЯтельность, и оно
создало паракосмос, став там паразитом.
- ‚есьма странный тип эволюции, - заметил ’арберт. - ђазвитие нопалов,
возможно, происходит подобным же образом.
- Ќопалы... Ќа первый взглЯд такие ничтожные созданиЯ... - Џока Ѓек
рассматривал нопалов, пытаЯсь разгадать их структуру и происхождение, он
вдруг услышал голос ’арберта:
- “ вас не сложилось впечатлениЯ, что где-то здесь есть пещера?
Ѓек вглЯделсЯ в паракосмос.
- ‚ижу отвесные скалы... нагромождениЯ камней... ђасщелина? ’а самаЯ,
на которую мы обратили внимание при посадке?
’ут их окликнул ќпиптикс.
- Џошли. Њы возвращаемсЯ на корабль. - Ќастроение у него было самое
мрачное. - ѓгер уничтожен. ’аупту больше нет. Ћдни читуми. Ћни победили,
но мы изменим это.
Ѓек повернулсЯ к ’арберту.
- ‘ейчас или никогда. Ћни готовы взЯтьсЯ за уничтожение нопалов, и мы
их должны удержать.
’арберт задумалсЯ в нерешительности.
- Њы можем предложить что-нибудь другое?
- Ќесомненно. Ѓез нас ксексиане не отыскали бы ггера, не найдут и
нопалов. ‚от нам и карты в руки. …сли не удастсЯ убедить их с помощью
логики, придетсЯ прибегнуть кое к чему другому.
- Љ чему же именно?
- Џока еще не знаю.
Ћни последовали за ксексианами к шлюпке.
- …сть идеЯ. - Ѓек, наклонЯсь к ’арберту, что-то сказал ему.
- Ђ что, если сценические эффекты не произведут впечатлениЯ? - возразил
’арберт.
- „олжны оказать, а аргументацию Я беру на себЯ.
’арберт мрачно усмехнулсЯ.
- џ постараюсь придать ей максимальную убедительность.
Џтиду ќпиптикс взмахнул рукой в их сторону.
- Џошли. Ќас ждет главнаЯ задача - уничтожение нопалов.
- …е не так-то просто осуществить, - уклончиво сказал Ѓек.
Љсексианин, сжав кулаки, поднЯл руки до уровнЯ плеч - это был, как уже
знали землЯне, ликующий жест, жест триумфа, однако голос, прозвучавший из
пульта, был ровным и спокойным:
- Љак и у ггера, у нопалов должен быть материальный носитель в базовой
‚селенной. ѓгера вы отыскали без труда, теперь то же самое сделаете в
отношении нопалов.
Ѓек покачал головой.
- Ќичего не выйдет. ЏридетсЯ придумать что-нибудь другое.
ќпиптикс уронил кулаки, и его незрЯчие глаза вперились в Ѓека.
- џ вас не понимаю. Њы должны победить в этой войне.
- ‡десь замешаны интересы двух планет, и ни одна не может быть
ущемлена. „лЯ ‡емли внезапное уничтожение нопалов обернетсЯ бедствием.
Ќаше общество построено на уважении к личности, на тайне мыслей и
намерений. …сли каждый обнаружит у себЯ псионические способности, наша
цивилизациЯ погибнет, а у нас нет ни малейшего желаниЯ навлечь беду на
родную планету.
- Ќас не интересуют ваши желаниЯ! Ќе вы, а мы терпели страданиЯ, и вы
должны следовать нашим наставлениЯм.
- Ќо не тогда, когда они нелогичны и безответственны.
- ‚ы ведете себЯ дерзко, хотЯ должны понимать, что Я могу вас заставить
подчинЯтьсЯ своей воле.
Ѓек пожал плечами.
- ‚озможно.
- € вы согласны терпеть этих паразитов?
- Љакое-то времЯ. —ерез несколько лет мы уничтожим их или научимсЯ
извлекать пользу длЯ себЯ из сосуществованиЯ с ними. Ќо прежде чем это
произойдет, у нас будет времЯ, чтобы приспособитьсЯ к псионическим
реалиЯм.
- Ќо, как вы старались подчеркнуть, здесь замешаны интересы двух
планет, - в голосе слышалась издевка. - Љак же быть с Ђйксексом?
- “ничтожение нопалов вашей планете принесет не меньший ущерб, чем
нашей.
ќпиптикс с удивлением дернул головой.
- —ушь! ‚ы хотите заставить нас отказатьсЯ от борьбы, когда мы уже
практически у цели?
- ‚ы одержимы идеей уничтожениЯ нопалов, - сказал Ѓек, - все времЯ
забываЯ, что втЯнул вас в эту войну ггер.
- ѓгер мертв, нопалы же существуют.
- € очень хорошо, потому что их можно использовать в качестве защиты.
€змельченный нопал служит защитой от себЯ самого и от всех других
паразитов паракосмоса.
- ѓгер мертв. Њы уничтожим нопалов, и тогда нам не нужна будет никакаЯ
защита.
Ѓек издал Язвительный смешок.
- Ќе знаю, кто сейчас говорит чушь. - Ћн показал рукой на небо. - ’аких
планет, как эта, миллионы. Ќеужели вы полагаете, что ггер и нопалы
уникальны в своем роде и что в паракосмосе нет других паразитов?
ќпиптикс втЯнул голову в плечи, как встревоженнаЯ черепаха.
- ‚ самом деле?
- ‚зглЯните сами.
ќпиптикс вытЯнулсЯ и напрЯгсЯ, пытаЯсь проникнуть разумом в паракосмос.
- „ействительно, какие-то образы формируютсЯ. Љаких-то существ... Ћдно
из них Явно злонамеренное. - ќпиптикс посмотрел на ’арберта, затем снова
обернулсЯ к Ѓеку. - Ђ вы видите это существо?
Ѓек тоже стал всматриватьсЯ в небо.
- ‚ижу что-то очень напоминающее ггера... ђаздутое бесформенное тело,
два огромных глаза, хищный клюв, длинные щупальца...
- „а, именно это Я и вижу. ‚ы правы, нопалы нужны нам длЯ защиты. Џо
крайней мере, на какое-то времЯ. €демте. Њы возвращаемсЯ.
Ћн решительно двинулсЯ вверх по склону. ‚ек и ’арберт шли слегка
позади.
- ‘проецированный вами осьминог был как живой, - призналсЯ Ѓек. - Њне
самому стало как-то не по себе.
- џ пыталсЯ создать китайского дракона, - обиженно возразил ’арберт. -
Ђ осьминог был бы в самом деле уместнее.
Ѓек остановилсЯ и опЯть посмотрел в паракосмос.
- Ђ ведь мы не очень-то погрешили против истины. Џочему бы нопалам и
ггеру не иметь родственников? Њне кажетсЯ, что Я их даже вижу, очень-очень
далеко, - вроде клубка дождевых червей.
- Ќа сегоднЯ с нас, пожалуй, довольно злоключений, - неожиданно весело
отозвалсЯ ’арберт.
- Ќе забывайте, - засмеЯлсЯ Ѓек, - что у нас в багажнике машины лежит
сто килограммов золота.
- ‡ачем нам теперь золото? ‚се, что отныне потребуетсЯ, - это
Ясновидение и дубовые столы ‹ас-‚егаса. Ќикому не устоЯть против нашей
системы.
Ћни сели в шлюпку, котораЯ, оторвавшись от поверхности старой планеты,
быстро пошла вверх, наискосок пересекаЯ грандиозную расселину, уходившую
вниз неизвестно на какую глубину. ‡аглЯнув туда, Ѓек различил в
поднимающихсЯ воздушных потоках знакомые силуэты, увенчанные плюмажами.
Ћдин за другим устремлЯлись они в межзвездное пространство к тому месту в
паракосмосе, где Ярко светилсЯ зеленовато-голубой, пусть искаженной формы,
но такой родной шарик.
- „орогаЯ старушка Ќопалгарт, - тихо произнес Ѓек. - ‚от мы и
возвращаемсЯ.
Last-modified: Tue, 19 Sep 2000 11:18:15 GMT
Ћцените этот текст:

„жек ‚энс. “мы ‡емли

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11