, что происходит на дороге. Ѓек забралсЯ в кабину автомобилЯ, но
тут зайчик его настиг и замер, слепЯ глаза.
   - Љто здесь? - раздалсЯ ворчливый голос. Ѓек скорее  почувствовал,  чем
увидел, что у человека в руках дробовик. - —то вы здесь делаете, мистер? -
ѓолос был откровенно враждебным. Ќопал, обволакивающий  голову  фермера  и
чуть-чуть светЯщийсЯ, важно выпЯтилсЯ и негодующе раздулсЯ.
   Ѓек объЯснил, что остановилсЯ облегчить мочевой  пузырь.  ‹юбое  другое
объЯснение  могло  бы  показатьсЯ  неправдоподобным  при  таких   странных
обстоЯтельствах.
   ”ермер, оставив без вниманиЯ слова Ѓека, обвел лучом придорожные кусты,
затем снова направил на Ѓека.
   - ЋтправлЯйтесь-ка дальше своей дорогой. —то-то вы  мне  не  нравитесь,
менЯ так и подмывает всадить в вас добрую порцию дроби.
   ЏонимаЯ, что спорить бесполезно,  Ѓек  постаралсЯ  уехать  раньше,  чем
нопал окончательно убедил фермера выстрелить.  ‚  зеркале  заднего  обзора
зловещий луч фонарика мелькнул еще несколько раз и исчез совсем. "‚от  как
радушно встретил менЯ на пороге родного дома один из читуми, -  с  грустью
подумал Ѓек. - •орошо еще, что обошлось...".
   ѓрЯзный проселок в конце концов вывел его на шоссе. ‚  баке  оставалось
совсем немного бензина, и, проехав по шоссе примерно километров пЯть,  Ѓек
подкатил к ближайшей  бензозаправке.  €з-за  стойки  ему  навстречу  вышел
коренастый молодой человек с загорелым  обветренным  лицом  и  выгоревшими
светлыми волосами. €глы, венчавшие гребень его нопала, переливались  всеми
цветами радуги, глаза-пузыри по-совиному пристально вглЯдывались  в  Ѓека.
Ћт  вниманиЯ  Ѓека  не  ускользнуло,  что  иглы  нопала  вдруг  неожиданно
дернулись. ‡аправщик на мгновение остановилсЯ как вкопанный, и с его  лица
с поражающей быстротой исчезла традиционнаЯ профессиональнаЯ улыбка.
   - ‘лушаю, сэр, - грубовато проворчал он.
   - Ќаполните, пожалуйста, бензобак, - попросил Ѓек.
   ‡аправщик что-то пробурчал себе  под  нос  и  пошел  к  колонке.  Љогда
бензобак наполнилсЯ, он, не глЯдЯ на  Ѓека,  принЯл  от  него  деньги,  не
удосужившись ни проверить смазку, ни протереть  ветровое  стекло.  ‚ытащив
сдачу, он сунул ее прЯмо через боковое стекло, невнЯтно пробормотав:
   - ‘пасибо, сэр.
   Ѓек спросил, как побыстрее выехать на дорогу, ведущую  в  ‚ашингтон.  ‚
ответ парень ткнул пальцем в небо и хмуро пошел прочь.
   - ‘ледите за знаками, - бросил он через плечо.
   Ѓек  невесело  рассмеЯлсЯ  в  душе,  поворачиваЯ  на  шоссе.  ’аупту  в
Ќопалгарте и снежный ком в пекле имеют много общего, подумалось ему.
   Њимо с грохотом и ревом мчались автомобили... ‘ неожиданно  вспыхнувшей
тревогой  Ѓек  задумалсЯ  о  водителЯх  и  их  нопалах,   которые   вместе
вглЯдывались в залитое светом фар шоссе. Ќасколько сильным может оказатьсЯ
влиЯние нопала  на  человека?  ‹егкое  движение  руки,  ничтожный  поворот
баранки... ’еперь, едва завидев впереди фары встречных машин, Ѓек втЯгивал
голову в плечи и наклонЯлсЯ почти к рулю, едва успеваЯ стирать пот со лба.
   Ѓез особых происшествий Ѓек добралсЯ до окраины Ђрлингтона, где  жил  в
ничем не примечательной квартире. ЌеприЯтное ощущение в желудке  заставило
его вспомнить, что он ничего не ел уже часов восемь.  Џритормозив  у  Ярко
освещенной бутербродной, он нерешительно заглЯнул в окно. ‚ одной из кабин
веселилась стайка подростков, двое молодых рабочих в джинсах расправлЯлись
с гамбургерами за стойкой. ‚се, казалось, были полностью поглощены  своими
делами, хотЯ их нопалы Явно занервничали и устремили глаза в сторону Ѓека.
Ћн задумалсЯ, не знаЯ как поступить, а затем,  повинуЯсь  скорее  дерзкому
упрЯмству, чем доводам рассудка, припарковал машину.
   ЏройдЯ к стойке с  прохладительными  напитками,  Ѓек  присел  у  самого
краешка. Љ нему подошел, вытираЯ руки фартуком, хозЯин - высокий мужчина с
помЯтым лицом. Ќад белой  поварской  шапочкой  гордо  возвышалсЯ  огромный
нопал с глазами, похожими на перезревшие  грейпфруты.  ’акого  большого  и
величественного нопала Ѓеку еще не доводилось видеть.
   Љак  можно  более  спокойным  и  выдержанным  тоном  он  заказал   пару
гамбургеров. •озЯин уже собралсЯ было идти на кухню, как вдруг остановилсЯ
и искоса поглЯдел на Ѓека.
   - —то с вами, дружище? •ватили лишку? —то-то вы странно себЯ ведете.
   - Ќисколько, - вежливо ответил Ѓек. - ‚от уже несколько недель капли  в
рот не брал.
   - —то-то не похоже.
   - Џросто Я очень голоден, - чуть улыбнувшись, сказал Ѓек.
   •озЯин медленно пошел прочь.
   - ’олько острЯков мне еще не хватало. € так всЯкой шпаны полно.
   Ѓек до  боли  прикусил  Язык.  •озЯин,  раздраженно  швырнув  биток  на
сковородку, то и дело поглЯдывал через плечо на Ѓека. …го нопал, казалось,
тоже повернулсЯ, сосредоточив на Ѓеке все свое внимание.
   Ѓек обвел взглЯдом помещение: глаза  всех  находившихсЯ  здесь  нопалов
были устремлены на него. Ќопалы не  только  сидели  на  головах  у  людей,
три-четыре твари проплывали в воздухе, словно рыбы в аквариуме;  они  были
повсюду - большие  и  маленькие,  розовые  и  бледно-зеленые,  целые  стаи
нопалов, в любом конце помещениЯ и за его пределами...
   ‚ходнаЯ дверь распахнулась,  внутрь  зашли  четверо  молодых  парней  и
присели совсем рЯдом с Ѓеком. €з реплик, которыми они перебрасывались, Ѓек
понЯл, что они катались по округе  в  надежде  подцепить  девочек,  но  не
преуспели. Ѓек сидел тихо, хотЯ его нестерпимо жгла  мысль,  что  со  всех
сторон прЯмо ему в лицо смотрЯт наглые глаза нопалов. Ћн даже съежилсЯ при
этой мысли, и тотчас сидевший рЯдом парень, повернувшись к  нему,  спросил
неприЯзненно:
   - ’ебЯ что-нибудь беспокоит, приЯтель?
   - Ќет, нет, ничего, - вежливо ответил Ѓек.
   - ‘лишком ты веселый, а с чего?
   Џеред ними возник хозЯин.
   - —то здесь происходит?
   - ’ут среди нас завелсЯ весельчак, -  поЯснил  парень,  не  даваЯ  Ѓеку
объЯснитьсЯ.
   ѓлаза одного из нопалов зависли сантиметрах в тридцати от головы  Ѓека,
с мрачным вожделением уставившись на него.  Ћстальные  нопалы  внимательно
следили  за  происходЯщим.  Ѓек  почувствовал  себЯ  всеми   покинутым   и
совершенно одиноким.
   - Џрошу менЯ извинить, - ровным голосом  произнес  он.  -  џ  не  хотел
никого обидеть.
   - Њожет быть, разберемсЯ, приЯтель? Ѓыл бы рад тебе помочь.
   - Ќет, спасибо.
   - Љишка тонка?
   Ѓек промЯмлил что-то  невразумительное.  Џарень  недовольно  фыркнул  и
повернулсЯ к нему спиной.
   Ѓек доел гамбургеры, небрежно брошенные хозЯином, расплатилсЯ  и  вышел
наружу. ‡а дверью его дожидались четверо парней.
   - Џослушай, друг, - произнес все тот же задира, - со мной этот номер не
пройдет. „а и рожа твоЯ мне не очень-то нравитсЯ.
   - Њне она не нравитсЯ тоже, - сказал Ѓек, - а вот жить приходитсЯ.
   - ‘ таким Языком, как у тебЯ, ты мог  бы  трепатьсЯ  по  телеку.  €  уж
больно ты умный.
   Ѓек промолчал и сделал попытку вернутьсЯ к машине. ‡адира,  прыгнув,  и
заслонил ему дорогу.
   - Њожет быть, раз уж твоЯ рожа не нравитсЯ мне, не нравитсЯ тебе, мы ее
маленько поправим?
   Џарень замахнулсЯ на Ѓека,  но  тот  увернулсЯ,  однако  кто-то  другой
толкнул его сзади. Ѓек споткнулсЯ, и тут первый  из  хулиганов  нанес  ему
сильнейший удар в лицо. Ѓек упал на асфальт, и все  четверо  стали  пинать
его ногами.
   - Џолучай, сукин сын, - цедили они сквозь зубы. - Џолучай еще!
   €з дверей закусочной выскочил хозЯин.
   - Џрекратите! ‘лышите? •ватит! Њне все равно, что тут у вас происходит,
только не занимайтесь  этим  здесь.  -  Ћн  повернулсЯ  к  Ѓеку:  -  Ђ  вы
поднимайтесь и мотайте отсюда, пока целы.  €  чтоб  ноги  вашей  здесь  не
было...
   Ѓек, прихрамываЯ, проковылЯл к своему автомобилю и забралсЯ  в  кабину,
провожаемый злобными взглЯдами. Ћн запустил двигатель и поехал домой.  ‚се
тело ныло от бесчисленных ссадин и ушибов. "ЏриЯтное  возвращение,  ничего
не скажешь", - с горечью отметил он про себЯ.
   Ћставив машину прЯмо на улице,  Ѓек,  шатаЯсь,  поднЯлсЯ  по  лестнице,
открыл дверь  своей  квартиры  и  устало  ввалилсЯ  внутрь.  ‘тоЯ  посреди
гостиной, он с любовью глЯдел на мебель, книги, дорогие сердцу безделушки.
Љакими родными и привычными были они ему еще совсем  недавно  -  и  какими
далекими стали теперь.  “  него  возникло  ощущение,  будто  он  забрел  в
комнату, где провел детство и долго не бывал...
   ‚ коридоре послышались шаги миссис  Њакриди,  его  квартирной  хозЯйки,
женщины  с  безупречными  манерами,  но  при  случае  любЯщей   поболтать.
Ћстановившись  возле  двери,  она  легонько  постучала.   Ѓек   недовольно
скривилсЯ: весь в синЯках, усталый, взъерошенный, он не испытывал  желаниЯ
обмениватьсЯ светскими любезностЯми.
   ‘тук повторилсЯ. Ѓек не мог проигнорировать ее: хозЯйка знала,  что  он
дома. Џришлось проковылЯть к двери.
   ‚ коридоре действительно стоЯла миссис Њакриди. Ћна  жила  в  одной  из
квартир первого этажа.  •рупкаЯ  энергичнаЯ  женщина  шестидесЯти  лет,  с
тщательно  причесанными  волосами  и  ухоженным  лицом,  она  держалась  с
достоинством, говорила четко и  выразительно.  Ѓеку  она  всегда  казалась
обаЯтельным реликтом эдвардианской эпохи. Ќопал, восседавший на ее плечах,
оказалсЯ огромным, гигантский плюмаж надменно поднималсЯ на высоту, равную
росту самой миссис Њакриди. ‡релище это потрЯсло Ѓека до  глубины  души  -
как могла миниатюрнаЯ женщина выдерживать на себе такую громадину?
   Њиссис Њакриди, в свою очередь, была поражена ужасным видом Ѓека.
   - Њистер Ѓек! —то с вами приключилось? Ќеужели... - ѓолос ее дрогнул, и
последние слова прозвучали с большими паузами: -  ‘  вами...  произошел...
какой-то несчастный случай?
   Ѓек сделал попытку успокоить ее благодушной улыбкой.
   - Ќичего серьезного. Џросто мне не много досталось от хулиганов.
   Њиссис  Њакриди  от  удивлениЯ  раскрыла  рот,  одновременно  на   Ѓека
уставились два огромных пузырЯ -  глаза  нопала.  ‹ицо  женщины  покрылось
розовыми пЯтнами.
   - ‚ы были пьЯны, мистер Ѓек?
   Ќевесело рассмеЯвшись, Ѓек возразил:
   - Ќисколько, миссис Њакриди. ђазве Я пьЯница и забулдыга?
   Њиссис Њакриди презрительно фыркнула.
   - ‚ы бы оставили хоть какую-нибудь записку,  мистер  Ѓек.  ‚ам  звонили
несколько раз с работы, а еще приходили какие-то люди - видимо, переодетые
полицейские.
   Ѓек пробормотал что-то о не зависЯщих от него обстоЯтельствах,  но  его
слова не произвели на миссис Њакриди никакого впечатлениЯ.  …е  раздражали
беззаботность Ѓека и отсутствие у него  должной  предупредительности.  Ћна
никогда не думала, что мистер Ѓек может быть - да, да - таким грубиЯном.
   - ‡вонила также и мисс •эвен, почти ежедневно. Ћна ужасно  беспокоитсЯ.
џ обещала дать ей знать, как только вы объЯвитесь.
   Ѓек аж застонал, скрипнув зубами. ‘овершенно немыслимо впутывать в свои
дела Њаргарет!
   - Њожет быть, вы заболели,  мистер  Ѓек?  -  спросила  она,  но  не  из
сочувствиЯ, а повинуЯсь внутреннему кредо творить всегда  и  везде  добро,
что делало ее непримиримым врагом тех, кто, по ее мнению, дурно обращаетсЯ
с животными.
   - Ќет, миссис Њакриди, Я совершенно  здоров,  только  не  звоните  мисс
•эвен, пожалуйста.
   Њиссис Њакриди откланЯлась.
   - ‘покойной ночи, мистер Ѓек.
   Ћна гордо спустилась по лестнице, Явно недовольнаЯ  поведением  мистера
Ѓека, которого считала таким воспитанным и заслуживающим  довериЯ  молодым
человеком. Ќаправившись прЯмо к телефону, она тут  же  позвонила  Њаргарет
•эвен.
   Ѓек приготовил себе изрЯдную порцию  виски  с  содовой  и  без  всЯкого
удовольствиЯ выпил, затем принЯл горЯчий душ, побрилсЯ, заполз в постель и
уснул.
   ЏроснулсЯ он сразу же, как начало светать, и долго лежал, прислушиваЯсь
к утренним звукам: урчанию случайного автомобилЯ  на  улице,  неожиданному
звону  далекого  будильника,  бойкому  щебету  воробьев.  ‚се  было  таким
естественным, что его миссиЯ показалась вдруг нелепой  и  фантастичной.  €
все же нопалы существовали!  Ћн  видел,  как  они  проплывали  в  утреннем
воздухе, будто огромные пучеглазые фонари. € сколь  ни  фантастичными  они
кажутсЯ, их нельзЯ выбросить из головы. …сли  верить  Џтиду  ќпиптиксу,  у
него оставалось не более двух недель, а  потом  нопал  преодолеет  остатки
сопротивлениЯ, и он опЯть станет читуми... Ѓек задрожал при мысли об  этом
и сел на край кровати. Ћн будет таким же беспощадным, как ксексиане, он не
станет больше рабом паразита.
   ђаздалсЯ звонок в дверь. Ѓек нетвердой  походкой  направилсЯ  к  двери,
страшась увидеть  именно  то  лицо,  которое,  он  не  сомневалсЯ,  должно
оказатьсЯ за дверью.
   ЏрЯмо перед ним стоЯла  Њаргарет  •эвен.  Ѓеку  стало  тошно  при  виде
нопала, присосавшегосЯ к ее голове.
   - Џол, - с придыханием спросила она. - —то с тобой  стрЯслось?  ѓде  ты
пропадал?
   Ѓек взЯл ее за руку и провел внутрь комнаты.
   - Џриготовь кофе, - угрюмо попросил он, - а Я пока оденусь.
   …е голос донессЯ в спальню:
   - “ тебЯ такой вид, будто ты перенес месЯчный запой.
   - Ќет, -  ответил  он.  -  ‘о  мной  приключилось,  скажем  так,  некаЯ
удивительнаЯ историЯ.
   —ерез пЯть минут он присоединилсЯ к Њаргарет.  ‚ысокаЯ  и  длинноногаЯ,
всеми движениЯми напоминающаЯ очаровательного мальчишку-сорванца, в  толпе
Њаргарет ничем не выделЯлась, но глЯдЯ на нее  сейчас,  Ѓек  подумал,  что
никогда в жизни не видел более привлекательной девушки. “ нее были  темные
непослушные волосы, широкий  рот  с  характерными  кельтскими  Ямочками  в
уголках, слегка изогнутый  нос  -  результат  автомобильной  катастрофы  в
детстве. “дивительно  выразительное  и  живое  лицо  отчетливо  передавало
каждое чувство, владевшее ею в данное мгновение. Ѓек прекрасно  знал,  что
Њаргарет удивительно бесхитростна и незлоблива. …й  было  двадцать  четыре
года, и работала она в каком-то безвестном отделе министерства  внутренних
дел.
   ’еперь  она  хмуро  глЯдела  на  него,  Явно  ничего  не  понимаЯ.  Ѓек
сообразил, что она ждет объЯснений по поводу его отсутствиЯ,  хотЯ  ничего
придумать не успел. Њаргарет,  несмотрЯ  на  свою  природную  искренность,
чувствовала малейшие оттенки фальши в других.
   ‚ конце концов все-таки решившись, он произнес:
   - ЊенЯ здесь не было почти месЯц, но Я просто не  могу  объЯснить  тебе
все.
   - Ќе можешь или не хочешь?
   - ’ого и другого понемножку.  ќто  нечто  такое,  что  пока  приходитсЯ
держать в тайне.
   - Џравительственное задание?
   - Ќет.
   - ’ы попал... в какую-то беду?
   - Ќе совсем такую, как ты себе представлЯешь.
   - џ как раз не думаю ни о чем конкретном.
   Ѓек уныло плюхнулсЯ в кресло.
   - Џоверь мне, Я не развлекалсЯ с какой-нибудь женщиной и  не  занималсЯ
контрабандой наркотиков.
   Њаргарет только пожала плечами и села в другом конце комнаты.
   - ’ы сильно изменилсЯ.
   - „а, Я сильно изменилсЯ.
   - ’ы собираешьсЯ что-нибудь делать?
   - Ћдно знаю точно: на работу Я  больше  не  пойду,  -  ответил  Ѓек.  -
‘егоднЯ же подаю заЯвление, если менЯ и без него  еще  не  уволили...  —то
напомнило мне... - Ћн запнулсЯ на полуслове, едва не проболтавшись, что  у
него в багажнике лежит центнер золота стоимостью почти в миллион долларов,
если его, конечно, еще не украли.
   - Њне очень хотелось бы знать, что же  все-таки  произошло,  -  сказала
Њаргарет. ѓолос ее был спокоен, но руки дрожали,  и  Ѓек  понЯл,  что  она
вот-вот-расплачетсЯ. …е нопал безмЯтежно  взирал  на  Ѓека,  не  выказываЯ
какого-либо возбуждениЯ. - ‚се стало не таким, как раньше, и  Я  никак  не
пойму почему. Њне страшно.
   Ѓек поднЯлсЯ и  пересек  комнату,  подойдЯ  к  девушке  совсем  близко.
‚зглЯды их встретились.
   - ’ы хочешь знать, почему Я не могу рассказать тебе все, что произошло?
   - „а.
   - „а потому что, -  медленно  произнес  он,  -  ты  все  равно  мне  не
поверишь. ’ы подумаешь, что Я  сошел  с  ума,  а  Я  не  хочу  провести  в
сумасшедшем доме даже несколько часов.
   Њаргарет ничего не ответила, но Ѓек почувствовал, что  она  и  в  самом
деле подумала, не сошел ли он с ума. Љак ни парадоксально, но в нее  такаЯ
мысль вселЯла надежду: Џол Ѓек -  сумасшедший  -  больше  не  ЯвлЯлсЯ  тем
таинственным, малообщительным  и  злобным  Ѓеком,  ЯвившимсЯ  ей  в  новом
обличье, и во взглЯде, которым она теперь смотрела на Ѓека, Явно теплилась
искорка этой надежды.
   - ’ы хорошо себЯ чувствуешь? - робко спросила она.
   Ѓек взЯл ее руку в свою.
   - џ прекрасно себЯ чувствую и нахожусь в здравом уме. џ  получил  новую
работу чрезвычайной важности, поэтому мы больше не можем встречатьсЯ  друг
с другом.
   Ћна выдернула руку из его пальцев, в глазах ее сверкнула ненависть,  но
эта ненависть была лишь зеркальным отражением той  ненависти,  что  теперь
пылала в глазах-пузырЯх нопала.
   - —то ж, Я только рада, что ты решил больше не скрывать  своих  чувств.
’ак проще, потому что Я ненавижу тебЯ.
   ‘ этими словами она повернулась и выбежала из квартиры.
   Ѓек  допил  кофе,  затем,  подойдЯ  к  телефону,  набрал  номер.  Џосле
нескольких гудков ему стало Ясно, что доктор ђальф ’арберт  уже  выехал  в
свою вашингтонскую контору.
   Ѓек налил себе еще чашку  кофе  и  через  полчаса  позвонил  в  контору
’арберта.
   ‘екретарша попросила его назвать имЯ, и через несколько секунд в трубке
послышалсЯ ровный голос ’арберта:
   - ѓде, черт возьми, носило вас столько времени?
   - ќто долгаЯ и неприЯтнаЯ историЯ. ‚ы сейчас сильно занЯты?
   - ‚ общем, нет. Ђ что?
   Ќеужели тон ’арберта изменилсЯ? ‚озможно ли, чтобы нопал  учуЯл  таупту
на расстоЯнии в пЯтнадцать миль? Ѓека испугала такаЯ неопределенность,  за
последнее времЯ он стал очень мнительным и больше не  доверЯл  собственным
суждениЯм.
   - Њне нужно поговорить с вами. ѓарантирую, вас это очень заинтересует.
   - •орошо, приезжайте ко мне прЯмо сейчас.
   - џ предпочел бы, чтобы вы ко мне  заглЯнули.  Ќа  это  есть  серьезные
причины.
   "ѓлавным образом потому, что Я не  отваживаюсь  покинуть  квартиру",  -
добавил про себЯ Ѓек.
   - ѓм, звучит таинственно, даже как-то зловеще.
   - “ вас прекраснаЯ интуициЯ.
   Ќа  несколько  минут  воцарилось  молчание,  затем  ’арберт   осторожно
спросил:
   - ‚ы, наверное, были больны? €ли пострадали в какой-то аварии?
   - Џочему вы так решили?
   - “ вас как-то странно звучит голос.
   - ‚от как, вы заметили даже по телефону? —то ж, Я и в самом  деле  стал
весьма странным, даже уникальным. ЋбъЯсню все при встрече.
   - џ сейчас приеду.
   ‘ложные чувства овладели Ѓеком:  вешаЯ  трубку,  он  испытал  нарЯду  с
облегчением и весьма мрачные предчувствиЯ. ’арберт,  как  и  любой  другой
житель  Ќопалгарта,  может  так  люто  его  возненавидеть,  что  откажетсЯ
помогать.  ‘кладывалась  такаЯ  ситуациЯ,  что  любой  неверный  шаг   мог
провалить все дело, требовалсЯ очень тонкий подход. „о какой степени можно
посвЯтить ’арберта в эту историю? Њожно ли надеЯтьсЯ, что скептик  ’арберт
примет все за чистую монету? Ѓек судорожно думал, как лучше поступить,  но
так и не пришел ни к чему...
   ‡а окном, возле которого притаилсЯ Ѓек, шли по своим  делам  мужчины  и
женщины - читуми, не ведающие, с каким грузом за плечами они ходЯт. € пока
они проходили под его окнами, Ѓека ни на секунду  не  оставлЯло  ощущение,
что все нопалы смотрЯт в его сторону, хотЯ это могло быть плодом фантазии.
Џосмотрев на небо, он увидел, что всюду шнырЯют туманные силуэты  нопалов,
тоскливо проплываЯ над людскими толпами,  завидуЯ  своим  более  удачливым
собратьЯм. ’огда Ѓек решил сосчитать, сколько же нопалов у него в комнате:
раз, два, три... нет, четыре! Ћн подошел к столу и вынул из кейса  обрывок
нопалона. ‘оорудив из него кулек, он принЯлсЯ ловить одного из нопалов, но
тот все времЯ уворачивалсЯ, как ртутный шарик. Ќо  даже  если  он  поймает
одного и раздавит, что тогда? —то значит один нопал,  если  они  наводнили
всю планету? ‘ таким же успехом можно боротьсЯ с мухами, ловЯ их по одной.
   ђаздалсЯ звонок. Ѓек пересек  комнату  и  осторожно  открыл  дверь.  Ќа
пороге стоЯл доктор ’арберт в элегантном костюме  и  белоснежной  рубашке,
еще более оттенЯемой  черным  галстуком  в  крапинку.  Ќи  один  случайный
прохожий  ни  за  что  не  догадалсЯ  бы,  чем  занимаетсЯ  этот  человек.
Џреуспевающий делец, телеобозреватель,  архитектор-авангардист,  удачливый
гинеколог - да, один из величайших ученых - никогда! Ђ вот нопал  над  его
головой был самый что ни на есть заурЯдный, не шедший ни в какое сравнение
с тем, что оседлал миссис Њакриди. ‚идимо, умственные способности человека
никак не влиЯли на особенности пристроившегосЯ нопала. Ћднако глаза-пузыри
глЯдели на Ѓека с такой же злобностью,  как  глаза  всех  других  нопалов,
которых Ѓеку приходилось видеть вблизи.
   - ‡дравствуйте,  ђальф,  -  произнес  как  можно  почтительнее  Ѓек.  -
‡аходите, пожалуйста.
   ’арберт осторожно зашел в комнату. Ќопал тотчас же вздыбил свой  плюмаж
и затрепетал в Ярости.
   - Љофе? - спросил Ѓек.
   - ‘пасибо, не надо. - ’арберт обвел комнату любопытным  взглЯдом.  -  Ђ
впрочем, не возражаю. —ерный, хотЯ, Я думаю, вы помните об этом.
   Ѓек налил ’арберту кофе, наполнив, заодно и свою чашку.
   - ‘адитесь, разговор предстоит долгий.
   ’арберт сел поудобнее в кресло, Ѓек устроилсЯ на диване.
   - Ќачну с того, что вы сами пришли к выводу, будто что-то изменило  мою
личность.
   - „а, Я заметил перемену в вас, - призналсЯ ’арберт.
   - ‚ худшую сторону?
   - „а, если уж вы настаиваете, - вежливо согласилсЯ ’арберт. - •отЯ Я не
в  состоЯнии  сказать  что-то  определенное  в  отношении  характера  этой
перемены.
   - ’ем не менее, вы чувствуете ко мне неприЯзнь и удивлЯетесь, как такое
могло случитьсЯ, ведь раньше вы хорошо ко мне относились.
   ’арберт недоуменно улыбнулсЯ.
   - Ћ, вы утверждаете очень категорически!
   - ќто  лишь  часть  общей  проблемы,  хотЯ  и  весьма  существеннаЯ.  џ
специально с самого начала хочу обратить на нее  ваше  внимание,  чтобы  в
дальнейшем вы попробовали делать скидку на это или даже вовсе не замечать.
   - Џонимаю, - кивнул ’арберт. - Џродолжайте.
   - —уть позже Я объЯсню все подробно, а пока вам  придетсЯ  мобилизовать
всю свою профессиональную непредубежденность  и  отбросить  в  сторону  ту
непонЯтную, только что зародившуюсЯ неприЯзнь ко мне. Ћна и в  самом  деле
существует, но, уверЯю вас, имеет искусственное происхождение - нечто,  не
зависЯщее от нас обоих.
   - •орошо, Я обуздаю свои эмоции. Џродолжайте, Я очень  внимательно  вас
слушаю.
   Ѓек задумалсЯ, подбираЯ слова.
   - ‚ самых общих чертах моЯ историЯ такова: Я  наткнулсЯ  на  совершенно
новую область знаниЯ, и мне нужна ваша помощь длЯ  ее  исследованиЯ.  ЊенЯ
ставит в очень невыгодное положение та атмосфера ненависти,  котораЯ  менЯ
сейчас окружает. ‚чера вечером  хулиганы  набросились  на  менЯ  прЯмо  на
улице, теперь Я даже не отваживаюсь покинуть квартиру.
   - Ћбласть  знаниЯ,  на  которую  вы  ссылаетесь,  -  осторожно  спросил
’арберт, - относитсЯ, вероЯтно, к человеческой психике?
   - ‚ какой-то мере да. •отЯ Я предпочел бы не употреблЯть  специфическое
слово "психика"; знание, о котором Я говорю, включает в себЯ слишком много
сопутствующих метафизических построений, Я  все  еще  затруднЯюсь  выбрать
наиболее подходЯщий термин длЯ его обозначениЯ. Џсионика -  вот,  пожалуй,
самое лучшее из всего, что приходит мне  в  голову.  -  ‡аметив,  с  каким
трудом ’арберту удаетсЯ сохранить сдержанность, Ѓек тут же решил уточнить:
- џ пригласил вас сюда не длЯ того, чтобы обсуждать отвлеченные понЯтиЯ. ‚
данном случае речь идет о психике как о своего рода системе преобразованиЯ
электрических  импульсов.  Њы  не  видим  электрического  тока,  но  можем
наблюдать различные проЯвлениЯ его прохождениЯ. ’а неприЯзнь,  которую  вы
сейчас  ко  мне  испытываете,  ЯвлЯетсЯ   одним   из   побочных   эффектов
рассматриваемого мною ЯвлениЯ.
   - џ ее больше совсем не ощущаю, - задумчиво произнес ’арберт, - теперь,
когда Я пытаюсь уловить хотЯ бы намек на нее...  Њогу  отметить  некоторые
чисто телесные ощущениЯ: головную боль, беспокойство в желудке...
   - Ќе торопитесь с выводами - она никуда не делась. ‚ам нужно  быть  все
времЯ начеку.
   - •орошо, начеку так начеку, - сказал ’арберт.
   - €сточником всего этого ЯвлЯетсЯ... - Ѓек задумалсЯ,  подбираЯ  нужное
слово, - некаЯ сила, воздействию которой Я на какое-то времЯ перестал быть
подвержен, но котораЯ и сейчас  продолжает  расценивать  менЯ  как  угрозу
своему существованию. ќта сила  сейчас  обрабатывает  ваш  разум,  пытаЯсь
разубедить вас мне помочь. Ќе знаю, какими рычагами она  в  данном  случае
пользуетсЯ, так как не вполне  уверен,  насколько  разумна  эта  сила.  ‚о
всЯком  случае,  она  осведомлена  о  том,  что  Я  представлЯю  длЯ   нее
смертельную опасность.
   ’арберт кивнул.
   - „а, Я сейчас как раз это и ощущаю: испытываю желание, как ни странно,
убить вас. - Ћн улыбнулсЯ. - Ќа чисто эмоциональном, а не интеллектуальном
уровне, рад сказать. ѓм, Я и в самом деле заинтригован... Ќикогда даже  не
представлЯл себе, что такое возможно.
   Ѓек наигранно рассмеЯлсЯ.
   - ’о ли еще будет, когда выслушаете менЯ  до  конца!  ’огда  вы  будете
более, чем заинтригованы.
   - €сточником этого воздействиЯ ЯвлЯетсЯ кто-то из людей?
   - Ќет.
   ’арберт покинул кресло и  сел  на  диване  рЯдом  с  Ѓеком.  …го  нопал
затрепетал и стал извиватьсЯ,  злобно  сверкаЯ  глазами-пузырЯми.  ’арберт
несколько искоса посмотрел на Ѓека, взметнув бровь.
   - ‚ы отодвинулись от менЯ. ‚ы ощущаете ко мне такую же неприЯзнь?
   - Ќет, Ќикоим образом. Џосмотрите-ка  вот  сюда,  на  столик.  Ћбратите
внимание на сложенный кусок ткани.
   - ѓде?
   - „а вот здесь.
   ’арберт прищурилсЯ.
   - ЉажетсЯ, что-то вижу, но не могу быть уверенным. —то-то очень  смутно
различимое. —то-то, что заставлЯет менЯ вздрогнуть, сам не знаю почему,  -
как отпечатки пальцев лектора на доске.
   - Њне следует вас утешить. …сли вы в состоЯнии питать к  куску  материи
чувство такого же рода, как и ко мне, значит, вы должны понЯть, что  такое
чувство не имеет рациональной подоплеки.
   - џ понимаю, - сказал ’арберт. - ’еперь,  когда  Я  это  осознаю,  Я  в
состоЯнии контролировать свое чувство. - ‘  него  в  какой-то  мере  сошел
налет холодной учтивости, обнажив искренность натуры, которую  он  скрывал
под маской напускного  снобизма.  -  ‘ейчас  Я  ощущаю  какое-то  странное
урчание у себЯ в голове: "грр", "грр", "грр". Љак будто лЯзгают шестеренки
при переключении передач или кто-то прочищает горло... ‘транно.  "ѓгер"  -
так, точнее, гортанное "ггер". ќто, случайно, не телепатиЯ? —то за "ггер"?
   Ѓек покачал головой.
   - ЏонЯтиЯ не имею, хотЯ и мне приходилось слышать то же самое.
   ’арберт посмотрел куда-то вдаль, затем прикрыл глаза.
   - џ вижу какие-то своеобразные, беспорЯдочно перемещающиесЯ  силуэты  -
очень странные, в какой-то степени даже  отталкивающие.  ’рудно  разобрать
что-нибудь определенное... - Ћн открыл глаза и потер лоб. - ‘транно...  ‚ы
тоже в состоЯнии воспринимать эти... видениЯ?
   - Ќет, - сказал Ѓек. - џ просто вижу то,  чем  они  ЯвлЯютсЯ  на  самом
деле.
   - ‚от как? - изумилсЯ  ’арберт.  -  ‚ы  сразили  менЯ  наповал.  Ќу-ка,
расскажите поподробнее.
   - џ хочу соорудить целый комплекс оборудованиЯ. Ћно громоздкое,  и  мне
нужно большое изолированное помещение, куда  бы  никто  не  входил.  ЊесЯц
назад Я мог бы выбирать такое помещение среди доброго десЯтка лабораторий,
теперь же мне неоткуда ждать помощи: куда бы Я  ни  обратилсЯ  -  в  любую
точку земного шара, - менЯ встретЯт лютой ненавистью.
   - "‚ любую точку земного шара", -  задумчиво  повторил  ’арберт.  -  Ќе
означает ли это, что кто-нибудь, кто не живет на нашей планете, не  питает
к вам такой ненависти?
   - ‚ какой-то мере именно так. ‚ы узнаете обо всем столько  же,  сколько
знаю Я, через неделю или две, самое большее, и тогда вам придетсЯ  сделать
свой выбор, как пришлось его сделать мне, - ввЯзыватьсЯ  в  это  дело  или
нет.
   -  •орошо,  -  сказал  ’арберт.  -  џ  могу  подыскать  вам   приличную
мастерскую. "ќлектродин €нжиниринг" будет только рада, так как  фирма,  по
сути, лопнула, завод ее закрыт,  там  никто  не  работает.  ‚ы,  возможно,
знакомы с Љлайдом „жеффри?
   - „аже очень.
   - џ переговорю с  ним.  “верен,  он  позволит  пользоватьсЯ  заводскими
помещениЯми столько, сколько вам будет необходимо.
   - •орошо. ‚ы можете позвонить ему сегоднЯ?
   - џ позвоню ему прЯмо сейчас.
   - ‚от телефон.
   ’арберт  позвонил  и  сразу  же   добилсЯ   неофициального   разрешениЯ
пользоватьсЯ помещением и оборудованием  "ќлектродин  €нжиниринг  Љомпани"
столько времени, сколько Ѓеку понадобитсЯ.
   Ѓек выписал ’арберту чек.
   - ‡а что это? - удивилсЯ ’арберт.
   - Њне понадобитсЯ множество различных материалов  и  комплектующих.  ‡а
них нужно будет платить.
   - Ќу, на две тысЯчи двести долларов не очень-то разгулЯешьсЯ.
   - „еньги менЯ беспокоЯт меньше  всего.  ‚  багажнике  моего  автомобилЯ
лежит сто килограммов золота.
   -  Ѓоже  правый!  -  воскликнул  ’арберт.  -  ќто  впечатлЯет.  —то  вы
собираетесь соорудить на заводе "ќлектродин"? Њашину длЯ синтеза золота из
железа?
   - Ќет. Ќечто под названием денопализатор.  -  ѓоворЯ,  Ѓек  внимательно
следил за поведением нопала ’арберта. ‚  состоЯнии  ли  он  постичь  смысл
сказанного? ђазобратьсЯ было трудно. ѓребень его  заколыхалсЯ,  вздыбилсЯ,
но это могло означать как очень многое, так и вообще ничего.
   - —то такое денопализатор?
   - ‘коро узнаете.
   - •орошо, - сказал ’арберт. - Џодожду, если так надо.


        8

   „вумЯ днЯми позже в дверь квартиры  Ѓека  постучалась  миссис  Њакриди.
‘делала она это деликатно, чисто по-женски, но, тем не менее, решительно.
   - „оброе утро, мистер Ѓек, - подчеркнуто  вежливо  произнесла  она.  …е
чудовищный нопал при виде Ѓека надулсЯ, как  индюк.  -  Љ  сожалению,  мне
придетсЯ огорчить вас. ‘тавлю  вас  в  известность,  что  мне  нужна  ваша
квартира. џ была бы крайне признательна, если бы вы  поскорее  нашли  себе
другое жилье.
   ’ребование квартирной хозЯйки не Явилось длЯ  Ѓека  неожиданностью.  Ќе
дожидаЯсь его, он оборудовал уголок в одном из цехов завода, поставив  там
койку и бензиновую плитку.
   - •орошо, миссис Њакриди. Ќе сегоднЯ-завтра Я съеду.
   Њиссис Њакриди почувствовала  угрызениЯ  совести:  вот  если  бы  жилец
устроил ей сцену или хотЯ бы выразил недовольство, она могла бы  оправдать
поступок в собственных глазах. Ћна уже хотела высказатьсЯ по этому поводу,
но все же сдержалась и сухо произнесла:
   - Ѓлагодарю вас, мистер Ѓек.


   ќтот эпизод  вполне  вписывалсЯ  в  схему  событий,  которых  следовало
ожидать Ѓеку.  —опорнаЯ  учтивость  миссис  Њакриди  была  проЯвлением  не
меньшего антагонизма, чем разбойное нападение  хулиганов.  ђальф  ’арберт,
склад характера которого не позволЯл сомневатьсЯ в его объективности,  сам
признавалсЯ,   что   ему   все   времЯ   приходитсЯ   преодолевать   Явную
предубежденность по отношению к Ѓеку. Љрайне расстроенной и  встревоженной
показалась ему Њаргарет •эвен, звонившаЯ по телефону. —то с ним стрЯслось?
’о отвращение, которое она почувствовала к  Ѓеку,  не  могло  быть  чем-то
естественным. Њожет, Ѓек заболел? €ли ее саму поразила  паранойЯ?  Ѓек  не
мог дать ей вразумительного ответа, и те  секунды,  что  он  стоЯл  молча,
сжимаЯ в руке телефонную трубку, были длЯ него настоЯщей  пыткой.  —то  он
мог  сейчас  предложить  ей,  кроме  огорчений  и  страданий?  …динственно
порЯдочным поступком по  отношению  к  девушке  было  бы  сейчас  навсегда
порвать с ней  отношениЯ.  ‡апинающимсЯ  голосом  Ѓек  попыталсЯ  об  этом
сказать, но она и слушать не  хотела;  постигшаЯ  их  беда,  считала  она,
ЯвлЯетсЯ чем-то внешним, и они справЯтсЯ с ней, объединив усилиЯ.
   “ Ѓека, удрученного  такой  ответственностью  и  одиночеством,  которое
усугублЯло его  душевную  подавленность,  не  было  сил  сопротивлЯтьсЯ  и
спорить. Ѓек сказал, что если она придет на завод "ќлектродин €нжиниринг",
то он ей все объЯснит.
   „рожащим от волнениЯ голосом Њаргарет ответила, что придет сейчас же.
   —ерез полчаса она уже стучалась в дверь проходной. Ѓек вышел  из  цеха,
закрыв дверь на засов. Њаргарет прошла внутрь медленно, нерешительно,  как
будто заходила в бассейн с холодной водой. Ћна была напугана не на  шутку,
ее нопал тоже показалсЯ Ѓеку изрЯдно  возбужденным,  его  плюмаж  испускал
переливчатое зелено-красное свечение.
   Ѓек   попыталсЯ   улыбнутьсЯ,   но   лицо   Њаргарет   было   настолько
встревоженным, что его улыбка получилась изрЯдно вымученной.
   - €дем со мной, - произнес он наигранно бодрым  тоном.  -  ‘ейчас  тебе
многое станет Ясным.
   ‚ цеховой  мастерской  она  обратила  внимание  на  столик  с  походной
плиткой.
   - —то это? ’ы теперь живешь здесь?
   - „а, - ответил Ѓек. - Њиссис Њакриди стала  испытывать  ко  мне  точно
такую же неприЯзнь, как ты.
   - Ђ это что? - совсем уже упавшим голосом спросила Њаргарет.
   - ќто денопализатор.
   Ћна  обвела  испуганным  взглЯдом   странное   сооружение,   ее   нопал
разволновалсЯ еще больше.
   - € что он делает?
   - ЋсуществлЯет денопализацию.
   - Њне как-то страшно, когда Я смотрю на него, он похож на что-то  вроде
дыбы или на какую-то машину длЯ пыток.
   - Ќе бойсЯ, - сказал Ѓек. - ќтот механизм не таит в себе никакого зла.
   - ‚ таком случае, что это все-таки такое?
   ‚от и наступило - сейчас или никогда - времЯ  во  всем  ей  признатьсЯ,
однако он не мог заставить  себЯ  говорить.  ‡ачем  обременЯть  ее  своими
бедами, даже если допустить, что она всему поверит? Ќо поверит ли она? —то
его силком завезли на другую планету, что ее жители  убедили  его  в  том,
будто все люди на ‡емле поражены мерзкой  пиЯвкой,  паразитирующей  на  их
рассудке, и что только  он  один  в  состоЯнии  ощущать  присутствие  этих
тварей... —то на него, Ѓека, возложена миссиЯ  освободить  ‡емлю  от  этих
паразитов! —то если ему не удастсЯ этого сделать, то пришельцы  вторгнутсЯ
на ‡емлю и уничтожат ее. ‚ реакции  Њаргарет  можно  не  сомневатьсЯ:  она
поставит диагноз "ЯвнаЯ мегаломаниЯ" и посчитает  своим  первейшим  долгом
вызвать "скорую помощь".
   - ’ы не хочешь рассказать мне?
   - Њне хочетсЯ придумать какую-нибудь убедительную ложь, - призналсЯ он,
тупо глЯдЯ на денопализатор, - но никак не могу. …сли Я расскажу тебе  всю
правду, ты мне не поверишь.
   - Џопробуй.
   Ѓек отрицательно покачал головой.
   - Ћдно ты должна знать: ни  Я,  ни  ты  нисколько  не  виноваты  в  той
ненависти, которую ты ко мне испытываешь. ќто результат внешнего  внушениЯ
со стороны того, кто хочет, чтобы ты менЯ ненавидела.
   - Љак такое может быть? Џол, как ты переменилсЯ, ты  совсем  не  такой,
каким был раньше!
   - „а, Я изменилсЯ. € совсем не обЯзательно в худшую сторону, хотЯ  тебе
кажетсЯ, что именно так. - Ћн уныло посмотрел на станину денопализатора. -
…сли Я и дальше буду сидеть сложа руки, то снова стану таким, как прежде.
   Њаргарет непроизвольно схватила его за руку.
   - Љак мне этого хочетсЯ! - Ћна отдернула руку, отошла на шаг, продолжаЯ
глЯдеть на Ѓека в упор. - ‘ама не пойму, что со мной... и что с тобой...
   Ћна повернулась и быстро направилась из цеха в контору.
   Ѓек  только  тЯжело  вздохнул  ей  вслед,  но  осталсЯ  в   мастерской.
‘верившись с чертежами, полученными  от  Џтиду  ќпиптикса,  он  возобновил
работу. ‚ремЯ летело быстро. € постоЯнно у него над головой парили два,  а
иногда и три нопала, ожидаЯ загадочного сигнала,  необходимого  им,  чтобы
снова прикрепитьсЯ к затылку Ѓека.
   ‚ дверЯх снова поЯвилась Њаргарет и какое-то времЯ молча  наблюдала  за
Ѓеком, затем взЯла кофейник, заглЯнула в  него,  брезгливо  сморщила  нос.
‚ылив остатки кофе  в  туалете,  она  помыла  кофейник  и  заварила  новый
ароматный напиток. ’ут поЯвилсЯ ђальф ’арберт,  и  они  втроем  сели  пить
кофе. Џрисутствие ’арберта заметно приободрило Њаргарет, и она  попыталась
выудить что-нибудь у него.
   - ђальф, что такое денопализатор? Џол так  и  не  удосужилсЯ  объЯснить
мне.
   - „енопализатор? -  с  наигранной  веселостью  переспросил  ’арберт.  -
“стройство, которое служит длЯ денопализации, в чем бы она ни заключалась.
   - ‡начит, и вы толком не знаете.
   - Ќе знаю. Џол стал таким скрытным.
   - Џотерпите немного, - сказал Ѓек. - …ще днЯ два -  и  вам  все  станет
Ясно. ‚от тогда-то и начнетсЯ потеха.
   ’арберт окинул каркас будущего устройства критическим взглЯдом,  особое
внимание  обратив  на  стойки  с  электронными  блоками,  посмотрел  и  на
источники питаниЯ.
   - Џолагаю, здесь собираетсЯ какой-то прибор из области радиотехники,  а
вот служит ли он длЯ приема сигналов или длЯ их передачи - мне  не  совсем
Ясно.
   - Ђ менЯ эта штука просто пугает, - сказала  Њаргарет.  -  ‚сЯкий  раз,
когда Я на нее смотрю, у менЯ все  холодеет  внутри,  слышатсЯ  непонЯтные
звуки, чудЯтсЯ таинственные огни. € почему-то  видЯтсЯ  консервные  банки,
наполненные червЯми, какие готовЯт перед рыбалкой.
   - “ менЯ точно такие же ощущениЯ, - согласилсЯ ’арберт. - ‘транно,  что
вид разрозненных элементов оборудованиЯ может так действовать.
   - ‚ этом нет ничего странного, - возразил Ѓек.
   Њаргарет искоса посмотрела на  него.  Ќа  нее  нахлынули  гадливость  и
страх, готовые прорвать плотину самоконтролЯ в ее сознании.
   - ’вои слова звучат зловеще.
   Ѓек только пожал плечами, но жест этот показалсЯ  Њаргарет  проЯвлением
жестокости и бессердечиЯ.
   - ’ы неправильно менЯ понЯла. - Ћн поднЯл глаза  на  нопала,  парившего
прЯмо у него над головой, чем-то похожего на португальскую  каравеллу  под
всеми парусами. ќтот экземплЯр  преследовал  его  днем  и  ночью,  выпучив
глаза, топорща плюмаж и судорожно дергаЯсь от  неуемной  алчности.  -  Њне
нужно вернутьсЯ к работе. “ менЯ осталось совсем мало времени.
   ’арберт поставил на  стол  пустую  чашку.  ЌаблюдаЯ  за  ним,  Њаргарет
понЯла, что он тоже начинает находить Ѓека совершенно невыносимым. —то  же
произошло со стариной Ѓеком, всегда  таким  обходительным,  добродушным  и
немножечко легкомысленным? Њаргарет  пришла  в  голову  мысль  о  мозговых
опухолЯх, иногда  они  бывают  причиной  неожиданных  изменений  характера
человека. …й даже стало стыдно за  себЯ:  старина  Џол  такой  же,  как  и
всегда, его нужно лишь понЯть и пожалеть.
   - ‡автра Я не приду, - сказал ’арберт, - буду весь день занЯт.
   - Ќичего страшного, - кивнул Ѓек. - “ менЯ все готово будет во вторник,
вот тогда-то вы мне и понадобитесь. ‚о вторник вы будете свободны?
   - „а, - ответил ’арберт, - во вторник Я свободен, а вы, Њаргарет?
   Њаргарет хотела что-то сказать, но Ѓек перебил ее.
   -  ‹учше,  если  мы  все  сделаем  вдвоем.  Џо  крайней  мере,  пробные
испытаниЯ.
   - Џочему? - удивленно спросил ’арберт. - ќто опасно?
   - Ќет, - ответил Ѓек. - Ќи длЯ одного из нас. Џрисутствие  же  третьего
лица может осложнить положение.
   - •орошо, - довольно безразлично согласилась Њаргарет.
   ђаньше в подобной ситуации она здорово бы обиделась на Ѓека, теперь  же
осталась совершенно равнодушной  к  происходЯщему.  ќта  машина,  по  всей
вероЯтности,  лишь  плод  его   помрачившегосЯ   рассудка,   бессмысленное
нагромождение деталей... ‘транно только, что все эти чудачества  принимает
всерьез доктор ’арберт. Њожет, машина все-таки не бред сумасшедшего?  …сли
так, то каково ее предназначение? Џочему Ѓек не хочет, чтобы она пришла на
испытание?
   Ћна потихоньку прошла в примыкавшее к мастерской  складское  помещение.
ЏодойдЯ  к  неприметной  двери,  запертой  на  пружинный  замок,  Њаргарет
оттЯнула задвижку и поставила ее на предохранитель. ’еперь сюда можно было
зайти и снаружи.
   Ћна вернулась в мастерскую.  ’арберт  уже  собралсЯ  уходить.  Њаргарет
вышла из цеха вместе с ним.


   ‘пала она очень плохо. Ќа следующий день все валилось у нее из  рук.  ‚
понедельник Њаргарет попыталась свЯзатьсЯ с ђальфом, но его  не  оказалось
дома.  —то-то  подсказывало  ей,  что  завтрашний  день   будет   каким-то
особенным. Њаргарет провела еще одну бессонную ночь, но под утро, наконец,
уснула,  а  когда  проснулась,  ее  снова  начали  одолевать   мучительные
сомнениЯ. Ћна попыталась свЯзатьсЯ с ’арбертом - опЯть безуспешно.
   ЏобуждаемаЯ ничем не объЯснимым беспокойством, Њаргарет  направилась  к
гаражу и через некоторое времЯ уже подъезжала к серым  заводским  корпусам
"ќлектродин  €нжиниринг".  ‘недаемаЯ  тревогой,  она  свернула  на  первую
попавшуюсЯ проселочную дорогу  и  остановилась  на  обочине,  собираЯсь  с
мыслЯми. Ћна вела себЯ  безрассудно,  вопреки  всЯкой  логике  и  здравому
смыслу.  Џочему  она  позволЯет,  чтобы  ею  владели  совершенно  безумные
побуждениЯ? € что это за странные звуки у нее в голове,  что  за  странные
видениЯ?
   ђазвернувшись на  сто  восемьдесЯт  градусов,  Њаргарет  направилась  в
сторону шоссе, у перекрестка  остановилась  в  нерешительности,  а  затем,
заскрипев зубами от непонЯтного смЯтениЯ, направилась прЯмо к  "ќлектродин
€нжиниринг".
   Ќа стоЯнке перед проходной виднелись только старый черный "плимут" Ѓека
с откидным верхом и "феррари" доктора ’арберта. Њаргарет припарковалась  и
еще с полминуты сидела  в  нерешительности,  рассуждаЯ,  пройти  ли  через
административный корпус или проникнуть через складскую дверь.
   ‚ конце концов Њаргарет обогнула здание завода и направилась к  складу.
Ћтворив дверь, котораЯ оказалась в том же состоЯнии, в каком ее  позавчера
оставила Њаргарет, девушка