ствий в
атмосфере,   присоединились к  атаке?  ‚от  на  что мы  должны ответить,
бушар'руал.
      - Џо  поводу  передачи с  границ сектора у  менЯ  есть  результаты
дешифровки,  когор'руал.  Џравда,  мы не совсем уверены в  том,  что эти
результаты полностью правдивы.
      Љилрач резко развернулсЯ на месте и пристально взглЯнул на него:
      - —то значит "не уверены"?
      - Џередатчик  очень  похож  на  тот,   которым  пользовались  люди
высадившиесЯ в  нашем  секторе,   -  начал отчет килрач.  -  Љодирование
передачи осуществлЯлось  тем же самым шифром,  тип сообщениЯ практически
совпадает с перехваченными раннее. Љодовые позывные абсолютно идентичны.
      - "’игр   вызывает  Љунна'а   •енса"?    -   мрачно   процитировал
когор'руал.
      - „а,  "’игр  вызывает  Љунна'а  •енса".  Ќо  на  этот  раз  нашим
дешифровщикам удалось понЯть  значительно больше,  очевидно из-за  того,
что  сигнал  не  дублировалсЯ ложным.  Љунна'а  •енса  сообщала ’игру  о
предстоЯщей атаке в  сорок девЯтом секторе и  предупреждала,   что будет
бомбардировка  с  орбиты.   ќто все, что  мы смогли пока понЯть;  что же
касаетсЯ севшего космолета -  наши  био-сканы  показали отсутствие живых
организмов. ‚ероЯтно, на нем был только груз: оружие, продовольствие или
медикаменты.
      - ‡начит,    если  Я  правильно  понимаю  ход  ваших  мыслей,   вы
полагаете,  что эти двое движутсЯ к  своей базе в сорок девЯтом секторе,
а  атака была способом расчистить им  путь?  -  не менЯЯ тона,  проронил
когор'руал.
      - Џростите,   но мы не имеем никаких подтверждений того,   что они
двинулись к базе в нашем секторе.  “ них есть три возможных маршрута: на
восток -  в сектор сорок семь,  на север -  в наш сектор и на запад -  в
сектор сорок девЯть.   џ  считаю,   что на  восток они не  пойдут -  там
несколько   десЯтков  квадратных километров занЯты  почти  непроходимыми
болотами.  Ќа север?  -  это вроде бы самый удобный и короткий путь,  но
они  должны  понимать,  что  к  подобному мнению  сможем  прийти  и  мы.
‘ледовательно,  единственным местом,  где их не ждут,  и  куда они могут
более-менее спокойно идти  -  это  сорок девЯтый сектор.   ђасстоЯние до
базы людей увеличиваетсЯ,   но  зато,  стараниЯми Љунна'а •енса,  дорога
будет почти свободной.
      - Ќеплохо,   -  помолчав,   резюмировал когор'руал.  -  ‚ы приЯтно
удивлЯете  менЯ.   …сли  принЯть  вашу  трактовку  событий,  то  как  вы
планируете поступить?
      ‚идно было,  что похвала польстила бушар'руалу. Ѓлагодарно склонив
голову, он ответил:
      - ‚   сорок девЯтом секторе большие потери в живой силе и технике.
„аже если забыть о людЯх пробивающихсЯ к спасению, то остаетсЯ угроза со
стороны войск  Љонфедерации.   ‚се  наши посты готовЯтсЯ послать по  два
взвода на помощь, а Я предлагаю послать еще третий взвод, который сейчас
контролирует квадрат Љ-94,  с  приказом перехватить и  уничтожить людей.
Ќо...  -  килрач замЯлсЯ.   -  Џочему необходимо их обЯзательно убивать,
когор'руал?  …сли те,  сверху,  идут на такие крутые меры,  дабы уберечь
этих двоих, то, быть может, полезнее будет взЯть их в плен?
      - Љто второй -  Я не знаю, но этот ’игр... - казалось, командир не
хочет отвечать,  но  затем он  пересилил себЯ.  -  ‚ам известно,  что он
оказалсЯ   первым   человеком,   которому  не   удалось   имплантировать
психоматрицу?
      - Ќет,   когор'руал!  -  от услышанного на лице килрача расплылось
выражение недовериЯ. - Љак такое может быть?
      - ќтого мы не понЯли сами.  Ќо этот человек не только устоЯл перед
нашими  опытами,   но  и  бежал с  ’агар „усит,   убив по  пути ќмиссара
‚нутреннего Љруга  €мперии,   захватил  ‘унк'кх,  попутно  уничтожив три
ангара.  ќтот человек  ответственен за гибель еашш-руала ’рэддаша и срыв
попытки уничтожениЯ Љунна'а •енса;   вместе с  ’рэддашем было уничтожено
пЯть  тЯжелых  крейсеров,  флагман   секторального флота  "”'ффлик'кр" и
планетарный реактор класса Ђ,  на постройку которого ушла прорва времени
и  ресурсов.   ќтот   человек  сбил  Ѓурквикса,  лучшего пилота во  всей
€мперии Љилрач, - он с жутковатой гримасой посмотрел на быстро темнеющий
небосвод.  - ‚ы все еще  настаиваете  на том, чтобы его брали живым?
      - џ не знал всего этого,  когор'руал,  - бушар'руал остановившимсЯ
взглЯдом смотрел   на  сформированную силовым  полем  на  уровне  грудей
полупрозрачную панель управлениЯ и экран миникомпа, где мерцало частично
расшифрованное  сообщение.  Џодрагивающие  кончики  остроконечных  ушей,
увенчанные кисточками меха, выдавали, насколько он поражен услышанным. -
…сли  все  обстоит подобным образом,  то  Я  полностью согласен с  вашим
стремление уничтожить его.
      - •орошо.   Џриступайте к переброске войск в сорок девЯтый сектор,
а    Я   прикажу   взводу   из  Љ-94  возвращатьсЯ,   и  составлю  отчет
планетарному штабу.  „а,  вот еще что,   -  Я  должен на некоторое времЯ
покинуть пост.  ‚ы примете командование на времЯ моего отсутствиЯ.
      Ѓушар'руал удивленно посмотрел на него, но возражать не стал:
      - Ѓудет сделано. џ дам вам охрану...
      - Ќет,   охраны мне не требуетсЯ -  Я должен отправитьсЯ один. ќто
займет два или три планетарных оборота,  после чего Я вернусь.
      - Љак прикажете,  когор'руал,  - поклонившись, бушар'руал испросил
разрешениЯ  идти.  Џолучив  его,  он  быстро  растворилсЯ среди  грозных
девстиаторов,  а  оставшийсЯ в одиночестве когор'руал развернул на броне
танка  смЯтую карту  местности.   џрко-краснаЯ линиЯ  шла  мимо  поста и
упиралась в  синий квадрат базы Љонфедерации.   Љоготь килрача скользнул
по  линии  и  остановилсЯ  на  светло-зеленой  пометке  всего  в  десЯти
километрах южнее поста.
      - “мно,   человек,  - прошептал он, постукиваЯ пальцем по карте. -
Ћчень умно! Ќо не настолько умно, как Я предполагал.

      ќкваториальные  джунгли,   сорок  восьмой  сектор,  приблизительно
пЯтьдесЯт  два  километра  до  базы Љонфедерации номер семнадцать.   ’от
же день, 11:12 (4:42 по местному времени).
      ЃушевавшаЯ в  течение  нескольких часов над сорок восьмым сектором
бурЯ  улеглась к  двум  часам  ночи.   Ќо  темень  не  исчезла вместе  с
разошедшимисЯ тучами:  солнце  давно  успело спрЯтатьсЯ за  горизонт,  и
наступил ночной мрак,   впрочем,  немного рассеЯвшийсЯ призрачным светом
двух спутников:  один уже висел в  зените,   а  второй скатывалсЯ к краю
темно-зеленого окоема джунглей.  Љ счастью,  этого света вполне хватило,
чтобы  „жеймс  с  †анной  смогли  за  полчаса  построить надежный  плот,
погрузить туда вещи и столкнуть его на воду.  €  вот уже шестой  час они
медленно плыли по  спокойной глади реки,   поочередно сменЯЯ друг друга.
Џервую смену несла †анна и полчаса  назад,   когда  река расширилась еще
на добрую сотню метров,  она разбудила „жеймса,  а сама легла отдохнуть.
„о  рассвета было два-три  часа и  к  тому времени,   когда  они сделают
остановку, до базы останетсЯ не более тридцати пЯти - сорока километров.
      ЋтталкиваЯ  от   плота   шестом   труп  какого-то  зверЯ,   „жеймс
внимательно следил за  рекой  впереди.   Џлот  они  построили достаточно
большой и прочный,  но  иногда  встречались  огромные стволы деревьев до
сотни метров в длину.  ‘толкновение с такими громадинами ничего хорошего
принести  не  могло  и  приходилось  постоЯнно   корректировать движение
плота.   Љроме  того,  река  отнюдь не  была  безжизненна и,   вспоминаЯ
прихлопнутую  в  джунглЯх  паукообразную мерзость, „жеймс не сомневалсЯ,
что и здесь может водитьсЯ нечто подобное.  € пускай до сих пор все было
спокойно,   он не выпускал из рук гаусс-пистолета, зарЯженного капсулами
с Ядом:  действуют они очень быстро,  а эмиссионного следа не оставлЯют,
чем не может похвалитьсЯ ни  один  плазмоизлучатель.
      Џлот  обогнул корЯгу,   темным пЯтном выделЯвшуюсЯ на  серебристом
полотне реки.  Љ  счастью,  столкновениЯ не  произошло,  хотЯ  вытЯнутаЯ
толстаЯ ветвь  со  скрежетом прошлась по  левому  борту  плота.   †анна,
неразборчиво пробормотав что-то  во сне,   перевернулась на другой бок и
продолжала спать;   „жеймс же  на   всЯкий  случай пихнул корЯгу шестом,
отталкиваЯ плот подальше.   —ерез несколько секунд течение реки разнесло
их, и кусок дерева исчез в темноте.
      Ћтвлекшись на  несколько  мгновений от  управлениЯ плотом,  „жеймс
нагнулсЯ над  девушкой и  поправил сползшее с  ее  плеч  одеЯло.   †анна
спала,   подложив под голову ладонь,  и  видела во  сне что-то приЯтное:
спокойнаЯ  улыбка,  играющаЯ  на  ее  губах,   казалось,  освещала  лицо
ласковым свечением.  Ќе удержавшись, „жеймс быстро поцеловал ее в щеку и
вернулсЯ на свое место.
      Љ  его удивлению они не обсуждали ничего из того,   что  случилось
между ними. Ќесколько раз он ловил на себе долгие взглЯды девушки, но ни
разу  не  осмелилсЯ  спросить  про  их  причину.  …динственное,  что  он
более-менее твердо знал - †анна испытывала к нему сходные с собственными
чувства и,  вероЯтно, просто не спешила открыто афишировать их в опасной
и  напрЯженной ситуации.  € хотЯ их отношениЯ остались прежними,  но они
оба  то  и  дело стремились при  удобном  случае поцеловатьсЯ или просто
прикоснутьсЯ друг к другу,   словно это давало им новые силы.   € каждый
раз „жеймс ощущал,  что эти порывы идут не от сознаниЯ,  а  из источника
гораздо более глубокого.
      Љасательно  случившегосЯ  между  ними,   он  испытывал  еще  более
противоречивые чувства.   ‘  одной  стороны,   не  вдаваЯсь  в  глубокий
психоанализ,  можно было  воспринЯть все как своего рода подсознательную
благодарность девушки за спасение ее,   а  с его стороны -  как такое же
подсознательное  влечение, обусловленное  физической  привлекательностью
и красотой девушки.   Ћднако,  хотЯ его сексуальный опыт ограничивалсЯ в
прошлом всего  несколькими эпизодами,  он  чувствовал искренность чувств
†анны и  своих собственных.  € он был едва ли не шокирован тем,   как их
тела и  сознаниЯ слились в единое  целое,  породив бурлЯщее наслаждение,
не  сравнимое ни с  чем в  его жизни.  €,  похоже,  поведение †анны было
вызвано теми же  причинами:   она  поразилось произошедшему,   глубине и
силе установившейсЯ между ними эмоциональной свЯзи и  анализировала себЯ
точно так же, как это сейчас делал „жеймс.
      ЏредаваЯсь  размышлениЯм,   он   не   замечал  проносившихсЯ  мимо
километров за километрами берегов,  механически работаЯ шестом.  €  лишь
посеревшаЯ полоска на  востоке оторвала „жеймса от раздумий:   посмотрев
на часы,  он изумленно вздохнул: стрелки показывали без десЯти минут два
ночи,  а по местному времени - где-то около половины восьмого утра.  Ћни
давно миновали место,  где предполагали остановитьсЯ на привал,  проплыв
десЯть-двенадцать лишних  километров.   ‚нутренне  посмеиваЯсь,   „жеймс
хотел было разбудить  †анну,  но внезапно услышал слабый звук впереди.
      ‘перва  он   был   невыразительной  дрожью  воздуха,   но   вскоре
превратилсЯ в  мерное гудение.  ‘  каждым пройденным десЯтком метров его
интенсивность росла,  но юноша все еще не мог понЯть,  что вызывает его.
‘  одной стороны он немного  напоминал тот самый шум бомбардировки,   но
на  сей  раз  звук был  монотонным,  без колебаний.  Ћбеспокоенный юноша
растолкал †анну.
      - ’ы говоришь,   он усиливаетсЯ равномерно?   -  наскоро умываЯсь,
девушка вслушивалась в  далекий -  пока что -  гул.  -  €  давно ты  его
услышал?
      „жеймс наморщил лоб, вспоминаЯ:
      - Њинут  двадцать назад.  Ћн  не  изменЯетсЯ,  просто  растет  его
громкость.
      - ‘корость течениЯ растет тоже,   -  отметила †анна,  показываЯ на
берега. - Џосмотри внимательно - мы Явно плывем быстрее, чем ночью.
      Џрисмотревшись,  „жеймс согласилсЯ с ней,   удивлЯЯсь,   как он не
заметил такого очевидного факта.  €  без  приборов было видно,  что  они
плывут со скоростью восьми-девЯти  километров в час вместо прежних трех.
 € эта скорость медленно, но верно увеличивалась вместе с интенсивностью
шума:  прошло всего  полчаса,  с тех пор как он впервые услышал звук,  а
слышать друг друга становилось все труднее.
      - Љак  ты  думаешь -  что это?   - †анна осторожно уселась на носу
плота.  ‘вета восходЯщего солнца было уже вполне достаточно,   но река в
километре впереди  делала пологий поворот,  и ее изгиб закрывал источник
шума,  чем бы он ни был.
      - Њожет   это   какой-то   генератор?   -  „жеймсу  тоже  хотелось
перебратьсЯ вперед,   но  приходилось следить  за  рекой;   ускорившеесЯ
течение  несло  различные  предметы:   от  мелких  веток  до  деревьев и
некоторые были достаточно велики, чтобы разнести плот на куски.
      - Ќе похоже на генератор,  - с сомнением покачала головой †анна. -
‘лишком ровный звук.   ќтому должно быть природное объЯснение. „жеймс, -
с  трудом удерживаЯ равновесие на покачивающемсЯ плоте,  она перебралась
на середину,  -  давай-ка,  пристанем к берегу. џ не думаю, что выЯснЯть
причину этого с плота - удачнаЯ идеЯ.
      ‘оглашаЯсь с  ней,   „жеймс  оглЯнулсЯ в  поисках  удобного места.
Ќекоторые участки  берега выглЯдели привлекательно,   но, навалившись на
грубое весло,  он понЯл,  что при теперешней скорости их  неповоротливаЯ
посудина  просто-напросто не успеет добратьсЯ туда.   Ћставалось править
к изгибу берегов реки или пытатьсЯ причалить уже после поворота русла.
      - †анна,    помоги  мне!   -  поворачиваЯ  рулевое  весло,  „жеймс
пожалел,  что до этого вел плот по центру реки.   „о берега было,  самое
меньшее,  сорок метров  и,  учитываЯ "великолепную" маневренность плота,
 они, скорее всего, пройдут в нескольких метрах от поворота,  после чего
течение снова вынесет их на середину.
      „евушка схватила шест и попыталась нащупать им дно.
      - „жеймс,   шест не достает дна,  - едва не свалившись в воду, она
одной  рукой   вцепилась   в  веревку  скреплЯющую  бревна,    а  другой
попыталась снова опустить шест.
      Џлот нессЯ  все  быстрее  и быстрее.  Ѓелые буруны окружали его со
всех сторон,  плот раскачивалсЯ с одного бока на другой, зарываЯсь носом
в воду;  особо крупные волны перехлестывали через него,  заливаЯ палубу.
Ђ над рекой висел рокочущий грохот, молотом великана беспрерывно лупЯ по
ушам.
      - Џравь к берегу,  „жеймс!  -  вдруг закричала †анна.  ‚ ее голосе
Явственно чувствовалсЯ ужас. - Ѓыстрее!
      "Ѓыстрее" -  это он  и  сам понимал,  но  не  мог же  он приказать
течению остановитьсЯ!   €з  всех сил  вращаЯ веслом,  раздирающим кожу в
кровь,  он попыталсЯ отклонить плот еще сильнее.   € возможно,   что они
проскочили бы  последнее место длЯ остановки,  если бы  за  века река не
намыла дно, поднЯв его
   на несколько метров.
      € именно на это мелководье с разгона налетел плот.
      ѓлухой треск ознаменовал кончину доморощенного плавучего средства.
Ќейлоновые веревки выдержали,   но бревна оказались не настолько крепки:
с хрустом половина из них сломались как спички, вырвавшись из креплений.
‘трашный толчок  швырнул пассажиров плота  вперед и,  пролетев несколько
метров, они рухнули на омываемую стремительным течением землю!
      „жеймс на разные лады проклинаЯ килрачей, эту реку и саму €зольду,
поднЯл гудЯщую голову,  выплевываЯ набившийсЯ в рот песок, оглЯнулсЯ - и
застыл,   глЯдЯ  туда,   где   они едва не  нашли жуткую смерть.   ђЯдом
сдавленно вскрикнула †анна, увидевшаЯ то же самое, что и он.
      ‚  каких-то  двух  десЯтках метров от  поворота над  рекой  стоЯло
облако  водЯной  пыли,    пересеченное  с   одного  берега  к    другому
сверкающей  радугой, словно неведомые строители воздвигли полупризрачный
мост-фантом.   Ђ вода с чудовищным грохотом рушилась в пропасть,   жадно
всасываЯ в себЯ  все,  что попадало в ее цепкие объЯтиЯ.  € куда они без
сомнениЯ попали бы,  начни он  поворачивать к  берегу всего на полминуты
позже.
      Љолоссальный водопад,  наверное,  самый  большой на  всей  планете
представлЯл одновременно прекрасное и ужасающее зрелище.  Њиллиарды тонн
воды  каждую  секунду рушились в  трехсотметровую бездну,   чтобы  через
несколько секунд с  невероЯтной силой ударитьсЯ об  дно.   —удо природы,
чуть  не  ставшее их  последним пристанищем завораживало,  от  его  вида
захватывало дух;  сиЯние  водЯного облако  над  водопадом резало  глаза.
Ќемало  времени  прошло,  прежде  чем  он   вспомнил   про  реальность и
повернулсЯ,   чтобы  посмотреть на  †анну.  „евушка лежала в  нескольких
шагах от него и восхищенно смотрела на  ревевший водопад.
      - „жеймс,  ты когда-нибудь видел такую красоту?  - глаза ее сиЯли,
словно частицы солнца спустились в них. - ќто так... так прекрасно.
      - „а,   прекрасно, - растираЯ ноющее плечо и бок, проворчал юноша.
- …ще  немного  и  мы  бы  свалились  в  эту  "красоту"  -  тогда  бы  и
восхищалась.  ‹адно, пошли посмотрим, как наши вещи - или что там от них
осталось...

      ’оже место, тридцать минут спустЯ.
      ‚ытащив все,   что не унесла вода,  они разбили лагерь в километре
ниже водопада.  …го страшный рев почти не был слышен здесь, и можно было
спокойно разговаривать,  не напрЯгаЯ голоса. ђазвесив одежду над костром
длЯ  просушки,  молодые люди  негромко обсуждали приключение,   едва  не
стоившее им жизни,  и  подсчитывали потери.  “дар об берег,  разломавший
плот на куски,  сбросил с него несколько пакетов с концентратами и пакет
с  запасными  обоймами длЯ вейеров.  ЏройдЯсь по  берегу под водопадом и
едва не  оглохнув от грохота,   †анна нашла три обоймы,  одну из которых
раздавило при  ударе об  скалы,  а  остальные две еще могли пригодитьсЯ;
там  же  она отыскала остатки своего вейера.   Џохоже,   что при падении
разгерметизировалась  магнитнаЯ  камера,   после  чего  плазмоизлучатель
просто   разорвало  взрывом  на   куски.    „жеймс   же   перебралсЯ  на
противоположный  берег,   где   из   груды   песка   вытащил  коробку  с
лекарственными препаратами.  Ћдин угол контейнера смЯло в  гармошку,  но
почти все содержимое оказалось целым.
      - ’ак   ты   против попытки пройти дальше по  реке?   -  продолжаЯ
разговор,  „жеймс подбрасывал в  костер очередную охапку веток.   †анна,
сидЯ у  огнЯ, следила за кипЯщей в котелке водой и ответила не сразу.
      - Ћдин  раз  мы  чудом уцелели,  -  достав из  рюкзака карту,  она
отыскала на ней реку.   -   ‚идишь,  после водопада река продолжает течь
практически без уклона.  Ђ разница высот здесь и около базы семнадцать -
почти семьсот метров. —то отсюда следует?
      - —то   очень  скоро будет еще  одно  "чудо природы",   -  буркнул
„жеймс.  - ‘колько еще до семнадцатой базы?
      - …сли напрЯмик - около тридцати километров,  - быстро сосчитала в
 уме †анна.   -  Ќо  напрЯмик мы  не  можем идти:   в  десЯти-пЯтнадцати
километрах по течению должен быть пост килрачей.   Ќам придетсЯ обогнуть
его, что удлинит путь еще на пЯть километров.
      - ’о есть тридцать с лишним - сорок километров по лесу?
      - Ђ ты предпочитаешь попасть к ним в лапы?   Љ слову сказать,  вот
тебе еще одна причина,   по которой нам лучше идти дальше по лесу: ближе
к посту на реке будет полным полно детекторов и патрулей. Ђ до окончаниЯ
эвакуации  еще  свыше  пЯтидесЯти  часов,   так  что  времени  мы  имеем
достаточно.
      ’Яжело кивнув,   „жеймс согласилсЯ с  ней,   тем  более что и  сам
пришел к  подобному выводу.   ђека,   даже без  природных ловушек -  это
слишком удобный путь,   чтобы  килрачи  оставили  его   без   присмотра.
Ќо  оставалось  еще кое-что...
      - †анна,  -  подхватив за  конец ветки,  служащей перекладиной длЯ
котелка,  „жеймс помог снЯть его.   -  ’ы  когда-то видела такое?  -  он
сделал неопределенный жест в сторону водопада.
      - „а,  видела,  -  не оборачиваЯсь,  ответила девушка. - Ќа ‚торой
Ђльфе.
      - Ќа  Ђльфе...  -  автоматически повторил  „жеймс,  но,  не  успев
договорить, уже вспомнил: - "„итЯ ѓрома"?
      - „а, "„итЯ ѓрома", - странно вздохнула †анна.
      "„итЯ ѓрома" был  чудом природы.   ‚тораЯ планета Ђльфы –ентавра -
жаркий  мир,  покрытый  на  семьдесЯт  процентов каменистыми пустынЯми и
сухими степЯми.  …динственное на всю планету море, в которое впадало три
крупных реки  и  с  десЯток мелких,   занимало несколько сот  квадратных
километров в  северном полушарии на двадцать градусов севернее экватора.
Ћдной  из  мелких (мелких по  сравнению  с  другими реками планеты -  на
‡емле  любаЯ  из  них  по  ширине и  длине спокойно превзошла бы  „непр)
речушек  была   ЂмазониЯ,    котораЯ   скорее  всего  так   и   осталась
малоизвестной,  если бы не то,  что в  десЯти километрах от устьЯ гремел
водопад,  прозванный "„итЯ ѓрома":  на протЯжении двух тысЯч метров  под
углом в тридцать градусов вода неслась к пЯтикилометровой пропасти,  дно
которой  невозможно  было  разглЯдеть даже  с  самым  хорошим  биноклем;
невообразимый грохот вечно стоЯл над этими местами.
      "„итЯ ѓрома" за  полтора века   истории  планетарной  семьи  Ђльфы
успел снискать себе дурную славу:  слишком много людей нашли свое вечное
упокоение в  его  пасти.   ‘тоило  войти  в  смертоносную зоны  радиусом
полтора  километра от водопада -  и никакие двигатели, сверхпрочные цепи
или воздушные подушки не смогли выйти победителем в  борьбе с  ним;   из
попавших в  его   объЯтиЯ не  выжил никто.  ЏоследнЯЯ трагедиЯ случилась
четыре  года  назад,   когда  „жеймс  еще  училсЯ  в  Ђкадемии:   группа
исследователей  намеривалась  подобратьсЯ  как  можно  ближе к  водопаду
и  изучить его геологическое строение.  Ќо,  как впоследствии оказалось,
они подошли слишком близко,  и  "„итЯ ѓрома" уже не выпустил их обратно.
’ри часа продолжалась отчаЯннаЯ борьба с  водопадом,   в течение которой
их  метр за метром сносило к  обрыву.  ќти три часа стали сущим адом длЯ
собравшихсЯ на  сигнал  тревоги спасателей:   они  видели все  почти  до
конца,   люди гибли на  их глазах в  нескольких сотнЯх метров от берега,
но  все  попытки добратьсЯ до  них  потерпели неудачу.  —ерез  три  часа
отказали моторы,   не  выдержав дьЯвольских нагрузок,  и  катер навсегда
исчез в  "ЉипЯщем Љотле",   как  иногда называли подножие водопада.   Ќи
катера,  ни тел людей так и не нашли, хотЯ на поиски потратили почти два
месЯца:   как  и   раньше  "„итЯ  ѓрома"  стал  одновременно  палачом  и
могильщиком длЯ дерзнувших бросить ему вызов.
      - ќта трагедиЯ,   четыре года назад...   - „жеймсу показалось, что
он понЯл,  почему  у †анны был такой странный голос при упоминании "„итЯ
ѓрома".  -  ’ы  как-то  рассказала мне,   что твой двоюродный брат погиб
несколько  лет назад на  одной из планет Ђльфы.  Ћн был там,  среди этих
ученых?
      - Ћн  был командиром группы,  -  тихо ответила девушка.  „жеймс не
видел ее лица,   но видел напрЯженную спину и резкие порывистые движениЯ
рук,  так не похожие на обычные четкие и уверенные действиЯ †анны.  - Ћн
был   одним   из  лучших  специалистов  по  водопадам  и   замечательным
геологом.   „о  сих  пор  его  книги  по  исследованию ”урсана считаютсЯ
выдающимисЯ трудами по геологии,  -  оставив в покое кружки с кофе,  она
посмотрела на „жеймса;   в уголках глаз блестели слезы.   - Ћн с детства
мечтал побывать на Ђльфе и вблизи увидеть "„итЯ ѓрома".  ‚ конце концов,
он исполнил свою мечту и заплатил за это жизнью.
      - Џочему же ты назвала этот, - „жеймсу как никогда понимал чувства
†анны:  как  и   ему,   ей не кого было винить в смерти близких,   кроме
разве что  судьбы:   ее  отец и  мать были среди тех,   кто  погиб после
катастрофы "‡везды";  кузена  поглотило  бездушное творение  природы,  -
"прекрасным"?
      - ’ы не видел "„итЯ ѓрома",   „жеймс, - долив немного вина к кофе,
†анна спрЯтала припасы в мешок.   -  € не можешь представить его,   даже
отдаленно.  ќто  настолько прекрасно,  что  ты  можешь смотреть на  него
часами, не в силах оторвать взглЯд.  Ќо он убил моего двоюродного брата,
и Я ненавижу все водопады,   которые есть на свете.   Ќенавижу,   потому
что  они напоминают мне про его смерть.   Ќенавижу,   потому что один из
них оставил троих детей без отца.
      - Ќо это не мешает тебе восхищатьсЯ ими?
      - „а,   „жеймс.   €х красотой Я всегда готова восхищатьсЯ,  только
помнЯ, что стоит за этой красотой.
      Ќесколько минут они молча сидели,  глотаЯ обжигающий губы напиток.
Ћпорожнив наполовину чашку, „жеймс опустил ее на землю.
      - †анна, если Я растревожил больные длЯ тебЯ воспоминаниЯ, то...
      Ќо девушка только слабо усмехнулась и покачала головой:
      - Ќичего,   „жеймс,   ничего.  ќти  воспоминаниЯ всегда со  мною -
вероЯтно,  так будет до  смерти...  Џей свое кофе,  -  она посмотрела на
небо.  -  Њы  должны двигатьсЯ дальше.  Љак ты  говорил -  нам предстоит
длинный путь, а времени не так много.
      - ’ы права,  †анна,  - задумчиво произнес „жеймс. - ‚ремени совсем
мало.
      Љофе  они  допивали  в  молчании,   прислушиваЯсь к  далекому реву
водопада, содрогавшемусЯ от собственной мощи.

      ЃоеваЯ база "ѓетман •мельницкий", капитанский мостик. 16:39.
      - Ћткуда  они  берутсЯ?!  - в сердцах бросил „жонсон.  Ћн и ‚иктор
’ук смотрели на дисплей тактической обстановки,  а особенно - на красные
точки  вокруг пЯтой планеты.   …ще  полчаса назад там  было  всего сорок
кораблей,   а теперь -  почти шестьдесЯт.  -  —то у них там -  верфь или
волшебнаЯ палочка?
      - Џростите,   сэр,  но у  нас нет вектора их прыжка,  -  кто-то из
навигаторов  буквально  воспринЯл  риторический вопрос  Ѓлэйка.   -  ‚се
случилось  так неожиданно... мы просто не успели...
      - Ќу,  нет вектора -  и  черт с ним!  ‹учше скажите -  есть что-то
новое от наших зондов?
      - ’олько про размеры флота и маневры.
      ‚иктор ’ук  (которому,   вообще-то,   следовало бы  быть на  своем
месте,  но  „жонсон не стал обращать на это вниманиЯ,   тем более,   что
там  прекрасно справлЯлись ассистенты ‚иктора) кашлЯнул:
      - Њаневры?
      - Љилрачи  выстраиваютсЯ  в  боевом  порЯдке;  зонды  регистрируют
массированные запуски со всех кораблей истребителей и перехватчиков.
      - Њожет это провокациЯ,   сэр?  -  обратилсЯ к „жонсону ’ук. - €ли
они нам нервы хотЯт потрепать?
      „жонсон молча  кивнул.   „а,   килрачи любили вот  так  испытывать
терпение людей,  часто провоцировали на рискованные поступки,  но что-то
подсказывало ему, что сейчас все сложнее.
      - Љапитан ’ук,  приведите орудиЯ и  системы заградительного огнЯ в
полную боевую готовность,   -  тихо (зачем оповещать все про то,  во что
ты  сам не  хочешь верить?)  приказал „жонсон.   ’ук мрачно посмотрел на
него,  отсалютовал и   неторопливо двинулсЯ  к  своей  секции.   ’ам  он
вполголоса что-то скомандовал помощникам,  сел за пульт и с головой ушел
в работу - контроль за системами вооружениЯ никогда не был легким делом.
      - Њолодец,  ‚иктор,  - одобрительно прошептал „жонсон, наблюдаЯ за
уверенными и спокойными действиЯми боевого расчета.  ’ак,  конечно,  про
все догадались, но мысли свои держали при себе.
      „жонсон поднЯлсЯ к командорскому пульту и на миг задумалсЯ.   Џока
он   не  имел  ни  малейшего  подтверждениЯ  своих  подозрений,    кроме
интуиции;   кроме того,  полномочий  длЯ  объЯвлениЯ  тревоги  по  всему
флоту у  него не  было.  Ќахмурившись,  заместитель командора набрал код
"желтой" тревоги по базе  и код предупреждениЯ по флоту:   мол,   будьте
начеку!  Џотом  вызвал меню  корабельного коммуникатора:  свое  дело  он
сделал, теперь нужно вызывать на мостик командора.
      ”арбах  откликнулсЯ не  сразу:  возможно,  отдыхал  или  работал с
документами.
      - —то случилось, подполковник? Ќа базе "желтаЯ" тревога?
      „а, сэр, Я объЯвил "желтую" тревогу и дал предупредительный сигнал
другим кораблЯм.   ‘эр,  коты откуда-то получили подкрепление и, похоже,
готовЯтсЯ к  атаке!  -  коротко,  но  ничего не  упускаЯ,  рассказал про
подозрительные маневры килрачского флота.
      - ќто секторальный флот? - глаза командора нехорошо сжались.
      - Ќет,   сэр,   Я  так не думаю.  ‚ероЯтно,  какой-то резерв,  про
который мы не знали. Ќо...
      Љомандор закончил за него:
      - Ќо   врЯд  ли  они  прилетели  сюда,   чтобы  нас  пугать!   „а,
подполковник,   вы   все  правильно  сделали.   Џродолжайте  следить  за
вражескими кораблЯми и  начинайте выпускать  истребители.   ЋбъЯвите  по
базе общую тревогу "красного" уровнЯ.  џ свЯжусь с командованием флота и
через десЯть минут буду на  мостике, - экран коммуникатора погас.
      „жонсон вздохнув,   выпрЯмилсЯ в кресле и посмотрел на тактический
дисплей.
      Љилрачские корабли  с  муравьиным упорством продолжали формировать
боевой строй.

      ќкваториальные  джунгли,   двадцать девЯть  километров южнее  базы
номер семнадцать (семь километров до блокпоста Љилрача).  ’от  же  день,
 16:55 (10:35 по местному времени).
      Ћбтерев липкие от грЯзи руки об  штаны,   „жеймс  посмотрел,   как
†анна справилась с  последними метрами болот.   Џосле привала у водопада
они продвинулись всего на шесть километров к цели,   хотЯ реально прошли
не   меньше  одиннадцати.   агомер „жеймс утопил в  очередной трЯсине в
самом начале болот,  так что приходилось отмечать путь на глаз, что было
бы  легко  на  относительно ровной  местности,   но  не  среди  топкой и
предательской земли. Ћдин раз он,  оступившись,  попал в трЯсину, и если
бы не †анна -  кто знает, чем бы все кончилось; потом в такую же ловушку
угодила  девушка -  и  снова  пришлось бросать часть  вещей,   чтобы  не
утонуть обоим.  Љогда они, с ног до головы перепачканные в тине и грЯзи,
таки  выбрались на  сухое место,   „жеймс на  пару  с  †анной  скрежетал
зубами,   проклинаЯ  составителей  карты.   ‚се  блокпосты килрачей  они
прекрасно  отметили,  но  множество  естественных препЯтствий  столь  же
прекрасно  своим  вниманием  обошли.   ‡а   примером  ходить  далеко  не
требовалось:   болота,  в котором они вымазались,  на карте и подавно не
было,   а вместо самого водопада стоЯла малозаметнаЯ сноска с  указанием
разницы высот.
      Џодав  руку   девушке,   „жеймс   помог   ей  вытЯнуть  рюкзак  из
засасывающей грЯзи.   ‘  сосущим звуком  топь  уступила и,   изнеможенно
выругавшись,   †анна опустилась на  трухлЯвый пень шириной с  посадочную
стойку   космолета.    €змазаннаЯ,    с   растрепанными   волосами   она
представлЯла собой разительный контраст с обычным образом Ђнджел, всегда
аккуратной и  внимательно следЯщей за  своей внешностью.  ѓлЯдЯ на  нее,
стирающую с лица и рук грЯзь,  „жеймс подумал про собственную внешность:
давно не  брившийсЯ и  нормально не   умывавшийсЯ,   с   расцарапанным в
кровь  лицом  -  следами колючего кустарника,   еще  одного подарка этих
проклЯтых болот! …го одежда пострадала меньше, но долгий путь сказалсЯ и
на  ней,  особенно на  ногах:  штанины были похожи на  совместную работу
художника-абстрактора и  взбесившегосЯ кота,  а  сапоги грозили  вот-вот
развалитьсЯ.   ”илософски  пожав  плечами,   он  проверил  герметичность
своего мешка,   особенно внимательно оглЯдев оружие -  грЯзь,   попав  в
ствол, могла воспрепЯтствовать нормальной работе ускорителЯ зарЯда.
      - †анна,   ты,  конечно,  была права,   но  готов поспорить,   что
предпочла бы продолжить плыть по реке, а не продиратьсЯ здесь, - пошутил
„жеймс.  Ќе услышав ответа,  он поднЯл голову... и бывшаЯ наготове новаЯ
шутка замерла на его устах при виде напрЯженного лица †анны.
      - ’ы   слышишь?   -   она  указала  подбородком  на  северо-запад,
вытаскиваЯ бластер из кобуры.
      „жеймс прислушалсЯ.   € в самом деле - нечто странное доносилось с
указанного направлениЯ.  Ќизкое басовитое гудение сочеталось со  слабыми
хлопками и  треском,   как  во  времЯ сильной грозы.   —ем бы  ни  было,
породившее  сей звук - к природным образованьЯм оно Явно не относилось.
      „остав гаусс-пистолет и  вставив обойму с   разрывными  снарЯдами,
юноша вспомнил,   что похожее гудение издавали все силовые полЯ;  однако
сопровождающие гудение  эффекты опознать не  смог.  „а  и  характер всех
знакомых полей делал маловероЯтным их использование в джунглЯх. Љонечно,
нет закона, мешающего установить генератор защитного полЯ в джунглЯх, но
тогда  здесь  должно   быть   нечто  потребовавшее  таких  дорогостоЯщих
методов защиты.   Ћсознав это,  „жеймс решил,  что,  не  выЯснив все  до
конца, он отсюда не уйдет; такаЯ же мысль мелькнула и у †анны:
      - Ќужно проверить, „жеймс!
      - ќто  какое-то  поле,  -  едва  шевелЯ  губами,  поделилсЯ своими
соображениЯми „жеймс. - Џохоже на защитное.
      - Љто  будет  тащить  защитное  поле  на  поверхность планеты?   -
усомнилась †анна.  - ќкранировка от бомбардировки с орбиты - пожалуйста,
но использовать полЯ в джунглЯх - это что-то новое.  € потом, у килрачей
звучание защитного полЯ несколько иное.
      - Ђ ты уверена, что это килрачи?
      - ’олько у килрачей во времЯ работы полЯ слышен такой треск,   - с
уверенностью ответила †анна.   -  Ќо Я не могу понЯть,  что это за шумы.
’акое Я слышу первый раз.
      - ‡начит,  надо проверить,  - повторил ее слова „жеймс  и  перевел
 гаусс-пистолет в боевой режим.  - „авай так:  Я впереди, ты прикрываешь
менЯ с интервалом двадцать метров. ‘огласна?
      †анна снЯла бластер с предохранителЯ:
      - ‘огласна.   ’олько сделаем все  наоборот:   вперед пойду  Я.   џ
майор, ты капитан - значит, решать мне.
      Ќе  дожидаЯсь его  ответа,   она  бросилась вперед  под  прикрытие
ближайшего к ним дерева;  пожав плечами,  „жеймс скользнул за ней. Љогда
он  добралсЯ до  удобного длЯ наблюдениЯ места,  †анна уже осмотрелась и
двинулась дальше.    —то бы пересечь двести метров короткими перебежками
от дерева к дереву,  им потребовалось почти пЯть минут.  ‚округ все было
спокойно,  а  звук  можно было слышать,   не  напрЯгаЯ слух (хотЯ „жеймс
слышал его и  без этого -  спасибо микропроцессору в голове).   ‡асев за
крупным валуном,  подпирающим не менее  крупное  дерево,  юноша  перевел
было дух,  как тихий возглас †анны привлек его внимание.
      ’ри тонких дерева -  около метра в  обхвате каждое -  росли рЯдом,
образуЯ равнобедренный треугольник.   €  между  ними  гудело  призрачное
поле,  ритмично  потрескиваЯ.  ‡а  деревьЯми стоЯл  высокий,  размером с
взрослого килрача,  конус покрытый свинцово-синими пластинами.  „рожащее
оранжевое сиЯние рождалось не  его  вершине и  словно жидкость текло  по
стенкам устройства, лихорадочно  пульсируЯ;  удивившие их хлопки и треск
сопровождали этот процесс в такт пульсации сиЯниЯ. € ни одной живой души
в  округе:  ни людей,  ни килрачей.   ‡аметив,   что  †анна  вышла из-за
дерева  и  подходит к  силовому полю,  „жеймс  решил,   что  прикрытие -
прикрытием, а сидеть в засаде, когда никого кругом нет - бессмысленно.
      - ‚печатлЯющаЯ штука,   но  такое Я  вижу  впервые,   -   искренне
созналсЯ „жеймс. - ’ы когда-то видел такое?
      „евушка не  ответила,  заворожено смотрЯ на силовое поле,  которое
равнодушно потрескивало перед ней;  выражение безграничного удивлениЯ на
ее лице вдруг сменилось поистине благоговейным ужасом.
      - џ ч-читала про него!  - запинаЯсь,  прошептала она,  отступаЯ на
несколько шагов;  „жеймс, ничего не понимающий, растерЯнно смотрел то на
нее,  то на поле. - Ћни сказали... может пригодитьсЯ... Љак они знали?..
- словно сама себе бормотала она.
      - ’ы про что? - встревожено окликнул ее юноша. - †анна?!
      - Ќн-ничего,  „жеймс...  -  но  вопреки ее словам,  она продолжала
пЯтитьсЯ назад,  а в глазах плескалсЯ страх.  - ќто... это силовое поле,
которое килрачи используют, чтобы временно удерживать пленников...
      - ‚ыходит,   это ловушка,  - „жеймсу все меньше и меньше нравилось
и то,  что происходило с †анной,  и место,  где они стоЯли. Ћн ничего не
понимал,   но  с    каждой   секундой  все  острее  чувствовал  какую-то
опасность,  с каждым мигом приближающуюсЯ к ним. - €нтересно, длЯ кого ж
тогда она?
      - „‹џ ‚Ђ‘!!
      ‘крежещущий нечеловеческий  голос,  выплюнувший   короткую   фразу
  на чон-саа,  подействовал на них похлеще электрического тока. ЋтпрЯнув
от †анны,   „жеймс развернулсЯ на месте,  выхватываЯ гаусс-пистолет, но,
выскочивший  из  искусно  замаскированного  окопа  килрач  на  мгновение
опередил его:  от сокрушительно удара по лицу юношу отшвырнуло на добрую
дюжину  в   сторону.  ‚ыронив пистолет,   он   со  стоном приподнЯлсЯ на
локтЯх,   как раз вовремЯ,  чтобы увидеть,   как †анна направила в грудь
килрача бластер и спустила курок. Ќо вместо ожидаемого „жеймсом свиста и
выстрела бластер исторг  глухой  захлебывающийсЯ стон,   а  килрач,   не
терЯЯ  времени  даром,   схватил  †анну  и  швырнул   ее  в  треугольник
деревьев.   „евушка успела лишь  вскрикнуть,   как,  намертво схваченнаЯ
невидимыми  путами,    закачалась  над   землей.    Ђ   килрач  медленно
повернул  голову и  вонзил холодный взглЯд в  наполовину парализованного
ударом „жеймса.
      - џ же предупреждал тебе, человек, - голос звенел от сдерживаемого
торжества.  -  ‘ледующий раз,  когда мы с тобой встретимсЯ - один из нас
умрет!
      - ’›!   -  „жеймс  уже  научилсЯ ничему не удивлЯтьсЯ,  но увидеть
здесь именно этого килрача -  это было слишком.  ‘плюнув крошево отбитой
с   зубов эмали и  кровь,   он  трЯхнул головой,   словно надеЯсь,   что
килрач исчезнет,  будто дурной сон.  Ћднако килрач не  исчез,  а  только
ухмыльнулсЯ, если юноша правильно истолковал выражение на его лице.
      - џ,   человек,  Я!  -  заместитель Њарраша'атаха когор'руал ”ашар
небрежно  отбросил в  сторону  бластер  †анны.   Џоложив  одну  руку  на
маленький пульт  на  поЯсе,  вторую он  опустил на  замысловатую рукоЯть
заткнутого за поЯс ножа.
      - € у нас есть так много всего, что стоит обсудить, человек!


      ѓлава 6.

      ‘истема Љуросао, орбита пЯтой планеты.
      Љилрачский флот готовилсЯ к бою.
      ЏЯтьдесЯт  восемь  крейсеров  собирались  в  означенный порЯдок  и
выпускали армады истребителей;   командиры  согласовывали  планы атаки и
взаимное расположение; резерв, который так неожиданно длЯ людей поЯвилсЯ
в системе Љуросао (или €ташш, по-килрачски), занимал свое место в строю.
      Ќаконец, килрачский флот завершил подготовку и на миг замер...
      Ђ потом все корабли одновременно рванулись в гиперпространство!

      ќкваториальные джунгли  €зольды,   семь  километров  до  блокпоста
килрачей. 17:20 (10:50 по местному времени).
      ”ашар,  заместитель командора ’агар „усит Њарраша'атаха,  помогший
„жеймсу  бежать  с   военной  крепости  в   секторе  Ћариис-с  и  сейчас
выследивший  его на этой,   Ѓогом забытой,   планете...  „жеймс,  скрипЯ
зубами,  отполз на несколько шагов назад,   не в  силах оторвать глаз от
могучей   фигуры   килрача.  ЋстраЯ  боль,  пронзающаЯ грудь  и  голову,
подтвердила, что, по меньшей мере, одно ребро сломано и, скорее всего он
получил небольшое сотрЯсение мозга.
      - ‚ последнюю нашу встречу, ты был похож на кусок трЯпки,  а не на
человека,  -  из  голоса  ”ашара  бесследно пропало  удовлетворение  или
торжество.  ќто  еще  раз  напомнило  „жеймсу,   кто  стоит  перед  ним:
опытнейший воин,  заслуживший свое  звание  благодарЯ упорному  труду  и
значительным  способностЯм.  Ћдно   то,   что   он  служил  заместителем
командора на  ’агар  „усит говорило о  его  незаурЯдности,  и  „жеймс не
испытывал иллюзий, на счет своих способностей на равных сражатьсЯ с ним.
- “дивительно,  как ты дожил до сих пор,  человек.  ‚прочем,  ваш род не
раз удивлЯл нас, - может,  и  ты  удивишь  менЯ чем-то?
      ЏонимаЯ,  что это скорее риторический вопрос, „жеймс не потрудилсЯ
отвечать  ”ашару.    ‚место  этого  он  рассматривал  килрача,   отметив
громадные мускулы,   тугими  плетЯми  переплетающиесЯ на руках и  плечах
когор'руала.   Џо  сравнению с  их  последней встречей  ”ашар  не  очень
изменилсЯ,  но  тогда „жеймс  видел  его не более пЯти минут в привычном
длЯ  килрачей рассеЯнном красном освещении.  ’еперь он  имел возможность
четко  рассмотреть того,  кого  ‘удьба послала им  в  самом  конце пути,
когда до цели, казалось, было рукой подать.
      ђостом ”ашар был чуть-чуть ниже Џаладина,  а ведь тот всего на два
сантиметра не дотЯгивал до двух метров десЯти сантиметров.  Ќо килрач, в
отличие от  хрупкого на  вид  серигуанина,  был намного шире в  плечах и
массивнее:  на  глаз казалось,  что он весит раза в  два больше „жеймса.
’емно-коричневаЯ  шерсть    густой    волной   покрывала  открытые  алым
комбинезоном  участки  тела,  поверх  которого  ”ашар  носил  фиолетовую
накидку.   “ глаз,  краЯ усов и основаниЯ ушей шерсть белела,  а круглую
голову   пересекали  идущие   от   затылка  к   глазам   черные  полосы.
џрко-зеленые  зрачки  утопали в  испещренного красными прожилками белке;
отполированные до  блеска  молочно-белые   клыки   выпирали из-под  губ.
Љроме  ножа  у  ”ашара  ничего не  было,  и,  припомнив неудачу †анны  с
бластером,  „жеймс понЯл, что по какой-то причине их оружие тут работать
не  будет.   ‚доль  хребта юноши  пробежала ледЯнаЯ струйка:   ”ашар был
значительно больше,   сильнее его и  находилсЯ Явно в лучшей форме,  чем
он.  ‹юбой  поединок  в   рукопашную  с  килрачем должен был  окончитьсЯ
смертью „жеймса, если не удастсЯ подловить его на каком-то упущении.  Ќо
какое  упущение  может   допустить  ”ашар  -  он  не  представлЯл:   его
противник убедительно доказал, что не собираетсЯ давать ему ни малейшего
шанса.
      - Ќу,  хорошо,   ”ашар,  -  „жеймс заставил себЯ говорить усталым,
подсевшим голосом,  словно он понЯл вс