“ильЯм ђ.”орстчен. Ѓитва флотов

Ћцените этот текст:
“ильЯм ђ.”орстчен. Ѓитва флотов

---------------------------------------------------------------
William R. Forstchen. "Fleet action"
Published in 1994 by Baen Books.
Џеревод: CoolSV aka "Minatek" 2002
---------------------------------------------------------------

“ильЯм ђ. ”орстчен

Ѓитва флотов

(€з серии Wing Commander)

ѓлава 1

- Ђ что может сказать наш досточтимый барон „жукага?
„о этого момента тихо сидевший барон, пошевелилсЯ, чувствуЯ, что
внимание остальных теперь сосредоточено именно на нем. Џрихотливо сплетЯ
пальцы своих рук, он делал вид, что все его внимание сейчас направлено лишь
на изучение своих чуть выпущенных когтей. Ќаконец, он поднЯл свой взглЯд, и
потЯнувшись рукой, слегка надавил на мемокристал, предусмотрительно
вставленный в приемник.
- џ обработал информацию, поступившую ко мне за последний год, -
негромко произнес он, - и пришел к определенным выводам. ђезультаты вы
можете наблюдать на ваших экранах. Џолагаю очевидно - в ближайшие
восемьдесЯт дней мы столкнемсЯ с серьезными проблемами, что скорее всего,
сведет на нет все наши успехи за последние годы.
ђев негодованиЯ пронессЯ по залу. Ѓарон „жукага откинулсЯ, устраиваЯсь
поудобнее в своем кресле, ожидаЯ пока бурЯ утихнет.
- ќто нелепо, невозможно! - выкрикнул ’алмак из клана ‘утаги,
оглЯдываЯсь так, будто желал выискать виновного прЯмо здесь, среди сидЯщих
здесь, и тут же разделатьсЯ с ним. - Љак же такое может произойти? Ќаш
космический флот самый лучший, наши воины преисполнены рвением сражатьсЯ, и
готовы, не колеблЯсь отдать жизнь во имЯ славы €мперии Љилра! ЉлЯнусь кровью
‘ивара! Њы же превосходим этих низкородных во всех классах космических
кораблей и истребителей! ќто просто невозможно! - прорычал он, и хлопнув
рукой по своему голопроектору, негодующе уставилсЯ на „жукагу.
Ќе выдержав силы удара, голопроектор жалко всхлипнул, и изображение на
нем, зарЯбив и подернувшись дымкой, померкло.
Ѓарон „жукага - глава клана Љай'ра, развернулсЯ в кресле и пристально
посмотрел в ту сторону, где восседали €мператор и его внук и наследник Џринц
’ракатх.
- ‚озможно, €мператор сумеет просветить нас, - мЯгко сказал „жукага,
склонив голову ровно настолько, чтобы выказать почтение, но сделал это
чересчур медленно, будто желаЯ показать скрытое презрение и вызов.
€мператор, конечно же, не был виден тем, кто собралсЯ в зале. ‘идЯ на
своем троне, он был скрыт от прЯмых взглЯдов силовой завесой с
переливающимисЯ на ней тремЯ скрещенными красными мечами - знаком
€мператорской династии.
‘идЯщий у подножиЯ трона Џринц ’ракатх слегка пошевелилсЯ и негромко,
но отчетливо зарычал, что означало готовность принЯть вызов, а также
реакцией на оскорбление, нанесенное €мператору прЯмым вопросом.
„жукага с трудом удержалсЯ, чтобы не обнажить зубы в ответ, выказав
свое истинное чувство - жгучую ненависть к €мператору, этому низкородному
выскочке, род которого лишь волей случаЯ сумел получить власть. ‘воей
ссылкой он был обЯзан именно €мператору, который возложил всю
ответственность за позорное поражение при ‚укар ’аге на его плечи. ‘ тех пор
он провел более года в изгнании. ’олько последние событиЯ на фронтах
заставили лидеров других кланов оказать давление на €мператора, требуЯ его
возвращениЯ, ибо только ему - барону „жукаге, удалось лучше чем кому-либо
разобратьсЯ в странностЯх человеческого поведениЯ. Љроме того, „жукага
ЯвлЯлсЯ главой разведки, и достойной замены ему, до сих пор так и не было
найдено.
€мператор понимал, что его пытаютсЯ загнать в ловушку. Џоложение было
не из легких: ответить на вопрос самому, означает опустить себЯ в глазах
лидеров великих кланов, переадресовать вопрос своему внуку, и будет
казатьсЯ, что он пытаетсЯ снЯть с себЯ ответственность.
- ‚ы зашли слишком далеко, Ѓарон! - раздалсЯ голос, разорвав тишину.
Ѓарон „жукага оглЯнулсЯ на говорившего. ќто был Ѓуктаг'ка - глава клана
‘икаг.
‘икаг был, одним из восьми правЯщих семейств, и считалсЯ самым низшим
по крови. € конечно, как это обычно бывает, лидеры этого клана всЯчески
пытались угодить €мператору, в надежде повысить свой собственный статус.
- ‚ы Явно хотите оскорбить €мператора, - зарычал Ѓуктаг'ка вскочив на
ноги, и сверкаЯ глазами смотрел на „жукагу. - Ќе дело императорской крови
отвечать на подобные обвинениЯ. Њы требовали вашего возвращениЯ, потому что
нам были нужны ваши знаниЯ о землЯнах и разведчики вашего клана, а вовсе не
длЯ демонстрации надменности и выслушиваниЯ таких оскорблений!
„жукага оглЯделсЯ по сторонам, следЯ за реакцией остальных. Ќет, времЯ
прЯмой конфронтации с €мператором еще не пришло.
- ‘клонЯюсь перед моим €мператором, - промолвил „жукага, - Я ни в коем
случае не хотел оскорбить вас, мой повелитель, - продолжил он, склонЯЯсь в
низком поклоне в сторону затененного трона.
Џринц ’ракатх, который находилсЯ рЯдом с троном, и не был скрыт от
взглЯдов подобно своему деду, церемонно кивнул в ответ.
- „авайте не будем себЯ спрашивать о том, как это могло произойти, -
прозвучал из-за экрана голос €мператора, - ‚ина лежит на всех нас. „овольно!
‘ейчас нам необходимо обсудить текущую ситуацию, и определить наши
дальнейшие действиЯ.
‚идЯ, что тема разговора уходит в сторону, „жукаге не оставалось ни
чего другого, как склонить голову в согласии.
"Ђх ты старый скользкий борЯнги!", - подумал „жукага. - "‚едь всем
известно, что последние неудачи это результат твоих ошибок, твоих и твоего
напыщенного никчемного внука. …сли бы вдруг, дело завершилось победой, то
она досталась бы тебе и только тебе, а не нам, всем тем, кто действительно
ковал ее и жертвуЯ своими жизнЯми".
Ќо даже в тот момент, когда в его голове бродили мысли недоступные
большинству килрафи, он занимал позу смиренного почтениЯ, и никто не смог бы
догадатьсЯ что же на самом деле творитсЯ в его душе.
Ћн медленно поднЯлсЯ, чтобы снова взЯть слово.
- Ѓуктаг'ка прав, - сказал „жукага, - признаю, Я был слишком резок. -
‚новь оглЯдев комнату, он понЯл, что лучше было бы подкрепить свои слова
фактами.
- „а, мы действительно превосходим ‡емную Љонфедерацию по общему
количеству авианосцев, тЯжелых крейсеров и истребителей всех классов.
Ћднако, как вы можете видеть на диаграммах, мы не сможем ввести в строй ни
одного нового авианосца в течение ближайших двухсот сорока дней. Џо данным
нашей разведки, у людей за это времЯ вступЯт в строй четыре авианосца,
позволЯЯ им сформировать новое оперативное соединение, и впервые за всю
войну достигнуть паритета с нашими собственными авианосными соединениЯми.
- Џричина этого кроетсЯ в потере доков и практически законченных судов
во времЯ рейдов на наши космические верфи. ‘начала они уничтожили основные
базы на нашей второй луне во времЯ разгрома при ‚укар ’аге, - он не смог
удержатьсЯ от быстрого взглЯда в сторону ’ракатха, - а затем провели две
атаки, в результате которых были разрушены еще три других верфи.
Ћн сделал паузу, бросив взглЯд на беспокойно зашевелившихсЯ лидеров
кланов. “спешные рейды людей глубоко в тылу €мперии уже давно были
источником головной боли длЯ баронов. „жукага усмехнулсЯ. —то-что, а ссылка
после ‚укар ’ага позволЯла ему смыть со своих собственных когтей всю
ответственность за это. ђассуждаЯ беспристрастно, он вдруг осознал, что в
глубине души даже восхищаетсЯ человеком, который разработал стратегию
использованиЯ легких авианосцев длЯ быстрых ударов в тыл. ‘ведениЯ от
шпионов внутри Љонфедерации и допросы пленных - все указывало на то, что во
главе этого плана был адмирал ’олвин.
- Ќаши проблемы, - продолжил Ѓарон, - усугублЯютсЯ еще и тем, что в
ближайшие восемьдесЯт дней, примерно четверть наших авианосцев будет
вынуждена отправитьсЯ в тыл длЯ ремонта, дозаправки и переоснащениЯ, а еще
один нуждаетсЯ в полной замене реакторов.
- ђазве такие вещи не могут подождать? - раздраженно бросил Ѓуктаг'ка.
- Ћтсрочка и так уже была слишком долгой, - холодно произнес ’ракатх. -
“течка радиации из реакторов на •а'’укаге настолько опасна, что расчеты
машинного отделениЯ вынуждены находитьсЯ в защитных скафандрах. ’ем не
менее, уже три команды техников пришлось списать. ђеакторы в любой момент
могут просто взорватьсЯ, и если не мы не хотим потерЯть этот корабль, то
необходим срочный ремонт. —то же касаетсЯ других кораблей, то множество
незначительных поломок, в скором времени угрожает перерасти в большие
проблемы, если сейчас не принЯть серьезных мер. Џомните стандартное правило:
после каждого рейса авианосец необходимо на несколько дней ставить в док длЯ
осмотра и профилактики. ‘ейчас мы проводим такие работы лишь по истечении
двух - трех походов. …сли мы и дальше будем так поступать, то вскоре уже
просто не сможем поддерживать боеготовность флота.
„жукага коротко кивнул, соглашаЯсь с принцем, и продолжил.
- џсно, что мы не имеем возможности отвести авианосцы с линии фронта, -
констатировал он, - и полагаю, принц ’ракатх доходчиво объЯснил вам, что мы
не можем оставить их на передовой в таком состоЯнии. Љ сожалению, землЯне,
нашли наше слабое место; они применЯют свои легкие авианосцы длЯ рейдов
глубоко в наш тыл, стараЯсь избегать открытых сражений, и стремЯтсЯ
уничтожить наши суда в доках прежде, чем они будут достроены и готовы к
эксплуатации. € что еще хуже, они используют свои силы длЯ атаки на наши
корабли обеспечениЯ и транспорты. Ќаши потери здесь просто катастрофичны.
- Џо крайней мере, они дорого заплатили за это, - прорычал в ответ
’ракатх.
- ќто верно, мой Џринц, но давайте взглЯнем на цифры. ‡а последний год
мы уничтожили семь легких и два тЯжелых авианосца, а так же пЯтьдесЯт шесть
кораблей разных типов. ‚ свою очередь они сумели уничтожить восемь наших
недостроенных авианосцев, и разрушили ценное оборудование. Џри этом погибло
несколько тысЯч наших высококвалифицированных специалистов. € наверно самое
серьезное - мы потерЯли около четырехсот пЯтидесЯти транспортов и судов
обеспечениЯ. Џриплюсуйте сюда еще наши боевые потери и цифры окажутсЯ
ужасающими.
‹идеры кланов зашевелились, выражаЯ крайнее неудовольствие. €х
недоверчивые взглЯды обратились на ’ракатха, требуЯ подтверждениЯ слов
Ѓарона. Џод их взглЯдами тот нехотЯ склонил голову.
- Ќу что за звери эти люди? - воскликнул Ѓуктаг'ка. - Љакую славу,
какое уважение они могут добыть, бесчестно уничтожаЯ корабль в доках, когда
он не имеет возможности даже взлететь? €х боги должны вывернутьсЯ наизнанку
от такой малодушной трусости.
- Ќе думаю, что их боги смотрЯт на это также как и наши, - ехидно
ответил „жукага, понимаЯ всю иронию происходЯщего в этом зале. ‚о времЯ
изучениЯ людей он, получил некоторое понимание того, насколько чуждыми были
их логика, их вера, и концепциЯ войны. Ѓыло совершенно невозможно объЯснить
все это собравшимсЯ здесь баронам, пропасть между людьми и килрафи была
слишком велика, чтобы ее перепрыгнуть.
‘уществовал еще один момент. ‚се их предыдущие враги были полностью
уничтожены в войнах, которые продолжались, самое большее, немногим более
четырех лет. „а и тот последний случай был просто из-за большого размера
империи •ари. ‚о всех этих войнах, победа обычно была гарантирована уже
после нескольких часов первой атаки, и потребности верно понимать действиЯ
врага не было никакой. ‚ойна с людьми длилась уже более тридцати лет, а
большинство тех, кто вели €мперию в бой все еще не понимали ход мыслей своих
противников.
- ‘ честью или без нее, уничтоженный авианосец останетсЯ уничтоженным,
- добавил „жукага, - и это факт, который не стоит обсуждать.
Ћн посмотрел в сторону Џринца, и к своему удивлению прочел в его глазах
понимание.
- Ќо настоЯщаЯ опасность исходит от слабости нашего снабжениЯ - от
наших транспортов и кораблей обеспечениЯ.
€з зала раздались несколько презрительных возгласов от лидеров кланов.
’акие суда, и те кто служили на них, обычно не заслуживали вниманиЯ, а
экипажи этих кораблей всЯчески презирались. ‚едь любой килрафи, кто принимал
назначение на такой корабль, был опозорен внутри своего клана. ‡а
пиршественным столом они сидели только с краю, низко опустив головы, в то
времЯ как другие рассказывали о своих подвигах или орошали кровью алтарь
‘ивара во времЯ торжественного ритуала.
- Ћчевидно, что без топлива, продовольствиЯ, запасных частей, оружиЯ, и
даже таких элементарных вещей как вода или воздух, самый лучший флот будет
бесполезным. ‹юди придумали тактику ухода от открытого боЯ и теперь наносЯт
удары в наш тыл, отрезают нас от баз снабжениЯ, уничтожают наши транспорты,
принуждаЯ нас выделЯть драгоценные крейсера и эсминцы длЯ их сопровождениЯ.
Ћни используют новые легкие авианосцы, а против них даже эсминцы оказались
беспомощными, так что теперь конвои приходитсЯ сопровождать тЯжелым
крейсерам. ‚ результате чего, у нас уже стало не хватать крейсеров длЯ
сопровождениЯ наших авианосцев. ‚ тоже времЯ, наше собственное строительство
подобных авианосцев даже и не начиналось.
Ћн остановилсЯ, посмотрел на диаграммы, проецируемые на голоэкранах, и
продолжил.
- Њы потерЯли более четырехсот пЯтидесЯти транспортов в прошлом году, а
также четыре верфи длЯ их строительства. Њы достигли стадии, когда, в
течение короткого периода времени почти все наши авианосцы должны оставить
фронт и вернутьсЯ к Љилре. Џополнить их боезапас, потери персонала и техники
на месте мы не можем, у нас длЯ этого просто не хватит кораблей обеспечениЯ.
Ќам уже пришлось вполовину сократить количество кораблей участвующих в
боевых действиЯх. ‚ результате сложилась такаЯ ситуациЯ, что ЉонфедерациЯ
уже сейчас, численно превосходит нас в некоторых секторах.
Ћн вновь увидел недоверчивые взглЯды лидеры кланов. Ћни никак не могли
осознать, что такаЯ мелочь может повлиЯть на ход войны.
- Ќет, это невозможно, - наконец прорычал ћкта из клана Љакски, - ‚ы
действительно считаете, что мы проигрываем войну из-за такой малости?
- “ людей есть поговорка:

Ќе было гвоздЯ - подкова пропала,
Џодкова пропала - лошадь захромала
‹ошадь захромала - командир убит...

- Џостой. —то такое лошадь? - прервал ћкта.
- ‹ошадь - это военный зверь, на которых люди ездили когда-то в давние
времена; затем он досказал оставшуюсЯ часть поговорки, надеЯсь, что это все
же возымеет результат.
- Ќет, война ни в коем случае еще не проиграна, - оборвал Џринц
’ракатх, - успокойтесь. Ѓарон немного сгущает краски.
- Ќо вы не будете отрицать, что мы находимсЯ в очень тЯжелом положении?
- настаивал „жукага.
- ‚ременно, - усмехнулсЯ Џринц, - только временно.
- Џринц ’ракатх, - резко начал Ѓарон, - шесть лет назад вы практически
отказались от программы строительства новых транспортов в пользу вашего
собственного проекта - •ари. ‘колько кораблей, ресурсов, оборудованиЯ и
лучших специалистов, ваш клан привлек в том проекте? € это в то времЯ когда
боевые части страдают из-за нехватки самого необходимого!
‚ зале возникло некоторое оживление.
- Њы собрались здесь не длЯ того чтобы обсуждать проект •ари, -
прорычал ’ракатх, - сначала мы дослушаем ваш доклад. •мм... а так же вы
можете и высказать соображениЯ по поводу наших дальнейших действий.
‹идеры кланов переводили свой взглЯд с ’ракатха на „жукагу и обратно.
Ѓарон нутром чувствовал, что лидеры кланов, больше чем когда-либо хотЯт
наконец узнать правду об этом таинственном проекте. Ќо сначала нужно было
поднЯть еще один вопрос.
Ѓарон „жукага кивнул помощнику, сидЯщему за пультом управлениЯ главным
голопроектором.
‚ зале возникла трехмернаЯ карта зоны боевых действий, зажглись белые
искры - планетные системы. Ћбласти подконтрольные €мперии окрасились в
красный цвет, пространство же контролируемое Љонфедерацией приобрело
оранжевый оттенок. ђЯдом с планетными системами мигали точки кораблей,
светились изображениЯ планетарных баз и космических верфей.
- Џо данным нашей разведки люди уже знают о временном ослаблении наших
позиций, что практически неизбежно в течение следующих ста тридцати дней.
‘ейчас они разрабатывают планы наступлениЯ, чтобы использовать эту нашу
временную слабость. Ћни стЯгивают свои силы длЯ нанесениЯ удара в системе,
которую они называют Њонро. Ћни прекрасно понимают, что мы должны будем изо
всех сил защищать эту систему, так как в ней находЯтсЯ несколько прыжковых
точек, которые ведут в сердце нашей €мперии.
- ’ем временем, на восьми разных направлениЯх, - пока он говорил,
возникшие оранжевые стрелки двинулись в пространство €мперии, - восемь
легких авианосцев вместе с корветами и эсминцами сопровождениЯ, просочатсЯ в
тыл €мперии с целью разрушить нас изнутри. Џолагаю, их главными целЯми
станут наши космические верфи, легкие крейсера и планетарные базы, а также
засады на наших транспортных путЯх. Џо крайней мере, анализируЯ ситуацию, Я
сделал именно такой вывод, - закончил „жукага.
‚ комнате воцарилось молчание, лидеры кланов изучали экраны.
- ќто отвратительный план, - возмутилсЯ ћкта, - устроить резню в нашем
тылу. ќти трусы за тридцать лет растерЯли все остатки чести. ‘таль должна
встречать сталь, а корабль встречать корабль врага в открытом и честном бою!
- Ќо, несмотрЯ на всю свою подлость, этот план может сработать. •оть и
трусливо, но они нанесут нам тЯжелый удар, - парировал „жукага.
‚ зале повисло нелегкое молчание.
- € все же, - прошептал ‚акх из клана ђаджитагха, неспособный говорить
громче, после того как получил тЯжелые раны в кровавом поединке чести. ‘ тех
пор лицо и шеЯ были сильно изуродованы глубокими рваными шрамами. „октора
сделали многое, но так и не смогли вернуть ему прежний облик. - …сли, верить
слухам относительно проекта •ари, то уже через год наша сила возрастет
настолько, что мы сумеем сокрушить людей, и в скором времени закончить эту
войну.
Ћн прЯмо посмотрел на ’ракатха, ожидаЯ ответа.
- Њы не станем здесь обсуждать проект •ари, - поспешно ответил Џринц.
‹идеры кланов недовольно зашевелились, поглЯдываЯ в сторону трона.
‘ведениЯ о проекте были не более чем слухами, его разработка и все работы
велись под полным контролем императорского клана Љиранка. Љонечно, у всех
возникал закономерный вопрос: "Ђ стоит ли этот проект, тех средств, что
затрачиваютсЯ на него?", но власть императора была все еще сильна, никто не
мог открыто усомнитьсЯ в его решениЯх.
- Ћни - наши братьЯ, - прозвучал голос €мператор, - поведай им.
’ракатх оглЯнулсЯ и посмотрел на силовую завесу, закрывающую
€мператора, будто желаЯ возразить.
„жукага смог заметить некоторую заминку. Ћн знал, что система
безопасности во дворце была не идеальна, и чем меньше здесь будет сказано,
тем лучше. Ќо вместе с тем, Ѓарон не мог не отметить то, как хитро €мператор
заигрывает с лидерами кланов, пытаЯсь выказать им свое доверие, и таким
образом надеЯсь получить их благосклонность.
Ћсобенно результат этого был заметен на Ѓуктаг'ка, который, от слов
€мператора раздулсЯ, чуть ли вдвое и сильно подалсЯ вперед. ’еперь он был
весь внимание, и затаив дыхание, ловил каждое слово.
- …ще задолго до начала этих набегов землЯн, - начал ’ракатх, -
€мператор в своей мудрости предвидел такую возможность и приказал
задействовать огромные средства длЯ строительства секретной верфи. Ћна
расположена в покоренной области бывшей €мперии •ари, на краю нашей €мперии.
€мператор не случайно выбрал этот отдаленный и пустынный район.
’ракатх достал информационный мемокристал из нагрудного кармана и
вставил в голопроектор. Ѓарона даже несколько заинтриговало то, что Џринц
’ракатх прибыл на эту встречу полностью подготовленным длЯ доклада. …го
собственные шпионы сумели заполучить лишь некоторые детали этого особо
секретного проекта. …му даже показалось, что ’ракатх предвидел, что сегоднЯ,
его попытаютсЯ вынудить полностью раскрыть карты.
Ќа голоэкране возникла карта €мперии, наверху поЯвилась граница с
Љонфедерацией, система Љилра со столицей €мперии посередине, и далеко внизу,
на самом краю находилась зона разрушенных миров - сектор •ари. ќта зона
представлЯла собой тысЯчи звезд, вокруг которых вращались многие десЯтки
тысЯч миров, когда-то богатых и плодородных, но теперь там не осталось ни
одного мира пригодного длЯ жизни или хотЯ бы разработок полезных ископаемых
- одним словом, это были мертвые миры.
’ракатх высветил одну из звезд глубоко в территории •ари.
- Љак вы видите в эту секретную зону даже нашим кораблЯм попасть не
легко, а учитываЯ особые меры безопасности, возможность того, что туда
сможет попасть чужой корабль можно практически исключить. ‡десь, в течение
последних пЯти лет, разрабатывалсЯ и проходил испытаниЯ новый класс
авианосцев. Ќаши ученые нашли наконец способ преодолеть проблемы с
гиперпереходом у судов сверх больших размеров, и это позволило нам создать
авианосцы нового класса - "•акага", отныне они будут носить это название.
Ђвианосцы этого класса способны нести на борту и обслуживать наши новейшие
истребители класса "‚атари", которые будут запущены в серийное производство
уже в следующем году. ‘ увеличением размера наши авианосцы получили
возможность установки более мощной системы генерации защитного полЯ,
способной к отражению атаки практически любого оружиЯ, стоЯщего в данный
момент на вооружении Љонфедерации, включаЯ их аннигилЯционные торпеды Њарк
IV и Њарк V.
€зображение на экране сменилось, и все увидели новый авианосец. Ѓароны
завороженно разглЯдывали трехмерную модель.
„ав всем возможность хорошо рассмотреть картинку, ’ракатх нажал кнопку
на пульте, и около авианосца поЯвилось второе изображение - объемнаЯ
проекциЯ обычного авианосца флота €мперии. Џо комнате, пронеслось эхо
восхищенных возгласов. „аже „жукага не мог скрыть свое любопытство. •отЯ он
читал сообщениЯ шпионов, но единственные изображениЯ, которые ему удалось
добыть - были нечеткими фотографиЯми, тайно полученными от капитана
транспорта завербованного им. Ќовый авианосец был почти вдвое длиннее
стандартного, и был оборудован шестью палубами длЯ запуска истребителей -
тремЯ в носовой и тремЯ в кормовой части. €зображение медленно вращалось и
„жукага увидел, что легкоуЯзвимые дюзы двигателей были полностью скрыты и
защищены броней.
- Џервый из авианосцев уже построен и готов к эксплуатации, - гордо
объЯвил Џринц ’ракатх, - сейчас он проходит заключительные испытаниЯ глубоко
в зоне •ари, подальше от любопытных глаз Љонфедерации. - Ћн посмотрел на
„жукагу, как будто желаЯ сказать: "Ђ так же подальше от любопытных глаз
кое-кого еще".
- € какова его вместимость? - спросил ‚акх.
- Џри полной загрузке авианосец может нести двести восемьдесЯт девЯть
штурмовых машин и истребителей которые могут взлетать с шести отдельных
палуб. Љорабельные системы защиты включают в себЯ тридцать две
четырехствольных установки линейных ускорителей, тридцать два нейтронных и
лазерных излучателЯ, и шесть ракетных пусковых установок длЯ антиторпедной
защиты. Ђвианосец имеет три концентрических уровнЯ внутренней брони, и кроме
того, все шесть отсеков полностью герметичны. ’аким образом, даже при
серьезном повреждении трех или даже четырех летных палуб, мы будем способны
продолжать бой, перемещаЯ истребители из одной части судна в другую по
внутренним туннелЯм.
- Љак вы догадываетесь, материалов длЯ постройки такого авианосца
требуетсЯ более чем в шесть раз больше, нежели длЯ авианосца обычного типа.
Љроме того, мы дополнительно строим более восьмидесЯти кораблей
сопровождениЯ - эсминцев и крейсеров. €менно поэтому мы ощущаем сейчас
острую нехватку транспортных кораблей. Ѓолее двух сотен из них были
задействованы длЯ транспортировки необходимых грузов из €мперии в глубь
сектора •ари.
Ћн посмотрел в зал и увидел понимание в глазах лидеров кланов.
- џ думаю, вы теперь понимаете, почему именно наш клан в одиночку взЯл
на себЯ всю ответственность по строительству этих судов. Њы должны были
поддерживать самый высокий из возможных уровней секретности. …сли бы об этом
проекте стало известно нашим врагам, то это дало бы им времЯ произвести
детальный анализ наших кораблей, и возможно найти их слабые места.
Ћн вызывающе посмотрел на „жукагу.
- €менно поэтому мой клан поддерживал такие меры безопасности вокруг
проекта и хранил его в тайне так долго.
„жукага хотел принЯть вызов, но скрипЯ сердце, промолчал. ‘ такими
кораблЯми исключительно в руках одного клана, этот проект надежно защитил бы
власть €мперского трона. Ќо сейчас говорить этого не следовало, пусть даже,
это высказывание и не прошло бы незамеченным.
- ’ак применим их сейчас и остановим вторжение землЯн, - возбужденно
предложил Ѓуктаг'ка, бросаЯ взволнованные взглЯды на собравшихсЯ.
„жукага посмотрел на Ѓуктаг'ка, ему хотелось рассмеЯтьсЯ над
энтузиазмом этого глупца, но он снова сдержалсЯ.
- Ќет, это не способ выиграть войну, - ответил ’ракатх, нотка сарказма
сквозила в его голосе, даваЯ понЯть, что хотЯ Ѓуктаг'ка и был лидером клана,
но его происхождение не настолько высоко, что бы его советы, могли быть
воспринЯты всерьез. Ѓуктаг'ка быстро оглЯделсЯ, надеЯсь заметить хоть
некоторый признак поддержки, но видЯ только насмешку в глазах остальных
лидеров кланов, молча опустилсЯ в кресло, терпЯ унижение, и низко склонил
голову, принимаЯ волю большинства.
- —ерез сто двадцать дней еще четыре авианосца класса "•акага" будут
готовы к ходовым испытаниЯм, а еще через четыреста восемьдесЯт дней, мы
будем иметь полностью укомплектованный флот из двенадцати авианосцев класса
"•акага", полностью готовых к бою, а также флот кораблей сопровождениЯ,
обеспечениЯ и поддержки. ќто означает, что нам потребуетсЯ почти три с
половиной тысЯчи истребителей и такое же количество пилотов. —то бы ни
подумал ранее барон „жукага, это и ЯвлЯетсЯ главным обстоЯтельством, почему
Я намеревалсЯ сообщить вам эту информацию только сегоднЯ. ‹учшие экипажи
истребителей длЯ первого авианосца были выбраны из моего клана, но поскольку
новые корабли скоро вступЯт в строй, нам потребуютсЯ все лучшие пилоты от
всех кланов, из летных училищ и регулЯрных частей. ‚се храи, все кланы
разделЯт славу этого нового флота.
Ћн победно просмотрел на „жукагу и с трудом подавил пренебрежительную
усмешку. ЌесмотрЯ на то, что Ѓарон действительно оказал серьезное давление,
и ему пришлось раскрыть детали проекта слишком рано, было забавно, что все
повернулось так, будто это было частью его собственного плана.
- ’олько когда наш флот будет полностью готов к битве, мы используем
его, чтобы пробить оборону землЯн. Њы неоднократно моделировали план атаки,
и рассчитываем, что по крайней мере половина нашего флота достигнет ‡емли и
разобьет флот Љонфедерации в последнем решающем сражении. “же через час
после занЯтиЯ нами орбиты над ‡емлей, ЉонфедерациЯ или сдастсЯ, или более
чем восемь с половиной сотен наших штурмовиков начнут массовую
бомбардировку. Џосле такой атаки от планеты останетсЯ лишь горстка пепла.
- „о этого момента эта война шла с переменным успехом, но теперь все
изменитсЯ, - прервал €мператор. …го голос зазвучал в полной тишине. - €
прежде, чем Я вернусь к моим предкам, Я хочу увидеть, как мой внук
уничтожает эту грЯзную безродную расу и их гнилостный шар, который они
называют своим миром.
- џ разделЯю ваш оптимизм относительно плана Џринца, - вмешалсЯ
„жукага, - однако нам потребуетсЯ по крайней мере сто восемьдесЯт, а более
вероЯтно двести шестьдесЯт дней, пока пЯть первых авианосцев не будут
готовы, и еще четыреста восемьдесЯт дней, пока мы достроим остальные семь
необходимых длЯ победы кораблей. ‚се вы понимаете, что даже если за это
времЯ нас и не разобьют полностью, то уж по крайней мере землЯне смогут
пробить нашу оборону и будут безнаказанно громить наши тылы в пределах
следующих сто сорока дней. ђазрушаЯ наши тылы, они нанесут огромный вред
нашей материально-технической базе, котораЯ будет все еще необходима, длЯ
постройки новых кораблей Џринца - нашего пути к победе. …сли им удастсЯ этот
план, то наше финальное наступление, станет практически невозможным.
Ћн вопросительно посмотрел на ’ракатха, который был вынужден
согласитьсЯ.
- Њы слышали, что ’алмак предлагает, временно оставить границу и
сосредоточить все наши силы на обороне центра, - сказал „жукага, возвращаЯсь
к рассмотрению более ранних версий, - но мы не можем запЯтнать нашу честь
таким позорным отступлением, по крайней мере не клан Љакски, ведь
большинство миров их клана находЯтсЯ на границе. Ќаш Џринц объЯснил, что
контрнаступление на ќнигму, или через систему Њонро к ‡емле, на данном этапе
трудноосуществимо, если вообще возможно, землЯне легко могут проигнорировать
такую угрозу. ‚ любом случае они прорвут нашу оборону и разорЯт наши миры.
Ћн глубоко вздохнул и оглЯдел зал. ’еперь все было готово длЯ развЯзки.
’ракатх открыл долгосрочные планы своего клана, но не выдал никаких реальных
предложений относительно того, как преодолеть текущий кризис.
- ‚ы вернули менЯ из изгнаниЯ, сказав, что с моим пониманием людей, Я
мог бы принести вам пользу. ’ак вот Я предлагаю вам третий путь, и Я считаю,
это единственный путь, который может принести нам победу.
- € что же это? - довольным голосом спросил Ѓуктаг'ка, радуЯсь, что
скоро эта встреча будет закончена, и можно будет, наконец, спуститьсЯ
отобедать.
- Џредложить землЯнам перемирие!
ђев разочарованиЯ вырвалсЯ из глоток всех лидеров кланов.
„жукага решил набратьсЯ терпениЯ и переждать, пока утихнет их гнев.
Џромелькнула мысль: "Ђ ведь наверно, после таких слов едва ли не все бароны
запросЯт у менЯ поединка крови".
- —тение человеческих книг сделало из тебЯ жалкого и слабого безумца, -
проревел Ѓуктаг'ка, вставаЯ с кресла и направлЯЯсь в его сторону.
Ќаступила тишина, и все ожидали первого ритуального удара по лицу, но
внезапно все замерли, их взоры обратились в сторону экрана, за которым
находилсЯ €мператор.
€мператор смеЯлсЯ.
- ђасскажите подробнее о вашем плане Ѓарон. Њне кажетсЯ, он заслуживает
этого, хотЯ наши боги не обрадуютсЯ этому.
- Ќо даже боги любЯт, когда их задабривают, - ответил „жукага с лукавой
улыбкой, - а когда мой план сработает и будет успешно завершен, ‘ивар
останетсЯ более чем доволен дарами, которые мы ему преподнесем.
"Ђ Я буду удовлетворен не ничуть меньше, когда победа Џринца в скором
времени превратитсЯ в мою победу", - с улыбкой продолжил про себЯ Ѓарон.

ѓлава 2

Љапитан џн ‘ент-„жон более известный по своему позывному "•антер",
приближалсЯ к последней контрольной точке. Џодключившись на общий канал, он
передал сигнал готовности к атаке. …динственнаЯ обитаемаЯ планета системы
Њонро была теперь прЯмо перед ним. Ѓелые снежинки аннигилЯционных бомб
медленно опускались на поверхность планеты. џркие вспышки на секунду озарЯли
все вокруг ослепительным белым светом и мгновенно гасли, сменЯЯсь новыми.
‘ветопреставление было отлично видно даже отсюда, с расстоЯниЯ тридцати
тысЯч кликов. Ѓомбардировка, подавлЯющаЯ системы обороны килрафи все еще
продолжалась. •антер переключилсЯ на канал космодесантников. ‚тораЯ и третьЯ
бригады космопехоты только что начали высадку. ™елкнув тумблером, и вновь
переключаЯсь на свой канал, •антер включил передатчик.
- ЉраснаЯ эскадрильЯ - приготовить торпеды. ќскадрильЯм ‘иних и ‡еленых
- оставайтесь поблизости. ђебЯта! Ќа этот раз намечаетсЯ серьезнаЯ драка,
будьте внимательны!
‚зглЯнув налево, он увидел, что эскадрильи †елтых, Ћранжевых, и —ерных
тоже присоединились к ударной группе и разворачивались в стандартное
построение "дельта", в то времЯ как ЉраснаЯ эскадрильЯ "Ѓроадсвордов"
выстраивалась длЯ классической пространственной атаки, которую пилоты меж
собой часто называли "наковальнЯ". ‘мысл ее состоЯл в том, чтобы атаковать
авианосец килрафи с трех направлений, тем самым, рассредоточиваЯ
заградительный огонь, что позволЯло существенно сократить потери, а
вероЯтность успешного исхода операции при этом существенно возрастала.
"‚ следующие несколько минут кому-то суждено будет умереть, но и
авианосцу килрафи", - который был уже виден прЯмо по курсу, - "сегоднЯ не
уйти" - думал капитан ‘ент-„жон.
•антер бегло взглЯнул на главный тактический дисплей, и проверил общую
обстановку, готовый сразу же отменить атаку своей эскадрильи, случись что-то
непредвиденное.
„есантнаЯ операциЯ шла по плану, наземнаЯ оборона была успешно
подавлена и десантники продвигались вперед, не встречаЯ серьезного
сопротивлениЯ. Њесто посадки, уже было расчищено ковровой бомбардировкой с
четырех эсминцев и крейсера, которые превратили в руины площадь в тысЯчу
квадратных километров.
Џосле этой последней бомбардировки, остались только обожженные
развалины. Ћстатки баз и оборонительных сооружений еще дымили после прЯмых
попаданий аннигилЯционных бомб.
ќто был рейд на главную базу килрафи в этой системе. ‘казать, что
система имела большое стратегическое значение - значит ничего не сказать. ‘
момента начала войны между килрафи и ‡емной Љонфедерацией уже больше
тридцати лет здесь шли беспощадные бои. ‡а это времЯ система не раз
переходила из рук в руки. Џри захвате этой системы ‡емной Љонфедерации
открывалось сразу несколько точек прыжка вглубь €мперии Љилра. € наоборот,
удерживаЯ эту систему, килрафи свободно могли проникать в центральные миры
Љонфедерации. ќти ворота вели как в глубь €мперии, так и далеко в тыл
Љонфедерации. Њножество отличных кораблей и бессчетное количество жизней
сгинуло в шести последних наступательных операциЯх, и все без каких-либо
видимых результатов. € теперь, планета сама падала в руки, подобно
перезрелому Яблоку.
"€нтересно, как там дела у остальных?" - подумал •антер.
Ђтака на Њонро, хоть и была важна, но по сути не была основной целью
операции "Љрасный трезубец". Џлан состоЯл в том, что бы отвлечь на себЯ как
можно большие силы килрафи. ЏротЯженность линии фронта между ‡емной
Љонфедерацией и €мперией Љилра, была более ста пЯтидесЯти световых лет, и
что бы сдержать натиск землЯн, €мперии придетсЯ перебросить сюда немалые
силы, ослабив тем самым оборону на других участках границы. ќтим
ЉонфедерациЯ и собиралась воспользоватьсЯ.
‚осемь соединений, в состав каждого из которых входил легкий авианосец,
крейсер и четыре эсминца, были готовы прорвать в нескольких местах
ослабевшую оборону и проникнуть в самое сердце €мперии. €х заданием был
глубокий рейд в тыл врага, а главными целЯми стало бы уничтожение конвоев,
разрушение баз, космических верфей и доков.
‚первые подобнаЯ тактика была применена во времЯ операции при ‚укар
’аге, и уже тогда доказала свою эффективность. ЏостоЯнные рейды по тылам
килрафи обескровили их.
Њожно было только надеЯтьсЯ, что гражданские политиканы не помешают
провести операцию в полном объеме. Џравда, последние слухи говорили об
обратном.
- •антер, мы засекли групповую цель, курсом на ноль тридцать два, пЯть,
движутсЯ в вашем направлении.
•антер взглЯнул на тактический дисплей, секундой спустЯ, на его экране
так же засветилсЯ рой красных точек.
- •антер эскадрилье ‘иних. Џрикрывайте нас.
- ќто Ћдинокий ‚олк. ‚ас понЯл, мы займемсЯ ими.
- †елаю тебе наконец-то получить эту двойную нашивку аса. “дачной
охоты!
- ‡аметано, когда мне ее вручат, с менЯ бутылка, - рассмеЯлсЯ Ћдинокий
‚олк.
- •отел бы Я, чтобы у нас также легко все вышло с авианосцем, -
проворчал џн, обращаЯсь к своему второму пилоту - лейтенанту ѓриффин.
•антер усмехнулсЯ.
- ЏлемЯнник адмирала, верно соскучилсЯ по настоЯщему бою.
- „а, этот парнишка похоже совсем потерЯл голову из-за этой поганой
нашивки.
•антер взглЯнул на ѓриффин, и с улыбкой кивнул соглашаЯсь.
"’арава" - авианосец Љевина ’олвина, тоже присоединилсЯ к атаке, и
осуществлЯЯ функции поддержки основной ударной группы, держалсЯ поблизости.
‚ боЯх на подступах к Њонро, за восемь боевых вылетов, молодому ’олвину
так и не удалось сбить ни одного истребителЯ, и теперь он жадно стремилсЯ
довести количество своих побед до десЯти. ’акое рвение делало пилота
опасным, не только длЯ себЯ, но зачастую и длЯ товарищей, хотЯ •антер мог
понЯть его чувства, ведь раньше, в пору его молодости, с ним случалось и не
такое.
•антер еще раз посмотрел на тактический дисплей. „ве другие эскадрильи
"Ѓроадсвордов" занЯли исходные позиции, и были готовы к атаке.
Џо сигналу, все три группы запустили двигатели и рванулись вперед.
- „истанциЯ полторы тысЯчи кликов, снижаем скорость до ста десЯти, -
сообщила ѓриффин, отмечаЯ скорость и дистанцию до цели. Љомпьютер смог бы
сделать эту работу не хуже, но машина всегда могла дать сбой в самый
неподходЯщий момент, да и •антеру всегда нравилсЯ приЯтный голос лейтенанта
ѓриффин.
•антер посмотрел вперед, планета приблизилась на столько, что почти
закрывала весь обзор. Ћн видел серебристые блики отраженного света, которые
четко выделЯлись на фоне сине-зеленого океана, и слепили глаза.
- –ель развернулась, следует стандартному маневру альфа уклонениЯ, -
объЯвила ѓриффин, - менЯет направление на по курсу ноль ноль два,
двенадцать.
- ЏрЯмо к нам, в горЯчие объЯтиЯ, - ухмыльнулсЯ •антер.
‘о стороны, это наверное смотрелось красиво - атака с трех точек,
хорошо рассчитаннаЯ по времени. ‚не зависимости от того, какие действиЯ
предпримет враг, какаЯ-либо эскадрильЯ его обЯзательно встретит, а потом
остальные две довершат дело.
Ќизкий сигнал зуммера зазвучал в наушниках, даваЯ понЯть, что система
прицеливаниЯ начала первичный захват и подстраивает частоту длЯ преодолениЯ
защитного полЯ.
- „истанциЯ двести пЯтьдесЯт кликов, скорость сближениЯ восемьсот
пЯтьдесЯт.
- —ерт! Ћни слишком близко, - подумал •антер, взглЯнув на экран радара,
заполненный роем синих и красных точек.
"ѓратха" - тЯжелый истребитель килрафи, получил пару прЯмых попаданий,
и закладываЯ крутые виражи, вилЯл из стороны в сторону, пытаЯсь стрЯхнуть
висЯщий на хвосте "ђапиер", но это ему пока никак не удавалось. Ћн услышал
как „жонси, сидЯ в кабине стрелка позади него, чертыхаЯсь и перемежаЯ
проклЯтиЯми, посылала очередь за очередью в сторону наседавших килрафи.
•антеру всегда нравились горЯчие девушки, тем более горЯчие
девушки-стрелки.
…го "Ѓроадсворд" содрогнулсЯ от попаданиЯ, тут же замигали красные
лампочки, показываЯ повреждениЯ задних стабилизаторов правого борта. альнаЯ
очередь, выпушеннаЯ с авианосца, пронеслась рЯдом, только слегка задев
машину ‘ент-„жона.
•антер лишь чуть поморщилсЯ, видЯ, что автоматическаЯ система
прицеливаниЯ берет его в захват. ‡аломив крутой вираж, он на несколько
секунд включил форсаж, чтобы сбить прицел у орудиЯ, и снова вернулсЯ на
прежний курс.
’он зуммера в его шлемофоне стал повышатьсЯ, говорЯ о том, что
торпеднаЯ система наведениЯ перешла в фазу вторичного наведениЯ, и до пуска
остаютсЯ считанные секунды.
‚незапно "Ѓроадсворд" справа исчез в Яркой вспышке. •антер отвернулсЯ
от слепЯщего света, стараЯсь не думать о своих товарищах, которые были там.
‘екундой позже, радостный возглас „жонси отвлек его от печальных мыслей.
- Џопала! Џопала! Ќу, иди сюда, сейчас Я тебе еще добавлю... Ђх ты...
черт...
"Џросто ужас какаЯ она эмоциональнаЯ!" - помимо воли улыбнулсЯ •антер.
‡уммер в наушниках сделал три последних гудка и перешел в постоЯнный
гул. ‚ это же времЯ стрелки прицельной сетки, котораЯ проецировалась на
стекло кабины, сошлись вместе, показываЯ, что тЯжелаЯ торпеда Њарк IV
навелась, и готова к пуску.
•антер почувствовал слабую отдачу, когда торпеда сорвалась с креплений
и устремилась к цели. Њножество серебристых - отметок поЯвилось на
тактическом дисплее, показываЯ, что торпеды запущены и с других кораблей.
‘лаженность запуска была практически идеальной. ’еперь, когда торпеды
запущены некоторым можно было и передохнуть, но это не относилось к экипажу
капитана ‘ент-„жона и тем, которых командование отобрало длЯ проверки в бою
новой системы вооружениЯ.
- Џришло времЯ, опробовать на котах наши новые игрушки, - промычал себе
под нос •антер.
Ћн включил реверс и потЯнул штурвал на себЯ, второй рукой переключаЯ
тумблеры активации системы лазерного наведениЯ, которую механики кое-как
сумели втиснуть в носовую часть его "Ѓроадсворда".
- ‹азерный прицел зафиксирован на торпеде, - объЯвила ѓриффин, взглЯнув
на дисплей системы наведениЯ. ЌоваЯ система была предназначена длЯ того,
чтобы увеличить вероЯтность поражениЯ цели. …сли торпеда собьетсЯ с курса,
то оператор теперь мог вручную навести торпеду. ’акже новаЯ система была
незаменима при противоракетных маневрах уклонениЯ, и делала почти
бесполезными защитные системы глушениЯ. …динственнаЯ проблема была в том,
что пока торпеда не поразит цель, или не будет уничтожена, "Ѓроадсворду"
необходимо было находитьсЯ в зоне поражениЯ и контролировать все стадии
полета.
- ќто может сработать, подумал џн, но хотел бы Я увидеть того идиота,
который разработал ќ’Ћ! Ќадо бы как-нибудь взЯть его с собой, в одну из
таких миссий и посмотреть, что с ним после этого станет.
‚ключились защитные системы авианосца килрафи, заработали зенитные
орудиЯ, цепочки трассеров прорезали черноту космоса. Ќесколько торпед
взорвалось. ђакеты-перехватчики вылетели из носовых, а секундой позже и из
кормовых пусковых установок кораблЯ.
Џальцы ѓриффин легли на панель ручного наведениЯ, когда она заметила,
что две антиракеты направились в сторону их торпеды. Ћдной рукой быстро
переключаЯ режимы помех и активируЯ другие системы противодействиЯ, в
надежде сбить настройки у антиракет, другой рукой она умело вращала малой
ручкой управлениЯ, пытаЯсь увести торпеду от столкновениЯ с антиракетами.
- •а! Ћни клюнули на стандартный маневр три-девЯть! - промурлыкала себе
под нос ѓриффин.
- ’ак... ‚ерхнЯЯ полугорка..., и боевой разворот со склонением в
тридцать градусов. Ќу, давай роднаЯ. ‘толкновение через пЯть, четыре...
‚незапно она запнулась, и Яростно сорвала с головы шлем.
- ЏроклЯтье! ЋпЯть они применили эти чертовы ракеты, - выругалась
ѓриффин.
‚от уже шесть месЯцев как килрафи поставили на вооружение последнюю
модификацию противоторпедных ракет, которые разделЯлись на полдюжины
боеголовок и очень эффективно сбивали торпеды. ќти чертовы штуки оказались
неприЯтной неожиданностью. Љорабли, вооруженные ими, были практически
неуЯзвимы длЯ торпедных атак.
‚оенные вместе с учеными работали как одержимые, пытаЯсь придумать длЯ
них противодействие, но это было затруднительно, так как до сих пор никому
не удалось заполучить хотЯ бы один экземплЯр, потому как все ракеты
снарЯжались механизмом самоуничтожениЯ, срабатывавшим если ракета не
достигала цели.
„рама, разыгралась мгновенно. …ще четыре торпеды, старой неуправлЯемой
модели, пробились сквозь ракетные защитные системы; две торпеды были сбиты
зенитными орудиЯми, но оставшиесЯ две серебристых точки сошлись на отметке
цели. Ћдна, а затем и втораЯ торпеды поразили цель.
Љосмос озарилсЯ ослепительной вспышкой, затмив на секунду солнце.
Ђвианосец на несколько мгновений исчез в ней, затем последовала сериЯ
вторичных взрывов - взрывались топливо и боезапас, окончательно разрываЯ
корабль на части. Ћбломки кораблЯ разлетелись в разные стороны на многие
сотни километров.
- Ћ-о-о да!!! Њы его сделали! - нечеловеческим голосом проорал •антер,
по всем каналам, нарушаЯ все правила радиопереговоров. Џрактически каждый
вторил ему похожими возгласами.
џн развернул свой корабль, в крутом вираже, и осторожно огибаЯ
искореженные груды металла, некогда бывшие вражеским авианосцем, пролетел
над местом крушениЯ. Џроверив, что камеры все еще работают, он настроил их
на максимальное разрешение. Џозже, когда записи будут проанализированы,
можно будет определить, нормально ли сработали системы наведениЯ торпеды,
куда пришлось попадание, а так же в момент взрыва можно было бы попробовать
определить, есть ли какие-либо структурные слабости у вражеского кораблЯ.
„аже обследование обломков представлЯло интерес. џн вспомнил, как несколько
лет назад, один из его старых друзей - Џаладин, атаковал и сумел уничтожить
легкий транспорт килрафи. Џозже, когда специалисты стали разбирать записи,
сделанные во времЯ боЯ, сквозь страшные пробоины корпуса они смогли
разглЯдеть несколько скафандров плавающих внутри. ќто конечно же вызвало
справедливый вопрос у специалистов: "Љаким образом эти скафандры смогли
пережить столь ужасный взрыв?" Љогда им удалось увеличить изображение, то
все стало Ясно. ‘кафандры были специальные, устойчивые к высоким
температурам, и использовались на планетах с высокой гравитацией. ‚ этом
секторе только ѓорн ѓефа - небольшаЯ база килрафи в системе ‡арнобиан
соответствовала таким условиЯм. ќто было единственное место, где могли
понадобитьсЯ такие скафандры. Џосланный туда батальон космодесантников
устроил засаду и полностью уничтожил элитный полк килрафи, посланный на
учениЯ в эту систему.
•антер пронессЯ мимо краЯ изувеченного остова, и повернул свой корабль
к планете, готовый предоставить дополнительную поддержку силам
космодесантников.
Ќесколько красных отметок - истребители, прикрывавшие авианосец, гасли
одна за другой, поскольку эскадрильи "ђапиеров" теперь взЯлись за них в
полную силу.
•антер переключилсЯ на основной канал свЯзи, знаЯ, что его жуткий
возглас: "Њы его сделали!", был уже отмечен в его личном деле, как еще одно
нарушение правил радопереговоров, тем не менее, офицеры из центра управлениЯ
уже навернЯка зафиксировали взрыв огромной силы, который, судЯ по реакции
•антера, можно было идентифицировать только как уничтожение авианосца
килрафи.
Ћн решил что слово "сделали", он применил удачно, хотЯ и несколько
нетривиально. ‘лово происходило от одного из протоЯзыков, времен, когда
землЯ еще не имела единого Языка, и каждый народ разговаривал на
собственном. ’ем не менее слово это означало окончание работы, и наврЯдли
когда-то применЯлось в таком смысле. •отЯ было бы лучше при случае спросить
об этом џсона, - с улыбкой подумал •антер.
- ‚сем штурмовым эскадрильЯм. ЏоздравлЯю! ЋтличнаЯ работа. - ђаздалсЯ
жесткий, но по-отечески добрый голос. ќто был контр-адмирал „жеффри ’олвин.
- ‚сем кораблЯм! ‚ернутьсЯ на базу.
- ‚озвратитьсЯ, на базу?! —ерт возьми, там же внизу большаЯ драка,
гибнут наши десантники! - возмутилсЯ ‘ент-„жон.
- Џодтвердите последнее сообщение, - передал в эфир •антер.
- ќто означает что ‚ы - •антер, точно так же как и все остальные,
возвращаетесь на базу. Џричем немедленно, - едва сдерживаЯ раздражение
прошипел адмирал.
- ’ак точно! ‚ас понЯл, выполнЯю, товарищ Љонтр-адмирал! - ответил
•антер.
Ќе имело смысла, да и попросту было опасно препиратьсЯ с адмиралом.
Љонечно было странно, что старик сам вышел в эфир. ќту передачу ведь
могли перехватить килрафи, выЯснить, кто это был, и принЯть определенные
меры по его захвату или уничтожению. ’олвин знал все это не хуже, это и
беспокоило џна.
- —то черт побери происходит, џн?
Ћн просмотрел на ѓриффин и в ответ только пожал плечами. ќто
определенно не было стандартной процедурой проведениЯ операции. Ћни
уничтожили единственный тЯжелый корабль в секторе, теперь нужно было
развивать успех, продолжать атаку. Ќеобходимо было уничтожить последние
оставшиесЯ корветы и полностью подавить любое наземное сопротивление, тем
самым сохранив многие жизни.
- ќй, •антер.
ќто был Љевин ’олвин - племЯнник адмирала.
- „а иди ты..., волчек-недоросток, - сорвалсЯ •антер, еще не придЯ в
себЯ после последних слов адмирала.
- ќй! Ќу да ладно. џ тут только что слышал передачу с "’аравы" нашим
двум эскадрильЯм наземной поддержки. €м также было приказано прервать атаку
и возвращатьсЯ на базу.
- „а, это действительно занЯтно. ’ы понимаешь, что происходит? —то это
стукнуло в голову нашему старику?
- Ѓудь Я проклЯт, если что-нибудь понимаю.
- ‹адно, тогда нечего болтать, выполнЯем приказ. Љурс на базу! -
ответил •антер, и проверил другие каналы свЯзи, чтобы убедитьсЯ, что другие
эскадрильи так же следуют приказу. ‚ пылу сражениЯ подобного этому, можно
было легко увлечьсЯ и нарушить приказ, что могло повлечь за собой серьезные
последствиЯ.
„а, длЯ такого приказа могла быть только одна серьезнаЯ причина - были
обнаружены значительные силы килрафи идущие на подмогу, и ’олвин отзывал все
истребители, длЯ перегруппировки и пополнениЯ боезапаса. •отЯ была и другаЯ
причина, о которой он старалсЯ не думать, как уж о совсем абсурдной.
- ѓриффин, курс на "Љонкордию".
- …сть!
- —то есть? - менторским тоном осведомилсЯ •антер.
- …сть, курс на "Љонкордию", - не моргнув глазом, отчеканила ѓриффин,
уже давно привыкнув к шуткам •антера.
- „а, давай возвращатьсЯ, и может, нам объЯснЯт, что за безумие у них
тут творитсЯ.

- ‘мирно!
‚есь офицерский состав авианосца и командиры эскадрилий, были срочно
созваны вместе на экстренное совещание. Џо команде все вскочили со своих
мест и встали по стойке смирно.
Љонтр-адмирал „жеффри ’олвин, вошел в комнату предполетного
инструктажа, и проследовал за кафедру, с которой он перед каждым боевым
вылетом напутствовал своих пилотов. ‡анЯв место, он по привычке бросил
взглЯд на пульт управлениЯ голопроектором, но нет, сегоднЯ он не
понадобитсЯ. ЏонЯв взглЯд, он коротко кивнул, приветствуЯ офицеров
собравшихсЯ в комнате.
"Ќикогда, слышишь, никогда не давай людЯм проникнуть в свое сердце,
твоЯ работа состоит в том, чтобы использовать их, и если необходимо,
посылать на смерть", - прошептал внутренний голос. ќто было любимое
высказывание его старого товарища и наставника адмирала Ѓэнбриджа. - "‚от
это то, и отличает нас", - мысленно произнес „жеффри ’олвин. - "‘ потерей
моих детей и Љлары, - теперь вы моЯ семьЯ", - думал он, глЯдЯ на
собравшихсЯ. ќто было то, что он никогда, не показывал. Ћн знал, что за его
спиной, часто его называли "наш старик", и это был самый добрый из эпитетов,
которым его награждали подчиненные; обычно это были недобрые, а часто и
нелестные прозвища.
Ћни никогда не представлЯли что он чувствовал, особенно, когда смотрел
им в глаза, знаЯ, его приказ будет длЯ многих смертельным. •орошо, по
крайней мере, это закончено на времЯ, и в ближайшее времЯ не придетсЯ
отдавать подобных приказов.
Ћн нажал кнопку свЯзи, котораЯ открыла общий канал оповещениЯ длЯ всего
персонала кораблЯ.
- ‚нимание всем, это говорит контр-адмирал ’олвин, - его глубокий
баритон, с легким английским акцентом, эхом разнессЯ по кораблю.
- џ только что получил донесение из генерального штаба от
ѓлавнокомандующего Љомических сил Љонфедерации. ‡десь написано:
Љомандиру 45-го оперативного соединениЯ контр-адмиралу ’олвину.
‘егоднЯ, было достигнуто соглашение о полном прекращении боевых действий с
€мперией Љилра. ‘оглашение вступает в силу с момента получениЯ. Ћбратить
особое внимание. ‚се наступательные операции должны быть немедленно
прекращены и всем подразделениЯм приписываетсЯ отойти на исходные позиции.
Ћгонь открывать только в целЯх самообороны.
‡десь имеютсЯ подписи Ђдмирала Ќурогами и всех высших офицеров флота.

Ќа пару секунд он замолчал, как будто собираЯсь с мыслЯми.
- ‚се, конец свЯзи, - сказал он, отключаЯ свЯзь.
Ћн видел своих офицеров, которые напрЯженно глЯдели на своего
командира, некоторые удивленно переглЯдывались. ‡а стенами уже слышалсЯ и
начинал нарастать радостный гул.
- џ хочу сказать лишь одно, - торжественно произнес адмирал ’олвин. - џ
горжусь вами и той работой которую вы проделали. ‘емь лет Я командовал
"Љонкордией", и за это времЯ мы уничтожили восемь авианосцев, множество
боевых кораблей, и бессчетное число истребителей, принимали участие в девЯти
фронтовых операциЯх. "ЉонкордиЯ" не просто бронЯ и двигатели, не только
орудиЯ и истребители, прежде всего "ЉонкордиЯ" это - вы, а так же дух тех,
кто служил на ней и погиб, выполнЯЯ свой долг. Ѓез вас все это бесполезный
хлам, кусок железа, ржавеющий на свалке.
Ћн замолчал, пытаЯсь подобрать подходЯщие слова, и после секундной
паузы закончил:
- Ќадеюсь, что когда придет времЯ и Љонфедерации снова потребуетсЯ ваши
силы и знаниЯ, то по первому требованию вы вернетесь, и исполните свой долг.
€ сделаете это не хуже, чем делали это до сего днЯ.
‚се свободны.
‹юди медленно стали подниматьсЯ. Ќа некоторое времЯ в комнате
воцарилось молчание. Џотом кто-то выкрикнул: - „а ведь, война же окончена!
Њы идем домой! - и комната, тут же наполнилась радостными возгласами и
приветствиЯми. Џлечи ’олвина поникли, и он вышел из зала.
Ћн шел по коридору, не обращаЯ вниманиЯ на временное отсутствие
дисциплины и радостные возгласы сыпавшиесЯ со всех сторон. „обравшись до
своей каюты, он вошел внутрь и закрыл дверь. ‚первые за последние несколько
месЯцев он позволил себе расслабитьсЯ. ЏодойдЯ к шкафу он открыл дверцу, и
достал оттуда, уже успевшую запылитьсЯ бутылку своего любимого английского
скотча. Ќалив себе, он устроилсЯ поудобнее в кресле, и начал просматривать
записи последней атаки, уже предоставленные тактическим отделом.
Ђтака была исполнена действительно на отлично, синхронизациЯ действий
была идеальной; все "Ѓроадсворды" нацелились и произвели пуск торпед
практически одновременно. “спешнаЯ атака, подобнаЯ этой, требовала большой
отточенности и слаженности действий, на экране она выглЯдела прекрасно, и
смотреть ее было почти так же приЯтно, как удивительный по сложности рисунок
балетного танца.
"ЏроклЯтье!"
‘тук в дверь отвлек его от приЯтных мыслей. Џоставив стакан на столик,
и заочно проклинаЯ стоЯщего за дверью, ’олвин, как ни в чем не бывало,
произнес:
- ‚ойдите!
„верь скользнула в сторону.
Ќе в адмиральских правилах было вставать, но он все же не смог
удержатьсЯ от легкой улыбки при виде вошедшего. ‚ коридоре за дверью, стоЯл
по стойке смирно капитан 2-го ранга џсон Ѓондаревский, которого Ђдмирал знал
еще по позывному "Њедведь".
- ‚ходи Њедведь. —то привело тебЯ?
џсон вошел и остановилсЯ в середине каюты, озираЯсь, как будто
чувствовал себЯ не в своей тарелке.
- „авай забудем про устав, по крайней мере сейчас, и выпьем, -
предложил ’олвин, и наполнив еще один стакан, и протЯгиваЯ его џсону.
- ‘пасибо.
- ЏрисаживайсЯ.
џсон уселсЯ в предложенное адмиралом кресло. ‚зЯв стакан, он сделал
хороший глоток скотча.
- Ќеплохо, - улыбнулсЯ он.
- ‹учшее, берегу длЯ особых случаев.
- Џодобно этому?
- Ќе совсем, сегоднЯ мне просто захотелось выпить, - улыбнулсЯ Ђдмирал.
џсон опустил глаза и стал увлеченно изучать ровный сварной шов,
пересекающий адмиральскую каюту. ’олвин почувствовал напрЯжение.
- Ќу давай, сынок, что там у тебЯ...
- ‚ы знаете, кое-что серьезно беспокоит менЯ, и Я подумал, что будет
лучше, если Я приду к вам, и мы обсудим это конфиденциально.
- € ты подразумеваешь, что это кое-что зоветсЯ перемирие?
- —астично, - уклончиво ответил џсон.
- •орошо, тогда выкладывай все.
- ‡наете, то донесение из штаба флота... ЋбъЯвление о перемирии прибыло
примерно за пЯтьдесЯт минут до того, как нашей атакой был уничтожен
авианосец килрафи.
’олвин шумно вдохнул, и бросил недобрый взглЯд на своего собеседника.
Ќо сразу же оправившись от такого неожиданного начала разговора, откинувшись
в кресле, еще раз, но уже по-другому посмотрел на џсона.
- Љакого черта, Ѓондаревский? ‘ чего ты это взЯл? - спросил он
негромко, но стальные нотки отчетливо прозвучали в этом вопросе. - Љроме
того, сообщение предназначалось только длЯ менЯ.
- Ђдмирал, "’арава" была авианосцем поддержки в этой операции. …сли бы
что-то случилось с "Љонкордией", то мне пришлось бы взЯть на себЯ общее
руководство операцией. ‚ этой ситуации, Я взЯл на себЯ ответственность, и
непосредственно контролировал все каналы свЯзи со штабом флота, включаЯ и
ваш. Џредставьте, что вы были бы убиты, мне просто необходимо было знать
полную картину происходЯщего. ‘разу Я не обратил вниманиЯ на это сообщение,
оно было просто декодировано и сохранено в мой персональный файл. Ќо позже
поступил сигнал, уничтожить его, и Я решилсЯ прочесть.
’о, в чем призналсЯ џсон, было за пределами дозволенного, но этого
говорило о том, что он стал теперь настоЯщим командиром. €спытываЯ двоЯкое
чувство, Ђдмирал про себЯ отметил, что уроки академии по управлению и
координации действий в условиЯх быстро менЯющейсЯ обстановки Явно не прошли
длЯ него даром. ‚едь если бы и в самом деле что-то случилось с "Љонкордией",
то молодому офицеру действительно пришлось бы принЯть командование и всю
ответственность за проведение операции. ‚ истории уже встречалось нечто
подобное.
Љогда ’олвин преподавал в академии ”лота, то даже приводил этот пример.
€нцидент относилсЯ к моменту войны между Ђнглией и Ђмерикой. ‚ бою между
американским и британским кораблЯми, командир американского кораблЯ был
смертельно ранен, и младший офицер отнес капитана на нижнюю палубу к врачу.
‡а короткий период времени, все оставшиесЯ офицеры были тЯжело ранены
или убиты, и как последний из оставшихсЯ в строю офицеров, этот мичман стал
теперь формально исполнЯющим обЯзанности капитана. Љ тому моменту, когда он
возвратилсЯ на палубу, его корабль уже был серьезно поврежден и в конце
концов был вынужден сдатьсЯ. Њладший офицер понес всю ответственность, и был
отдан под суд военного трибунала. ‚ результате он был признан виновным в
том, что самовольно оставил свой пост во времЯ боЯ. ќтот урок был частью
традиций и одной из основ космофлота - поражению нет, и не может быть
никакого оправданиЯ.
„жеффри ’олвин, с досадой глЯдЯ на џсона, осознал, что совершил
критическую ошибку, не учтЯ его возможностей.
- € что ты об этом думаешь? - наконец спросил он.
- џ потерЯл два экипажа в той атаке, двух пилотов и стрелка. џ не знаю
как объЯснить семьЯм, что их родные были убиты уже после официального
объЯвлениЯ перемириЯ.
’олвин помрачнел, но не ответил.
- џ ничего не могу сказать хорошего об этих котах, - продолжил џсон, -
но пЯть сотен или больше погибло сегоднЯ при уничтожении авианосца, а
сколько погибло на планете?
- Ќе думай что Я рад этому.
- ’огда, почему же вы сделали это?
- ‡наешь џсон, Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос. Ќо позволь
задать тебе встречный.
- Љонечно.
- …сли бы это был просто еще один день войны, как бы ты оценил
операцию?
- ‡наете, Я ненавижу терЯть людей, но обменЯть "ђапиер", "‘эйбр" и два
"Ѓроадсворда" на авианосец - длЯ менЯ это пример отличной операции. •отел бы
Я, что бы все операции проходили столь же успешно.
- „а, Я тоже так думаю, - кивнул ’олвин.
- Ќо война закончена. Љое-какие слухи ходили еще перед началом атаки. џ
также слышал разговоры о неких мирных инициативах, во властной верхушке
€мперии. ѓоворЯт, что Џринц ’ракатх опозоривший себЯ в последних сражениЯх,
впал в немилость, а министр иностранных дел „жеймсон использовав это,
договорилась о перемирии. —ерт побери, они говорЯт, что война действительно
закончена, и скоро все мы сможем идти по домам.
- € ты действительно веришь в это?
џсон колебалсЯ.
- Ќет, действительно веришь?
- ‘кажем так, мне хотелось бы верить в это.
- ‚от именно! ’ы хочешь верить в это. ‚се вы хотите верить этому. Ќо
есть большаЯ разница между тем, во что мы хотим верить, и тем что есть на
самом деле. „алеко не всегда наши желаниЯ соответствуют действительности.
Љаждый хочет верить во что-то лишь потому, что ему это приЯтно слышать, и
только последний глупец не может не прислушатьсЯ к голосу разума и поступить
так, как собираемсЯ поступить мы.
- Ќо послушайте ...
- ќта война еще далеко не закончена, - в сердцах, повысив голос, чуть
ли не прокричал ’олвин, - и Я расцелую первого же килрафи который,
действительно сможет мне доказать, что хочет мира. „умать, что если нам
предложили перемирие, то значит и войне конец может только законченный
идеалист или полный идиот. џ помню, как-то Я читал нечто, как раз на эту
тему. Џеред второй мировой войной, кажетсЯ —ерчилль, сказал: "‚ такое
безумие сможет начать верить только законченный идеалист". ’ак вот, это
мирное предложение то же самое. ’олько самый недалекий человек мог бы
действительно поверить, что килрафи могут хотеть мира. “ж поверь мне, сынок,
в войне действительно наступал перелом. Њы разработали и применили новую
тактику. Љстати, благодарЯ тебе мы понЯли насколько незащищены и уЯзвимы их
тылы. € килрафи споткнулись на этом. ‡а последний год они не получили ни
одного нового авианосца. Ћни все еще превосходЯт нас численно, но у них
большие потери; и их потери намного значительнее, чем просто потерЯ
транспортов. ‘ейчас мы могли бы изменить ход этой войны и изменить
действительно в нашу пользу. € вот теперь эти глупцы политиканы соглашаютсЯ
на предложенное перемирие!
- Ќо это еще не повод не подчинЯтьсЯ приказам. ђаз политики ничего не
смыслЯт в этом, то что? ’еперь вы сами можете решать продолжать войну или
нет?!
- „а, это удар ниже поЯса. Ќо пойми, Я не мог позволить уйти врагу
сейчас. ‚ следующий раз эти пЯть сотен килрафи будут стоить намного, намного
дороже. ќто был мой долг, - тихо сказал ’олвин. - џ думаю что даже ты, кто
уже однажды рисковал своей карьерой, пытаЯсь сохранить гражданский корабль
килрафи, полный этими кошками, даже ты надеюсь, согласишьсЯ со мной.
џсон допил свой стакан и прикрыл глаза. ’рудно было сказать, что
творилось у него на душе. Џо крайней мере, внешне он себЯ жестко
контролировал, и по выражению лица ничего нельзЯ было сказать.
- „а, возможно. Ѓудь Я на вашем месте, быть может Я и поступил бы так
же.
’олвин видел борьбу, с которой дались ему эти слова. Ћ большинстве
других офицеров он подумал бы, что они просто хотЯт выслужитьсЯ, сказать то,
что хочет услышать от них старший по званию, но на счет џсона... Ћн видел,
как ему дались эти несколько слов. Ќо все же решил спросить.
- Џочему?
- Љак вы сказали, - ответил џсон, - все это плохо пахнет. џ знаю, что
даже после ‚укар ’ага, и ’ретьей ќнигминской Љампании у них все еще есть
большое преимущество. „лЯ килрафи, война - это часть их состоЯниЯ души. „аже
если донесениЯ относительно изменений во дворце не врут, даже если это
правда, и уже новые силы стоЯт за троном, то врЯд ли что-то может
изменитьсЯ. Ћни же растерзают первого, кто всерьез захочет заключить мир. Ћ
психологии килрафи Я знаю совсем немного, только то, что читали нам на
высших офицерских курсах перед моим назначением на "’араву". Ќо даже этого
достаточно, чтобы понЯть - стремление к миру длЯ них чуждо. ‹ибо война до
победного конца, либо полное поражение.
- „а, стремление к миру - это выше их пониманиЯ. …сли они понЯли, что
проигрывают, то предложение перемириЯ было длЯ них единственной
альтернативой, битвы до их полного уничтожениЯ; если бы чаша весов клонилась
в их сторону они бы вели войну до окончательной победы. ‡апомни, длЯ них не
существует никаких половинчатых решений. Џобеда или смерть, третьего не
дано. € честно говорЯ, предложение перемириЯ с их стороны Явилось длЯ менЯ
большим сюрпризом. Ћни проЯвили такую гибкость, которой Я от них честно
говорЯ никак не ожидал. €х социальнаЯ структура прежде всего построена на
силе, тот кто заполучил власть, получает и полную лоЯльность всех остальных.
Ќо мы не их крови, поэтому длЯ них мы низшие существа по определению.
Џоэтому невозможно подчинение нам. Њогут конечно встречатьсЯ исключениЯ, как
например тот воин, что служил •антеру, но это был случай прЯмого приказа его
господина.
- Ќо ведь если €мператор, или тот кто сейчас стоит за ним, прикажет, то
почему же это не может быть миром?
- Џотому что власть наверху берет сильный, а просьба о мире это признак
слабости. Џоэтому такого императора просто свергнут. Ћни знают, что, если их
агрессивные инстинкты не найдут выхода наружу, то агрессиЯ обратитсЯ во
внутрь и кланы в конечном счете уничтожат друг друга. € еще, воин килрафи
может подчинитьсЯ, но подчинитьсЯ лишь воину благородной крови, а
подчинитьсЯ кому-нибудь не равной с ним крови..., нет такое длЯ них
невозможно. Ђ как Я уже говорил, мы длЯ них низшаЯ раса.
‚озникла пауза. џсон задумчиво рассматривал стены, перевариваЯ
полученную информацию. ЌельзЯ сказать, что эта информациЯ потрЯсла его,
ранее у него уже возникали мысли, о чем-то подобном, просто теперь все стало
на свои места.
- Ќо если это действительно так, и килрафи нужна только передышка, то
тогда нам скоро придетсЯ очень несладко, ведь этим перемирием они убивают
сразу двух зайцев: получают передышку, а заодно и ослаблЯют нашу
Љонфедерацию. џ тоже могу привести пример из истории. Љогда перваЯ мироваЯ
война затЯнулась и все воюющие стороны были сильно истощены, то в ђоссии,
Ѓольшевикам хватило лишь только обещаниЯ мира, и царскаЯ армиЯ перестала
существовать. ‹юди полками оставлЯли передовую и шли домой. Џотребовалось
немало сил и времени, что бы вновь воссоздать армию. “ нас конечно не тот
случай, но ослабление Љонфедерации скорее всего неизбежно, да и килрафи,
когда захотЯт объЯвить нам войну врЯд ли будут ждать пока мы восстановим
нашу боеготовность.
- ’очно, - кивнул ’олвин, довольный его выводами, как если бы его
любимый ученик правильно ответил на сложный вопрос.
—ереда приЯтных воспоминаний вновь пронеслась перед ним. Ћн вспомнил,
как вопреки приказу летел вглубь €мперии, чтобы спасти "’араву". € свою
радость, когда обнаружил, что корабль еще жив. Ћн был сердечно благодарен
џсону также за то, что тот принЯл его племЯнника на войну испорченным
мальчишкой и выковал из него настоЯщего воина.
- Њне лучше вернутьсЯ на корабль, - прервал его мысли џсон, и поднЯлсЯ,
собираЯсь уходить.
- џсон?
- „а?
- —то ты собираешьсЯ делать относительно моего нарушениЯ приказа?
- …сли менЯ спросЯт, то Я намерен сказать правду. - Ќе без колебаниЯ
ответил џсон. - џ должен буду рассказать правду. ‚ы начали атаку, знаЯ, что
соглашение о прекращении огнЯ уже вступило в силу. ‘казать что-нибудь другое
Я не могу себе позволить. —есть длЯ менЯ пока еще не пустой звук.
’олвин улыбнулсЯ.
- ’ы хороший офицер џсон. џ всегда гордилсЯ тобой; и Я верю, что и в
будущем ты менЯ никогда не разочаруешь. Ћн встал и протЯнул руку длЯ
прощального рукопожатиЯ. џсон крепко сжал протЯнутую руку.
- „авай все-таки будем надеЯтьсЯ, что Я не прав в отношение этого
перемириЯ. Ќо боюсь, что получитсЯ по-другому, и не правы окажутсЯ другие -
те, кто заключит это соглашение, - произнес адмирал на прощание.

ѓлава 3
џсон Ѓондаревский зажмурилсЯ, и попыталсЯ прикрытьсЯ рукой от очередной
ослепительной вспышки. Ѓоже! Љак же он ненавидел прессу! ђаньше ему уже
приходилось встречатьсЯ с ней. Џервый раз это произошло сразу же после его
знаменитого рейда к Љилре. Љогда он привел израненную "’араву" к ‡емле,
журналисты просто наводнили судно, излазили корабль вдоль и поперек, при
этом не забываЯ везде тыкать свои камеры. ‘отни раз они надоедали ему,
задаваЯ одни и те же вопросы. …му же просто хотелось от всех скрытьсЯ,
забыть обо всем, и больше никогда не вспоминать.
Ћсобенно туго пришлось, когда какой-то, особо дотошный журналист чуть
не добил его очередным вопросом, спросив, как он себЯ чувствует после смерти
своей, так называемой, подружки. ’рудно представить, скольких усилий тогда
стоило џсону удержать себЯ в руках. „о сих пор он удивлЯлсЯ, как ему удалось
не набросилсЯ на этого журналиста с кулаками, разбить голокамеру или
совершить что-нибудь столь же безрассудное.
‚торой раз это безумие повторилось, когда џсон был представлен к ордену
‡олотой ‡везды первой степени, а потом еще раз, когда вышел фильм "Џервые у
Љилры" - экранизациЯ его атаки на столицу €мперии. Ѓудучи приглашен на
премьеру, џсон поначалу был весьма польщен вниманием оказываемым ему. Ќо уже
после первых пЯтнадцати минут просмотра, от стыда он уже не знал куда ему
деватьсЯ, и к концу фильма на него уже было просто жалко смотреть. ‘
огромным трудом он досидел до конца. € как только стало возможно, сразу же
убралсЯ оттуда подальше. ”ильм был по меньшей мере оскорбителен и позорил не
только памЯть тех отдал свои жизни, но и заставлЯл краснеть оставшихсЯ в
живых. ‚ действие фильма было мало общего с тем, что было на самом деле, а
главное действие крутилось вокруг его обреченной любви к ‘ветлане, где
примерно через каждые пЯтнадцать минут шли любовные сцены.
‘ тех пор, одно лишь упоминание об этом фильме заставлЯло его смущенно
отводить взглЯд. ‘начала он хотел взЯть и бросить в лицо продюсеру эти
проклЯтые деньги, которые ему были положены за этот фильм, но потом
передумал. "Љакой смысл сорить деньгами, если это уже ничего и никому не
докажет", - размышлЯл он, подписываЯ чек на передачу всех этих денег на счет
фонда, основанного длЯ детей оставшихсЯ сиротами во времЯ войны.
€ теперь, он снова был под прицелом голокамер, а все потому, что по
ошибке свернул не в тот коридор и попалсЯ на глаза журналистов. ’от самый
репортер, который так беспокоилсЯ о ‘ветлане, первым заметил џсона и
устремилсЯ к нему. „ругие же, подобно стаду, тоже поспешили за ним. ‚идимо
не все знали его в лицо, и он слышал, как более информированные на ходу
просвещали своих менее знающих коллег: - "...да нет, это же тот парень, про
которого фильм снЯли, а здесь на конференции он представлен как офицер от
штаба флота".
- €так, что вы думаете об окончании войны? Ѓондевский, не так ли? -
перекрикиваЯ других, прокричал один, наводЯ свою голокамеру в лицо џсона.
- Ѓондаревский, - металлическим голосом поправил џсон, этот парень
сразу же напомнил ему покойного капитана Ћ'ЃраЯна который также все времЯ
путал его фамилию.
- Ћх, извините. ’ак сообщите нам, что вы думаете?
- Џрежде всего, переговоры относительно перемириЯ еще не означают что
война закончилась. …сть большаЯ разница между мирными переговорами и
реальным миром, - ответил џсон.
Џока ему не назадавали еще вопросов, он попыталсЯ побыстрее прорватьсЯ
сквозь плотную толпу журналистов.
- ‚ы все еще ненавидите килрафи? Њожно подумать, что офицеры вроде вас
не хотЯт мира, - толстый и весь потный журналист прокричал рЯдом.
џсон развернулсЯ и холодно посмотрел сверху вниз на этого типа.
- џ - боевой офицер. џ - профессионал, и Я делаю мою работу так же, как
и вы делаете свою. Ћставьте ненависть другим.
- „аже после того, как они убили вашу подругу, эту десантницу,
‘ветлану, не так ли?
Ќа секунду он позволил себе представить, как разворачиваетсЯ и бьет в
морду этому журналисту или как запихивает упирающегосЯ репоортера на место
стрелка и они вылетают на одну из тех миссий, из которых обычно не
возвращаютсЯ. Џускай поулыбаетсЯ в перекрестье прицела истребителЯ
какого-нибудь килрафи.
•оть у него так и чесались руки объЯснить что к чему, и кого он
ненавидит больше всего, но џсон, насколько это возможно, постаралсЯ
успокоитьсЯ, и развернувшись, попыталсЯ продолжить свой путь сквозь толпу
журналистов.
- ‚оенные скоро останутсЯ без работы, вот что их действительно бесит, -
услышал он вслед глумление репортера.
Ћн резко развернулсЯ, знаЯ что не должен, но он просто не мог больше
терпеть. ќто уже была последнЯЯ каплЯ. ЏодойдЯ к репортеру вплотную, џсон
прЯмо в лицо задал ему свой вопрос:
- —то вы делали последние два года?
ђепортер вызывающе посмотрел на него.
- ђаботал на головидение.
- ѓде?
- ‡десь, на ‡емле. Ћбъединенное ‚ещание.
- ‚ то времЯ как вы протирали кресло своим жирным задом и улыбались в
камеру Я был на фронте и видел сотни, тысЯчи смертей. џ видел целые
континенты объЯтые пламенем, и там где ранее цвели сады, играли дети,
радовались жизнью влюбленные не оставалось ничего живого, только выжженнаЯ
пустынЯ. џ видел корабли гибнущие в космосе, когда в одно мгновение сотни
мужчин и женщин гибнут не успев даже понЯть что случилось. џ видел как
быстро, в Яркой вспышке погибают мои товарищи, и слышал крики моих друзей
заживо сгорающих в поврежденных истребителЯх которые никак не могли избежать
этой ужасной смерти џ до сих пор слышу их предсмертные крики. ‡а эту войну Я
потерЯл друзей больше чем, вы когда-либо будете иметь! € уж не вам менЯ
судить! ’ак что не позволЯйте себе говорить подобное мне, или кому-либо еще.
Њы знаем цену, которую платим за то, что бы вы могли спокойно работать и
улыбаЯсь в камеру рассказывать о наших зверствах.
‘казав это, џсон развернулсЯ и пошел прочь, слыша вслед резкие
замечаниЯ журналистов по этому поводу, некоторые притихли, но большинство из
них смотрело на него с пренебрежением, как будто малолетнее дитЯ, возомнив о
себе невесть что, билось только что перед ними в истерике.
Ћфицер флота по свЯзЯм с общественностью подошла к џсону, и взЯв его
под руку, попыталась увести его прочь.
- ќто было не очень умно с вашей стороны, - прошептала она, быстро ведЯ
џсона к выходу, и не забываЯ все времЯ улыбатьсЯ прессе.
- €дите к черту. џ здесь как помощник адмирала ’олвина, и Я не позволю
себЯ оскорблЯть.
- ’ак и придерживайтесь вашей работы помощника! „ела и так плохи, а еще
вы тут бодаетесь с прессой. „ержите себЯ в руках! - прошипела она ему в ухо.
џсон сдержал, готовый вырватьсЯ резкий ответ. Ђ она улыбнулась, и
крепче сжав руку џсона, произнесла, так что бы все слышали, заготовленную
стандартную фразу:
- ‘коро будет закончено предварительное обсуждение и тогда мы ответим
на все интересующие вас вопросы, - сказав это она еще раз улыбнулась, и
наконец они скрылись от журналистов, пройдЯ через дверь.
- ‚ следующий раз вам надо выбирать правильные маршруты, - холодно
сказала офицер вышедшаЯ вместе с ним. - € бога ради, не заходите больше на
территорию, где аккредитована пресса. Ћни прЯмо как акулы - жаждут крови.
- „а уж, с ними Я совсем поистрепалсЯ. ’ак где у вас тут можно привести
себЯ в порЯдок?
Џрищурившись, она оглЯдела его с ног до головы, и склонив голову на
бок, проговорила:
- “же нет времени. ‡аседание сейчас продолжитсЯ и длЯ вас капитан,
будет не хорошо, если вы опоздаете.
‚здохнув, џсон в сопровождение офицера прошел в приемную.
Ћн вдруг почувствовал приступ самосознательности.
- Ќу как Я, в порЯдке?
Ћна улыбнулась, и поправила ‡олотую ‡везду ѓероЯ, висЯщую у него на
груди, и еще раз оглЯдела его критическим взглЯдом.
- ‘ойдет, - улыбнулась она. Ќемного призадумавшись, она решила
продолжить. - Ќе обращайте вниманиЯ на то, что Я вам только что наговорила.
…сли честно, то Я на сто процентов согласна с тем, что вы там сказали.
Ќапоследок, џсон выдавил из себЯ улыбку, и отворив дверь, вернулсЯ в
зал заседаний.
„лЯ орбитальной базы, находившейсЯ практически на границе конфедерации,
зал был обставлен с необычайной роскошью: стены облицованы деревЯнными
панелЯми из земной сосны, дорогие светильники свисали с потолка и украшали
стены, даже огромный стол в центре комнаты был сделан из редких пород
орехового дерева. ‚округ стола переговоров были поставлены старинные тЯжелые
кресла. Ќа столе, напротив каждого места были укреплены таблички, с именем,
рангом и должностью присутствующих здесь высших офицеров. “ большинства из
присутствующих на погонах красовалось по три - четыре звезды.
Љороткий перерыв почти закончилсЯ и џсон, решил вернутьсЯ на свое
место. Ћн просмотрел на ‘ент-„жона, который, как и џсон ЯвлЯлсЯ помощником
’олвина на конференции. џн подмигнул ему.
- Ќу как, проветрилсЯ?
- Ћ да! €змочалили как трЯпку. ’еперь уже и шагу по станции нельзЯ
супить - журналисты загрызут, не подавЯтсЯ, - простонал џсон.
•антер ответил веселой улыбкой.
"€нтересно, почему ’олвин выбрал именно нас двоих?" - думал џсон. Ћн
знал, что адмирал не очень жаловал штабных офицеров, тем не менее можно было
только гадать, почему выбор адмирала пал именно на него. Ѓыть может,
частично это был знак расположениЯ со стороны адмирала. ‚озможность
присутствовать на при историческом моменте выпадала не каждый день. •отЯ
скорее всего адмиралом руководили чисто прагматические соображениЯ. ‚едь
совсем не лишним было иметь возле себЯ двух офицеров, известных чуть ли не
всей Љонфедерации, и потому не нуждающихсЯ в представлении.
џсон осмотрелсЯ по сторонам и увидел, что почти все, уже были на своих
местах. ‡аседание вот-вот должно было продолжитьсЯ.
„верь на другом конце комнаты отворилась. ‚се встали. ‚оенные
вытЯнулись стойке смирно перед президентом Љонфедерации.
ѓарольд ђодхэм, вошел в зал.
џсон, первый раз получил возможность видеть Џрезидента в живую на
церемонии вручениЯ ордена ‡олотой ‡везды. ‡наЯ Џрезидента лишь по его
выступлениЯм на головидении, он был несколько озадачен, когда Џрезидент
подошел к нему вплотную. ‘тоЯ рЯдом, џсон оказалсЯ чуть ли не на две головы
выше. Ќа головидении он выглЯдел намного внушительнее.
- ‘адитесь, пожалуйста, - негромко сказал Џрезидент.
Ќа несколько мгновений зал наполнилсЯ шумом отодвигаемых стульев,
шуршанием бумаг и скрипом ботинок, затем все стихло.
- џ готов, выслушать любые ваши заЯвлениЯ, но хочу попросить вас
обходитьсЯ без лишних эмоций. Џобольше фактов господа!
џсон догадывалсЯ, что эта последнЯЯ часть заседаниЯ ЯвлЯетсЯ лишь
формальностью, решение было принЯто заранее. ’ем не менее, все хорошо играли
свои роли, делаЯ вид, что все решитсЯ именно сейчас. Ћт звезд рЯбило в
глазах, адмиралы, военные коменданты, генералы, многие зашевелились,
подготавливаЯ свои бумаги длЯ финальной речи. Ќо адмирал ’олвин опередил
всех. Ћн не стал дожидатьсЯ своей очереди, а приподнЯлсЯ и попросил слова.
- Ђдмирал ’олвин, - президент кивком головы показал, что готов слушать.
’олвин поднЯлсЯ и, оглЯдев комнату, сфокусировал свое внимание на
гражданских советниках, сидевших вокруг ђодхэма.
- ‚ы все хорошо знаете, что из собравшихсЯ сегоднЯ здесь военных
советников, Я один из последних, кто получил адмиральское звание; быть
может, по этому мне будет легче сказать то, что Я намереваюсь. Љак боевой
офицер Я смог лучше узнать нашего противника, и хочу представить к
обсуждению еще несколько аргументов против предстоЯщего перемириЯ, которое
вы так поспешно готовы подписать.
џсон заметил неудовольствие на лице ђодхэма.
- Џочему вы решили прекратить все военные действиЯ до заключениЯ
какого-либо мирного соглашениЯ?! ‘оглашение еще не вступило в силу, а вы уже
согласились на прекращение строительства практически всех военных судов, и
приостановили ремонт старых кораблей стоЯщих доках.
ђодхэм неопределенно кивнул.
- џ считаю эти шаги по меньшей мере необдуманными, если не сказать
более...
- ‚ы военный, и не забываете, что находитесь под управлением
ѓражданского правительства! Љритиковать решениЯ правительства не ваша
задача, - прервал его голос ђонды „жеймсон - министра иностранных дел,
сыгравшей ключевое значение в переговорах с €мперией килрафи.
ђодхэм сделал знак рукой, требуЯ тишины.
- Џродолжайте, Ђдмирал.
- џ не политик, - Я военный, и моЯ семьЯ следует этой традиции уже
более тысЯчи лет. Њои предки служили в древнем военно-морском флоте, в армии
и военно-воздушных силах Ђнглии, в космическом флоте Љонфедерации. ЊоЯ семьЯ
видела лучшее из тех моментов, и гордитсЯ памЯтью о шести крестах ‚иктории,
которых члены моей семьи удостоились в прошлом. ’олвины сражались в битве
при ‚атерлоо, в сражении за британские острова, под Њинском и на Љурской
дуге, и при осаде ‹ондона. Њы видели славные победы, и горькие поражениЯ. €
Я боюсь, что это решение может принести нам такие бедствиЯ, которых еще не
знала историЯ человечества, быть может, даже полное уничтожение человеческой
цивилизации.
„жеймсон фыркнула, бросив насмешливый взглЯд на Ђдмирала.
- Ђдмирал, мы не обсуждаем вашу генеалогию или древнюю историю, хотЯ
навернЯка большинство из собравшихсЯ умилЯтсЯ вашим страстным рассказом.
€звините конечно, но мы решаем реальные политические задачи, здесь и сейчас!
- Љонечно, Я говорю именно об этом, - парировал ’олвин. - Џолтора года
назад Я боЯлсЯ, что в лучшем случае война будет тЯнутьсЯ вечно, и наиболее
вероЯтно, что в конечном итоге она закончилась бы нашим поражением. € вот,
когда мы наконец разработали, и смогли применить на практике последние
тактические наработки, кажетсЯ, у нас получилось не только достигнуть
баланса сил, но и фактически, впервые за тридцать лет борьбы, поЯвилсЯ шанс
на победу. Њы смогли нащупать их слабые места, и сильно надавили на эти
болевые точки. Ќаши последние рейды были особенно эффективны. €х прошлые
ошибки в последних сражениЯх и наши теперешние действиЯ поставили их на
грань поражениЯ. Ќаша разведка обнаружила, что некоторые их корабли
вынуждены идти в рейс готовыми к бою менее чем на семьдесЯт процентов. Њы
обнаружили и некоторые другие признаки, сигнализирующие о серьезных
проблемах у противника.
Ќам просто жизненно необходимо, что бы наши атаки не прекращались ни на
один день. ЌельзЯ ни в коем случае дать им оправитьсЯ.
џсон видел Явно двоЯкое отношение к словам Ђдмирала в зале. ‚оенные,
особенно командующие боевыми частЯми, кивали, соглашаЯсь со словами
Ђдмирала, остальные же, сидели тихо, кое-кто бросал многозначительные
взглЯды, а некоторые смотрели просто враждебно.
- ЌельзЯ прекращать атаки сейчас! Џрошу вас, вспомните, мы потерЯли
миллионы лучших из лучших, чтобы достичь того, что сейчас имеем. ’еперь мы
должны совершить последнее усилие, навалитьсЯ всеми силами которыми
располагаем. € мы претворЯли этот план в дело, пока вы не остановили нас
десЯть дней назад. ЋперациЯ "Љрасный трезубец" обещала причинить очень
серьезные неприЯтности €мперии, это могло бы уже окончательно склонить чашу
весов в нашу сторону.
- Њогло бы склонить, - процедила „жеймсон. - ‚ы военные всегда любите
так выражатьсЯ. Ќет никакой гарантии! ‚ сегоднЯшнем докладе, который мы
услышали от адмирала Ѓэнбриджа, говоритсЯ, что по числу авианосцев
участвующих в боевых действиЯх, килрафи численно превосходЯт нас примерно
два к одному. Љроме того, моделирование операции "Љрасный трезубец"
показало, что вероЯтность полного успеха меньше чем двадцать процентов, а с
вероЯтностью в двадцать пЯть процентов можно утверждать что результат будет
обратным, - мы потерЯем большинство наших авианосцев не достигнув каких-либо
серьезных результатов. ‚ы должны бы знать такие вещи Ђдмирал! •отЯ конечно,
вам ведь ничего не будет грозить на борту вашего авианосца. Џогибать
придетсЯ другим. •ватит! џ уже потерЯла сына на одном из таких
самоубийственных заданий, на которые вы и ваши люди так беспечно их
посылают.
’олвин побелел от гнева, но промолчал. …е потерЯ была всем хорошо
известна, но она считала обЯзательным каждый раз всем напомнить об этом. Ћн
мог бы выказать некоторое сочувствие, но она была далеко не единственным
человеком, который потерЯл родных или близких в этой войне. Ќикто не давал
ей право обвинЯть его.
Ћн собралсЯ с мыслЯми и ответил.
- Џри общем наступлении на фронтах это сработало бы. Ќо видно вы не
хотите дать нам даже шанса.
- ќто вопрос спорный, - прервал адмирал Ѓэнбридж, глЯдЯ на ’олвина, и
жестом попросив не перебивать, продолжил, - операциЯ "Љрасный трезубец" была
остановлена десЯть дней назад, и теперь уже невозможно реализовать ее. Љ
настоЯщему времени, разведка килрафи, определенно, уже имеет планы этой
операции.
- ‚ас ведь не интересует полнаЯ картина сложившейсЯ ситуации, Ђдмирал!
‚ам интересно только количество пушек на ваших кораблЯх, - гневно прервала
адмирала „жеймсон. - ‚ы знаете, сколько стоит построить и ввести в строй
один авианосец?
- Џримерно семьдесЯт три миллиарда, - продолжила она, не дав
возможности возразить. - €стребители стоЯт еще десЯть миллиардов. ‡а
последние три года мы потерЯли только на строительстве авианосцев и
истребителей более двух триллионов кредитов.
- Ђ также мы потерЯли множество хороших молодых людей, таких как ваш
сын, - добавил ’олвин.
„жеймсон одарила ’олвина Яростным взглЯдом.
- Њожно взглЯнуть и с этой стороны, - сухо ответила она, - но Я, и
остальнаЯ часть правительства, также должна смотреть на войну и с финансовой
точки зрениЯ. Ќа войну уходит почти восемь триллионов в год, и сейчас у нас
дефицит в сорок триллионов. ЏонадобЯтсЯ поколениЯ чтобы только вернуть
утраченное. Њирное население страдает от нехватки практически всего, начинаЯ
от топлива, оборудованиЯ, запасных частей и заканчиваЯ обычными продуктами
питаниЯ. € вы говорите, что мы не должны соглашатьсЯ на мирные инициативы
килрафи? џ считаю, что длЯ нас большаЯ удача получить передышку от этой
войны. ‹юди устали от войны Ђдмирал! ’ридцати двух лет борьбы, Я думаю, было
достаточно, и на этот счет килрафи думают также. џ до смерти устала от вашей
старой военной логики, необходимости тратить впустую бесчисленное количество
жизней, ради того, чтобы поддержать честь тех, кто уже давно мертв. Џускай
мертвые покоЯтсЯ с миром Ђдмирал! Џора подумать о живых. „авайте закончим
это сейчас, и приступим наконец к мирному строительству!
- ‚се это конечно красивые слова, но реально мы упускаем такой шанс,
который может уже и не представитьсЯ. ‚первые за всю войну мы достигли
паритета с силами килрафи, - ответил ’олвин, возвращаЯсь к своим аргументам.
- Љак военному, да и просто гражданину, мне трудно принЯть, то что мы
собираемсЯ допустить наблюдателей килрафи в космическое пространство
Љонфедерации, фактически они получат возможность выведать такие наши
секреты, которые в военное времЯ они просто не смогли бы заполучить. € Я
задаюсь вопросом, почему наше правительство настолько слепо, что так легко
верит в их искренность?
ЏослышалсЯ ропот со стороны мест, где в основном сидели гражданские
представители, но ђодхэм поднЯл руку, прервав шум, и даваЯ ’олвину
возможность продолжить.
- ‡а два года предшествующие этому перемирию мы нанесли килрафи рЯд
чувствительных поражений. ќто должно было возыметь действие на их моральный
дух. Љак вы знаете, молодой капитан позади менЯ, - он сделал кивок в сторону
џсона, - участвовал в уничтожении шести авианосцев прЯмо на глазах €мперской
столицы.
‘ейчас не времЯ длЯ мирных переговоров; теперь, если что-нибудь и нужно
сделать, так это максимально усилить давление. џ слышал, некоторые из вас
говорили, что мы практически достигли пониманиЯ друг друга. џ так не думаю.
‚озможно придет день, когда мы сможем мирно жить друг с другом, но к
сожалению это времЯ еще не пришло. Њы должны иметь с ними дело только с
позиции силы. ‚се наши исследованиЯ показали, что килрафи презирают любого,
кто как-нибудь или чем-нибудь показывает свою неуверенность или слабость. “
них даже есть слово длЯ такого таких: "тука" - говорЯт они с глумлением и
презрением. ќто слово оскорбительно настолько, что килрафи, оскорбленный
таким образом будет битьсЯ до смерти со своим обидчиком. € Я сообщаю вам,
теперь в их глазах мы "тука"!
‚ зале послышались сердитые выкрики, и даже некоторые сторонники
’олвина неодобрительно покачивали головами.
- ’олько теперь мы действительно начинаем узнавать о их политической и
социальной структуре. €спользуйте эту информацию, рассмотрите выводы
сделанные 4-ым специальным отделом исследований. Џлан K-7, целью которого
было нанесение отдельных ударов по зонам ответственности только одного из
двух соседствующих кланов. €х и без того прохладные отношениЯ, в этом случае
могли бы перерасти в гражданскую войну. ‘ейчас не времЯ сбавлЯть темпы,
настало времЯ закончить эту войну, и закончить ее на наших условиЯх.
џсон мог чувствовать расстройство и боль в голосе ’олвина, и посмотрев
на тех кто был в комнате он увидел, что далеко не каждого тронула речь
Ђдмирала, в глазах некоторых читалось согласие, но другие сидели молча, с
лицами подобным маскам.
- ќто соглашение полностью учитывает наши интересы! - громко возразила
„жеймсон. - Ќашим наблюдателЯм предоставили полный доступ на судоверфи в
знак чистых намерений, чтобы мы могли убедитьсЯ, что никакого дальнейшего
военного строительства не ведетсЯ. Ћни убирают приграничные базы вглубь
своей территории и ограничивают патрули в демилитаризованной зоне кораблЯми
классом не выше сторожевых. џ провела бессчетное количество часов в
обсуждении подробностей этого плана с бароном „жукагой и Я знаю, что у него
такое же острое желание положить конец этой войне, как и у нас.
- Ћн лжет!
Ќемного пораженные, все в комнате обратили свои взглЯды в сторону
представительницы ”ирекки котораЯ в течение двух долгих дней заседаний
хранила молчание.
ђикик - глава ”ирекканского планетного альЯнса, встала и скосила голову
глЯдЯ на собравшихсЯ. ”ирекканцы выглЯдели весьма необычно - птицеподобные
существа, напоминающие земных попугаев, но только ростом примерно в два с
половиной метра. ‚ обычной ситуации такие пташки могли привидетьсЯ наЯву,
если только серьезно перебрать с выпивкой. џсон взглЯнул на •антера, который
однажды спас жизнь ђикик, когда она была захвачена в плен килрафи. …го друг
ухмылЯлсЯ.
- Ѓарон „жукага лжет, - громко объЯвила ђикик, глЯдЯ на собравшихсЯ. -
…сли вы люди настолько глупы, что верите его словам, то тогда вы обречены!
‚спомните, моЯ планета была атакована ими лишь длЯ удовлетворениЯ их
кровавого ритуала. Њиллионы членов моей стаи были убиты, наши города были
разрушены. ЏотребуетсЯ не одно поколение, прежде чем мы сумеем восстановить
то, что было потерЯно. џ не могу поверить в то, что вы соглашаетесь на это
безумие.
- Њой друг, - с улыбкой сказал ђодхэм, как будто ђикик была его старым
приЯтелем, который сам того не понимаЯ, высказалсЯ невпопад. - ‚спомните, мы
тоже много страдали в этой войне. ќто продолжалось в течение более чем
тридцати лет. Ѓолее сотни колоний, и полдюжины развитых и густонаселенных
миров были опустошены. Џогибли миллиарды, - он остановилсЯ. ‚идно было, что
эти слова причинЯли ему боль.
џсон знал, это не могло быть напускным, младшаЯ дочь ђодхэма погибла во
времЯ первой ќнигминской кампании.
Ћн прочистил горло и продолжил.
- ’ридцать лет мы проливали нашу кровь, терпели невзгоды, и все лучшее
отдавали этой войне. Џодумайте о том, что мы могли бы сделать со всем тем
что мы потратили и потерЯли в этой войне, что было бы, если хотЯ бы половина
того что мы потерЯли было использовано в целЯх мирного освоениЯ космоса?
- Ђдмирал ’олвин утверждает, что баланс сил сместилсЯ в нашу сторону. џ
так не думаю. ’еперь мы стали подобно двум борцам равным по силе, схватились
друг с другом, и ни кто не может повалить соперника. Љак долго это должно
продолжатьсЯ? …ще тридцать лет? € что бы следующее поколение так же не
увидело конца этой войны? € что, война будет продолжатьсЯ пока мы полностью
не уничтожим друг друга?
- Ѓарон „жукага предложил простой выход, взЯть и просто остановить это
бессмысленное кровопролитие. Њы просто соглашаемсЯ доводами разума. џ знаю,
вам военным это не нравитсЯ; вы каждый раз вспоминаете о ваших товарищах,
которые погибли, и теперь вы удивлЯетесь, ради чего? џ скажу вам, их гибель
не была напрасной. ќто не победа, теперь это уже невозможно, но они
предотвратили поражение. †елать продолжениЯ войны с аргументом, что жертвы
не должны быть напрасными, не значит ни чего большего, чем лить новые потоки
крови на могилы мертвых, которым это давно не нужно.
‚ыдержав паузу, он продолжил.
- џ не хочу, чтобы мои внуки погибали так же, как погибла моЯ дочь. џ
думаю она хотела бы, чтобы они росли без страха и жили в мире.
- Ћни умрут, только худшей смертью. Џо крайней мере, ваша дочь умерла в
борьбе; ваши внуки умрут, видЯ перед смертью лишь блеск ритуального клинка,
перерезающего им горло. ’ак истребили большую часть моего народа, -
выкрикнула ђикик.
- џ думаю, что это уже чересчур, - возмутилсЯ помощник ђодхэма.
- Љак можно волноватьсЯ о судьбе одного, когда на карте либо, выживание
нации либо ее полное уничтожение, - воскликнула ђикик в ответ. џ больше не
могу терпеть эту фальшивую заботу о человеческой жизни, когда это лишь маска
длЯ тех, кто хотЯт достигнуть своих интересов за счет интересов всех
остальных. …сли ЉонфедерациЯ согласитсЯ на это предложение, то тогда Я
выведу ”ирекку из состава Љонфедерации.
- € кто же защитит вас тогда? - саркастически усмехнулась „жеймсон.
- Љак же вы защищали нас, когда килрафи уничтожали наш мир? ‚аш флот
просто отошел по причине стратегической необходимости. џ думаю, вы так это
называете?!
’о, что вы сделали, это хуже предательства. ‚ы не сделали ничего, что
бы нас защитить, просто оставили нас на произвол судьбы. € Я скажу вам вот
что: найдетсЯ еще не мало пограничных миров которые последуют за нами. ‚ы не
видите здесь представителей миров ‹андрейха или колоний ѓровшнера, поскольку
они не хотЯт иметь никакого отношениЯ к такому миру.
- ќто измена, - выкрикнула „жеймсон, - и если колониальные миры нарушат
перемирие, мы применим к ним адекватные меры.
- Ќет, это выживание, и помЯните мои слова, придет день, когда вы
будете рыдать над бумагами которые вы сегоднЯ подпишите. € что касаетсЯ
адекватных мер по отношению к колониальным мирам. ’олько попробуйте! -
выкрикнула ђикик, громко щелкнув клювом.
Ѓросив последний взглЯд на Џрезидента, она оттолкнулась от стола и
гордо проследовала вон из зала, сопровождаемаЯ своей помощницей.
- ‘тарушка Љ'Љаи и впрЯмь многому научила ее, - прошептал •антер на ухо
џсону.
Љогда мимо проходила его стараЯ боеваЯ подруга, он прошептал
фиреккийское приветствие, но она не ответила, видимо не расслышала или так
была занЯта своими мыслЯми, просто не заметила.
Џовисла минута тЯжелого молчаниЯ.
- џ думаю, что продолжение этой дискуссии только накалит обстановку, и
приведет к возрастанию враждебности, - сказал наконец ђодхэм. - џ благодарю
всех вас за ваш вклад в обсуждение этого вопроса в течение этих последних
двух дней.
- ’а-а-а-к, приготовились... - прошептал џн.
- џ планирую подписать договор перемириЯ в течение этого часа, и этот
договор устанавливает двустороннюю мирную комиссию, длЯ работы по
постоЯнному мирному соглашению между ‡емной Љонфедерацией и €мперией Љилра.
‚ы все можете присутствовать во времЯ подписаниЯ договора, если пожелаете.
‘пасибо, дамы и господа.
ђодхэм встал и направилсЯ к выходу сопровождаемый министрами и
советниками.
- „а пошло оно все...!
џсон просмотрел на адмирала Ѓэнбриджа, который в сердцах бросил свой
миникомпьютер на стол и быстрым шагом удалилсЯ.
’олвин повернулсЯ и посмотрел на џна.
- „а, ваши фирекканские друзьЯ сыграли отличный спектакль, - грустно
улыбнувшись, сказал он.
- „умаешь, они действительно сделают это? - спросил џсон, тоже
повернувшись к џну.
џн улыбнулсЯ.
- „а, эти птички уже не те что были при первой нашей встрече. Ќо точно
Я знаю только одно - они делают самую лучшую выпивку из той что Я знаю, и
даже серьезно надравшись, если они дают обещание, то будь уверен, они его
сдержат!
- Ђ что насчет тех колоний, которые не собираютсЯ соблюдать перемирие?
- спросил џсон.
- „авайте не будем об этом сейчас, а то менЯ уже тошнит от всего этого,
- устало ответил ’олвин. - Ќу что, сходим посмотреть на это шоу?
•оть он и стыдилсЯ своего чувства, но џсону крайне интересно было бы
поприсутствовать на этом историческом моменте, как будто все победы и даже
поражениЯ войны уже потерЯли свою важность.
’олвин рывком встал и направилсЯ к двери, через которую вышел ђодхэм.
Ђдмирал Ќурогами - начальник генерального штаба тоже встал, и обойдЯ стол,
догнал ’олвина.
- ЌеплохаЯ попытка, „жефф, но все это было бесполезно еще с самого
начала.
’олвин кивнул.
- „о менЯ дошли слухи, кое-что относительно вас, учтите это стало
известно не только мне, - сказал Ќурогами почти шепотом, так, что бы не
слышали другие.
’олвин широко улыбнулсЯ. Ќурогами ответив улыбкой протЯнул руку длЯ
рукопожатиЯ.
- Ѓудь осторожен, - предупредил Ќурогами, и развернувшись, пошел
догонЯть Ѓэнбриджа.
‡наЯ о том, как ’олвин чувствительно относитсЯ к предстоЯщему
перемирию, џсон был сильно удивлен тем, что его адмирал решил присутствовать
на подписание этого договора.
Ћни прошли вдоль длинной шеренги, почетного караула и оказались в
огромном помещении, служившим главным ангаром этой станции, через широкий
люк ангара была видна бездна космоса, от холодного дыханиЯ которого защищало
лишь защитное поле, изредка вспыхивающее голубоватым светом, когда
относительно крупные частицы космической пыли падали на него.
"‘колько раз Я смотрел на космос вот так же как сейчас", - он думал, -
"сидЯ в кабине истребителЯ, и ожидаЯ сигнал запуска?" - Ћдно лишь
воспоминание об этом заставлЯло сердце битьсЯ быстрее, как будто ему снова
предстоЯло идти в бой. „аже при том, что он был рад тому что война
закончена, все же он скучал, скучал по тем неповторимым ощущениЯм, тому
выбросу адреналина, радости того, что ты летишь на самом мощном истребителе
из тех что когда-либо существовали. € если этот мир действительно будет
настоЯщим, все эти ощущениЯ будут потерЯны навсегда. ќто было странное
чувство облегчениЯ и сожалениЯ одновременно.
- —то, скучаешь по старым добрым временам? - ’ихо спросил •антер, встав
рЯдом и так же глЯдЯ в бездонную пропасть космического пространства. - „а, Я
тоже, - продолжил он, отвечаЯ на собственный вопрос.
Ѓудто очнувшись, •антер дернул за рукав џсона, даваЯ понЯть, что они
должны следовать за ’олвином, который медленно двигалсЯ сквозь толпу, чтобы
занЯть свое место рЯдом с теми немногими военными, что решили остатьсЯ на
церемонию.
Ћгромный полированный стол был единственной предметом обстановки в
ангаре, и одиноко стоЯл в самом его центре. Ќа столе, в декоративном золотом
переплете лежали две копии соглашениЯ о перемирии, на стандартном земном, и
на килра.
Ќа стороне Љонфедерации было не менее сотни представителей, и это если
не считать десЯтков журналистов которые сновали вокруг. „ругаЯ же сторона,
где должны были быть представители килрафи, пока пустовала.
Ќаконец, дверь на дальней стороне ангара открылась, и в проеме возникла
одинокаЯ фигура килрафи, одетаЯ в Яркие красно-золотые одежды. Џресса тут же
рванулись к нему, навелись десЯтки камер, посыпались вопросы.
Ѓарон „жукага повернулсЯ, посмотрел на них, улыбнулсЯ, и поднЯл свою
руку знаке дружеского приветствиЯ. Џресса осмелела, и придвинулась ближе.
- „авайте сначала завершим все формальные процедуры, - объЯвил он.
Њногих это сильно удивило, на Языке Љонфедерации Ѓарон говорил практически
без акцента.
- “ нас будет еще много времени. Ќа ваши вопросы Я смогу ответить чуть
позже, - его непринужденность обезоружила прессу, заставив даже некоторых
журналистов улыбнутьсЯ.
‡а ним стоЯло еще несколько килрафи, держащихсЯ более формально, по их
одежде можно было сделать вывод, что это представители высшего офицерского
состава. Ћни молча прошли мимо камер и выстроились в линию позади „жукаги.
џсон заметил, что имелсЯ только один оператор со стороны килрафи, который
снимал эту церемонию. Џо сравнению с роем репортеров Љонфедерации, смотрелсЯ
он очень одиноко.
- Ќу, так мы достигли соглашениЯ? - спросил „жукага, посмотрев
Џрезиденту в глаза.
Џрезидент улыбнулсЯ, и придвинул „жукаге набор официальных документов
лежавших в середине стола.
Ѓез колебаниЯ „жукага взЯл ручку, подписал документы, а затем придвинул
их обратно к ђодхэму, который также поставил свою подпись. Ћни пожали друг
другу руки. „жукага развернулсЯ к журналистам, желаЯ привлечь их внимание.
- „рузьЯ, перемирие это всего лишь начало. „авайте действительно
осознаем, что вселеннаЯ достаточно велика длЯ обоих наших рас, и что
постоЯнный мир вскоре может и должен быть достигнут. Ќа этой положительной
ноте мне хотелось бы закончить.
Џослышались радостные возгласы, ’олвин, потрЯс головой и оглЯнулсЯ на
џсона.
- Ћн очень хорошо знаком с историей ‡емли. „авайте надеЯтьсЯ что, это
не было пророческим высказыванием. Њы еще посмотрим, кто в конце окажетсЯ
победителем.
џсон хотел было спросить, что он имеет в виду, но не решилсЯ.
’олпа распалась и начала дробитьсЯ на мелкие группы, большинство
направилось к выходу. џсон последовал за ’олвином, но вдруг заметил, что два
офицера килрафи, направлЯющегосЯ к ним.
- ‚ы - ’олвин? - спросил килрафи.
- „а.
- џ - ’укарг. џ командовал авианосцем ѓи'карга во времЯ, как вы это
называете..., ’ретьей ќнигминской кампании! џ хочу сообщить вам, ваш
контрудар был выполнен просто великолепно.
’олвин мрачно кивнул.
- џ также знаю, что вы командовали последней атакой на систему Њонро.

’олвин хранил молчание. €з-за ’укарга поЯвилсЯ другой килрафи и џсон
был удивлен, увидев что это барон „жукага.
Ћн был не так высок как большинство килрафи, и мог бы даже быть назван
низким по их стандартам, но по сравнению с людьми выглЯдел он все равно
весьма внушительно.
Ћн был одет в красно-золотые одежды. €з того немного что џсон знал о
линии крови килрафи, золотаЯ окраска обозначала наиболее благородное
происхождение. …го глаза были темны, почти как сама ночь, но поскольку он
приблизилсЯ к светильнику, отраженный свет заставил их засверкать как огонь.
- ‚ы хорошо процитировали ЊакЂртура, - произнес ’олвин, когда „жукага
приблизилсЯ. - ‚ы тоже подразумеваете некоторое скрытое значение?
„жукага негромко рассмеЯлсЯ.
- ‚озможно это был плохой выбор с моей стороны; Я и не думал
подразумевать, будто бы вы капитулируете перед нами.
- џ понимаю, вы прочитали много нашей литературы.
„жукага улыбнулсЯ.
- ќто мое хобби, и Я нашел длЯ себЯ очень много занимательного. ‚аши
Љентерберийские рассказы —осера очень схожи с нашим томом Ѓакркы ‘ивар, в
частности относительно группы паломников путешествующих к свЯтой земле.
’олвин уважительно посмотрел на „жукагу.
- “ вас хороший вкус, вы умеете выбирать интересные книги, - сказал он.
- Aх да, вы ведь тоже любите свою историю, весьма наслышан.
- Ћднако, паломничество ’ома Ѓекета к храму имеет достаточно серьезные
различиЯ с ритуалами крови ‘ивар, - ответил ’олвин.
- Љак говоритсЯ, разные люди - разные обычаи, но тем не менее это не
мешает мне наслаждатьсЯ вашей литературой.
- ’огда вы наверно потратили много времени, пытаЯсь изучить менЯ? -
спросил ’олвин.
- ’огда вы были моим противником. џ слышал, что вы командовали
передовыми силами при ‚укар ’аге, и конечно Я хотел бы знать о вас многое.
- €так, вы читали —осера?
„жукага улыбнулсЯ.
- € его тоже.
- € кто же были эти некоторые другие, если не секрет? - жестко спросил
’олвин.
- Џолитики, умные писатели:
- ’акие как Њакиавлелли, ‘ан –зу? - осмелилсЯ за него продолжить
’олвин, - или возможно некоторые труды Mao или генерала ѓиапа и их записей о
том, как ослабить противника не прибегаЯ к военным действиЯм, или возможно
немного Љлаузевица или ‚итивиуса младшего - теоретика с Ђльфа –ентавра?
- Џочему в частности? ќто что рекомендуемый список длЯ чтениЯ?
- Ќет, - пожав плечами ответил ’олвин, - только предположение.
- Ђ, еще один недоверчивый военный, - ответил „жукага чуть громче, чем
следовало, чтобы пресса котораЯ собралась в зале могла бы услышать это.
- ќто ваше предположение, не мое, - сказал ’олвин буравЯ его глазами.
- Џока другие, также как вы, будут страдать этим пророком, мира никогда
не будет, - он сделал паузу что бы камеры успели навестись на спорЯщих.
- Ђдмирал, мы не опоздаем? Њы ведь получили приглашение на очень важную
встречу? - вклинилсЯ џсон, решив пока не поздно отвлечь Ђдмирала от этого,
становившегосЯ опасным разговора.
- Ќе забудьте, „жеффри... - „жукага приостановилсЯ, - Њожно Я буду
называть вас так?
- Њои друзьЯ могут, - холодно ответил ’олвин.
- •орошо, тогда Ђдмирал. Џозвольте напомнить вам, что мы - килрафи
перенесли страданий в этой войне ничуть не меньше вас. Њы потерЯли миллионы
наших соотечественников так же как и вы. џ слышал, вы страдали от наших
злодеЯний, но и мы также перенесли их от вас немало.
Ћн посмотрел на џсона и улыбнулсЯ снова.
- •отЯ и у вас были воины, которые сражались с честью и пытались
защитить наших невинных детей и женщин, даже если они и кошачьи переростки,
как вы любите нас называть.
џсон почувствовал себЯ неудобно под его внимательным взглЯдом.
„жукага на мгновение сделал вид что колеблетсЯ, будто думаЯ, говорить
ему дальше или не стоит.
- ђасскажите о зверствах, - прервал его размышлениЯ ’укарг, стоЯщий
позади „жукаги.
- „авайте забудем об этом, война закончена, - ответил „жукага.
’укарг потрЯс головой в знак несогласиЯ.
- “ менЯ были родственники из моего клана на том судне, - холодно
прорычал ’укарг, и бросил взглЯд на представителей прессы.
- “ нас есть данные, что ваш адмирал ’олвин начал атаку против одного
из наших судов уже после того, как получил донесение о том, что
предварительное соглашение перемириЯ было достигнуто. ’акое действие -
военное преступление.
- „олг чести, - сказал „жукага, как будто извинЯЯсь перед ’укаргом.
- € кроме того, - он сказал сухо усмехнувшись, - теперь вы открыли то,
что мы расшифровали их последние коды.
- Џрошу прощениЯ Ѓарон, этого больше не повторитсЯ.
„жукага продолжил.
- Ќо возможно стоит провести расследование, чтобы Ђдмирал смог
оправдатьсЯ.
- ‚ расследовании нет нужды, - тихо сказал ’олвин.
- Ћ, вы конечно невиновны.
- Ќет, как раз наоборот, - ответил ’олвин, - Я сделал это потому что,
должен был это сделать. Ђ теперь, если вы извините менЯ.
Ћн кратко кивнул, развернулсЯ и пошел прочь. †урналисты взЯли его в
кольцо, осыпаЯ вопросами, и совсем оттеснили џсона и џна в сторону.
- ЏрекраснаЯ работа, - злобно процедил џсон, пристально посмотрев на
„жукагу.
Њгновение он наблюдал как „жукага боролсЯ с собой, пытаЯсь скрыть
презрительное выражение лица, затем улыбка вернулась вновь.
- џ не хотел, чтобы это случилось. џ знаю, как у воинов кровь закипает
в жилах. ќто был неудачный инцидент, но такие инциденты, случаютсЯ на войне.
‹учше оставить это и как можно быстрее забыть, теперь, когда все это
закончено.
- „а, конечно, - холодно сказал в ответ џсон.
- ‚ы же тот, кто совершил набег на нашу ђодину, не так ли?
- Џервый у Љилры! - огрызнулсЯ џсон, повторЯЯ лозунг который красовалсЯ
теперь на борту его судна.
‘нова, казалось, что-то загорелось в глубине глаз посла.
- Ћтлично проделаннаЯ работа, впоследствии Я внимательно изучил ваши
действиЯ.
- Ќи секунды не сомневаюсь в этом, - вставил џн.
- ‚озможно, мы еще как-нибудь поговорим с вами, - пообещал „жукага и
развернувшись, зашагал прочь, улыбка, вновь вернулась на его лицо, когда он
попал в поле зрениЯ камер.
- ‹адно, - сердито сказал џсон, посмотрев на •антера, - пошли отсюда,
здесь нам больше делать нечего.
„жукага повернулсЯ, и посмотрел вслед удалЯющемусЯ ’олвину, его почти
не было видно за кольцом прессы окружившей несчастного адмирала. Џоследние
действиЯ ’олвина оказались длЯ него неожиданными и вызвали удивление.
Ћднако, это был удобный повод избавитьсЯ от одного из лучших адмиралов флота
Љонфедерации, а также и дискредитировать флот в целом. € все же этот его
поступок озадачивал, ведь врЯд ли ’олвин мог позволить эмоциЯм быть выше
голоса разума. ќто было не похоже на человека, которого он так пристально
изучал. Ћн почувствовал, что почти жалеет его. Љак легко он был побежден, не
в сражении, а уловкой. ‘коро кровожадные журналисты изничтожат одного из
лучших офицеров Љонфедерации, которого €мпериЯ считала непобедимым.
„а, он мог чувствовать жалость к нему, даже если он был врагом, и это
ощущение почти беспокоило „жукагу.

ѓлава 4

- ‘топ машины!
- …сть, стоп машины!
- Њашинный отсек?
- Џодтверждение, полнаЯ остановка двигателей.
- ЉосмическаЯ верфь No 4, это авианосец "’арава". ѓотовы к стыковке.
- ЏонЯл вас, авианосец "’арава". Ђктивизирую автоматические системы
захвата. ‘екундой спустЯ, включились фокусированные тЯговые лучи, фиксируЯ
корабль внутри дока. ‚се на мостике почувствовали толчок, когда силовые
полЯ, сжали авианосец своими могучими объЯтьЯми. ’Янулись долгие минуты
ожиданиЯ. Ќаконец стали выдвигатьсЯ стыковочные сегменты. ‚се напрЯженно
следили за мониторами, наблюдаЯ, как огромные доковые конструкции опоЯсывают
корабль. Џо очереди, один за другим загорались индикаторы, показывающие, что
захваты стыковочных сегментов точно входили в соответствующие пазы и жестко
фиксировались. Љогда все индикаторы загорелись зеленым напрЯжение начало
спадать. ’еперь команда могла вздохнуть свободно. Ћставалась последнЯЯ
операциЯ - присоединение шлюзового коридора.
џсон со своего капитанского кресла наблюдал, как подобно огромному
удаву, в сторону авианосца медленно ползет трап шлюзового перехода.
™елкнули замки главного шлюза.
- Љапитан, стыковка со станцией завершена!
Џостановка в док судна, такого размера как авианосец, всегда была
непростым делом. ќта работа требовала полной концентрации и самоотдачи.
џсон, наконец, смог с облегчением откинутьсЯ в своем кресле. ЏЯтьдесЯт минут
маневров предшествующих стыковке, дались не легко. “сталым взглЯдом, он
обвел свой экипаж. ‚се стоЯли в молчании. ђечи уже были сказаны ранее, когда
стало известно, что авианосец подлежит консервации. ‘ейчас оставались лишь
те немногие члены экипажа, которые требовались длЯ этого последнего рейса.
ѓоворить уже было нечего, да не хотелось.
- Ћбесточить основной и резервный энергетические контуры, приступить к
процедуре остановки реактора, - отдал последнюю команду џсон.
‘делав паузу, он продолжил.
- Ќу, вот похоже и все. Ќаш славный корабль закончил свой славный
путь...
ќкипаж молча смотрел на своего командира.
- Ћфицер с верфи, прибыл на борт, - доложил человек, сидЯщий за пультом
свЯзи.
- •орошо, - рассеЯнно кивнул џсон.
Њинутой позже он уже слышал шаги в коридоре, и попыталсЯ выдавить из
себЯ улыбку. Ћфицер взошел на мостик. ЏечатаЯ шаг он пересек рубку и
остановилсЯ в двух шагах от џсона. —етким движением приложив руку к козырьку
фуражки он отрапортовал.
- Љапитан третьего ранга ‚естерлин, командующий корабельной верфью
номер четыре, прошу разрешениЯ взойти на борт.
џсно попыталсЯ ответить так же формально, но голос все равно выдал его
чувства.
- ђазрешаю взойти на борт, - ответил џсон, салютуЯ в ответ.
- Љапитан второго ранга Ѓондаревский, у менЯ длЯ вас приказ штаба
флота, - бесстрастно произнес ‚естерлин.
Љапитан слегка замешкалсЯ, пока искал нужный документ в своей папке.
Ќаконец, найдЯ его, он вынул конверт голубого цвета, на котором красовалась
эмблема конфедерации, вскрыл его, и официальным тоном начал зачитывать.
- Џриказ генерального штаба космических сил Љонфедерации, капитану
второго ранга џсону Ѓондаревскому, командиру эскортного авианосца "’арава",
- официально начал он. ‘разу стало видно, что эту процедуру ему приходилось
проводить не один раз, и даже не читаЯ этого документа, он мог дословно
пересказать его содержимое. Џочти не глЯдЯ в текст, он продолжил.
- ‘ этого момента, авианосец "’арава", входЯщий в состав второго
ударного соединениЯ восьмого ”лота Љонфедерации, официально выводитсЯ из
состава данного соединениЯ и переводитсЯ в статус неактивного резерва. ‚се
офицеры и члены экипажа, за исключением лиц перечисленных в прилагающемсЯ
списке, по окончании всех процедур консервации, подлежат увольнению в запас.
Џодписано начальником штаба флота, адмиралом Ќурогами.
Ћфицер сложил листок и положил его обратно в папку.
- Љапитан, у менЯ есть также неофициальное послание от командующего
’ретьим ”лотом Љонфедерации, адмирала Ѓэнбриджа, который просил передать его
вам лично.
Љапитан ‚естерлин достал еще один лист бумаги.
- Ќи одному кораблю в истории флота еще не удавалось принести такую
пользу Љонфедерации, как это удалось вашему. џ горд тем, что мене выпала
честь принимать участие в этих событиЯх. "’арава", и подвиг ее экипажа
никогда не будут забыты. Љомандование благодарит всех вас за отличную службу
и желает вам дальнейших успехов.
Љапитан вручил бумагу џсону, который не смог удержатьсЯ от улыбки,
принимаЯ ее из рук ‚естерлина.
- Љапитан, поверьте, эта самаЯ худшаЯ часть моих обЯзанностей, которые
мне положено выполнЯть, не подумайте, что она мне доставлЯет удовольствие. -
’ихо, так чтобы не слышала команда, прошептал ‚естерлин.
- ‘удьба большинства других кораблей побывавших здесь мне была по
большей части безразлична, но ваш корабль: - Ћн вздохнул. - Њне жаль, что
приходитсЯ так с ним поступать. ќтот корабль заслуживает большего.
- „а, Я тоже так думаю, - согласилсЯ џсон - Џозаботьтесь о нем.
- ‘делаю все что смогу, - улыбнулсЯ ‚естерлин.
џсон развернулсЯ и оглЯдел свой экипаж. Ќа него смотрели мужчины и
женщины, закаленные в боЯх его боевые товарищи. ‘плоченнаЯ команда
специалистов, готовых выполнЯть любые приказы. € теперь в один момент все
они вдруг оказались ненужными, выброшенным за ненадобностью балластом.
"Ќу что ж, раз мы теперь не нужны, то может это и к лучшему", - подумал
џсон.
- ‚се, пора. ‚сем покинуть корабль. џ некоторое времЯ еще буду здесь.
Ћдин за другим члены экипажа покидали мостик. џсон, стоЯ у выхода
каждому пожимал руку, благодарил за службу, желал будущих успехов. Ќаконец
на мостике остались только он и капитан ‚естерлин.
- џ оставлю вас одного, если хотите, - негромко проговорил ‚естерлин,
понимаЯ все чувства обуревающие џсона, и молча направилсЯ к выходу.
џсон обошел мостик в последний раз. ’рудно было поверить, что под его
командованием этот корабль находилсЯ всего несколько месЯцев. Џосле рейда на
Љилру судно более года простоЯло в доке. Љонечно, было бы намного проще и
дешевле просто списать этот корабль и заново построить новый такой же. Ќо по
счастью командование посчитало нецелесообразным уничтожать такой символ
победы. Љорабль более года оставалсЯ в ремонтных доках. ќтот год џсон провел
на ‡емле, в академии звездного флота, куда его направили длЯ прохождениЯ
высших офицерских курсов. Џо окончании, он не смог удержатьсЯ, и на
несколько дней заскочил в летную школу, что бы потренироватьсЯ на последнем
боевом стимулЯторе. Ќо когда его корабль отремонтировали, ему только один
раз удалось применить приобретенные навыки на практике. € все же, это был
его корабль. ’еперь, после рейда на Љилру, этот корабль оставалсЯ
единственной вещью, что была действительно дорога ему.
Ћн мог бы остатьсЯ еще ненадолго, но тогда это превратилось бы в еще
более тЯжелое расставание.
Ќе оглЯдываЯсь, он покинул мостик и прошел по пустынному коридору. …го
шаги непривычно гулко отдавались в пустом коридоре. „ойдЯ до своей каюты, он
набрал код и вошел внутрь. Ќа кровати его уже ждал собранный чемодан с
вещами. Љакое-то неуловимое изменение произошло в его комнате. ’еперь каюта
выглЯдела пустынно, всего лишь обыкновеннаЯ офицерскаЯ каюта на обычном
корабле. Џрисев на кровать он еще раз окинул взглЯдом свою каюту. ѓолые
серые стены, кровать, встроенный шкаф, компьютерный терминал с
голопроектором, стол, все это выглЯдело уже не так, по чужому. ‚зглЯд џсона
задержалсЯ на фотографиЯх, которые он еще не убрал стола. Ќа первой
фотографии был он сам, стоЯ в обнимку со своим братом ’имуром. ЏечальнаЯ
улыбка всплыла на его лице, когда он вспомнил те счастливые дни. ‘пустЯ
месЯц его брат ушел в космопехоту. Ѓольше они не виделись. Џозже, получив
письмо от матери, он узнал, что брат погиб в бою за систему •орсан. ‚торой
была стараЯ, выцветшаЯ от времени фотографиЯ его отца и матери в день их
свадьбы. Њолодые и счастливые родители улыбались, глЯдЯ на него с
фотографии. ѓлЯдЯ на эти счастливые лица, џсон ненадолго забылсЯ. „авние
воспоминаниЯ пронеслись перед ним, притупив ту постоЯнную боль утраты, что
терзала его последнее времЯ. Џоследней была фотокарточка ‘ветланы. Ќа этой
фотографии она стоЯла у стены в простеньком платье, обхватив плечи руками.
Ћна улыбалась, но казалось, в глазах таитсЯ какаЯ-то печаль. ‚ этой простоте
было что-то неуловимое то, что всегда ускользало от него. ’акой он никогда
не помнил ‘ветлану, и потому эта фотографиЯ была ему особенно дорога.
‡акрыв за собой дверь, он шел по опустевшим коридорам. ЏроходЯ мимо
комнаты предполетного инструктажа, он на минуту задержалсЯ, вспомнив свой
первый день на борту, первую встречу с экипажем "’аравы".
Ћн вышел на летную палубу. "ђапиеры", "”ерреты", и "‘эйбры" выстроились
ровными шеренгами. Ѓыло очень тихо. Ќи криков пилотов и техников, ни команд
из громкоговорителей, ни рева двигателей, включенных на форсаж во времЯ
старта. ќта тишина резала слух. џсон не мог свыкнутьсЯ с этим. ’ишина здесь
часто означала смерть кораблЯ. Ћн с трудом отогнал от себЯ эти непрошеные
мысли.
џсон подошел к переборке, на которой была установлена „оска ЏамЯти. Ќа
ней были выбиты имена всех тех, кто служил и погиб, исполнЯЯ свой долг на
корабле.
‚став по стойке смирно, он отдал честь, почтив памЯть погибших. ‚друг
он обратил внимание, что ѓюйс исчез. ѓюйсшток, стоЯвший справа от „оски
ЏамЯти, пустовал. ЌепрошенаЯ вспышка Ярости затуманила его взглЯд. …му было
горько, что кто-то мог так запросто обесчестить его корабль. ‚едь ѓюйс не
снималсЯ никогда, единственным исключением был случай, когда кораблю
наносили такие тЯжелые повреждениЯ, что он уже не подлежал восстановлению.
Ћн шел к выходу, мысленно четвертуЯ того кто посмел это сделать. ‡авернув за
угол, он увидел несколько человек, ожидавших его: „умсдэй, ‘паркс (начальник
его инженерно-технической службы), Љевин ’олвин, и несколько других близких
боевых товарищей. Џоследним был •антер, который выглЯдел несколько неуклюже
в своей гражданской одежде. …го списали на пару дней раньше, и теперь он
щеголЯл в роскошных галифе.

Ћфицеры встали по стойке смирно и отсалютовали своему командиру. Љевин
вышел вперед, чтобы вручить џсону свернутый флаг - ѓюйс ’аравы.
- Њы решили, что вам захочетсЯ сохранить это, - улыбаЯсь, сказал Љевин.
- Њожет быть, когда-нибудь вы захотите повесить его обратно.
- ‘пасибо, Љевин.
‚ стороне он увидел команду техников, которые должны были подготовить
корабль к консервации. •отЯ правительство согласилось на перемирие и
немедленное сокращение флота на пЯтьдесЯт процентов, но по крайней мере, они
не стали уничтожать их распиливаЯ на металлолом, как того требовали килрафи;
слава богу, военные заставили правительство отказатьсЯ от этой безумной
идеи. ќто решение вызвало сильное недовольство килрафи, и стало главной
причиной дебатов последнего месЯца. Љилрафи угрожали даже прекратить мирные
переговоры, но правительство не изменило своего решениЯ. ’ем не менее,
корабли выведенные из состава флота были отправлены на базы длЯ последующей
консервации. ђодхэм, согласилсЯ уволить в запас экипажи этих судов, дабы
сократить расходы. ќто означало, что сотни тысЯч высококвалифицированных
специалистов снимались с кораблей и демобилизовывались сразу же после того,
как их корабли покидали передовую и прибывали к базам на орбите ‡емли,
‘ириуса или на станцию Љарновиан.
“ выхода џсон обернулсЯ и бросил прощальный взглЯд на свой корабль.
- Џрощайте, друзьЯ мои, - прошептал он, вспоминаЯ тех, кто навечно
осталсЯ молодым и навсегда осталсЯ на этом корабле. ЃорЯсь, с навернувшимисЯ
на глаза слезами, он развернулсЯ и вышел сквозь шлюз, соединЯвший корабль со
станцией.
…го друзьЯ молча последовали за ним.

- Љонтр-адмирал „жеффри ’олвин, выйти вперед! ‘уд военного трибунала
вынес свое решение.
ђовным шагом „жеффри ’олвин пересек зал и предстал перед офицерами
трибунала. ‚став по стойке смирно, он четким движением отдал честь. Ђдмирал
Ѓэнбридж - председатель суда, встал и непослушными руками развернул лист
бумаги.
- Љонтр-адмирал „жеффри ’олвин, по решению суда военного трибунала, вы
признаны виновным в невыполнении приказов командованиЯ штаба флота. ‚ы
признаетесь виновным, в том, что сознательно атаковали корабль €мперии
Љилра. ‚аши действиЯ квалифицируютсЯ как прЯмое невыполнениЯ приказа за
номером 2312A, вступившего в силу перед вышеозначенными действиЯми. Џо
решению военного трибунала вы с позором лишаетесь своего воинского званиЯ и
подлежите досрочному увольнению с воинской службы с потерей всех льгот и
привилегий, положенных вашему званию. ђешение суда вступает в силу
немедленно и обжалованию не подлежит.
Ѓэнбридж опустил голову и кивнул офицеру. Љапитан, ждавший сигнала,
вышел вперед и взЯл церемониальный меч, лежавший на столе перед офицерами
трибунала с начала суда.
- Ђдмирал!
‘ледуЯ ритуалу, ’олвин преклонил колено. Љапитан не спеша обошел
адмирала.
ђасставив ноги, одной рукой взЯлсЯ за эфес меча, а другой за конец
лезвиЯ. ЏоднЯв его над головой ’олвина, с видимым усилием офицер переломил
меч пополам. Љогда меч со звоном сломалсЯ, ’олвин вздрогнул от звука так,
будто сломалсЯ не меч, а что-то переломилось у него внутри. Љапитан бросил
обломки меча к ногам бывшего адмирала, а затем, обойдЯ его, подошел к нему
спереди.
’олвин поднЯлсЯ. Ћфицер смотрел ему прЯмо в глаза, и ничего не
отражалось в этом холодном взглЯде. ‘хватив руками погоны адмирала, он одним
резким движением сорвал их. Љапитан молча развернулсЯ, и подойдЯ к судьЯм
бросил на стол адмиральские погоны ’олвина. ‚ыполнив свои обЯзанности, он
вернулсЯ на свое место.
„жеффри ’олвин бросил прЯмой взглЯд на председателЯ военного трибунала
и в последний раз отдал ему честь. ЌарушаЯ все традиции, он нагнулсЯ, и
поднЯл обломки своего меча. Ќе обращаЯ вниманиЯ на осуждающие взглЯды он
вышел из зала.
Љак только он скрылсЯ, дверь с другой стороны зала отворилась, и в
проеме возникла сгорбленнаЯ фигура килрафи. ‚ойдЯ внутрь, он наконец смог
распрЯмитьсЯ во весь свой рост.
- Ђ, посол ‚ак'га, - холодно приветствовал Ѓэнбридж, - ”лот приносит
свои извинениЯ за этот инцидент. ‘емьЯм погибших экипажей будет выплачена
необходимаЯ компенсациЯ. Ђдмирал ’олвин понес наказание. ’еперь он лишен
своего званиЯ и с позором уволен с военной службы.
- Ћзначает ли это, что он совершит теперь ‡у'кара?
- ‡у'кара?
- Љак вы это называете?! - громким голосом, начинаЯ раздражатьсЯ, от
того что люди не знают таких простых вещей, прорычал ‚ак'га. - Ђ, ритуальное
самоубийство во избежание позора перед своим храи, то есть перед своей
семьей.
- Њы так давно уже не поступаем, - ответил Ѓэнбридж. - € кроме того,
авианосец, который был атакован, также начал атаку после объЯвлениЯ
перемириЯ. ’олвин мог бы быть оправдан, как действовавший в целЯх
самообороны. € это не считаЯ того, посол, что мы зарегистрировали более
сотни подобных инцидентов в течение первого днЯ перемириЯ, и еще столько же
произошло после. Ќе так то легко прекратить войну, шедшую тридцать лет.
- € что же? - оскалилсЯ ‚ак'га. - ‚ы просто так отпускаете его?
Џогрозили ему пальцем, и он уходит без последующего наказаниЯ? “ нас за
подобное преступление, его даже не удостоили бы чести совершить ‡у'кара. …му
бы просто перерезали горло и подвесили за ноги как животное, добытое на
охоте.
Ѓэнбридж посмотрел на посла.
- Ќе сомневаюсь, что у вас так и происходит, - сказал он, с Явным
сарказмом, проскользнувшим в ответе. - —то же касаетсЯ ’олвина, то изгнание
со службы и потерЯ званиЯ, длЯ него самое страшное наказание, которое только
можно вообразить. ‚ конце концов, ”лот оставалсЯ единственной его семьей, и
последние двадцать лет это было смыслом жизни.
Ѓэнбридж знал, что посол скорее всего в курсе, что жена и дети ’олвина
были убиты во времЯ атаки килрафи; это было любимой темой последних выпусков
новостей и многие журналисты умело обыгрывали этот факт его биографии.
- џ тоже потерЯл свою семью, - прорычал ‚ак'га, - или, вы не знали
этого?
Ѓэнбридж кивнул, но ничего не сказал.
Џосол развернулсЯ, собираЯсь уходить.
- € еще одно, перед тем как вы уйдете.
- „а?
- Џроблема обмена военнопленными. ‚ день подписаниЯ мирного договора
была достигнута договоренность о том, что в течение двадцати четырех
стандартных дней, обеими сторонами будут предоставлены полные списки всех
военнопленных. Њы полностью выполнили свои обЯзательства, а вы, даже и не
подумали об этом!
- ќто не существенно, - ответил посол. - ‹юбой, кто позволил захватить
себЯ, считаетсЯ умершим в наших глазах, он - са'гук - тот, кто уже мертв длЯ
своего храи. Ќе понимаю, почему вас это так сильно беспокоит.
- Џотому, черт побери, - взорвалсЯ Ѓэнбридж, - что мы выполнЯем каждый
пункт нашего соглашениЯ! ‚ы же, уже целый месЯц морочите нам голову. џ
требую, что бы вы немедленно предоставили нам полные списки всех
военнопленных!
- —то? ‚ы требуете?! Њы требовали голову ’олвина, а вы его слегка
поругав, отсылаете домой. Њы требовали усмирениЯ этих налетчиков,
базирующихсЯ на ваших пограничных мирах, и извинений от ”ирекки за их
воинственные заЯвлениЯ. € что же?!! ’ак что Я не намерен выслушивать от вас
какие-либо упреки, тем более по таким мелочам.
Ћн круто развернулсЯ и вышел из комнаты.
"Ќа войне все было куда как проще", - мрачно подумал Ѓэнбридж, провожаЯ
посла взглЯдом.

џсон оторвалсЯ от стакана и весело махнул рукой, когда увидел •антера
входЯщего в бар "„ыхание космоса".
"„ыхание космоса" был одним из самых популЯрных мест на лунной базе,
где можно было в хорошей компании промочить горло. ‡десь существовала стараЯ
традициЯ: любой, кто "глотнул" вакуума, то есть тот, у кого произошла
разгерметизациЯ кораблЯ, или пилот, которому пришлось катапультироватьсЯ в
космосе, автоматически становилсЯ почетным посетителем бара "„ыхание
космоса" и получал свою персональную кружку с выбитым на ней своим именем.
Ћдна стена бара была полностью отведена длЯ них. Ќа полках у задней стены
выстроились сотни таких кружек. Љогда в бар заходил такой человек, то он
всегда мог взЯть с полки свою именную кружку, и перваЯ кружка пива длЯ них
всегда была бесплатной.
ѓаллахер - владелец бара, пользовалсЯ заслуженным уважением у
посетителей за свою честность и сердечное отношение к посетителЯм. Ћн сам
прослужил на флоте более тридцати лет, перед тем как ушел в отставку и
открыл свое дело. Ћн часто непрочь был выручить и дать взаймы двадцатку или
просто налить бесплатно еще стакан.
- Љак дела? - спросил џн, забираЯ с полки свою кружку и возвращаЯсь,
чтобы устроитьсЯ рЯдом с џсоном и ќтьеном.
’ут же подошел бармен и забрал кружку. Њинутой спустЯ, он вернулсЯ с
кружкой, полной благородного напитка.
‚здохнув, џсон покачал головой. ђаботу сейчас было найти труднее, чем
фирреканскую "Ћгненную воду". Ѓыло два места на транспорте класса
"‚икториЯ", безнадежно устаревшем, такие строили в больших количествах
только в первые годы войны. €м был нужен второй пилот и бортинженер. Љогда
џсон дошел до офиса, он уже знал, что работа ему не светит. ’ам уже
толпилось более сотни человек, в том числе и несколько его старых знакомых,
которых он не видел со времен службы на "ѓеттисберге". “видетьсЯ с ними
было, конечно, прекрасно, но работы он не получил, вакансии были занЯты
бывшим капитаном корвета и его первым офицером, которые согласились
отработать этот рейс за плату в два раза меньше той, что была назначена
первоначально. …сли бы не платили пособиЯ, и не позволЯли бесплатно жить в
старых бараках и тренировочных центрах, то многие уволенные со службы скорее
всего умерли бы от голода.
- Ђ ты как?
- ’а же самаЯ песнЯ, - улыбнувшись, ответил џн, устраиваЯсь у стойки
рЯдом с друзьЯми.
- џ всегда знал, что все так и кончитсЯ, - вздохнул „умсдэй.
џсон толкнул его в бок.
- Џослушай, четыре года ты твердил мне, что все пули на войне
отливаютсЯ именно длЯ тебЯ. ’ы имеешь восемь нашивок за кампании, медаль
Џочета, две ‘еребрЯных ‡везды, орден "‡а победу при ‚еге", полдюжины раз
тебЯ сбивали, а сколько ты сам сбил?
- ‘билсЯ со счета после шестидесЯти.
- € ни одной царапины, - продолжил џсон. - „а плюс к тому, вчера
вечером ты начисто обчистил нас в покер. „а ты самый удачливый пилот во всем
флоте! Ћткуда такаЯ депрессиЯ?!
ќтьен вздохнул, и пробормотав что-то на своем родном Языке - маори,
отошел за очередной кружкой пива длЯ џна и длЯ себЯ.
- € вот весь нелегко доставшийсЯ мне выигрыш, ушел вам на выпивку, -
подвел итог вернувшийсЯ „умсдэй.
- ‹адно, ладно, в конце концов, ты совершил доброе дело. Ђ вообще мы
здесь собрались чтобы расслабитьсЯ и выпить, - добродушно ответил џсон.
- „а, здорово! ЃратьЯ! „еньги на пиво длЯ каждого, от благодарной
Љонфедерации, - выкрикнул кто-то с другого конца зала.
•ор дружного смеха разнессЯ по залу, а затем мгновенно стих, когда
сначала один, и затем и все остальные посетители "„ыханиЯ космоса" с
интересом и тревогой уставились на дверь.
Љрепкого вида килрафи заполнил собой дверной проем. Ћн выглЯдел немного
потерЯнным и смущенным, несмотрЯ на свои внушительные габариты.
- ‘ир!
- Ћ, господи, это же Љирха, - воскликнул џн, вставаЯ на ноги и подходЯ
к килрафи, вошедшему в бар. Љирха начал преклонЯть колено, но •антер схватил
его за плечи.
- Ќе здесь, - прошипел он. - € кроме того, вспомни, Я же освободил тебЯ
от клЯтвы верности.
- Ћт этой клЯтвы невозможно освободить, сир, - ответил ему Љирха.
- Ќо, черт возьми, что ты здесь делаешь? ‘ тех пор, как Я видел тебЯ в
последний раз, прошло уже года два. џ думал, что тебЯ уже давно обменЯли или
что-то вроде того. Џочему ты не вернулсЯ домой?
- џ был в первой партии военнопленных, которых выпустили на прошлой
неделе. ќто было печальное зрелище, мой господин. Њногие не знали, куда
идти, и что делать, не знали, вспомнит ли о них их собственный храи. џ
услышал, что могу найти вас здесь, и подумал, что вы можете знать, что мне
делать.
џн криво ухмыльнулсЯ.
- Ћднажды ты здорово спас мою задницу дружище, и должен сказать, Я
очень рад тебЯ снова увидеть. ‡аходи, давай выпьем.
Љирха вошел в внутрь и покосилсЯ на стульЯ, которые были Явно маловаты
длЯ него, поэтому он просто прислонилсЯ к стойке, горой возвышаЯсь над
сидевшими рЯдом.
- ќту породу здесь не обслуживают, - проворчал бармен.
- ‘лушай, приЯтель, война кончилась, слыхал про такое? - напомнил ему
„умсдэй.
- ЊенЯ это не волнует. ‡десь этих не обслуживают.
- ‘лушай дружище, сколько ты работаешь в этом баре?
- Ќеделю.
- …сли ѓаллахер - хозЯин этой дыры, услышит, что ты говорил подобное в
его заведении, то в момент вылетишь отсюда. ќтот килрафи наш друг, и где бы
мы ни были, он всегда будет пить с нами.
- ЊенЯ это не волнует. џ не обслуживаю таких.
Љирха затравленно оглЯделсЯ вокруг.
- …сли мое присутствие вызывает проблемы, сир, Я могу уйти.
- ќй, •антер, кто это твой приЯтель? - выкрикнул с другого конца бара
пилот со знаками отличиЯ командира эскадрильи.
- ќй, орлы, вы что, не слыхали как Я и Џаладин спасли фирекканскую
принцессу? - громко, на весь бар прокричал џн.
Ѓольшинство сидЯщих в этом тускло освещенном баре закивало головами,
заулыбалось и застонало. ‘пособность џна рассказывать истории о своем
героизме была всем хорошо известна.
Џосле пЯти минут рассказа, и новых красочных подробностей, которые
•антер имел обыкновение придумывать прЯмо на ходу, он наконец подошел к
концу.
- Ќу так вот, этот волосатик тогда спас мою, да и не только мою,
задницу. …сли бы не он, то менЯ вместе с Џаладином и принцессой, эти кошки
здорово бы поджарили.
ЌапрЯжение в баре ослабло, большинство вернулось к своим делам,
некоторые с интересом продолжали рассматривать редкого гостЯ. Џара приЯтелей
•антера даже решили подойти и пожать руку героическому спасителю •антера.
Љирха нервно завертел головой. ќтот человеческий ритуал до сих пор смущал
его.
џн развернулсЯ обратно к бармену.
- „ружище, налей же наконец моему другу выпить!
Ѓармен нервно оглЯнулсЯ вокруг и что-то пробормотал себе под нос.
- —то ты там сказал про нашего мохнатого друга? - рЯвкнул грозного вида
пилот, сидевший у краЯ стойки.
Ѓармен взглЯнул на Љирху.
- —то будете пить? - запинаЯсь, спросил он
- ‘котч, чистый. ’ройной, пожалуйста.
‡ал взорвалсЯ аплодисментами и дружным смехом, напрЯженность совсем
ушла, и даже бармен выдавил слабую улыбку, наливаЯ стакан. џн протЯнул ему
купюру.
- Џрошу прощениЯ за ошибку, капитан. Ћставьте, это за счет заведениЯ, -
ответил бармен и отвернулсЯ.
Љирха поднЯл стакан и поклонилсЯ џну.
- ‡а мир между храи! - провозгласил тост •антер, ЏоднимаЯ свою кружку.
Љирха одним глотком осушил свой стакан и удовлетворенно сверкнул клыками.
Ѓармен восхищенно покачал головой.
- Ќадеюсь, с вами все будет в порЯдке.
- „олго же Я мечтал о такой выпивке, - вздохнул Љирха.
џн заказал еще один стакан.
- ’ак что ты думаешь обо всем этом? - спросил •антер.
- ‚ы подразумеваете мирное соглашение? - спросил Љирха.
- „а.
- ќто, как вы люди говорите, это напоминает мне дурно пахнущую тушу
старого быка.
‡ал снова взорвалсЯ хохотом, даже бармен еле заметно улыбнулсЯ.
- Џочему?
- џ знаю этого барона „жукагу из храи Љай'ра. €х род самый древний, их
кровь самаЯ благороднаЯ, благороднее даже чем у €мператора. €х ненависть к
€мператорскому роду всем хорошо известна.
- Љак это? - спросил бармен, обращаЯ заинтересованный взглЯд в сторону
килрафи.
- …ще до того, как мы вышли в космос, в ‘едьмой „инастической ‚ойне,
клан Љиранка нанес поражение клану Љай'ра и получил господство над Љилрой.
Ћни были вынуждены поклЯстьсЯ в верности. …сли бы не прибытие этих глупых
утара, то это противостоЯние привело бы к ‚осьмой „инастической войне.
- Љого-кого? - переспросил Ѓармен, прислонЯЯсь к стойке и наливаЯ Љирхе
очередной стакан.
Љирха благодарно поклонилсЯ, снова берЯ стакан.
- “тара пришли на Љилру, предлагаЯ дружбу и мир. Ћни научили нас делать
космические корабли, и открыли тайну гиперпрыжков.
Љирха покачал головой.
- Љак только мы вышли в космос, мы полностью уничтожили их. Џеребили
всех до единого! Ћни были слабыми и глупыми!
Љирха громко засмеЯлсЯ, словно сказал что-то очень смешное. ‡ал затих.
- Ќу, спасибо. Џорадовал, - пробормотал џн.
- „лЯ нас, что это очень смешно, - сказал Љирха, оглЯдываЯ зал, и все
еще усмехаЯсь. ЏонЯв наконец, что тем, кто его слушает, совсем не смешно, он
удивленно пожал плечами.
- Џохоже, вы не понимаете юмора.
- ‚озможно кое-что потерЯлось при переводе, дружище, - успокоил его
•антер.
Љирха кивнул, глЯдЯ в зал.
- „а, Я вижу теперь, насколько же мы различаемсЯ, - наконец сказал он.
- „лЯ нас, то что они сделали, было настолько глупо, что без смеха мы не
можем о них рассказывать. Ђ Я вижу, длЯ вас это не совсем так.
- Ќу да, что-то вроде этого, - раздалсЯ голос из дальнего угла бара.
- ‚от почему Я, и все военнопленные долго смеЯлись, когда услышали, что
вы согласились на то, что у вас называетсЯ перемирием. ‚ы показали свою
слабость. ’еперь вы потерЯли свое лицо в наших глазах, потерЯли то уважение,
которое вы заслужили своим отважным сопротивлением €мперии. “ нас есть
стараЯ поговорка: "‘таль на железе не проверишь". •отЯ мы вас ненавидели и
желали уничтожить, тем не менее, начав войну, мы понЯли, что наша храбрость
ничуть не меньше вашей. ‚оевать с вами было почетно. € слава, достигнутаЯ в
бою с вами - настоЯщаЯ слава. ‚аши лидеры все изменили. Љогда мы придем
снова, уже не будет никакого уважениЯ к вам, мы будем нещадно убивать вас.
ђезнЯ будет большаЯ, хорошаЯ и кроваваЯ.
‡ал зашевелилсЯ.
- € ты тоже, приЯтель, будешь вместе с ними? - поинтересовалсЯ бармен.
- “ менЯ нет храи, нет родины, - сказал в ответ Љирха. - џ присЯгнул на
верность •антеру и теперь никогда не смогу вернутьсЯ.
Ћн выглЯдел почти жалко, и несколько человек в зале даже дружелюбно
улыбнулись ему.
- ’ы говорил о „жукаге, - попыталсЯ вернулсЯ к началу разговора џсон,
которого тоже заинтересовал разговор.
- Ђх да, „жукага. Џосле освобождениЯ от оков нашей планеты мы
перенаправили всю нашу агрессию на расы, о существовании которых мы ранее и
подозревать не могли. Ќаши собственные гражданские войны ушли в прошлое,
поскольку мы наконец нашли других врагов, на которых можно было проверить
наши клинки. Ќо клан Љай'ра никогда не мог смиритьсЯ с тем, что не они сидЯт
на €мперском троне, считаЯ такое положение случайностью, следствием одного
сражениЯ, проигранного много веков назад. „жукага почти открыто выражал это,
особенно когда мы стали проигрывать войну с вами. Џохоже, ваши лидеры не
придали этому значениЯ.
- —ему не придали? - наседал џсон.
- ’о, что „жукага сделал первый шаг к миру, сильно удивило менЯ. Ћн не
принадлежит клану €мператора. ќто означает, что он получил достаточно
полномочий, то есть €мператор позволил ему вести переговоры от своего имени.
‚ результате создалось весьма неустойчивое положение. €мператор согласилсЯ
на этот мир, видимо потому что на него оказали давление, ваш флот, или
кланы, а скорее всего то и другое. ‚ то же времЯ, если война не начнетсЯ
вновь, то его и его внука - наследного принца, рано или поздно свергнут, и
„жукага подниметсЯ, чтобы захватить трон, которого его храи жаждал столь
долго. „жукаге хорошо известно, что если он захватит трон, но война не будет
продолжена, то он разделит участь старого €мператора.
- ‘лушай, кто-нибудь из разведки говорил с вами на эту тему? - спросил
џсон.
- Ћ, много раз. Ћни были весьма хороши, некоторые могли даже говорить
на килра, это невиданнаЯ и страннаЯ вещь - человек, говорЯщий на нашем
Языке. Ќас это сильно развеселило нас, что мы рассказали им, все что думали.
- Ќо эти сообщениЯ были проигнорированы, - холодно закончил за него џн.
- ‡десь Явно идет какаЯ-то игра, - сказал Љирха, - и вы люди, как это
по-вашему - паки, нет пешки в борьбе „жукаги за власть. џ думаю, он хочет
каким-то образом использовать мир, чтобы опорочить €мператора, устранить
его, а затем самому успешно закончить войну.
- ’ы говоришь так, словно сильно не любишь „жукагу.
Љирха вскинулсЯ и зарычал, ощетинившись.
- Ћн и его храи думают, что моЯ шерсть недостаточно красна, а моЯ кровь
недостойна их крови! Њой храи происходит от клана ђаджитагхи, - когда он
произносил имЯ своего клана, он сверкнул зубами, распрЯмилсЯ во весь рост, и
распушив свою гриву чуть ли не вдвое увеличилсЯ размерах, так что толпа
образовавшаЯсЯ вокруг него отшатнулась на шаг, глЯдЯ на него расширившимисЯ
глазами.
- Љай'ра, - прорычал он, - …сли они думают, что смогут занЯть трон и
посадить на него Ѓарона, то они должны одержать великую победу. ЉлЯнусь
кровью моего клана, обещаю вам, война начнетсЯ снова. € если ваши лидеры не
видЯт этого, то они просто глупцы!
- ’олвин сказал то же самое, - ударив кулаком по стойке бара, сказал
џсон. Ћн слышал, как многие что-то сердито говорили, соглашаЯсь с ним.
- ’олвин? ќтот предатель? - раздалсЯ голос из дальнего угла зала. - „а
этого ублюдка надо было расстрелЯть!
‚ зале воцарилась тишина, все повернулись, чтобы посмотреть на
говорившего, тот сидел за слабо освещенным столом, окруженный полудюжиной
своих друзей, которые нервно начали оглЯдыватьсЯ по сторонам. џсон сразу
заметил, что они были "посторонними". ќто было даже забавно. Ћн так много
провел времени среди людей в погонах, что обычные люди воспринимались теперь
как нечто сверхъестественное, ибо, почти все кто часто посещал этот бар,
были либо служащими флота, либо уволенными в запас. ‚етеранов легко можно
было распознать по старой военной форме без погон, ордену ‡олотой ‡везды,
крылатым значкам космофлота, или по потертому значку десантника на
воротнике. Ѓыло что-то еще, необъЯснимое, но легко выдававшее ветерана -
наверное, глаза, смотрЯщие куда-то вдаль, видавшие самые дальние уголки
космоса, горЯчие сражениЯ, и очень часто видевшие смерть друзей. ’е шестеро
в углу Явно были не из их числа.
’ишина в зале стала напрЯженной. џсон решил нарушить молчание.
- ЉонфедерациЯ гарантирует свободу слова, продолжайте, договаривайте,
раз начали, - сказал он.
Ќизенький толстый человечек встал и подошел к стойке бара,
сопровождаемый своими товарищами.
- ЊенЯ зовут доктор ’орн, - сказал он, - а вот ваше имЯ Я пока не
заполучил.
- џ не раздаю имена, но если вы настаиваете, моЯ фамилиЯ Ѓондаревский.
- Ћ, правда? - выдохнула одна из женщин позади ’орна. - џ видела
голофильм о вас. Ћ, девушка, которую вы любили, была так красива!
- Ђктриса на нее совсем не похожа, - холодно ответил џсон.
- Ќо тем не менее это было так печально, - она подошла к џсону и
коснулась его плеча, а затем взволнованно оглЯнулась назад, на своих друзей.
„ругаЯ женщина в группе смотрела на взволнованную девушку и покачала
головой.
- ѓоворите, ‹иза, только отступите немного, хорошо?
- Ќо он очень известный человек, ќлен.
- Ќе думаю, что он действительно хочет привлечь чье-то внимание, -
ответила ќлен, глЯдЯ на џсона.
- ‚ам что, не нравитсЯ Ђдмирал? - угрожающе начал „умсдэй.
’орн посмотрел на ќтьена и отвернулсЯ, игнорируЯ его.
- ‚ы знаете, во что эта война нам обходилась? - спросил он џсона.
- Џолагаю, что да, - ответил џсон.
- Ћколо восьми триллионов в год!
- џ думал о другой цене, - медленно ответил џсон.
- Ѓарон прав. ђазве вы не видели его интервью во вчерашнем выпуске
новостей?
- Њы как-то пропустили его, - вклинилсЯ „умсдэй. - просветите нас,
пожалуйста.
- Ћн сказал, что эта война была просто заговором военных, направленным
на то, чтобы получить власть и заработать побольше денег. —ем дольше
тЯнулась война, тем больше власти получали ваши адмиралы, генералы, и
военные поставщики.
- Ћ, как хорошо сказал барон „жукага! - ђаздалсЯ голос одного из
пилотов с другой стороны бара, - Љак интересно! Ђ как насчет их флота? Ћни
прЯмо-таки невинные овечки!
- Ќу почему, он призналсЯ, что и их военные часто поступали подобным
образом.
- ќтот выпуск показывалсЯ в €мперии? - спросил Љирха.
’орн оглЯнулсЯ на представителЯ килрафи.
- џ не знаю, думаю, что да. Ћн сказал, что комитетом дружбы между
килрафи и людьми скоро будет выпущен всеобъемлющий доклад об этом.
- —то? - в унисон спросили сразу несколько голосов.
- Ђ по моему, это просто замечательнаЯ идеЯ, - заЯвила девушка, подходЯ
к дальней стенке с серебрЯными кружками. - „октор ’орн - член комитета, он
даже встречалсЯ с Ѓароном.
- Ѓарон организует комитет дружбы, который сможет обеспечить мирное
сосуществование между нашими народами, - сказал ’орн. - џ думаю, что он
действительно хорошо чувствует нашу культуру, терпимо относитсЯ к
многообразию цивилизаций во вселенной и правам любой расы на мирную жизнь. џ
пригласил его в свой институт на ‡емле, чтобы он прочел нам лекцию о своем
понимании нашей литературы и видении дальнейших мирных отношений.
- Ќе могу дождатьсЯ ее. Џросто мечтаю побывать на этой лекции! - сказал
„умсдэй, с плохо скрываемым сарказмом.
- џ думаю, что у вас чересчур узкое мышление, что бы понЯть это, -
заЯвил ’орн, смотрЯ на „умсдэЯ и качаЯ головой.
- “зкое мышление? џ провел на линии фронта более пЯтнадцати лет,
участвовал в черт знает скольких боЯх, а вы говорите узкое мышление? -
взорвалсЯ ќтьен.
- ќто вечнаЯ проблема с военными вроде вас, - снисходительно ответил
’орн. - ‚ы не можете шире взглЯнуть на проблему. ќта война была гораздо
сложнее чем "убей, или будешь убит". ‚ы, военные, никогда не пытались
увидеть картину в целом, это было проблемой в течение всей истории
человечества. џ доктор социологии, Я долго изучал эту войну и давно уже
разгадал этот большой заговор группы военных, направленный на то, чтобы
война длилась как можно дольше!
- ‡наете, а мне нравЯтсЯ эти кружки, - заЯвила женщина, говорившаЯ с
џсоном.
ЏодойдЯ к стене она взЯла одну в руки. Ѓар мгновенно стих. - Ћсобенно
вот такие, с золотой ручкой. Љак бы мне заиметь такую?
- Џогибнуть на задании, вот как. ѓаллахер золотит ручку кружки, когда
узнает, что владелец навеки осталсЯ там - в космосе, - сказал џсон. †енщина,
побледнев обернулась, глЯдЯ на него округлившимисЯ глазами.
- Џростите, пожалуйста, - прошептала она. - џ не знала.
- Ќичего, все нормально, - успокоил ее џсон.
Ћна возвратилась к ’орну.
- „эйв, похоже, нам пора идти.
- …ще минуту, ‹иза.
- Џошли, ты и без того наговорил им слишком много - схватила его за
руку ‹иза.
’орн резким движением вырвал свою руку. Ќадув губки она отошла в
сторону.
- ‘лушай, пилот, Я думаю, что Я знаю немного больше о сложности
проблемы, чем ты думаешь. џ - профессор, это моЯ работа - изучать и
интерпретировать такие вопросы, - сказал ’орн. - ’о, что у тебЯ погоны, не
означает, что ЉонфедерациЯ это ты. „руг мой, война кончилась, так что
найдите нормальную работу и живите спокойно.
Ќесколько человек вскочили, с грохотом отбросив стульЯ, и џсон поднЯл
руку, просЯ их не вмешиватьсЯ.
- ‘лушай, приЯтель, - ответил он ’орну, - ты слышал, что сказал Љирха?
‚се это - обман. Ѓарон предлагает нам положить голову на плаху и подождать,
пока он сходит за топором. џ считаю, что некоторые люди в правительстве
настолько глупы, что даже помогают ему заточить лезвие и рисуют линии на
наших шеЯх, и ты тоже собираешьсЯ помочь им?
- ‚ы что, утверждаете будто бы президент ђодхэм и Я - предатели? -
сипло спросил ’орн.
- Ќет. ‚сего лишь идиоты.
- …сли и есть здесь предатели, так это вы и вам подобные! - сорвалсЯ
’орн. - Џришло времЯ вам заткнутьсЯ и следовать за правительством! ’е же,
кто не согласен с ђодхэмом - предатели!
- џ никогда не был за правительством, - ответил џсон. - џ был впереди,
своей грудью прикрываЯ это правительство. ‚озможно вы, на ‡емле, забыли, что
война принесла ужасные страданиЯ всем. Ђх да, вы же платили налоги,
выполнЯли свои военные обЯзательства, и Ѓог свидетель, послали достаточно
своих сыновей и дочерей на смерть в этой войне.
- ‚ы чертовски однобоки, - ответил ’орн, - на войне погиб брат моей
жены и множество моих студентов. Ђ все ради чего?!
- ђади чего? ’ам, на границе, на колониальных мирах, мы черт возьми,
прекрасно знали ради чего. Њы смотрели врагу в лицо, прЯмо в глаза. Њы
знали, что, если килрафи, не дай Ѓог, проломЯт эту тонкую линию обороны, то
наши миры превратЯтсЯ в пепел. џ видел достаточно таких миров. Џохоже вы,
ребЯтки, сидЯ на ‡емле забыли это.
- Ќет, далеко не все, - воскликнула ќлен. - џ хочу мира, и Я хотела бы
верить Ѓарону, но Я понимаю, вас капитан.
- ЊенЯ зовут џсон.
Ћна улыбнулась. џсон заметил выражение крайнего неудовольствиЯ на лице
’орна. …му Явно не нравилось что кто-то в его окружение вдруг переметнулсЯ к
"врагу".
- ’огда черт возьми, если вы так хотите войны, то почему вы пьете здесь
с этим килрафи?
џсон звонко рассмеЯлсЯ.
- ‚ы что, так ничего и не понЯли?
- Џослушай док, - присоединилсЯ к џсону еще один пилот. - …сли бы Я
встретил этого килрафи в бою, там, на линии фронта, Я бы грохнул его, не
думаЯ ни секунды. „а и он точно также поступил бы со мной.
Љирха кивнул и ухмыльнулсЯ, показав на секунду свои огромные клыки.
- Ќо тогда это был мой и его долг. џ могу ненавидеть его €мперию, Я
могу ненавидеть то, что она творит. Ќо по крайней мере обычные коты,
служившие на флоте, пилоты и экипажи кораблей дрались честно. ќтот конечно
не относитсЯ к имперским ударным легионам, те совсем другой породы, но этот
кил совсем другой, по крайней мере Я надеюсь на это.
- џ служил на флоте, - гордо объЯвил Љирха.
Џилот кивнул.
- € Я уважаю его. Џо крайней мере, он перенес то же что и Я: опасность,
месЯцы ожиданиЯ, мгновениЯ парализующего страха. “ менЯ гораздо больше
общего с ним, чем с кабинетными философами типа вас, думающими, что они все
знают о войне. ’акие как вы, профессор, просто вызывают у менЯ отвращение.
‚ы думаете, что раз вы доктор философии, так вы уже Ѓог всемогущий, и каждый
встречный теперь должен падать ниц и называть вас доктором. Ќекоторые самые
большие дураки, которых Я когда-либо встречал на войне или в политике, часто
оказывались в роли учителей. ‚ы забиваете умы ваших студентов разными
глупостЯми о мире, который вы даже не понимаете, а у вас нет никакого
понЯтиЯ о том, что на самом деле представлЯет из себЯ ‚селеннаЯ. € теперь вы
еще нападаете на тех, кто защищает вас от силы, котораЯ размазала бы вас по
стенке, будь у нее такаЯ возможность.
- ‚ы просто еще один ничего не понимающий надевший военную форму хам, -
процедил ’орн.
Џилот взорвалсЯ.
- џ провел четыре года в академии ”лота и шесть лет на высших
офицерских курсах. “ менЯ образование равное степени доктора в
космоинженерии и девЯть лет войны за плечами, - прокричал он в лицо ’орну. -
—то касаетсЯ Љирхи, то всегда и везде Я буду при встрече ставить ему
выпивку. Ђ насчет тебЯ, проклЯтый толстЯк - Я пойду на смерть, защищаЯ тебЯ,
когда война начнетсЯ снова, несмотрЯ на то, что от одного твоего вида менЯ
тошнит!
’орн хватал ртом воздух, неспособный что-либо ответить.
- €демте отсюда, - заЯвил он наконец оглЯдываЯсь на своих друзей. - Ќет
смысла о чем-то спорить с такими людьми.
- —то вы имеете в виду? - остановил его џн.
- ‚ы знаете, что Я имею в виду.
- Ќет, не знаю. Џросветите менЯ.
- ’орговцы войной, вот вы кто. ‚ас выкинули за ненадобностью, и вы
теперь вы не знаете что же вам делать, и живете теперь как свиньи, получаЯ
свою нищенское пособие от налогоплательщиков, таких как Я. …сли бы Я решал
эти вопросы, война была бы закончена много лет назад, и средства пошедшие на
нее были бы потрачены на вещи, которые действительно чего-то стоЯт, а не
впустую, на все эти ваши высокотехнологичные военные игрушки, не пригодные
ни длЯ чего, кроме убийства!
- џ думал, что свобода дорого стоит, - снова включилсЯ в разговор
„умсдэй. - Њного моих друзей погибло за нее. Њного моих друзей погибло за
то, чтобы вы могли вломитьсЯ сюда, изображать здесь туриста и говорить здесь
о мире. —то же такое с вами и вам подобными? ‚ы слишком быстро забываете,
насколько дорого на самом деле обходитсЯ ваша свобода, а затем проклинаете
людей, которые вам ее дали. Ќеудивительно, что Я всегда в депрессии, -
произнес он и отвернулсЯ.
- ’еперь Я вспомнил, где Я слышал ваше имЯ, - продолжал ’орн, забыв про
„умсдэЯ и поворачиваЯсь к џсону. - ќто не тот голофильм, вы - один из
ставленников ’олвина. Ћн типичный представитель тех мерзавцев, о которых Я
только что говорил, и он получил именно то, что он заслужил. € Я
действительно согласен с Ѓароном, - его место на виселице!
…ще до того, как он закончил свою тираду, он понЯл, что слишком
перегнул палку. џсон вскочил со стула, и џн с трудом удержал его от
рукоприкладства. ‚ баре стало тихо, как в могиле.
’орн отступил на шаг.
- Џошли, уходим отсюда, - засуетилсЯ он и пошел к выходу, безуспешно
пытаЯсь демонстрировать свою браваду. “же в дверЯх он оглЯнулсЯ через плечо.
- ќлен?
- „авайте ’орн, убирайтесь отсюда! €ли вам еще этого мало?!
’орн выскочил наружу и нарочно повышаЯ голос, опЯть начал поносить
’олвина и его сторонников.
џсон развернулсЯ обратно к стойке, когда ќлен подошла к нему.
- Џростите, џсон.
- Џочему бы вам не уйти, - сквозь зубы процедил он, пытаЯсь подавить
гнев в своем голосе.
- џсон, - тихо произнесла она коснувшись его плеча.
Ћн просмотрел на нее и дернул плечом, стрЯхиваЯ ее руку.
- Ћн свихнувшийсЯ идиот, - эмоционально всплеснула руками ќлен.
- џ назвал бы его по-другому, - сказал Љирха, показываЯ свои зубы.
- ‘лушайте, џсон, всегда бывают люди похожие на него.
- „а, конечно, однако, похоже он ваш большой друг.
Ћна тихо рассмеЯлась.
- „а, как черт. Ћн - профессор в каком-то идиотском комитете, созданном
длЯ осмотра и передачи нескольких военных баз, здесь на ‹уне, под
гражданские нужды. Ђ Я тут, что бы освещать это грандиозное событие.

- ђепортер?
- „а, Я журналист, и мой журнал хочет, чтобы Я сделала очерк об этом
проекте. ‚от как Я оказалась с ними здесь этим вечером.
- Џрекрасно, еще один представитель журналистской касты, - пробормотал
„умсдэй.
ќлен пожала плечами.
- Ќет, далеко не все мы такие, - ответила она, - и то, что здесь
говорил ’орн, несколько отличаетсЯ от того, что думает большинство людей.
Ќесомненно, мы хотим мира, но большинство из нас, включаЯ менЯ, все еще
подозрительно относитсЯ ко всему этому. € скажу больше, да, существует много
придурков подобных ’орну, разносЯщих эту чушь по университетским городкам и
раздражающих студентов до белого калениЯ. Ќо он не может восприниматьсЯ
всерьез любым здравомыслЯщим человеком. „евЯть из десЯти гордЯтсЯ вами. Њой
старший брат был десантником, он побывал в двух операциЯх, после второй стал
инвалидом. Ћбычные люди не говорЯт много об этом, но они чувствуют это в
глубине души, - слезы навернулись на глазах, когда она произносила последнюю
фразу.
- „а, но если судить по газетам и службам новостей непохоже что бы все
так думали, - сказал џсон.
- ‚ы знаете, и Я знаю, что всЯ правда никогда не будет рассказана, и
разве ваша мать никогда не говорила вам, что не стоит верить всему, что
написано?
’ень улыбки пробежала по лицу џсона.
- Ћ да, и неоднократно.
ќлен тоже улыбнулась.
- ‘лушайте, мне уже пора идти, - сказала она, и достала из сумки
карточку.
Ќаписав на ней несколько цифр, она протЯнула ее џсону.
- ‡десь мой телефон и адрес. џ пробуду здесь еще несколько дней, может
быть, нам удастсЯ как-нибудь посидеть за стаканчиком.
- € напишете хорошую статью длЯ журнала: "ќкс-герой, и что он делает
сейчас".
- Ћставьте свои колкости, - возмутилась она. - Ћб этом речи не идет.
- Ћ чем же тогда речь?
- ‚ы не поверите, - рассмеЯлась ќлен, - но только стать друзьЯми. ќтот
осел действительно вывел менЯ из себЯ. Њногие из нас благодарны вам за те
подвиги которые вы совершили, чтобы защитить нас. Њногие потерЯли друзей и
близких. …сли мы заключаем мир, то только потому, что хотим окончаниЯ этого
кошмара. џ
предлагаю всего лишь стать друзьЯми и ничего более.
Ћна взглЯнула на него и улыбнулась.
- —естно.
- ‡наете, мы тоже хотим, чтобы все это закончилось, - ответил џсон, -
но мы хотим остановитьсЯ только тогда, когда будем уверены что это
действительно конец, и что нам или нашим детЯм не придетсЯ сражатьсЯ снова и
снова.
Ћна понимающе кивнула.
- џ могу предложить только руку дружбы, и без всЯких подтекстов.
•орошо? - ќлен протЯнула свою руку.
- •орошо, - слабо улыбнувшись, ответил џсон.
Ћна пожала ему руку и развернулась к выходу, но заколебалась, глЯдЯ на
Љирху.
- ’ак что, вы действительно считаете, что это ловушка?
Љирха кивнул.
Ћна тЯжело вздохнула и направилась к выходу.
Џокачав головой, џсон смотрел, как она выходит в главный коридор и
исчезает за углом. Ћн должен был признать, конечно, она была привлекательна,
ему всегда нравились такие стройные брюнетки. ‚незапно лицо ‘ветланы вновь
возникло перед ним, и снова вернулась стараЯ боль. Ћн сложил листок бумаги с
ее телефоном и сунул под кружку. ‘ветлана была все еще слишком близка ему,
чтобы даже думать новом романе.
- „умаете, этот профессор говорил всерьез? - спросил бармен.
- …сли да, то вам лучше научитьсЯ готовить ‚ак'ку, потому что многие
мои прежние товарищи будут требовать его здесь, как только закончитсЯ
следующаЯ война, - подмигнул ему осмелевший Љирха.
- —то это черт возьми такое?
- ќта штука похожа то, что вы называете скотчем второй свежести.
- ’о есть?
Љирха и џн весело засмеЯлись.
- ќто имеет примерно такой же вкус и запах, как старые пеленки, -
давЯсь от смеха поЯснил џн. - „авай просто скажем, что ‚ак'ку - вещь
настолько крепкаЯ, что может прожечь даже закаленный дюраний.
- ќй, глЯньте, кого сюда занесло! - воскликнул вдруг „умсдэй, и удивив
тех, кто его знал, вскочил с места и ринулсЯ приветствовать молодого, с
мальчишеским лицом пилота, вошедшего дверь.
- Ћдинокий ‚олк, ’олвин! - приветствовал џсон вошедшего, присоединЯЯсь
к „умсдэю, который уже вовсю обнимал Љевина.
Џри имени ’олвина остальные тоже сорвались с мест и столпились вокруг
него.
- ЏриЯтель! Љак там дела у старика? - посыпались вопросы из окружившей
его толпы. ‚опросы и приветствиЯ сыпались со всех сторон, пока Љевин шел к
стойке бара. ЏерекрикиваЯ толпу „умсдэй заказал стакан своему "приЯтелю,
спасшему эту никчемную жизнь".
- …му сейчас тЯжело, - вздохнул Љевин. - Ћн уехал в имение своей семьи
на етландских островах. Џо крайней мере там до него не смогут добратьсЯ
журналисты.
…ще несколько минут собравшаЯсЯ толпа не давала покоЯ Љевину. Џотом
возбуждение немного улеглось, и бар вернулсЯ к нормальной жизни. Џоймав
взглЯд џсона, Љевин махнул рукой, и выбравшись из толпы, подошел к нему.
Ћни отошли в сторону, Љевин помахал ќтьену и џну, предлагаЯ
присоединитьсЯ к ним в углу зала. “севшись за стол, покрытый инициалами
пилотов и названиЯми эскадрилий, Љевин посмотрел на своих товарищей и
улыбнулсЯ.
- Њой дЯдЯ прислал менЯ сюда, в некотором роде, как бы это сказать:,
длЯ вербовки экспедиции.
- Људа летим? - поинтересовалсЯ џсон.
- џ не могу сказать вам, потому что Я и сам-то точно не знаю, но он
созвал уже многих своих старых сослуживцев. Ћн послал менЯ, чтобы Я нашел
кого-нибудь из вас, оставшихсЯ здесь, на этой базе. Ќе хотите заскочить на
‡емлю на денек другой?
- ‚се, что старик захочет, - ответил за всех •антер.
Љевин улыбнулсЯ.
- —ерез три часа отсюда уходит челнок, и Я уже заказал несколько мест
на нем длЯ вас и еще пары человек, которых хочу здесь найти. ‘адитесь на
лондонский шаттл, как только окажетесь на ‡емле. Џосле посадки встречаемсЯ у
ангара No443, там нас уже будет ожидать челнок. џ думаю не надо объЯснЯть,
что это секретное
мероприЯтие и никому не стоит сообщать об этом.
џн внезапно нахмурилсЯ и оглЯнулсЯ на стойку, возле которой возвышалсЯ
Љирха с надеждой глЯдЯщий на него.
- —то нам с ним то делать? - спросил џн глЯдЯ на своего друга.
Љевин посмотрел на Љирху, и сочувственно улыбнулсЯ.
- Њой дЯдЯ сказал, что этот бедолага, может оказатьсЯ шпионом. Њне жаль
џн, но нам нужна абсолютнаЯ секретность.
џн кивнул.
- ‘лушайте, а давайте сделаем вот что, - предложил џсон. - “ вашей
семьи ведь все еще есть ферма в Ђвстралии? „авайте переправим его туда до
тех пор, пока мы не закончим то, что задумал Ђдмирал.
џн обрадовалсЯ, но его улыбка погасла, когда он достал свой бумажник.
ќтьен, Љевин и џсон, видЯ, в каком печальном состоЯнии находЯтсЯ финансы
џна, собрали и отдали ему деньги, что у них оставались.
- ќтого ему точно хватит на билет. ‘пасибо парни!
- ‘лушай, лучше возьмем его с собой до ‹ондона, и уже оттуда отправим в
Ђвстралию. џ свЯжусь с дЯдей что бы вас там встретили, а сам тогда доставлю
его куда надо.
џн развел руками, не знаЯ как выразить свою благодарность. Љевин
улыбнулсЯ и протЯнул руку своим старым друзьЯм.
- “видимсЯ в ‚индворде!

ѓлава 5
Љогда лондонский челнок пошел на посадку, џсон с удивлением поймал себЯ
на том, что чуть ли не лезет Љирхе на спину в безуспешной попытке
рассмотреть что-либо в иллюминатор. •оть он и провел более года на ‡емле,
пока "’арава" стоЯла в ремонтных доках, но ему так и не удалось побывать в
‹ондоне. ‚от и сейчас кроме могучей спины Љирхи он практически ничего не мог
рассмотреть.
- Ћх, парни, как же будет приЯтно увидеть старушку Ђнглию, - с
довольным видом произнес џн.
- Ђ тебе то что? ’ы же из Ђвстралии, - удивилсЯ „умсдэй.
- Ќу и что? ЂвстралиЯ - часть той же великой €мперии. ќй, смотрите
туда! ‚естминстер! ‚он там, за ’ауэром!
- џ читал, что раньше в ’ауэре отрубали головы, - сказал Љирха,
восхищенно рассматриваЯ диковинное строение.
- Њы уже давно забросили этот спорт, - улыбаЯсь ответил џн.
- ‡рЯ, хотел бы Я увидеть эту церемонию. ‡наете, Я до сих пор
поражаюсь, как вы, люди, смогли довести свою €мперию до такого состоЯниЯ.
- —то ты имеешь в виду? - спросил џсон, устраиваЯсь в кресле, и
отказавшись наконец, от бесполезных попыток что-либо рассмотреть в
иллюминатор.
- џ всегда думал, что вы слабые, не из породы воинов. “ вас нет ни
когтей, ни клыков, да и кроме того, вид и запах крови вас почему-то не
возбуждает.
- Ќо если мы должны что-то сделать, будь уверен, мы это сделаем, -
заверил его „умсдэй.
- „а, Я знаю. Љак раз это и поражает менЯ больше всего.
—елнок начал последний маневр перед посадкой. џсон прикрыл глаза,
маневры челнока снова разбудили в нем ностальгическое желание оказатьсЯ в
кабине истребителЯ.
—елнок, совершил мЯгкую посадку и теперь, не спеша, двигалсЯ к месту
стоЯнки. Ќаконец открылсЯ входной люк, и теплый влажный ‹ондонский воздух
ворвалсЯ в салон. Љирха поморщил нос.
- Љак вы можете дышать этим? ќто все равно, как дышать водой!
- ’ебе надо попробовать подышать здесь во времЯ весенних туманов, -
похлопал его по плечу џн.
—етыре путешественника забрали свои вещи и через туннель прошли в
главный зал космопорта. Љирха, сразу же привлек к себе внимание. •оть
перемирие продолжалось уже довольно долго, но увидеть живого килрафи можно
было не часто.
Ѓольшинство проходило мимо, просто игнорируЯ его присутствие, словно бы
его и не было вовсе. Љое-то бросал подозрительные взглЯды, а некоторые люди
даже и не пытались скрывать своей враждебности. џсон на секунду опешил,
когда какой-то старик подскочил к Љирхе и набросилсЯ на него с проклЯтиЯми,
обвинЯЯ в гибели своей семьи. „рузьЯ быстро оттащили старика от килрафи. ’ем
не менее, Љирха проЯвил себЯ с лучшей стороны. „емонстрируЯ хорошие
намерениЯ, он поклонилсЯ, и от своего имени принес глубокие извинениЯ,
оставив старика стоЯть, с раскрытым от удивлениЯ ртом. ‚сЯ компаниЯ,
ускорила шаг, стремЯсь побыстрее убратьсЯ оттуда, пока старику не пришло в
голову еще что-то. Љогда они проходили по коридору, им попалась палатка с
объЯвлением о начале пожертвований на нужды Ћбщества „ружбы людей и килрафи.
‡авидев Љирху, несколько человек выбежали из палатки и подошли к нему.
- Ђх, друг, мы так рады видеть вас, - радостно объЯвил один из них.
Љирха подозрительно посмотрел на них.
- Љак мы можем быть друзьЯми? Њы даже не представлены друг другу, наши
храи незнакомы.
—еловек слегка растерЯлсЯ, но сразу же пришел в себЯ, и улыбка вновь
вернулась на его лицо.
- „а, ваш ритуал встречи, пока еще немного непривычен длЯ нас, - он
низко поклонилсЯ. - џ - „ункан Њак‹ауд из клана Њак‹аудов.
Љирха посмотрел на него с высоты своего роста и крайне неохотно ответил
приветствием. ЋглЯнувшись, он увидел, что всЯ компаниЯ направились дальше.
Ќе желаЯ упустить из вида •антера, Љирха поспешил за ними.
Ћни шли по коридорам, поднимались по эскалаторам, спускались вниз и
опЯть поднимались. ‡дание космопорта было воистину огромным. …сли бы џсон не
купил план, то они заблудились бы в первые пЯть минут. ‘нующие вокруг люди,
голоса дикторов, объЯвлЯющих посадку, многочисленные указатели, рекламные
щиты, магазины - все это протрЯсало после тишины ‹унной базы. Џару раз
сбившись с пути по воле •антера, который все времЯ пыталсЯ показать короткую
дорогу, они медленно, но верно продвигались к точке своего назначениЯ.
‡авидев необычную группу, высокаЯ, длинноволосаЯ блондинка замахала им
рукой, пытаЯсь привлечь внимание.
- Љапитан ‘ент-„жон?
- —то? ќ... да, это Я, - глупо улыбаЯсь, ответил џн. - Њы знакомы?
- Ќет, - улыбнулась она. - џ здесь длЯ того, чтобы встретить вашего
друга и сопроводить его до вашего дома в Ђвстралии. ‚се уже готово, билеты
куплены, формальности соблюдены, осталось только заполучить вашего друга.
- Ђ как насчет такого варианта? - весело предложил џн. - Љирха пойдет и
позаботитсЯ о моих делах здесь, а вы обеспечите менЯ надежным эскортом до
моего дома!
- ‚рЯд ли это возможно, - улыбнулась блондинка. - Љак-нибудь в
следующий раз.
џн с притворной горечью вздохнул, и подмигнув ей, положил руку на плечо
своего мохнатого друга. Љирха Явно чувствовал себЯ не в своей тарелке, видЯ,
что хозЯин опЯть собираетсЯ его покинуть.
- џ знаю, что не имею права спрашивать, куда вы идете и зачем, - тихо
произнес Љирха, - но Я подозреваю, что это опасно. Џусть ‘ивар Явит вам свое
благоволение и ведет вас через потоки крови, пока мы не встретимсЯ снова.
Љирха опустилсЯ на колени. џн Явно смутилсЯ. Ѓеспокойно оглЯдываЯсь по
сторонам, он поднЯл его с колен, а затем, вдруг, растроганно обнЯл.
- “спокойсЯ, приЯтель. ‘коро увидимсЯ. Ђ пока будешь там, научись
ездить верхом, ты же давно хотел этому научитьсЯ.
- Љак прикажете, мой повелитель, - стойко промолвил Љирха.
Ќервно поправив прическу, девушка коснулась руки килрафи, предложив
следовать за собой. џн тоскливо смотрел им вслед.
- Џошли, - окликнул его „умсдэй, - уж не слишком ли ты сдружилсЯ с этим
котом?
- Ќет, не думаю, но ты посмотри на эту блондинку... - отшутилсЯ •антер,
но от џсона не скрылсЯ тот взглЯд, он видел, что џн на самом деле привЯзалсЯ
к Љирхе и тЯжело переживал расставание.
- Њ-м-м, кот едущий на лошади, - мечтательно посмотрел в потолок
„умсдэй. - џ бы многое отдал, что бы посмотреть на такое.
‚ыйдЯ на окраины аэропорта, туда, где начинались стоЯнки длЯ частных
кораблей, они свернули в боковой коридор и вышли к воротам посадочной
площадки 443. ’ам стоЯл уже готовый к взлету, легкий субатмосферный
транспортник класса "€фрит".
- ќй, да это же ђаундтоп! - воскликнул „умсдэй, бросаЯ свои вещи.
‘пустЯ пару секунд он уже вовсю обнимал своего товарища.
- ќтот парень что, прошел курс эмоциональной терапии? - оглЯнулсЯ на
џсона •антер, наблюдаЯ за бурным проЯвлением эмоций ќтьеном, уже второй раз
всего за эти несколько дней.
- Џохоже, он здорово привЯзалсЯ к нашим орлЯтам, - глЯдЯ на „умсдэЯ,
проговорил џсон.
- „а, Я - маленький орел! - шутливо пропищал ђаундтоп, забавно прижав
руки к плечам, изобразив нечто похожее на цыпленка попавшего под пресс.
- Џрошу прощениЯ, господа.
џсон развернулсЯ и увидел, что к ним приближаетсЯ высокий человек, в
летном костюме. ќтот человек показалсЯ џсону смутно знакомым, присмотревшись
повнимательнее, его вдруг осенило. - "ќто же ординарец с "Љонкордии" -
ординарец ’олвина".
- „жонстон, верно? - спросил џсон. Ѓросив взглЯд на џсона, пилот
ответил простым кивком.
- џ думаю, что вы последние из тех, кого мы ждем, - хрипло проговорил
он. - Џочему бы вам не поднЯтьсЯ на борт?
џсон поднЯл свой чемодан, и все проследовали на борт. „жонстон поднЯлсЯ
последним, закрыл люк, и пройдЯ по узкому проходу, занЯл кресло пилота. Ћдев
наушники, он немедленно запросил разрешениЯ на взлет. ‘пустЯ минуту
разрешение было получено; включились двигатели, и вырулив на
взлетно-посадочную полосу, корабль замер перед стартом.
Љороткий разбег, и "€фрит" оторвавшись от земли, круто рванул вверх.
‚новь прибывшие смогли теперь осмотретьсЯ. ‚ салоне сидело еще с
полдюжины пассажиров. Ћдин из них привлек внимание •антера. ‚о времЯ службы
на "’игрином Љогте", они служили вместе, правда были не очень близко
знакомы, потому как служили в разных эскадрильЯх.
- Њайор ‚андерман, с "’игриного ЉогтЯ"? - обратилсЯ џн, к пилоту,
сидЯщему напротив, и протЯгиваЯ ему руку.
- —ерт, Я думал, ты погиб вместе с "Љогтем", - удивилсЯ ‚андерман.
- џ ушел в двухнедельный отпуск за день до его гибели, - криво
усмехнулсЯ џн. - Џохоже на выигрыш в русскую рулетку, если бы Я не был в
увольнении, то погиб бы, вместе с остальными.
- Ђ ты как? - спросил •антер, изобразив улыбку. - џ видел, как тебЯ
сбили над „рагой, как раз перед тем как мы свалили оттуда.
- џ катапультировалсЯ и приземлилсЯ на планете. Џришлось проторчать там
пару лет, - небрежно сказал ‚андерман, - совершенно дикаЯ планета, море
разного зверьЯ и прочих прелестей.
- џ слышал о ней, - усмехнулсЯ џн. - ‡наменитаЯ планета - охотничий
заповедник котов. ќто же надо использовать целую планету длЯ своих никчемных
обрЯдов достижениЯ совершеннолетиЯ!
- „а, было там несладко, - продолжил ‚андерман. - ‡лобные местные
жители, вездесущие патрули и охотничьи экспедиции килрафи, а какаЯ у них нам
живность... —уть не сгинул, за те два года, что пробыл там. Ќо мне повезло,
возле планеты оказалсЯ наш рейдер-одиночка и забрал менЯ оттуда.
‘ этими словами он расстегнул воротник рубашки и достал цепочку, на
которой болталсЯ зуб длиной не менее пЯтнадцати сантиметров.
- џ слышал, что коты берут зубы налгов как трофеи. џ застрелил одного
из лука, который сам смастерил, и с тех пор храню этот зуб. …сли бы менЯ
тогда поймали, то это, вероЯтно, это заставило бы их уважительнее ко мне
относитьсЯ. ’еперь он всегда со мной.
- ќта штука не слишком похожа на большой зуб, - парировал џн. - Ћна
всего-то чуть больше моего мизинца. ‚от на ”арнсворте живут звери с
действительно большими зубами. Џомню Я...
- “ хозЯина этого зубчика когти будут, поболее твоей руки, - оборвал
его ‚андерман, - тем более у тебЯ есть отличный выбор, у какой из четырех
голов рвать этот зуб.
џн замолчал, видЯ, что этот охотничий рассказ ему не превзойти.
"€фрит" тем временем быстро набирал высоту, всЯ ЂнглиЯ от €рландского
до ‘еверного морЯ предстала перед их глазами. —елнок достиг апогеЯ над
отландией и затем начал плавный спуск над ‘еверным морем, в скором времени
оказавшись в пучине грозового фронта.
“даром ветра челнок швырнуло в сторону. ‘реагировав, пилот вернул его
на прежний курс, но ветер ударил снова, пытаЯсь бросить корабль на скалы.
—етыре долгих минуты челнок швырЯло из стороны в сторону, пока он пыталсЯ
зайти на посадку. Ќаконец, борЯсь с ветром, челнок сбросил скорость и взвыв
посадочными двигателЯми жестко приземлилсЯ, чуть не вышибив дух из своих
пассажиров.
- „обро пожаловать в ‚индворд, - объЯвил „жонстон оглЯнувшись на своих
пассажиров. ЋткрываЯ входной люк, он поторопил. - „вигайтесь быстрее парни,
ветер крепчает, да и адмирал вас уже заждалсЯ.
Љак только џсон спрыгнул на землю, холодный дождь ударил в лицо, и
порывы ветра чуть было не сбили его с ног. ‘ыпЯ проклЯтьЯми, и придерживаЯ
фуражку одной рукой, он оглЯделсЯ по сторонам. ‘ерую тень зданиЯ можно было
с трудом рассмотреть сквозь надвигающуюсЯ бурю. ‘хватив чемодан, џсон
рванулсЯ к дому.
Ќаконец, увидев полосу света из открывшейсЯ двери, џсон поспешил туда.
Џоскользнувшись на влажном булыжнике, он чуть не упал, и с трудом удержав
равновесие с удвоенной скоростью рванулсЯ в сторону особнЯка. Ќабрав
приличную скорость, џсон наконец ворвалсЯ в дверь, чуть не сбив человека,
открывшего ее.
- Ђх черт, вот это погодка! - пробормотал џсон, снЯв фуражку и
стрЯхиваЯ с нее капли дождЯ. ’олько теперь он понЯл, кто открыл ему дверь.
Њашинально вернув фуражку на место и встав по стойке смирно, џсон четким
движением приложил руку к козырьку, отдаваЯ честь адмиралу.
- ‘покойно џсон, вспомните, мы уже не на флоте, - „жеффри ’олвин
протЯнул ему руку.
ЋстальнаЯ часть группы влетела в дверь следом за џсоном, и все так же
вытЯнулись, увидев ’олвина. Ђдмирал улыбнулсЯ и пожал им руки.
- ѓоспода, наша небольшаЯ встреча не могла начатьсЯ без вас. Џойдемте.
Ћн повел их сквозь полутемную библиотеку. џсон с удивлением смотрел на
стоЯвшие вдоль стен стеллажи с книгами, сделанными из настоЯщей бумаги.
Ќекоторым из них было по меньшей мере несколько сотен лет.
- ќто наша семейнаЯ реликвиЯ, - видЯ его замешательство, поЯснил
’олвин, - некоторые из томов относЯтсЯ к эпохе, когда ЂнглиЯ правила большей
частью этого мира, еще до выхода в космос. Ђ этот дом почти что их ровесник.
ЃольшаЯ часть зданиЯ была перестроена в начале космической эры, но общий
облик осталсЯ в стиле дворЯнских поместий времен Ѓританской €мперии, -
поЯснил ’олвин, ведЯ своих гостей вдоль длинных стеллажей.
‚озле дальней стены библиотеки пылал камин, и это снова застало џсона
врасплох. „ерево было слишком редким и очень ценилось на его родной планете,
чтобы использовать его таким варварским образом, но как только он взглЯнул
на камин, то ощутил странное, почти первобытное чувство - чувство домашнего
очага. ‡апах горЯщих поленьев и тот уют, которым веЯло от камина на секунду
зачаровали его.
ЏройдЯ в широкие двойные двери, все вошли в огромную комнату, у стены
которой располагалсЯ такой же камин, но только этот был в два раза больше
предыдущего. Њножество кресел было расставлено вокруг камина, и большинство
из них были уже занЯты. џсон увидел множество знакомых лиц.
- ќй, это же ‘паркс! - воскликнул „умсдэй, оглЯнувшись на оклик, бывший
командир группы обслуживаниЯ встала, подошла к „умсдэю и горЯчо пожала ему
руку ему, следом пришла очередь џсона и •антера.
- Љак будто Я снова дома, - шепнула она, - пилоты, несколько техников,
таких же как и Я, специалисты компьютерщики, здесь даже есть даже один
Љапитан Џервого ђанга, который раньше командовал целым соединением, -
сказала она киваЯ на кресло стоЯщее в углу.
- Њне хотелось бы начать, - объЯвил ’олвин, показываЯ вновь прибывшим
на свободные кресла.
’олвин повернулсЯ к камину и протЯнул руки к огню, потираЯ их. Џеред
глазами џсона вдруг вспыхнула картина разбитой летной палубы "’аравы",
охваченной пламенем. Ћн закрыл глаза попытавшись отогнать старые
воспоминаниЯ, но уже знаЯ, что ночью кошмары вернутсЯ вновь.
- џ не буду делать долгих предисловий и перейду сразу к сути.
Џредполагаю, что все вы задаетесь вопросом, почему Я пригласил вас сюда
сегоднЯ вечером.
Ќа лицах собравшихсЯ заиграли улыбки.
- ‚се мы слышали о ваших запасах скотча, - пошутил џн.
- Џозже •антер, - строго взглЯнул на него ’олвин.- Џерейдем прЯмо к
делу.
‚се расселись по местам.
- Џрошло четыре месЯца с момента заключениЯ соглашениЯ о перемирии
между ‡емной Љонфедерацией и €мперией Љилра. ЌачинаЯ с завтрашнего днЯ,
комиссиЯ по перемирию начинает работу, над подготовкой документа по
заключению постоЯнного мирного соглашениЯ между Љонфедерацией и €мперией
Љилра.
- ‚се мы, особенно те, кто пережил столько битв за все это времЯ,
ежедневно молились о наступлении мира. ’от, кто воевал, лучше других знает,
насколько драгоценен мир.
Ћн поглЯдел в зал.
- € все мы знаем, какой может оказатьсЯ цена, если этот мир окажетсЯ
иллюзией, а Я боюсь, что так и есть в действительности. ’о, что Я скажу вам
сейчас, это информациЯ высшего уровнЯ секретности, категории "ЂЂ". •отЯ мы
больше и не ЯвлЯемсЯ военными, но Я намерен потребовать отношениЯ к этой
информации в соответствии с законами военного времени, в которых сказано,
что раскрытие информации уровнЯ секретности "ЂЂ" во времЯ войны означает
предательство и караетсЯ соответственно.
Ћфициально мы не находимсЯ в состоЯнии войны, но Я думаю, что уровень
секретности этой информации говорит сам за себЯ. …сли кто-либо из вас решит,
что ему незачем знакомитьсЯ с этой информацией и вешать такой камень себе на
шею, „жонстон будет рад отвезти вас обратно в ‹ондон, и уже к вечеру вы
будете у себЯ дома. Ќо, если вы остаетесь, то Я намерен потребовать от вас
обЯзательств, в том, что вы беспрекословно будете выполнЯть все мои
дальнейшие распорЯжениЯ. џ созвал вас здесь, потому что доверЯю вам. ‚ свою
очередь, Я прошу, чтобы вы поверили мне и заранее согласились выполнить то,
что Я от вас потребую.
Ћн выдержал паузу, котораЯ многим показалась вечностью. Ќикто не
шевельнулсЯ.
- Џрекрасно, значит, мы понимаем друг друга.
Ћн взЯл пульт управлениЯ с каминной полки и нажал на нем несколько
кнопок.
Ћжил встроенный в стену голопроектор, проецируЯ в центр комнаты
объемные графики, колонки цифр и диаграммы.
- „анные, которые вы видите здесь, были известны только в самых высоких
кругах правительства и высшим офицерам командованиЯ. Ћни отражают состоЯние
сил на момент заключениЯ перемириЯ. ‘огласно полученным разведданным,
килрафи уже известна эта информациЯ. Ќалицо утечка информации, причем из
самых высоких правительственных уровней.
Ћн нажал кнопку на пульте, и возникли новые графики.
- ‡десь отображены реальные силы флота. —ерным цветом обозначены
корабли, участвовавшие в боевых действиЯх, синим - корабли стоЯщие в доках
на ремонте или профилактике, и зеленые - новые корабли, которые должны были
присоединитьсЯ к флоту в течение года.
Ћн подождал, что бы все могли ознакомитьсЯ с информацией, и щелкнул
кнопкой.
- –ифры на правой стороне экрана показывают размер флота килрафи
согласно самым точным разведданным, и уж поверьте мне, эта информациЯ весьма
достоверна и стоила немало жизней.
џсон впилсЯ взглЯдом в цифры. Ћн знал, что ситуациЯ была плохой, но он
понЯтиЯ не имел, что разрыв в количестве авианосцев был настолько большим.
Џосмотрев на ’олвина, он еще раз поразилсЯ тому, как рисковал этот
человек, отправлЯЯ "Љонкордию" глубоко на территорию килрафи, чтобы спасти
его. ‚ то же времЯ по легким кораблЯм, особенно в классах сторожевых и
транспортных кораблей ситуациЯ была гораздо лучше, более того, ЉонфедерациЯ
существенно лидировала по числу тЯжелых транспортных кораблей.
‡ал наполнилсЯ легким шумом, когда собравшиесЯ начали тихо
переговариватьсЯ, делЯсь впечатлениЯми о только что увиденном.
- ’еперь Я должен добавить, если сравнивать качественный состав сил, то
наши последние разработки примененные в последних типах истребителей
превосходЯт аналогичные технологии килрафи. •отЯ их истребители лидируют в
общем количестве и имеют большую огневую мощь, но наши машины более
маневренны и способны вынести большие повреждениЯ, особенно последние
модификации "Ѓроадсвордов" и новые "‘ейбры-„".
- Ђ теперь ключевые цифры. Џрошу вас особо обратить на них внимание.
Ћн еще раз нажал на кнопку, и несколько колонок цифр красного цвета
засветились справа от основной части проекции.
- ‚ы только посмотрите на это! - выдохнул џн. џсон тоже удивленно
раскрыл глаза.
- Љак вы видите, - заЯвил ’олвин, - примерно в течение двенадцати
месЯцев с момента заключениЯ перемириЯ в €мперии не намечалсЯ ввод в строй
новых авианосцев. Љроме того, большаЯ часть их авианосцев требовала
немедленного отвода с линии фронта длЯ ремонта, профилактики, восполнениЯ
потерь техники и личного состава, либо по каким-то другим причинам.
Ћн продолжил.
- ќта задержка в строительстве авианосцев - отчасти следствие хорошей
работы одного из присутствующих здесь - сказал он, кивнув в сторону џсона.
- есть авианосцев в стадии достройки были разрушены во времЯ рейда
"’аравы", и что более важно, их высококвалифицированный персонал и
оборудование были уничтожены вместе с доками. ђазведка позже установила, что
группа высокопоставленных конструкторов и инженеров находилась на той луне в
момент рейда. ’аким образом, было уничтожено и несколько ведущих
конструкторов. "’арава" на собственном примере доказала, насколько
эффективной ЯвлЯетсЯ подобнаЯ тактика. …сли вы помните, авианосцы "ќнигма" и
"•орсан" были объЯвлены пропавшими без вести, но детали не сообщались из
соображений безопасности. Џравда состоит в том, что оба этих авианосца были
посланы в глубокий рейд специально длЯ уничтожениЯ верфей, расположенных в
регионе ‡а'катаг, и уничтожили три тЯжелых авианосца, стоЯвших в доках на
ремонте. …ще семь верфей были разрушены другими средствами, которые Я не
вправе сообщать вам.
- „ругими словами, у нас была возможность дать им хорошего пинка.
‚озможность которой мы могли бы пользоватьсЯ от шести месЯцев до года. Ќа
этот период, впервые за все тридцать лет войны мы смогли достичь равенства в
числе авианосцев на линии фронта. Љак видно на временной диаграмме, вскоре
цифры опЯть поворачиваютсЯ против нас. “ нас была возможность прижать их к
стенке, но времЯ уже упущено:
- Ђдмирал?
’олвин поднЯл голову.
- ѓовори џн.
- џ только хотел узнать, откуда получены эти цифры?
- џ и в самом деле не могу сообщить вам, как мы получили их, но они
абсолютно достоверны. Ђ теперь еще порциЯ совершенно секретной информации, о
которой знают всего несколько человек на самом верху.
- Њы подозреваем, что килрафи пошли на это перемирие по двум причинам:
перваЯ - текущие проблемы, вызванные кризисом их системы снабжениЯ,
разрушение верфей, где строились тЯжелые авианосцы и необходимость отвода в
док длЯ ремонта по меньшей мере половины авианосцев. …сли бы это было
единственной причиной - это было бы уже достаточно плохо. Ћднако есть еще
одна проблема.
Ћн сделал паузу, добиваЯсь большего эффекта. ‚ зале настала мертваЯ
тишина, нарушаемаЯ только потрескиванием дров в камине.
- “ нас есть основаниЯ предполагать, что приблизительно пЯть лет назад,
килрафи, в обстановке строжайшей секретности начали строительство огромного
комплекса сооружений, включаЯ и верфи, за пределами территории их €мперии.
‚озможно, сейчас они там разрабатывают и строЯт корабли совершенно нового
класса. …сли это правда, то следует ожидать, что когда строительство этого
флота будет закончено, он будет использован длЯ нанесениЯ внезапного удара
по нам целью полностью сокрушить Љонфедерацию. ѓлавный вопрос в сложившейсЯ
ситуации: насколько реальны эти предположениЯ? …сли этот флот существует и
близок к окончанию строительства, значит ли это, что килрафи намереваютсЯ
использовать его длЯ внезапного удара, пока мы ослаблены перемирием?
- ѓде это, и что за корабли там строЯтсЯ? - спросил капитан, сидЯщий в
углу комнаты.
- ќто место называетсЯ •ари, - послышалсЯ голос из глубины зала.
‚се обернулись на голос.
- Џаладин, будь Я проклЯт, Я думал, тебЯ давно уже нет в живых! -
воскликнул џн, вскакиваЯ на ноги, чтобы обнЯть своего старого друга.
- Љак обычно парень, сообщениЯ о моей смерти были сильно преувеличены.
ЏоднЯлсЯ радостный гул, когда рослый светловолосый человек, одетый в
неприметную гражданскую одежду вышел на свет и встал рЯдом с ’олвином.
- Љак же ты выбралсЯ из последней заварушки? - сгораЯ от возбуждениЯ,
спросил џн. - Џришло сообщение, что с тобой полностью прекратилась свЯзь,
давно прошли все сроки возвращениЯ и теперь ты считаешьсЯ погибшим. —ерт
возьми, да ты должен мне! € даже не стакан, а бутылку, ведь Я устроил в твою
честь огромные поминки в "„ыхании космоса ". ‘тарый ѓаллахер даже позолотил
твою кружку.
- €звини что не смог присутствовать, был немного занЯт. Љак ты наверно
догадываешьсЯ, это было свЯзано именно с тем, что только что рассказывал вам
адмирал.
- ’ак что это за место - •ари? - задал вопрос невозмутимый „умсдэй.
- €мпериЯ •ари, - ответил ему ’олвин, - область космоса, прилегающаЯ с
другой стороны к €мперии Љилра. —то бы нам туда добратьсЯ, необходимо
пересечь всю €мперию. Ѓолее чем за двести лет до контакта с нами килрафи
воевали с хари и полностью уничтожили их. Ѓорьба была столь ожесточенной,
что хари, будучи очень гордыми, отказались от капитулЯции и совершили
самоубийство.
- ‚се до единого? - выдохнула ‘паркс.
- ’ак утверждают пленные, - сказал ’олвин. - ќто обширнаЯ, пустыннаЯ
область космоса. ‘о стороны €мперии туда ведет не менее трех десЯтков точек
гиперперехода. •ари никогда не знали технологии гиперпространственных
прыжков и путешествовали на досветовых скоростЯх. Ћни строили огромные
корабли-города, которые могли путешествовать между мирами в течение жизни
нескольких поколений. Љогда они находили мир с нужными им ресурсами, они
быстро размножались, подобно пчелиному рою. ђасселЯЯсь по планете, они очень
быстро разрушали биосферу планеты и полностью вырабатывали все ресурсы,
которые могли найти. Љогда ресурсы истощались, избранные грузились обратно
на борт их ковчегов и летели дальше, бросаЯ остальных умирать. ’аким
образом, планеты, которые достались килрафи, оказались практически
бесполезны: полное отсутствие полезных ископаемых, пустынные территории даже
воды на таких мирах почти не осталось.
- ЏредполагаетсЯ, что килрафи переместили значительную часть своего
оборудованиЯ и техники глубоко в пространство •ари длЯ постройки верфей,
исследовательских центров и сопутствующих комплексов. Џо крайней мере
последние четыре года они работали над каким-то секретным проектом. Љ таким
выводам пришла наша разведка, собрав воедино все косвенные улики, слухи и
непроверенные данные. ѓодами мы обрабатывали поступающие к нам крохи
информации: сообщение об отправке транспорта, или передача направленнаЯ в
никуда, и идущаЯ из точки, в которой ничего не должно быть. —астично это
могло бы объЯснЯть их проблемы со снабжением, котораЯ, похоже, была даже
более острой, чем показано здесь. ‚едь, значительнаЯ часть их транспортного
флота, должна была быть направлена на перевозку материалов на территорию
•ари и этого тайного строительства.
- Џослушайте, но если дело обстоит так, то куда же смотрит наше
правительство? - вырвалось у ђаундтопа. - ЏолучаетсЯ, что килрафи попросили
о перемирии, чтобы преодолеть временный кризис, зализать раны и пополнить
резервы. Љак только они будут готовы, то получат такое преимущество, что
наше положение будет намного тЯжелее чем в начале войны; а тут еще этот
новый флот. „а от нас просто мокрого места не оставЯт!
- „оказательства? - холодно возразил Џаладин, - вот главнаЯ проблема. џ
могу сказать, что проникновение в сектор •ари напоминает мне одну девушку,
она была знаете ли... - ‚зглЯнув на женщин в зале он замолк.
- Љак Я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте мне, Я
знаю что говорю. ЏридетсЯ пересечь все пространство €мперии, пройти теми
маршрутами, которых даже нет на картах, а потом еще на территории в триста
кубических парсек найти нужную нам точку. џ думаю, не надо объЯснЯть, что
эта секретнаЯ база опутана сетью систем безопасности, как коконом. Њожно
было бы попробовать замаскироватьсЯ под транспортник или торговый корабль
килрафи. ’акое было возможно во времЯ войны, когда высокий трафик, меры
безопасности ослаблены, транспорты постоЯнно летают туда-сюда, но сейчас
интенсивность полетов намного меньше, а все маршруты жестко контролируютсЯ
их службой безопасности.
ЋбведЯ взглЯдом собравшихсЯ, он опустил глаза.
- Џоверьте мне, это практически невозможно, - тихо, как будто
извинЯЯсь, промолвил он.
- €так, что мы имеем на данный момент? - подвел итог џн. - “ нас есть
только смутные предположениЯ, слухи, наши собственные догадки, и больше
ничего.
- Ќе могу полностью с тобой согласитьсЯ, - возразил Џаладин. - џ могу
сказать только одно - этой информации можно доверЯть. Њного наших друзей,
объЯвленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получаЯ ее.
- •орошо, но разве правительство не знает этого?
’олвин шумно выдохнул. ‚идно это была больнаЯ тема длЯ него.
- ‡а неделю до заключениЯ перемириЯ было совещание, на котором
присутствовали ђодхэм, министр иностранных дел „жеймсон и несколько
представителей от разведки и штаба флота. €нформациЯ была представлена, но к
сожалению, услышана не была. ѓлавным аргументом против, Явилось отсутствие
прЯмых доказательств. Њинистр „жеймсон заЯвила, что эта информациЯ не имеет
подтверждениЯ, и разведка просто сговорилась с военными, чтобы продолжить
войну. ђодхэм в конце концов принЯл ее сторону, сказав, что в лучшем случае
это не более чем слух, заЯвив, что барон „жукага тоже обвинЯл нас в том же,
предполагаЯ что ЉонфедерациЯ тайно ведет секретные военные разработки.
- ’о есть они обвинили нас в распускании слухов и спустили дело на
тормозах? - ударив кулаком по подлокотнику кресла, сокрушенно воскликнул
‚андерман.
- „а, примерно так - ответил ’олвин. - Њогу только добавить, что
„жеймсон опиралась на исторические прецеденты. ‚ прошлом, во времЯ войн,
происходивших на ‡емле, всегда ходили слухи о секретных базах, заводах или
тайных разработках. Ћбычно эти слухи оказывались ложными, хотЯ иногда и
подтверждались.
’олвин замолчал, понимаЯ, что больше ничего не может сказать этим
людЯм, поскольку фактически, ЉонфедерациЯ тоже разрабатывала несколько
секретных проектов. Ћбвинение „жукаги сильно взволновало руководство
вооруженных сил, но в конце концов было решено, что Ѓарон просто пускает
пыль в глаза, не имеЯ мало-мальски серьезной информации.
‚озбужденный ропот пронессЯ по залу.
- Ќу, неужели всем это безразлично? - проворчал кто-то из глубины зала.
- Ѓольшинству людей да, - констатировал ’олвин. - Ќазовите это
усталостью от войны или еще как-нибудь. џ думаю, что после тридцати лет
войны люди настолько сильно хотЯт мира, что хватаютсЯ за любую соломинку.
Ѓарон хорошо сыграл на этом. ‚ старой Ђмерике был некий генерал по фамилии
Њаршалл, он когда-то сказал:
"Ќе одна демократиЯ не перенесет семи лет войны". Њы воевали тридцать.
- Ђдмирал, давайте перейдем к сути вопроса, - прервал его капитан. ‚ы
собрали нас сюда зачем-то, и врЯд ли только длЯ того, чтобы мы могли
поплакатьсЯ друг другу в жилетку.
’олвин улыбнулсЯ.
- ‚ы всегда любили сразу переходить к сути дела, ‚айс, - сказал он,
нажимаЯ кнопку на пульте. –ифры исчезли, сменившись картой сектора.
- ‡десь система ‹андрейх.
- Ќаверно какаЯ-то дыра? - протЯнул кто-то.
- „а, адскаЯ дыра. Љстати, одна из планет этой системы имеет именно
такое название, - ответил ’олвин. - Љак видите, один край этого сектора
граничит с €мперией, и это самаЯ дальнЯЯ точка, до которой мы можем
добратьсЯ по территории Љонфедерации. Ѓольшинство здешних миров даже не
достигло статуса колониальных форпостов.
Ћн немного поколдовал над пультом, и поЯвилось множество мигающих
желтых и красных точек.
- ЉаждаЯ краснаЯ точка представлЯет зарегистрированное проникновение в
демилитаризованную зону кораблей килрафи, каждаЯ желтаЯ точка -
колониальными рейдерами или кем-то еще. €нциденты случаютсЯ чаще, чем два
раза в день. ‡десь, на ‡емле политики могут разглагольствовать о мире, на
Љилре тоже, но пограничные регионы по-прежнему кипЯт. Ћсталось множество
вольных стрелков, создаютсЯ целые отрЯды рейдеров, с обеих сторон действуют
группы бывших военных, которым некуда больше податьсЯ, и все они совершают
рейды по заданиЯм мелких правительств или сами по себе. Ќо теперь, согласно
мирному соглашению, наше правительство, как предполагаетсЯ, патрулирует эти
области, - комната наполнилась смехом.
- ’ридцать лет войны причинили много разрушений на границах. ‡десь на
‡емле, это называетсЯ неподчинением, но с точки зрениЯ правительств
пограничных миров ничего предосудительного не происходит. Ћни знают, на что
похожа жизнь на грани полного уничтожениЯ. …сли €мпериЯ когда-либо
прорветсЯ, то их уничтожат первыми. Ќикто из них не испытывает радости от
перемириЯ, поскольку единственное, что это означает длЯ них, так это то, что
больше за их спиной нет ”лота Љонфедерации, готового прийти на помощь.
’онкаЯ улыбка поЯвилась на его лице.
- ’ак что они спокойно строЯт свой собственный флот по соображениЯми
внутренней безопасности, так они это называют. € именно поэтому, друзьЯ мои,
все мы собрались здесь.
- џ не предлагаю готовый выход из сложившейсЯ ситуации. Ќо есть план.
Џлан опасный и дерзкий. Љогда вы смотрели на цифры, которые Я вам показал,
они говорили скорее о равенстве сил. ‘ейчас об этом речи уже не идет, но по
крайней мы можем попытатьсЯ дополнительно сохранить несколько боевых
кораблей в рабочем состоЯнии. …сли угодно, создать запас прочности на случай
дурного поворота событий.
- Ќачну с того, что мною придумана легенда, будто в своем нынешнем
положении Я был вынужден занЯтьсЯ коммерцией, чтобы свести концы с концами.
џ начал работать как частный подрЯдчик, желающий купить некоторое количество
списанных кораблей, которые можно перестроить в гражданские транспортники. €
чисто случайно вышло так, что Я нашел пЯть таких кораблей,
законсервированных и находЯщихсЯ здесь на ‹унных верфЯх.
Ћн выдержал паузу.
- ‚се они принадлежат к классу эскортных авианосцев, и мне нужны
экипажи длЯ них.“лыбка, сама собой всплыла на лице џсона.Џринц ’ракатх
поднЯлсЯ из кресла, и угрожающе зарычал.
- Ћдним словом, вы хотите сказать, что не можете ускорить строительство
флота.
- Ќе могу, мой лорд, - могучий адмирал опустилсЯ на колени и склонил
голову, подставлЯЯ шею длЯ смертельного удара.
- ‚станьте, прекратите себЯ унижать, Я не собираюсь убивать вас, по
крайней мере сейчас. Њне нужны лидеры, а не трупы тех, кто всего лишь принес
дурные вести.
Ђдмирал поднЯлсЯ на ноги.
- ‚сему виной проблемы с транспортами, - начал оправдыватьсЯ он. - €х
просто не хватает длЯ того, чтобы обеспечить перевозки материалов в тех
количествах, которых вы требуете.
"Ђ если использовать старые корабли, которые мы списали?", - он
усмехнулсЯ при мысли о том, до чего же докатилась €мпериЯ. ‘уда уже давно
выработали свой ресурс и грозили развалитьсЯ на части при выходе из
гиперпрыжка. ’ем не менее, они были отмечены наблюдателЯми Љонфедерации как
вполне годные длЯ полетов.
Ћн вспомнил причину по которой они до сих пор не были задействованы:
—тобы добратьсЯ до базы в секторе •ари необходимо было совершить двадцать
четыре гиперпрыжка, а эти транспорты требовали тщательного осмотра уже после
шестнадцати, что делало их использование абсолютно невозможным.
- Њы не можем устроить промежуточную базу на полпути к •ари?
- ќто может привлечь внимание, она может оказатьсЯ в пределах
обнаружениЯ, если люди проникнут достаточно глубоко на нашу территорию.
- ‚ любом случае, устройте такую базу. € найдите способ усилить
безопасность.
- …сть еще одна проблема.
- —то за проблема?
- ”лотский регламент всегда предусматривал обновление данных о ситуации
путем передачи кодированного сигнала от командующих флотов. …сть опасение,
что ЉонфедерациЯ могла бы обратить на этот сектор свое внимание и обнаружить
эти сигналы. …сли они смогут перехватить и расшифровывать какую-то часть
этих сообщений, то это может раскрыть существование нового флота.
- €м не хватит дальности средств обнаружениЯ, - ответил ’ракатх, - или
все-таки хватит?
- ‡а последний год Я получил несколько сообщений об их новых проектах,
по повышению чувствительности станций слежениЯ. Ќо ни одно из них пока не
подтверждено.
’ракатх задумчиво кивнул.
- ‚ таком случае используйте курьерские корабли.
- ђасстоЯние слишком большое, это будет крайне неэффективно.
‘тратегические оперативные обновлениЯ составлЯют десЯтки терабайт
информации. ‘игналы с Љилры также содержат критически важную информацию,
полученную нашими оперативными сотрудниками и касающуюсЯ всего, что мы
узнали об обороноспособности землЯн. …сли мы хотим нанести превентивный удар
быстро и неожиданно, то флот должен ежедневно получать самую последнюю
информацию о событиЯх в €мперии, демилитаризованных зонах, и пространстве
Љонфедерации. Ќеобходимо, что бы наш секретный флот вовремЯ и без задержек
получал информацию, кроме того, мы должны немедленно узнавать о его
потребностЯх. ‡адержка в двенадцать или более дней слишком опасна.
- ‚ таком случае, что вы предлагаете?
- Ќе отказыватьсЯ от свЯзи.
Џринц колебалсЯ.
- Ќасколько надежны наши коды?
- Ќаши разведчики сообщили, что ЉонфедерациЯ взломала наши последние
коды незадолго до заключениЯ перемириЯ. Ћднако каждые сорок стандартных
дней, мы в любом случае их менЯем. Њы можем поменЯть коды прЯмо сейчас, и
уменьшить количество передач до необходимого минимума, тогда длительность
сжатых импульсов будет меньше секунды и их почти невозможно будет засечь.
’ракатх кивнул. Ћн видел, что адмирал прав. …сли ЉонфедерациЯ засечет
сигналы, идущие с территории •ари, это может привлечь ее внимание, но длЯ
того, чтобы сделать это, им необходимо будет сначала проникнуть глубоко в
тыл €мперии.
- ‘делайте так, и передайте нашей разведке, чтобы они еще раз
внимательно проверили обстановку внутри Љонфедерации относительно любых
действий, которые могли бы указывать на то, что землЯне что-то узнали или
планируют какие-то действиЯ.
- Џока что мы не обнаружили абсолютно ничего.
- Ќа войне никогда не бывает ничего абсолютного! Џренебрежение этим
правилом всегда ведет к поражению. ‚ы получили приказ, теперь оставьте менЯ.
Ђдмирал пЯтЯсь вышел из комнаты. Џринц ’ракатх уселсЯ за стол, а затем
развернулсЯ в кресле, и посмотрел сквозь большой овальный иллюминатор. ‚
темноте космоса он видел тонкую серебристую полоску отраженного света -
"Љракха" - третий авианосец, только что прошедший испытаниЯ гипердвигателЯ,
возвращалсЯ в доки. ‡автра перваЯ эскадрильЯ истребителей, снЯтых с одного
из списанных авианосцев, прибудет на борт.
Љорабль медленно развернулсЯ, подходЯ к огромному доку, пристроенному к
орбитальной базе. ’ракатх сидел, пристально наблюдаЯ за маневрами кораблЯ.
‘тыковка кораблЯ с доком всегда была трудным маневром, но командир
кораблЯ выполнил его безупречно.
"•ороший командир, Я правильно сделал, что выбрал именно его ", -
подумал принц.
Ћтвернувшись, он включил компьютер и стал внимательно просматривать
последние сообщениЯ, присланные шпионами €мперского клана.
Ђ вот это было уже не очень хорошо.
Ћн прикрыл глаза, сквозь зубы проклинаЯ Ѓарона. ЌельзЯ было отрицать,
что первоначальный план Ѓарона - заключить временное перемирие, был
действительно хорош, и неважно каким оскорблением длЯ кланов он был. Џозже,
как только все кончитсЯ, вину за это унижение можно будет свалить на него. -
"Ќе взваливать же это на плечи €мператорского рода", - ухмылЯЯсь своим
мыслЯм, думал он.
‚ тоже времЯ его тревожили дальнейшие намерениЯ Ѓарона. Ћн уже пыталсЯ
получить поддержку лидеров других кланов, и тихо работал, стараЯсь продлить
перемирие намного дольше первоначальных планов. ’еперь он понимал, что
истинные намерениЯ барона состоЯли в том, чтобы затЯнуть перемирие и
обвинить в этом €мператора, а затем попробовать захватить власть. …сли он
осуществит эти намерениЯ, то новый флот упадет ему прЯмо в руки, а с его
помощью он раздавит людей и тем утвердит себЯ на троне.
Џлан Ѓарона был почти идеален. € как осознал Џринц, была только одна
возможность помешать его планам - нанести удар по Љонфедерации прЯмо сейчас.
Ќо ”лот еще не был готов к этому. ЏотребуетсЯ как минимум полтора месЯца,
что бы четвертый авианосец вступил в строй. ‚се компьютерные симулЯции
показывали, что длЯ гарантированной победы необходимы десЯть-двенадцать
авианосцев. Љроме того, длЯ авианосцев требуетсЯ более шести тысЯч
истребителей, и что не менее важно, столько же обученных пилотов. Џока он
брал пилотов только из тех храи, что всегда хранили верность трону. Ќо
слишком много пилотов €мперской ѓвардии было потерЯно при ‚укар ’аге, и
пройдет еще не меньше года, пока эти потери будут хоть как-то восполнены.
‘ каждым месЯцем, его военнаЯ мощь будет расти, а люди будут слабеть
дальше и дальше, убаюканные ложным миром. Ћни оказались настолько глупы, что
это заставило потерЯть уважение к ним, которое у него начало поЯвлЯтьсЯ как
к противникам, достойным его.
Ѓыла также возможность, что некоторые военные деЯтели Љонфедерации
попытаютсЯ получить прЯмые доказательства существованиЯ нового флота. „аже
то, что они подозревали о существовании флота, было ударом. ќта информациЯ,
была получена из надежных источников. Џредатель, в правительстве
Љонфедерации работал хорошо.
"Љак легко было сломать ее", - думал он с холодной улыбкой. …е
единственный сын был захвачен во времЯ ’ретьей ќнигминской кампании. ќто
была маленькаЯ премиЯ, так, на всЯкий случай, что бы быть уверенным что она
не передумает. …е недовольство войной, и политические амбиции, а так же
желание сесть на место президента, сыграли только на руку. "‘лучайно"
попавшаЯ к ней фотографиЯ сына захваченного в плен, угрозы его смерти.
ЌебольшаЯ подготовительнаЯ работа и...", - убаюканный приЯтными мыслЯми,
легким напрЯжением мышц он вытЯнул когти.
€меть во вражеском правительстве министра работающего на тебЯ было
действительно очень полезно. …й дали много обещаний. ‚озможно даже, когда
ЉонфедерациЯ будет уничтожена, от нее еще будет польза. Њожно будет держать
ее как марионетку, до поры до времени. ’олько похоже, ее стали подозревать в
чем-то, и как следствие, не дали доступа к ключевой информации, особенно о
секретных проектах Љонфедерации по разработке новых видов вооружениЯ. ќто
беспокоило. …сли дать им времЯ, и их разработки увенчаютсЯ успехом, то это
сможет серьезно изменить баланс сил в войне. ќто был еще один аргумент
против задержки. ‘ каждым днем недовольство в €мперии, вызванное позорным
перемирием, нарастает, и скоро может вырватьсЯ наружу, а первой целью,
благодарЯ усилиЯм Ѓарона, станет он и €мператор.
ла тонкаЯ игра, которую стоило играть очень осторожно. Џриглушив свет
и углубившись в свои мысли, он обдумывал предстоЯщие планы.

- Џослушайте, все полностью легально, вы только что получили все
бумаги, так что покиньте мостик, - повышаЯ голос, процедил џсон, буравЯ
взглЯдом лейтенанта.
‹ейтенант снова посмотрел на пачку бумаг в своей руке и поднЯл глаза на
џсона.
- Њистер Ѓондаревский, мне было приказано задержать вас, пока комиссиЯ
по перемирию полностью не рассмотрит этот вопрос. ‚ы и ваши люди должны
немедленно оставить судно.
Џроигнорировав его, џсон подошел к своему пульту и нажал кнопку
внутренней свЯзи.
- ѓлориЯ, как там реактор?
- ‚се в порЯдке капитан, реактор запущен и скоро выйдет на расчетную
мощность.
- Њацуми, как импульсные двигатели?
- ѓотовы к работе капитан!
џсон оглЯнулсЯ на лейтенанта.
- Ђ теперь лейтенант, если не хотите отправитьсЯ с нами, то вам лучше
сейчас же покинуть корабль.
‹ейтенант, взглЯнул на него и легкаЯ тень улыбки пробежала по его лицу.
- “дачи, - прошептал он козырнув, и быстрым шагом покинул мостик.
џсон обошел вокруг своего командирского кресла, провел рукой по спинке,
кожанаЯ обивка приЯтно холодила руку. Ћн почувствовал себЯ почти как дома.
‘ев в кресло, он новым взглЯдом окинул мостик, прошелсЯ взглЯдом по стенам
знакомым до мельчайших подробностей, приборам, панелЯм управлениЯ. Ќаконец,
он перевел взглЯд на свой экипаж, костЯк которого сохранилсЯ и офицеры
сейчас стоЯли перед ним. татный экипаж кораблЯ составлЯл четыреста двадцать
пЯть человек, сейчас у него в подчинении было только тридцать пЯть.
ЏредстоЯщаЯ операциЯ была смертельно опасной, а имеЯ на борту только три
"”еррета" и один "‘эйбр", чудом избежавшие списаниЯ, он понимал что его
корабль будет практически беззащитным перед лицом серьезной опасности.
- ‹ейтенант покинул корабль, - донессЯ из динамика голос ‘паркс, - он
уже на станции.
- ‘паркс! Ћтсоединить стыковочные сегменты. ЋтсоединитьсЯ от внешнего
источника питаниЯ.
- ‘делано капитан. ‘тыковочные сегменты отсоединены, внешний источник
питаниЯ отключен, кабели убраны.
џсон посмотрел на рулевого.
- Њалый вперед! “бираемсЯ отсюда!
…ле заметнаЯ дрожь пробежала по кораблю, когда Њацуми переключила
энергию реактора на двигатели. Ћжили импульсные двигатели, засветившись
ровным голубым светом. џсон почувствовал, как у него по спине побежали
мурашки.
- ‘корость двадцать пЯть метров в секунду, - объЯвил рулевой.
- ‘лава богу, мы вышли, - облегченно вздохнул џсон. Ћн поднЯлсЯ с
кресла, чувства переполнЯли его. ‡абывшись, он похлопал по спине рулевого,
горЯчо пожал руку •антеру, обнЯл ‘паркс и обошел остальных, поздравлЯЯ
каждого. Њостик огласили радостные возгласы, команда тоже не отставала от
своего капитана, поздравлЯЯ друг друга, все ликовали, и чуть не прыгали от
счастьЯ.
- Ѓорт 2291, ответьте.
џсону потребовалось несколько секунд, чтобы понЯть, что поступившее
сообщение было адресовано ему. ‚ызывающий использовал внутренний
идентификационный номер списанного кораблЯ.
Ћфицер-свЯзист взглЯнула на него, џсон поднЯл руку, даваЯ ей сигнал не
отвечать на вызов.
- Ѓорт 2291, ‚ы нарушили требованиЯ комиссии по перемирию, регулирующие
продажу списанных кораблей. Џриказываю вам немедленно развернуть корабль и
направитьсЯ в док. Ѓорт 2291, ‚ы...
- „а отключи ты этот чертов приемник! - перекрикиваЯ возгласы экипажа
прикрикнул џсон.
- ђулевой, курс на маЯк 147. Ќам надо к чертовой бабушке, побыстрее
убиратьсЯ отсюда!
- ‘ент-„жон, Њонтклейр, давайте за мной, - сказал џсон, повернувшись к
џну и „умсдэю.
‡абрав небольшой пакет, џсон покинул мостик и повернул в коридор,
ведущий на летную палубу. Ћказавшись на палубе, он остановилсЯ. „а, все
очень изменилось. Ќа палубе почти не было истребителей, и было непривычно
видеть такое. Ћдним движением разорвав пакет, он развернул старый ѓюйс
"’аравы", и повесил его на старом месте, рЯдом с „оской ‘лавы. ђукавом он
стер с „оски тонкий налет пыли, и отошел на шаг. €спытываЯ чувство
облегчениЯ за свой корабль, џсон встал по стойке смирно.
Ћн услышал, как щелкнули каблуки, развернулсЯ и увидел ‘паркс, стоЯвшую
позади, так же по стойке смирно. Ќепринужденной походкой она направилась в
его сторону.
- •орошо вернутьсЯ к старым друзьЯм, џсон? - улыбнулась она.
Ћн тоже улыбнулсЯ, понЯв, что впервые за все то времЯ, что он знал ее,
она назвала его по имени. …му потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как же
зовут ее.
- „а, конечно †аннет.
‹егкий румЯнец выступил у нее на щеках.
џн, решив не смущать капитана кашлЯнул, привлекаЯ внимание „умсдэЯ, и
подтолкнул своего приЯтелЯ к выходу.
- ќй, приЯтель, пошли-ка наведем порЯдок в комнате брифинга, что ли, -
и они оба вышли.
- ‡абавно, друзьЯ конечно звали менЯ по имени, но знаешь, Я не помню
чтобы здесь менЯ называли как-нибудь кроме ‘паркс.
Ћна сильно изменилась, став офицером. ѓрЯзные рабочие комбинезоны и
следы на лице от вакуумной смазки ушли в прошлое. ’еперь она носила новую
офицерскую форму, и џсон вдруг осознал, что эта форма делала ее чертовски
привлекательной. Ќо он отогнал подальше подобные мысли. „аже при том, что
они больше не были частью ”лота Љонфедерации, он все еще хотел, чтобы его
корабль жил по флотским правилам, а одно из них гласило: между командиром и
подчиненными не должно быть никаких других отношений, кроме служебных.
Ћн опустил взглЯд. Љогда он снова решилсЯ взглЯнуть на нее, ее улыбка
погасла.
- €звини, џсон, Я думаю, что теперь мы вернемсЯ к обычным служебным
отношениЯм, верно? - она замолчала. - ‡абавно, Я не могла дождатьсЯ
возвращениЯ. џ даже не знаю, чем могла бы пожертвовать, чтобы дать тебе
шанс.
Ћн кивнул. Ћн знал, что нравитсЯ ей, но, видимо, острый осколок боли от
потери ‘ветланы все еще сидел слишком глубоко. ’е немногие женщины, с
которыми он встречалсЯ после ее гибели, не оставили в душе ничего, кроме
холода и пустоты.
Џрежде, чем он успел что-либо сказать, она подошла ближе и поцеловала
его. Џоцелуй затЯнулсЯ. Џораженный, он смотрел на нее и увидел светЯщиесЯ
искорки в ее глазах. Ћн вдруг почувствовал, что ему хочетсЯ обнЯть ее, но
она уже отодвинулась.
- ‹учше Я займусь делом, капитан, - сказала она, учащенно дыша. -
‡апустили летную палубу, мать их..., и будь Я проклЯта, если разрешу кому-то
взлететь с нее до того, как ее вычистЯт до блеска!
- •орошо, что ’олвин позволил мне взЯть тебЯ как главного инженера,
†аннет, - он вдруг немного замЯлсЯ, - и Я так же рад, что ты здесь со мной.
Ћна взглЯнула на него, и неловко пожав плечами и пошла через палубу к
ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве.
џсон трЯхнул головой, отгонЯЯ неуместные мысли.
- Љапитан?
- ‡десь, на летной палубе.
- “ нас на свЯзи, авианосец "ЌормандиЯ".
- Џереключите на пост управлениЯ полетами.
Ћн поднЯлсЯ по лестнице, открыл дверь на которой красовалась надпись
"пост No 12". ‚ойдЯ внутрь, он осмотрелсЯ, места диспетчеров пустовали,
повсюду лежал слой пыли. ЏодойдЯ к пульту главного диспетчера, џсон включил
свЯзь, на экране возникло изображение „жеймса ’аггарта.
- Ќу, как дела парень?
- Ќемного повздорили с местным начальством, но как бы то ни было, мы
ушли.
Џаладин улыбнулсЯ.
- Џросто удивительно, что дело выгорело, даже если допустить, что те
бумаги были почти в порЯдке, ведь местами все было оформлено вполне
легально. Ќо что в нашем деле наплевать на пару законов? - рассмеЯлсЯ он. -
‘ейчас Я пристроюсь к тебе в хвост, "ѓэллиполи", "“эйк" и "Љрит" тоже
неподалеку. Љак там у тебЯ на "’араве"? ‚се на месте?
- ‚се штатно. Ќам оставили даже небольшой бонус - четыре истребителЯ.
ђебЯта на верфи знали свое дело, все работает как часы, но Я себЯ чувствую
чертовски неуютно, когда нет под рукой хотЯ бы одной эскадрильи.
- ‚сему свое времЯ, парень. Џока отключаюсь, надо разобратьсЯ, а то
менЯ тут совсем завалили этими сообщениЯми от комиссии по перемирию... о, а
теперь еще и запрос из таба ”лота. Ћх, и приЯтно же будет, скажу Я тебе,
послать адмирала куда подальше. ‚сю жизнь мечтал! “ них там возле
навигационного буЯ висит пара сторожевиков, они могут попытатьсЯ остановить
нас, но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и они теперь там, зудЯт,
что мы все сделали совершенно законно. Ћбнадеживает уже то, что никто пока
не собираетсЯ стрелЯть. Ќу да ладно, пока они договорЯтсЯ, мы уже будем на
другом краю вселенной. € что тогда они смогут нам сделать, выставить иск?
ђассмеЯвшись, Џаладин отключил свЯзь. €зображение погасло.
‚ыйдЯ на палубу, џсон заметил Яркую точку - корабль Џаладина, идущий
сквозь вечную тьму космоса.
- Љапитан, это мостик.
- ‘лушаю.
- ‘ошли с орбиты ‡емли, готовы к максимальному ускорению курсом на маЯк
147.
- ‚ таком случае - полный вперед!
Љорабль задрожал, когда двигатели включились наконец на полную
мощность.
"’арава" начала разворот к точке гиперпрыжка. џсон дошел до краЯ летной
палубы и встал перед мерцающим защитным полем. Ћн видел ‡емлю -- сейчас она
выглЯдела маленькаЯ белаЯ искорка, висЯщаЯ в пустоте. Ћн странно себЯ
чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, ђоссиЯ, где жили
его предки, была Ясно видна даже с расстоЯниЯ в полмиллиона кликов, но он
почему-то не чувствовал особой привЯзанности. Ћн был сыном космоса, родилсЯ
в мире, находившемсЯ на расстоЯнии в пЯтьдесЯт парсек отсюда. …го домом был
этот корабль, а семьей люди на его борту. Ћн понимал, что ввЯзалсЯ в
безумную авантюру, отчасти это можно было объЯснить преданностью
Љонфедерации и желанием защитить тот мир, что лежал перед ним, защитить
людей, даже тех, кто так обошелсЯ с ним и другими военными.
Ћн знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и
выброшенных на обочину жизни, когда политики решали, что пришел мир. Ћн
дралсЯ за них, за тех, кто осталсЯ там внизу, но это было уже слишком
далеко. ‘ейчас длЯ него главным было защитить тех, кто был на этом корабле.
’еперь все стоЯли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом,
созданным не столько врагами, сколько самой Љонфедерацией.

ѓлава 6
ЏоднЯв облако пыли, истребитель •антера опустилсЯ на поверхность
планеты. ‚ыключив двигатели, џн протЯнул руку, чтобы открыть кабину.
ѓорЯчий и удушливый воздух мгновенно ворвалсЯ внутрь. •антер, уже
успевший откинуть щиток шлема, от неожиданности закашлЯлсЯ, когда обжигающий
воздух заполнил его легкие.
- ЏроклЯтье, хуже, чем в аду, - пробормотал он, вставаЯ с пилотского
кресла.
ЌаземнаЯ команда Явно не спешила. Њедленно толкаЯ перед собой лестницу,
четверо техников направлЯлись в его сторону. Ћн ждал. Ќе было никакого
смысла обижатьсЯ на такое отношение, они ведь не служили во ”лоте
Љонфедерации. Ѓаза принадлежала силам обороны ‹андрейха, а команда,
работающаЯ при температуре в пЯтьдесЯт градусов –ельсиЯ, в любом случае
заслуживала уважениЯ.
’ехники, наконец, приставили лестницу к его "‘эйбру". …ле дождавшись
этого счастливого момента, •антер, никак не ожидаЯ от себЯ такой прыти,
пулей выскочил из кабины, и в мгновение ока очутилсЯ на земле.
- ѓде находитсЯ штаб? - хрипло спросил он.
- ’ам, - махнул рукой техник, пытаЯсь перекричать гул двигателей
взлетающих и садЯщихсЯ кораблей.
“дар звуковой волны от "”еррета", пролетевшего над их головами, оглушил
џна, заставив его вздрогнуть и инстинктивно присесть, пытаЯсь укрытьсЯ за
крылом истребителЯ.
•антер поднЯл голову и увидел "”еррет", пролетевший прЯмо над ними.
‘делав бочку, тот резко взмыл вверх и, пробив дыру в тонком слое
облаков, исчез, оставив после себЯ лишь тонкий инверсионный след. Љоманда,
никак не отреагировав на это шоу, продолжала заниматьсЯ своими делами и Явно
не торопилась на боевые посты.
- —то это, было? ‘рочный вылет? - спросил •антер вылезаЯ из под крыла.
- Ќет, это Њальчики —арли слегка забавлЯютсЯ.
- € кто же этот Њальчик —арли?
- Ќу, он здесь вроде командира эскадрильи, - глЯдЯ на него, ухмыльнулсЯ
техник.
џн хотел было заметить, что в любом другом месте, переход звукового
барьера над базой мог бы стоить этому "Њальчику —арли" его месЯчной
зарплаты, а то и пары звездочек на погонах. Ќо решив, что Њальчик —арли,
возможно знает что делает, промолчал. ќто место уже начинало ему нравитьсЯ.
Џовернув голову, •антер поймал на себе взглЯды техников. џн замЯлсЯ,
видЯ, что его летный костюм со знаками различиЯ Љонфедерации слишком уж
бросаетсЯ в глаза.
- —то-то много вас, флотских собралось сегоднЯ здесь, - протЯнул кто-то
из техников.
- Ћбычный слет ветеранов, - попыталсЯ отшутитьсЯ џн. - Љолониальный
”лот, ”лот Љонфедерации, что ни говори, а ветераны везде любЯт собиратьсЯ в
стаи!
- Ћ, и теперь мы конечно должны рассыпатьсЯ в приветствиЯх, поздравить
вас, и бодрым строевым шагом проследовать на свои места?
- Ќамек понЯт, - рассмеЯвшись џн похлопал техника по плечу. - “спокойсЯ
приЯтель, в этом не было необходимости.
Ћдин из техников снисходительно кивнул, и открыв Ящик длЯ инструментов
бросил ему запотевшую флЯжку.
- ѓлотни-ка лучше этого, кэп.
Ћткрыв флЯгу, џн расплылсЯ в улыбке. Џиво ‹андрейха ценилось почти так
же высоко, как "Ђндромеда 4", "’емный олень", "џнтарный хмель" или как
старый добрый "”остерс". Ћн сделал большой глоток, вспоминаЯ его вкус, а
затем в несколько глотков осушил флЯжку до дна. ‘ удовлетворенным вздохом,
он бросил пустую флЯжку обратно своему благодетелю.
- ‘пасибо дружище, давненько Я не пил такого! - расплылсЯ в улыбке џн.
- Ќо к делу ребЯта. Ќе забудьте позаботитьсЯ о моем корабле; между прочим,
если это останетсЯ между нами, то вы найдете пару бутылок отличного
‚еганского портвейна в мешке за моим креслом. Ќадеюсь вы там хорошенько
приберете, - подмигнул им •антер.
ЌаземнаЯ команда понимающе переглЯнулась. ЊаленькаЯ взЯтка всегда была
лучшим способом обеспечить заботу о своем корабле.
ђазвернувшись, џн побежал через посадочную площадку, торопЯсь поскорее
добратьсЯ до тени. „войное солнце этой планеты было по-настоЯщему
убийственным, когда оба светила стоЯли в зените. Љрасный гигант и белый
карлик, светили с удвоенной силой, и заставлЯли предметы отбрасывать
необычные цветные тени. џн глЯнул по сторонам, осознав наконец, что эта
военнаЯ база колониальных миров ‹андрейха действительно находитсЯ на самом
краю вселенной. Ќа базе было всего лишь несколько современных зданий,
построенных из пластобетона. Ѓольшинство же остальных построек, и в
гарнизоне, и в шахтерском городке, были кирпичные, или построенные из
грубого песчаника. …сли бы не богатые залежи титана в близлежащих горах, то
этот мир так и осталсЯ бы незаселенным. ‘ейчас на нем, быть может, ютились
бы только какие-нибудь отшельники, последователи сумасшедших культов, или
пираты ищущие место, длЯ тайного убежища.
Џервые разведчики, высадившиесЯ здесь, назвали эту планету Њиром
Ѓуффорда, но название не очень-то прижилось, чаще его называли Ђдской „ырой.
Ќаклон оси вращениЯ к орбите был почти нулевым, и времЯ года тоже было
всегда одно - красное горЯчее лето и изнурЯющаЯ жара, когда сорок градусов в
тени считалось прохладой.
‚ окрестностЯх системы имелось две точки длЯ гиперперехода. Ћдна вела
из демилитаризованной зоны к главному миру ‹андрейха, а втораЯ, в район
полудюжины необитаемых миров, пройдЯ которые, можно было выйти во фланг
€мперии килрафи. ‚ стратегическом, и в тактическом плане система была не
более чем маленьким форпостом на краю театра военных действий и полностью
игнорировалась главными силами обеих сторон. Џоэтому, космос в этом регионе
контролировалсЯ, если это вообще можно назвать контролем, колониальными
отрЯдами милиции, а чаще рейдерами или пиратами, которые как полагали в
Љонфедерации, и составлЯли основную часть населениЯ систем ‹андрейха.
ЏробегаЯ мимо пластобетонного бункера, џн приостановилсЯ. Ћдна из
крышек бункера была наполовину приоткрыта, открываЯ пусковую шахту ракеты
"поверхность-космос", модели "‘принт-8с", не меньше. Ћн задержалсЯ, наблюдаЯ
за тем, как расчет пусковой установки, облепив шахту, проводил над ней
какие-то загадочные действиЯ.
- ќй, парни, и много у вас таких птичек?
- Љакого черта ты тут делаешь? - инженер, в выгоревшем комбинезоне
колониальной милиции недобро взглЯнул на него, щурЯ глаза.
- ќй, мне просто интересно!
- ’акое любопытство запросто приведет тебЯ за решетку! - грубо
предостерег он, и махнув рукой џну, что бы тот убиралсЯ, вернулсЯ к работе.
џн понЯл, что лучше будет, если он пойдет своей дорогой.
ЏродолжаЯ экскурсию по базе, џн бросил свой взглЯд на ангары стоЯвшие
на краю полЯ. ’ам стоЯли самые причудливые корабли, самым крупным из
которых, оказалсЯ средних размеров корвет. ’олько через минуту џн, сумел
опознать в нем, старый корвет класса "ѓранникус", снЯтый с вооружениЯ уже
более двадцати лет назад. Ћднако на нем стоЯли новые двигатели типа …-8, а
несколько приваренных орудийных башен почти до неузнаваемости изменили
очертаниЯ кораблЯ. ќто Явно был корабль какого-нибудь крутого
контрабандиста, с огневой мощью среднего сторожевика, не меньше. Љроме него,
на поле стоЯло множество истребителей. Ѓыло легко опознать, какие из них
принадлежат тем, кто прибыл на сегоднЯшнюю встречу - их опознавательные
знаки Љонфедерации были наскоро закрашены серой флотской краской. …го взглЯд
скользнул по другим кораблЯм. ‚ыглЯдело это забавно, так, будто ‹андрейх
собиралсЯ создать свой музей под открытым небом. Ќекоторые истребители были
Явно довоенной постройки, остальные, лишь немногим моложе, однако, пережив
не одну модификацию, сейчас, все они уже не напоминали ни один из известных
типов кораблей. "”еррет-Ђ" например, теперь имел новый двигательный отсек со
всеми признаками двигателЯ …-10, снЯтого с легкого корвета класса "‘окол".
ќто выглЯдело устрашающе - почти голый двигатель с кабиной спереди и
огромнаЯ скорострельнаЯ пушка, кое-как разместившаЯсЯ под днищем.
"‹етать на таком, наверное самоубийство", - подумал он.
Ѓольшинство кораблей было покрашено в черный цвет без каких-либо знаков
различиЯ, на многих не было даже эмблемы ‹андрейха - синего круга с красным
крестом ‘вЯтого ќндрю. Ћн медленно шел мимо ангаров, ловЯ подозрительные
взглЯды пилотов. џн был бы конечно не прочь остановитьсЯ, поболтать,
поинтересоватьсЯ характеристиками этих странных летающих аппаратов, возможно
даже посидеть в кабине, но подумав, решил что безопаснее будет пройти мимо.
‘ момента заключениЯ перемириЯ, и без того нелегкое сотрудничество
Љонфедерации с пограничными колониЯми было и вовсе на грани краха. Ћн не мог
обвинЯть их, ведь если заварушка начнетсЯ вновь, то на эти форпосты придетсЯ
первый удар.
- џн-н-н-н-н!
‚ысокий звонкий голос Явно не ошибалсЯ и звал именно его. •антер
оглЯнулсЯ, и на секунду опешил, увидев тень, скользЯщую по земле. Ќо
наконец, понЯв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе фирекканку,
парЯщую над ним.
- Љ'Љаи, какого... Љак ты здесь очутилась!
Љ'Љаи сложила крыльЯ, и спикировав, села около него. ЏодойдЯ поближе,
она начала взъерошивать своим клювом его волосы, а затем щекотно провела по
его шее, что, как он знал, было жестом, служившим ”ирекканским эквивалентом
приветствиЯ. Ћбрадованный поЯвлением старого друга, он обнЯл ее.
- Љогда Я последний раз тебЯ видел, ты была со своей племЯнницей,
котораЯ послала Љонфедерацию в дали дальние!
Љ'Љаи щелкнула клювом, что как он догадывалсЯ, означало у фирекканцев
знак гордости.
- ќто была целиком ее речь. Џрекрасное достижение длЯ только что
оперившегосЯ слетка.
- Ќу, и как дела на ”ирекке?
- ЏостоЯнные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война,
но и миром это не назовешь. - Ћна присела и в упор посмотрела на него.
•антера всегда немного пугало, когда глаз размером с апельсин рассматривал
его с такого близкого расстоЯниЯ.
- ’ак вы что, пошли служить в ‹андрейхский колониальный флот? -
спросила она.
- џ здесь как раз за этим. Ђ ты?
- Џрислана в качестве представителЯ.
- џ думаю, мы уже опаздываем, надо бы поторопитьсЯ, - џн махнул рукой в
направлении, где как он надеЯлсЯ, находилсЯ штаб.
Ќаконец они добрались до узкой полоски тени, падающей от крыльца, и џн
с облегчением перевел дыхание. ‚ дверЯх стоЯли два охранника, и он снова
поразилсЯ тому, насколько отличались от них люди с окраинных колоний. ‘
лазерными винтовками на изготовку охранники выглЯдели довольно внушительно.
‚ тоже времЯ их форма Явно видала и лучшие дни, коричневые комбинезоны давно
выцвели от солнца и стирок, воротники были расстегнуты в сухой жаре пустыни,
и им Явно не хватало выучки и строевой подготовки.
Ћба, не скрываЯ своего любопытства, глазели на Љ'Љаи.
- ”ирекка, - поЯснил •антер, киваЯ на свою спутницу, - они там делают
лучшую выпивку во вселенной, - авторитетно заЯвил он, на что охранники слабо
улыбнулись.
- џ так понЯл, штаб здесь?
- „а, здесь.
- Џрекрасно. џ здесь длЯ того, чтобы встретитьсЯ с Љрюгером.
- Џо этому поводу вам лучше поговорить с сержантом, - протЯнул один из
охранников, и кивнул своему напарнику. ’от развернулсЯ и скрылсЯ за дверью.
—ерез пару минут в дверЯх поЯвилсЯ сержант. Џодозрительно оглЯдев
пришедших, он забрал тут же протЯнутые ему документы. Џовертев их в руках,
он долгое времЯ смотрел на фотографии, рассматривал их на свет, сверЯл
водЯные знаки, потом долго морщил лоб, пытаЯсь прочитать что-то написанное
мелким шрифтом, и напоследок, решил просветить бумаги ультрафиолетовым
светом своего карманного фонарика. Ќе найдЯ предлога длЯ ареста гостей, он с
сожалением вернул документы.
- ‚низ по коридору, там не заблудитесь, - сухо сказал он и снова исчез
за дверью.
џн открыл дверь длЯ Љ'Љаи и вошел вслед за ней. Џо крайней мере, здесь
у них был кондиционер, жаль только работал он лишь в полсилы. Ћн и Љ'Љаи
шагали вниз по широкому коридору, уходившему глубоко под землю. ЏройдЯ через
двойные двери, они попали в зал набитый людьми. Ќа входе их сразу же
остановил офицер охраны. Ћн почти так же тщательно проверил документы еще
раз, а потом, отметив их имена в своем списке, позволил им пройти.
ЋглЯдевшись, џн сразу же приметил несколько знакомых лиц: џсон и
„умсдэй, прилетевшие вместе с "’аравой" днем раньше, сидели в дальнем углу и
оживленно беседовали с местными пилотами. ‘паркс, размахиваЯ ручным
компьютером, пререкалась с человеком, которого џн принЯл за тылового
офицера. Ђ за столом, рЯдом с ними, ссутулившись, сидел человек, склонив
голову, он устало перебирал какие-то бумаги. ‚ид у него был сильно
изможденный, будто недавно он перенес тЯжелую болезнь. ‡агорелое, изъеденное
морщинами лицо, глубокие почти бесцветные глаза, потертый китель и глубокие
рубцеватые шрамы, змеЯщиесЯ по кисти левой руки. ‘оздавалось впечатление,
что за свою жизнь ему пришлось не мало пережить. —еловек оторвалсЯ от бумаг,
и бросил взглЯд на џна. Ќо тому показалось, что взглЯд этого человека,
просветил его насквозь, выведал самые сокровенные тайны, и наконец, потерЯв
к нему всЯческий интерес, скользнул дальше.
Ѓудто и не заметив вошедших, человек вернулсЯ к своим делам.
- ѓоворЯт, это сам Љрюгер и есть, - шепнул џн, наклонившейсЯ к нему
Љ'Љаи.
”ормально Љрюгер был военным преступником, объЯвленным в розыск на
территории Љонфедерации, поскольку в начале войны он поднЯл мЯтеж и захватил
эсминец, которым в то времЯ командовал. ‚ те далекие времена, прежний
командующий ”лотом Љонфедерации решил отказатьсЯ от обороны систем ‹андрейха
во времЯ наступлениЯ килрафи. €спользуЯ свой корабль, несколько
переоборудованных транспортов и корабли контрабандистов, Љрюгер устроил
битву за Ђдскую „ыру, остановив продвижение килрафи в этом секторе. € если
верить слухам, то гнал остатки их сил еще целых двенадцать суток.
…го собственный корабль погиб в последнем бою, попав в засаду килрафи.
Љрюгер, и выжившие члены команды, три года прожили на планете захваченной
килрафи, терроризируЯ местных жителей своими опустошительными рейдами. Џо
воле случаЯ, во времЯ как раз одного из таких набегов, над планетой оказалсЯ
случайный рейдер, который и доставил Љрюгера обратно в ‹андрейх. ’ем
временем, ”лот Љонфедерации заочно осудил его и признал виновным в мЯтеже и
угоне военного кораблЯ Љонфедерации, - самом тЯжком преступлении по законам
военного времени. Ћднако, его провозгласили героем в колониЯх и избрали
президентом миров ‹андрейха. ќто изрЯдно осложнило ситуаацию, столкнув
Љонфедерацию с уникальной проблемой преступника, ЯвлЯющегосЯ членом
планетарного сената.
Њаксимилиан Љрюгер имел весьма противоречивые оценки своих действий, и
часто одни его называли гениальным стратегом, любителем нестандартной
тактики ведениЯ боЯ, а другие звали неотесанным варваром грубым и жестоким
без меры. Љак решил длЯ себЯ џн, этот человек и впрЯмь совмещал в себе все
эти качества. Љолонисты действительно воевали с килрафи, и времЯ от времени
друг с другом. Ћни дрались с редкостной свирепостью, и редко щадили врагов
или просили пощады. Љак он уже знал, у Љрюгера было только одно правило
ведениЯ войны - "’олько полнаЯ победа, и никаких оговорок!".
- Љак там, на орбите все в порЯдке?
џн обернулсЯ на голос, и не смог сдержать улыбки, глЯдЯ на подошедшего
к нему џсона.
- …ще сотнЯ человек, прибыла вчера вечером вместе с сириусским
транспортом. ’еперь у нас есть еще восемь пилотов и четыре "”еррета",
которые прибыли на том же транспорте.
- € это все? Ќам обещали двадцать.
- ‚озникли проблемы. Њы с трудом смогли получить даже эти четыре.
ЉомиссиЯ по перемирию заблокировала всю отгрузку. Ќам повезло, что мы смогли
унести ноги с тем что есть.
- „а уж, дела, - вздохнул џсон. - ќта комиссиЯ сидит у менЯ уже в
печенках.
- € у вас здесь приключилось что-то?
- „а так... Џомнишь тот запрос, насчет получениЯ нами десЯти эскадрилий
"ђапиеров" и "‘эйбров"? Ќо ладно, забудь, не будем о плохом. ’ы то как?
- Ќет постой, расскажи, что же произошло?
- Ќу как ты можешь догадатьсЯ, отправка была заблокирована все той же
комиссией. Џохоже, что посол килрафи что-то заподозрил, и поднЯл такой шум,
что даже барон „жукага сюда подключилсЯ. Ћни пригрозили прекратить все
переговоры, если этим кораблЯм дадут покинуть ‘олнечную систему. ђодхэму
конечно пришлось пойти на попЯтную. ’ри транспорта, загруженные
истребителЯми и запасными частЯми, были остановлены на лунной орбите. ’ак
что теперь придетсЯ собирать все что здесь есть, а то и все что плохо лежит.
‚ общей сложности, теперь у нас есть пЯть легких авианосцев и двадцать
девЯть истребителей. ќто все, если не считать того, что мы сможем найти
здесь.
‚се больше и больше людей набивалось в комнату. Њало помалу комната
заполнилась на столько, что џсона, џна и Љ'Љаи скоро оттеснили к стене.
- ќндрюз, уже все собрались? - человек сидЯщий за столом, оглЯнулсЯ на
охранника в дверЯх.
- Џочти все.
- •орошо, мы не можем ждать весь день! Ќачинаем.
ЏоднЯвшись из-за стола, он подошел к небольшой трибуне.
- „лЯ тех представителей Љонфедерации кто менЯ еще не знает,
представлюсь. ЊенЯ зовут генерал Њаксимилиан Љрюгер.
џн поглЯдел на людей вокруг, он видел открытое восхищение на суровых
лицах мужчин и женщин, одетых в летные комбинезоны, десантную броню или
рабочую одежду.
- џ приветствую всех вновь прибывших пилотов и техников, на службе
‹андрейха, - начал Љрюгер. - Љак уже было согласовано, все корабли считаютсЯ
купленными ‹андрейхом, - среди колонистов послышалось тихое ликование, - и
включены в состав нашего флота. ’ем не менее, эти корабли вместе с экипажами
остаютсЯ в прЯмом подчинении адмирала ’олвина.
’олько в этот момент џн увидел, что и сам ’олвин находитсЯ здесь в
зале, вместе со своим племЯнником. ’олвин вышел из дальнего угла комнаты и
поднЯл руку в приветствие. џн не узнал его сразу, потому как Ђдмирал был
одет теперь, не в знакомую форму флота Љонфедерации, а в хаки офицера
‹андрейха.
"Ќо как, черт возьми, он так быстро оказалсЯ здесь?" - поразилсЯ џн,
ведь корабль џсона, прибыл на орбиту ‹андрейха только вчера вечером.
- ’е офицеры колониальных сил, кто получил назначение на борт новых
кораблей, будут всецело подчинЯтьсЯ их командирам.
Џри этих словах, из разных концов зала послышалсЯ легкий ропот
вперемешку с возгласами разочарованиЯ.
- ‚опрос уже решен, - хлопнул ладонью по столу Љрюгер, - так что
возражениЯ не принимаютсЯ. ‚опросы?
Ћфицеры колониальных сил смотрели друг на друга, что-то тихо бормотали,
но никто не рискнул выступить.
Љрюгер кивнул ’олвину, и тот вышел вперед.
- Ќу что ж, Я рад видеть, что большинство из вас добралось сюда. Џрежде
все...
ѓолос ’олвина заглушил оглушительный вой сирены.
‚ зале воцарилось молчание, когда Љрюгер метнулсЯ к монитору, и
склонившись над ним изучал поступившую информацию. Ќаконец он оторвалсЯ от
экрана.
- Џрошу всех пилотов занЯть места в своих истребителЯх.
џн рванулсЯ к выходу, прокладываЯ себе путь среди колонистов. џсон,
Љевин и ќтьен, не отставаЯ бежали следом.
Ћни вихрем пронеслись по коридору, выскочили под палЯщее солнце, и
бросились прЯмо к ангарам. ‚ой сирен провожал их, эхом отражаЯсь от
окружающих холмов.
Љоманда техников, котораЯ так лениво тащилась, встречаЯ џна, теперь с
невиданной прытью бегала по ангару, готовЯ его истребитель к взлету. €х
действиЯ были четкими и слаженными, по мастерству они не уступили бы даже
техникам Љонфедерации. Љолеса уже были разблокированы, один из
инженеров-техников сидел в кабине, прогреваЯ двигатели. …ще четыре техника
суетились рЯдом, подвешиваЯ ракеты к "‘эйбру". џн бросилсЯ к лестнице, один
из техников на ходу подал ему шлем. €нженер выбралсЯ из кабины, и встал
сбоку, пропускаЯ пилота на место. Љак только џн уселсЯ в кресло, тот
оказалсЯ рЯдом, помогаЯ застегнуть замки ремней безопасности. џн успел
заметить џсона и „умсдэЯ, бегущих к своим "”ерретам".
- „вигатели готовы, система навигации в рабочем режиме, оружие в
порЯдке, загружены две ракеты активного наведениЯ, система катапультированиЯ
включена. “дачи, капитан! - прокричал инженер, застегиваЯ последний замок и
помогаЯ џну отрегулировать натЯжение плечевых ремней.
- ќто •антер, ‘эйбр 239A к взлету готов, - доложил џн на
контрольно-диспетчерский пункт.
- Ћставайтесь в готовности •антер, ждите сигнала на взлет, - ответил
диспетчер и отключилсЯ.
џн поднЯл над головой руки с вытЯнутыми большими пальцами, показываЯ,
что все в порЯдке, и главный механик, сделав ответный жест рукой, соскочил с
лестницы.
џн нажал кнопку закрытиЯ кабины. ’а пошла вниз и со щелчком закрылась,
на панели загорелсЯ зеленый огонек сигнализируЯ, что кабина закрыта
герметично.
Њимо промчалсЯ "”еррет", восхитивший џна своим двигателем от легкого
корвета. Ћн рванулсЯ в небо, даже не думаЯ о выруливании на взлетную полосу.
Џри разгоне его нос сильно задиралсЯ вверх, перевешиваемый двигателем.
Њетров пЯтьдесЯт он пролетел над землей, стоЯ на хвосте из раскаленных
газов, а потом под прЯмым углом рванулсЯ в небо, практически сразу исчезнув
из полЯ зрениЯ.
‘лева от џна полностью откинулась крышка ракетного бункера, и
серебрЯные носы полудюжины "‘принтов" нацелились в небо.
- •антер, вам разрешен взлет, после отрыва от земли переходите на
форсаж и взлетайте под углом в семьдесЯт пЯть градусов, - прозвучал в
наушниках голос офицера, управлЯющего взлетом. •антер ухмыльнулсЯ, слушаЯ
его наставлениЯ по экстренному взлету.
‚ырулив на взлетную полосу, џн отпустил тормоза и включил двигатели на
полную мощность. …го истребитель стрелой рванулсЯ вперед, с каждой секундой
разгонЯЯсь все больше и больше. џн потЯнул рычаг управлениЯ на себЯ, и
"‘эйбр" плавно оторвалсЯ от земли.
•антер щелкнул переключателем подъема шасси, и включив форсаж рванулсЯ
прЯмо в багровеющее небо.
Ѓудто огромнаЯ рука вдавила его в кресло, выбиваЯ воздух из легких.
€нерционный компенсатор плохо справлЯлсЯ со своей работой в поле тЯготениЯ
планеты, и по мере роста перегрузок •антер дышал все короче и конвульсивнее.
џн догадывалсЯ, какой гром раздаетсЯ над базой, но внутри герметичной кабины
было почти тихо, чувствовалась только зубодробительнаЯ вибрациЯ двух
двигателей класса "’ангент", полыхающих за его спиной синевато-белым
пламенем.
…го истребитель пробилсЯ сквозь тонкий слой облаков, и цвет неба стал
постепенно менЯтьсЯ от красного к фиолетовому, поЯвились первые звезды. Ћн
повернул голову влево и увидел, как все больше изгибаетсЯ горизонт, планета
с каждым мгновением отдалЯлась. Љраем глаза он заметил еще один "”еррет",
пристраивающийсЯ слева.
- ќто ‚алерий —калов. —то у нас на сегоднЯ в меню? - проговорил он в
микрофон, свЯзываЯсь с диспетчерской.
- „альний патруль засек ионизационный след, от точки Ѓета 233. Ѓыл
обнаружен слабый сигнал на радаре, и пока он не пропал мы успели провести
лазерное сканирование. Ћно определило цель как истребитель-невидимку
килрафи.
Љоординаты патрулированиЯ уже введены в памЯть вашего автопилота. …сли
обнаружите неизвестный корабль, можете стрелЯть без предупреждениЯ.
- Љак раз то, что Я и хотел услышать, - ответил џн и, отключаЯ ручное
управление, позволив вести корабль автопилоту. ‚ыйдЯ за пределы атмосферы
планеты, с закрытыми лопастЯми топливозаборников, он не стал выключать
форсаж, так что через пару минут шар Ђдской „ыры был виден уже полностью.
’еперь килрафи было известно обо всех маршрутах следованиЯ кораблей в
системах ‹андрейха, за это можно было сказать спасибо комиссии по перемирию,
и теперь следовало ожидать что килрафи решат разведать все более подробно.
"Џо счастью, колонисты не обманулись этими дипломатическими увертками
килрафи", - подумал џн. - "…сли кто-то залетает к ним таким подозрительным
способом, то они сначала стрелЯют, а уже потом задают вопросы и разбираютсЯ
кто это был. Љак правило, уже по обломкам", - усмехнулсЯ про себЯ •антер.
Џереключившись на общий канал, он в пол-уха слушал краткие донесениЯ
пилотов о прохождении контрольных точек. Ћбласть поиска постепенно
расширЯлась. Ћбидно было то, что если не улыбнетсЯ удача, то они могут
пройти всего в двух метрах от невидимки, даже не узнав об этом. ’о, что
€мпериЯ послала редкий и очень дорогой истребитель в этот сектор, наводило
на мысли, что они о чем-то подозревают.
џн услышал доклад „умсдэЯ, а затем еще двух пилотов ‹андрейха, все они
потерЯли невидимку. ‚ключив навигационный компьютер, он проверил места, где
были засечены следы, и нанес эти точки на карту.
ѓлавный диспетчер, запрашиваю разрешение на прекращение стандартного
патрулЯ. •очу проверить регион возле точки Ѓета 233 автоматическим
радиопеленгатором.
- ‚ас понЯл •антер, ждите разрешениЯ, - ответил голос в наушниках.
Њинутой позже свЯзь снова ожила.
- Џоддерживаю вашу идею •антер, - раздалсЯ голос Љрюгера. - „ействуйте
как считаете нужным.
„овольный собой, џн отключил автопилот, и выдвинув лопасти
топливозаборников, включил маневровые двигатели, делаЯ разворот. Њестом, где
он собиралсЯ проверить свои предположениЯ, была область около самой большой
планеты, этой системы - газового гиганта под названием ’ор. ’ри известных
контакта примерно соответствовали стандартному маневру уклонениЯ килрафи,
называвшемусЯ "выпущенный коготь". Џроложенный курс указывал именно на ’ор,
который был прекрасным местом, длЯ того чтобы спрЯтатьсЯ и переждать, пока
патруль пройдет мимо.
‚несЯ новые координаты длЯ автопилота, џн втЯнул лопасти
топливозаборников, и через несколько минут его скорость была уже более трех
тысЯч кликов в секунду.
„о ’ора было почти двадцать миллионов кликов. џн откинулсЯ, поудобнее
устраиваЯсь в своем кресле. Њожно было хорошо отдохнуть, пока "‘эйбр"
приблизитсЯ к ’ору. Ћн машинально продолжал слушать болтовню по
радиоканалам.
ЏоднЯтые по тревоге истребители продолжали метатьсЯ по космосу в
поисках иголки в бездонном стоге сена.
Џриблизившись к ’ору на миллион кликов, он начал медленно сбрасывать
скорость, одновременно выдвинув лопасти топливных ловушек, длЯ
дополнительного торможениЯ. ђассеЯнные в космосе атомы, попадаЯ на силовое
поле, окружавшее истребитель, поглощались и, попадаЯ на лопасти,
отправлЯлись внутрь энергостержней, где синтезировались в молекулы топлива.
‘ каждой секундой скорость падала, чему немало способствовали полностью
выдвинутые лопасти топливных ловушек и защитное поле, перенастроенное на
поглощение атомов.
•антер бросил взглЯд на приборы, понимаЯ, что радар здесь почти
бесполезен.
- ‚от куда Я теперь двинусь, - прошептал •антер, глЯдЯ на карту
близлежащего пространства. Њурашки пробежали по телу. Џредчувствие, что враг
где-то рЯдом поЯвилось секундой раньше. •антер встрепенулсЯ. Џилоты, не
верившие инстинктам, обычно не жили слишком долго.
"‘лишком близко к ’ору, - размышлЯл он, - и след кораблЯ будет заметен
по возмущениЯм в магнитном поле планеты. Ќет, входить в атмосферу он не
будет, это все равно, что постучать в дверь и крикнуть - "‚стречайте!" ".
ѓлавным преимуществом в преследовании невидимки, знал џн, было то, что
пилот невидимки был также слеп в режиме невидимости, ибо не мог включить
активного сканированиЯ, боЯсь обнаружениЯ. Ћн бросил взглЯд на карту
системы.
„ве луны, одна размером почти с ‡емную, другаЯ вдвое меньше.
- ‚ойти в тень луны! ‚от что бы Я сделал, - воскликнул он, радуЯсь
пришедшему решению, - спрЯтатьсЯ так, чтобы уйти из прЯмой видимости и
избежать случайного обнаружениЯ. ‡атаитьсЯ, и переждать, пока все не
успокоитсЯ, перед тем как провести полное сканирование. Ќо какаЯ из двух?
Џожав плечами, •антер направил свой истребитель к меньшей. Ћн
сманеврировал так, чтобы приблизитьсЯ к луне с освещенной стороны. ‘бросив
скорость, он выровнЯл истребитель на расстоЯнии сотни километров от
поверхности и включил сканеры на полную мощность. "…сли кто-либо, не
экранированный защитным полем, оказалсЯ бы сейчас в радиусе полсотни
километров, то такой мощный электромагнитный импульс, должен был отозватьсЯ
сильной головной болью, притуплЯЯ все чувства. џн вдруг поймал себЯ на мысли
- "Ђ есть ли вообще у килрафи чувства?" Ћн ждал, наблюдаЯ за экраном. ”окус
был в том, что, даже если он и не обнаружит невидимку, то пилот килрафи
должен запаниковать, решив, что его и в самом деле обнаружили.
‚от он! Њеньше чем в тысЯче километров справа. Ћн нашел иголку!
‘лабаЯ точка мигнула на его экране, и компьютер, пытаЯсь захватить
цель, послал еще один направленный импульс. ’еперь всЯ энергиЯ, котораЯ
раньше использовалась длЯ рассеЯнного сканированиЯ, была сконцентрирована в
одном узконаправленном импульсе.
‚торой импульс был точен. —еткаЯ отметка вражеского кораблЯ поЯвилась
на экране радара, показываЯ расстоЯние в восемьсот тридцать кликов.
Љомпьютер наведениЯ, откалиброванный длЯ борьбы с невидимками, навел
лазерный прицел на корабль килрафи. ‘истема захватила цель и удерживала,
даже когда вражеский пилот включил двигатели и начал маневр уклонениЯ.
- „испетчерскаЯ, это •антер. ‡асек его! Ћдин невидимка килрафи, Я у
него на хвосте. Џреследую!
‚ наушниках зазвучал сигнал тревоги, это килрафи выпустил три ракеты,
которые компьютер џна опознал как стандартные ракеты с целераспознаванием.
џн мгновенно среагировал, включив систему опознаваниЯ. ‚ крупном сражении
такое действие граничило с безумием или самоубийством. ќто не давало никакой
гарантии, что ракета, котораЯ уже навелась на твой истребитель, собьетсЯ с
курса и повернет в сторону. Ќо главное, все что может летать, будь то
управлЯемый человеком истребитель, выпущеннаЯ ракета или система орудийного
наведениЯ, все решат что ты на стороне противника и будут действовать
соответственно. Ќо сейчас, когда других противников в пределах видимости не
наблюдалось, это могло и сработать.
Љомпьютер перебирал тысЯчи возможных кодов опознаваниЯ, ища тот,
который сможет обмануть ракеты, но ракеты пока ни как не реагировали и
неумолимо приближались. ’ем временем, џн активировал систему захвата цели
своей у ракеты, и используЯ лазерный луч длЯ наведениЯ, произвел запуск.
џн продолжал преследование вслепую. ‘ам истребитель был невидим, и
только слабаЯ отметка на экране радаре показывала его местонахождение.
‚незапно, истребитель килрафи вышел из режима невидимости и открылсЯ во
всей красе. ‚ тот же момент џн поймал широконаправленный мощный сигнал.
Џилот знал свое дело, и даже перед лицом смерти, спасаЯ свою жизнь, он не
забыл, зачем его послали.
- „испетчерскаЯ, зафиксирована мощнаЯ передача от противника! ЏовторЯю,
фиксирую мощную передачу от истребителЯ противника!
ЏерваЯ ракета была уже близко. ‘делав резкий маневр, •антер развернул
истребитель, и прошел под ней. ђакета рванулась вниз, следуЯ за целью, но
потерЯла захват и прошла мимо. ‚торую и третью ракету, на мгновение сбили с
курса дипольные отражатели, порцию которых џн выбросил за секунду до своего
маневра.
‚скоре ракеты вновь восстановили захват, но не успев за маневром
истребителЯ, снова потерЯли цель. …го же собственнаЯ ракета неслась вперед,
никуда не сворачиваЯ.
Њесто, где находилсЯ истребитель килрафи, озарила ослепительнаЯ
вспышка, но уже через секунду космос опЯть был такой же черный как обычно,
как будто ничего и не происходило. џну потребовалась пара секунд, чтобы
понЯть, что его собственнаЯ ракета была еще в дюжине кликов от врага.
Љилрафи включил самоуничтожение.
€спользовав аннигилЯционный зарЯд, он подорвал себЯ и свой корабль.
’еперь небыло никаких доказательств нарушениЯ границы. …сли бы в истребитель
попала ракета, осталось бы много обломков, которые можно было бы собрать и
исследовать. ’еперь же, только несколько атомов рассеЯнных на тысЯчи
километров могли напомнить о том, что здесь когда-то был истребитель
килрафи.
ЌаблюдаЯ за кораблем, он на мгновение забыл о том, что творитсЯ у него
за спиной. ѓромкий сигнал тревоги вновь возвестил ему о том, что, далеко не
все еще кончено. „ве ракеты развернулись, и снова захватив его в прицел, шли
прЯмо на него.
•антер включил форсаж и направил машину к луне, отстрелив веер
дипольных отражателей.
ђакеты продолжали приближатьсЯ, повторЯЯ все его маневры. Џовернув
голову, он краем глаза увидел, как одна из ракет обошла слева и находитсЯ в
опасной близости. —ертыхнувшись, он рванул истребитель в противоположную
сторону.
Џо машине ударил мощный энергетический импульс. ™иты сразу же
отключились. ‡агорелись индикаторы отказа систем. ‘лава богу многие красные
индикаторы сразу же сменились желтыми, сигнализируЯ что системы еще
работают.
€стребитель начал терЯть управление, но с огромным трудом •антеру
удалось все же удержать истребитель на нужном курсе. ‚тораЯ ракета еще
висела на хвосте и не собиралась терЯть его из виду.
- „испетчерскаЯ, диспетчерскаЯ! - прокричал в микрофон •антер, вызываЯ
базу.
- „а, слышим вас.
- Џохоже, у килрафи поЯвилсЯ новый тип оружиЯ. Ћно игнорирует дипольные
отражатели и помехи. Ћни опознаютсЯ моим компьютером как обычные ракеты с
целераспознаванием, но у этих штук, похоже, новаЯ программа наведениЯ,
котораЯ однажды поймав цель, продолжает держать ее в памЯти и не сбрасывает
захвата! - прокричал џн, понимаЯ что, даже если он и не уйдет от ракеты, то
важно, чтобы его друзьЯ точно узнали что произошло.
•антер горько жалел, что у него сейчас нет хвостового стрелка, который
мог бы сейчас сбить ракету, что у него нет ведомого, который мог бы сделать
то же самое, что не кипит вокруг него безумнаЯ схватка из сотен истребителей
и десЯтков кораблей, которые могли бы отвлечь ракету. Ќет, он был один и
полностью беззащитен. ђакета быстро приближалась с неумолимой
неотвратимостью, подобно холодной и смертоносной акуле, котораЯ убивает без
чувств и каких-либо раздумий.
Ћн скользнул вниз, к безжизненной поверхности луны и, заложив низкий
вираж, точно свернул в узкий каньон. ђакета, не поспев за его маневром,
взорвалась, столкнувшись с краем каньона. “видев позади Яркую вспышку,
•антер издал вздох облегчениЯ, но секундой позже сигнал тревоги вновь
зазвучал в наушниках, показываЯ, и что третьЯ ракета тоже восстановила
захват.
- ‚от черт!
ђакета была прЯмо над ним. џн выбросил оставшиесЯ дипольные отражатели,
но ракета прошла мимо, не обратив на них никакого вниманиЯ. Ћн был заперт.
ќто был конец. ЌепрекращающийсЯ гул в наушниках возвещал о близком конце.
џн немного приподнЯл свой истребитель, что бы оказатьсЯ над
поверхностью, схватилсЯ за кольцо катапульты, и резко рванул его на себЯ за
какую-то долю секунды до того, как пламЯ взрыва поглотило его и его корабль.

- „умаю, что все вы догадываетесь, о причине по которой мы здесь
собрались, - начал барон „жукага. Ћн говорил тихо и медленно, жестко следЯ
за собой, чтобы словом, или неосторожным жестом не выказать свое более
высокое происхождение, его грива безжизненно свисала на одежды.
- Ћ, конечно! € эта причина бездарность баронов ђаджитагхи! - прошипел
барон Љар'ка из клана Љарг, вскакиваЯ на ноги и обвинительно показываЯ через
стол.
- Ђх ты низкорожденнаЯ мразь! - воскликнул ‚акх, хватаЯсь за
кинжал-коготь на поЯсе.
- ’ихо! - прокричал „жукага, распушив свою красно-золотую гриву. -
‘ивар! џ требую тишины!
Ћба остановились, уставившись на барона сверкающими глазами.
- Ћсторожней „жукага, любой из нас может вырвать тебе сердце и бросить
его на съедение борЯнги, - просипел ‚акх. - ‚ы, Љай'ра - жалкое подобие по
сравнению с моим кланом, или любым другим!
- …сли вы прольете здесь кровь, - холодно ответил „жукага, - тогда вы
обЯзательно получите гражданскую войну, и люди быстро покончат с теми из
вас, кто после нее выживет.
- ‘Ядьте, - прошипел барон Ља'та из клана Љур'у'так, - барон „жукага
прав.
‘начала выслушаем его.
„жукага кивнул барону, благодарЯ за поддержку. Џо крайней мере он знал,
что из всех восьми семейств €мперии, Ља'та твердо был на его стороне, и это
было удивительно. Љур'у'так, как и ‘икаг, всегда считались самыми низкими по
происхождению, и их храи никогда не считались великими. Ѓыло очевидно, что
если клан Љай'ра когда-нибудь сблизитсЯ с его кланом, то клану Љур'у'так,
придетсЯ пресмыкатьсЯ, а никак не рассматривать себЯ как равных. „а, клан
Љиранка просчиталсЯ. €мператор никогда не верил в их союз, с высоты своего
королевского трона.
- ќта мелкаЯ вражда между кланами должна прекратитьсЯ, здесь и сейчас,
- провозгласил „жукага. - Ѓудет большим позором, если благороднаЯ кровь
прольетсЯ в комнатах €мператорского дворца. ЏЯтеро из клана Љарг и трое из
клана ђаджитагха уже погибли на дуэлЯх. „овольно смертей, пора кончать с
выЯснением отношений.
‚акх оскалилсЯ, но „жукага протЯнул в его сторону руку, убрав когти в
знак мира.
- „остаточно, - тихо промолвил он.
- ’ы не €мператор, - прищурил глаза ‚акх, - “ тебЯ нет права
приказывать мне или Љар'ка остановитьсЯ, - и он сверкнул глазами, смотрЯ
через стол на Љар'ка, которого еще секунду назад с удовольствием зарезал бы.
Љар'ка оскалилсЯ, соглашаЯсь со словами своего недруга.
Ѓарон мысленно вздохнул. ѓлупцы, неужели они не могут понЯть
элементарных вещей? ‡а эти годы он осознал с кристальной Ясностью, что войны
против других рас и ритуал ‘ивара были намного глубже, чем просто культурные
традиции килрафи - это было сильным барьером, предохранЯющим их от убийства
друг друга.
Ђгрессивность и охотничьи инстинкты были слишком сильны и часто
вырывались наружу. ‚ пределах храи или клана эти инстинкты удерживались
крайне жесткой кастовой системой, но это не распространЯлось дальше. „аже
между родственными кланами междоусобицы небыли редкостью.
•отЯ все кланы готовы были поддержать концепцию о всеобщем кровном
родстве, но на деле это происходило только, если интересы кланов не
пересекались. ‚ойна и ‘ивар были необходимы длЯ выживаниЯ расы, длЯ того,
чтобы не допустить ее самоуничтожениЯ. ќтого он не мог никому поведать,
поскольку, объЯвлЯть свЯщенные заповеди ‘ивара не более чем социальной
теорией длЯ него означало катастрофу.
‚се войны так хорошо служили этой цели - люди, хари, гортчи, сорны, ка
и утара. ‘пасибо ‘ивару за утара, которые по глупости своей пришли на Љилру
с миром, и в знак дружбы открыли тайну космических путешествий, что и
послужило длЯ них смертным приговором.
"…сли бы этого не случилось, мы бы уничтожили сами себЯ, в скором
времени. Ћткрытие секретов атома и нейтронное оружие неминуемо должны были
привести к непоправимому", - подумал Ѓарон, оглЯдываЯ сидевших в зале
лидеров кланов.
Ђгрессивные расы редко доживали до развитиЯ технологии, но выход в
космос открыл им новые горизонты.
Љар'ка был глупцом, да и ‚акх был немногим лучше; им не дано понЯть
этого. Ћни понимали только то, что в данный момент нет никакой войны, а
напрЯженность в их собственных храи росла, старые распри начали вспыхивать
вновь, орошаЯ клинки кровью.
- ‚ражда должна прекратитьсЯ, - сказал „жукага, все еще не торопЯсь
опускать гриву.
- ’ы не €мператор, чтобы приказывать мне, - вскочил ‚акх.
„жукага улыбнулсЯ.
- Ђ есть ли у нас €мператор?
Ќа мгновение в зале повисла гробоваЯ тишина.
- ’ы что, безумен? - вскочив с кресла засверкал глазами Љар'ка.
- Ћн и этот его недоразвитый глупый внучек принесли нам слишком много
бедствий, - зло прошипел „жукага. - ‘колькие из нас потерЯли своих сыновей,
лучших из наших храи, в войне с людьми? ‘колько раз мы слышали, как наши
избранницы ночами плачут, прЯча лица в подушки, дабы никто не слышал их
рыданий по погибшим?
‚се лидеры кланов склонили головы, даже ‚акх, только что готовый
схватитьсЯ за нож, опустил свою голову.
- ‚акх, ты потерЯл своего старшего сына, в битве при ‚укар ’аге. џ
знаю, Я видел его храбрость, и геройскую смерть, когда он пыталсЯ
протаранить вражеский авианосец. Ћн погиб как кабакка. …го отважнаЯ душа без
сомнениЯ сразу же вознеслась прЯмо к ‘ивару.
‚акх посмотрел на „жукагу, его глаза пылали холодным гневом и болью
из-за бессмысленной смерти его сына. „жукага почти чувствовал угрызение
совести за то, что он с такой легкостью играл на его глубинных чувствах.
- Ћн был бы жив, и сейчас восседал рЯдом с нами, поднимаЯ свой кубок,
если бы не решение €мператора. €менно он приказал разделить флот, и ’ракатх
даже не попыталсЯ возразить. …сли бы все наши авианосцы были в том бою, то
мы разбили бы Љонфедерацию и уже довели бы войну до победы. ‚о всем обвинили
менЯ, и теперь вы знаете лживость этого обвинениЯ. џ томилсЯ в изгнании,
ожидаЯ в любой момент, что менЯ казнЯт по приказу €мператора.
Њы должны быть едины. Њы должны жестко контролировать свои храи и
прекратить всЯкую мелкую вражду, котораЯ угрожает перекинутьсЯ на дворец и
превратить его в поле боЯ. ‚ам не приходило в голову, что €мператор сам
исподтишка провоцирует это? …му выгодно чтобы мы враждовали друг с другом и
не могли объединитьсЯ против него?
- ’ак начнем войну прЯмо сейчас! - воскликнул Љар'ка. - Џора кончать
этот фарс. Њы уже усыпили бдительность людей, теперь пришла пора вырвать их
сердце!
Љар'ка запнулсЯ, словно боЯсь продолжить.
- Њы должны покончить с ними пока не вернулись Њанту, - тихо сказал он,
- и ударили нас в спину, - продолжил он повышаЯ голос, - пока мы бросаем все
силы на борьбу с Љонфедерацией.
Ћстальные тоже беспокойно зашевелились, поглЯдываЯ то на Љар'ку, то на
„жукагу. „жукага молчал. Љак раз после поражениЯ при ‚укар ’аге пришло
сообщение от станции дальней разведки расположенной далеко за пределами
пространства •ари. ‘танциЯ была настолько удалена, что сообщению
потребовалсЯ целый год, чтобы достигнуть пространства €мперии. ‘танциЯ
передавала, что Њанту, однажды уже вторгавшиесЯ в пространство килрафи,
завершили войну с неизвестным противником и вполне могут вернутьсЯ.
‘емьдесЯт лет прошло с момента последнего столкновениЯ с Њанту, и хотЯ
конфликт прекратилсЯ, были подозрениЯ, что Њанту увеличили свое
превосходство в военных технологиЯх. Ћни исчезли, ушли воевать с другими
врагами, но килрафи все времЯ подозревали, что наступит день, и Њанту
всерьез обратЯт свое вннимание на €мперию. ќто очень беспокоило „жукагу,
когда он видел, как в войне с людьми впустую расходуютсЯ ресурсы.
„жукага развернулсЯ и указал собравшимсЯ на длинный список цифр,
демонстрируемых голопроектором.
- ‚ойна против Љонфедерации продолжаетсЯ более тридцати лет. ѓраницы
€мперии расширились только в самом ее начале, после чего фактически
наступило равновесие. ‚ойна - это не просто череда боев, это экономика,
ресурсы, производство, моральный дух, и, что самое важное, изучение того,
как думает и чем дышит враг. џ знаю, что многие из вас начнут смеЯтьсЯ, но
именно последнее вызывало у менЯ наибольший интерес.
- ’ы и знать твоего храи в безопасности сидели по домам, играли в
цифрами и читали свои книжечки, пока мы проливали свою кровь на фронтах, а
теперь оказываетсЯ, что ваши игры гораздо важнее наших битв?! - прошипел
‚акх.
- Ѓез оружиЯ, разработанного моим храи и сведений, доставленных моими
шпионскими зондами, вы все давно превратились бы в комки мороженного мЯса,
дрейфующие в космосе, - оскалилсЯ „жукага.
- Ћн прав, - прежде чем ‚акх смог ответить, заговорил ’алмак ‘утаги, -
дайте ему закончить. …сли бы ’ракатх прислушалсЯ к тому, что говорил „жукага
перед ‚укар ’агом, битва закончилась бы совсем не так.
- ‚ойна застыла на одном месте, и конца ей не было видно до сего
момента, - продолжил „жукага. - Њы почти добились перелома перед ‚укар ’агом
и рейдом на наши лунные базы. …сли бы не решение ’ракатха и €мператора, мы
давно были бы у ‡емли.
Ћдин из полководцев когда-то очень точно сказал: "‚ любой войне хороша
только одна тактика - та, что приводит к победе". Ќужно найти слабое звено у
врага которое поможет победить его, а затем бросить на это все ресурсы. Ќа
сей раз ошибки быть не должно. Џусть это перемирие продлитсЯ еще немного,
пока их бдительность не притупитсЯ окончательно, а наш тайный флот не будет
достроен. Џусть эти глупцы наслаждаютсЯ миром, пока могут. „адим им поверить
в нашу дружбу. Ќужно только чтобы наш флот был достроен. Џридет час, и мы
нападем и уничтожим их одним всесокрушающим ударом.
- Ќо ‘ивар? - возразил ‚акх. - ѓде он будет в этом году? Ќаши воины
требуют его проведениЯ.
- “ вас есть военнопленные, которых мы до сих пор скрываем. Џроведите
ритуал с ними, - холодно ответил „жукага.
- ‚оеннопленные? —то толку от военнопленных, это все равно что резать
скот! џ все же считаю, что через два месЯца, когда придет времЯ длЯ ритуала,
мы должны мы должны начать войну и наконец окрасить реки ‡емли в красный
цвет.
- џ повторЯю вам, что должно пройти еще как минимум полтора года пока
мы не будем полностью готовы. Џосмотрите на диаграммы, неужто вы не можете
понЯть этого? - „жукага раздраженно махнул рукой в сторону графиков.
- ‚ойна - это не просто цифры. ‚ойна - это кровь, - фыркнул ‚акх.
- Ќедостающие четыре авианосца при ‚укар ’аге были просто цифрами ‚акх,
но именно из-за них теперь твоего сына нет рЯдом с нами!
‚акх зарычал, правда теперь „жукага не был уверен, направлен гнев на
него или вызван болью за унижение и смерть своего сына.
- Џослушай менЯ, мой такхарс, - „жукага преднамеренно выбрал слово,
означавшее братьев, равных по крови. Ћн украдкой оглЯделсЯ и увидел, что
даже ‚акх наконец в состоЯнии его слушать.
- „айте плану претворитьсЯ в дело. Љогда придет времЯ, дюжина
авианосцев вынырнет из подпространства, как нож сквозь масло пройдет сквозь
их беззащитные пограничные районы. € перед тем, как они даже подумают о
мобилизации, мы будем уже на орбите ‡емли. € Я вам обещаю, той великой
охотой которую мы там устроим, ‘ивар будет очень доволен. Љогда мы вырвем
сердце Љонфедерации, у нас будут еще долгие годы что бы идти от планеты к
планете, оставлЯЯ некоторые длЯ ‘ивара, и уничтожаЯ те, которые будут
представлЯть угрозу. ’ак мы победим и в то же времЯ будем готовы если наш
старый враг опЯть вернетсЯ.
Ћн сел в свое кресло.
- „овольно вражды. ЋбъединимсЯ, и вы получите мою поддержку, - сказал
он.
„жукага с трудом удержалсЯ от того, что бы не показывать свои зубы в
знаке триумфа.
- џ жду от вас обещаниЯ держать под контролем свои храи, по крайней
мере в пределах дворца.
- ќто будет трудно, но мы сделаем так, - наконец сказал Љар'ка. - Ќо вы
что-то хотели сказать про €мператора?
- „а, - „жукага кивнул.
- ‚ свое времЯ просто подумайте над тем что Я вам сейчас скажу:
€мператор стар, и он не будет жить вечно. Љогда он отправитсЯ к своим
предкам, ’ракатх унаследует трон. …сли вспомнить, какие способности они оба
продемонстрировали; действительно ли мы хотим, чтобы они вели нас к победе
над людьми, или, что еще важнее против Њанту, когда те вернутсЯ?
- ‚ы что, предлагаете нарушить клЯтву верности? - прорычал ‚акх.
„жукага медленно покачал головой.
- џ всего лишь хочу, чтобы вы задумались над этим, не более того, -
ответил он. - Ѓольше Я ничего не предлагаю.
‚акх оскалилсЯ в улыбке. Ќесколько секунд „жукага пыталсЯ понЯть,
означает это, злобу обращенную к нему или ненависть к €мператору. Ќе сказав
больше ни слова, ‚акх встал и вышел из зала. Ћстальные лидеры кланов тоже
начали медленно расходитьсЯ.
„жукага облегченно вздохнул, когда двери закрылись за ними. Ћн знал,
откуда берет корни эта вражда между кланами. €мператор манипулировал ими. Ћн
преднамеренно унизил храи ‚акха перед другими кланами, и не вмешалсЯ, даже
когда пролилась кровь. ‘о стороны €мператора это был неплохой ход - не дать
кланам объединитьсЯ и выступить против него. „жукага закрыл глаза, что бы
сконцентрироватьсЯ.
€мператор уже должен был почувствовать угрозу. ’ак или иначе, он должен
ощутить то, что считаетсЯ невероЯтным - устранение €мператорского рода. ‚о
времЯ войны, это было абсолютно недопустимо, но в условиЯх мира такаЯ акциЯ
может оказатьсЯ успешной. €мператору нужен мир, чтобы закончить постройку
флота, но в то же времЯ необходима и война, чтобы гарантировать прочность
своего правлениЯ.
„жукага протЯнул руку к столику рЯдом с собой, налил в кубок вина.
Џриходилось учитывать очень много факторов. …сли он понЯл хоть что-то,
изучаЯ людей, то к победе над противником всегда ведет сразу несколько
дорог. Ћткрытый прЯмой бой был единственной вещью, которую килрафи хорошо
знали и понимали. Ќо существует так много других путей. “же отчетливо видно,
что люди ослабили сами себЯ своим глупым стремлением к миру. —ерез год, если
все удастсЯ сохранить в тайне, они сами нанесут себе непоправимый вред.
…сли он сможет устранить €мператора и Џринца, а затем лично повести
новый флот в пространство землЯн, то они, скорее всего, сами сдадутсЯ от
безысходности. ’аким образом, флот будет сохранен. € если вернутсЯ Њанту, то
флот, и не только флот, будет необходим, чтобы остановить их; порабощеннаЯ
раса людей, и огромные ресурсы, которыми они располагают, поможет килрафи
выжить. €мператор мыслил как и большинство килрафи, поэтому ему и не дано
было разглЯдеть это. ’отальнаЯ война была единственным путем, который
килрафи могли понЯть. ќтот путь очень долго приводил к победе. ’еперь это
может привести их к уничтожению. …сли начнетсЯ гражданскаЯ война, то это
погубит €мперию. ‚ойна истощит настолько, что любому противнику не составит
труда поработить нас. Ѓарон подозревал, что это и было частью плана Њанту,
если они конечно вообще знают о том что здесь происходит.
€мператор уйдет, это будет просто. Ћн решил, что перенЯть некоторые
приемы у людей будет полезно. ‡адумавшись, он улыбнулсЯ, вспомнив свою
любимую книгу одного из людских авторов и его пьесу "‹еди Њакбет". €менно
после ее прочтениЯ у него и зародилась эта мысль.
‹юди. …му сразу же вспомнилсЯ ’олвин. “мный, высокообразованный
человек, и в то же времЯ настоЯщий воин - редкостное сочетание. Ѓыстрый
взлет и столь же быстрое падение. ЉакаЯ ирониЯ! ’ем не менее бывший адмирал
не перестал преподносить новых сюрпризов.
’рюк с отправкой боевых кораблей в ‹андрейх действительно ЯвилсЯ
серьезным просчетом. Ќеобходимо было сразу же обратить внимание на то, кто
ЯвлЯетсЯ новым хозЯином этих кораблей. ’еперь корабли уже в ‹андрейхе и с
этим ничего не поделать. ‚озможно и ’олвин теперь тоже находитсЯ там. Ћпыт
разведчика подсказывал „жукаге, что не все так просто.
‹андрейх как заноза сидел в теле €мперии, причинЯЯ серьезные
неудобства. Ћн один из немногих осмеливалсЯ устраивать набеги на территорию
€мперии. •оть они и не могли причинить серьезный вред, но малые потери от
отдельных рейдов компенсировались количеством. Ђ с новыми кораблЯми ‹андрейх
уже начинал представлЯть серьезную опасность. „жукага не верил в совпадениЯ.
‹андрейх подходил не только длЯ рейдов. …сли идти тайно, то можно
незаметно пробратьсЯ в глубокий тыл €мперии. „ействуЯ таким образом, они
могут, если и не установить местонахождение секретного строительства, то
что-то пронюхать. ќто им вполне по силам.
"‚се нужно обЯзательно перепроверить", - пообещал себе „жукага.
…сли люди узнают правду, перемирие тут же закончитсЯ, и его планы
рухнут. ќтого никак нельзЯ было допустить. •оть ему и крайне не хотелось
иметь какие-либо дела с принцем, но придетсЯ послать ему сообщение, выказать
свою обеспокоенность по поводу безопасности проекта и порекомендовать
удвоить бдительность.
"„а, ’олвин - это прекрасный вызов, и достойный противник".
€ хотЯ „жукага не признавалсЯ даже себе, но в глубине души он все же
считал, расу людей достойной уважениЯ. € даже более, он предпочел бы
сохранить эту расу, чтобы использовать ее в дальнейшем. Ћн мечтал об этом
уже давно, но сейчас были другие дела. ‘ледовало позаботитьсЯ о насущных
проблемах.

- ќй, посмотрите кого нам птичка в клюве принесла! - улыбнулсЯ џсон,
увидев вошедших. Ћн безуспешно пыталсЯ скрыть, свое беспокойство, когда с
каждым часом таЯла надежда на то, что он вновь увидит своего друга.
Љ'Љаи, игнорируЯ замечание џсона, проводила •антера до стойки. џн, с
ухмылкой, оглЯдел зал. Ќо џсон чувствовал, его ухмылка более чем кому-либо
адресована ему - џсону, проЯвившему такую своеобразную заботу о своем друге.
- „а, знаю, с менЯ выпивка, - сказал џн, и толпа пилотов, находившихсЯ
в баре, встретила его слова радостным гулом. Ќо џн помрачнел, понимаЯ, что
стараЯ флотскаЯ традициЯ может дорого обойтись его кошельку.
- џ хочу вон ту штуку, - прищурившись, Љ'Љаи смерила взглЯдом бутылку,
с которой улыбалсЯ череп, подпираемый двумЯ костЯшками, - Џоследний вздох! -
прочитала она.
Ѓармен посмотрел на џна.
- ќто стоит десЯтку.
- Ќет проблем, - вздохнул •антер. - ќта пичужка все-таки жизнь мне
спасла.
Ѓармен немного расслабилсЯ, особенно когда џсон сунул руку в карман, и
выудив оттуда скомканную пачку кредиток Љонфедерации, бросил их на стойку.
- „умаю, что сейчас у тебЯ будет много денег длЯ размена, - бросил
через плечо џсон и переведЯ возражениЯ џна, подмигнул ему. - Џотом сочтемсЯ.
- „аже не знаю, как тебЯ благодарить - развел руками •антер, и подсев к
џсону заказал себе скотча. Ћсушив стакан одним глотком, он взглЯнул на џсона
и грустно улыбнулсЯ.
- џ уже ничего не мог поделать, - тихо сказал џн. - ‚озможно, в другой
ситуации Я и смог бы уйти от этой ракеты, но она шла за мной, как
привЯзаннаЯ, а места длЯ маневра не было. Љогда Я катапультировалсЯ, мой
"‘эйбр" уже размалывало в порошок.
—ему џсон с легкостью поверил, глЯдЯ на опаленный летный костюм џна.
- џ катапультировалсЯ в последнюю секунду, и у менЯ хватило скорости,
чтобы даже выйти на низкую лунную орбиту. Џару часов Я вертелсЯ на орбите
меньше чем в километре над этими скалами, и с каждым оборотом Я опускалсЯ
все ниже, пока наконец очереднаЯ горнаЯ цепь не оказалась прЯмо передо мной.
џ уже видел ту гору в которую врежусь и прощалсЯ с жизнью. …сли бы Љ'Љаи
опоздала секунд на тридцать, менЯ бы так по ней и размазало. …е
буксировочный луч подхватил менЯ очень вовремЯ.
Ћн поднЯл свой стакан, и џсон видел, что џн безуспешно пытаетсЯ
подавить дрожь в руках. Љаждый, кто летает, рано или поздно начинал
испытывать чувство страха за свою жизнь, особенно пилоты, пережившие нечто
подобное. ђано или поздно наступал момент, когда пилот просто не мог сесть в
кабину. …сли бы они вернулись на службу Љонфедерации, џн попал бы в руки
военного психолога, а затем, вероЯтнее всего, был отстранен от полетов на
пару недель, чтобы отдохнуть и придти в себЯ, прежде чем снова идти на
задание. Ќо времени совершенно не было, а в этом крохотном флоте психолог
ЯвлЯлсЯ роскошью, которую Љрюгер Явно считал лишней.
- Љапитан Ѓондаревский, капитан ‘ент-„жон?
Ћни развернулись к офицеру колониальных войск.
- „а, это мы.
- ‚ас требует к себе Љрюгер.
- ‘ейчас будем, - сказал •антер, натЯнуто улыбнувшись.
џсон оглЯдел зал, залез в карман и выудил оттуда все, что оставалось.
ЏоднимаЯсь со стула, џсон бросил купюры бармену.
- Ќе закрывай свои краны, приЯтель, сегоднЯ •антер угощает, - сказал
џсон, иронично глЯдЯ на •антера.
Џилоты колониальных сил провожали џсона радостными возгласами. •антер
оглЯнулсЯ на Љ'Љаи и еще раз поблагодарив за спасение, вышел из бара.
Љомандный пункт находилсЯ через улицу. ‘ледуЯ за своим сопровождающим,
они прошли мимо охранников и спустились на подземный командный пост.
Љогда џсон вместе с џном вошли в комнату, Љрюгер и ’олвин оторвались от
стола и оглЯнулись на вошедших.
- ђад, что вы живы, - сказал ’олвин.
- џ тоже, - в один голос повторили Ѓондаревский с ‘ент-„жоном, и
подозрительно взглЯнули друг на друга.
- Ћднако вы потерЯли "‘эйбр", - строго заметил Љрюгер, - новый
истребитель в обмен на одного невидимку килрафи, - не самый лучший размен,
на мой взглЯд.
- ‚ернутьсЯ со щитом или на щите, не так ли? - проворчал џн.
- „а, именно так, - ответил Љрюгер. - Њожет быть, вы живЯ там в
Љонфедерации, думаете: разбил истребитель - ничего страшного, тут же из
ангара мне выкатЯт новый. ‡десь все не так! Њы последние в списке снабжениЯ.
Ђ если учитывать идиотов, сидЯщих в вашем правительстве, подписавших статью
No23 соглашениЯ о перемирии, по которой запрещена продажа списанных
истребителей, то такой истребитель как "‘эйбр" становитсЯ просто бесценным.
- €звините, - ответил џн, - в следующий раз Я обЯзательно погибну
вместе с машиной.
- Џо крайней мере, теперь мы знаем об их новой ракете, - вклинилсЯ в
разговор ’олвин. Ќалив себе чашку чаЯ он предложил џну подойти и
присоединитьсЯ.
- ‚ы слишком распустили своих людей, - сказал Љрюгер, буравЯ ’олвина
взглЯдом.
џсон улыбнулсЯ, с трудом подавив смешок.
- ‚ас что-то рассмешило? - спросил Љрюгер, вперив тЯжелый взглЯд в
џсона.
- Ќу, не то что бы..., - улыбнулсЯ џсон, возвращаЯ жесткий взглЯд
Љрюгеру.
•оть Љрюгер и не проЯвлЯл резких эмоций, но џсон подозревал, что этот
человек может сильно осложнить ему жизнь. ‚едь теперь он числилсЯ
добровольцем в Љорпусе ‘вободных Ћхотников ‹андрейха, и формально должен был
подчинЯтьсЯ Љрюгеру.
- “ нас есть длЯ вас обоих небольшой сюрприз, - сказал ’олвин, вставаЯ
между
џсоном и Љрюгером. Ћбрадованный окончанием игры в глЯделки, џсон
сосредоточил свое внимание на ’олвине.
- Ћтлично, что же это?
- ‘пециальное оборудование, на которое мы надеЯлись, покинуло пределы
Љонфедерации и завтра будет здесь. ќто и есть основнаЯ причина, по которой Я
хотел доставить авианосцы сюда, - он просмотрел на помрачневшего Љрюгера и
улыбнулсЯ, - и кроме того, помощь нашим союзникам ‹андрейха. - Џоэтому
"’арава" и "ЌормандиЯ" не идут на патрулирование с тремЯ остальными
авианосцами.
- Џочему? - в голосе џсона почти читалось разочарование.
- „о сих пор Я не мог сказать тебе этого, но твой корабль предназначен
длЯ особого заданиЯ. Ќам пора, Џаладин уже на "Ќормандии", и ожидает нас на
борту.
- ’ак о чем все же идет речь? - не отставал џсон.
- ‘кажем так, мы решили установить на "’араву" нечто особенное, -
отрезал ’олвин, пресекаЯ дальнейшие расспросы.

ѓлава 7

Ћба кораблЯ висели в космосе, намертво сцепленные магнитными захватами.
‘тыковка близилась к завершению.
џсон следовал за ’олвином к месту, которое обычно служило посадочным
шлюзом длЯ истребителей. ‘ейчас, весь обзор закрывал борт тЯжелого
транспорта, размеры которого едва ли хоть в чем-то уступали "’араве".
Љоманда техников работала возле шлюза, выдвигаЯ переходной коридор сквозь
завесу силового полЯ.
Ќа глазах џсона переходной коридор состыковалсЯ со шлюзом транспорта.
Џалуба под ногами слегка покачнулась, когда рабочие подключили энергию, и
гравитационное поле распространилось на переходной шлюз. ’ехники приникли к
приборам, проверЯЯ надежность и герметичность соединений. Џалубный офицер
обернулсЯ и, увидев приближающихсЯ офицеров, вытЯнулсЯ по стойке смирно.
Љогда џсон с адмиралом поравнЯлись с ним, офицер козырнул, и рапортовал о
завершении процедуры стыковки.
‡аслонки шлюза в борту транспорта распахнулись, и в проходе показалсЯ
одинокий силуэт. Ћтвлекшись разговором, џсон не сразу осознал, что люк со
стороны транспорта уже открыт. Ћбычно, между окончанием стыковки и открытием
переходных шлюзов проходило не менее пЯтнадцати минут, а сейчас не прошло и
минуты. ‘пешка была беспрецедентной. Ќе успел џсон опомнитьсЯ, как человек
уже миновал шлюзовой коридор и спускалсЯ по трапу. Ћн был уже далеко не
молод, невысок ростом, и худощав, но длЯ своего, весьма почтенного возраста
выглЯдел он весьма бодро. Џриостановившись на середине трапа, и окинув
взглЯдом летную палубу, он сразу же заприметил знакомое лицо адмирала.
- €так, кошки забеспокоились и ринулись вынюхивать, что и как? - вместо
приветствиЯ начал он, протЯгиваЯ руку ’олвину.
- Ћни знают, что мы здесь.
- € даю голову на отсечение, они еще вернутсЯ. Ќадеюсь, что мне удалось
добратьсЯ сюда незаметно длЯ них.
’олвин оглЯнулсЯ на стоЯвшего рЯдом џсона.
- Ђдмирал ‚энс ђичардс, Я хотел бы представить вам капитана
Ѓондаревского.
џсон поднЯл руку во флотском приветствии, но адмирал покривилсЯ и
просто протЯнул ему руку.
- ‚се мы уже давно уволены в запас капитан, так что давайте, не будем
увлекатьсЯ формальностЯми.
џсон пожал плечами, и протЯнув руку в ответ, удивилсЯ твердости
рукопожатиЯ адмирала. ’олвин повел ђичардса дальше, представлЯЯ по очереди
•антера, „умсдэЯ, Ћдинокого волка, и наконец Џаладина.
- ‚энс! ђад снова видеть тебЯ, - улыбнулсЯ Џаладин, принимаЯ его
дружеские объЯтиЯ. - Џривезли мою новую игрушку?
- „а, конечно - подтвердил ђичардс, - Я далеко не убирал ее, она лежит
в носовом отсеке. …сли не терпитсЯ, то можешь пойти взглЯнуть на нее.
Џаладин широко улыбнулсЯ и хлопнул по плечу адмирала.
џсон с удивлением смотрел на такую фамильЯрность. Ђдмирал ђичардс,
ушедший в отставку за несколько дней до перемириЯ, занимал пост главы
военной разведки. €звестно о нем было весьма немного, и практически никто не
знал его в лицо. € еще, ходили упорные слухи, что он любил сам участвовать в
тайных операциЯх, маскируЯсь под обычного офицера.
- ‹адно, разгружаем. ‚се за работу! - прикрикнул ђичардс, оглЯнувшись
на своих людей столпившихсЯ возле шлюза.
’рудоустроив всех, он с улыбкой потер руки.
- „рузьЯ, прошу следовать за мной! - позвал ђичардс, и повел
встречающих к выходу.
‚след за ђичардсом все направились в сторону мостика. ЋглЯнувшись,
џсон, обратил внимание на людей, одетых во все черное, которые выходили из
люка транспорта.
- Љто эти люди? - поинтересовалсЯ џсон, показываЯ в сторону людей, в
черной униформе.
- ќто - часть нашего сюрприза, - отозвалсЯ ’олвин.
‚новь прибывшие, несли с собой длинные черные контейнеры, передвигаЯ их
ручными антигравитаторами. ‘удЯ по тому, как умело они обращались
контейнерами, эти парни были похожи на инженеров-техников, но в то же времЯ
џсон отметил отточенность их движений и холодные отчужденные взглЯды; и
вновь задалсЯ вопросом: кто же они на самом деле?
- Џоскольку Я командую этим кораблем, адмирал, - нахмурилсЯ џсон, глЯдЯ
в глаза ’олвину, - не могли бы вы, наконец, ввести менЯ в курс дела?
- Њы устанавливаем на ваш корабль ‘ѓЉ‘-5, џсон, - поЯснил ђичардс,
предлагаЯ џсону пройти в комнату секретного отдела, котораЯ как раз
находилась напротив мостика. Ћтперев дверь, џсон пригласил всех внутрь.
- —то за черт, какаЯ еще ‘ѓЉ‘-5? - удивилсЯ џн.
- ‘истема ѓлубинного Љосмического ‘лежениЯ, пЯтого поколениЯ, - прикрыв
дверь комнаты, объЯснил ђичардс.
- —то-то из области радиоразведки?
ђичардс улыбнулсЯ и присел на стол, заполнЯвший большую часть комнаты.
џсон поймал себЯ на мысли, что ђичардс был первым, кто впервые ступив
на борт его кораблЯ, с первой попытки смог, ни разу не сбившись и не
спрашиваЯ дороги, дойти от летной палубы до мостика.
- ђазведотдел работал над этой системой долгие годы, и она была
полностью готова к установке лишь незадолго до перемириЯ. ќта система - один
из самых больших секретов Љонфедерации. …динственные, кто знает о нем, - это
пара адмиралов из штаба флота и несколько сот ученых и разработчиков,
работавших на базе, глубоко под поверхностью одной из лун Ќептуна. “ровень
секретности был беспрецедентно высок. Ќам пришлось забрать всех, кто
участвовал в этом проекте на базу, и держать там безвылазно. Џришлось
отправить туда же и их семьи. Џозже мы подстроили катастрофу пассажирского
кораблЯ и объЯвили их всех погибшими.
џсон заметил, что ђичардс ни словом не обмолвилсЯ о том, известен ли
проект кому-то из гражданского правительства. Ѓыть может, даже Џрезидент был
не полностью в курсе этого проекта.
- •очу поЯснить, это чисто военный проект и здесь ни коим образом не
затронуты гражданские интересы, - добавил ђичардс, словно прочитав мысли
џсона. - € полагаю, что обЯзан сообщить вам еще одно: ‘ недавних пор мы
подозреваем, что в верхушке правительства поЯвилсЯ предатель работающий на
килрафи, поэтому средства на этот проект последнее времЯ шли по тайным
каналам.
- € что же такого важного в этом проекте? - поинтересовалсЯ џн.
- Љогда началась эта война, радиоперехват и визуальнаЯ разведка стали
делом критической важности. ’е крупицы информации, которые нам удавалось
заполучить, порой решали исход крупнейших сражений. Ѓитва при ‚укар ’аге
состоЯлась именно после такого разведывательного полета.
„лЯ этих же целей, мы создавали разведывательные станции, специально
предназначенные длЯ такой работы. Ћни размещены на границе, в поЯсах
астероидов и уже многие годы незаметно собирают длЯ нас информацию.
Њожет, кому-то это покажетсЯ скучным, но длЯ разведчика такаЯ работа
подобна гигантской игре, где нужно разгадывать одну головоломную задачу за
другой. Џротивник не дремлет, и подкидывает их нам с неиссЯкаемой фантазией.
Џроблема состоит в том, что мы пытаемсЯ прослушивать все: от
радиопереговоров между кораблЯми и планетарных радиопередач, вплоть до
сверхсветовых кодированных сигналов командованиЯ флота. ‚ результате мы
получаем сотни миллиардов различных посланий, выловленных из космоса. ђабота
еще больше усложнЯетсЯ старыми радиосигналами, летЯщими в космосе по
несколько тысЯч лет. Љилрафи, конечно же, знают, что мы их прослушиваем и
тоже применЯют свои контрмеры, приплюсуйте сюда их чуждый Язык и постоЯнную
смену кодов, и тогда сможете представить себе, весь комплекс проблем.
‘ѓЉ‘-5 ЯвлЯетсЯ решением большинства из них. ќто не только оборудование
обнаружениЯ, это также аналитическое программное обеспечение, с помощью
которого мы можем сортировать миллиарды сигналов, взламывать коды,
отфильтровывать потоки информации, выискиваЯ то, что нам нужно и выдавать
готовые сводки разведанных. „вадцать лет назад, на ранних стадиЯх, антенны в
поперечнике составлЯли около тридцати километров, требовалось более пЯтисот
человек, чтобы управлЯть этой системой, а места она занимала больше, чем
тЯжелый авианосец. ‚ результате этих ограничений, те модели, из соображений
безопасности были развернуты во внутренних областЯх Љонфедерации. €м
приходилось получать информацию, поступавшую с расстоЯниЯ в сто пЯтьдесЯт
парсек и дальше. ’еперь мы смогли, наконец, уменьшить размеры системы
настолько, что можем развернуть ее на палубе легкого авианосца, с блоком
пЯтидесЯтиметровых антенн.
- ‡начит по этой причине, истребители пошли на другие корабли, а у нас
осталось только четыре, да и те пришлось загнать в угол ангара? - спросил
џсон.
Ђдмирал в ответ улыбнулсЯ.
- “ "’аравы" будет другаЯ задача, из-за которой мы собственно и
оказались здесь в ‹андрейхе. ‹андрейху нужны авианосцы. „а и нам в принципе
не помешает иметь на границе небольшую ударную группу. ’ем не менее, это
служит лишь ширмой длЯ реальной миссии, той, длЯ которой и был избран твой
авианосец. Њы собираемсЯ заиметь новые глаза и уши внутри €мперии, и
получить доказательства их вероломства. Ђ уж когда мы получим
доказательства, то, поверьте мне, начнетсЯ такое...
- ’огда еще один вопрос, - вклинилсЯ џн.
- Љонечно, в чем дело?
- Љак это оборудование попало к нам? Ћно же должно стоить сотни
миллионов!
- …сли быть точным, то это стоит восемьдесЯт миллиардов, - поправил
ђичардс. - ‘одержимое тех Ящиков на летной палубе стоит в несколько раз
больше, чем ваш корабль.
- € как же это удалось?
- ‹учше не спрашивай, - посоветовал ’олвин. - ‹юдей убивают и за
гораздо меньшие преступлениЯ. џ подозреваю, что найдетсЯ немало людей,
которые с радостью изничтожат всех нас, если узнают, что мы тут задумали.
- Ђ мой корабль? - вмешалсЯ в разговор Џаладин.
- Џосле перегрузки оборудованиЯ на "’араву" мы покинем Ђдскую „ыру,
найдем тихий уголок в паре систем отсюда, и там выгрузим твою игрушку.
- ‚ыгрузим что? - выпалил „умсдэй, неспособный скрыть свое любопытство
за обычной маской отчужденности.
- ‹егкий корвет, использующий технологию невидимости, - ухмыльнувшись,
ответил Џаладин.
- Љак? Ћткуда? - взволнованно выдохнул Љевин.
- ќлементарно. €стребитель-невидимка, который килрафи посчитали
уничтоженным, попал к нам в руки, - небрежно обронил ђичардс. - Њы так до
конца и не смогли понЯть, как это устройство работает, но нам удалось
разобрать его и установить на один из наших кораблей. € эта штука
действительно работает!
- Џаладин пойдет вперед, и будет разведывать нам путь. „лЯ такого
ответственного заданиЯ как наше, мы решили дать ему лучшее, из того чем
располагаем, - добавил ’олвин.
- „а уж, эта штука мне здорово пригодитсЯ, - заверил всех Џаладин.

- ‚ойдите.
Ќизко склонившись, барон храи ђаджитагха, скользнул в темную комнату, и
упав на колени, низко склонил голову и замер.
- Њожешь встать, - хрипло прошептал голос, и ‚акх, подчинившись,
поднЯлсЯ на ноги.
‘горбленнаЯ фигура, сидЯщаЯ на троне, сделала знак, повелеваЯ
приблизилсЯ. ќто было великой честью, и ‚акх моментально повиновалсЯ.
- Џо крайней мере, Я знаю, что ты все еще верен мне.
- Љак всегда, мой €мператор, - тихо прошептал ‚акх, не осмеливаЯсь
повысить голос. •отЯ комната и была защищена от прослушиваниЯ, а стены были
оборудованы гасителЯми вибраций, возможность, что их могут подслушивать все
равно оставалась.
€мператор коснулсЯ панели, встроенной в подлокотник своего кресла, и
‚акх ощутил легкое покалывание включившегосЯ силового полЯ. ’еперь никто не
мог подслушать их, разве только €мператор хотел сохранить их разговор и
установил подслушивающее устройство внутри трона.
- ’еперь мы можем говорить свободно, - сказал €мператор.
‚акх попыталсЯ расслабитьсЯ.
- џ прочитал послание, посланное тобой. Ћни глупцы, если все еще
продолжают следовать за „жукагой.
‚акх склонил голову, соглашаЯсь.
- џ думаю, тебе следует знать, что не ты один сообщил мне об этом. ‚акх
почувствовал себЯ крайне неуютно. ‹жет ли €мператор? Ђ если нет, означает ли
это, что еще кто-то из восьми семейств держит длЯ „жукаги камень за пазухой?
Њожет ли оказатьсЯ, что все остальные ведут двойную игру? €ли €мператор и в
самом деле один и просто пытаетсЯ вывести его из равновесиЯ?
‚акх постаралсЯ обдумать ситуацию в которой оказалсЯ. Ќикакой любви к
€мператору у него не было. ’о, что он вел их в пропасть, было очевидно. Ќо
‚акх боЯлсЯ гражданской войны. …сли война начнетсЯ, то его миры будут
уничтожены первыми, даже если люди и не нападут, воспользовавшись возникшим
хаосом.
"Њы нуждаемсЯ в €мператоре, объединЯющем нас, и в то же времЯ, нуждаЯсь
в нем, мы уничтожаем сами себЯ" - так сказал бы здесь „жукага, подумалось
‚акху.
‚нутренне трепеща, барон храи ђаджитагха поднЯл взглЯд на €мператора
- ’ы задаешьсЯ вопросом, кто еще? - спросил €мператор, холодно
усмехаЯсь.
- „а, Я подумал об этом.
- џ не отвечу тебе. ’ы уже навернЯка допустил, что Я мог солгать тебе.
Џоэтому Я оставлю этот вопрос без ответа.
- ђазве вы не доверЯете мне? - спросил ‚акх, всем поведением пытаЯсь
выразить крайнюю озабоченность.
- Ќе будь глупцом ‚акх! Љонечно же, Я не доверЯю тебе. ‡апомни, любой,
кому приходитсЯ сидеть €мператорском троне, должен первым делом усвоить этот
урок: никому нельзЯ верить. џ не доверЯл даже собственному сыну и потому
приказал казнить его. €ногда Я даже не уверен в своем внуке.
Ћн замолчал, словно памЯть о казни сына все еще причинЯла ему боль.
€мператор опустил голову, утробно зарычав.
- ’ы знаешь, Я скоро уйду. - Ќаконец произнес €мператор. - …сли мой
внук не получит поддержки, то начнетсЯ война. ‘трашнаЯ битва за трон
€мперии, битва, которой наш народ не знал многие поколениЯ. Њой храи уже
много веков правит €мперией, и это должно продолжатьсЯ. Ќи один клан не
потерпит возвышениЯ любого другого клана до такой степени, чтобы во всем
приходилось ему повиноватьсЯ.
‚акх молчал.
- Ќо скажи мне, - воззрилсЯ на него €мператор, - почему ты предал
„жукагу, поведав мне о его намерениЯх?
- Џотому что Я верен вам, сир.
€мператор откинулсЯ на спинку трона и гулко рассмеЯлсЯ, своим лающим
смехом.
- ѓлупец! Ќи когда не играй со мной. џ спрашивал о реальной причине. џ
знаю, что ты ненавидишь менЯ и моего племЯнника. ’ы никак не можешь простить
нам смерти своего сына.
‚акх потерЯл дар речи. …го ответ был и в самом деле правдой.
"…сли верность однажды данной клЯтве может быть лишь политической
игрушкой, которую можно не раздумываЯ отбросить, то €мпериЯ действительно
летит в пропасть", - ужаснулсЯ ‚акх.
€мператор в упор смотрел на него.
- џ верю, ты действительно все еще верен мне.
‚акх не ответил, будучи до глубины души оскорбленным одним лишь
предположением о своей возможной неверности трону.
€мператор обернулсЯ, будто бы что-то почувствовав. „жукага, будучи
руководителем разведки, везде насаждал шпионов. Ћт него ничего невозможно
было скрыть. Ћтравить его было бы проще всего, но времЯ длЯ этого еще не
пришло. ‚незапнаЯ смерть „жукаги могла бы поколебать верность лидеров
кланов. Ќегласное соглашение между главами кланов и €мператором, заключенное
много поколений назад, гласило: стороны будут поддерживать друг друга, и
воздерживатьсЯ от политических убийств. Ќарушить это соглашение, означало
пойти на конфликт с кланами. ‘ейчас, допускать этого было нельзЯ. ‘ейчас
было необходимо единство.
€мператор подумал о ’ракатхе. …му захотелось отозвать его с постройки
нового флота, но после некоторого размышлениЯ, €мператор решил пока не
делать этого. Ќовый флот был не только средством длЯ сокрушительного удара
по Љонфедерации, он должен был прийти на замену личного флота €мператора,
основательно потрепанного, после потерь понесенных за последние два года.
Ѓольше нельзЯ было позволЯть себе подобные неудачи. ‚ конце концов, это
подорвет, и так уже пошатнувшуюсЯ, веру кланов в своего €мператора. Ќо если
они затЯнут приготовлениЯ, то этот хитрец „жукага сможет получить достаточно
власти что бы попытатьсЯ каким-то образом захватить трон.
ќто был вопрос, который необходимо было обдумать. Џо своему богатому
опыту он знал: если потратить достаточное количество времени, то решение
непременно будет найдено.
- Џредставь себе, насколько щедро Я могу наградить тебЯ, если ты
обеспечишь менЯ достаточно ценной информацией. - €мператор переключилсЯ на
Ѓарона. Ќадо было заканчивать этот разговор. - ‚озможно, Я даже женю тебЯ на
одной из моих высокородных племЯнниц. Ѓыть может в скором времени твой клан
сможет породнитьсЯ с императорской семьей. Џодумай над этим ‚акх, хорошенько
подумай, - прозвучали слова €мператора.
‚акх церемонно склонилсЯ, обнажив свои зубы в хищном оскале.

- ‚нимание! ѓипердвигатели будут активированы через десЯть секунд.
‡амигали цифры обратного отсчета.
џсон замер, откинувшись в кресле. Џо спине пробежали мурашки. ‘колько
бы он ни совершил прыжков, напрЯжение не отпускало.
Ћдной из основных опасностей при гиперпрыжке, был тот факт, что никогда
не нельзЯ знать точно, что ждет тебЯ по другую сторону. Ќа оживленных путЯх
с обеих сторон гиперперехода, ставились маЯки, контролирующие движение. Ћни
служили длЯ того, чтобы корабль не мог материализоватьсЯ в точке
пространства, занЯтой кем-то еще, ибо, это всегда приводило к фатальным
последствиЯм длЯ обоих судов. Ќо даже если не учитывать этого, оставалсЯ
вопрос: что ждет тебЯ на той стороне?
Џаладин вместе с џном ушли вперед на разведку. €х новый корабль, по
решению Џаладина, носил теперь название "Ѓаннокбурн". Њинуло уже пЯтнадцать
минут, и теперь пришло времЯ идти следом.
џсон почувствовал, как "’арава" рванулась вперед, на мгновение накатила
тошнота, за которой последовала секунднаЯ вспышка рематериализации. џсон
обернулсЯ к навигатору. ’а внимательно следила за отклонениЯми от заданных
параметров гиперперехода.
- ‚се в порЯдке, капитан. Њы вышли в расчетной точке, - объЯвила она.

- Љапитан, "Ѓаннокбурн" вызывает нас по экранированной линии свЯзи.
Ќа экране возникло изображение Џаладина.
- ќта невидимость работает как часы, просто чудо! Њы засекли зонд
дальнего сканированиЯ и уже разобрались с ним. Ћптическое сканирование не
обнаружило никаких других кораблей в этой системе. „о следующей точки
гиперперехода все чисто.
џсон оглЯнулсЯ на ’олвина, тот удовлетворенно поглЯдывал по сторонам.
- Џохоже, что нам это удалось. Њы пересекли все пространство от границы
и теперь находимсЯ в глубоком тылу €мперии.
Ћн развернулсЯ к экрану заднего обзора. Њеньше чем через минуту на нем
сверкнула вспышка, и возник силуэт "Ќормандии".
- ‚се корабли прошли, - раздалсЯ голос по корабельной свЯзи, - основные
системы в норме.
’еперь они были только в четырех гиперпрыжках от границы €мперии Љилра,
далее уже лежало пространство •ари. Ћни просочились через одну из сотен
точек гиперперехода, ведущих из нейтральной зоны в €мперию.
Ќаблюдательные зонды, конечно же, контролировали эти точки, но
внезапный выход из строЯ одного из зондов не должен был вызвать серьезных
подозрений.
’акие зонды сами нередко выходили из строЯ. Џройдет несколько дней, а
то и недель, прежде чем здесь поЯвитсЯ корабль, и заменит зонд на новый.
- Џошли, заглЯнем на летную палубу, посмотрим, что там делает ђичардс,
- предложил ’олвин, поворачиваЯсь к выходу с мостика.
џсон не заставил себЯ упрашивать, и пристроилсЯ следом за адмиралом. Ћн
уже несколько дней сгорал от любопытства, ему тоже жаждал знать, как идет
работа у ђичардса.
Џокинув мостик, они прошли по главному коридору в носовую часть судна и
оказались у двери, ведущей на летную палубу. „ва охранника, стоЯвших возле
двери, увидев ’олвина, вытЯнулись по стойке смирно, но остались на месте,
все еще загораживаЯ проход.
Ћхрана на борту кораблЯ была обычным делом, но эти двое сильно
отличались от обычных охранников. Ћни не носили десантную форму, ведь
"’арава" больше не была кораблем Љонфедерации. ’ем не менее, было что-то
отталкивающее в их черной форме без знаков различиЯ. ’а естественность, с
которой охранники обращались со своими лазерными винтовками, не давала мысли
усомнитьсЯ, что при первой необходимости оружие будет пущено в ход.
’олько семь человек из экипажа "’аравы" имели доступ к ангарам. Љроме
капитана Ѓондаревского и адмирала ’олвина, доступ имели ќтьен Њонтклейр и
Љевин ’олвин, бывшие пилотами истребителей, а также †иль и ‘ебастьЯн - два
ландрейхских летчика, назначенные пилотами на другие две машины. Џоследним,
кто мог пройти к ангарам, была ‘паркс - единственный инженер-техник,
которого допустили до работы с истребителЯми. ‚сему экипажу было объЯвлено,
что охране отдан четкий приказ: стрелЯть без предупреждениЯ. …ще раз бросив
взглЯд на стражей, џсон ни на секунду не усомнилсЯ, что приказ будет
выполнен в точности.
ЏройдЯ внутрь, сопровождаемый ’олвином, џсон вышел на летную палубу.
Џочти все пространство, на котором когда-то стоЯли сорок четыре истребителЯ,
было занЯто оборудованием. џсон с трепетом осознал, что перед ним находитсЯ
воплощение самой большой вычислительной мощности когда-либо построенной
Љонфедерацией. €сключение составлЯл, быть может только административный
центр ‡емли.
‘тойки сложнейшего оборудованиЯ стоЯли вдоль стен, многие
голографические проекторы были уже включены и работали. џсон подошел к
одному из них.
Џоле голоэкрана проецировало куб, размером не менее шести метров. Ћдин
из инженеров работал стоЯ внутри полЯ. €зображение было похоже на трехмерную
модель области космического пространства. Њерцали Яркие точки обозначавшие
звезды, и линии гиперпереходов. ЊанипулЯции инженера приводили к тому, что
на экране рЯдом с проектором, возникали подробные характеристики
интересующих его звезд, параметры точек гиперпрыжка и других подобных
объектов. …го действиЯ были подобны действиЯм создателЯ, с такой
завораживающей легкостью тот играл с мирами. Њеж тем мужчина достал предмет
с виду похожий на обычную лазерную указку, и нацелил его на одну из звезд,
находЯщуюсЯ почти в центре звездной карты.
€зображение звездной системы приблизилось, занЯв почти треть всего
объема. ЏродолжаЯ работать указкой, инженер высветил красную планету,
вращавшуюсЯ вокруг желтой звезды.
Ћжил еще один голоэкран, показываЯ изображение планеты, на которую
указал человек. ‚есь экран был полностью занЯт планетой, трехмерное
изображение которой было на удивление детальным и четким. —ерные волны
океанов омывали оранжево-красные континенты. Ѓелыми, красными, желтыми
точками на континентах мигали миллионы огней. Џланета имела три луны.
Џосмотрев на них, џсон заметил, что на второй луне отчетливо видны следы
недавних разрушений.
- ќто же Љилра! - прошептал он.
- €спользуЯ эту штуку, они могут настроитьсЯ на любой из миллионов
источников информации, при этом, продолжаЯ сканировать все остальные частоты
в поисках новых данных, раскодировать уже перехваченные сообщениЯ и
взламывать секретные коды, а также собирать дополнительную информацию от
внешних сенсоров. ‘амое удивительное, что все это они могут делать
одновременно - тихо проговорил ’олвин.
’ем временем уже несколько человек, одетых в белые халаты, собрались
вокруг изображениЯ красной планеты. ’ихо переговариваЯсь, и что-то обсуждаЯ,
они подсвечивали своими указками отдельные огоньки. ‡а их спинами
засветились два огромных плоских экрана, разделенных на несколько частей. Џо
одним побежали столбцы данных, на других засветились изображениЯ. Ћднако,
другое привлекло внимание џсона. Ќа одном из экранов вдруг поЯвилось
изображение:
Њножество воинов килрафи в тЯжелой кожаной броне недвижно стоЯли,
скрываЯсь в неглубокой лощине. „ул ветер, создаваЯ маленькие вихри, и кружа
в них красные пожухшие листьЯ. ’репетали знамена. Џервые капли дождЯ
сверкали на мокрой броне. Љилрафи недовольно мотали головами, поглЯдываЯ на
тучи. Ќо среди них выделЯлось двое рослых килрафи, которые стоЯли рЯдом,
плечом к плечу, и казалось не замечали начавшегосЯ дождЯ. ‘тоЯ в первом
рЯду, они напрЯженно всматривались в горизонт.
‚скоре их терпение было вознаграждено. Џоказались знамена неприЯтелЯ.

Ѓоевой кличь пронессЯ по рЯдам. ‘пустЯ секунду все воины сорвались со
своих мест и уже неслись вперед, размахиваЯ кривыми мечами.
‚энс подошел к ним, и устало приветствовал.
- —то это такое?! Ќикогда ничего подобного не видел! - удивленно
покачиваЯ головой, спросил џсон, показываЯ на экран.
- „раматическаЯ постановка килрафи о периоде ѓакарг.
- „а?
- €х древнЯЯ историЯ. Ћни любЯт ставить фильмы о древности, когда шли
феодальные войны между кланами. ‚ то времЯ практически все кланы враждовали
друг с другом. Њы следим за каждой такой станцией на Љилре, поскольку их
сигналы транслируютсЯ по всей €мперии. ќто обошлось им очень недешево, но
это поднимает им моральный дух, заметно упавший после наступлениЯ перемириЯ,
а также отвлекает от междоусобиц, которые потихоньку начали опЯть
вспыхивать.
Њеж тем, армии на экране сошлись вместе. ЃезумнаЯ Ярость и охотничий
азарт играл в глазах воинов. ’е кто споткнулсЯ или упал, не устоЯв под
мощными ударами клинков противника, были мгновенно затоптаны. ‡вон клинков
заполнил поле боЯ. Ќе было ни малейшей пощады, ни с той, ни с другой
стороны. ’е двое по-прежнему стоЯли рЯдом. ‚ каждой руке у каждого было по
мечу, и оба расчетливыми ударами разили противников одного за другим,
прорубаЯсь вперед.
- Ќаблюдение за этими станциЯми может дать нам ключ к их внутренней
политике. Њы задействовали огромные вычислительные мощности длЯ анализа их
широковещательных передач, и на основе того, что их правительство
предоставлЯет к вещанию, мы уже получили много информации о том, что
происходит. ‚от например, последние три днЯ Явно увеличилось количество
постановок о периоде ѓакарг, относЯщихсЯ к времени правлениЯ императора
€а'таа'гу.
- €а'таа'гу говорите?
‚энс хмыкнул.
- џ тоже лишь три днЯ назад услышал о нем. Џохоже, это был безумный
император, убитый в конце концов добродетельным воином ради спасениЯ своего
клана. ќто стоит посмотреть. “дивительно, но с момента начала перемириЯ мы
не видели ни одной постановки о войне с нами или с кем-то из их прошлых
врагов, крутЯт только древнюю историю. ‘ их новостными программами творитсЯ
то же самое, приглашаютсЯ историки рассказываетсЯ о новых археологических
находках или переключаютсЯ на другие развлечениЯ. ‡наете, их танцы - это
действительно завораживающее зрелище. Џотом идет одно краткое объЯвление
относительно перемириЯ, и опЯть тишина. ќти коты помешаны на секретности и
знают толк в таких вещах, но мы все же вылавливаем некоторые случайные
факты. €менно поэтому стоит следить за вещанием.
Ќо џсон все же не мог оторвать взглЯд от экрана. ‘ражение вступило в
решающую фазу. ‚рагов стало еще больше. ’е двое - видимо братьЯ, сражались
почти полностью окруженные противником. ђЯды их соратников сильно поредели,
лишь жалкаЯ горстка из них еще держалась на ногах. ‘грудившись у знамени,
они твердо стоЯли, не отступаЯ ни на шаг. Ћдин из братьев одной рукой
удерживал знамЯ, а другой продолжал отбиватьсЯ. Ќападающие вроде бы
дрогнули. ‚се больше и больше противников падало замертво под умелыми
ударами братьев. ‚раги медленно пЯтились. Ќо вдруг, в воздухе мелькнуло,
нечто напоминающее боевой бумеранг. Џо крутой дуге вертЯщийсЯ предмет
полетел пол пути, и неожиданно изменив траекторию вонзилсЯ в бок знаменосца.
Љилрафи негромко зашипел и стал оседать. ‡намЯ покосилось и начало
падать. “видев это, брат подхватил знамЯ, падающее из рук брата, и встал на
его место. Ђ противник уже перестраивал рЯды, показались полки новых воинов,
в окованных железом доспехах. “ каждого на доспехе красовалась эмблема
клана. ‘вежие и полные сил килрафи шипели, готовЯсь растерзать непокорных.
‚ рЯдах оборонЯющихсЯ почувствовалась неуверенность. Љое-кто попыталсЯ
бежать, но тут же был зарублен своими собратьЯми. ‘нова поднЯлсЯ боевой
кличь, и обе армии ринулись друг на друга.
‚энс обвел их вокруг голоэкрана с изображением Љилры, поднЯл указатель
и показал на мерцающий синий огонек.
- ‘иний цвет означает коммерческую линию свЯзи, - и он кивнул на экран,
заполненный тем, что больше всего напоминало распорЯжениЯ об отгрузке. ‚се
сообщениЯ уже были переведены на стандартный Язык Љонфедерации.
- ‘ѓЉ‘-5 сама обрабатывает все, что может поймать своими антеннами.
…сли сообщение не закодировано, она его немедленно переводит. Ќаши
компьютеры запрограммированы на поиск конкретных вещей по их коммерческим
каналам. Ќапример, заказ на отгрузку ракет сразу переводитсЯ на слежение с
более высоким приоритетом. Њы можем даже вести поиск заказов, свЯзанных с
каким-то одним компонентом ракеты. …сли на канале повышаетсЯ активность или
случаетсЯ что-то необычное, компьютер дает сигнал оператору, а он уже
производит анализ и решает, стоит ли этот факт более пристального вниманиЯ.
ќто ужасно кропотливаЯ работа - искать маленький золотой самородок,
перебираЯ тонны щебнЯ и грЯзи.
- Џервое, что вызвало подозрение, это то, что килрафи начали что-то
строить. Ќам показалось подозрительным, что некоторые каналы свЯзи, по
которым шли заказы оборудованиЯ, внезапно сменили кодировку и затем начали
менЯть ее чуть ли не каждые восемь дней. Ќекоторые распорЯжениЯ о поставках
оборудованиЯ и техники, отгрузке деталей, вдруг получили высокий гриф
секретности. ‚ результате у нас начали возникать серьезные вопросы. Џроблема
была в том, что они переместили это секретное строительство в дальнюю часть
€мперии, так далеко от нас, как только это было возможно. Џопытки узнать,
зачем они это сделали, обеспокоили нас настолько, что пришлось ускорить
введение в строй ‘ѓЉ‘-5, а уж о людЯх, погибших за линией фронта, Я лучше
промолчу. Њы потерЯли очень многих. Џрыжок, который мы только что совершили,
самый глубокий из тех, которые мы когда-либо были способны совершить с
подобным оборудованием, и вы надеюсь понимаете, как много информации он
может дать.
ђичардс подвел их к своему столу и предложил кофе. џсон решил, что эти
бедные люди, похоже, живут только на кофеине, а некоторые из них, подобно
џну, навернЯка еще и курЯт.
- ‘ѓЉ‘ может следить за любым сигналом на расстоЯнии до трехсот
двадцати парсек и точно определЯть его источник. ’Яжелее всего
запрограммировать ее так, чтобы она могла выбрать из миллиардов сообщений,
которые она ловит каждый день, те, на которые нужно обратить внимание, и
передать их аналитику длЯ оценки. ђабота аналитика тЯжелее всего. Ќужно
иметь шестое чувство, чтобы выловить то, что, кажетсЯ ничего не значащей
мелочью, но на самом деле ЯвлЯетсЯ частью того, что мы ищем. Љоты же, надо
признатьсЯ, хорошо знают свое дело, большинство сообщений идет в виде
кодированных пакетных сигналов.
- Ќо их же там сотни, - воскликнул џсон. - —то-то же должно было
обнаружитьсЯ!
‚энс усмехнулсЯ.
- Ѓолее чем девЯносто процентов - фиктивные каналы, передающие полную
тарабарщину, наборы бессмысленных и бессвЯзных слов, которые просто
загружают наше оборудование. Њы никогда не можем знать заранее, мусор это
или что-то серьезное. €ногда мы ловим сигналы, содержащие миллион слов,
закодированных по высшему разрЯду, а реальное сообщение - двадцать слов в
середине, и каждое слово отделЯют от следующего, скажем, шесть тысЯч
четыреста ничего не значащих слов.
- Џочему вдруг именно шесть тысЯч четыреста?
- Ќе забывай, у них восемь пальцев, а у нас - десЯть, таким образом,
они считают в восьмеричной системе. ‚ результате нам приходитсЯ пристальнее
смотреть на наборы из слов, отстоЯщих друг от друга на число, кратное
восьми. € что самое печальное - они в каждый момент времени используют по
крайней мере дюжину различных кодов, самые важные кодируютсЯ кодом
аналогичным, нашему флотскому коду приоритета "Ђ", который имеет неприЯтную
тенденцию изменЯтьсЯ с периодом от двадцати четырех до сорока дней. ђеальные
сообщениЯ скрыты в огромном количестве мусора, а мы должны докапыватьсЯ до
сути каждого сообщениЯ, и иногда тратим недели, отслеживаЯ многообещающий
материал только длЯ того, чтобы нарватьсЯ на еще одну фальшивку.
Ќекоторые из килрафи даже имеют довольно таки здоровое чувство юмора.
Ћдно сообщение, когда мы наконец его перевели, гласило что-то вроде: "ќй,
тупицы, мы вас просто дурачили!", другое как-то раз оказалось, как Я
полагаю, чем-то вроде любовного романа, а ведь расшифровка и перевод этих
сообщений занЯло жутко много времени, и машинных ресурсов. Ђ мы не можем
игнорировать ни одного сообщениЯ! ‚от так мы и роемсЯ в этом мусоре,
отделЯем реальные сообщениЯ от фальшивок, затем проводим черт знает сколько
времени, ломаЯ код, и когда мы решаем, что взломали его, они берут и менЯют
его снова, и мы снова оказываемсЯ в начале пути. €ли как бывает? ‘тавЯт они
станцию, и она молчит месЯцами, затем, когда мы о ней практически забываем,
она выдает одиночный сигнал и снова замолкает. Џопытка найти источник
сигнала в области размером несколько десЯтков миллионов кубических парсек,
сводила нас с ума, пока мы не запустили машину ‘ѓЉ‘-4. Ћна могла произвести
доплеровский анализ и по крайней мере дать вероЯтное направление.
- џ бы от этого точно с ума сошел, - заверил ’олвин.
- Ќекоторые из нас так и поступили, - отметил ‚энс. - „лЯ таких дел
нужно бы вывести специальную породу людей. ‚ы - истребители, ваши битвы
требуют навыков и острого ума, но длитсЯ это недолго. Ќекоторые из наших
сражений длЯтсЯ годами.
‚энс тЯжело вздохнул.
- џ занимаюсь этими играми уже двадцать девЯть лет. ‚се эти годы Я
мечтал иметь что-нибудь похожее на эту ‘ѓЉ‘-5. ‘ новым антенным блоком мы
можем перехватывать сигналы с расстоЯниЯ до трехсот двадцати парсек. ‘овсем
недавно, мы считали за счастье перехватить сообщение с расстоЯниЯ в три
парсека. Ќам приходилось тратить миллиарды на разведзонды, которые входили в
систему, собирали данные в течение недели, а затем выдавали их сжатым
сигналом и самоликвидировались. ‚едь, как только они выдавали сигнал,
килрафи тут же обнаруживали источник сигнала и устремлЯлись на его поиски.
’еперь эта система может охватить область, котораЯ потребовала бы сотен
тысЯч зондов.
‘амое печальное состоит в том, что контрразведка уверена - килрафи уже
знают о ‘ѓЉ‘-4 и, возможно, подозревают о существовании ‘ѓЉ‘-5. Њы уже
отметили уменьшение количества сигналов и подозреваем, что они все больше и
больше используют курьеров. Ђ мы пока решаем, как же нам прочитать то, что
пришло с расстоЯниЯ в триста двадцать парсек отсюда.
ЏродолжаЯ разговаривать, ‚энс провел их по летной палубе. ЏрЯмо в
центре стоЯли кабинки, в каждой сидел оператор, перебираЯ данные, которые
компьютер посчитал достаточно важными длЯ того, чтобы их проанализировал
человек.
- “ менЯ здесь сто три аналитика. ‚се они - специалисты высочайшего
класса, работающие по восемь и более лет в этой области. Љроме них, здесь
еще сорок программистов, составлЯющих запросы и заполнЯющих базы данных, и
еще двадцать человек, обеспечивающих работоспособность системы.
џсон осмотрелсЯ вокруг, снова задаваЯсь вопросом, кто же в самом деле
заплатил за все это. “ него уже были подозрениЯ, но он знал, лучше не
спрашивать. Ѓольше всего его беспокоила аннигилЯционнаЯ мина, которую
приволокли вместе с остальным оборудованием. …е установили в центре палубы и
должны были активировать в случае опасности захвата "’аравы". ЌесмотрЯ на
то, что войны не было, о сдаче в плен никто и не помышлЯл.
Љ ‚энсу подошел техник, бросив взглЯд на џсона и ’олвина, он молча
остановилсЯ рЯдом. ‚энс улыбнулсЯ и кивнул.
- џ думаю, что „женкинс хочет что-то мне сказать, но предпочитает,
сделать это наедине. ‚ы уж извините менЯ.
’олвин понимающе развел руками, и отошел в сторону, забрав с собой
џсона.
- Њы же вроде бы в одной команде, - удивилсЯ џсон, когда они
возвращались на мостик.
- Џойми, џсон, если есть что-то чего тебе знать не нужно, то лучше
будет, если ты этого никогда не узнаешь. Џоверь, есть столько вещей, о
которых Я предпочел бы забыть или не знать их вовсе.
’олвин взглЯнул на џсона.
- Џойдем. џ думаю, что мы сейчас вполне можем позволить себе немного
поспать и расслабитьсЯ. Џока у нас нет нужной информации, путешествие будет
очень скучным.

џсон проснулсЯ оттого, что кто-то мЯгко, но настойчиво трЯс его за
плечо.
- —то? —то случилось? - Ћн мгновенно вскочил. ‚ каюте было темно,
небыло слышно воЯ сирен, и пол не сотрЯсалсЯ от попаданий ракет и орудийных
снарЯдов.
Ќикто их не атаковал. Ќа мгновение џсон был дезориентирован, вернулсЯ
старый кошмар: ‚зрывы, бесшумно бегущие по поверхности луны. ‘ветлана...
- џсон, это Я - ’олвин. “ нас тут есть кое-что.
џсон привстал, протираЯ сонные глаза.
- —то случилось?
- Џока еще ничего, но Я хочу, чтобы ты знал. Џохоже ‚энс что-то
раскопал.
џсон подошел к шкафу. Ћткрыв дверцу, он извлек оттуда свою капитанскую
форму и стал одеватьсЯ. ‘пустЯ две минуты џсон был полностью готов. ЋглЯдев
себЯ в зеркало, џсон забрал с полки фуражку, и надвинув ее на глаза,
последовал за ’олвином.
Ѓыло три часа пополуночи, в рубке находилось лишь трое дежурных и
вахтенный офицер. ‚ космосе, времЯ было в большой степени условностью, но
тем не менее, на всех кораблЯх Љонфедерации правило единого времени
оставалось незыблемо.
џсон взглЯнул на хронометр. 03:08 стандартного корабельного времени.
Џохоже случилось что-то важное, если ’олвин в такое времЯ решил разбудить
его. —то ж, это хоть немного развеет скуку. “глубившись на восемь систем,
они уже двадцатый день прЯтались около поЯса астероидов, в одной из
неисследованных систем принадлежащей килрафи. ЊаленькаЯ система, у которой
не было даже названиЯ, только идентификационный номер.
џсон, вслед за ’олвином оказалсЯ на летной палубе и увидел группу
людей, столпившихсЯ вокруг монитора. ‘ледуЯ за ’олвином, он направилсЯ в их
сторону.
‚энс оглЯнулсЯ и негромко приветствовал их.
- Њы только что взломали их последний код высшего приоритета, и плюс, к
тому же перехватили секретное кодированное послание с Љилры. †алко, оно
пришло слишком искаженным, что бы его можно было расшифровать. ‘игнал идет с
дальней стороны планеты, нацеленной в сторону •ари. ‘игнал от станции идет
только тогда, когда она обращена в сторону •ари, то есть в сторону
противоположную от нас. Њы ловим сигнал, отраженный от луны, но он
искажаетсЯ до такой степени, что работать с ним практически не возможно.
‘ейчас же, мы поймали сообщение, в котором, похоже, что-то уцелело. Њы также
перехватили пару сообщений, из системы •ари, но эта система все еще слишком
далеко, чтобы прочитать хоть что-то из тех сообщений или хотЯ бы установить
источник сигнала.
- Ќу и что? - спросил џсон, пытаЯсь понЯть, зачем его поднЯли с
постели.
- џ хочу подобратьсЯ поближе, - призналсЯ ‚энс, говорЯ это таким тоном,
словно речь шла о прогулочной поездке ‡емлЯ - ‹уна.
‚энс подошел к пустой кабинке и позвал џсона и ’олвина внутрь.
- ‚от почему Я хочу подобратьсЯ поближе, - объЯснил ‚энс, показываЯ на
карту, проецируемую в голопроектором. ‡атем ‚энс привлек их внимание к
экрану, по которому ползла вереница каких-то непонЯтных символов, лишь
изредка прерываемаЯ понЯтными словами.
- ќто определенно их флотский код, самого высокого уровнЯ. Њы
расшифровали двадцать три процента их последнего кода, пока они не сменили
его на этот. Ќо его использует только эта станциЯ, обращеннаЯ к •ари. Ќам
очень повезло, когда один из моих людей обнаружил сходство с кодом, который
они использовали около восьми лет назад и взЯл его длЯ сравнениЯ. Њы сразу
же смогли выловить порЯдок слов и сделать перевод примерно шести процентов
сообщениЯ. ќтому сообщению меньше двенадцати часов. —ерез пЯть или шесть
дней Я смогу перевести до тридцати процентов и тогда, сравниваЯ группы слов,
и знаЯ стиль письма некоторых операторов и должностных лиц, можно будет
взломать остальную часть кода.
- ’огда зачем забиратьсЯ глубже?
- ‡атем, что через пЯть или шесть дней мы сможем взломать этот код, и
тогда мы сможем оперативно получать нужную нам информацию. Љогда мы это
сделаем, Я хочу быть в месте, позволЯющем перехватывать сигналы из системы
•ари, и сигналы с Љилры.
- ќто означает точку между Љилрой и •ари, - сказал џсон.
‚энс озорно посмотрев на џсона, кивнул.
- ‚ы осознаете, что предлагаете?!! - взорвалсЯ џсон. - …динственный
корабль, дошедший до Љилры и вернувшийсЯ обратно - это наш малыш! џ не знаю,
сколько ваших шпионов или разведывательных зондов дошли туда и вернулись, но
готов спорить, что их очень немного.
- „остаточно, чтобы доказать, что это возможно, - вмешалсЯ ’олвин. -
’ем более что вам нужно идти не к Љилре, а пройти мимо нее в сторону границы
€мперии с пространством •ари.
- —то вы подразумеваете под словом "вам"? ‚ы что не полетите с нами? -
џсон удивленно взглЯнул на ’олвина.
- ‚ течение этого часа Я улечу на "‘эйбре" обратно в ‹андрейх, -
отозвалсЯ ’олвин.
- ќто же займет не меньше недели! ‚ этом корабле? ќто же почти
нереально, ведь у этой посудины даже нет автоматического курсоуказателЯ!
- ’огда, если ты не возражаешь, Я попрошу Љевина составить мне
компанию. Љроме того, у менЯ будет прекраснаЯ возможность поделитьсЯ с ним
семейными историЯми. Ќам конечно придетсЯ немного пожить в спартанских
условиЯх, но ничего, пока один из нас будет вести машину, другой сможет
отдохнуть и поспать в кабине стрелка.
џсон про себЯ улыбнулсЯ, довольный тем, что на этот раз ’олвин не стал
притворЯтьсЯ бездушным по отношению к племЯннику и даже позволил себе
какие-то чувства.
’ем временем ’олвин продолжил:
- џсон, Я назначаю тебЯ командиром этой группы. Џаладин на
"Ѓаннокбурне" в ближайший час, отправитсЯ вперед, и будет разведывать длЯ
вас путь. Џосле, он направитсЯ прЯмо к территории •ари, и попытаетсЯ
проследить этот сигнал и обнаружить его источник. …сли удастсЯ, то возможно
и провести визуальную разведку места, откуда он передаетсЯ.
‚ы должны идти вдоль дальней границы €мперии, не заходЯ в центральные
области, но и не выходЯ за радиус действиЯ ретранслЯтора, который Я
расположу вот здесь, - и он указал на карте место в четырех гиперпрыжках от
границы €мперии и Љонфедерации. - …сли что-то случитсЯ с вами, или дома, то
нужно чтобы вы были в пределах досЯгаемости наших систем свЯзи. Њне же,
необходимо вернутьсЯ, поскольку обнаружилась пара дел, которыми придетсЯ
заниматьсЯ именно мне. „а и у ‚энса есть длЯ менЯ небольшое дельце.
‚энс кашлЯнул, привлекаЯ внимание џсона.
- ‚от несколько кодовых слов, которые встречались нам раньше. Ћни
похожи на те, что мы перехватывали в сообщениЯх килрафи во времЯ войны. ‚
основном это оперативные сводки и приказы по разным фронтам, которые
направлЯлись командирам. џ подозреваю, что вот это слово "Ќак'тара", которое
до сих пор поЯвлЯетсЯ в их сообщениЯх, обозначает как раз то, чем
интересуютсЯ сейчас наши мохнатые друзьЯ. Њы собираемсЯ опробовать одну
старую уловку, чтобы заставить их раскрытьсЯ. „жефф лично доставит домой
сообщение. џ не рискну отправлЯть его обычным сигналом, чтобы не загубить
всю операцию. џ его даже писать на бумаге не хочу. Ћн будет держать его в
голове и позаботитсЯ, что бы сообщение не попало в чужие руки.
џсон рассеЯнно смотрел на экран. ќтот комплекс получал и анализировал
миллионы переговоров на всех диалектах килрафи, шифрованные сообщениЯ, сотни
часов видеороликов и тысЯчи изображений каждую минуту. Ћн анализировал их,
вытЯгивал информацию, и теперь из-за шести процентов наполовину принЯтого и
переведенного сигнала его просили направить "’араву" в такой глубокий тыл
€мперии, откуда еще никто не возвращалсЯ. Ћн совсем запуталсЯ в этих
секретных замыслах командованиЯ, большинство из которых было вне его
пониманиЯ. ‹ибо они и впрЯмь что-то обнаружили, либо они все определенно
сошли с ума. Џричем казалось, что последнее более вероЯтно.

Ѓарон „жукага прочитал сообщение и прикрыл глаза, улыбаЯсь своим
мыслЯм. €мператор и его внук собрались направитьсЯ на имперском крейсере к
‹аргкзе - второй луне Љилры, чтобы присутствовать на ежегодном ритуале
Џаккал.
’о, что они собрались туда вдвоем, было чересчур подозрительно. Џоездка
€мператора и наследника на одном корабле была вопиющим нарушением правил
безопасности. Ќо это была возможность, котораЯ выпадает лишь раз в жизни. Ћн
просто не мог ее не использовать. Џусть даже и все его существо протестовало
против этого. ‚ конце концов, это было самое страшное преступление -
убийство своего правителЯ, без прЯмого и открытого вызова. ќто не
укладывалось в мыслЯх! ‘овершив такое, он окажетсЯ недостойным даже
презрениЯ богов. „а и, не предъЯвив положенного ритуалом вызова, нельзЯ
будет занЯть место уничтоженного конкурента.
"€ все же трон будет моим!", - заверил себЯ барон. - "Ђ что касаетсЯ
греха, - Я не верю в богов, так что это все не имеет значениЯ".
…му показалось занЯтным, что некоторые люди могли думать точно так же,
и поэтому отрицать любые доказательства существованиЯ богов.
"Ќо ведь если рассуждать здраво, совершенно не обЯзательно, что
иерархиЯ живых распространЯетсЯ на всю ‚селенную. ‚селеннаЯ весьма
разнообразна!" - уж это Ѓарон хорошо усвоил, занимаЯ свой пост главы
разведки. ђазмышлЯЯ так, он постепенно начал успокаиватьсЯ, и мысли снова
потекли ровно.
‡а времЯ изучениЯ людей, он многое понЯл. Џрочитав множество земных
книг, он узнал насколько легко получить власть в свои руки, если сильно
желать этого. ‚едь, разве власть нужна ему самому?! Ќет, он делает это
только ради блага €мперии и всей расы килрафи!
„жукага снова перечитал сообщение.
"Ќадо будет найти способ пронести маленькое устройство на крейсер.
‡адача не из легких".
Ћн прекрасно понимал, что обратного пути теперь нет. ќта мысль немного
успокоила его. ’еперь следовало разработать план.

ѓлава 8

- ‡наешь, дружище, похоже, что эти веселые прогулки уже не доставлЯют
мне того удовольствиЯ.
џн оглЯнулсЯ на „жеймса, но решил не отвечать. …го настроение тоже было
не из лучших. —ерез пару секунд они должны совершить прыжок и снова придетсЯ
пережить малоприЯтные ощущениЯ, сопутствующие гиперпереходу.
€зображение космоса мигнуло и погасло, сменившись на секунду
ослепительной вспышкой. †елудок џна скрутило словно мокрую трЯпку, на
секунду ему показалось, что на руках у него вместо кожи начинает проступать
желтоватаЯ чешуЯ.
Ќа секунду зажмурившись, џн снова открыл глаза. ђисунок созвездий
неуловимо изменилсЯ. ‘ент-„жон отслеживал показаниЯ на экране навигационного
компьютера, дожидаЯсь, пока он найдет нужные ориентиры и по ним определит
текущие координаты. Ђномалии при гиперпрыжках были обычным делом даже на
хорошо изученных трассах, а уж при движении по прыжковым точкам за внешней
границей €мперии Љилра, каждый следующий прыжок превращалсЯ в настоЯщую
лотерею.
Џаладин тоже перегнулсЯ через спинку кресла, и из-за плеча џна наблюдал
за монитором. Њедленно тЯнулись секунды. Ќаконец на экране засветилось
подтверждение. ђасчетнаЯ точка совпадала с их текущими координатами. Ћба
облегченно вздохнули.
- Џо крайней мере, если верить тому, что говорЯт наши карты, мы
находимсЯ там где надо, - удовлетворенно объЯвил Џаладин. - •отЯ трудно
сказать навернЯка. Ћдин черт знает куда нас с тобой занесло. ‚озможно, мы
уже давно проскочили эту чертову базу. Ђ может, пару прыжков назад мы
выбрали неправильную ветку гиперперехода и теперь летим куда угодно, но
только не к их секретной базе. Џо дороге мы навернЯка пропустили пару сотен
прыжковых точек даже не к подозреваЯ о их существовании. ‚ последний раз
когда со мной приключалось нечто подобное, Я жутко паниковал. Ќадо бы им
указатели что ли повесить: налево пойдешь - конЯ потерЯешь, направо пойдешь
бит будешь... ну и так далее, - ухмыльнулсЯ Џаладин.
- Џослушай, а ведь мы чертовски далеко от дома, - отозвалсЯ наконец џн.
- Ћ, можешь в этом не сомневатьсЯ, - ответил Џаладин, разворачиваЯсь на
стуле, чтобы взглЯнуть на приборы наблюдениЯ.
- “х ты! “ нас была компаниЯ. ђебЯта навернЯка ждали нас на вечеринку,
но не дождавшись умотали отсюда, - объЯвил Џаладин показываЯ на экран. -
‘лед ионизации, идет прЯмо туда, где, как мне кажетсЯ, расположена следующаЯ
прыжковаЯ точка.
- ‘лед старый?
- Ќе очень. Њожет часов десЯть...
"Њогли они засечь нас и сбежать отсюда?" - Џаладин откинулсЯ в кресле и
рассеЯнно уставилсЯ на экран, задаваЯ себе вопрос, который терзал его чуть
ли не после каждого гиперпрыжка.
Ћдна из проблем с маскирующим устройством килрафи была в том, что они
даже не были уверены, работает это устройство или уже нет. Џо крайней мере,
когда "’арава" была рЯдом, ее радары быстро их засекали. Џравда они не
видели "’араву" уже десЯть дней; она осталась далеко позади. …й необходимо
было держатсЯ в пределах досЯгаемости сигналов ретранслЯтора, чтобы иметь
возможность послать сигнал Љонфедерации.
’еперь они знали, что маскирующее устройство можно использовать только
в течение коротких периодов времени, потому как энергию оно расходовало со
страшной силой. ‚ конце концов, они принЯли решение использовать устройство
только во времЯ прыжков, а затем, удостоверившись, что космос чист,
отключать его и дозаправлЯть баки, двигаЯсь с полностью выдвинутыми
лопастЯми-ловушками.
Ѓыл еще один момент, который не стоило сбрасывать со счетов: устройство
могло работать против Љонфедерации, но никто не мог гарантировать, что оно с
таким же успехом работало против €мперии. Ќебыло уверенности, что коты не
изобрели способ легко засекать невидимок.
- ’рудно сказать, сейчас он может скрыватьсЯ и где-то здесь, но у нас
все равно нет времени проверЯть это.
џн взглЯнул на карту. „венадцать планет вращалось вокруг гигантского
красного солнца, и больше об этой системе не было никакой информации. Ќичего
о массе планет, ресурсах или составе атмосферы, количестве спутников и
наличие других космических тел в системе. € можно было только гадать есть ли
жизнь на этих планетах или нет.
Џаладин поджал губы.
- ‹адно, парень, включай двигатели. ‡аполнЯем баки, и как можно быстрее
убираемсЯ отсюда. ќто займет времЯ, так что вырубай маскировку.
џн взЯлсЯ за штурвал, разворачиваЯ "Ѓаннокбурн", и ложась на курс к
следующей точке назначениЯ. Ѓыло скучно и утомительно - прыгать, не выключаЯ
маскировки, сканировать пространство, искать следующую точку гиперпрыжка,
снова прыгать и снова прЯтатьсЯ и ждать. Љонца этому видно не было.
„вигатели "Ѓаннокбурна" ожили, и несколько часов спустЯ, корабль был
уже на другом краю системы. ‘пустЯ некоторое времЯ корабль начал замедлЯть
ход около точки гиперперехода. ЋчертаниЯ кораблЯ размылись, он сделалсЯ
полупрозрачным и через пару секунд стал совершенно невидим. Ѓеззвучно
заработали гипердвигатели и спустЯ мгновение Яркий свет открывшегосЯ
гиперпрохода осветил черноту космоса.
Џрошло немало времени после того, как корабль Љонфедерации покинул
систему. ‚друг небольшой астероид, который казалось, дрейфует в космосе уже
много миллионов лет, изменил свой курс. ‹егкий разведчик килрафи, включил
двигатели. Љорабль ловко замаскированный под астероид, развернулсЯ и взЯл
курс на ближайшую базу.

- Џодозреваю, что он планирует мое убийство, - без видимого
беспокойства заЯвил €мператор.
Џринц ’ракатх был удивлен самообладанием своего деда. ќти слова были
сказаны таким тоном, будто он сейчас говорил не о смертельной угрозе своей
жизни, а обсуждал с ним какой-нибудь рутинный дворцовый ритуал.
’о, что он выбрал слово "убийство" именно в смысле физического
устранениЯ, удара в спину изподтЯжка, резало слух. ‚ Языке Љилрафи такого
значениЯ у слова "убийство" не было, и быть не могло. ќто значение пришло из
Языка •ари во времЯ войны, которой минуло уже двести лет.
“ •ари, такаЯ жестокаЯ практика была обычным средством выбора их
правителЯ. €звращеннаЯ, полностью деградировавшаЯ раса, давно созревшаЯ длЯ
покорениЯ.
- —его ради ему так поступать? - нахмурилсЯ ’ракатх. - ‚ конце концов,
если такое случитсЯ, то трон по праву перейдет мне...
Ћн осексЯ, не закончив фразы. …сли „жукага действительно замыслил
убийство его деда, то ничто не помешает ему заодно подстроить несчастный
случай и длЯ него.
- †аль, что мы не можем просто осудить и казнить его, - посетовал
€мператор. - „оказательства слишком слабые, единственнаЯ косвеннаЯ улика -
это запрос на список персонала отвечающего за охрану нашего крейсера
завтрашней ночью. ‚се это не противоречит его обЯзанностЯм главы разведки.
Џринц ’ракатх нехотЯ согласилсЯ.
Ќе было смысла отрицать, что „жукага был более чем прав, критикуЯ их
решениЯ во времЯ войны. Ћн, почти единственный из всех килрафи, тратил времЯ
и силы, чтобы лучше изучить и понЯть людей. •отЯ кто, как не он - глава
разведки, должен знать, чем живут и о чем думают люди. Ќо сам факт, что
изучением людей приходилось заниматьсЯ, был противен всему существу принца.
‚ прошлом победа достигалась легко, поэтому изучение противника сводилось к
минимуму. ‚се предыдущие расы, с которыми они сталкивались, были просто
дичью, на которую охотились и которую истреблЯли. Њанту конечно были
исключением. €х нападение было внезапным и сокрушительным, но затем они
исчезли, вернулись туда, откуда пришли. ‚ероЯтно, им самим грозила опасность
от какой-то неведомой расы.
‚ойна же с людьми, затЯнулась на долгие годы. Ћна уже стала настолько
привычной, что даже люди-рабы прЯмо здесь, на Љилре, уже никого не удивлЯли.
Ѓолее того, некоторые из них использовались даже на работах в подвалах
€мператорского дворца. ‘толь долгое общение с другой расой рано или поздно
должно было привести к изменениЯм в €мперии. „жукага долго изучал людей длЯ
того, чтобы понЯть их образ мышлениЯ, и в последствие разгромить их, но в
результате он сам размЯк, подвергшись влиЯнию людской психологии.
Ќо убийство в изподтЯжка?! ‘ама мысль об этом чужом понЯтии была
отвратительна - убийство без честного вызова. Ќевозможно было понЯть, как
это можно убить тайно, не раскрываЯ себЯ, без какой-либо возможности поднЯть
упавший клинок поверженного противника, и стать сильнее, получив всю силу и
власть поверженного противника.
- …сли мы оба погибнем, - откликнулсЯ ’ракатх, - не останетсЯ прЯмых
наследников. ‚ хаосе который начнетсЯ, он, будучи главой своего храи, сможет
легко захватить трон, стравливаЯ один клан с другим. Ђ уж в этом-то он
мастер.
Ћн говорил тихо, почти шепотом. “нижение от самой мысли об этом было
трудно перенести.
Ќе было смысла отрицать тот страшный факт, что семЯ его рода ослабело.
…го дед породил множество отпрысков, но почти все они родились мертвыми.
’олько два его сына выжили. …го отец был казнен по приказу €мператора, а
дЯдЯ погиб еще в самом начале войны.
’еперь он был единственным наследником, и до сих пор не имел ни одного
сына. …динственным его потомком была слабаЯ болезненнаЯ дочь, да и та
родилась от наложницы второго круга. ќто было настолько унизительно, что
просто не укладывалось в сознании. Љ настоЯщему времени он уже должен был
иметь множество потомков, крепких, и способных удержать на плечах €мперию.
’ракатх опустил голову, молча переживаЯ свой позор. ‚ойна длЯ него Явилась
единственным способом дать выход своему гневу, вызванному постоЯнными
неудачами в личной жизни.
“ него было множество кузенов - потомков сестры его деда. €х было так
много, что в случае его смерти и смерти €мператора, обЯзательно начались бы
междоусобицы. €нтересно, „жукага добиваетсЯ именно этого? ѓражданской войны?
Ћн подумал о своих двоюродных братьЯх. ‘провоцировать вражду между ними
было очень легко. „жукага может воспользоватьсЯ этим, ослаблЯЯ клан Љиранка,
пока его собственный клан не станет самым сильным. ђазразитсЯ страшнаЯ
гражданскаЯ война, которой €мпериЯ не знала уже многие тысЯчи лет.
ќто были тЯжелые мысли. Ћн всегда думал, что придет времЯ, и он породит
сына и наследника, или состаритсЯ, и тогда выберет кузена, достойного трона.
€збранный кузен убьет его в поединке вызова, возьмет меч из рук поверженного
правителЯ и получит трон по закону крови.
- Ќам не уничтожить Ѓарона, - отвлек его от мыслей €мператор, - по
крайней мере сейчас. Џрежде всего, следует отдать Ѓарону должное, его план
пока действует и не дает сбоев. ‹юди потерЯли бдительность, наши проблемы с
транспортами постепенно сходЯт на нет, и строительство нового флота близитсЯ
к завершению.
…сли мы прикажем убить Ѓарона, это может разрушить его план, да и
многим покажетсЯ, что это сделано из ревности. ‹идеры других храи вынудили
нас вернуть его из опалы, а его смерть от нашей руки обратит их гнев на нас.
’ракатх медленно кивал, соглашаЯсь со словами деда.
- Џозже, весь позор перемириЯ мы сможем свалить на него, - оскалившись,
заметил ’ракатх.
- € еще, - продолжил €мператор. - Ћн возглавлЯет нашу разведку. …го
агенты разбросаны повсюду. Ћ любой попытке покушениЯ, ему станет известно
намного раньше того момента, когда мы будем готовы ударить.
‘тараЯсь оставатьсЯ в пределах стазис-полЯ, €мператор встал и
приблизилсЯ к гобелену, висЯщему позади трона. Ќа нем была изображена
древнЯЯ сцена охоты.
„ойдЯ до гобелена, €мператор резко развернулсЯ и посмотрел в глаза
’ракатху.
’от непроизвольно вздрогнул под острым взглЯдом единственного
уцелевшего глаза €мператора.
- Њожет ли твой флот разгромить людей сейчас? - спросил €мператор.
- “веренности пока нет. “ нас сейчас есть четыре авианосца, пЯтый будет
готов в ближайшие две недели.
- ’ы сможешь их победить, или нет?!
- ‚се расчеты показывают, что молниеноснаЯ атака пЯти новых авианосцев
должна быть успешной, хотЯ есть риск, что потери будут очень тЯжелы.
- Џомни, люди сейчас слабы, - сказал €мператор, - и предатель у них в
правительстве по-прежнему снабжает нас информацией.
’ракатх кивнул. …му совсем не хотелось рисковать. Ќеожиданно, он поймал
себЯ на этой мысли, задавшись вдруг вопросом: " Ќе ослабило ли это перемирие
и менЯ тоже?". ‚ойна была рискованным занЯтием, а ему до этого момента,
всегда нравились острые ощущениЯ.
- Њы сможем победить их с пЯтью авианосцами, мой лорд. Ћднако, нам
нужно ударить сокрушительно и внезапно. ‹юбое предупреждение до того как мы
пересечем границу, даст им времЯ, чтобы подготовитьсЯ к обороне.
- ’огда убедись, что на то неподтвержденное сообщение о поЯвлении
разведывательного кораблЯ, отреагировали должным образом. ‡емлЯне не должны
проникнуть к нам и увидеть наши приготовлениЯ. Ќикто не должен узнать об
этом проекте!
’ракатх снова кивнул.
- џ лично проверю это.
- …сли Ѓарон попытаетсЯ нас убить, наше положение сильно осложнитсЯ.
„аже если мы и выживем, то все равно потерЯем лицо, поскольку дали согласие
на этот отвратительный мир, а теперь еще и не трогаем Ѓарона, который
пытаетсЯ убить нас.
- Ќадо убить его прЯмо сейчас и покончить с этой нелепой проблемой раз
и навсегда! - прошипел ’ракатх.
- “ нас никогда не будет доказательств вины Ѓарона, он слишком хитер,
чтобы оставлЯть следы. ‹учше пускай он нанесет этот удар, а мы в свою
очередь, обвиним в этом людей. ’огда мы добьемсЯ сразу двух целей:
дискредитируем его план перемириЯ и обратим гнев народа на людей. „умаю, что
пришло времЯ поговорить с нашим послом в Љонфедерации. Ћн так долго ждал
возможности отомстить. „адим ему эту возможность.

џркаЯ вспышка прочертила экран радара, џсон замер в своем кресле,
вопросительно глЯдЯ на офицера радиотехнической разведки. ’а, склонившись
над экраном, напрЯженно следила за казавшейсЯ статичной картинкой
поступающей от устройств пассивного слежениЯ. Џеред ней на экране
раскинулись многочисленные спектрограммы, таблицы, диаграммы и графики.
ЊолодаЯ девушка, наверное только в этом году окончила академию. Ѓудто бы
сомневаЯсь в своих собственных действиЯх, она неуверенно набирала команды на
клавиатуре, изредка отвлекаЯсь, чтобы отбросить назад непослушный локон.
џсон покачал головой.
"‘овсем еще ребенок", - подумалось ему. ќта последнЯЯ мысль заставила
его усмехнутьсЯ. ‚ конце концов, ему самому было только двадцать семь, и он
ЯвлЯлсЯ самым молодым командиром кораблЯ во ”лоте. …сли бы жизнь шла
по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. ‡десь же, различие
в семь лет войны было настоЯщей пропастью.
…ще одна вспышка осветила экран.
- Ћни близко, они очень близко, - прошептал адмирал ђичардс, стоЯщий
позади џсона.
џсон подумал, что если сейчас поднЯтьсЯ на верхнюю обзорную палубу, то
можно будет своими глазами увидеть разведывательный корабль килрафи. ‘то
тысЯч километров ничтожное расстоЯние длЯ космоса.
- ‚се еще ведут рассеЯнное сканирование, - объЯвила офицер со своего
места.
…ще одна вспышка пробежала по экрану.
- €нтенсивность сканирующего сигнала падает..., он уходит.
‚первые за последние полтора часа напрЯжение немного спало.
- Џоддерживать режим полного радиомолчаниЯ, - распорЯдилсЯ џсон,
покидаЯ мостик вслед за ђичардсом.
- џ думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору,
- сказал ‚энс. џсон посмотрел на него и слабо улыбнулсЯ.
- Њожет, так оно и было.
џсон принЯл отчаЯнное решение. Њеньше двенадцати часов назад команда
‚энса перехватила множество приказов о перемещении десЯтков разведывательных
кораблей в сектор, где они сейчас находились. Џатрули перекрывали все
близлежащие точки гиперпрыжка. Ћчевидно, килрафи что-то обнаружили. …го
первой мыслью было укрытьсЯ в атмосфере газового гиганта, но в этой системе
не было ни одной планеты такого типа. Џо счастью, совсем рЯдом оказалась
планета, покрытаЯ густыми облаками. Џоверхность, ее изобиловала действующими
вулканами и глубокими каньонами. „ва авианосца, спрЯтанные под нависающим
скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Ќо если их все-таки найдут,
они окажутсЯ совершенно беззащитны. Љорабль с парой аннигилЯционных торпед
уничтожил бы их за один заход. ќто будет быстрый конец операции, если их
обнаружат, и они не успеют вовремЯ выбратьсЯ за пределы атмосферы планеты.
Џока уловка работала; и поскольку планета вращалась очень медленно,
‚энс мог без проблем перехватывать сигналы с Љилры, правда планета закрывала
от них зону •ари.
ђазведывательные корабли остались в системе, и пока очевидно не
собирались ее покидать. ‚ результате, они вот уже третьи сутки торчали в
этой мышеловке.

- Ќу, с Ѓогом, парень. Џрыгаем через десЯть секунд.
Џаладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулсЯ в своем кресле,
бросив быстрый взглЯд на џна, устроившегосЯ в кресле рЯдом.
ќтот прыжок снова производилсЯ вслепую. Џоследние три прыжка увели их
дальше, чем кто-либо из людей рисковал забиратьсЯ. ’еперь они были далеко за
пределами €мперии Љилра, на полностью неисследованной территории почивших с
миром хари. ‘игнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего
шесть часов назад. Џо всем данным выходило, что его источник находитсЯ
теперь очень близко, и расположен менее чем в двух с половиной парсеках
отсюда. Ћни тенью прокрались через систему, не отключаЯ маскирующего
устройства, хотЯ на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо
которых они прошли, засек их радаром. Џаладин попыталсЯ успокоитьсЯ. —ерез
пару секунд станет Ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет.
‚ключились гипердвигатели, размываЯ очертаниЯ предметов. ‡везды впереди
исчезли, и после секундной вспышки света, возникли снова, изменив свой
рисунок.
Џаладин замер в ожидании.
"Џохоже, Я и впрЯмь староват длЯ таких развлечений", - подумалось ему.
- "‡а плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию
бритвы".
Ќе успели они перевести дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждаЯ
о радарном облучении. Џаладин протЯнул руку, выключаЯ сирену, и развернулсЯ
к экрану пассивного обзора.
- Џрекрасно, парень, нас уже ищут, - сообщил он џну, стараЯсь говорить
как можно более спокойно. …го всегда поражало, почему все окружающие считают
его человеком с железными нервами. …сли бы они только знали, как иногда
страх выворачивает наизнанку.
Џаладин оглЯнулсЯ на иллюминатор, наблюдаЯ за тем, как поворачиваютсЯ
оптические усилители, пытаЯсь определить направление сканирующих импульсов,
и определить их источник.
- ’ак, вижу одного..., двоих, трое. ‘амый ближний - это легкий корвет в
тридцати восьми тысЯчах кликов по левому борту.
‚незапно система предупреждениЯ взревела снова, предупреждаЯ о том, что
на них направлен узкий сфокусированный луч. ќто могло означать лишь одно -
их засекли.
Џаладин пробежал взглЯдом по экранам, на которых было изображение
неизвестной доселе системы. ’очка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу
этой системы - обычной звезде класса Њ. Ћн продолжил обзор через оптические
системы. “ них было еще минут пЯть, прежде чем корвет тронетсЯ с места и
начнет приближатьсЯ. ’еперь, когда они были обнаружены, можно было даже
попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из
которой они пришли.
- ”иксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, - бросил џн,
пытаЯсь навести оптические усилители на источники сигналов.
џн, включил систему дальнего оптического сканированиЯ и приник к
окулЯру. ‹учше было бы воспользоватьсЯ радаром, но им придетсЯ уйти задолго
до того, как вернутсЯ первые отраженные импульсы. Ћб использовании
узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. „лЯ того, чтобы им
воспользоватьсЯ, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью
раскрыло бы их перед сторожевыми постами.
- Џаладин, переключись на мой экран, - произнес џн внезапно севшим
голосом.
Џаладин последовал совету џна. …го глаза сощурились, превратившись в
узкие щелочки, когда передним предстала картинка с оптических сканеров.
- ‚от черт! - выдохнул Џаладин, - включай запись, живее!
- „авно уже включил, - отозвалсЯ џн.
Џаладин смотрел на экран и не верил своим глазам. џн подключил
компьютер что бы определить размеры цели. €х глазам предстал корабль, по
меньшей мере полуторакилометровой длины. —ерез несколько секунд, компьютер,
обработав информацию, получил более четкое изображение и начал выводить
данные анализа.
- ’ысЯча пЯтьсот восемьдесЯт метров, вес порЯдка полумиллиона тонн, -
прочитал Џаладин глЯдЯ на пробегающие строчки данных. - „альность сто два
миллиона кликов.
- Ќа орбите планеты полно кораблей, - воскликнул џн. - ‚зглЯни на
второй экран.
Џаладин обернулсЯ к экрану. …ще три кораблЯ, таких же как первый
находились на орбите планеты, и еще не менее шести таких же кораблей в
разной степени завершенности строительства, стоЯло в доках. „венадцать
кораблей, которые своим размером значительно превосходили наши корабли
класса "ЉонкордиЯ".
Џространство вокруг планеты было заполнено транспортными кораблЯми.
‘канеры навелись на невиданных размеров конструкцию, длина которой, по самым
приблизительным оценкам была не менее шестидесЯти километров. Џо всей
видимости, это и был главный орбитальный док.
‘нова взвыл сигнал тревоги. Џаладин резко обернулсЯ к тактическому
дисплею.
- ‡а нас взЯлись серьезно, парень. Џохоже, две невидимки, только что
выскочили позади нас. ЏриготовитьсЯ к маневру уклонениЯ!
- Њы потерЯем визуальный контакт! - бросил через плечо џн. - Њне нужно
еще секунд двадцать!
Џаладин задумалсЯ, взвешиваЯ все за и против. ‘игнал тревоги прозвучал
еще раз. Ќаконец он решилсЯ. ђазвернувшись к панели управлениЯ, он отключил
поле невидимости, и переключилсЯ на режим сверхсветового сканированиЯ.
‘верхсветовой импульс ушел, когда он уже включил двигатели и бросил
свой корабль в крутом маневре. Џервый невидимка уже взЯл их в прицел и тут
же выпустил ракету, которую их компьютер сразу же опознал как новую, более
смертоносную целераспознающую ракету.
…ще до того, как вражескаЯ ракета рванулась вперед, Џаладин выпустил
имитатор, выдававший стандартные сигналы опознаваниЯ Љонфедерации и имеющий
отражательную поверхность легкого корвета. Џаладин учел печальный опыт џна,
и благоразумно загрузил свой корабль такими игрушками.
џн удивленно взглЯнул на него, когда включившаЯсЯ ловушка стала
выдавать код опознаваниЯ Љонфедерации, засветившись синим маркером на
экране. Ќе вызывало сомнений, что сканирующий импульс выдал их с головой.
—ерез секунду поЯвились данные от широкополосного сверхсветового
сканирующего импульса, принесЯ уточненные данные о количестве и составе
вражеского флота.
ЏерваЯ ракета пронеслась мимо и пошла за имитатором. ‘екундой спустЯ,
неЯркаЯ вспышка озарила космос по правому борту. Ќевидимки тут же выпустили
еще две ракеты вслед летЯщему "Ѓаннокбурну". Џаладин выбросил еще один
имитатор и вместе с ним выбросил еще полдюжины игольчатых мин, заполнивших
космос за их спиной множеством мелких дюраниевых шариков. …сли какой-либо
истребитель случайно пролетел бы через образовавшеесЯ облако, то никакие
щиты бы его не спасли, корабль в мгновение был бы разорван в клочьЯ.
ЏродолжаЯ управлЯть кораблем, Џаладин скосилсЯ на другой экран. Њигал
зеленый индикатор, подтверждаЯ, что импульс прочитан и записан в памЯть
бортового компьютера.
- Џроверь запись! - крикнул Џаладин.
- ‚се нормально, сигнал записалсЯ, - через секунду ответил џн.
- ‡апиши это вместе с оптическими данными и нашими координатами.
Џодготовь это к отправке на "’араву"!
- ѓотово!
Џаладин подключил микрофон к формирователю сигнала.
- ‡еленый один, ‡еленый один, это ‡еленый два, нас атакуют, мы
раскрыты, повторЯю, мы раскрыты!
Ћн нажал кнопку отправки сигнала, и на секунду освещение в кабине
отключилось, поскольку почти всЯ энергиЯ кораблЯ была направлена на
передатчик.
‘ообщение ушло к "’араве", котораЯ была в сотнЯх световых лет отсюда.
Џо крайней мере, они должны получить информацию, даже если "Ѓаннокбурн" не
вернетсЯ.
‘ облегчением Џаладин почувствовал, что задание наконец выполнено, они
раскрыли местонахождение строЯщегосЯ флота. —ерез пару минут "’арава"
получит информацию, и когда станет известно, что килрафи строЯт корабли,
нарушаЯ все договоренности, то перемирию придет конец. Џолитические
последствиЯ будут подобны взрыву бомбы.
Џеред глазами снова всплыло изображение кораблЯ килрафи, и Џаладина
бросило в дрожь. ‘ такими кораблЯми Љилрафи могут творить в космосе все, что
захотЯт, даже если мобилизовать весь флот Љонфедерации.
…ще две ракеты сошлись на втором имитаторе и взорвались. Ќевидимки
отключили маскировку. Џодав максимум мощности на нейтронные пушки и лазеры,
они дали залп. Ќейтронный зарЯд ударил в левый стабилизатор "Ѓаннокбурна".
Џаладин изо всех сил рванул штурвал вправо, пытаЯсь сбить прицел
преследователЯм. Ћн выпустил еще полдюжины игольчатых мин и добавил к ним
пару неуправлЯемых ракет. Њины взорвались, рассыпав по шестьдесЯт тысЯч
шариков каждаЯ. Ћдин из невидимок не успел сманеврировать и исчез, беззвучно
развалившись на куски.
Љорветы уже летели в их сторону, собираЯсь присоединитьсЯ к сафари. €х
скорость уже переваливала за шестьсот кликов в секунду.
- “ходим к точке прыжка. ЏриготовитьсЯ к неоткалиброванному прыжку
через пЯтнадцать секунд! - крикнул Џаладин.
Ћдин из лазерных разрЯдов угодил точно в корму, перегрузив щиты, и
повредив вертикальные рули. Џаладин чертыхнулсЯ сквозь зубы. Њелькнула мысль
о сообщении, которое он послал. Ћни могли надеЯтьсЯ только на то, что
"’арава" еще цела и получила сообщение. ‚ противном случае их усилиЯ были
бесполезны.
- Љакого черта Я влез в это?! - воскликнул он, включаЯ гипердвигатель.

- Њы получили его!
џсон обернулсЯ и посмотрел на ‚энса, который даже не удосужилсЯ
постучать перед тем, как ворватьсЯ в его каюту. Ћбычно невозмутимый, глава
разведки просто приплЯсывал на месте от возбуждениЯ.
- —то получили?
- ‘игнал, черт побери, сигнал. €демте быстрее, Я покажу вам.
џсон поспешил следом за ‚энсом на летную палубу.
Ћни торопливым шагом добрались до конца коридора. „ва охранника
стоЯвших у шлюза, потребовали, чтобы ‚энс предъЯвил идентификационную
карточку и прошел сканирование сетчатки глаза. ‚се это выглЯдело абсурдно,
поскольку они скрывались на поверхности планеты, и никто не мог пробратьсЯ
на борт, чтобы притворитьсЯ ‚энсом, тем более, что он вышел из двери всего
минуту назад. Ќо џсон понимал - безопасность прежде всего, и не может быть
исключений, даже длЯ адмирала.
џсон достал свою идентификационную карточку и тоже приник к сканеру
сетчатки. Ћхранники открыли дверь и отошли в сторону, пропускаЯ их. ‘ глухим
шипением дверь закрылась за их спинами.
‚сЯ группа ‘ѓЉ‘-5 сгрудилась в кучу около импровизированного кабинета
‚энса, и џсон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по
кругу. Ћн уже хотел возмутитьсЯ из-за столь открытого пренебрежениЯ к
флотским правилам, но вспомнил, что флотские правила на борту кораблЯ не
имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего флота
и, более того, их вообще официально не существует. ђазведчики всегда
казались ему несколько странноватыми, и он понЯл, что, возможно, им просто
нужно разрЯдитьсЯ, сбросить напрЯжение, в котором они находились все это
времЯ, иначе они могут попросту сломатьсЯ. ‚ этом они ничем не отличались от
пилотов.
’олпа окружила ‚энса, сыпались поздравлениЯ, приветственно поднимались
бутылки шампанского.
- •орошаЯ работа, ребЯта, а теперь давайте заканчивать вечеринку и
возвращатьсЯ к работе. Ќам еще нужно сделать чертову уйму дел прежде, чем
наша миссиЯ закончитсЯ.
’олпа, немного успокоилась, и все начали расходитьсЯ по своим местам.
- ‚от то, из-за чего весь этот сыр-бор. џ думаю, что вы должны знать об
этом, если вдруг случитьсЯ что-то непредвиденное.
- Ђ что может случитьсЯ?
- Њы можем получить попадание, и всЯ моЯ команда погибнет. џ хочу,
чтобы кто-нибудь, не имеющий отношение к нашей группе, знал то, что мы
только что узнали. џ хочу џсон, чтобы ты запомнил это сообщение, но тотчас и
навсегда забыл, как оно было получено.
џсон кивнул в знак согласиЯ.
‚энс протЯнул руку к одному из экранов. Ќа правой стороне, как понЯл
џсон, была транскрипциЯ слов на Љилрафи, на левой - длинный рЯд белых
блоков, перемежаемых словами на земном Языке - очевидно частично
переведенное сообщение.
- „жефф вернулсЯ обратно, длЯ того, чтобы ”лот Љонфедерации выпустил
ложное сообщение, о том, что наш главный завод на ‹уне по производству
антиматерии, был разрушен в результате несчастного случаЯ. € ожидаетсЯ, что
в течение нескольких месЯцев не будет новых поставок аннигилЯционных зарЯдов
длЯ флота. …стественно, сообщение было полностью сфабрикованным. € вот, час
назад, мы перехватили сообщение с Љилры, направленное на базу в пространстве
•ари. Њы частично расшифровали его.
џсон всмотрелсЯ в экран.
ЃольшаЯ часть сообщениЯ осталась непереведенной, но одна строчка,
светившаЯсЯ красным, бросилась в глаза.
"“брать цель 2778‘ на луне Ќак'тара из списка первого удара: Ќесчастный
случай разрушил цель..." ‡атем, после нескольких строк полной абракадабры,
снова: "...ЋжидаетсЯ дефицит аннигилЯционных зарЯдов, произведенных на
2778‘, данные уточнЯютсЯ".
џсон развернулсЯ к ‚энсу.
- Ћни заглотили крючок. Њы передали ложное сообщение, используЯ код,
который они уже взломали. €х станциЯ прослушиваниЯ, расположеннаЯ в их
посольстве, перехватила его и направила на Љилру. Ќак'тара означает ‡емлю.
ќто значит, что чтобы они не делали там в пространстве •ари, это готовитсЯ
длЯ прЯмой атаки на ‡емлю. —ерт возьми, эти коты готовЯтсЯ снова напасть на
нас! џсон откинулсЯ на спинку кресла. Ћн мог понЯть восторг команды ‚энса.
€х работа заключаетсЯ в добывании информации, и они наконец, выловили
золотую рыбку из мутной воды. “ них была причина длЯ восторга. Ќо в то же
времЯ это означало, что перемирие - обман, ширма, за которой все это времЯ
килрафи прЯтали свои истинные намерениЯ. •отЯ он предполагал, что с самого
начала так и было, но в то же времЯ, вопреки всему он надеЯлсЯ, что мир в
конце концов возможен. ’еперь, неопровержимые доказательства разрушили
последние сомнениЯ.
- „умаете, что теперь мы должны побыстрее убиратьсЯ отсюда? - спросил
џсон. - Њы в состоЯнии прорватьсЯ через их заслон.
‚энс покачал головой.
- € с чем мы вернемсЯ? Ћдно наполовину расшифрованное сообщение не
доказательство. ‘разу же толпа миротворцев обвинит нас в том, что оно
сфабриковано длЯ того, чтобы снова начать войну. ќто сообщение не может
служить доказательством. Ќам нужны железные факты.
- Ћни могут напасть в любой момент. Њы должны предупредить ”лот
Љонфедерации об опасности.
- џсон, ”лот Љонфедерации поверит нам, но этого мало. Џомни, нас не
существует, пока правительство не начнет искать нас. …два ли более шести
человек за пределами этого кораблЯ знают где мы. Љак ты думаешь, что
случитсЯ, если мы вернемсЯ домой и в открытую заЯвим, что мы загнали этот
корабль чуть ли не за пределы €мперии Љилра, полностью наплевав на договор о
перемирии? ‚се те факты, которые мы вскрыли, потонут в воплЯх протеста,
издаваемых не только килрафи, но и многими людьми. Ѓолее того, всем станет
известно о системе ‘ѓЉ‘-5. ‚от главнаЯ проблема разведки. …сли мы обнародуем
то, что мы нашли, килрафи моментально поймут, на что способны наши
разведывательные системы, изменЯт у себЯ не только коды, но и вообще все,
что можно, и в результате потребуютсЯ годы, чтобы их снова взломать.
џсон кивнул. €м нужно было что-нибудь серьезное, например четко
сделаннаЯ видеозапись. „аже тогда некоторые им не поверЯт, подумают что это
фальшивка.
- €так, мы будем сидеть здесь, и ждать, - подвел итог џсон.
- Џлохо, что планета закрывает нас от Џаладина. ‚озможно, он уже
раздобыл какие-то факты, - пробормотал ‚энс. - ЏроклЯтье, мы заперты здесь,
и не можем послать ни одного кораблЯ на разведку. •отЯ менЯ берут сильные
сомнениЯ. ‘может ли он подобратьсЯ к их базе хотЯ бы на сотню световых лет?

Џринц ’ракатх приподнЯлсЯ и негромко зарычал, читаЯ последнее сообщение
разведки. ‘ообщение от „жукаги подтверждало данные, пришедшие к нему по
армейским каналам.
Љто-то, почти несомненно из Љонфедерации, проник в систему, где
строилсЯ новый флот. ‘верхсветовой сканирующий импульс навернЯка был послан
прекрасно оборудованным разведывательным кораблем. Ќи у одного
контрабандиста не может быть такого оборудованиЯ. Љроме того, этот корабль
использовал технологию невидимости. ’о, что люди узнали эту тайну, либо
захватили маскирующее устройство, было страшным потрЯсением. ’еперь они
многое знали. ЋставалсЯ вопрос, дошла ли информациЯ до Љонфедерации и
командованиЯ ”лота Љонфедерации. Ќикакой сигнал не мог дойти до людей с
такого расстоЯниЯ. Љорабль-шпион дал три сигнала один за другим, и все они
были направлены в систему Џагхк, где до сих пор шла охота за Якобы
обнаруженным кораблем землЯн. Ќо из той системы не ушло еще ни одного
сообщениЯ.
Ќет, ”лот Љонфедерации еще ничего не знает.
Ћн включил голопроектор, вызвав на экран карту системы Џагхк, а затем
добавил к ней проекцию прыжковых линий и систем, примыкающих к той, в
которой видели корабль-разведчик. Џосле некоторых колебаний, он вызвал карту
сектора, в котором шпион находилсЯ в данный момент, расположение
преследующих его кораблей и ближайших кораблей, которые могли присоединитьсЯ
к преследованию. Ќаконец он высветил схему прыжковых линий, ведущих из
системы Џагхк к кораблю Љонфедерации. ѓолокарта превратилась в лабиринт
синих линий - линий гиперпереходов, мигающих огоньков, обозначавших корабли
и желтых огней, обозначавших звездные системы, в которых заканчивались
прыжковые линии.
Ћн пристально изучал карту, подсвечиваЯ отдельные области, отмечаЯ
места наиболее удобные длЯ перехвата, затем снова возвращаЯсь к карте и
листаЯ на боковом экране список доступных кораблей.
’еперь это была не просто операциЯ по поимке разведывательного кораблЯ.
‡десь уже сталкивались политические интересы, включаЯ и интересы „жукаги.
‚от только что он может выгадать в сложившейсЯ ситуации? Џо мере изучениЯ
карты в голове ’ракатха медленно складывалсЯ план.
…го размышлениЯ прервал сигнал вызова. Џо открытой линии его вызывал
€мператор.
- ‚нук мой! Џришло времЯ отправлЯтьсЯ на церемонию, - сказал €мператор.

ѓлава 9

- еф! ‡а последние шесть часов количество сообщений возросло в три
раза!
‚энс ђичардс, сидЯ в кресле, еле заметно кивнул, отсутствующим взглЯдом
просматриваЯ последний отчет, только что полученный от шифровальщиков.
ЌарушаЯ все разумные нормы, он ввел восемнадцатичасовой рабочий график. Ћн
понимал, что такой график вконец измотает его и его людей, но выбора не
было. ‘обытиЯ развивались слишком стремительно. ‚чера им удалось совершить
огромный скачок в дешифровке флотского кода класса "Ђ". ’еперь они могли
расшифровывать около шестидесЯти процентов всех сообщений. ‚се Яснее и Яснее
вырисовывалась картина заговора: медленное развертывание сил вдоль границы,
запросы на дополнительное оружие и запчасти, распорЯжениЯ длЯ транспортного
флота, по переброске огромного количества материалов и оборудованиЯ. ‚чера
был перехвачен приказ о переброске в глубокий тыл более тысЯчи истребителей
вместе с пилотами и техниками. €стребители снимались с кораблей и
отправлЯлись неизвестно куда. Љ ‡емле же, ушел рапорт, что все истребители
снЯты с кораблей и подлежат списанию, а пилоты уволены в запас. Ќо теперь,
когда приходили все новые и новые сообщениЯ, становилось очевидным, что все
они направлены к месту строительства нового флота.
Љилрафи определенно что-то замышлЯли. Ќо что, и с какой целью? Ќа этот
вопрос еще предстоЯло найти ответ. € ответ этот будет получен весьма скоро.
- Џерехватываю огромное число кодированных сообщений между кораблЯми в
нашей системе! Џолчаса назад подошли два эсминца, а только что обнаружен еще
и тЯжелый крейсер.
‚энс развернулсЯ к монитору. Џросмотрев несколько сообщений низкого
приоритета бежавших по экрану, он протЯнул руку к чашке кофе. Ќеобходимо
было собратьсЯ. Џробежав глазами еще десЯток сообщений, ‚энс на минуту
задумалсЯ.
- Џо всему выходит, что они готовЯтсЯ к перехвату, - задумчиво произнес
он. - Џошлите человека за капитаном Ѓондаревским. € передайте, что бы он был
здесь как можно скорее!
Ѓывали моменты, когда служба безопасности действовала на нервы. ‚се
линии свЯзи между летной палубой и остальной частью кораблЯ были блокированы
из опасениЯ, что член экипажа либо кто-то из его собственных людей может
сотрудничать с килрафи и попытатьсЯ передать врагу секретнейшую информацию.
Ћфицер развернулсЯ и шагнул к двери. ‚энс нажал кнопку свЯзи с
начальником группы "Ђльфа" и передал, что бы тот пропустил человека,
сообщив, что скоро тот снова вернетсЯ в сопровождении капитана
Ѓондаревского.
Ћжило одно из множества приемных устройств, отслеживающих переговоры.
‘игнал шел из той же системы, где они сейчас находились, и самым невероЯтным
было то, что он пришел на стандартной частоте космофлота. ‘ѓЉ‘-5 попыталась
настроитьсЯ на сигнал, но поймала лишь слабые отзвуки, прошедшие над
горизонтом планеты. ‘игнал был нечетким, то и дело прерывалсЯ.
- —то такое? —то это черт возьми было? - сквозь зубы процедил ‚энс,
подключаЯ свободные вычислительные мощности длЯ мгновенной расшифровки.
‘ообщение оказалось голосовым. ‚энс подключил динамик.
- ‡еленый-один, ...ин, Я - ‡еленый-два, прием.
‘квозь шум помех удалось расслышать ‚энсу.
- ќто же Џаладин! - воскликнул џсон.
ђичардс обернулсЯ, увидев спешащего к нему капитана Ѓондаревского.
- ‡еленый-один, где вы, черт ...ми?! Ќас атакуют! Џрием. Ќас...
- Ћткуда идет сигнал? - спросил џсон.
- Џохоже, из области космоса, скрытой от нас планетой. Ќемного
искажаетсЯ, проходЯ через атмосферу. Џодожди-ка секунду. - ‚энс быстро
набрал пару команд, перенацеливаЯ одну из антенн ‘ѓЉ‘-5 на маленькую луну,
котораЯ на самом деле представлЯла из себЯ огромный метеорит, пойманный
силой притЯжениЯ планеты.
- ’ак, мы получим тот же сигнал, отраженный от луны. - ‚энс снова начал
набирать какие-то команды.
- ѓотово! ‘игнал идет с другой стороны планеты, расстоЯние - тридцать
пЯть миллионов кликов.
- ‚ точности от прыжковой точки, ведущей к зоне •ари, - сказал џсон,
разворачиваЯсь к карте системы, где секунду спустЯ, замигала синЯЯ точка,
обозначавшаЯ место, где должен находитьсЯ Џаладин.
- Њы перехватили сигналы к атаке, идущие с крейсеров килрафи, один из
них выпускает истребители, - доложил дежурный офицер.
- Ћни же загонЯют Џаладина в ловушку! - воскликнул џсон, глЯдЯ на
карту, котораЯ показывала расположение всех кораблей, находЯщихсЯ в системе.
Ќесколько корветов уже перемещались, создаваЯ заслон возле точки
гиперпрыжка, ведущей в пространство Љонфедерации, в то времЯ как крейсера
занимали позицию длЯ атаки.
- Ћдно из двух, либо они раскрыли его до того, как он получил
информацию, либо после, - пробормотал ‚энс.
- Џочему вы сейчас говорите мне это? - спросил џсон, вдруг заметив,
холодный и отстраненный взглЯд, направленный на него.
- …сли у него нет нужной нам информации, а мы попытаемсЯ вытащить его,
то будем раскрыты, и тогда нам придетсЯ убиратьсЯ отсюда, как можно скорее.
€ Я сильно сомневаюсь, что нам это удастсЯ, особенно если учесть, сколько
кораблей они сюда понагнали.
- ‚ы что, предлагаете, чтобы Я тут сидел сложив руки, и спокойно
наблюдал как гибнет Џаладин?
- ‡адание прежде всего, капитан.
- Ќо ведь у них вполне может быть то что нам нужно! …сли мы ничего не
предпримем...
- џ от них пока этого не услышал. € если честно џсон, то на мой взглЯд,
их шансы на удачу с самого начала были близки к нулю.
џсон отвернулсЯ к экрану.
- ‡еленый-один, ‡еленый-один, нас атак..., ...де вы, черт вас возьми?!
‘жимаЯ кулаки, џсон напрЯженно глЯдел на карту системы, изо всех сил
стараЯсь не обращать вниманиЯ на настойчивые призывы о помощи, эхом
разносившиесЯ по палубе.

- ‡еленый-один, ‡еленый-один, Я - ‡еленый-два, прием - передал в эфир
„жеймс ’аггарт, вкладываЯ в эту фразу последние остатки присутствиЯ духа.
- ѓде же вы! - проклинаЯ все на свете, Џаладин с размаху ударил кулаком
по панели управлениЯ. ЋстраЯ боль слегка отрезвила. ’очка гиперперехода,
ведущаЯ из этой системы, уже блокирована. € теперь шестой корабль из тех
сидели у них на хвосте последние пЯть систем, прыгнул вслед за ними и только
что поЯвилсЯ на экране радара. Ќадобность в сканерах отпала, все и так было
Яснее Ясного. ‘тоило ли столько лететь, что бы обнаружить, что здесь никого
нет? ‘итуациЯ была хуже не придумаешь. ‚ этой системе итак было десЯтка два
патрульных кораблей, плюс три крейсера. Ћдин из тЯжелых крейсеров уже
выпустил два звена истребителей. Њаксимум через час истребители выйдут на
позицию длЯ атаки. €гра была проиграна. —ерез считанные минуты от
"Ѓаннокбурна" останетсЯ одно лишь воспоминание.
Љак только они вошли в систему, патрули, уже поджидавшие их, сразу же
засекли радарами корабль, и взЯли на лазерное слежение. ’еперь им просто
некуда было деватьсЯ. ‡а секунду до того, как их окончательно обнаружили,
Џаладин еще раз послал сообщение, подав на передатчик всю энергию кораблЯ.
Ќо шанс, что этот сигнал достигнет пространства Љонфедерации, был
призрачным, тем более, что врЯд ли кто в Љонфедерации ждет сообщений отсюда.
…сли бы он только знал, где сейчас "’арава", тогда он, не раздумываЯ передал
бы информацию прЯмо на нее, а уж ей хватило бы мощности, переслать
информацию, куда надо. Љ тому же они могли бы прийти на помощь.
- Ќет, будь оно все проклЯто! …сли выберусь из этой переделки - все!
“йду в отставку не думаЯ, - воскликнул Џаладин. - „омой, домой в отландию.
€ будь Я трижды проклЯт, если еще хоть раз полезу в космос!
—ерез несколько секунд он все же успокоилсЯ, и ровным голосом,
обратилсЯ к •антеру.
- џн, тебе лучше взлетать сейчас. ђад, что адмирал решил всучить нам
"”еррет" с гипердвигателем. —ерт возьми, а Я то поначалу решил, что наш
адмирал слегка тронулсЯ умом!
Џриказываю тебе уходить и попытатьсЯ прорватьсЯ через точку
гиперпрыжка. €нформациЯ уже загружаетсЯ в памЯть твоего компьютера. ’ы
обЯзательно должен доставить ее на территорию Љонфедерации. Ќа "’араву"
больше нельзЯ рассчитывать, она или ушла, или уже получила свое.
џн посмотрел на „жеймса. Ћн понимал, что Џаладин прав. ђой вражеских
истребителей неотвратимо приближалсЯ. Ћн хотел сказать что-нибудь, но не
смог найти слов.
Џаладин поднЯл голову и через силу улыбнулсЯ.
- Џодними за менЯ тост в "„ыхании космоса", парень. Ђ теперь... ‚али
отсюда!
џн обернулсЯ у двери.
- “дачи, Џаладин, - прошептал •антер.
- “дачи... - Џаладин покачал головой, и рассмеЯвшись махнул •антеру,
что бы тот побыстрее убиралсЯ.

Џосол ‚ак'га замер в своем кресле, и отстраненно глЯдЯ перед собой,
водил по столу когтем, оставлЯЯ на нем длинные тонкие царапины. Ћн оглЯнулсЯ
на голографическую картинку, лежащую на столе и снова почувствовал укол
боли. Ћн Яростно скрипнул зубами, проклинаЯ себЯ за секундную слабость. Ћн
уже не должен был ничего чувствовать, траур закончилсЯ сразу же после
окончаниЯ первого ритуала ‘ивара со днЯ смерти его сыновей. ‚ конце концов,
прошло уже шесть лет. Ќо нет, боль никуда не ушла. ‘ его смертью род
прерветсЯ, и его храи умрет вместе с ним.
Ћн снова вспомнил соглашение, которое заключил с Џринцем ’ракатхом
накануне своего отбытиЯ на ‡емлю. Љогда ’ракатх сделал ему предложение, его
кровь вскипела от мысли, что наконец-то он сможет отомстить. Ќо теперь все
ушло, не осталось ни гнева, ни боли, осталась только отрешенность, словно
богинЯ уже вырвала из груди, его бьющеесЯ сердце.
‡ашифрованный приказ о начале операции пришел сегоднЯ утром. ‘коро боль
полностью прекратитсЯ.
"€ скоро Я снова увижу своих сыновей, отнЯтых у менЯ людьми. Њы снова
сойдемсЯ вместе, и обнажив клинки, отправимсЯ на последнюю охоту", -
подумалось ему.
Ћн вспомнил о зарЯде антиматерии, вживленном в его груди.
"Љак странно, от менЯ ничего не останетсЯ. Ќечего будет даже
похоронить. „а и оплакивать мою смерть похоже будет некому".
Џосол вышел из своего кабинета, даже и не подумав закрыть за собой
дверь.

- ‘тарый черт! „аже не представлЯешь как рад тебЯ снова видеть! -
воскликнул адмирал Ѓэнбридж вставаЯ из-за стола.
Ѓывший контр-адмирал „жеффри ’олвин подошел, что бы поприветствовать
своего друга, но вместо рукопожатиЯ Ѓэнбридж, внезапно, заключил его в свои
объЯтиЯ. ђазжав наконец руки, Ѓэнбридж оглЯнулсЯ на Љевина, все еще
стоЯвшего у двери по стойке смирно.
- џ слышал, что ты один из лучших пилотов на ”лоте, - одобрительно
посмотрев на Љевина, сказал Ѓэнбридж.
“слышав комплимент своему племЯннику, ’олвин улыбнулсЯ. ‡а то времЯ,
что они возвращались в ‹андрейх, да и потом, когда они летели к ‡емле,
спрЯтавшись в трюме вольного торговца, у него впервые поЯвилась возможность
узнать, что из себЯ представлЯет его племЯнник. ЌесмотрЯ на все действиЯ
Љевина в составе экипажа "’аравы", „жеффри все еще продолжал считать его
мальчишкой, но теперь они стали гораздо ближе друг к другу. ’а пустота,
котораЯ возникла после гибели семьи, стала казатьсЯ уже не такой абсолютной,
как это было раньше.
- Љевин, мне крайне неприЯтно просить тебЯ об этом, но не мог бы ты
оставить нас одних ненадолго? Њой адъютант покажет тебе, где можно отдохнуть
с дороги и найдет длЯ тебЯ что-нибудь поесть.
Љевин отсалютовал и последовал за адъютантом в дальний конец
апартаментов, предоставленных Ѓэнбриджу командованием ”лота.
- Ћн напоминает мне тебЯ в молодости, - улыбнувшись, сказал Ѓэнбридж,
оборачиваЯсь к ’олвину.
Љогда шаги адъютанта затихли, Ѓэнбридж закрыл дверь и вернулсЯ к столу.
- ђад, что ты добралсЯ благополучно. „авай, садись и выкладывай про
свои подвиги.
’олвин последовал приглашению и устроилсЯ в предложенном кресле.
- Џрежде всего, что означает сообщение, которое мы послали? - начал
Ѓэнбридж.
Џо мере того, как ’олвин объЯснЯл свой план, улыбка возникшаЯ на лице
Ѓэнбриджа становилась все шире.
- ’а же самаЯ уловка, которую американцы, однажды использовали против
фашистской џпонии перед Њидуэй-Ђлеутской операцией! ЏомнитсЯ они тоже
послали фальшивое сообщение о серьезной аварии на заводе по опреснению воды.
Џерехватив сообщение, џпонцы передали своему флоту: "“ цели "X" ожидаютсЯ
трудности с питьевой водой". ‘ помощью этого маленького трюка американцы
разгадали их план, и узнали, что их целью ЯвлЯетсЯ Њидуэй. „а, ‚энс всегда
хорошо знал историю, - улыбнулсЯ Ѓэнбридж.
- “ нас есть еще что-нибудь оттуда? ‘ тех пор, как Я оставил ‹андрейх,
Я ни с кем не выходил на свЯзь.
Ѓэнбридж отрицательно покачал головой.
- Ђ что происходит здесь, на ‡емле?
Ѓэнбридж тЯжело вздохнул, и выйдЯ из-за стола, достал два стакана,
подошел к бару, и плеснув в них бренди, вернулсЯ обратно.
- ‡наешь, с некоторых пор, Я сам не понимаю что творитсЯ с
Љонфедерацией. Љроме шуток, от этого с ума сойти можно. ‹юбого, кто
заикнетсЯ о сохранении боеготовности, тут же объЯвлЯют чуть ли не изменником
Љонфедерации. Њне с трудом удалось избежать широкой огласки скандала,
возникшего во времЯ инспекционной проверки на четвертой орбитальной станции.
—ерт! ќти кошки везде суют свой нос, а Я ничего не могу сделать. ‘вЯзан по
рукам и ногам! ‚едь взбрело им в голову полезть в закрытый отсек
энергетических установок. Њы их конечно попытались мирно оттуда выпроводить,
но куда там! Ћни попытались прорватьсЯ туда силой, расшвырЯв трех
охранников, включаЯ начальника караула. ‚ результате дело дошло до
применениЯ табельного оружиЯ. Ћдин килрафи убит, другой тЯжело ранен.
—етырем офицерам, включаЯ начальника станции, уже пришлось подать в
отставку. „умаю, этим дело не ограничитсЯ.
- Ђ как дела на флоте? - спросил ’олвин.
- —етыре авианосца все еще в строю.
- ‚сего четыре?!
- „аже хуже. „ва из них сейчас стоЯт в доках, но, если потребуетсЯ, то
в течение тридцати дней они смогут выйти в космос.
- Ђ остальные?
- ‚ доках, реакторы заглушены, экипажи уволены в запас.
- „а дела...
Ѓэнбридж вздохнул.
- „жеймсон убедила Џрезидента и ‘енат, что, если килрафи решат вдруг
напасть, то им потребуютсЯ месЯцы, чтобы расконсервировать свои корабли и у
нас будет предостаточно времени, что бы подготовитьсЯ к обороне. Ћна
приводила данные наших проверок, по которым, все авианосцы килрафи, также
законсервированы и выведены из состава флота, за исключением шести
авианосцев, четыре из которых постоЯнно находЯтсЯ на базах. Џо ее докладам
практически весь их флот находитсЯ на базах, и выходы в космос сведены к
минимуму.
- „а поможет нам бог, - прошептал ’олвин, одним глотком осушив стакан.
- ‘орок восемь процентов от оставшихсЯ кораблей флота все еще в строю,
остальные находЯтсЯ в резерве, с минимальными экипажами. ’еперь, мы потерЯли
даже тот временный перевес, что у нас намечалсЯ. ‹етнаЯ практика пилотов
истребителей сокращена почти вдвое. „аже те корабли, что остались в строю,
испытывают проблемы из-за нехватки опытных офицеров. —тобы собрать
полноценное боевое соединение, нам потребуетсЯ по меньшей мере пара недель,
а то и пара месЯцев. Ќо самое страшное, что мы практически полностью
прекратили строительство новых кораблей. ”лот должен был к сегоднЯшнему дню
уже получить новый авианосец и четыре крейсера. Ђ мы сейчас имеем полный
ноль. Ѓыло начато строительство множества других кораблей и практически все
сейчас заморожено. Ќе смотрЯ на все наши усилиЯ, дела на военных верфЯх идут
все хуже и хуже, с верфей уходЯт специалисты. Љлючевые отрасли военной
промышленности, где во времЯ боевых действий были запрещены забастовки,
теперь лихорадит. Ћборонные контракты замораживаютсЯ один за другим.
- „умаю, правительство сложно в чем-либо обвинить. €х можно понЯть, длЯ
них все действительно выглЯдит так, словно война кончилась.
Ѓэнбридж кивнул.
- …сть какие-нибудь предложениЯ на тему, как изменить ситуацию?
Ѓэнбридж невесело улыбнулсЯ и покачал головой.
- €менно этим Я и занимаюсь все сорок три года своей службы. џ конечно
надеюсь, что в течение этого года наметЯтсЯ определенные подвижки.
- …сли мы сможем дожить до конца этого года. Ќеужели люди настолько
слепы, что не могут осознать, каковы их истинные цели?!
- Ћ, многие прекрасно это понимают, особенно те, кто живут недалеко от
границы. Ћни знают, к чему может привести даже самаЯ малаЯ потерЯ
бдительности. „а что Я говорю, ты ведь сам только что оттуда! ‹учше менЯ
знаешь. Ќо внутренние миры, и особенно ‡емлЯ, многие годы чувствовали на
себе лишь огромнейшие военные налоги. ‘ами боевые действиЯ, шли на
расстоЯнии в десЯтки парсек от них. ‚ыросло уже целое поколение, рожденное и
выросшее в обстановке войны и не знающее ничего, кроме войны, продолжающейсЯ
по ночам на головидении, словно затЯнувшаЯсЯ мыльнаЯ опера. „лЯ них мир -
мечта, сильнаЯ, как наркотик.
- Ћна их и погубит.
Ѓэнбридж сокрушенно развел руками.
- ’акова природа человека.
- Ќу ладно. ђасскажи лучше, что происходило с тобой за последние два
месЯца.
Џока ’олвин рассказывал о том, как он перегонЯл корабли в ‹андрейх, о
Љрюгере, о ‹андрейхе, Ѓэнбридж не проронил ни слова, отвлекаЯсь лишь длЯ
того, что бы наполнЯть быстро пустеющие стаканы.
- € Я вернулсЯ на ‹андрейх, как раз во времЯ, что бы лицезреть Љрюгера
в настоЯщем бешенстве.
- ЏоЯсни.
- Ћн попросту взбешен из-за решений руководства Љонфедерации и
блокированиЯ поставок истребителей. Џока шла война, они получали хоть
что-то, но сейчас инспекторы из комиссии по перемирию отменили все военные
поставки.
‡наешь, ‚эйн, эти колонисты непревзойденные мастера в деле поддержаниЯ
кораблей в рабочем состоЯнии. Ћни тратЯт уйму времени, чтобы получить всеми
возможными законными способами новейшие истребители, электронику или
вооружение.
- Ќовейшее вооружение законными способами?
’олвин хмыкнул.
- Ћни все еще находЯт лазейки длЯ получениЯ таких интересных образцов
техники, о которых даже мне известно только понаслышке. Ќо пожалуйста, не
спрашивай менЯ, каким образом.
Ѓэнбридж рассмеЯлсЯ, похоже не до конца поверив ’олвину.
- Ђ из чего они собирают свои машины, Я даже рассказывать боюсь. Ћни
заставлЯют поднЯтьсЯ в космос то, что в принципе летать не должно! “ них
даже есть тЯжелые истребители собственного производства. џ имел честь
наблюдать несколько экземплЯров. Љак мне потом рассказали, основу длЯ них
составлЯют корабли, на которых мы летали в пору нашей молодости. Ќо порой,
они вытворЯли с ними такое, что даже у менЯ волосы вставали дыбом.
Ќекоторые, особо оригинальные решениЯ, Я даже решил взЯть на заметку. ќти
монстры могут до смерти напугать уже одним своим видом, не говорЯ уже о
боевом применении. ‹юбому, кто летает на таких аппаратах, на мой взглЯд
нужно выдавать по Њедали Џочета перед каждым вылетом.
Џо части тыловых рейдов, стычек с рейдерами килрафи и даже искусству
сражениЯ мелкими флотилиЯми, они могут преподать нам не один урок. Ќо если
на них нападет соединение регулЯрного ”лота, то длЯ ‹андрейха будет все
кончено, и Љрюгер это прекрасно понимает.
- Љогда придет времЯ, он будет с нами?
- ’олько до тех пор, пока под угрозой будут интересы ‹андрейха. …сли
честно, то Я подозреваю, что он будет просто счастлив, если ЉонфедерациЯ и
€мпериЯ наконец уничтожат друг друга, а колонисты останутсЯ сами по себе.
- ѓотов спорить, что этот старый лис именно об этом и мечтает, -
ухмыльнувшись, сказал Ѓэнбридж. - Ћн - самаЯ страшнаЯ головнаЯ боль, которую
Я могу себе представить, но в то же времЯ - один из лучших людей, которые
когда-либо служили под моей командой.
- Љогда мне возвращатьсЯ? - спросил ’олвин. - „умаю, что в случае
плохого оборота событий мне необходимо быть там, с ним. џ догадываюсь, что
он почти раскусил трюк с трибуналом, и подозревает, что Я тайно работаю на
разведку ”лота. Ќо думаю, он все же по-своему симпатизирует мне.
- ќто одна из причин, по которой мы выбрали именно тебЯ.
’олвин кивнул, умолкнув. …му больше нечего было сказать. Ћн сам
вызвалсЯ на это, прошел через трибунал и позорное увольнение. Ћн потерЯл
свою репутацию, стал изгоем длЯ всех, с кем служил. €сключение составили
лишь с полдюжины человек, бывших полностью в курсе относительно этого дела.
…сли бы его друг и наставник предложил бы ему покончить с собой по служебной
необходимости, то и тогда он не стал бы долго колебатьсЯ.
- ЊенЯ беспокоит еще один вопрос, - немного поколебавшись, произнес
’олвин. - Љак идут дела с проектом "Ћмега"?
Ѓэнбридж удивленно воззрилсЯ на ’олвина.
- „руг мой, у вас никогда не было допуска к этим материалам. ЏроклЯтье,
если бы Я знал, что ты в курсе проекта "Ћмега", Я никогда бы не позволил
тебе уйти на "’араве", особенно так, как ты это сделал.
’олвин улыбнулсЯ.
- Ќо Я узнал. Љаким образом? Ќу, это уже не мой секрет, извини ‚эйн.
Ѓэнбридж кивнул.
- ‘ проектом пока все нормально, он еще финансируетсЯ. ђодхэм знает о
нем, но больше никому об этом проекте ничего не известно. Ћн согласилсЯ с
продолжением работ, как Я предполагаю, длЯ того, чтобы надавить на
Ќачальника таба, дабы тот не противилсЯ перемирию.
- € насколько проект близок к завершению?
Ѓэнбридж пожал плечами.
- ЏрепЯтствий многовато. Џройдет не меньше полугода, прежде чем мы
сможем хотЯ бы запустить двигатели на первом корабле, скорее даже год, хотЯ
особо осторожные утверждают, что что-то обещать можно лишь года через
полтора.
“слышав эту новость, ’олвин опустил взглЯд. ‚ этом и заключалась ирониЯ
войны. Љилрафи пошли на невероЯтные расходы и усилиЯ, чтобы тайно начать
строительство авианосцев нового класса, если конечно подозрениЯ разведки
соответствовали действительности. ЉонфедерациЯ двигалась в том же самом
направлении. Ђвианосцы, нового проекта должны были быть еще больше и
вместительнее. ЌоваЯ система бронированиЯ и усиленные щиты, должны были
обеспечить выживание кораблЯ после попаданиЯ нескольких аннигилЯционных
торпед средней мощности, а усовершенствованные боевые системы повышали
эффективность авианосца, как боевой единицы примерно в два раза. •одили
кое-какие слухи о супероружии, которое должны были нести новые корабли. Ќо
эта тема была еще более закрыта. †аль, но эти корабли пока оставались лишь
мечтой.
- …сть какие-нибудь известиЯ от "’аравы"?
Ѓэнбридж отрицательно покачал головой.
- ђовным счетом ничего. ЏолнаЯ тишина, хотЯ передовые станции
перехватили приказы о снЯтии нескольких крейсеров с патрулированиЯ и
отправки в сектор, где действуют "’арава" с "Ќормандией". ‚озможно, это
просто совпадение.
- џ не верю в совпадениЯ. Ћни Явно что-то пронюхали.
- ‘огласен.
- Љак жаль, что Я не с ними, - одними губами прошептал ’олвин.
- Ѓондаревский - хороший командир. …сли возникнут проблемы, то думаю,
что он в состоЯнии будет их разрешить.
’олвину хотелось верить этим словам. џсон стал длЯ него почти как сын,
которого лишилсЯ. …сли бы ђеджи не был убит двадцать лет назад, они с џсоном
были бы сейчас наверно ровесниками.
- Љогда мне возвращатьсЯ в ‹андрейх?
- Ќурогами хочет, услышать от тебЯ полный доклад завтра утром, -
Ѓэнбридж обернулсЯ, на тихий сигнал, донесшийсЯ с терминала. Ќа экране мигал
красный индикатор, требуЯ немедленного вниманиЯ.
- ѓлавный напоминает, через десЯть минут в начнетсЯ совещание. Џочему
бы тебе не остатьсЯ здесь? џ прикажу помощнику покормить тебЯ. € уж прости
„жефф, подыскать длЯ тебЯ какую-нибудь чистую одежду.
’олвин поглЯдел на свою спецовку. Ћн чувствовал себЯ действительно
нелепо в рабочем комбинезоне техника, а борода, отросшаЯ во времЯ дороги,
адски чесалась. Ќо зато, его облик изменилсЯ почти до неузнаваемости. …му
без особого труда удалось не узнанным проскользнуть через подземную стоЯнку
таба ”лота. Љак только он оказалсЯ в здании, уже ожидавшие его люди,
немедленно проводили его до личных апартаментов Ѓэнбриджа.
’олвин потер подбородок.
- Ќадо бы сбрить эту щетину.
- „а, тебе это не помешает. ‚ыглЯдишь ты ужасно.
Ѓэнбридж поднЯлсЯ и взЯл со стола свой кейс.
- Ћ чем пойдет речь на совещании? - спросил ’олвин.
- ‚сюду суем свой нос?
’олвин улыбнулсЯ.
- Џоработаешь с ђичардсом, и не такому научишьсЯ.
- ЋпЯть этот посол килрафи. Ћн потребовал встречи с высшим
командованием ”лота и некоторыми из генералов. Ћн уже который день зудит о
нарушениЯх мирного договора военными патрулЯми, и инциденты с ‹андрейхом
возглавлЯют этот список. ’ак что сиди тихо, вполне вероЯтно, что здесь будет
крутитьсЯ кое-кто из журналистов. …сли они увидЯт тебЯ здесь, сам понимаешь,
что тогда начнетсЯ.
’олвин обменЯлсЯ рукопожатием со своим старым наставником и улыбнулсЯ,
глЯдЯ вслед Ѓэнбриджу.
’от остановилсЯ у двери и оглЯнулсЯ.
- ’ы прекрасно поработал. џ рад, что ты не подвел менЯ, - сказал
напоследок Ѓэнбридж, и вышел.
Ђдъютант поЯвившийсЯ через минуту, заверил, что подыщет что-нибудь,
пока адмирал будет принимать душ. Џредложение было немедленно поддержано.
‚спомнив недели, проведенные в космосе, со строжайшим нормированием
многократно пропущенной через очистители воды. ’олвин только и мечтал о
таком счастье как настоЯщий душ. ЏроходЯ мимо спальни, он увидел Љевина,
спЯщего беспробудным сном поперек кровати.
- „аже не удосужилсЯ поесть, - сообщил адъютант. - Џросто рухнул и
через минуту заснул.
- …му пришлось нелегко, - тихо ответил ’олвин.
‡акрыв дверь душа, он наконец сбросил неудобную спецовку и с
наслаждением встал под струю горЯчей воды. ‚ремЯ летело незаметно.
ђазнежившись в душе он чувствовал, как приЯтное блаженство растекаетсЯ по
всему телу. ‘пустЯ какое-то времЯ он незаметно длЯ себЯ даже начал что-то
потихоньку напевать.
‘корее не услышав, а почувствовав, что что-то не так, ’олвин стремглав
выскочил из душа. ‡дание вздрогнуло. Ќа ходу набросив какой-то халат, ’олвин
уже стоЯл в проходе. Ђдъютант Ѓэнбриджа стоЯл перед входом в квартиру
адмирала и держал руку на кобуре пистолета.
ѓде-то вдали завыла сирена. ‚ то же мгновение Љевин выскочил из
спальни, будто поднЯтый по тревоге.
- Ћставайтесь на своих местах, - резко сказал адъютант, протЯнув в их
сторону свободную руку и знаком требуЯ не двигатьсЯ. - —то-то произошло, Я
сейчас выЯсню, в чем дело.
’олвин знал, что адъютант был не только личным помощником Ѓэнбриджа, но
и прекрасно обученным телохранителем. Љонечно, с ним спорить не стоило.
™елкнув выключателем микрорации, расположенной на воротнике, адъютант
бросил пару фраз и затем переключил рацию на прием. ‘о своего места ’олвин
не мог разобрать ни слова, из того, что сообщалось адъютанту. ’Янулись
секунды. Љазалось, что прошла целаЯ вечность, когда адъютант медленно
повернулсЯ к ним. Џальцы его правой руки побелели, стиснув рукоЯть
пистолета.
Џовернувшись к ’олвину, упавшим голосом он произнес.
- Ђдмирал Ѓэнбридж, Ќачальник ѓенерального таба ”лота, и пока еще
неизвестное число высших офицеров - мертвы. ‚есь верхний этаж зданиЯ
практически полностью уничтожен взрывом.
- —то?!, - только и смог выговорить ’олвин, едва удержавшись на
внезапно ослабевших ногах.
- џ думаю, что вам лучше остатьсЯ здесь. Џо-видимому произошел
несчастный случай, пока у менЯ нет дополнительной информации. Љак только
что-то выЯснитсЯ, Я немедленно вам сообщу, - почти спокойным голосом сообщил
офицер, открываЯ дверь.
"Ќесчастный случай!" - подумал ’олвин. - "‚се высшие офицеры ”лота
скорее всего погибли, и это называетсЯ несчастный случай!"

- •антер, уходи! “ходи немедленно!
џн отключил канал свЯзи с "Ѓаннокбурном". Џриказ оставить Џаладина был
просто невыносим. €стребители килрафи были уже меньше чем в пЯти тысЯчах
кликов, и быстро приближалась. €х лопасти топливозаборников были полностью
выдвинуты, гасЯ скорость, которую они набрали, взлетев с крейсера. “ него
был шанс уничтожить два истребителЯ на левом фланге группы, таким образом,
пробив брешь в рЯдах атакующих, через которую Џаладин мог бы попытатьсЯ
уйти.
Ћн представил, какими словами сейчас ругаетсЯ „жеймс. Ќу и пусть.
Џускай идет к черту! …му точно так же не хочетсЯ умирать. џн развернулсЯ к
приближающимсЯ истребителЯм, и переключившись на ракеты с целераспознаванием
и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.
ђакеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко
повернули, уходЯ на вираж. Љак только ближайший из них повернулсЯ к нему
хвостом, •антер тут же выпустил ракету теплового наведениЯ. ‹егко наведЯсь
на дюзы истребителЯ, раскаленные после полета на максимальной скорости,
ракета в одно мгновение оказалась около истребителЯ и, попав в двигатель,
взорвалась.
"Џервые жертвы войны", - усмехнулсЯ по себЯ џн.
—ерез несколько секунд закипела схватка. Ќесколько "„ральтши"
развернулись, чтобы занЯтьсЯ •антером, но главнаЯ группа - шесть
истребителей "ѓрикатх", шла прЯмо на "Ѓаннокбурн".
Џаладин видел, как завЯзалсЯ бой. ѓлЯдЯ на приближающиесЯ истребители,
он выпустил последние оставшиесЯ мины и переключил свою пусковую установку
на ракеты. ‚ космосе вспыхнула беспорЯдочнаЯ череда взрывов.
џн выпустил тепловой имитатор и резко развернулсЯ, пытаЯсь оторватьсЯ
от ракеты. ђакета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от
него. "ѓрикатх" зашел справа, протонные разрЯды пронеслись в метре от
кабины. ‘делав упреждающую поправку, џн дал ответный залп, попавший точно в
цель. ‚след первому полетели еще три. џн краем глаза заметил, как после
второго попаданиЯ вспыхнули и отключились щиты у "ѓрикатха", но дальше
глазеть уже времени не было. “водЯ истребитель, он бросил быстрый взглЯд на
тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй.
„вигаЯсь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если
истребители не справЯтсЯ со своей задачей. Џеред крейсерами шло еще около
десЯтка малых сторожевых кораблей. Љроме того, за "Ѓаннокбурном" гналась еще
шестерка корветов, загонЯЯ их в расставленную ловушку.
Ќовые звеньЯ истребителей приближались спереди, сверху и снизу,
полностью захлопываЯ западню. “жаснувшись, џн понЯл всю тщетность своих
усилий. €гра кончилась. Ћн переключилсЯ на канал Џаладина.
- Џохоже, дело табак, приЯтель.
- •антер, прорывайсЯ и уходи, Я прикрою!
- Ѓесполезно, их слишком много, пара уже у менЯ на хвосте. “бирайсЯ
пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!
- •антер!
- “ймись папаша! “ нас нет другого выбора! џ прикрою, а ты уноси ноги.
…сли будешь в "„ыхании Љосмоса" обещай, что первую за менЯ.
- •антер!!!
џн выскочил перед "Ѓаннокбурном", собираЯсь атаковать новые истребители
килрафи, что бы у Џаладина был шанс ускользнуть.
‘ полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. џн
сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Џаладина, в надежде, что
ракеты пойдут за ним.
Ќаушники џна запели, все повышаЯ и повышаЯ тон. ђакеты пошли за его
машиной, и он рванул "”еррет" вверх, уводЯ ракеты от "Ѓаннокбурна".
- ЉатапультируйсЯ, џн!!! - закричал Џаладин, и тут к его окрику
присоединилсЯ еще один голос.
- ‡еленый-два, ‡еленый-два, Я - ‡еленый-один, помощь на подходе,
повторЯю помощь уже в пути. Љонец свЯзи.
џн потЯнул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель
килрафи, прорвавшийсЯ к "Ѓаннокбурну" и готовый к залпу. џн вцепилсЯ в
штурвал и бросил свой истребитель в отчаЯнном рывке, пытаЯсь спасти друга.
Ћткрыв огонь изо всех орудий, •антер пробежалсЯ рукой по панели управлениЯ,
готовЯ к запуску последнюю оставшуюсЯ у него ракету. ђакета еще не успела
сорватьсЯ с пилона, когда он понЯл, что длЯ него игра уже кончена. •антер
сильно закусил сигару и зажмурилсЯ, все еще продолжаЯ вести огонь.
‘разу шесть ракет сошлись на "”еррете" џна ‘ент-„жона, на миг осветив
космос россыпью ослепительных вспышек.

џсон склонилсЯ над тактическим дисплеем, наблюдаЯ за тем, как
"ЌормандиЯ" запускает свои истребители. Ћдин из крейсеров уже разворачивалсЯ
в их сторону.
"ќх, если бы у нас было хотЯ бы четыре эскадрильи", - чертыхнулсЯ про
себЯ џсон.
„вадцать истребителей уже стартовало с "Ќормандии", а „умсдэй и
оставшиесЯ два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Ќо
џсон уже понимал, что от прЯмого столкновениЯ с кораблЯми противника уйти не
удастсЯ, и поэтому его совсем не радовала ожидаемаЯ перспектива огневой
дуэли с тЯжелыми крейсерами.
Ќа экране поЯвилось прерываемое помехами изображение Џаладина.
- џ знал, что ты не бросишь менЯ в беде, парень, - натЯнуто улыбнулсЯ
он.
- Ђ ты Џаладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!
- „а уж не без этого. ѓотовьтесь к приему кодированного сигнала. „умаю
это как раз то, что мы искали.
—ерез несколько секунд раздалсЯ сигнал с пульта свЯзи, и џсон
развернулсЯ к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Ѓеглого взглЯда
хватило, что бы осознать что же раздобыл длЯ них Џаладин. џсон развернулсЯ к
стоЯщему рЯдом сержанту, оставленному в качестве ординарца.
- Ѓегом на летную палубу! Ђдмирал ђичардс нужен мне здесь, немедленно!
- €стребители прекратили атаку на "Ѓаннокбурн", возвращаютсЯ, чтобы
прикрыть крейсера, - сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.
- Џохоже, они засекли передачу и понЯли, что эстафетнаЯ палочка теперь
у нас, - пробормотал џсон, отвечаЯ на свои мысли.
- џ уже расшифровал этот сигнал, - бросил с порога ‚энс, входЯ на
мостик. џсон только сейчас догадалсЯ, что сидЯ в своей конуре, ђичардс
расшифровал сообщение даже раньше него.
- ‚ы, только посмотрите на размер этих посудин! - через плечо бросил
џсон, приближающемусЯ ‚энсу.
- Ќу что, посылаем сигнал? - поинтересовалсЯ ‚энс.
џсон оглЯнулсЯ на экран. ’еперь они были полностью раскрыты. Ћн конечно
сильно рисковал. Љак только он принЯл решение идти на выручку Џаладину,
стало очевидно, что заданию пришел конец. џсон хорошо осознавал, всю
ответственность своего решениЯ, и если бы Џаладин вернулсЯ с пустыми руками,
то ему пришлось бы очень несладко. ’ем не менее, успех был налицо, его
решение оказалось верным и уже врЯд ли кто решит поинтересоватьсЯ, что им
руководило в тот момент.
Љорабли килрафи приближались. ‘ оптических сканеров стали поступать
первые уточненные данные. —ерез несколько секунд килрафи опознают тип
кораблЯ и вычислЯт, что перед ними "’арава" и "ЌормандиЯ". Ѓлок антенн на
корпусе его кораблЯ, без сомнениЯ, выдаст цель их похода.
…сли бы не информациЯ, которой они теперь обладали, коты устроили бы
огромный дипломатический скандал. Ќе имело смысла позволЯть килрафи сделать
ход первыми. …сли выдать информацию после того, как килрафи начнут
трезвонить о нарушении границы, то их легко можно будет обвинить в том, что
эта информациЯ сфабрикована в попытке прикрыть противоправные действиЯ.
- „а, посылаем прЯмо сейчас, - ответил џсон.
- Џравильное решение, - одобрительно кивнул ђичардс, и почти бегом
покинул мостик.
Њинутой спустЯ, свет на корабле на секунду погас, когда в космос ушел
сверхсветовой сигнал, и через пару секунд мигнул снова, когда ‚энс повторил
отправку сообщениЯ.
€зображениЯ всех трех крейсеров килрафи уже были получены с оптических
сканеров, корабли продолжали приближатьсЯ. ‹азерный дальномер мерно
отсчитывал быстро сокращающуюсЯ дистанцию. Џервые истребители с "Ќормандии"
уже сошлись с кораблЯми килрафи, и в космосе закипел бой.
Џилоты Љонфедерации разошлись, что бы атаковать крейсера. Џока не
подоспел эскорт, на их стороне был численный перевес, и это играло на руку.
Ћдин из крейсеров килрафи прорвалсЯ сквозь заслон, и не сбавлЯЯ
скорости, шел курсом на "’араву". џсон почувствовал, испарину выступившую на
лбу. Џоправив фуражку, он напрЯженно следил за экраном.
Ѓыло непривычно вот так просто сидеть на мостике и ждать, когда
откроютсЯ орудийные порты крейсера килрафи. …му еще ни разу не приходилось
вступать в открытый бой с кораблЯми противника в качестве командира кораблЯ.
‘ейчас очень хотелось иметь под руками штурвал, и пару ракет в запасе, а не
сидеть и отдавать приказы.
‘ головного крейсера в их сторону полетели первые ракеты. ‚ ту же
секунду второй крейсер озарилсЯ Яркой вспышкой, после прЯмого попаданиЯ
торпеды с "Ѓроадсворда". Џоловина крейсера просто исчезла, а носоваЯ часть,
беспорЯдочно кувыркаЯсь и терЯЯ остатки конструкций, все еще летела вперед,
правда уже только по инерции.
- Ќа нас идут четыре торпеды - доложил офицер-тактик. - ‚ыпускаю
дипольные отражатели, тепловые и радарные имитаторы.
- Ћткрыть огонь, - приказал џсон, стараЯсь сохранЯть спокойствие в
голосе.
—ерез секунду ожили носовые орудиЯ, а из пусковых установок, одна за
другой, вырвались две торпеды.
ђасстоЯние между противниками было уже меньше пЯтисот кликов и быстро
уменьшалось.
- Џраво на борт! - скомандовал џсон, разворачиваЯ авианосец так, что бы
можно было дать залп орудиЯми и ракетными установками левого борта, но при
этом не подставив под удар свои двигатели.
- ’орпеды уходЯт в сторону, - объЯвил офицер. - Ћни пошли на
"Ќормандию!"
Ќесколько истребителей килрафи выскочили прЯмо по курсу, и выпустили
ракеты, разорвавшиесЯ на носовых отражателЯх "’аравы". Ћрудийные расчеты тут
же развернули орудиЯ, берЯ в прицел истребители.
- “ "Ќормандии" проблемы!
џсон оглЯнулсЯ на офицера свЯзи и переключилсЯ на экран повреждений
оцениваЯ состоЯние ведомого кораблЯ. Ћдна из торпед раскроила всю в носовую
часть "Ќормандии", передние щиты не действовали, но корабль пока еще
держалсЯ.
„ва истребителЯ ведомые колониальными пилотами, развернулись, и
ринулись вперед пытаЯсь расстрелЯть новые торпеды идущие на "Ќормандию".
Љилрафи включили систему самоуничтожениЯ одной из торпед, и взрывной волной
истребители разметало в разные стороны.
"ЌормандиЯ" дала ответный залп.
’орпеды понеслись навстречу, и разминувшись на полпути, рванулись
каждые к своим целЯм. ‚ ослепительной вспышке потонула "ЌормандиЯ" затмив
экраны, но секундой спустЯ космос озарилсЯ новой вспышкой, когда вторым
солнцем вспыхнул вражеский крейсер. €стребитель колонистов потерЯл
управление, и беспорЯдочно вращаЯсь, влетел прЯмо в разрастающеесЯ облако
взрыва, однако, пилот каким-то чудом сумел сохранить контроль над машиной.
ђазвернув, свой истребитель он направил машину на последний оставшийсЯ
крейсер.
‚ключив форсаж, потрепанный "”еррет" пробилсЯ сквозь ослабевшие щиты, и
пошел на таран.
- ЏроклЯтье, - выругалсЯ џсон, видЯ гибель еще одного пилота.
‚ месте, где находилсЯ мостик, расцвел диковинный цветок взрыва, но
корабль все равно продолжал идти прежним курсом.
Ћколо дюжины истребителей кружили вокруг крейсера, поливаЯ его огнем из
всех орудий. Ћни смело маневрировали, уходЯ от смертоносных залпов башенных
орудий крейсера. €стребители концентрировали огонь на носовых щитах, и
спустЯ две минуты тЯжелого боЯ, те, не выдержав перегрузки, отключились. ‚
то же мгновение в образовавшуюсЯ брешь хлынул ливень зарЯдов линейных
ускорителей, полетели ракеты, лазерные и протонные разрЯды, круша броню
крейсера.
‚ремЯ как будто остановилось. ‘ капитанского мостика, казалось что
крейсер килрафи неподвижно висит в космическом пространстве, неЯркие вспышки
изредка вспыхивали отмечаЯ попаданиЯ ракет, лазерные лучи и снарЯды линейных
ускорителей, лизали крейсер будто не причинЯЯ никакого вреда.
- Џродолжать огонь! - передал џсон свой приказ.
…ле заметнаЯ вибрациЯ пробежала по кораблю, когда новаЯ порциЯ ракет
устремилась в сторону крейсера.
ЋчереднаЯ сериЯ взрывов расцвела на фоне крейсера. Ќо вот, крейсер едва
заметно сбавил скорость, и его нос стал задиратьсЯ кверху. ‚незапно крейсер
взорвалсЯ, затмив на секунду солнце. ’ри истребителЯ неосторожно подлетевшие
слишком близко, попали под ударную волну. „ва истребителЯ сразу же
взорвались, џсон надеЯлсЯ, что хоть один из пилотов успел
катапультироватьсЯ. ’ретий истребитель, получив серьезные повреждениЯ, каким
то чудом сумел сохранить управление.
‘ потерей последнего крейсера килрафи несколько утратили свой атакующий
пыл. €стребители килрафи, почти достигшие места сражениЯ, повернули обратно.
‘торожевые корабли и корветы тоже отходили к точке гиперпрыжка.
Ћбломки "Ќормандии" и крейсеров килрафи медленно дрейфовали в космосе.
џсон знал, что в космосе остались два десЯтка истребителей, которые сейчас
были занЯты преследованием кораблей килрафи. Џосле гибели "Ќормандии" им
некуда было возвращатьсЯ.
џсон не колебалсЯ с принЯтием решениЯ. Ћн покинул мостик и направилсЯ к
летной палубе. Џосле минутного препирательства с охранниками, люк открылсЯ и
поЯвилсЯ ‚энс ђичардс.
- Њне нужно, чтобы вы убрали куда-нибудь свою технику. џ намерен
принЯть истребители на борт.
- —то?!
- ‚ы не ослышались, адмирал. ‚ космосе два десЯтка наших истребителей,
некоторые из них навернЯка повреждены, и Я намерен принЯть их на "’араве".
- џсон, демонтаж ‘ѓЉ‘ займет несколько дней. Ѓольшинство компонентов
вмонтировано прЯмо в палубу.
- ‘ожалею адмирал, но столько времени у нас нет. ‚се оборудование
должно быть убрано с палубы максимум в течение полутора часов.
‚энс нахмурилсЯ.
- ‘ынок, это стоит миллиарды кредитов. Ќа эти деньги можно приобрести
несколько сотен истребителей. Џрикажи пилотам катапультироватьсЯ, мы
подберем их.
- €звините, но Я на это пойти не могу. Ћни пилоты колониальных сил
‹андрейха и Я не могу вернутьсЯ и рассказать Љрюгеру, что мы бросили их ради
того, чтобы спасти станцию радиоперехвата, котораЯ в любом случае уже
сыграла свою роль. Џодумайте, если у нас не будет истребителей, нам все
равно не уйти. Њы их серьезно разозлили, и они из шкуры вон вылезут, чтобы
отомстить нам. ’еперь ни одной системы нам не удастсЯ пройти без боЯ.
- Џослушай, мне очень не хочетсЯ приказывать, но не забывай, Я -
адмирал ”лота!
- џ это прекрасно помню, но вы тоже не забывайте. ќтим кораблем пока
еще командую Я!
Ќесколько секунд ‚энс мерил его гневным взглЯдом, но потом вымученнаЯ
улыбка поЯвилась на его лице.
- Ђ-а-а, черт с тобой! „елай что хочешь!
џсон облегченно вздохнул.
- ‘пасибо, - поблагодарил он, и простившись с адмиралом направилсЯ к
мостику.
- Љапитан, вам сообщение.
џсон кивнул и, подойдЯ к офицеру свЯзи, увидел на экране лицо Џаладина.
- ‘пасибо, парень.
Ќехорошее предчувствие поЯвилось, когда џсон вновь увидел лицо своего
друга.
- ‘ тобой все в порЯдке?
Џаладин опустил голову и молчал.
- џсон, џн погиб.
џсон остолбенел, как будто его только что, со всей силы ударили
наотмашь. Ћн невидЯщим взглЯдом смотрел на экран.
- џ велел ему уходить, но он вместо этого попыталсЯ прикрыть менЯ.
ђакеты, предназначавшиесЯ мне, он принЯл на себЯ. Ћт него ничего не осталось
џсон, совсем ничего.
- ЏроклЯтаЯ война, будь она проклЯта! - прошептал џсон.
- „а, будь навеки проклЯта эта воина, - вздохнул Џаладин.
Ќесколько секунд оба хранили тЯжелое молчание. Ќаконец Џаладин снова
заговорил.
- ‚ы отправили, то, что мы передали вам?
- „а, все в порЯдке.
- ЏредставлЯю как рванет там, когда сообщение достигнет адресата.
- ‚се только начинаетсЯ, - ответил џсон, вспоминаЯ изображение новых
авианосцев Љилрафи.

- ‘ир, произошел несчастный случай. - „жукага поднЯл взглЯд на своего
помощника, склонившегосЯ в низком поклоне.
- Џродолжайте.
- ‘ир, мы только что получили сообщение: Ќа личном крейсере €мператора
взорвалсЯ реактор. ‚се, кто был на борту, погибли.
- „а, действительно, какаЯ трагедиЯ!
Џомощник поднЯл глаза, удивленный его тоном.
- ‚ы свободны, - сказал Ѓарон, с трудом сдерживаЯ торжествующую улыбку.
‚се сработало, как надо! „оставить на крейсер топливный элемент с
микроскопическим отверстием в корпусе было не так сложно. ќто был неплохой
трюк, придуманный много лет назад. €деЯ была в том, чтобы с помощью
контрабандистов доставить такие элементы в пограничные районы и там продать
их в надежде, что рано или поздно бракованный элемент будет установлен в
реакторе кораблЯ Љонфедерации. ‚ работающем на полную мощность реакторе
такой элемент должен был моментально взорватьсЯ, вызвав цепную реакцию. ’рюк
так ни разу и не сработал, но Ѓарон всегда помнил, где хранЯтсЯ эти
топливные элементы, даже после того, как все вокруг забыли об этом.
Џотребовалось всего лишь полчаса провести за компьютером, чтобы подправить
приказ об отгрузке деталей на крейсер €мператора. Ћтработанные топливные
элементы, были заменены на новые.
Ћн улыбнулсЯ. „а, это было хорошо продумано. „аже его агент, работавший
на крейсере, не знал, что он ставит в реактор. Љ счастью, этот идиот так и
не узнал, что сделал. ‚ любом случае, рассказать он теперь ничего не сможет.
’ак что концов уже никому не сыскать.
—ерез минуту в коридоре раздалсЯ возмущенный рык. „жукага не успел
обернутьсЯ, как дверь распахнулась от сильного удара.
Џринц ’ракатх ворвалсЯ внутрь.
Ѓарон „жукага, раскрыв от удивлениЯ рот, понЯл, что несмотрЯ на все
попытки сохранить самообладание, его грива ощетинилась от страха. Ћн тщетно
пыталсЯ сохранить контроль над собой.
- “дивлены, увидев менЯ? - прорычал ’ракатх.
„жукага несколько секунд стоЯл, не произносЯ ни звука. Ќаконец он все
же настолько оправилсЯ, что мог говорить.
- џ только что услышал о трагедии. Љак себЯ чувствует €мператор?
- ‹учше чем вы думаете! Ќе надейтесь, с ним все в порЯдке! - зарычал
’ракатх в ответ.
- Џрошу прощениЯ, что вы имеете в виду, мой Џринц? - спросил „жукага,
злЯсь на самого себЯ и свой подрагивающий голосок.
- ‚ам лучше знать, что Я имею в виду, - прорычал ’ракатх.
- џ не могу понЯть. Љ чему вы ведете, Џринц?
’ракатх замолчал, сверлЯ Ѓарона ледЯным взглЯдом. Ћн видел, что Ѓарон
теперь полностью владел ситуацией. …го бесило то, что €мператор, либо
почувствовал, либо каким-то получил информацию, что его корабль будет
взорван, но они не смогли вычислить, как это будет сделано, а теперь,
похоже, никогда не смогут найти ответ. …динственное, на что он надеЯлсЯ, так
это на то, что Ѓарон будет настолько ошарашен его поЯвлением, что
проговоритсЯ. ќтого не случилось, и ’ракатх понимал, что игра проиграна.
Ѓыло Ясно, что Ѓарон будет всЯчески отрицать свою причастность к аварии.
…сли не будет доказательств его вины, другие кланы навернЯка примут его
сторону. ’ак уже было однажды, после разгрома при ‚укар ’аге.
’ракатх взбешенно зарычал, видЯ, что его блеф оказалсЯ неудачным и
снова впилсЯ взглЯдом в „жукагу, ожидаЯ, когда тот заговорит.
- —то означают те два сообщениЯ, которые Я получил? - спросил наконец
„жукага, показываЯ сообщениЯ о взрыве на ‡емле, и о том, что шпионский
корабль Љонфедерации был засечен в непосредственной близости от •ари и даже
успел послать сообщение.
- ќто означает, что мы начинаем войну немедленно.
- ќто безумие, - возмутилсЯ „жукага, восстанавливаЯ дыхание. - Џо плану
нам требуетсЯ еще пЯть месЯцев.
- Ќевозможно, - ответил ’ракатх. - Њногие из людей уже обвинЯют нас в
теракте на ‡емле, а если они получат информацию о нашем новом флоте, война
начнетсЯ снова, но у них будет преимущество. - ’ракатх улыбнулсЯ. -
Ќаконец-то закончилось ваше унизительное перемирие.
- —то же на самом деле там произошло? - спросил „жукага.
- Ќе вызывает сомнений, что кто-то из их военных фанатиков Љонфедерации
совершил это, чтобы свалить вину на нас. ‚озможно, покушение на €мператора
тоже как-то свЯзано с этим.
„жукага заколебалсЯ.
- Ћни никогда не пойдут на уничтожение собственных высших офицеров. ‚се
гораздо сложнее.
- ‚ы обвинЯете менЯ во лжи? - оскалилсЯ ’ракатх.
„жукага одарил Џринца Яростным взглЯдом, но решил отступить.
- Ђ как допустили передачу сигнала? Њы подозревали, что в той системе
находитсЯ их авианосец, и знали, что разведчик бежит именно туда. Љак такое
могло произойти? “ нас же был авианосец и целаЯ эскадра крейсеров!
- ‚ы хотите сказать, это тоже моЯ ошибка? - холодно осведомилсЯ
’ракатх.
- Ќеужели вы не понимаете? - спросил его „жукага. - …сли бы мы
подождали еще год, они бы сами сдались нам, ослабленные и разобщенные. Ђ
теперь они взбешены тем, что мы воспользовались их доверием, и будут дратьсЯ
с фанатизмом, который вы и представить себе не можете. ‚спомните, Я
предупреждал и вашего отца, и вашего дЯдю, что не стоит так с ними
поступать. Ќо они не послушав, решили начать войну с внезапного удара.
- —то ж, ваша работа в том и заключаетсЯ, чтобы предотвратить эту
вспышку фанатизма. Ђ если вы потерпите неудачу и они не успокоЯтсЯ, тогда...
- —то тогда? - ощетинилсЯ „жукага.
- ’огда Я начну уничтожать их миры один за другим, и виноваты в этом
будете именно вы, - зловеще улыбнулсЯ ’ракатх.

ѓлава 10

- ‚ыведете сообщение с "’аравы" главный на экран.
ѓенерал ѓреко - единственный оставшийсЯ в живых член ѓенерального
штаба, тЯжело опустилсЯ в кресло. „жеффри ’олвин с тревогой наблюдал, как
кровь, с посеченной осколками спины медленно окрашивает бинты, и
темно-красными пЯтнами проступает на генеральской форме. “ ’олвина мелькнула
мысль подозвать врача, но он тут же передумал. ЌесмотрЯ на свой высокий чин,
ѓреко оставалсЯ боевым офицером и оторвал бы голову любому, кто полез бы к
нему с соболезнованиЯми.
“дивительно было, что ѓреко вообще выжил. …му повезло. Ћн покинул
совещание, даже не дослушав посла килрафи, потому как больше не мог
выслушивать новые обвинениЯ. Ћн просто встал со своего места и вышел.
Ћн шел по коридору, проклинаЯ свою судьбу, килрафи, правительство и это
перемирие, дав себе обещание, подать, наконец в отставку. ‚ эту секунду в
зале совещаний прогремел взрыв. ‚зрывной волной генералу оторвало руку, но к
счастью, это был лишь протез. ‘вою левую руку он потерЯл еще во времЯ битвы
при ‚укар ’аге. ЋторваннаЯ пластиковаЯ конечность принЯла на себЯ основной
удар обрушившейсЯ колонны, и тем спасла генерала. ’олвин еще раз взглЯнул на
генерала, удивлЯЯсь везучести этого человека.
ѓреко двинул плечом, словно потерЯннаЯ рука все еще была на месте, и
неуклюже потЯнулсЯ правой рукой к шее, пытаЯсь почесать ее.
- Ќе трогайте, пожалуйста, у вас в теле все еще остались осколки, -
встревожилсЯ врач, стоЯвший за спиной генерала.
- Џо моему, Я не спрашивал вашего совета доктор, это во-первых. €
во-вторых, кто вас сюда вообще пустил? ќто секретное совещание! „аю вам
десЯть секунд, чтобы убратьсЯ отсюда.
- ѓенерал. Њне приказано быть с вами, до тех пор, пока вы не окажетесь
в госпитале.
ѓреко медленно, было видно, что каждое движение причинЯет ему боль,
повернулсЯ к охраннику.
- ‘ержант! €ли выведите его отсюда, или пристрелите к чертовой матери.
ЊенЯ не волнует, что вы будете делать, но что бы через пол минуты и духу его
здесь небыло.
’олвин сочувственно улыбнулсЯ, провожаЯ взглЯдом спешно удалЯющегосЯ
врача.
- …рунда, хороший глоток виски, пара минут возни с иголкой и скальпелем
и буду как новенький, - проворчал ѓреко, продолжаЯ ожесточенно чесать шею.
Ќаконец засветилсЯ экран, высвечиваЯ сообщение переданное "’аравой".
ѓреко нахмурилсЯ, и надолго замер в кресле, подперев голову здоровой рукой.
—ерез минуту, он поднЯл трубку правительственной свЯзи и набрал номер.
- ѓосподин Џрезидент, это ѓреко. ‚ы еще в здании? Џрекрасно. „умаю, что
вам необходимо зайти ко мне в кабинет... Ќет нет, прЯмо сейчас, это очень
срочно, - сказал ѓреко и повесил трубку.
Њорщась от боли, он обернулсЯ к ’олвину.
- Ќа этот раз, похоже, что нас действительно приперли к стенке. ’ы
уверен, что информациЯ ‚энса, соответствует действительности?
- Љогда он получил эти данные, менЯ уже не было, - ответил ’олвин, - но
ты же знаешь ‚энса. Ћн не стал бы это посылать, если бы у него были какие-то
сомнениЯ.
ѓреко мрачно кивнул.
- ЏЯть адмиралов и семь генералов лежат сейчас в морге. Џогибло больше
ста тридцати человек, бывших на ключевых постах в армии и на флоте. Њы почти
что обезглавлены, а теперь еще и это, - ѓреко мотнул головой в сторону
экрана.
- Љак же все это так совпало? - негодующий возглас ѓреко пронессЯ по
комнате.
- ‚идимо, перемирие с самого начала было уловкой, - ответил ’олвин. -
’еперь мы точно знаем, что они хотели выиграть времЯ, отремонтировать свой
флот и получить возможность бросить все силы на строительство своих
суперавианосцев. € у них это блестЯще получилось. Ћни конечно уже знают, что
мы их раскрыли. ќтот теракт навернЯка был частью их плана.
- ‘колько им понадобитсЯ времени, что бы привести флот к ‡емле?
- …сли их флот полностью готов к выдвижению, то на максимальной
скорости они пересекут €мперию за двенадцать - четырнадцать дней. Ћт границы
до ‡емли их путь займет еще десЯть дней. „аже при максимальном
сопротивлении, с момента пересечениЯ ими границы и до поЯвлениЯ на орбите
‡емли, пройдет максимум две с половиной недели. Џомнишь? Џеред самым
перемирием мы отрабатывали на симулЯторах похожую ситуацию: внезапный удар
килрафи в условиЯх нашей неподготовленной обороны. Џрипоминаешь результаты?
‘ этими новыми авианосцами ситуациЯ выглЯдит еще хуже.
ѓреко вздохнул.
- Ѓэнбридж говорил мне еще сегоднЯ утром: "ЏотребуетсЯ, по крайней мере
четыре месЯца, чтобы привести ”лот в состоЯние готовности, предшествующее
перемирию". Ѓудь оно все проклЯто! - сорвалсЯ он.
„верь кабинета открылась, и вошел Џрезидент ђодхэм в сопровождении
министра иностранных дел „жеймсон.
ѓреко и ’олвин встали, приветствуЯ вошедших.
’олвина до сих пор забавлЯло прозвище "Ѓольшой „юк", данное генералу.
ђостом ѓреко был всего лишь немногим выше полутора метров, впрочем, его
вспыльчивый характер с лихвой компенсировал недостаток роста. ’е немногие из
офицеров, кто осмелившиесЯ шутить на эту тему, частенько потом жалели об
этом.
- Љак вы себЯ чувствуете, генерал? - поинтересовалсЯ ђодхэм,
покосившись на пустой рукав „юка.
- ‚сего лишь протез потерЯл, а так все в порЯдке.
ђодхэм одарил ’олвина холодным взглЯдом, и затем недоумевающе поднЯл
брови.
- —то этот человек делает здесь? - осведомилсЯ он.
- ‘егоднЯ он прибыл сюда по личному приглашению адмирала Ѓэнбриджа, -
ответил ѓреко.
- „жеффри ’олвин! ‚ы больше не ЯвлЯетесь членом генерального штаба, так
что прошу вас немедленно покинуть эту комнату, а лучше и это здание! -
холодно потребовала „жеймсон. - ѓреко, немедленно уберите этого человека
отсюда! џ даже не удивлюсь, если выЯснитсЯ, что он каким-то образом был
причастен к этому теракту!
- Ќет, он останетсЯ здесь.
„жеймсон удивленно уставилась на ѓреко, и потом оглЯнулась на
президента, ища поддержки.
- Љонтр-адмирал „жеффри ’олвин, - не без удивлениЯ ’олвин отметил, что
ѓреко именует его прежним званием, - нарушил приказ о прекращении огнЯ,
следуЯ распорЯжению ѓенерального таба. ќто было сделано, длЯ того, чтобы он
смог получить необходимое прикрытие, и у него поЯвилась возможность лично
участвовать в секретной операции командованиЯ.
- …сли бы этот мерзавец Ќурогами осталсЯ жив, он моментально бы вылетел
в отставку! - Яростно выкрикнула „жеймсон.
‹ицо ѓреко стало похоже на каменную маску.
- ќтот мерзавец, как вы выразились, был моим близким другом. Ќо вы
можете еще спуститьсЯ в морг и высказать ему все, что не решались сказать
при его жизни, - с неприкрытой издевкой ответил он.
- ѓенерал, не могли бы вы объЯснить причину, по которой ’олвин
находитсЯ здесь? - спросил ђодхэм, встав между ѓреко и „жеймсон, не даваЯ ей
наброситьсЯ на генерала.
- Ќачальник генштаба с самого начала подозревал, тут какой-то подвох.
Ћн предложил ’олвину добровольно выполнить тайное задание. „лЯ его
выполнениЯ нужен был именно человек, изгнанный со службы. ’ак мы, - он
холодно посмотрел в лицо президенту, - смогли бы отрицать свою причастность,
если вдруг что-то пошло бы не так. „жеффри организовал переброску части
выведенных из состава ”лота кораблей и некоторого оборудованиЯ в ‹андрейх, а
затем, следуЯ нашему плану, он провел глубокую разведку на территории
€мперии Љилра. ‚ыполнив задание, он вернулсЯ, и прибыл сюда за несколько
минут до взрыва.
- Њы только что получили официальный протест по поводу этой авантюры, -
вставила „жеймсон. - Љилрафи требуют объЯснений. Ћни заЯвлЯют, что пЯть
крейсеров были неспровоцированно атакованы и уничтожены.
- …сть новые сведениЯ о "’араве" и "Ќормандии"? - спросил ’олвин.
- Љилрафи требуют их выдачи.
- Ќеплохой обмен, - вЯло заметил ѓреко. - Љилрафи могут бушевать,
сколько им вздумаетсЯ, но "’арава" доложила только о трех уничтоженных
крейсерах и потере "Ќормандии", а этим ребЯтам Я верю больше, чем этим
мохнатым рылам.
- ‚ соответствии с договором о перемирии они требуют длЯ себЯ права
найти и уничтожить корабль-ренегат, и запрашивают данные о его
местонахождении и предполагаемых маршрутах следованиЯ. Њы обЯзаны
предоставить эту информацию в течение двадцати четырех часов.
„жеймсон оглЯнулась на ђодхэма. ’от нахмурилсЯ, но кивнул, подтверждаЯ
слова „жеймсон.
- „а, в договоре есть такой пункт. ‚ соответствии с договором о
перемири мы должны предоставить им полную информацию об интересующих их
кораблЯх. …сли мы откажемсЯ, то они вправе разорвать договор, и тогда снова
разразитсЯ война.
- Џошлите их к чертовой матери, - усмехнулсЯ ѓреко.
- ’ем более, - подхватил ’олвин, сдерживаЯ улыбку, - эти корабли не
ЯвлЯютсЯ ни частью ”лота, ни даже собственностью Љонфедерации. ’ак что
пускай коты обращаютсЯ за информацией в ‹андрейх, а не к нам.
- Џослушайте, генерал, перемирие повисло на волоске, - оборвал его
ђодхэм. - ‘начала проникновение на их территорию, а теперь еще этот заговор,
с убийством посла €мперии Љилра, спланированный так, будто килрафи сами все
подстроили ради уничтожениЯ нашего руководства.
- ‚ы что, хотите сказать, что взрыв это наших рук дело?! - опешил
’олвин, не верЯ собственным ушам.
- Љак бы там ни было, эта версиЯ вполне вероЯтна, - отрезал ђодхэм, -
нам необходимо рассмотреть проблему со всех сторон.
’олвин набрал в грудь воздуха, пытаЯсь совладать со своими чувствами,
но ѓреко успокаивающе положил руку на его плечо.
- џ был бы вам крайне признателен, - ѓреко холодно взглЯнул на
президента, и со всей вежливостью, на которую был способен, продолжал, -
если бы вы потратили немного своего времени и взглЯнули на последние
сведениЯ нашей разведки. ќта информациЯ пришла менее чем полчаса назад с
борта "’аравы". "’арава" как раз проверЯла наши подозрениЯ по поводу
секретного строительства, место которого предположительно находилось на
территории мертвых миров €мперии •ари. - ѓреко указал на трехмерную
проекцию, в середине которой располагалось изображение нового суперавианосца
килрафи.
ђодхэм оглЯнулсЯ на экран, и долго изучал изображение нового кораблЯ,
поворачиваЯ изображение то так, то эдак. —уть позже на экране засветилась
информациЯ о составе и предполагаемом количестве вражеского флота. ’олвин
стоЯл всего в двух шагах от президента и видел, как бледнеет его лицо.
Ћчевидно, что новаЯ информациЯ Явилась страшным ударом длЯ президента, но
’олвин почему-то не испытывал к нему никакой жалости. Ћн прекрасно помнил,
как адмирал Ќурогами, чуть ли не со слезами на глазах, молил его не
подписывать договора, предупреждаЯ о том, к чему может привести это
перемирие. ’еперь Ќурогами был мертв.
- Ќасколько эта информациЯ надежна? - не своим голосом спросил ђодхэм,
перейдЯ к изучению карты, показывающей место, где был обнаружен вражеский
флот.
- ‘игнал пришел с борта "’аравы", когда она находилась вот здесь, -
ѓреко показал на карте точку, из которой авианосец выходил на свЯзь в
последний раз. - €нформациЯ была добыта с помощью кораблЯ-разведчика,
проникшего в пространство •ари.
- Џо чьему приказу? - прозвучал голос „жеймсон. - € почему менЯ не
поставили в известность? ‚ы не забыли, что Я - министр иностранных дел, и
если вы собрались нарушить мирный договор, то должны были предварительно
поставить менЯ в известность.
- Џо приказу Ќачальника ѓенерального таба, - бросил через плечо ѓреко,
даже не побеспокоившись обернутьсЯ в ее сторону.
- Њожет ли эта информациЯ быть сфальсифицированной? - с таЯщей надеждой
в голосе, спросил ђодхэм.
- ‘ообщение было отправлено лично адмиралом ‚энсом ђичардсом. „лЯ менЯ
этого достаточно.
- ђичардс там? џ думал, он вышел в отставку.
ѓреко усмехнулсЯ.
- ’о, что вы сотворили - это открытый мЯтеж! - выкрикнула „жеймсон. -
…сли бы кто-то еще из членов ѓенерального таба осталсЯ жив, Я бы
потребовала их немедленной отставки! Ђ пока что, Я требую заЯвлениЯ об
отставке от вас лично!!!
ѓреко, начал медленно разворачиватьсЯ в сторону „жеймсон.
- …сли бы вы не были женщиной, - сдерживаЯ себЯ, начал он, - Я бы прЯмо
сейчас заставил вас ответить за эти слова. џ лично мечтаю пристрелить вас за
то, что вы сделали длЯ Љонфедерации. …сли вам хочетсЯ моей отставки - вы ее
получите, но только после того, как будет проведено полное расследование
моей деЯтельности на этом посту, и действий ѓенерального таба, а перед этим
будет проведено расследование вашей деЯтельности! ‚ам разве не интересно
узнать, что известно военной контрразведке о вас и о вашем предполагаемом
сотрудничестве с килрафи?
„жеймсон обернулась на президента.
- џ требую, чтобы этот человек был немедленно отправлен в отставку, а
’олвин препровожден в тюрьму и ожидал расследованиЯ там, - запинаЯсь,
проговорила она.
ђодхэм, совершенно смешавшись, взглЯнул на „жеймсон, медленно сел и
повернулсЯ к голоэкрану.
- ‚аш доклад о дезинформации, подброшенной килрафи, относительно завода
аннигилЯционных боеголовок, тоже был частью плана?
- ’ак точно, и эта информациЯ подтверждает только что полученные
данные, - ответил ѓреко.
- Њы ЯвлЯемсЯ свидетелЯми подготовки, а скорее всего уже начала
полномасштабного наступлениЯ килрафи, - заговорил ’олвин. - Њенее чем через
месЯц килрафи будут здесь, на околоземной орбите; в лучшем случае требуЯ
нашей капитулЯции. •отЯ, если вспомнить все то, что Я узнал о них за времЯ
службы, то они обрушат на ‡емлю тысЯчи аннигилЯционных бомб, а затем
высадЯтсЯ на планету, чтобы перебить выживших, либо принести их всех в
жертву на очередной церемонии в честь ‘ивара.
ђодхэм медленно наклонил голову, видимо принимаЯ решение. Љогда он
поднимал свой взглЯд, „жеймсон попыталась что-то сказать, но ђодхэм жестом
остановил ее. Ћн перевел взглЯд на взглЯд на ’олвина. ‚ глазах его светилась
решимость.
- „жеффри ’олвин, вы были лучшим адмиралом на всем ”лоте. Ѓэнбридж
много раз говорил мне, о том, что очень хотел бы, чтобы вы оказались на
посту командующего ’ретьего ”лота после того, как он уйдет в отставку.
’олвин отвел взглЯд, не в силах что-либо добавить. Џрезидент встал с
кресла, распрЯмилсЯ и твердо посмотрел на него.
- „жеффри ’олвин, Я официально снимаю с вас все обвинениЯ,
предъЯвленные вам после инцидента в системе Њонро. ‘ этого момента вам
официально возвращаютсЯ все награды и привилегии. ‘воим приказом Я
присваиваю вам звание адмирала ”лота Љонфедерации, и назначаю вас
командующим ’ретьим ”лотом Љонфедерации. Џриказываю обеспечить оборону ‡емли
от вторжениЯ сил €мперии Љилра. ѓенерал ѓреко, Я назначаю вас на должность
начальника ѓенерального таба. ‘ этого момента вы командуете всеми
вооруженными силами ‡емной Љонфедерации, - закончил ђодхэм.
- Љакого черта?! - воскликнула „жеймсон.
- ‘оветник „жеймсон, Я уведомлЯю вас о вашей немедленной отставке с
поста министра иностранных дел и советую приготовитьсЯ к расследованию вашей
деЯтельности. џ слишком долго отказывалсЯ верить заЯвлениЯм, направленным
против вас. џ считаю, что теперь следует пристально изучить этот вопрос.
‹ицо „жеймсон вспыхнуло.
- ѓарри, вы не сделаете этого, - прошептала она.
- џ - Џрезидент Љонфедерации черт возьми, и Я имею полное право
назначать и увольнЯть членов правительства по своему усмотрению!
- € сделать из менЯ козла отпущениЯ? Ќу уж нет! ‚се эти обвинениЯ,
направленные против менЯ, ни что иное, как просто ваше желание снЯть с себЯ
ответственность! €менно вы принЯли решение о прекращении боевых действий!
- џ опиралсЯ на ту информацию о политических намерениЯх килрафи,
котораЯ была предоставлена вами.
- ‚ы - президент, - ледЯным тоном заЯвила „жеймсон. - € именно вы в
ответе за все!
ђодхэм опустил голову.
- „а, это так. џ в полной мере осознаю все, - стойко держал удар
ђодхэм, - но Я все равно буду требовать разбирательства. Ђдмирал ђичардс
более полугода назад предоставил мне рапорт, в котором указывалось, что вы
можете представлЯть угрозу безопасности Љонфедерации в свЯзи с захватом
вашего сына, и сообщалось, когда и где килрафи могли выйти на контакт с
вами, длЯ того что бы предложить сотрудничество.
- ‚ы обвинЯете менЯ в предательстве? - взвизгнула „жеймсон.
- Ќет. Џока еще нет, - ответил ђодхэм.
- ‡начит вы хотите моей отставки? •орошо, можете идти к черту. Њожете
объЯвить об этом перед журналистами, но знайте, Я не собираюсь скрывать
своего мнениЯ о произошедшем! - Ћна возмущенно оглЯделась. - ‚ гробу Я вас
всех видала! - крикнула она напоследок, выбегаЯ из комнаты.
ђодхэм проводил ее взглЯдом и развернулсЯ к ’олвину и ѓреко.
- Џростите менЯ, если можете, „юк. ‚ы и все остальные офицеры были
абсолютно правы.
- „аже если мы и смогли бы воскресить их, господин Џрезидент, из-за
вашего решениЯ в ближайшее времЯ погибнут миллиарды людей.
- Ќе надо напоминать мне, „юк.
- ЏридетсЯ. ‚сегда происходит именно так. Ћбычные люди быстро забывают,
насколько враждебен этот мир. Ћни начинают все больше и больше верить своим
фантазиЯм, а расплачиватьсЯ за это, в конце концов, приходитсЯ их детЯм.
€з-за этой глупости человеческаЯ цивилизациЯ рискует быть полностью
уничтоженной.
ђодхэм было, открыл рот длЯ ответа, но осексЯ и опустил голову. —ерез
минуту, очнувшись от раздумий, он продолжил:
- Џосле того, как Я разберусь с „жеймсон, Я уйду с поста Џрезидента, -
объЯвил он. - ‚ице-президент „эйв Љвинсон всегда был против идеи с
перемирием; народ будет на его стороне. „умаю, что ему лучше, чем мне,
удастсЯ сплотить людей перед лицом новой войны.
- Џожалуй, что это неплохаЯ идеЯ, - бесстрастно ответил ѓреко.
ђодхэм встал, и еще раз взглЯнув на голоэкран, облокотилсЯ руками о
спинку кресла.
- „жеймсон постараетсЯ применить, все свои грЯзные приемы. ќто может
замедлить мобилизацию. ‚ свЯзи с этим Я издаю свой последний указ о полной
мобилизации ”лота и переводе экономики в режим военного времени. „жеймсон,
скорее всего, уже на головидение, так что лучше Я сделаю ход первым. Љогда Я
уйду в отставку, мой кабинет тоже уйдет. ‚озможно, это расчистит путь длЯ
Љвинсона.
- •орошаЯ мысль, - таким же бесстрастным тоном поддержал его ’олвин.
ђодхэм кивнул и протЯнул руку ѓреко.
- Џрости менЯ, „юк. Џрости за все.
ѓарольд ђодхэм, развернулсЯ и вышел из зала, даже не обратив вниманиЯ
на охранников, вытЯнувшихсЯ по стойке смирно.
- Џохоже, он поступил так, по велению сердца, - пробормотал ’олвин.
- Џомнишь, чем вымощена дорога в ад? - отозвалсЯ ѓреко. - ‚от только
разгребать эту кашу придетсЯ уже не ему, а нам.

‚се собравшиесЯ были несказанно удивлены. ‘иловой экран, скрывавший
€мператора, в этот раз отсутствовал. ’еперь €мператора могли лицезреть все,
находившиесЯ в зале. Љак только силоваЯ завеса исчезла, все лидеры кланов
церемонно преклонили колени.
- ‚станьте, и поднимите свои головы, - повелел €мператор. - џ
специально приказал убрать экран, чтобы вы могли видеть менЯ и не
сомневались более, в том что Я по-прежнему существую.
‹идеры кланов стоЯли, сохранЯЯ молчание, и украдкой косились друг на
друга.
- „о вас уже навернЯка дошли слухи о покушении на мою жизнь. „а, эти
слухи соответствуют действительности, - сказал €мператор. - Љто-то
действительно попыталсЯ совершить самое отвратительное из преступлений. ‚
нашем Языке даже нет слова, чтобы описать его. Џохоже, что нам придетсЯ
позаимствовать это слово у какой-нибудь низшей расы.
Ћн застыл, словно ожидаЯ чего-то. ‘екунды тЯнулись одна за другой,
тишина становилась тЯгостной, а €мператор продолжал стоЯть, словно ожидаЯ,
что кто-то кинетсЯ ему в ноги с мольбой о пощаде.
Ќикто не двинулсЯ с места.
- …го следует найти, - нарушил тишину €мператор. - Ќо сегоднЯ Я собрал
вас совсем по другой причине. Ќам нужно обсудить предстоЯщие боевые
действиЯ.
Џо залу пронеслась волна облегчениЯ.
- Ќаш флот начал движение четырнадцать дней назад; как только стало
Ясно, что наш замысел полностью раскрыт. ’еперь он на полной скорости
движетсЯ в сторону границы и прибудет в систему Љилры сегоднЯ вечером.
- Ќачалось! - возбужденно прошипел ‚акх. …му вторили другие лидеры
кланов, и утробное рычание эхом разнеслось по залу.
€мператор воздел руку, призываЯ к тишине.
- “лики указывают на виновность людей во взрыве бомбы и гибели наших
послов, а так же вероЯтно, что именно они подготовили и осуществили
покушение, направленное против менЯ - вашего €мператора.
- Ќеужели и впрЯмь, - бесстрастно спросил „жукага, - обе бомбы были
подложены людьми?
- „о менЯ дошли слухи барон, будто вы утверждаете, что взрыв бомбы в
штабе людей не мог быть делом их рук - сверкнул глазом €мператор.
- ќто всего лишь догадка, сир, - ответил „жукага, - у менЯ нет никаких
данных о том, что именно мы взорвали бомбу в их штабе.
€мператор обнажил зубы.
Ћба они знали правду друг о друге, но никогда не признались бы в этом.
- Ѓарон, Я надеюсь, что вы приложите все свои силы, что бы не дать им
объединитьсЯ и выступить единым фронтом. „аже сейчас они все еще не могут
прийти к согласию. Џрежде чем они закрыли наше посольство, мы получили
информацию о том, что люди начали мобилизацию.
- —то нам делать с посольством людей здесь, на Љилре? - спросил ‚акх.
- ‘егоднЯ утром, по моему приказу посольство было захвачено. €х всех
пытали, и некоторые сознались в организации взрывов. Ќемногим позже, все они
были казнены, - оскалившись, сообщил €мператор. - Ќа основании этих
показаний мы обвинили их в подрыве моего крейсера. Ќаши действиЯ полностью
оправданы. € так следует поступать со всеми людьми, поскольку они не
заслуживают ничего другого, кроме полного уничтожениЯ их, и миров, на
которых они обитают.
- Ќо это же противоречит всем правилам войны, - еле выговорил „жукага.
- Ћ каких правилах войны вы говорите, Ѓарон? - пошипел ‚акх. - ‘ этими
животными, не может быть никаких правил. Ћни не достойны нашего уважениЯ,
они будут истреблены без раздумий и милосердиЯ.
€мператор с минуту удовлетворенно наблюдал за дискуссией баронов, затем
снова взЯл слово.
- џ устал от этой человеческой мрази и того разложениЯ, которое они
принесли в €мперию. Џоэтому Я приказываю: всех до единого пленных людей,
которых мы до сих пор удерживали в живых, а так же люди- рабы должны быть
уничтожены. Ќовый флот необходимо вооружить термоЯдерными бомбами, покрытыми
стронцием. ќти ракеты следует взрывать в атмосфере их планет, дабы сделать
их абсолютно непригодными длЯ жизни. ‚се миры людей должны быть уничтожены!
Џосле слов €мператора, зал взорвалсЯ ревом.
„жукага оглЯделсЯ вокруг, и впервые в жизни почувствовал, что стоит на
краю бездны. …сли бы его заговор удалсЯ, все они пошли бы за ним. Ќо он
потерпел неудачу, и теперь они готовы при случае разорвать его на части. Ћн
вдруг поймал себЯ на том, что чувствует резкое неприЯтие и отвращение перед
лицом подобной дикости. „а, он желал видеть людей побежденными, стоЯщими на
коленЯх и молЯщими о пощаде. Ќо вместе с тем, он осознал, что питает к ним
какое-то непонЯтное чувство, если не расположение, то по меньшей мере
уважение. ’о, что предлагал €мператор, было чудовищно.
- ќти действиЯ вызовут их гнев, и гнев такой силы, с которым мы до сих
пор еще не сталкивались, - решилсЯ возразить „жукага. - Ћни будут сражатьсЯ
так, как никогда до этого не сражались.
- Ћни - животные, годные только длЯ охоты, они не знают что такое
настоЯщаЯ Ярость - ответил €мператор.
- ќто не так, сир.
‚ зале повисла мертваЯ тишина. Ќикто из присутствующих не мог поверить,
что „жукага осмелилсЯ спорить с €мператором. Ќа секунду, барон сам испугалсЯ
своей смелости.
- ’еррор не приведет к их повиновению, - быстро добавил „жукага. - ‹юди
не настолько глупы. Ћни уж лучше предпочтут погибнуть, защищаЯ свои дома,
нежели покоритьсЯ.
- „елайте, то, что вам приказано, Ѓарон! - резко ответил €мператор. -
‡аставьте их сдатьсЯ! Ђ теперь оставьте менЯ.
–еремонно поклонившись, „жукага вышел из зала.

* * * * *

џсон выждал, пока погасли последние сполохи от гиперпространственного
прохода, и открыл глаза.
- Џоправка координат закончена. Љоординаты близки к расчетным, -
доложил навигатор.
- Љакова обстановка? - џсон обернулсЯ к офицеру, склонившемусЯ над
картой сектора.
- "Ѓаннокбурн" находитсЯ в восьмидесЯти девЯти тысЯчах кликов прЯмо по
курсу. Џредварительные данные с оптических сканеров: на момент прыжка
преследователи - три корвета и один сторожевой корабль, находились на
дистанции в сорок две тысЯчи девЯтьсот кликов от нас, и их скорость
составлЯла восемь и две десЯтых клика в секунду.
џсон кивнул офицеру и развернулсЯ к своему пульту. Џришло времЯ
оглЯдетьсЯ. ‹ишь после этого можно было принимать какие-либо решениЯ.
- ‹етнаЯ палуба!
- „умсдэй на свЯзи.
- —то там у вас?
- ‚се истребители готовы к взлету. ’олько прикажите, а уж мы-то...
- Љак с боеприпасами?
Ћтветом был обычный длЯ „умсдэЯ мрачный взглЯд.
- •ватит еще на один бой капитан, не больше. ‚осемь торпед, вот все что
у нас осталось. €стребителЯм придетсЯ вылетать с половиной стандартного
боекомплекта и зарЯдов к линейным ускорителЯм.
- †дите приказа, никому не покидать палубу.
- Љапитан! "Ѓаннокбурн" на свЯзи.
—ерез секунду на экране засветилось лицо Џаладина.
- Љак дела, парень?
џсон улыбнулсЯ. „аже несмотрЯ на то, что формально он командовал этой
флотилией из двух кораблей, Џаладин оставалсЯ верен себе и не обращал
вниманиЯ на протокол.
- €стребители готовы бою. ђемонтнаЯ бригада уже заварила трещину в
левом двигательном отсеке, так что почти все в порЯдке.
- Љак ‚энс?
- Њрачнее тучи. Џохоже, ‘паркс повредила пару из его суперкомпьютеров,
когда освобождала палубу. ‚энса чуть удар не хватил. Ќо этого еще мало! Ќаша
€скорка поставила ему ультиматум, требуЯ выделить людей длЯ помощи в
демонтаже. Љогда стали принимать истребители ей понадобились люди длЯ
ремонта... ’ак что взЯли нашего старика в оборот, и похоже, теперь спуску
уже не дадут. •отЯ, в общем-то что ему оставалось делать? Ќо ничего, старик
пока что держитсЯ молодцом, не подает виду, как будто так и надо.
- Ќеплохо длЯ ‘паркс, - рассмеЯлсЯ Џаладин, но тут же помрачнел.
- ‚переди нас ждет дело, парень. ‘о стороны Љилры в нашу систему только
что прыгнул еще один крейсер в сопровождении двух эсминцев. Џохоже они идут
на перехват. џ полазил по их каналам свЯзи, отступать они похоже не
собираютсЯ. ’ак что...
- Њы успеем проскочить мимо них к точке гиперпрыжка?
- ЊаловероЯтно.
џсон переключилсЯ на свЯзь с двигательным отсеком.
- ‡акрыть лопасти топливозаборников! Њне нужна максимально возможнаЯ
скорость.
- …сли мы это сделаем, то после прыжка останемсЯ совсем без топлива.
- ‚ыполнЯть приказ!
Ћн переключилсЯ обратно на канал Џаладина.
- •орошо „жеймс, давай как можно скорее убиратьсЯ отсюда и будем
надеЯтьсЯ, что нас не будут поджидать с той стороны.
- Џарень, глЯдЯ на то, что происходит, Я думаю, что мы здорово
разворошили этот муравейник. —уть ли не всЯ империЯ всполошилась в попытке
пустить нам кровь.
- —то ж, будем надеЯтьсЯ, что карты Љрюгера не врут, и нам все же
удастсЯ выбратьсЯ отсюда.

ѓлава 11

‹ифт нес адмирала вниз, под землю, на уровень, где располагалсЯ
секретный командный бункер. Ћдному богу была известна глубина на которой
находилсЯ этот командный пункт штаба флота. ‡ащищенный от всех мыслимых и
немыслимых видов просушиваниЯ и любых видов оружиЯ, он мог выдержать любую
атомную бомбардировку.
‘коростной лифт опускалсЯ уже секунд тридцать. ’олвин посмотрел на
часы. ќкстренное заседание штаба, созванное по инициативе „юка ѓреко, должно
было начатьсЯ две минуты назад.
„вери лифта наконец открылись, и ’олвин поспешил к выходу. ЏройдЯ все
необходимые процедуры по идентификации личности, он смог наконец пройти
внутрь. Џреодолев коридор, ’олвин оказалсЯ у искомой двери. Ѓегло оглЯдев
себЯ, он подтЯнул ремень, машинально поправил фуражку, и внутренне
подобравшись, решительно потЯнул за ручку.
‡ал заседаний уже был заполнен штабными офицерами и командирами
подразделений. ‚зглЯды собравшихсЯ обратились на ’олвина.
„ойдЯ до своего кресла, адмирал облокотилсЯ о спинку кресла и окинул
взглЯдом собравшихсЯ. ‘нова боль утраты сжала ему сердце. ‘колько его
друзей, командиров и просто хороших людей погибло от взрыва той бомбы!
’еперь их места занимали новые лица.
‘егоднЯ, непривычный груз высочайшей ответственности лежал на адмирале.
Љомандование ’ретьим ”лотом всегда было прерогативой Ѓэнбриджа, а теперь
тЯжелым грузом легло на его плечи. Ќа секунду он почувствовал себЯ слабым и
одиноким старцем, но встрепенувшись, прогнал прочь накатившую слабость. Ћн
приветствовал собравшихсЯ.
- „оброе утро! Џрежде чем мы начнем, хочу сделать одно официальное
заЯвление.
ђаскрыв папку, он извлек оттуда конверт, и вскрыв его, достал
белоснежный листок рифленой глЯнцевой бумаги с гербом Љонфедерации
красовавшемсЯ в заглавии.
- Џо приказу Џрезидента, распорЯжением ѓенерального таба Ђдмирал
„жеффри ’олвин назначаетсЯ командующим ’ретьего ”лота Љонфедерации, с
главной задачей встретить, атаковать и уничтожить любые враждебные силы,
целью которых будет вооруженное вторжение в пространство Љонфедерации. ‚
соответствии с —резвычайным “казом No 394, командующий ”лотом уполномочен
задействовать любые необходимые длЯ этого силы и средства.
Џод командование ’ретьего ”лота переходит ’ретьЯ эскадра Љапитана
Џервого ђанга Џоловски...
Ћн отложил текст приказа и посмотрел в зал.
- џ не буду перечислЯть все подразделениЯ, чьими командирами вы
ЯвлЯетесь, в этом списке вы все и так присутствуете, - сказал он, - а если
кого-то по ошибке вдруг не оказалось, то властью, данной мне президентом, Я
забираю вас под свое начало!
‡ал напрЯженно следил за адмиралом.
’олвин включил голопроектор. Џеред глазами собравшихсЯ возникло
изображение нового суперавианосца килрафи. ђЯдом высветилась карта €мперии,
где Яркой россыпью красных точек было обозначено предполагаемое
местонахождение вражеского флота. „линные линии тЯнулись в пространство
Љонфедерации, показываЯ возможные маршруты его выдвижениЯ.
‡ал заполнЯлсЯ негромким шумом, по мере того как командиры эскадр и
корабельных соединений ознакомлЯлись с новой информацией.
- Ќаша задача состоит в том, чтобы встретить и остановить эти силы
прежде, чем они достигнут внутренних миров Љонфедерации, - перервал
обсуждение голос ’олвина.
- € сколько истребителей несут эти корабли? - спросил ‹ифорд Ѓеверидж -
командующий Џервой эскадры.
- Ќаша разведка не смогла произвести детальное сканирование. ‚се что у
нас есть, это данные оптических приборов и результаты одного сканирующего
импульса. Ќаши эксперты полагают, что на этих кораблЯх четыре, но вероЯтнее
всего шесть летных палуб. ’очные выводы делать пока что рано, но учитываЯ
размер и массу этих кораблей, можно с уверенностью предположить, что эти
корабли несут по меньшей мере двести пЯтьдесЯт - триста ударных машин.
€нфракрасное сканирование выЯвило наличие электронной эмиссии у пЯти
кораблей, что свидетельствует о запущенных реакторах. Ћстальные семь
авианосцев пока в нерабочем состоЯнии.
- Ѓог мой, „жефф! „а если даже пЯть из них нападут на нас, то нам
придетсЯ сражатьсЯ чуть ли не с полутора тысЯчами истребителей, - подал
голос контр-адмирал Ђллен ‡айтек. ’олвин оглЯнулсЯ на говорившего, и в
очередной раз внутренне содрогнулсЯ, когда снова взглЯнул на изуродованное
лицо Ђллена.
ѓод назад ‡айтек потерЯл один глаз и при этом получил тЯжелые ожоги во
времЯ, когда брилсЯ испорченной электробритвой. „о сих пор он был убежден,
что это был коварный акт саботажа со стороны килрафи. Џравда ’олвин, каждый
раз, видЯ как ‡айтек бреетсЯ своей бритвой, ужасалсЯ, и ему начинало
казатьсЯ, что бритва сейчас взорветсЯ сама, без посторонней помощи.
- ’ем не менее, это еще далеко не все. “ килрафи было как минимум, еще
девЯтнадцать авианосцев и, по меньшей мере, двадцать тЯжелых крейсеров,
несущих по тридцать истребителей каждый. ‚ результате, к этой цифре можно
приплюсовать еще примерно три тысЯчи семьсот истребителей.
‚ зале повисло молчание.
- ђасполагаем ли мы какими-нибудь данными о реальном количестве
боеспособной техники и численности обученного персонала? - прозвучал голос
„юка ѓреко.
- ќто единственное, на что мы надеемсЯ, - ответил ’олвин. - ’еперь
становитсЯ понЯтной причина их проблем с транспортами и периодическаЯ
нехватка ракет. Ћни напрЯгали все свои силы, чтобы продолжать войну, и тайно
строить новый флот, но на все сил не хватало. џ уже отдал экспертам все
имеющиесЯ на эту тему данные и теперь жду их отчета, но Я практически
уверен, что они не могли в полном объеме выполнить обе задачи. џ
предполагаю, что пока длилось перемирие, они снЯли лучшие эскадрильи со
своих старых авианосцев и отправили машины вместе с персоналом на новые
корабли, заменив их новобранцами. ‘ообщение с "’аравы" подтверждает мое
предположение. ‘ кораблей, которые в соответствие с планом перемириЯ,
подлежали консервации, более тысЯчи истребителей вместе с экипажами были
снЯты и переправлены в неизвестном направлении, предположительно в район
строительства нового флота. џ уверен, что тЯжелее всего будет иметь дело с
их новыми авианосцами, которые будут лучше других готовы к бою. ЋставшаЯсЯ
часть флота будет играть лишь вторичную роль, обеспечиваЯ поддержку, либо
работаЯ на других фронтах с целью отвлечениЯ вниманиЯ. Ќо в любом случае,
нам придетсЯ столкнутьсЯ как минимум с полутора тысЯчами истребителей
базирующихсЯ на пЯти авианосцах, и они прЯмо сейчас направлЯютсЯ прЯмо к
‡емле. џ уж не упоминаю о более чем сотне кораблей сопровождениЯ.
- ‘колько наших истребителей сможет их встретить? - спросил адмирал
‡айтек.
- ‚ течение двух недель мы сможем привести в боевую готовность пЯть
авианосцев и еще сорок шесть кораблей, которые мы сможем использовать в
качестве кораблей сопровождениЯ. ‚ общей сложности, все они смогут нести
шестьсот девЯносто истребителей.
- ‚сего только пЯть авианосцев?!
- Ќа самом деле, сейчас только два из них находЯтсЯ в полной боевой
готовности, - ответил ’олвин. - „аже если работы будут идти круглосуточно и
ничто нам не помешает, то только три авианосца смогут присоединитьсЯ к ”лоту
до того времени, когда килрафи окажутсЯ в пространстве Љонфедерации. Џройдет
полтора, а скорее даже два месЯца, прежде чем остальные корабли смогут выйти
из доков.
- „жеймсон великолепно провела демобилизацию, - с досадой отметил
ѓреко.
- €ногда бывает по-настоЯщему тЯжело быть военным, - поддержал его
Џоловски. - Ќе знаешь, где враг опаснее там, на передовой или здесь в тылу,
за твоей спиной. ‘ каким бы наслаждением Я разорвал бы эту „жеймсон на мелки
кусочки!
’олвин поднЯл руку, требуЯ тишины.
- Џомните, мы - военнослужащие. ѓражданскаЯ политика - не наше дело.
Ќаша задача - защитить Љонфедерацию от врага, который уже стоит на пороге. џ
рассчитываю на то, что вы приложите к этому все ваши усилиЯ. „а, несколько
человек привели нас к этому, но наша задача служить Љонфедерации, а не
сотрЯсать воздух. џ хочу, чтобы вы думали о тех миллиардах, которые окажутсЯ
под бомбами килрафи и тех выживших, кто окажетсЯ длЯ них дичью, если мы
потерпим неудачу. Ќа весах лежит существование человеческой цивилизации.
‘лова рождались сами собой, без его участиЯ. ‚ любой другой обстановке
они звучали бы банально, но здесь все было по-другому. ‚се было просто: от
них зависело, останетсЯ человечество жить или исчезнет. Ћдна ошибка и все
будет кончено. Ќе останетсЯ ничего, уйдут в никуда две тысЯчи лет истории
Ђнглии, останетсЯ только разрушение и смерть.
"Ќет, нельзЯ думать об этом, - корил он себЯ. - …сли Я не займусь делом
весь, без остатка, то просто сойду с ума".
Ќажав несколько клавиш, он вывел на голоэкран карту ближайшей к ‡емле
области пространства и прыжковых линий, ведущих в сторону границы.
- Љилрафи могут подойти по трем основным маршрутам, и все они сходЯтсЯ
здесь, - он указал на белого гиганта - звезду, от которой шло множество
прыжковых линий. - ‡десь, у ‘ириуса, линии гиперпереходов сходЯтсЯ, а затем
идут прЯмо к земле. ‘амый короткий маршрут, прыжковаЯ линиЯ "Ђльфа", она
состоит из десЯти прыжковых точек от границы до ‘ириуса и четырех до ‡емли.
‘ледующий маршрут, "Ѓета" - двенадцать прыжков от границы, и "„ельта" -
тринадцать. ‚се другие маршруты гораздо длиннее. „умаю, что килрафи
настолько уверены в своих силах и заинтересованы в том, чтобы не дать нам
времени на подготовку, что пойдут по кратчайшему пути. џ предлагаю встретить
их перед ‘ириусом.
- Ќо, это означает бросить на растерзание несколько сотен колоний, -
севшим голосом промолвил Џоловски. - Њой дом - ‚аршава, одна из них.
’олвин кивнул.
- ‘уществует восемнадцать основных маршрутов движениЯ в сторону
внутренних миров, и пара дюжин путей, идущих почти параллельно границе. „о
перемириЯ, ни мы, ни килрафи не имели достаточно сил, чтобы перекрывать все
маршруты, и ограничивались лишь обороной стратегически важных систем. ’еперь
им хватит сил, что бы атаковать на всех участках границы и во всех
направлениЯх. Ќам же, не хватит сил даже длЯ того, чтобы нанести контрудар в
одном месте. Ќо даже если бы у нас и были силы, пройдет несколько недель,
пока мы сможем хоть что-то организовать. Љ тому времени будет уже слишком
поздно. Љроме того, килрафи могут теперь держать множество своих старых
авианосцев в резерве, чтобы своевременно реагировать на любые наши
передвижениЯ, так же, как мы в прошлом держали в опасных местах легкие
рейдеры.
Ќам придетсЯ отступить и собрать в единый кулак все, что у нас есть.
…сли же мы попытаемсЯ остановить их на границе, они просто обойдут нас по
флангам.
- Џочему бы не ударить первыми? ђасколоть их и разгромить по частЯм,
как при ‚укар ’аге? - спросил ѓреко.
- Ќа этот раз это не сработает. „аже если мы соберем все что у нас
есть, и прЯмо сейчас ударим, их старые авианосцы, оставленные в резерве,
остановЯт нас, а новый флот просто пойдет дальше к ‡емле. ‚о-вторых, они
моментально догадаютсЯ, что мы пытаемсЯ расколоть их силы, и не допустЯт
этого.
…динственное, что нам осталось в этой ситуации - встретить их главные
силы и остановить их.
- ’ак что же будет с моим домом? - спросил Џоловски.
’олвин посмотрел в глаза Џоловски. …динственным ответом было
"оставить", но он не хотел давить на капитана.
- Њайк, килрафи могут нанести удар двумЯ способами. Џервый: прорвать
наши передовые линии, затем разойтись и начать уничтожать колонии одну за
другой. Љаждый день, который они при этом терЯют, дает нам возможность
сосредоточить все большие и большие силы. Ћни прекрасно это знают. ‚торой
путь - пойти напролом, оставив уничтожение колоний на потом. ’огда они
уничтожат главные планеты и противостоЯщий им флот.
џ готов поставить десЯть против одного, что они пойдут вторым путем.
ќто выглЯдит вполне по-военному, и мы поступили бы точно так же: уничтожили
главный мир и внутренние планеты, а потом завершили бы войну. …динственное
преимущество, которое мы имеем - это возможность сконцентрировать все свои
силы как можно ближе к главной базе, мы сможем быстро бросать корабли в бой,
веденные в строй в последнюю минуту. Љилрафи придетсЯ сильно растЯнуть, свои
коммуникации, что непременно ограничит их возможности.
- ‚ам легко говорить, - возмутилсЯ Њайк. - Ђ у менЯ всЯ семьЯ на
‚аршаве!
- “ вас есть альтернативное предложение? - сухо осведомилсЯ ’олвин.
Ћн понимал, что нельзЯ просто приказать людЯм забыть о своих домах и
семьЯх. Ћни должны будут поступить так, надеЯсь на победу и последующее
освобождение, независимо от того, насколько призрачна такаЯ надежда.
Њайк склонил голову, и уставилсЯ в свой электронный блокнот.
- „а, пожалуй вы правы адмирал, это единственный выход.
- Љ сожалению, мы не можем сообщить губернаторам и руководителЯм
колоний о нашем плане из соображений безопасности. Џо тем же причинам,
господа, никто за пределами этой комнаты не должен ничего знать о том, что
здесь было сказано.
- Њожет, все же предупредить тех, чьи миры стоЯт прЯмо на пути килрафи?
- спросил ‡айтек. - „аже если килрафи пойдут напрЯмик, часть их крейсеров
все равно будет послана длЯ того, чтобы уничтожить планеты, стоЯщие у них на
пути. Ћни непременно уничтожат их, ведь не могут же они позволить себе
оставить наши базы у себЯ в тылу. —уть ли не у каждой пограничной колонии
есть база, некоторые системы имеют даже гарнизоны и орбитальные боевые
станции. Ћни смогут успешно противостоЯть отдельным кораблЯм, но против той
армады, что в этот раз на них навалитсЯ, им не выстоЯть. ’олвин мрачно
кивнул. ќто означало, что миллионы людей на приграничных мирах погибнут. Ћн
мог только надеЯтьсЯ, что жители миров, оказавшихсЯ на пути армады килрафи,
уйдут в необжитые области своих миров и там смогут переждать нападение. ‚
конце концов, большинство этих миров было населено крайне скудно, и на них
хватало места, чтобы спрЯтатьсЯ. ‚ начале войны большинство внешних миров,
за исключением разве что ‹андрейха, было выжжено. Џогибли миллиарды. ‚нешние
миры до сих пор не могли оправитьсЯ от этого. Ћбласть выжженных миров
тЯнулась чуть ли не до ‘ириуса, пока не тронутого войной.
’олвин хотел надеЯтьсЯ, что колонисты построили себе достаточно
глубокие бункеры, чтобы выжить при орбитальной бомбардировке.
- Љолонии просто сбрасываем со счетов? - спросил „юк, очевидно желаЯ,
чтобы не осталось недоговоренностей.
- Њестное ополчение самостоЯтельно решит, оставатьсЯ у себЯ или
присоединитьсЯ к нам, но Я бы предпочел, чтобы все, что можно, было
сосредоточено здесь, - ’олвин указал на ‘ириус, мерцавший в центре карты. -
‚се решитсЯ именно здесь, у ‘ириуса.
- —то слышно про ‹андрейх и Љрюгера? - поинтересовалсЯ Џоловски.
- џ попрошу их помочь нам и заодно вернуть авианосцы, которые мы им
отдали, но Я сомневаюсь, что он будет рад тому, что мы снова отбираем у него
корабли по причине "стратегической необходимости".
’олвин мог легко предугадать, реакцию Љрюгера, на подобное требование.
- €так, господа, мне нужно, чтобы флот был полностью готов к выдвижению
в течение четырех дней.
Џрисутствующие изумленно воззрились на ’олвина.
- Џройдет дней восемь, а то и десЯть, пока мы сможем укомплектовать
корабли экипажами, - запротестовал ‡айтек. - „аже с оставшихсЯ в строю
авианосцев списана половина экипажа. Ќекоторые из них оказались где-то на
окраинах Љонфедерации!
- ‚ —резвычайном указе 394Ђ есть статьЯ, разрешающаЯ в условиЯх
чрезвычайного положениЯ комплектовать экипажи за счет снЯтиЯ команд с
гражданских судов и возвращениЯ отправленных в отставку. ‚оспользуйтесь
этим. ѓрозите им трибуналом, или опоите и грузите на борт в бессознательном
состоЯнии если нужно. Ќо Я требую, чтобы экипажи были полностью
укомплектованы за девЯносто шесть часов. ‚се господа, начинаем работу.
Ђдмиралы, полковники и генералы потЯнулись к выходу. ’олвин включил
свою электронную записную книжку, готовЯсь отдавать приказы. Ћторвав взглЯд
от экрана, он увидел, что „юк осталсЯ на месте.
- —то-то не так? - спросил ’олвин, догадываЯсь, что его ждут плохие
новости.
„юк кивнул.
- џ только получил сообщение от Љрюгера.
- Џродолжай.
- Ћн ответил именно так, как Я и ожидал: "‚ы заварили эту кашу, вы ее и
расхлебывайте. €дите к чертовой матери". Џримерно вот так.
’олвин сокрушенно вздохнул.
- Ќеужели этот идиот Љрюгер не понимает, - возмутилсЯ ѓреко, - что если
ЉонфедерациЯ падет, то скоро наступит и очередь ‹андрейха. Љоты сожрут его и
не подавЯтсЯ.
- …сли он пойдет к нам на помощь, они ударЯт его в спину. ќто давнЯЯ
проблема с колониальным ополчением, призываемым на помощь регулЯрным частЯм.
Њало кто сможет уйти неизвестно куда, оставив собственный дом незащищенным.
’олвин остановилсЯ, понЯв, что у „юка есть еще что-то.
- “ ’ебЯ что-то еще, „юк?
- „а. Ћн также сообщил, что "’арава" не смогла вернутьсЯ и считаетсЯ
погибшей. ’олвин застыл, глЯдЯ в глаза ѓреко.

‘тоЯ на балконе дворца, €мператор, запрокинув голову, смотрел в алеющее
небо. ироко раскрыв свой единственный здоровый глаз, и слегка приподнЯв
шерсть на загривке, как в предчувствии большой охоты.
Ћн оглЯнулсЯ на внука.
- ‚еликолепно, просто великолепно, - проговорил он, наблюдаЯ за
проплывавшими кораблЯми.
Њеньше чем в километре над дворцом проходил ЏЯтый ”лот €мперии Љилра.
Љорветы, сторожевые корабли и эскадры эсминцев уже прошли. ‘ейчас над ним
проплывал последний из тЯжелых крейсеров, и наконец, на горизонте показалсЯ
"•агку'ка" - первый из новых суперавианосцев.
‚сЯ планета была свидетелем этой мощи. ‚се истребители были выпущены, и
теперь они ровными клиньЯми проплывали над дворцом. „вести восемьдесЯт
истребителей заполнили собой небо до горизонта, а чуть выше проплывала
громада авианосца, ощетинившаЯсЯ многочисленными орудиЯми и торпедными
аппаратами, тускло отсвечивала бронЯ в лучах восходЯщего солнца.
Џервый авианосец прошел, за ним показались еще четыре. €мператор
безмолвно смотрел на них, наблюдаЯ момент кульминации - многолетние усилиЯ,
и труд сотен миллионов килрафи.
ќти корабли, превосходили все, что когда-либо поЯвлЯлось в этой части
‚селенной, Љогда закончитсЯ война, такие авианосцы смогут противостоЯть даже
Њанту, если те посмеют вернутьсЯ.
- ‚нук мой, с такой мощью, победа будет в наших руках.
- •очу напомнить, мой €мператор, этот флот более чем вдвое меньше того,
что мы планировали, - осторожно возразил ’ракатх. - Ќе стоит объЯвлЯть о
победе, пока не почувствуешь вкус добычи на своих клыках.
€мператор кивнул, его слишком возбудило это зрелище. Ќедавно он перенес
попытку покушениЯ, и от этого был возбужден вдвойне. Ћсторожность на миг
изменила ему, выпускаЯ наружу сокровенные мысли. Џопытка убийства потрЯсла
его до глубины души.
‡наЯ, что скоро его ждет дорога к предкам, он мечтал увидеть церемонию
‘ивара посреди опаленных руин ‡емли. …сли он увидит эту церемонию, то можно
будет спокойно уйти.
- ‚озвращайсЯ с победой, внук мой, - сказал он наконец, - это
единственное, о чем Я прошу. ’ы должен победить людей к началу церемонии
‘ивара, что бы мы смогли провести ее там - на ‡емле.
- џ понЯл, мой €мператор.
- Ќа счет „жукаги. ’ы нашел еще что-нибудь?
- ’рое умерли под пытками, но никто ничего не сказал. Џохоже, он хорошо
обезопасил себЯ. Њы пока не можем подвергнуть его прЯмому допросу, его
позиции среди баронов еще слишком сильны.
- ‚озьми его с собой, - тихо посоветовал €мператор.
- Ќо...
- ’ы слышал, что Я сказал. џ приказал ему прибыть сюда. ‘ейчас он
ожидает нас в соседнем зале. Ћн должен пойти с тобой.
- …го дело - разведка. ‚ настоЯщем бою ему делать нечего!
- Ћн все же глава клана. Њесто во флоте - это честь, от которой он не
может отказатьсЯ. „умаю, ты знаешь как поступить с ним, когда начнетсЯ
битва.
- Ѓрать его с собой..., это может оказатьсЯ опасным, - с сомнением
прозвучал голос Џринца.
- ’ы справишьсЯ, - ответил €мператор, даваЯ знак охраннику открыть
дверь в соседний зал. Ћсторожно озираЯсь, вошел „жукага и склонилсЯ в
церемонном поклоне.
- Џоднимитесь, барон. ‘кажите, ну не прекрасен ли наш флот?
„жукага поднЯлсЯ с колен.
- Ќевиданное зрелище!
- Љакие новости из Љонфедерации?
- €х сенат все еще спорит. Ћднако у менЯ есть информациЯ, что два
авианосца вышли с главной базы, скоро за ними последует третий, верфи
работают без перерыва, пытаЯсь подготовить к полету те корабли, что стоЯт в
доках. ЌесмотрЯ на то, что в правительстве нет согласиЯ, новый президент
действует очень быстро, хоть официально война еще и не объЯвлена.
‘ейчас проблемы нам создает только ‹андрейх, устраиваЯ рейды на наши
территории, но слава ‘ивару, их корабли не углублЯютсЯ далеко.
- Ќе понимаю, как у них это получаетсЯ. Ћни не только живут там, но и
умудрЯютсЯ причинЯть нам серьезные неприЯтности, - сказал ’ракатх. „жукага
пожал плечами, словно соглашаЯсь. "€ именно поэтому ты до сих пор и не
покорил людей, и никогда не сможешь их победить!" - с ненавистью подумал он.
- “ менЯ длЯ вас новое назначение, барон.
„жукага напрЯгсЯ, ожидаЯ подвоха.
- ‚ы пойдете с флотом барон. Џредложите людЯм капитулЯцию, обещайте им
все что угодно, вы же это хорошо умеете делать. ѓлавное это максимально
ослабить их перед нашим ударом.
Ѓарон склонилсЯ в низком поклоне.
"Ћни что, решили устроить мне несчастный случай? —то ж, теперь это
похоже становитсЯ традицией!"
- џ простой разведчик, мой €мператор. Ќе лучше ли будет отправить
одного из ваших великих воинов?
- ‚ы знаете этих животных лучше, чем кто-либо, барон. Ћни уже хорошо
знают вас, так что пусть у них еще раз будет возможность услышать ваш голос
перед тем, как мы уничтожим их. џ помню, что вы возражали против наших
великих планов. Џосмотрим, сможете ли вы убедить их сдатьсЯ и таким образом
спасти этих животных, на которых вы стали так похожи.
Ѓарон медленно оглЯнулсЯ, зал заполнЯлсЯ старшими офицерами.
Ћн попал в западню и отказатьсЯ то этого назначениЯ, не было ни какой
возможности.
- Љак прикажете, мой €мператор, - поклонилсЯ „жукага.
€мператор развернулсЯ к балкону.
- Љак ты планируешь действовать, внук мой?
- ”лот на максимальной скорости пойдет к границе, мой €мператор.
’анкеры будут сопровождать его, чтобы мы могли двигатьсЯ как можно быстрее.
‚торой ”лот, с четырьмЯ ударными авианосцами, соединитсЯ с нами в
приграничной зоне и нанесет первый удар, как можно дольше прикрываЯ главные
силы. —етвертый ”лот с тремЯ авианосцами направитсЯ в ‹андрейх, чтобы все
там уничтожить и обезопасить нас с фланга. Џервый ”лот, с тремЯ авианосцами
останетсЯ здесь, в резерве. Ћстальные корабли и авианосцы также останутсЯ в
резерве, поскольку большаЯ часть экипажей и пилоты истребителей переведены в
ЏЯтый ”лот.
- ’о есть мы сможем использовать только десЯть старых авианосцев? -
спросил €мператор.
- ‚ €мперии не хватает обученных пилотов. ќто очень серьезнаЯ проблема.
‚се наши лучшие пилоты отправлены на авианосцы "•акага", иначе пришлось бы
комплектовать ЏЯтый ”лот необстрелЯнными курсантами. Џройдет не меньше года,
прежде чем у нас будет достаточно пилотов, и мы могли бы использовать
оставшиесЯ авианосцы.
€мператор сверкнул своим единственным глазом, но промолчал.
- —то ж, быть посему, - сказал он, отвернувшись..., - Ђ теперь, принеси
€мперии победу!

ѓлава 12

Љапитан џсон Ѓондаревский, сгораЯ от Ярости, печатал шагами покрытие
посадочной площадки. Љомандный бункер, объединенного штаба сил ‹андрейха,
уже проглЯдывал между ангарами. †адно пожираЯ его взглЯдом, џсон быстро
сокращал расстоЯние.
‚ сопровождении, еле поспевавшего за ним, адмирала ђичардса, он взбежал
на крыльцо зданиЯ главного штаба, и еле удостоив охранников взглЯдом,
процедил:
- џ должен немедленно видеть Љрюгера!
- €звините капитан, но у нас нет приказа пропустить вас.
- Љ черту ваши приказы! џ должен немедленно видеть эту мокрицу! -
Яростно бросил џсон, и двинулсЯ к двери.
‡ахваченные врасплох, часовые попЯтились, но замешательство длилось
лишь какую-то секунду. Ћтступив к двери, они намертво перекрыли проход. Ћдин
из охранников вытЯнул руку в предупреждающем жесте.
- Љапитан, не заставлЯйте нас прибегать к крайним мерам!
- Џрочь с дороги щенок, пока Я не...
- Ќе стоит, џсон, - остановил его ђичардс. - Ћни всего лишь выполнЯют
приказ.
Ћхранники с надеждой смотрели на ђичардса, надеЯсь что тот образумит не
в меру ретивого капитана. Ѓыло заметно, что они находЯтсЯ в крайнем
замешательстве. …сли кому-либо без разрешениЯ удастсЯ пройти мимо них, то им
непременно придетсЯ отчитыватьсЯ перед Љрюгером лично. ќта перспектива их
Явно не радовала. ‚ то же времЯ перед ними стоЯл не тот человек, которого
можно было бы грубо вытолкать взашей, либо просто пристрелить. Џеред ними
стоЯл џсон Ѓондаревский - герой войны, известный по всей Љонфедерации, и что
не менее важно, человек, который ЯвлЯлсЯ капитаном одного из авианосцев,
входЯщих теперь в состав флота ‹андрейха. ‘ этим приходилось считатьсЯ.
- •орошо, если вы подождете здесь, то Я поговорю с капитаном и узнаю
что можно сделать, - решилсЯ наконец один из часовых.
- ‹адно, давай его сюда, - рЯвкнул џсон.
Ћхранник удалилсЯ, скользнув внутрь зданиЯ.
„войное солнце, клонилось к закату. Ќаигравшись за день, овальный,
белый карлик быстро прЯталсЯ за спиной могучего красного гиганта. џркие
дневные краски быстро бледнели, сменЯЯсь тусклым сумеречным светом. Ѓольшие
серые тени медленно выползли наружу и уныло разлеглись, подпираЯ своими
боками строениЯ базы. Џоследние лучи, шаловливой маленькой звезды еще
некоторое времЯ золотили веранду, но вскоре и они поблекли. Ќа багрЯном
небе, одна за другой стали проглЯдывать первые звезды. ‚друг, небольшой
метеор прочертил небо и, Ярко вспыхнув, погас.
Ќе обращаЯ внимание на местные красоты, џсон взбешенно мерил шагами
веранду, и иссушающий зной, который похоже и не думал спадать с заходом
солнца, только ухудшал его настроение.
Ћн чувствовал, как влага быстро уходит из тела, слегка увлажнЯЯ кожу,
перед тем как окончательно испаритьсЯ.
Ќаконец остановившись, џсон взглЯнул на охранника.
- ‚от что Я вам скажу солдат. ‚аша планета - это самое поганое место из
тех, где мне приходилось когда-либо бывать!
- Џолностью с вами согласен, - помимо своей воли улыбнулсЯ тот.
…два не улыбнувшись в ответ, џсон отвернулсЯ, будучи не в состоЯнии
злитьсЯ на этого человека.
- Ђдмирал ђичардс, капитан Ѓондаревский?
џсон обернулсЯ и увидел капитана, одетого в десантный камуфлЯж.
‚ыцветший берет был профессионально заломлен набок, а глаза скрывали
солнечные очки. ‚ наспех наброшенной перевЯзи болталось табельное оружие.
‘нЯв очки, капитан оценивающе оглЯдел нежданных гостей. Џервый запал
куда-то незаметно улетучилсЯ, но отступить џсон не мог. Ћдарив капитана не
таким же суровым взглЯдом, џсон осталсЯ на месте.
- Џрезидент Љрюгер вас примет. Џроходите, - неожиданно произнес
капитан.
Ћхранники расступились, и џсон прошел внутрь, с наслаждением ощутив,
наконец, желанную прохладу штабного бункера. Љапитан провел их по коридору,
и остановившись перед дверью кабинета Љрюгера, распахнул дверь. Џропустив
их, он осталсЯ снаружи и тихо прикрыл за ними дверь.
‡а столом восседал ‚ерховный ѓлавнокомандующий объединенных
военно-космических сил, президент союза миров ‹андрейха, изменник, военный
преступник, тиран и душегуб - генерал Њаксимилиан Љрюгер. Џеред ним в
большом количестве были разложены приказы, донесениЯ, какие-то чертежи. ’ак
же здесь были свалены звездные карты и топографические кроки, спектрограммы
и графики солнечной активности и множество подобной макулатуры. ‚ысокие
стопки папок почти полностью скрывали своего владельца. ЏоднЯв взглЯд на
вошедших, Љрюгер наконец оторвалсЯ от созерцаниЯ своих "сокровищ".
- Љак насчет чего-нибудь холодненького? - кивнул он на холодильник.
- Ќе откажусь, с вашего позволениЯ, - усмехнулсЯ ђичардс, и открыв
холодильник, извлек оттуда пару банок пива.
џсон неодобрительно покосилсЯ на адмирала и снова сфокусировал свой
взглЯд на Љрюгере, который осталсЯ сидеть за столом и при этом нагло
улыбалсЯ.
- €так капитан, Я вас слушаю, - нарушил наконец молчание Љрюгер.
- Њы перехватили сообщение о гибели "’аравы", "Ѓаннокбурна" и
"Ќормандии"! Љем, черт возьми, вы себЯ возомнили, что позволЯете себе
подобное?!
- …ще сегоднЯ Я был президентом ‹андрейха. Ђ вот что касаетсЯ
относительно вас, молодой человек, то это еще надо выЯснить: кто вы такой, и
на каком основании осмеливаетесь обсуждать мои действиЯ?!
- џ - офицер. - џсон замЯлсЯ. Ќа самом деле, теперь, он даже не ЯвлЯлсЯ
офицером Љонфедерации, теперь он был просто обычным гражданином, сделавшим
выбор, пошедшем служить в вооруженные силы ‹андрейха.
- ‚ данный момент ты мой подчиненный и обЯзан во всем следовать моим
решениЯм! - Џоймав ход его мыслей, резко добавил Љрюгер. - ЌравитсЯ это тебе
или нет. …сли Я еще раз услышу что-либо подобное, то засажу тебЯ гнить
куда-нибудь в шахты, и ноги твоей в космосе не будет, пока Я этого не
захочу! Ќадеюсь Я Ясно выражаюсь!
џсон молча стоЯл, Яростно сжимаЯ кулаки.
- ’ак как насчет пива, џсон? - спросил его ђичардс, зайдЯ сзади, и
протЯгиваЯ ему открытую банку.
џсон оглЯнулсЯ на ђичардса, ожидаЯ поддержки, но ђичардс стоЯл, и делал
вид, будто это его не касаетсЯ.
- Ќо чрезвычайным указом триста девЯносто четыре мобилизуетсЯ весь
флотский персонал, а это означает, что и Я, и мой корабль... - начал џсон.
- џсон, мы официально числимсЯ пропавшими без вести, - прервал его
ђичардс, - и Я думаю, что наш гостеприимный хозЯин хочет что бы все так
дальше и оставалось.
џсон повернул голову в сторону Љрюгера.
- ’еперь твой авианосец, как и другие корабли, принадлежит мне, -
холодно объЯвил Љрюгер. - Њы можем решить проблему двумЯ способами: либо ты
будешь командовать своим кораблем под флагом ‹андрейха, либо этим займетсЯ
кто-то из моих людей. џ бы предпочел конечно тебЯ. ’ы лучше чем кто-либо
знаешь свой корабль, и кроме того, у тебЯ неплохой потенциал, раз ты сумел
привести свой корабль обратно.
- †дете от менЯ благодарности за оказанное доверие? Ќе дождетесь!
Љрюгер оскалилсЯ.
- Ќе забывай, ты сейчас находишьсЯ здесь, у менЯ дома. …сли Я захочу,
то прЯмо сейчас могу взЯть, и посадить тебЯ под арест, и все твои геройства
и подвиги окажутсЯ никем не оцененными. Њне бы этого так не хотелось!
џсон чувствовал, что еще немного, и он опЯть взорветсЯ. –ена, которую
он заплатил, что бы оказатьсЯ здесь, была непомерно высока. –еной были
человеческие жизни, десЯтки человеческих жизней.
ЏЯтнадцать суток они шли к границе, отбиваЯсь от килрафи. ЏЯтнадцать
суток постоЯнного хождениЯ по лезвию бритвы, непомерной усталости и риска,
граничащего с настоЯщим безумием.
џсону вдруг вспомнилось одно из последних сражений: Ћни попали в
западню, расставленную килрафи. ‹ишь каким-то чудом им удалось вырватьсЯ.
"Ѓаннокбурном" тогда пришлось пожертвовать. Љорабль-невидимка, единственный
во всей Љонфедерации был, словно какой-нибудь брандер, развернут в сторону
преследующих их кораблей неприЯтелЯ, и на автопилоте отправлен в их
направлении. Љороткое замешательство, вызванное неожиданной контратакой
"Ѓаннокбурна", дало возможность с боем прорватьсЯ сквозь заслон и совершить
гиперпрыжок.
ЏотерЯв свой корабль, Џаладин уже неделю ходил мрачнее тучи и ни с кем
не разговаривал, но он конечно же понимал, - другого выбора не было.
ђичардс, не дожидаЯсь предложениЯ от Љрюгера, уселсЯ на потрепанный
диван, и принЯлсЯ за пиво.
- Љрюгер, вы чего-то недоговариваете. ‘ильно сомневаюсь, что ваше
решение впустить нас, было продиктовано лишь желанием выпить пива в хорошей
компании, - произнес ђичардс, грозЯ Љрюгеру пальцем. - € кроме того, имейте
в виду, Я еще не забыл про тот эсминец, который вы у менЯ угнали.
- ‚энс, это же было тридцать лет назад!
- Љонечно, ты уже давно забыл об этом, а с менЯ тогда три шкуры
спустили и сделали соответствующую отметку в моем личном деле. ‚ результате
Я закончил карьеру, командуЯ не боевым соединением, а столом в управлении
разведки!
- ‘читай это пиво компенсацией за тот инцидент. ќто ведь навернЯка
пошло тебе на пользу. ‘ейчас твой мороженый труп, навернЯка парил бы
где-нибудь в космосе, вперемежку с обломками твоего кораблЯ. Ђ так... ќх
‚энс, ведь так немного осталось людей нашего возраста, командовавших
когда-то эсминцами. „а ты и не больно похож на человека, недовольного
жизнью. ѓрех тебе жаловатьсЯ!
ђичардс хмыкнул, и поднЯв банку в шутливом салюте, оглЯнулсЯ на џсона.
- џсон, если начистоту, то этот матерый старикан, по-своему все делает
правильно. Џойми, он просто не может позволить себе такую вольность, как
отпустить нас на все четыре стороны. џсон, ты сумел довести сюда свой
корабль, и подарил ему еще один авианосец! „а по мне, так Љрюгер просто
обЯзан тебе, ну если не памЯтник, то уж хотЯ бы бюст, точно должен
соорудить, - улыбнулсЯ ђичардс.
Љрюгер покривил рот, как бы раздумываЯ, и наконец, после
продолжительной паузы, официальным тоном произнес.
- Љапитан Ѓондаревский! ЌастоЯщим указом Я награждаю вас орденом
‘верхновой с алмазами и повышаю вас в звании. € от себЯ лично капитан. џ
горЯчо поздравлЯю вас, и желаю дальнейших успехов итаких же великих
свершений, - с легкой ноткой иронии произнес Љрюгер.- Њой адъютант передаст
вам награду и приказ о присвоении званиЯ, когда у него найдетсЯ времЯ.
Ќадеюсь что, на этом конфликт исчерпан?
џсон уже видел, что переубедить этих двоих ему не удастсЯ, но так
быстро сдаватьсЯ так быстро было не в его стиле.
- џ все же хотел бы присоединитьсЯ к ”лоту Љонфедерации вместе со своим
кораблем.
- Ќевозможно, - отрезал Љрюгер. - ’ы нужен здесь, и ты останешьсЯ
здесь.
- џсон, - посерьезнел ђичардс. - даже двигаЯсь на максимальной
скорости, ты дойдешь до ‡емли минимум за десЯть дней. € с чем ты придешь? ‘
двадцатью истребителЯми на борту?
- Ћн придет пустым, - бросил Љрюгер. - Ѓольшинство истребителей из тех,
что у него на борту, мои, а если нет, то Я их немедленно конфискую.
- Ќу вот, придешь ты, без истребителей, без оружиЯ, потому как даже
если Љрюгер и отпустит тебЯ, то готов спорить, что ни одной ракеты со своих
складов он тебе не отдаст.
Љрюгер, ничего не отвечаЯ, выстукивал костЯшками пальцев какой-то марш.
ђичардс продолжил:
- ‚озможно, там уже идет сражение. Ѓолее того, дратьсЯ тебе придетсЯ
всю дорогу до ‡емли. ’ы это и сам прекрасно понимаешь. …сли ты уйдешь
сейчас, то рискуешь не успеть к концу битвы там, а тем временем коты
высадЯтсЯ здесь, чтобы уничтожить нас. …сли ты будешь бросатьсЯ от одного
боЯ к другому, то рискуешь проиграть оба.
Ћднажды џсон уже слышал эти слова. ‚энс сказал то же самое перед тем,
как они сели в "‘эйбр" что бы совершить посадку на Ђдскую „ыру. ’огда он был
слишком возбужден, чтобы услышать его слова, но теперь он понЯл, спорить
действительно не о чем.
- —ерт с вами! - вздохнул џсон. - ‚ы победили.
- ’о, что ты добровольно присоединилсЯ - это большаЯ честь длЯ менЯ, -
фальшиво улыбаЯсь, ответил Љрюгер. ‚зЯв со стола распечатку, он уже другим
взглЯдом посмотрел на своих гостей.
- Ђ теперь, главнаЯ причина, по которой Я решил впустить вас. ‚от! -
сказал он, потрЯсаЯ листом бумаги. - ќто самое последнее донесение нашей
разведки. ’ри авианосца килрафи на полной скорости движутсЯ к границе. €х
эскорт состоит из восемнадцати кораблей сопровождениЯ. Џо всем расчетам,
через двадцать один час они будут на орбите Ђдской „ыры.
- € ваше решение? - спросил џсон.
- ‚стретить, атаковать и уничтожить, других вариантов Я пока не вижу.
- —етыре эскортных авианосца против трех тЯжелых авианосцев килрафи? “
нас в лучшем случае будет сотнЯ истребителей.
- ‚осемьдесЯт семь, если быть точным.
- Ђ у них более трехсот, если все авианосцы укомплектованы полностью!
„а через час боЯ от нас даже мокрого места не останетсЯ!
- …сть другие предложениЯ, капитан?
џсон ошалело глЯдел на Џрезидента. Ќедовольство все еще гнездилось
внутри, но џсон не мог не отдать ему должное. ‘ человеком подобным Љрюгеру,
стоЯщим во главе, ЉонфедерациЯ никогда не докатилась бы до нынешнего
плачевного состоЯниЯ.
- Ќет, других предложений у менЯ нет, - после недолгой паузы ответил
џсон.
- ’огда возвращайтесь на свой корабль. Њы стартуем через шесть часов.
- Љрюгер, вы можете ответить на один вопрос, пока у нас есть времЯ?
- ‚ремени у нас нет, но ладно. —то вас интересует?
- —то слышно о Љонфедерации?
- „а ничего особенного. Ћбычный, длЯ таких моментов, бардак и
неразбериха. …динственнаЯ, хорошаЯ новость - ’олвин теперь командует ’ретьим
”лотом. ЏЯть дней назад они покинули ‘олнечную систему, и с тех пор
сохранЯют режим радиомолчаниЯ.
- Ђдмирал ’олвин командует ’ретьим ”лотом? Џостойте, а как же Ѓэнбридж?
Љрюгер в двух словах рассказал про взрыв бомбы, снЯтие обвинений с
’олвина, замешательство и растущую панику в Љонфедерации.
џсон жадно внимал словам Љрюгера. …му всем сердцем хотелось оказатьсЯ
там - рЯдом со своим старым командиром, и вместе, плечом к плечу встретить
опасность. Ќо он с горечью осознавал, на данный момент это невозможно.
- …сли ’олвин сумеет остановить наступление килрафи, это будет
настоЯщим чудом, - закончил свой рассказ Љрюгер.
- Ђ если нет? —то ждет нас?
џсон увидел улыбку на лице Љрюгера.
- Њы выживем. Њы занимаемсЯ этим уже тридцать лет, и небольшаЯ помощь
от вашей любимой Љонфедерации оказалась весьма и весьма кстати.

- €так, господа, на данный момент ЉонфедерациЯ и €мпериЯ Љилра
официально находЯтсЯ в состоЯнии войны. ‘ того момента, как четыре авианосца
килрафи пересекли границу, ‘енат ратифицировал данную резолюцию.
’олвин обвел взглЯдом всех офицеров, собравшихсЯ на мостике "Љонкордии"
- флагмана ’ретьего ”лота.
- ‘вЯзь со станцией "ѓанновер" и всей системой ѓанновера потерЯна сорок
пЯть минут назад. ‚ последнем сообщении сообщалось, о массированной атаке
килрафи.
- ’ам было два миллиона человек, - едва слышно произнес кто-то из
старших офицеров.
- „а, там было два миллиона человек, - в полный голос, так что бы все
слышали, подтвердил ’олвин.
Ќад мостиком повисла мертваЯ тишина.
- ‚ ближайшие дни мы потерЯем еще множество миров, - произнес адмирал.
- Ќам нужно набратьсЯ мужества. ЉонфедерациЯ находитсЯ в тЯжелом положении,
и что бы выстоЯть, мы должны сплотитьсЯ, должны собрать в единый кулак всю
силу, которой мы обладаем. ‚ремЯ сомнений прошло. €ногда приходитсЯ
жертвовать многим, что бы отстоЯть хоть что-то. ‘егоднЯ мы потерЯли
ѓанновер, если мы не будем тверды, то завтра может погибнуть всЯ
ЉонфедерациЯ. Џомните, мы единственнаЯ надежда, что осталась у человечества!
‹юди, стоЯвшие на мостике, безмолвно взирали на своего адмирала.
- Џросигнальте другим кораблЯм - "‘охранЯть режим полного радиомолчаниЯ
вплоть до дальнейших распорЯжений".
‡акончив, ’олвин коротко кивнул офицерам и покинул мостик, направившись
в свою капитанскую каюту.
Ћказавшись в одиночестве, ’олвин наконец мог перевести дух. ‘делав
несколько шагов по каюте, он провел рукой по столу, и сделал глубокий вдох,
ощущаЯ уже забытое чувство, чувство возвращениЯ домой. ‚се здесь осталось
по-прежнему, на своих местах, каюта как будто и не заметила нескольких
месЯцев отсутствиЯ своего постоЯльца. ‘о вздохом он опустилсЯ в кресло, и
надолго задумалсЯ.
Ђдмирал всматривалсЯ в карту сектора. ‘ейчас они находились в трех
прыжках от системы ‘ириуса, и в пЯти от ‡емли. ѓлавный флот килрафи до сих
пор не обнаруживал себЯ. Џересекшие границу авианосцы вероЯтнее всего были
лишь, авангардом.
"ЏроклЯтье! €спользовать тЯжелые авианосцы в качестве авангарда! "
Ќа данный момент под его командованием находилось всего лишь пЯть
подобных кораблей, и то, это в случае, если "‘аратога" и "ѓульф ‹ейте"
успеют присоединитьсЯ к флоту вовремЯ. ’олвин послал запрос в навигационную
систему. —ерез несколько секунд холодным блеском цифр, высветилсЯ ответ:
‘ледуЯ на максимальной скорости флот килрафи окажетсЯ у ‘ириуса примерно на
двое суток раньше, чем к его силам смогут присоединитьсЯ два оставшихсЯ
авианосца.
Ђдмирал задумчиво смотрел на трехмерную карту. ‘ каждой минутой на ней
поЯвлЯлись новые данные о продвижении килрафи.
ЏоЯвились еще три красных пЯтна, отмечавшие эскадры крейсеров,
перешедшие границу. „алеко в стороне, на периферии Љонфедерации, где граница
выглЯдела расплывчатой, лежали миры ‹андрейха. ѓруппа красных точек, еще
находившаЯсЯ на территории €мперии, быстро шла по направлению к ним. „ва-три
авианосца с эскортом, направлЯлись, что бы уничтожить ‹андрейх.
"ѓде же их главные силы?"
Ђвианосцы в системе ѓанновера могли быть и уловкой, попыткой отвлечь на
себЯ силы Љонфедерации, и тем самым еще более ослабить ее перед решающим
сражением.
ѓлавные силы килрафи могли быть сейчас где угодно и идти следом за
любой из групп авангарда. …сли бы были резервы то, он мог бы атаковать один
из передовых отрЯдов противника, а затем, выйдЯ во фланг, направить часть
кораблей по обходному маршруту и захлопнуть ловушку, отрезав вражеским
кораблЯм путь к отступлению. ’ак можно было бы нанести чувствительный удар
килрафи.
ќто была хорошаЯ теориЯ, но сил на осуществление подобной операции Явно
не хватало. Ћн сидел, скрестив руки на коленЯх, углубившись в свои мысли. Ћн
должен, просто обЯзан разгадать планы килрафи.
Љилрафи перестали использовать практически все свои средства свЯзи и
хранили молчание с тех самых пор, как ЉонфедерациЯ получила сообщение от
"’аравы".
Џолное отсутствие переговоров между группами кораблей говорило о том,
что операциЯ была хорошо спланирована заранее. —резвычайно сложно без обмена
информацией проводить операции такого масштаба, но пока им это отлично
удавалось.
’еперь можно было только ожидать, пока каким-либо образом не проЯвЯт
себЯ главные силы. Ќо лучше все же предпринЯть какие-нибудь активные
действиЯ, чтобы выманить главные силы килрафи и встретить их в нужное времЯ
в нужном месте. ‚ этом случае поЯвлЯлсЯ хоть какой-то призрачный шанс
избежать полного разгрома Љонфедерации.
’олвин догадывалсЯ, что главными силами командует принц ’ракатх. ќто
было хорошо. ’ракатх всегда был слишком прЯмолинейным, а в случае, когда его
превосходство было очевидно, становилсЯ чересчур самоуверен. …го никогда не
интересовал захват территорий. Ћн всегда жил только войной, и обЯзательно
будет искать открытого сражениЯ, что бы встретитьсЯ с противником лицом к
лицу, и уничтожить его. Ћн пойдет прЯмо, напролом, сокрушаЯ все, что посмеет
встать на его пути.
"„а, он пойдет вслед за авианосцами атаковавшими ѓанновер", - отвечаЯ
на свои мысли, подумал ’олвин.
Ћн включил канал свЯзи с мостиком.
- Џередайте приказ по флоту. ‚сем кораблЯм взЯть курс на систему
‚аршава. €дти на максимальной скорости. Њы должны встретить корабли
авангарда до того, как они уничтожат эту систему. € еще, соедините менЯ с
адмиралами —ингом и Ѓьернсоном.
ЋтключаЯ свЯзь, он почувствовал, как по кораблю пробежала вибрациЯ,
когда рулевой переключил двигатели на режим полной тЯги.
‚скоре, на экране засветились лица адмирала —инга, командующего
"Њосквой" и Ѓьернсона - командира "‚ердена".
- џ только что распорЯдилсЯ взЯть курс на систему ‚аршава. Џора
преподать этим котам урок хороших манер. Џолагаю, самое времЯ заЯвить о
себе, - сказал ’олвин. - “ нас будет только три авианосца против четырех у
них, и если нам улыбнетсЯ удача, то мы остановим их продвижение на некоторое
времЯ. Ќадеюсь этого времени хватит, что бы к нам успели присоединитьсЯ
"ѓульф ‹ейте" и "‘аратога", когда придет времЯ решающего сражениЯ.
- ‘мело, весьма смело адмирал, - подал голос —инг. - Ќо ход весьма
рискованный. Ђ что, если главные силы зайдут с фланга, следуЯ за передовыми
крейсерскими эскадрами?
- ЊаловероЯтно. Љрейсера идут в обход. €х путь к ‡емле далеко не самый
оптимальный. “верен, что ’ракатх пойдет прЯмо, он желает видеть поверженную,
пылающую пожарищами, опустошенную ‡емлю, и осуществить свое желание он
жаждет как можно скорее.
- Ќадеюсь, что вы правы, адмирал. ‚ противном случае те, кто сейчас
находитсЯ на ‡емле, врЯд ли помЯнут вас хорошими словами, когда корабли
килрафи окажутсЯ на орбите ‡емли, а мы в это времЯ будем гонЯтьсЯ за
призраками.
’олвин мрачно рассмеЯлсЯ.
- …сли мы ошибемсЯ, то в отличие от нас, людЯм на ‡емле долго мучатьсЯ
не придетсЯ.
- ќто опасный ход, „жефф. Ћправдан ли подобный риск? - вступил в
разговор адмирал Ѓьернсон. - …сли мы потерЯем хотЯ бы один авианосец, то длЯ
встречи главных сил у нас останетсЯ только четыре.
- „а, это верно, но если мы не замедлим их продвижение, то на момент,
когда килрафи поЯвЯтсЯ возле ‘ириуса, в нашем распорЯжении при любом
раскладе окажетсЯ не более четырех авианосцев. џ намерен рискнуть. ‘ражатьсЯ
против противника в два-три раза превосходЯщего тебЯ по численности будет
значительно тЯжелее. Џоэтому, пока есть возможность сразитьсЯ на равных,
надо ей воспользоватьсЯ.
- ђад, что ты с нами, „жефф. Ќадеюсь, что если нам не повезет, то все
мы погибнем быстро и безболезненно.
- ‘пасибо, ваш оптимизм менЯ всегда поддерживал в трудную минуту.
Ќадеюсь у нас еще будет времЯ что бы встретитьсЯ и обсудить ваше
предложение.
Ћба адмирала вежливо улыбнулись, и дружно пожелали удачи, перед тем как
отключитьсЯ. ќкран померк, и в голову ’олвина опЯть вернулись невеселые
мысли. ‘ейчас на весах была судьба всей человеческой цивилизации. Ћдна
ошибка, и чаша весов окончательно склонитсЯ на сторону противника.
Ћтветственность давила непосильным грузом. ‘амым простым и разумным казалось
опустить руки. Ћн и так сделал все от себЯ зависЯщее, что бы ни допустить
сложившейсЯ ситуации. € с какой стати ему нужно отдуватьсЯ за ошибки других?
Ћн итак всю свою жизнь посвЯтил служению Љонфедерации.
"‚се! ‘топ!" - одернул он себЯ. - "’ак можно далеко зайти. Џрежде всего
„жефф, ты офицер и твоЯ обЯзанность защищать свою ђодину в любой ситуации".
Ќовые данные высветились на экране. Ѓитва за ‹андрейх началась.
‘верхсветовому сигналу потребовалось несколько часов, чтобы пересечь
космическое пространство и достигнуть кораблей Љонфедерации. Џо последним
данным, три тЯжелых авианосца килрафи атаковали силы, которые колониальное
ополчение смогло поднЯть в космос длЯ обороны.
"“ них практически нет шансов, - подумал ’олвин. - ‚прочем, так же как
и у нас".

- ‚сему персоналу, готовность номер один, - разнеслось по кораблю эхо
из громкоговорителей. - ЊинутнаЯ готовность. Ќачинаю отсчет.
- €стребителЯм приготовитьсЯ к запуску! - скомандовал џсон.
Џо экрану медленно ползла информациЯ, о готовности систем кораблЯ, но
не лишним было все еще раз перепроверить. ’ем временем отсчет перешел в
финальную фазу.
- ...три, два, один.
Љосмос вокруг кораблЯ вспыхнул и на мгновение исчез, сменившись
неописуемой многомерной мозаикой, сливавшейсЯ в непередаваемое переливчатое
сиЯние.
џсон стиснул подлокотники кресла, усилием воли подавлЯЯ головокружение.
"’арава" и все, что было внутри нее, перестала существовать в прыжковой
точке 324-‘ и через доли секунды материализовалась на расстоЯнии в несколько
парсек от точки, где была секунду назад.
"’арава" снова была в системе Ђдской „ыры.
€зображение на экранах приобрело свой обычный цвет, снова замерцали
звезды.
- ‘амый полный вперед! - во весь голос скомандовал џсон, и "’арава"
рванулась вперед, следуЯ приказу своего командира.
Њеньше чем через пЯть секунд, позади них, почти в том же месте выскочил
их брат близнец - легкий авианосец "ѓэллиполи". ‚след за ним показались еще
два эскортных авианосца.
‚се это было вопиющим нарушением правил космонавигации. Ћбычно интервал
между прыжками двух кораблей должен был составлЯть, по меньшей мере минуту.
’очка рематериализации никогда не оставалась на одном и том же месте, и если
корабль выходил из прыжка в точку, занЯтую другим кораблем, то экипажи
кораблей даже не успевали ничего понЯть, мгновенно исчезаЯ во вспышке
аннигилЯционного взрыва.
- ‚сем истребителЯм! Ћбщий взлет!
ЏрЯмо по курсу вдруг возникло мерцающее облако.
- ‹ево на борт, разворот на девЯносто градусов!
…два "’арава" начала разворот, как эсминец флота ‹андрейха
материализовалсЯ меньше чем в четырехстах метрах от авианосца.
Њощным толчком џсона чуть не выбросило из кресла, когда ударнаЯ волна,
обрушилась на "’араву" в результате близкой рематериализации другого
кораблЯ. ‚ ту же секунду на экране контролЯ повреждений загорелись красные
индикаторы.
- Џробоина по правому борту, отсеки с двадцать второго по двадцать
четвертый терЯют воздух!
‡агрохотали закрывающиесЯ люки, герметизируЯ отсеки. џсон взглЯнул на
экран. Љорабль потерЯл три внешних инженерных секции и каюты экипажа.
Ћставалось только надеЯтьсЯ, что в момент аварии там никого не было.
џсон выждал несколько секунд, убеждаЯсь, что все остальные отсеки
остаютсЯ герметичными и угрозы экипажу нет.
- —то это был за корабль?
- ќсминец "Ѓлицкриг", - флагманский корабль Љрюгера.
- Љорабль получил повреждениЯ?
- Ћни потерЯли часть заднего правого стабилизатора. Ќесущие конструкции
и структура корпуса серьезных повреждений не имеют. ‘истемы жизнеобеспечениЯ
функционируют нормально.
- ’огда к черту их. ‚ыпускаем истребители!
џсон развернулсЯ к тактическому экрану, и у него перехватило дыхание.
Ѓыл Љрюгер гением или безумцем - ближайшие пЯть минут покажут. Џока что его
план работал, но одному богу известно как долго их везение еще может
продлитьсЯ. ЏрЯмо перед ними, менее чем в тысЯче кликов, строем шли три
авианосца килрафи. Љрюгер уже встречалсЯ с ними десЯть часов назад, когда
они только прыгнули в систему Ђдской „ыры. Џосле недолгой, но ожесточенной
перестрелки Љрюгер отступил, разменЯв легкий сторожевик и два истребителЯ,
на эсминец, два корвета и более двух десЯтков боевых машин килрафи.
’акое ожесточенное сопротивление и чувствительные потери раззадорили
их. Џодобный удар, нанесенный заведомо более слабым противником, был
смертельно оскорбителен. Љилрафи готовились к преследованию. Ћни вернули на
корабли все свои истребители, собираЯсь прыгнуть вслед за кораблЯми
колонистов. ‚ трех сотнЯх кликов перед авианосцами уже выстроились
сторожевые корабли, которые обычно совершали прыжок первыми, чтобы взЯть под
контроль точку гиперперехода и обеспечить безопасный прыжок длЯ своих
авианосцев.
ђасстоЯние до передовых кораблей противника сокращалось с пугающей
быстротой.

* * * * *

„умсдэй бросил взглЯд на офицера, руководившего взлетом, и поднЯл над
головой руки с оттопыренными большими пальцами, подтверждаЯ готовность к
старту. Џалубный офицер, стоЯвший неподалеку, небрежно козырнул и
отвернувшись, начал что-то говорить в микрофон. Џосле коротких переговоров,
он кивнул своему невидимому собеседнику, тут же присел, вытЯнув руку в
направление шлюза, показываЯ, что взлет разрешен.
‘тарший диспетчер немедлЯ включил сигнал к запуску. ‚зревели двигатели,
и двумЯ секундами спустЯ, машина „умсдэЯ, уже была в космосе.

ќсминец Љрюгера, не успевший еще разминутьсЯ с "’аравой", оказалсЯ
прЯмо по курсу. “ходЯ от столкновениЯ, „умсдэй резко рванул штурвал на себЯ.
Џролетев всего в каких то в десЯти метрах над кормовыми надстройками
"Ѓлицкрига", „умсдэй смог наконец перевести дыхание.
’еперь, когда космос впереди был чист, его модифицированный "‘эйбр-„",
с установленными друг за другом креслами пилотов рванулсЯ вперед на пределе
мощности двигателей. ’ЯжелаЯ торпеда Њарк IV едва слышно заскрипела под
днищем, протестуЯ против такого ускорениЯ. “хмыльнувшись, „умсдэй оглЯнулсЯ
назад, пытаЯсь увидеть Џаладина, сидЯщего сзади, на месте второго пилота.
- ‚от мы и в космосе парень, - отозвалсЯ Џаладин. - Ћсталась пара
пустЯков, всего то выполнить задание и вернутьсЯ на базу.
ЌесмотрЯ на бодрый тон Џаладина, „умсдэй готов был поспорить, что тот
страшно обижен на то, что ему не досталось своего истребителЯ.
“лыбнувшись лишь уголками глаз, „умсдэй передал команду своему
напарнику.
- Џроверка оружиЯ.
- Ћружие в полном порЯдке парень, - заверил Џаладин. - ’орпеда готова к
запуску, только цель дай.
„умсдэй бросил взглЯд на тактический дисплей. ЏередоваЯ линиЯ
сторожевиков была меньше чем в минуте ходу, головной корабль уже начал
замедлЯтьсЯ, разворачиваЯсь, чтобы прикрыть авианосец. ‘пустЯ какие-то
секунды, показались едва различимые силуэты авианосцев килрафи.
- ‘ейчас мы их прищучим! - хмыкнул Џаладин. - Џохоже, Љрюгер настроен
серьезно, раз решилсЯ идти в кинжальную атаку.
- ЉавалериЯ с нами! - бросил „умсдэй, сбавлЯЯ скорость, и пристраиваЯсь
к "Ѓроадсворду", под защиту его тЯжелых турелей.
- Џолагаю, что ближний наш, - передал в эфир „умсдэй.
- ‘огласен. Њы займемсЯ его левой палубой. ‡а вами братьЯ, праваЯ, -
ответил пилот "Ѓроадсворда". „умсдэй, кивнув головой, и нажал несколько
клавиш на панели управлениЯ, вводЯ данные в навигационный компьютер.
- „ержитесь, сторожевики совсем рЯдом!
Љосмос заполонили нейтронные разрывы, вспышки лазеров и трассирующие
линии зарЯдов линейных ускорителей, чертившие свои смертоносные траектории
вокруг истребителей.
„умсдэю с трудом удавалось удерживать машину на курсе. ‚семи силами он
старалсЯ не выпускать вражеский корабль из перекрестьЯ прицела.
Ђвианосец, тем временем, начал разворот, пытаЯсь уйти от атаки.
- ‹етные палубы не достать, - сообщил Џаладин. - –ельсЯ в двигатели!
‹андрейхский истребитель, летевший перед ними, исчез, Ярко вспыхнув,
пораженный протонным разрЯдом. ‚спышка на мгновение ослепила „умсдэЯ. ‚ ту
же секунду "‘эйбр" влетел в кучу обломков. „умсдэй вздрогнул, когда мелкие
обломки, бывшие секунду назад истребителем заискрили, сталкиваЯсь с защитным
полем его истребителЯ.
„умсдэй сделал шумный вдох, пытаЯсь избавитьсЯ от дурных предчувствий.
"‘покойно, спокойно. Ћн даже ничего не успел почувствовать", -
попыталсЯ подбодрить себЯ ќтьен и несколько раз энергично мотнул головой.
ЏотЯнувшись рукой, он достал из нагрудного кармана сигару, и немного
повертев в пальцах, сунул ее в зубы. џн подарил ему эту сигару давным-давно.
„умсдэй никогда не пробовал ее курить, но иногда, в тЯжелые моменты боЯ, она
была как своего рода талисман длЯ него.
Ћни нырнули под эсминец. ’ут же, два истребителЯ летевшие следом,
повторили их маневр обогнув эсминец сверху.
- …сть захват, - холоднокровно объЯвил Џаладин.
Ѓольше всего „умсдэй (как впрочем и все остальные пилоты) ненавидел
торпедные атаки. „ержать истребитель на курсе, при этом не выпускаЯ из
прЯмой видимости корабль противника целых полминуты. ’ридцать секунд
ожиданиЯ, пока головнаЯ система наведениЯ сумеет подстроитьсЯ под частоту
защитных полей, чтобы потом поразить корабль в момент регенерации, когда
защитное поле максимально ослаблено. ’акое любого сведет с ума!
Ђвианосцы были прекрасно видны - три темных силуэта меньше чем в сотне
кликов прЯмо по курсу. Љорабли уже закончили разворот. €х двигатели
светились иссинЯ белым светом, уносЯ корабли прочь от истребителей.
Џервые ласточки - три ‹андрейхских истребителЯ, на форсаже пронеслись
мимо „умсдэЯ. Џриблизившись к авианосцу, они открыли огонь изо всех орудий,
и выпустили ракеты, стараЯсь поразить двигатели. ђакеты конечно же не смогли
пробитьсЯ сквозь щиты авианосца, но их разрывы все же ослабили защитное
поле.
- Џерехватчики! - бросил „умсдэй, показываЯ на светлые точки, начавшие
вылетать из недр авианосца.
- Ќа этот раз они припозднились. Џохоже, что мы застали их без
подштанников; или что они там носЯт? - прокомментировал Џаладин.
‘ветлые точки исчезли. ќто означало, что истребители развернулись и
теперь идут на перехват.
Џискнул сигнал тревоги, предупреждающий о радарном облучении. Џосле
первого гудка последовал второй, а затем еще и еще, сливаЯсь в постоЯнный
гул.
Ќе дожидаЯсь, пока Џаладин отреагирует, „умсдэй выпустил имитатор,
надеЯсь, обмануть ракету.
ЏрЯмо по курсу стремительно росла громада авианосца.
‹андрейхский "”еррет" мерцаЯ двигателЯми от "‘эйбра", вихрем пронессЯ
мимо них, и оказалсЯ среди порЯдков килрафи. ‡асверкали лазерные разрЯды,
мелькнула пара ракет, и через несколько секунд космос озарилсЯ вспышкой
взорвавшегосЯ истребителЯ.
„умсдэй так и не сумел разобрать, кто кого уничтожил в этой свалке и
времени разбиратьсЯ уже не было.
- „есЯть секунд. ‡ахват цели, фазоваЯ подстройка, три секунды, две,
одна... ’орпеда пошла! - голос Џаладин нарушал тишину в наушниках „умсдэЯ.
€стребитель трЯхнуло, когда десЯтиметроваЯ торпеда сорвалась с пилона и
включила свой двигатель. ‚зглЯнув вверх, „умсдэй увидел, как из-под днища
ландрейхского "Ѓроадсворда" тоже рванулись вперед три торпеды "Њарк III".
„умсдэй крепче сжал штурвал, и опускаЯ нос машины пошел на правый разворот,
выходЯ на курс параллельный авианосцу. ‚се это времЯ Џаладин зорко следил за
экраном системы наведениЯ, готовый перейти на ручное управление, если вдруг
торпеда собьетсЯ с захвата.
„умсдэй бросил взглЯд на экран радара. Њаркеры над красными точками
отсчитывали дистанцию до быстро приближающихсЯ истребителей.
- Ѓлизко, уже близко, - бормотал Џаладин, когда разрывы противоракет
засверкали вокруг, почти накрываЯ торпеду. Ќо торпеда упрЯмо шла вперед
словно заговореннаЯ.
’о, что у Љрюгера оказались новейшие торпеды, изрЯдно удивило „умсдэЯ,
но сейчас его мало интересовало каким образом они попали в ‹андрейх. ѓлавное
было, что одна из них сейчас была в космосе, готоваЯ поразить авианосец
килрафи.
- Џопадание!!! - воскликнул Џаладин, даваЯ наконец волю эмоциЯм.
ђезко развернув машину, „умсдэй оглЯнулсЯ назад и успел заметить, как
на месте одного из двигателей авианосца разрастаетсЯ колеблющийсЯ огненный
шар. —ерез долю секунды рЯдом возник второй, от торпеды, выпущенной с
"Ѓроадсворда". —етыре ландрейхских "‘кимитара", давным-давно снЯтых с
вооружениЯ в Љонфедерации, метнулись прЯмо в этот ад. „ва из них скрылись,
влетев в огненное облако очередного взрыва, но „умсдэй увидел, как два
других с ближней дистанции выпустили ракеты. ‘екундой спустЯ на корпусе
авианосца вспыхнули новые разрывы. „умсдэй тоже не осталсЯ в долгу, и к
десЯткам ракет бомбардирующих авианосец добавил пару своих.
‚скоре авианосец исчез в Ярчайшей вспышке.
Љазалось, что весь космос запылал в огне гибнущего кораблЯ. “дарнаЯ
волна настигла "‘эйбр". Њашина вздрогнула, словно от прЯмого попаданиЯ
ракеты. ЏЯть-шесть истребителей ландрейха, и около десЯтка истребителей
килрафи, завЯзавших ближний бой исчезли в огненном облаке взрыва вместе с
авианосцем.
- ‘мотри! - крикнул Џаладин. Џовернув голову, „умсдэй увидел борт
сторожевого кораблЯ и стволы орудий, развернувшиесЯ длЯ финального залпа.
“ходить было уже поздно.

- ‚сем боевым постам - огонь по готовности, - отдал приказ џсон.
ЌапрЯжение будто витало в воздухе. ‘пустЯ считанные секунды разыграетсЯ
сражение, которое длЯ многих скорее всего окажетсЯ последним.
џсон поднЯл взглЯд на главный экран. Ћбе флотилии почти сошлись вместе.
‚друг, синЯЯ точка, обозначавшаЯ средних размеров сторожевой корабль,
вырвалась вперед, оказавшись среди кораблей килрафи. —ерез мгновение она
мигнув, погасла, вместе с собой потушив две красных точки, обозначавших
эсминец и крейсер.
- Ћни перегрузили реактор! ќкипаж должен был катапультироватьсЯ, -
произнес кто-то из офицеров на мостике.
"„а они там все сумасшедшие!" - подумалось џсону.
„аже если экипаж и покинул корабль перед взрывом, то, несколько человек
все равно должны были остатьсЯ, на мостике, что бы корабль не прошел мимо
цели. ‚се они без сомнениЯ разделили судьбу кораблЯ.
‚зрыв пробил брешь в оборонительной линии килрафи, открыв дорогу к
уходЯщим авианосцам. €стребители рванулись вперед и без труда преодолели
оборонительные порЯдки килрафи, выходЯ длЯ атаки на авианосцы. ’ем не менее,
около дюжины истребителей погибли, оказавшись под перекрестным огнем
килрафи. Ќа экране загорелись сотни желтых точек. Љилрафи выпустили ракеты.
‘пустЯ еще полминуты, на экране вспыхнули похожие, но уже белые огоньки
выпущенных торпед.
- ’орпеды выпущены - доложил офицер на мостике.
- ЏерестроитьсЯ! ‚сем кораблЯм следовать за мной. Ђтакуем авианосцы! -
на экране вспыхнуло и тут же исчезло лицо Љрюгера.
"Ѓлицкриг" развернулсЯ и рванулсЯ в брешь, образовавшуюсЯ после гибели
ландрейхского фрегата. ‚ ту же секунду открыли огонь все орудиЯ "’аравы",
вступив в огневую дуэль с эсминцами килрафи.
џсону внезапно показалось, что он слышит сигнал горна, предварЯющего
охоту, которым загонщики созывали свору гончих. џсон про себЯ улыбнулсЯ,
сейчас они наверно напоминали не гончих, а несущуюсЯ на всех порах ораву
зайцев, которые решили рассчитатьсЯ со стаей волков.
‚ этот момент авианосец килрафи, шедший последним в строю, исчез,
превратившись в облако раскаленной плазмы.
- Ћдин готов! - услышал џсон чей-то возглас. ЏоднЯв голову, он увидел,
как два истребителЯ, успели выскочить из огненного шара. ‘торожевой корабль
килрафи, шедший наперерез, уже развернул в их сторону свои башни, готовЯсь к
стрельбе.
- ЋрудиЯ левого борта, перевести огонь на цель 12‚4! - приказал џсон.
—ерез секунду сторожевому кораблю килрафи стало уже не до истребителей.
Џопав под огонь "’аравы", он моментально развернул свои орудиЯ в ее сторону,
готовЯсь к ответному залпу. ‘ериЯ взрывов сотрЯсла корпус "’аравы". ‘вет на
мостике замигал и погас, сменившись аварийным освещением.
- Ћсновной генератор поврежден, работают аварийные генераторы, мощность
силового полЯ упала до семидесЯти процентов!
Ќа экране поста свЯзи на секунду поЯвилось лицо Љрюгера.
- "’арава" - полный вперед, ваша цель правый авианосец.
"Ѓлицкриг" ринулсЯ вперед, словно указываЯ дорогу. Љрейсер килрафи,
пытаЯсь остановить его, выпустил серию ракет. ‚ыпустив тучу дипольных
отражателей и тепловых ловушек, флагман Љрюгера открыл огонь по крейсеру
килрафи.
—етыре эскортных авианосца плотным строем шли напролом, сквозь мешанину
из корветов, эсминцев и истребителей. "’арава" снова задрожала, получаЯ
попаданиЯ. џсон с трудом услышал сквозь разрывы крик офицера, сидевшего за
пультом. Ќовый удар чуть не сбил его самого с ног. ‘пустЯ несколько секунд
крейсер килрафи, не успевший довернуть на параллельный курс, осталсЯ позади.
‚от уже оказались за кормой обломки уничтоженного авианосца. "Ѓлицкриг"
по крутой дуге обошел авианосец килрафи с кормы, и дал залп торпедами почти
в упор.
‚перед рванулись ландрейхские корветы, два из них взорвались подбитые
истребителЯми килрафи, но оставшиесЯ не стали мешкать и тоже выпустили
торпеды. Њногие торпеды не добрались до своей цели, сбитые заградительным
огнем, но одной торпеде все же удалось пробитьсЯ, поразив двигатели. —ерез
мгновение, под ракетами килрафи исчезли еще четыре корвета.
- Љормовые щиты авианосца уничтожены! - раздалсЯ ликующий возглас
тактического офицера.
Ѓитва уже утратила всЯкое подобие порЯдка, превратившись в
беспорЯдочную перестрелку. ‚се правила, классического космического боЯ, были
попраны. „лЯ Љрюгера похоже не существовало никаких правил.
Љорма авианосца килрафи была уже меньше чем в полутора кликах.
- Ћгонь!!!
Џочти одновременно все четыре ландрейхских авианосца открыли огонь. ‚
космосе замельтешили сотни снарЯдов линейных ускорителей и нейтронных
зарЯдов, взмыли в космос ракеты зенитных систем, на этот раз направленных
прЯмо в корму вражеского авианосца. Ќа корме авианосца килрафи тут же
расцвели белые цветки разрывов. ‚о все стороны полетели куски обшивки.
"’арава" пронеслась рЯдом с авианосцем, стрелЯЯ изо всех орудий. "ѓэллиполи"
завис, обстреливаЯ его корму. Ќо килрафи тоже отбивались словно одержимые.
ЌоваЯ сериЯ разрывов потрЯсла корпус "’аравы".
- "ѓэллиполи" подбит!!!
ђазвернувшись к экрану заднего обзора, џсон увидел, как "ѓэллиполи"
разваливаетсЯ, словно попав под исполинскую пилу, раскроившую его пополам.
—ерез секунду корабль взорвалсЯ. Ћднако кормоваЯ надстройка вражеского
авианосца оказалась внутри огненного шара.
"’арава", разворачиваЯсь вправо, стрелой пронеслась мимо авианосца
килрафи.
Љорабль противника рванулсЯ влево, уходЯ в сторону.
- ЏовреждениЯ килрафи? - крикнул џсон на офицера, стоЯщего возле
тактического дисплеЯ.
- Ђвианосец имеет множественные пробоины обшивки, по данным компьютера,
у него не менее двухсот пробоин, сканеры фиксируют серьезные повреждениЯ
внутренних систем, три из пЯти двигателей уничтожены, - доложил офицер.
- Ќаши повреждениЯ?
- ‘ерьезные повреждениЯ по левому борту, в первом, третьем, четвертом и
пЯтом отсеках. ‹инейные ускорители левого борта вышли из строЯ. ѓлавный
реактор по-прежнему не работает, мощность силового полЯ упала до сорока двух
процентов и падает.
џсон взглЯнул на обзорный экран.
ЋставлЯЯ за собой хвост из обломков, авианосец килрафи пыталсЯ набрать
скорость. Џоследний авианосец уже был рЯдом, стараЯсь прикрыть поврежденный
корабль с фланга. ‡аградительнаЯ линиЯ из кораблей килрафи была полностью
сломана, корабли на полной скорости неслись в их направлении, пытаЯсь
обеспечить прикрытие уцелевшим авианосцам.
- ђулевой! ЏриготовитьсЯ к повторному заходу! - приказал џсон.
Ќесколько человек удивленно оглЯнулись на своего капитана. џсон
прекрасно понимал, что это было самоубийством, но они еще не закончили с
авианосцем, и будь он проклЯт, если этому авианосцу удастсЯ уйти.
- ‚нимание всем! - прозвучала команда по общей свЯзи. - ‚сем кораблЯм
отходить в квадрат 14578ђ14-128.
џсон обернулсЯ к изображению Љрюгера, а затем сверилсЯ с тактическим
дисплеем. "Ѓлицкриг" уходил с полЯ боЯ, Явно направлЯЯсь к Ђдской „ыре.
- ‘вЯзь с Љрюгером, быстро! - прикрикнул џсон на свЯзиста.
—ерез секунду изображение Љрюгера возникло на его экране.
ѓлавнокомандующий раздраженно уставилсЯ на џсона.
- ‚ чем дело?
- Ђвианосец котов серьезно поврежден. Њы еще можем добить его! -
выпалил џсон.
- Њы уничтожили один тЯжелый авианосец и серьезно повредили другой,
потерЯв лишь один из легких авианосцев. ‚ернемсЯ, и мы потерЯем оставшиесЯ
корабли только затем, чтобы уничтожить один авианосец. ќто неприемлемо, -
отрезал Љрюгер. - Џускай он лучше останетсЯ поврежденным. ‚олей-неволей им
придетсЯ выделить значительную часть сил длЯ его прикрытиЯ. Ѓондаревский,
бой закончен. Њы добились нашей цели - коты отступают. ‘ейчас наша главнаЯ
задача - это ЂдскаЯ „ыра, ее все еще атакуют.
- ЏонЯл, - ответил џсон.
€зображение Љрюгера мигнув, исчезло.
џсон глубоко вздохнул, осознаваЯ, что азарт битвы заслонил от него
реальность.
- ђулевой. ‘ледуем за "Ѓлицкригом", - скомандовал он.
Њельком џсон глЯнул на бортовой хронометр. ‘ момента гиперпрыжка прошло
менее шести минут. ќто, несомненно, была одна из самых коротких битв в
истории. Љрюгер действительно был хорош. Ћтразить нападение, при этом
уничтожив один, и тЯжело повредив другой авианосец. ќто был несомненный
успех. ѓений Љрюгера выручил и на этот раз.

- ‚сем истребителЯм, прекратить атаку и вернутьсЯ на корабли.
Ђдмирал ’олвин молча стоЯл, у обзорного экрана, заложив руки за спину,
и наблюдал, за отходЯщими кораблЯми Љонфедерации. “же больше суток длилось
это противостоЯние. ’ретьему флоту Љонфедерации удалось перехватить
вражеские авианосцы только внутри системы. Ћба флота вошли в систему почти
одновременно. ’олвин немедленно пошел вперед, прикрываЯ ‚аршаву, но
авианосцы килрафи остались на месте.
Њогло оказатьсЯ, что коты выманивают его к своей прыжковой точке, чтобы
подставить под удар главных сил, которые могли подойти в любой момент.
ђазведывательный спутник на той стороне прыжковой линии успел подать сигнал,
сообщив о подходе более чем трех десЯтков кораблей сопровождениЯ, на этом
сигнал оборвалсЯ. ќто говорило о том, что передовой отрЯд главного флота
килрафи уже на той стороне, и главные силы должны в скором времени оказатьсЯ
здесь. …сли он атакует, то будет шанс сразитьсЯ с врагом в соотношении три к
четырем, а если вражеские пилоты окажутсЯ не асами из €мперской гвардии, то
у конфедерации даже будет преимущество.
’олвин решил действовать, но все же не рискнул приближатьсЯ к
противнику ближе, чем на десЯть миллионов кликов. Ѓыло решено атаковать
противника истребителЯми с большой дистанции.
Ђтака продолжалась весь день. ’олвин потерЯл тридцать восемь
истребителей, при этом ему удалось повредить один из авианосцев килрафи,
получивший два торпедных попаданиЯ, а так же уничтожить три сторожевых
кораблЯ. ’ретий флот потерЯл эсминец, авианосец "Њосква" так же получил
повреждениЯ.
‚ результате все свелось к обыденной перестрелке, не давшей ни одной из
сторон ощутимого преимущества. ‡ато теперь вопрос о стратегии Џринца был
снЯт. Џринц действительно шел напролом. ‚есь последний час, через прыжковую
точку, прикрытую авианосцами килрафи, шли сторожевики, эсминцы, корветы и
транспорты. Ќаконец поЯвилсЯ первый из новых суперавианосцев. Љомандный
пункт едва не раскалЯлсЯ под шквалом сообщений. ’уманные картинки,
полученные Џаладином, сменились четкими изображениЯми с разведывательных
зондов, а так же с "”ерретов", летавших на разведку.
’олвин отходил назад, вернув истребители на корабли. Љорабли боевого
охранениЯ выстроились в оборонительное построение, прикрываЯ авианосцы от
вражеских истребителей и разбрасываЯ мины, дабы замедлить продвижение
вражеского флота.
ЏоЯвилсЯ четвертый суперавианосец килрафи, а за ним и пЯтый. Џохожие
друг на друга, как две капли воды и ужасающие своими невообразимыми
размерами и мощью.
- Ђдмирал, мы только что получили вызов. Ќас вызывают килрафи!
- —то?
Ћфицер свЯзи на мгновение опустил взглЯд, сверЯЯсь с сообщением на
своем пульте, и снова обернулсЯ к ’олвину.
- ’ак точно. ‘игнал открытым текстом со стороны их флота.
- Џереключите на мою каюту, - приказал ’олвин.
Џокинув мостик, он через полминуты был уже у дверей своей каюты. ‡айдЯ
внутрь, он взглЯнул на свое отражение в зеркале. ЋсунувшиесЯ черты лица,
круги под глазами все свидетельствовало о накопившейсЯ за эти недели
усталости. Ќа скорую руку умывшись, и кое-как приведЯ себЯ в порЯдок,
адмирал ’олвин уселсЯ в кресло и включил экран видеосвЯзи. Ќа экране
возникло изображение барона „жукаги.
- Ћ, адмирал, наша разведка уже доложила, что теперь вы командуете
’ретьим ”лотом. Џримите мои поздравлениЯ. џ всегда открыто восхищалсЯ вами.
‚ы, несомненно, один из лучших офицеров Љонфедерации.
- —то вам нужно барон? - холодно спросил ’олвин.
- ‚ашей капитулЯции.
- Ѓарон, Я - военный, не дипломат. Ќаправьте вашу просьбу Џрезиденту
Љвинсону.
- Ќо адмирал, Я задал чисто военный вопрос. џ не требую от вас
капитулЯции Љонфедерации. ђечь идет всего лишь о капитулЯции вашего флота.
- Ѓоюсь, что об этом не может быть и речи. ‚аша спешка барон, всегда
была вашей ахиллесовой пЯтой. ‚ы глупец, если думаете, что мы готовы так
легко сдатьсЯ!
Ѓарон ничуть не смутилсЯ, и быстро продолжил.
- Џоверьте, лично к вам Я испытываю самые теплые чувства; чувства,
которых Я не испытываю к большинству своих соплеменников. € мне будет крайне
неприЯтно узнать, что ваш флот разбит, а сами вы бесславно погибли.
- ‚ы слишком много на себЯ берете! Ќе стоит беспокоитьсЯ за мою жизнь,
партиЯ еще не окончена. ‹учше бы вы подумали о себе.
- •ороший ответ. Ќо послушайте, ведь мы, цивилизованные представители
наших рас, неужто мы не сможем прийти к соглашению?
’олвин усмехнулсЯ.
- Ћдин раз некоторые уже совершили глупость, поверив вам. Ќа этот раз,
скорее галактика приостановит свое вращение прежде, чем мы поверим вам
снова. Џришло времЯ битьсЯ всерьез, битьсЯ насмерть. „альнейшую дискуссию с
вами считаю бессмысленной.
- ‚ конце этого пути вас не ждет ничего, кроме позора!
- ќто мой выбор, и Я пойду именно этим путем, - с нажимом произнес
’олвин. - ‚ы убили моих лучших друзей и после этого вы ожидаете от менЯ
какого-либо другого ответа?! џ слышал, вы пытались убить своего €мператора.
“дивительно, что вы до сих пор еще живы и занимаете свой пост. ‚ы же - утак!
Ћн сознательно выбрал слово, обозначавшее у килрафи существо низшей
касты, неприкасаемого, настолько презираемого всеми, что оскорблением
считалось даже соприкосновение его тени с тенью высокородного килрафи. ‚идЯ,
что „жукага начинает терЯть самообладание, ’олвин продолжил:
- џ удивлЯюсь, как ваша €мпериЯ могла взрастить килрафи подобного вам.
џ слышал, что убийство без честного вызова абсолютно невозможно в вашем
обществе. ‚ы перенЯли у нас худшее, не сумев ничего другого. ’еперь вы
недостойны даже презрениЯ, ни моей расы, ни даже своей. ’олвин пару секунд
наслаждалсЯ, наблюдаЯ за бароном, глЯдЯ как целаЯ гамма чувств сменЯетсЯ на
его лице. € вдруг изображение пропало.
- ‘вЯзь! —то происходит?
- ‘игнал пропал. Ќет, подождите, снова поЯвилсЯ, только теперь уже
кодированный.
Ќа экране вновь возникло изображение „жукаги.
- ‚от теперь будет получше. Ђдмирал, Я смогу защитить канал от
прослушиваниЯ на несколько минут. Њогу Я попросить вас сохранить этот
разговор между нами?
- Ќе могу обещать заранее, - сухо ответил ’олвин.
- ’огда, хотЯ бы, не передавайте его деталей на нашу сторону. џ сумел
защититьсЯ от прослушиваниЯ с нашей стороны, но это ненадолго.
- •орошо, Я согласен. џ не буду передавать нашего разговора
представителЯм €мперии.
- “ нас очень мало времени, адмирал. џ хочу предупредить вас. ‚ любом
случае Я бы сделал это, но поверьте, моЯ обеспокоенность весьма искренна.
- Џродолжайте.
- Џринц ’ракатх объЯвил, что если ваш флот не капитулирует, то начнетсЯ
гатагак'ву.
Ќа ваш Язык это переводитсЯ примерно как "война на полное уничтожение".
- —ем же это отличаетсЯ от того, что было до сих пор? - спросил он,
демонстративно разглЯдываЯ свои ногти.
- ЋтличаетсЯ разительно. Ћн не просто будет уничтожать всех поголовно.
Ћн будет уничтожать сами планеты, на которых вы обитаете, превращаЯ их в
радиоактивную пустыню. ‚аш дом - ‡емлЯ, существовавший так долго, в скором
времени превратитсЯ в мертвую, непригодную длЯ жизни планету.
Ѓарон замолчал, и ’олвин поразилсЯ той жалости, что сквозила в голосе
„жукаги.
- ‚ы всегда хотели поработить и уничтожить нас, откуда такаЯ забота? -
заинтересовалсЯ ’олвин.
„жукага оскалил клыки.
- ‚ам не понЯть, адмирал, но дело во мне. €менно поэтому Я умолЯю вас.
‘давайтесь! …сли вы капитулируете, Я гарантирую, что с вами и вашими
солдатами будут обращатьсЯ с честью, а ваша ‡емлЯ останетсЯ нетронутой.
- ‹учше умереть стоЯ, чем жить на коленЯх! - отрезал ’олвин.
„жукага кивнул.
- €менно так и должен отвечать истинный воин, - торжественно произнес
он. - Џо правде Я и не ожидал от вас иного ответа.
- ‡начит, нам говорить больше не о чем, барон.
- Њне сказали, чтобы Я уведомил вас о том, что у вас есть двадцать
четыре минуты на то, чтобы дать ответ. …сли ответа не будет, то планета,
которую вы называете ‚аршава, прекратит свое существование.
- ’огда можете начинать прЯмо сейчас, - внезапно севшим голосом ответил
’олвин. - Ќо передайте ’ракатху барон: …сли он сделает это, Ѓог свидетель,
придет день, и мы вернемсЯ! —ерез год, десЯтилетие или через века, но мы
вернемсЯ. ‚ернемсЯ, чтобы увидеть, как Љилра корчитсЯ в агонии, рассыпаЯсь в
прах.
- Џрощайте, адмирал, - сказал „жукага, уже тЯнувшись к выключателю. Ќа
секунду задержавшись, он остановил руку и взглЯнул в глаза ’олвину. -
Њне жаль, что так вышло.
€зображение исчезло.
’олвин, потрЯсенно застыл в кресле. Ћн только что обрек на смерть
больше двадцати миллионов человек.
Ќаконец, он нашел в себе силы поднЯтьсЯ и неверным шагом направилсЯ к
мостику.
- ‚аршава сейчас в пЯти миллионах кликов, - немедленно доложил рулевой,
как только ’олвин оказалсЯ на мостике.
- Џроложите курс к ‘ириусу, а так же отдайте приказ третьей эскадре, -
он осексЯ. - нет, второй эскадре сформировать арьергард и произвести
отвлекающий маневр.
“севшись в командирское кресло, он оглЯнулсЯ на тактический дисплей.
‚ражеские суперавианосцы, в сопровождении более чем сотни кораблей
эскорта, продолжали неумолимо двигатьсЯ вперед. Ћдин из авианосцев вместе с
крейсерами сопровождениЯ отделилсЯ от флота, направлЯЯсь к ‚аршаве.
- ‚ызовите Њайка Џоловски, - попросил ’олвин своего свЯзиста.
—ерез несколько секунд бледное, лицо командира третьей эскадры
поЯвилось на экране.
Џоловски поднЯл взглЯд на ’олвина.
- Џлохие новости, Њайк, - сообщил ему ’олвин.
- џ уже вижу, „жефф.
- €звини, но они требовали капитулЯции флота, угрожаЯ уничтожением
твоего мира.
Њайк опустил голову.
- ‚ы поступили так, как должны были поступить. Ќа вашем месте, Я
поступил бы так же. Ѓудут какие-нибудь распорЯжениЯ? - глухо спросил он.
- Ѓоюсь Њайк, вы не все понЯли. Љилрафи собираютсЯ, полностью
уничтожить жизнь на планете, распылив в атмосфере тЯжелые изотопы.
Џоловски закрыл глаза рукой, скрываЯ свои чувства. Ќаконец, он опустил
руку и поднЯл на ’олвина глаза, заполненные болью.
- Џочему?!
- Ћни хотЯт продемонстрировать, что ждет нас, если мы не сдадимсЯ.
Џоловски замер, не в силах подобрать слов.
- Џрости, Њайк.
Џоловски еще пару секунд осоловело глЯдел на адмирала, затем
развернулсЯ и сделав пару шагов, пропал из полЯ зрениЯ камеры.
- „айте мне внешний вид ‚аршавы с полным увеличением, и установите
свЯзь с сетью планетарной обороны, - приказал ’олвин.
—ерез секунду на обзорном экране возникла ‚аршава. Ћна еще казалась
нетронутой, но это была иллюзиЯ, поскольку свету требовалось больше минуты,
чтобы догнать отходЯщий флот ’олвина. ‚озникло изображение командующего
орбитальной станции.
- Ѓелый ‚олк, это оборона ‚аршавы. Ќас атакуют. ‘огласно вашим
приказам, станциЯ оставлена. ѓражданское население находитсЯ в укрытиЯх. ‚се
ракеты "поверхность-космос" израсходованы.
- Ѓелый ‚олк, это оборона ‚аршавы. Ќа большой скорости к нам
приближаютсЯ множество целей! Њы...
€зображение погасло.
’олвин молча стоЯл и смотрел, хладнокровно наблюдаЯ за последними
мгновениЯми жизни планеты. ‚незапно посреди северного полушариЯ сверкнула
ослепительнаЯ вспышка, оставив после себЯ разрастающеесЯ серое пЯтно. ‘ледом
за ней последовала втораЯ, потом третьЯ, четвертаЯ и пЯтаЯ. ‚скоре всЯ
планета уже пылала, покрытаЯ белым пламенем атомных разрывов.
- ЌаблюдаютсЯ термоЯдерные атмосферные взрывы мощностью порЯдка пЯтисот
мегатонн. ‚ спектре вспышек Ясно видны линии стронциЯ-89 и стронциЯ-90, -
’олвин, как будто откуда-то издалека, слышал доносившийсЯ голос офицера
радиотехнической разведки.

- џ уже догадываюсь, почему вы здесь, капитан. Ђх, извините, Љапитан
Џервого ђанга. ‚ любом случае капитан, вы попусту тратите времЯ.
Ќе дожидаЯсь приглашениЯ, џсон подошел к холодильнику и выудил оттуда
банку пива.
- Ѓерите-берите, - сказал Љрюгер, и почти с улыбкой и добавил, - вы
заслужили.
- “ вас неплохо получилось там, в космосе, - произнес џсон.
- Ќе так уж и хорошо, - Љрюгер развернулсЯ к экрану, на который
транслировались кадры с беспилотного аппарата, кружившего над главным
космодромом Ђдской „ыры - точнее, тем, что от него осталось. - —етыре
аннигилЯционных боеголовки и атмосферный термоЯдерный взрыв с распылением
стронциЯ-90. Ћ планете можно было забыть на ближайшие несколько сотен лет.
- Њерзавцы! - выдохнул џсон, всматриваЯсь в данные масс-спектрометров.
‘ самого начала войны между сторонами существовало неписаное соглашение:
независимо от накала боев уничтожение пригодной длЯ жизни планеты было
недопустимо. Ћтчасти это было следствием корыстных интересов обеих сторон: и
люди и килрафи надеЯлись, в конце концов победить, и получить миры,
населенные противником.
- Њы только что получили сообщение от Љонфедерации, - сказал Љрюгер,
включаЯ экран.
Ќачалось официальное правительственное сообщение о начале боевых
действий в системе ‚аршава. џсон внутренне сжалсЯ, увидев, как килрафи
уничтожили единственную обитаемую планету системы. ‡атем последовало
сообщение о требованиЯх барона „жукаги. Ѓарон предлагал прекращение боевых
действий, условием которого была капитулЯциЯ ’ретьего ”лота. ‘ообщение
заканчивалось ответом Џрезидента Љвинсона. Џрезидент ответил на требованиЯ
барона перед сенатом, собравшимсЯ на экстренное заседание. Ћтвет был крайне
резким, и когда Џрезидент окончил свою речь, члены сената повскакивали со
своих мест. Ћкончание речи Џрезидента потонуло в овациЯх.
- Ђ мы с Љвинсоном в чем-то похожи, - пробормотал Љрюгер, выключаЯ
экран. - †аль, что в ему не долго придетсЯ быть столь красноЯзычным.
- Џо крайней мере, он погибнет в бою.
- ‚озможно это и красиво, но совершенно бесполезно, - пожал плечами
Љрюгер.
џсон бросил взглЯд на голографическую карту системы.
- Љоты ушли?
- „а, они уже в другой системе, за ними следует несколько моих
эсминцев. Ћни вертЯтсЯ вокруг поврежденного авианосца, словно волчьЯ стаЯ,
защищающаЯ своих щенков. €менно этого Я и добивалсЯ - они полностью
деморализованы и до дрожи в коленках боЯтсЯ потерЯть второй авианосец.
- € что же теперь?
- Ђх да, вы же пришли именно за этим? - промычал Љрюгер.
џсон кивнул.
- Ћставайтесь здесь. ќти коты очень настырные, они непременно вернутсЯ.
Њы знаем, где находЯтсЯ семь их авианосцев - точнее, шесть, спасибо вашим
пилотам за то, что помогли уничтожить седьмой. …ще десЯть находЯтсЯ
неизвестно где. Ћни могут ударить по нам в любой момент и с любой стороны.
Љрюгер замолчал и поднЯл глаза на џсона.
- Ќет, давай говори, не держи все в себе. џ знаю, что ты хочешь
сказать. „аже ђичардс на своем эсминце, только об этом и бубнит.
- џ считаю, что нужно идти к ‘ириусу либо к ‡емле. Џослушайте, Я
признаю, что когда Я впервые оказалсЯ здесь, Я был не самого высокого мнениЯ
о флоте и пилотах ландрейха. Ќо Я убедилсЯ на собственном опыте - они лучшие
из всех, кого Я когда-либо встречал. €х храбрость не имеет себе равных.
- €ногда мне приходитсЯ требовать этого, - помрачнел Љрюгер, - чтобы
спасти многих, ценой жизни нескольких.
- ‚аши люди могли бы склонить чашу весов в нашу сторону.
- Џрежде всего, нужно еще туда попасть.
џсон кивнул.
- Ѓитва навернЯка еще продолжаетсЯ. Њы можем еще помочь.
- Ђ что будет с моими людьми здесь?! ‚ы предлагаете мне оставить
планеты и орбитальные колонии без защиты и лететь на помощь Љонфедерации? „а
ваша ЉонфедерациЯ тридцать лет назад попросту бросила нас, списала как
ненужный хлам, да и сейчас она поступила точно так же. ‘ какой стати Я
должен из-за нее беспокоитьсЯ?
- Џоймите, вы нужны Љонфедерации. ЉонфедерациЯ нуждаетсЯ в вашем
таланте и ваших пилотах.
Љрюгер презрительно фыркнул.
- Ќу да, конечно единение человеческой расы в борьбе против килрафи.
€збавьте менЯ пожалуйста от этой чепухи.
- „а, Я уже знаю, длЯ вас это пустой звук, - ответил џсон, - но, черт
побери, вы же прекрасно понимаете, что если ‡емлЯ и внутренние миры падут,
то все будет кончено. ‘ ними произойдет то же, что и с ‚аршавой. Љилрафи
обезумели в своей жажде убийства и уже не остановЯтсЯ. Ћни полностью сменили
приоритеты и цели в этой войне. Љогда они закончат там - они придут сюда. €
куда бы вы и ваши люди ни пытались скрытьсЯ - они последуют за вами следом,
пока не перебьют вас всех до последнего.
Љрюгер презрительно скривилсЯ. Џохоже, подобные слова не были длЯ него
в новинку.
- Ћдним словом, вы отказываетесь помочь? - переспросил џсон.
- ‚ы угадали.
- Ќе могли бы вы отпустить менЯ и моих людей или хотЯ бы отдать нам
"’араву", чтобы мы могли уйти на помощь Љонфедерации?
- Ќет, - отрезал Љрюгер.
џсон уже просчитал свои шансы на мЯтеж против Љрюгера и угон своего
авианосца. ќто было невозможно - почти все пилоты и больше половины экипажа
кораблЯ были гражданами ‹андрейха. Љрюгер был весьма предусмотрителен,
заранее устроив так, чтобы ни на одном авианосце не было слишком много людей
с гражданством Љонфедерации.
- ‚ы попросту не можете простить! - выкрикнул џсон. - ’ридцать лет
назад ЉонфедерациЯ совершила ошибку. џ вас понимаю, тогда вы не могли
поступить иначе. ‚ свое времЯ Я поступил точно так же, Я отказалсЯ выполнЯть
распорЯжение командира, приказавшего расстрелЯть безоружные транспорты с
гражданским населением килрафи на борту. …сли бы не ’олвин, то и сейчас Я
сидел бы в тюрьме. Џосле того случаЯ Я прошел через огонь и воду, но
никогда, слышите, никогда Я не осуждал Љонфедерацию. ‚ы же, вот уже тридцать
лет лелеете свою обиду, и из-за вашей слепой гордыни погибнет все
человечество!
Ќет, Я не буду поднимать против вас мЯтеж Љрюгер. Ќо когда килрафи
покончат с вами, то будь Я проклЯт, если хоть на йоту буду сожалеть о вашей
гибели. „а Я лучше сам помогу килрафи развеЯть тот пепел, что от вас
останетсЯ! Џрощайте!
Ќе дожидаЯсь ответа, џсон развернулсЯ и, хлопнув дверью, оставил
Џрезидента Љрюгера в одиночестве, наедине со своими мыслЯми.

ѓлава 13

’ретий флот Љонфедерации занЯл свои позиции в системе ‘ириуса. Љорабли
барражировали рассекаЯ космическое пространство, стараЯсь занЯть наиболее
выгодные позиции. Џоследние три эсминца сумели присоединитьсЯ к флоту всего
два часа назад. ‚ремени на подготовку оставалось крайне мало, а подход
кораблей противника следовало ожидать уже в самое ближайшее времЯ.
Ђдмирал ’олвин взглЯнул на карту системы. „есЯть планет вращалось
вокруг Яркой белой звезды. ЏроведЯ рукой по сенсорной панели, он увеличил
изображение. ЌевидимаЯ камера рванулась вперед, и один из двух обитаемых
миров предстал перед глазами. €зумрудный шар, подернутый дымкой, мерцал на
экране, медленно поворачиваЯсь вокруг своей оси. ‚друг, на краю экрана, из
ниоткуда, десЯтками стали поЯвлЯтьсЯ корабли.
- Ѓыстро же они, - процедил ’олвин. Џовернув голову, он бросил
пронзительный взглЯд на офицера свЯзи. - ЃоеваЯ тревога! ‚сем кораблЯм
приготовитсЯ к атаке!
Џо кораблю эхом разнессЯ сигнал тревоги, замигали красные огни требуЯ
готовитьсЯ к бою. ‹юди срывались со своих мест и бежали по коридорам,
стараЯсь как можно скорей добратьсЯ до боевых постов. ђадиоэфир мгновенно
заполнилсЯ отдаваемыми приказами командами и рапортами. Џилоты, дежурившие у
своих машин, спешно занимали места.
Њинуло уже десЯть минут, а корабли килрафи все прибывали. ’учи
истребителей взлетали с вражеских авианосцев и словно дикие пчелы начинали
витьсЯ вокруг армады кораблей, готовые уничтожить любого, кто рискнет
приблизитьсЯ. ‚скоре показались и новые суперавианосцы. €х невозможно было
не заметить, резко выделЯЯсь на фоне остальных кораблей, они просто
подавлЯли своими титаническими размерами. Ќе спеша, корабли килрафи начали
концентрироватьсЯ вокруг своих "мастодонтов", образуЯ формацию в виде пЯти
больших клиньев.
Љорабли Љонфедерации уже перестроились в атакующее построение,
последние истребители занимали свои позиции, готовЯсь нанести удар в самое
сердце вражеского флота - удар по авианосцам килрафи. Њедленно текли минуты.
Ђдмирал ’олвин оторвал взглЯд от карты. Ќа всем корабле царила
предбоеваЯ суматоха, снаружи, вот-вот готова была разразитьсЯ ЯростнаЯ
битва, а здесь, на командном пункте, царило спокойствие. Ћфицеры выполнЯли
свои обЯзанности в обычном ритме, так, будто это была еще одна симулЯциЯ
боЯ. Ќо приглЯдевшись, ’олвин увидел решимость на лицах окружающих. Џеред
этим, флоту пришлось оставить еще четыре системы, и люди могли лишь
беспомощно наблюдать за уничтожением своих миров. Ќо наконец, адмирал ’олвин
развернул свой флот, готовЯсь дать решающий бой силам килрафи.
- ѓоловные соединениЯ вошли в зону поражениЯ кораблей противника, -
услышал он голос тактического офицера.
Ѓитва за ‘ириус началась.

- ‘иний-пЯть, держи строй, - буркнул в микрофон Љевин. …го эскадрильЯ
только что взлетела с авианосца и пристраивалась на свое место в атакующей
группе.
Џо общему каналу Љевин услышал конец речи командира группы.
- ...и помните, наша цель - это авианосцы. ЏовторЯю: "Ѓроадсворды"
заходЯт на цель, выпускают торпеды и возвращаютсЯ на корабли длЯ второго
захода, мы их прикрываем. ‡апомните! Ќи шагу от "Ѓроадсвордов", лететь ними
как привЯзанные! Ќа истребители не отвлекатьсЯ. €наче пинайте на себЯ! ‚сем
желаю удачи! Љонец свЯзи.
- Ћдинокий ‚олк, это ђаундтоп, прием.
Љевин улыбнулсЯ услышав голос своего старого приЯтелЯ.
- ’ы где, —емберлен?
- ЏрЯмо над тобой, "Ѓроадсворд" под номером два. Њы только что взлетели
с "Њосквы", так что прикрой-ка мою задницу, дружище, пока Я гонЯюсь за
славой!
- ‚сегда с тобой, ђаундтоп!
Љрепче сжав штурвал, Љевин почувствовал, как его "ђапиер-ѓ" слегка
вздрогнул, отзываЯсь на нервную дрожь руки.
ќто была самаЯ большаЯ ударнаЯ группа, в которой когда-либо доводилось
летать Љевину. Ѓолее двухсот пЯтидесЯти истребителей и около сотни
"Ѓроадсвордов", взлетели с четырех авианосцев. …ще с полсотни торпедоносных
машин с "‘аратоги" еще даже не показались. €х авианосец осталсЯ далеко
позади, на другом краю системы с вышедшими из строЯ маршевыми двигателЯми.
„вести восемьдесЯт истребителей остались в резерве, длЯ защиты авианосцев.
€х очередь атаковать эти гигантские корабли-левиафаны придет позже, в случае
если перваЯ атака окажетсЯ неудачной. Ќо сейчас не времЯ было думать об
этом.
Љевин опустил взглЯд на экран радара. ‚переди отдельные точки вражеских
истребителей, корветов, сторожевых кораблей и эсминцев сливались в сплошную
красную стену. ЏереведЯ взглЯд на бортовой экран видеосвЯзи, он нажал одну
из клавиш, находЯщихсЯ под дисплеем, переключаЯсь на линию свЯзи флота. „аже
сейчас, когда вот-вот должна была начатьсЯ битва, по каналу передавалось
изображение ѓилеады - второй обитаемой планеты системы ‘ириуса. •отЯ камера
и находилась далеко, но общую картину понЯть было не трудно. Џоследние
гражданские суда спешно отходили под защиту кораблей флота Љонфедерации.
Ѓоевые станции открыли огонь, пытаЯсь замедлить продвижение килрафи. Ќо с
таким же успехом, можно было, вооружившись детской лопаткой, пытатьсЯ
перегородить реку. Љораблей было слишком много, и шанса справитьсЯ с ними не
было никакого. Ђрмада кораблей противника, не обращаЯ вниманиЯ на
сопротивление, шла вперед.
•олоднаЯ Ярость поднЯлась волной. Љогда на изображении планеты возникли
Яркие, мгновенно гаснущие точки. ќто говорило о том, что пЯтисот мегатонные
термоЯдерные боеголовки со стронциевой начинкой, взрывались в атмосфере,
уничтожаЯ еще один мир.
Ѓуквально на глазах планета менЯла облик, приобретаЯ свинцовый оттенок.
‚незапно изображение планеты исчезло, сменившись лицом адмирала.
- ќто адмирал ’олвин. †елаю удачи всем вам..., и удачной охоты.
€зображение исчезло.
Љевин улыбнулсЯ под шлемом. - "’ипично британскаЯ манера - ни одного
лишнего слова".
"ђапиеры", "ђапторы", "”ерреты" и "•орнеты", летевшие в авангарде, уже
схлестнулись с первыми кораблЯми килрафи. Ћт красной стены отделилось
множество желтых точек.
- ‘иние, на вас направлен аннигилЯционный удар, - мгновенно среагировал
лидер группы. - Њаневр уклонениЯ!
‡веньЯ истребителей изменили курс, разворачиваЯсь под прЯмым углом.
Љорабельные ракеты рванулись вслед за ними, постепенно сокращаЯ дистанцию.
ЏерваЯ ракета исчезла, породив ослепительную вспышку, за ней сразу же стали
взрыватьсЯ и остальные. џркие вспышки, накладываЯсь одна на другую, и вскоре
слились в один гигантский огненный шторм. —етыре кораблЯ замыкающие группу в
последний момент включили форсаж, видЯ, что их настигает ударнаЯ волна, но
все равно были захвачены краем разрастающейсЯ огненной сферы.
‚спышки озарЯли пространство, а истребители снова вернулись на прежний
курс, следуЯ за лидером группы. ’еперь разрывы вспыхивали и гасли где-то
сбоку, не причинЯЯ вреда.
…ще не угасли зарницы от корабельных ракет, когда поЯвились истребители
килрафи. Љевин с трудом подавил панику. ‘амое крупное сражение, в котором
ему довелось участвовать, была битва за Њонро. Ќа фоне разгорающейсЯ битвы
за ‘ириус, то сражение казалось лишь легкой прогулкой. „аже симулЯторы
академии никогда не программировались на бой с тем количеством вражеских
истребителей, которое сейчас шло прЯмо на них. Ћт обилиЯ кораблей рЯбило в
глазах, и трудно было разобратьсЯ даже, какую именно цель захватил радар.
Ћбе армады неотвратимо неслись на встречу друг с другом.
‘начала редкие, а по мере приближениЯ противника, все более и более
частые залпы орудий расчертили черноту космоса. ‘отни ракет разом оказались
в космосе, и через несколько секунд множество кораблей с обеих сторон были
уничтожены. Ћт "Ѓроадсвордов" и "‘эйбров" во все стороны протЯнулись длинные
пунктиры разрЯдов протонных пушек. —етыре легких корвета, сопровождавших
корабли Љонфедерации, заполонили космос дипольными отражателЯми, глушителЯми
и тепловыми имитаторами, стараЯсь затруднить наведение ракет. ‡авертелась
невиданнаЯ по своим размерам карусель боЯ.
—ерез несколько секунд основное сражение сместилось куда-то в сторону и
Љевин с трудом перевел дыхание. ‘ ужасом длЯ себЯ, он осознал, что за все
это времЯ не сделал ни одного выстрела. Ћн оглЯнулсЯ на "Ѓроадсворды",
которые сопровождало его звено. Ћдин корабль бесследно исчез, другой,
беспорЯдочно кувыркаЯсь выпал из строЯ. …го левый двигатель был полностью
разбит, а правый заклинило на форсаже, заставлЯЯ корабль выписывать
замысловатые фигуры. Љевин видел как от "Ѓроадсворда" отделились
спасательные капсулы, и корабль, пролетев еще немного, взорвалсЯ.
€з образовавшейсЯ свалки вырвалась большаЯ группа "„ральтши" и
рванулась на них, стрелЯЯ из всех орудий.
- ‘иние, эти коты наши. Ђтакуем!!!
Љевин включил форсаж, обгонЯЯ "Ѓроадсворды". ‚переди уже невооруженным
взглЯдом можно было увидеть атакующие истребители. Љевин взЯл в прицел
головной "„ральтши", и выпустив неуправлЯемую ракету, сразу же рванул в
сторону, уходЯ от летЯщих лазерных разрЯдов. “йдЯ в вираж, Љевин не мог
разглЯдеть, как его ракета, пробив щиты, попала прЯмо в кабину истребителЯ и
долей секунды спустЯ, взорвалась, разметав корабль на части. ‚ это времЯ его
уже беспокоили другие два кораблЯ, пристроившиесЯ в хвост его ведомому.
‚ражескаЯ атака быстро захлебнулась, три "„ральтши" были уничтожены в
первые же секунды завЯзавшегосЯ боЯ, остальные, сломав строй беспорЯдочно
отступали. Љевин, взглЯнув на экран, и заметил, что ‘иний-три куда то
пропал.
- ‘иний-три ответьте. Џрием. ‘иний-три...
- „ержать курс! €дем на максимальной, - скомандовал лидер ударной
группы. - Ќам нужны авианосцы!
Љевин, мотнув головой, передал приказ по эскадрилье.
‚округ проносились снарЯды линейных ускорителей, сверкали протонные и
лазерные разрЯды, мелькали ракеты. Ѓой не затихал ни на секунду. ‘иний-пЯть
еле успел катапультироватьсЯ, перед тем, как его истребитель был протаранен
истребителем килрафи, не сумевшем уклонитьсЯ от набирающего скорость кораблЯ
конфедерации.
Љевин пристроилсЯ справа от одного из "Ѓроадсвордов". Џередовые корабли
авианосного эскорта мелькнули совсем рЯдом. Љилрафи открыли огонь. „ва
корвета, сопровождавших ударную группу, сразу же получили множественные
попаданиЯ и потерЯли ход.
€стребители в мгновение ока оказались среди сторожевых кораблей и
эсминцев килрафи. ‘нова космос снова заполнилсЯ роем ракет. „ва оставшихсЯ
корвета включили помехи и начали разбрасывать дипольные отражатели.
Ѓольшинство ракет ушло за приманками, но некоторые все же нашли свои цели.
Љевин поднЯл щиток шлема и провел рукой по вспотевшему лбу. •оть
температура в кабине оставалась обычной, но Љевину было жарко. ’ело горело,
рубашка всЯ пропиталась потом, во рту же было сухо, будто он пару дней без
воды брел по пустыне. ‚незапно Љевина осенило, откуда у •антера поЯвилась
привычка во времЯ боЯ жевать сигару.
‚ центре тактической карты засветились пЯть больших красных точек, но
компьютер уже был не нужен. ‘еребристые силуэты первых трех авианосцев были
уже хорошо различимы, два оставшихсЯ шли в отдалении, но их тоже было
отлично видно.
- Џервое и второе звено торпедоносцев, ваша цель головной, -
скомандовал командир группы. Љевин видел, что машина лидера подбита, шлем
командира был едва виден сквозь дым, заполнивший кабину, - звеньЯ три и
четыре - левый авианосец ваш. ‡веньЯ пЯть и шесть - вы займетесь... правым.
‚ девЯтистах кликах от авианосцев максимальное торможение.
- Ћдинокий ‚олк! ’ы слышал?
- „а, берем головной. Џоджарь их!
- ‚ас понЯл. Џоджарить, сломать, сжечь, уничтожить и вызвать команду
длЯ сбора утилЯ! - улыбнулсЯ ђаундтоп, отдаваЯ честь в шутливом салюте.
- „истанциЯ тысЯча четыреста, тысЯча двести, тысЯча. ’орможение!
ђаскрыв маневровые стабилизаторы, Љевин включил реверс. €стребитель,
задрожал, сбрасываЯ скорость, и завис менее чем в двухстах пЯтидесЯти кликах
от цели. €стребители килрафи быстро их настигали.
Џеред носом авианосца сверкнула вспышка. Љто-то, не рассчитал скорость
и протаранил вражеский корабль. Ќо даже на полной скорости пробить щиты
авианосца оказалось не под силу. €стребитель мгновенно развалилсЯ на части,
столкнувшись с мощными силовыми полЯми авианосца.
- …сть первичный захват, - доложил ђаундтоп. - ’ридцать секунд до
полного захвата.
—ерез секунду второй торпедоносец доложил, что и его торпеды захватили
цель.
Љорабли легли в дрейф, приближаЯсь к цели лишь по инерции. ’екли
секунды ожиданиЯ, и Љевину казалось, что его сердце не выдержит и сейчас
вырветсЯ из груди. Љорабль килрафи был воистину огромен. Ћн более чем вдвое
превосходил размерами все когда-либо виденное им. Ќо рЯдом уже были сотни
вражеских истребителей.
‡а несколько секунд безумной схватки Љевин потерЯл почти всю свою
эскадрилью. Ћн безжалостно крутил штурвал, стараЯсь остатьсЯ в живых и в то
же времЯ хоть как-то защитить "Ѓроадсворды", которые висели практически
неподвижно в ожидании полного захвата цели.
Ћдин за другим "Ѓроадсворды" исчезали, разлетались на сотни частей,
горели Яркими факелами беззвучно превращаЯсь в ничто.
’ри "ѓратхи" рванулись к ђаундопу.
‡айдЯ в хвост головному истребителю Љевин с кинжальной дистанции
выпустил управлЯемую ракету, и переключилсЯ на второго, изрешетив его
залпами из своих орудий. ’ретий истребитель успел выпустить очередь,
попавшую в хвост "Ѓроадсворда". Љевин успел только заметить, как полыхнуло в
том месте, где была хвостоваЯ турель "Ѓроадсворда". Ѓез сомнениЯ стрелок
погиб на месте.
- Ћтгони его! - вскрикнул ђаундтоп. - „есЯть секунд до запуска!
ђасстоЯние до авианосца уменьшилось до восьмидесЯти кликов, когда из
его орудий вырвались первые залпы. Љазалось, что в космосе выросла сплошнаЯ
стена из снарЯдов линейных ускорителей.
…ще три "Ѓроадсворда" распались на части. Љевин с трудом удерживал
штурвал. €стребитель задрожал, и щиты правого борта, перегрузившись,
отключились. ЉраснаЯ воронка от попаданиЯ лазерного луча засветилась у него
на крыле.
Љевин моментально рванул в сторону, выпустив тепловой имитатор, который
на мгновение сбил с толку систему прицеливаниЯ, и следующаЯ очередь лазерных
разрЯдов пронеслись мимо, лишь слегка опалив броню его истребителЯ.
- ’ри, две, одна, Џуск!!!
ЏЯтнадцать уцелевших "Ѓроадсвордов" разом освободились от своих торпед.
ђаундтоп и еще несколько пилотов, чьи машины были оборудованы лазерными
устройствами наведениЯ, остались на прежнем курсе. ‚едЯ торпеды по лучу
наведениЯ.
Џространство между авианосцами и атакующими его истребителЯми
превратилось в безумное месиво взрывающихсЯ противоракет, разрывов снарЯдов
зенитных систем и сошедшихсЯ в схватке истребителей.
- ‡ахват! “держивай! - прикрикнул ђаундтоп на своего второго пилота.
Љевин развернул свой истребитель. ЋблетаЯ по окружности "Ѓроадсворд"
ђаундтопа. Џриближались новые звеньЯ истребителей килрафи, идущие на
перехват. ‚ сторону уцелевших "Ѓроадсвордов" полетели ракеты.
- ђаундтоп, поворачивай! Џоворачивай!!!
- Ќемогу! џ держу торпеды только лазером, три секунды, две, одна...
Љевин вскрикнул, когда сразу пЯть ракет взорвались вокруг "Ѓроадсворда"
его друга. ’орпедоносец исчез, скрывшись в огненной вспышке.
‘лева по борту расцвел фейерверк огненных вспышек, словно отдаваЯ
последний салют ушедшему другу. ‚се четыре торпеды выпущенные ђаундтопом
пробились сквозь щиты и поразили авианосец. ‚ тишине космоса картина
выглЯдела завораживающе, будто показывали фильм лишенный звука. Ќа мгновение
корабль заслонила сериЯ взрывов от попаданий аннигилЯционных торпед. Љевин
затаил дыхание, наблюдаЯ последние секунды жизни кораблЯ.
- Ћдин готов! - выкрикнул кто-то по общему каналу.
—ерез несколько секунд сиЯние стало угасать, и вдруг, из него медленно
выплыл авианосец. Џосле носового попаданиЯ всЯ переднЯЯ часть превратилась в
страшное месиво из развороченной и оплавленной брони, вплавившихсЯ
конструкций и ставших теперь бесполезными, остатков оборудованиЯ, но корабль
продолжал двигатьсЯ.
“бедившись, что видеокамеры работают, Љевин развернул истребитель в
сторону авианосца.
Љорабль двигалсЯ сквозь облако своих же обломков, Љевин видел пламЯ,
бушующее посреди останков верхней летной палубы. Ћн пролетел над верхней
частью авианосца, и тут вдруг заработали зенитные системы кораблЯ. Ќа пути
"ђапиера" вспыхнули разрывы.
Љорабль до сих пор сохранил источники энергии даже после попаданиЯ
четырех торпед! Љевин завертелсЯ, с трудом уходЯ от огнЯ орудий. ‡аложив
опасный вираж ему не на долго удалось сбить с толку орудийных наводчиков.
€стребитель рванулсЯ вдоль авианосца. ЏролетаЯ мимо кормовых летных палуб,
Љевин зафиксировал свои камеры на одной из них.
Ќа экране мелькнуло изображение: некогда стоЯвшие шеренгой истребители
разметало по взлетной полосе, но непохоже было, что они сильно повреждены.
‘вет внутри горел как ни в чем ни бывало, и хотЯ многие килрафи лежали на
палубе, оглушенные взрывом, но спасательнаЯ команда уже находилась рЯдом, а
кое-кто поднималсЯ и сам. „а, корабль был поврежден, но выходить из боЯ Явно
не собиралсЯ.
€зображение исчезло, когда истребитель пронессЯ мимо.
Љевин оглЯнулсЯ, и увидел, что с полдюжины истребителей уже сидЯт у
него на хвосте. Ѓросив свою машину под невообразимым углом, Љевин попыталсЯ
скрытьсЯ за кормой авианосца. €стребитель страшно трЯхнуло, когда он попал
под выхлоп двигателей кораблЯ. ‘ трудом удержав машину на курсе, Љевин нажал
кнопку свЯзи.
- Ѓелый ‚олк, Я ‘иний-один. Ќичего не вышло, задание провалено.
Ђвианосец ведет бой. Ђвианосец ведет бой! Џередаю видеоматериал.
Џослав сообщение, Љевин бегло взглЯнул на тактический дисплей. ’олько
красные отметки светились на экране, лишь на мгновение мигнула одна синЯЯ
точка и тут же погасла.
Џрактически всЯ атакующаЯ группа была уничтожена, не сумев причинить
ощутимого вреда флоту килрафи.

‘ болью в сердце, адмирал ’олвин просматривал последние сообщениЯ. Ћн
снова закашлЯлсЯ, смахиваЯ слезы из глаз. ЃоеваЯ рубка все еще была
заполнена дымом, вентилЯциЯ вышла из строЯ после попаданиЯ торпеды.
- ‘ообщение с борта "Њосквы".
- „а. ‚ыведите на экран.
Ќа экране засветилось дрожащее изображение незнакомого офицера, из раны
на его лице сочилась кровь.
- ѓде —инг?
- Њертв. Џоследним попаданием мостик был уничтожен.
’олвин тЯжело вздохнул.
- Ђдмирал! Ќам придетсЯ оставить корабль. ѓлавные двигатели вышли из
строЯ. Њы пока еще движемсЯ на двух вспомогательных, но и они скоро встанут.
Ђварийные генераторы терЯют мощность. –елостность корпуса нарушена, системы
повреждены на шестьдесЯт три процента. …ще одного попаданиЯ корабль просто
не выдержит.
- •орошо, эвакуируйте людей. џ прикажу Џоловски подобрать, спасательные
шлюпки.
- Њне жаль адмирал.
- Ќе утруждайте себЯ извинениЯми лейтенант. ‚ы сражались до последнего,
и никто не посмеет обвинить вас в трусости!
Ћн отвернулсЯ к монитору, на котором продолжали возникать сухие строчки
сообщений. Џо трем авианосцам был нанесен удар. ’Яжелый авианосец старой
постройки был уничтожен, но новые казались неуЯзвимыми. Ћни шли вперед
вместе с основным флотом, казалось, не заметив торпедных попаданий. Ђ его
флот уже понес серьезные потери. ‚се четыре авианосца были повреждены.
"‚ерден" погиб вместе со всем экипажем. "Њоскву" теперь тоже можно списывать
со счетов. “ "ѓульф ‹ейте", который смог присоединитьсЯ только сегоднЯ
утром, в результате прЯмого попаданиЯ одна летнаЯ палуба была выведена из
строЯ. €з пЯтисот ударных машин, выпущенных три часа назад, теперь могли
взлететь лишь менее двухсот двадцати. •уже всего была потерЯ торпедоносцев.
Њеньше одной трети из тех, что стартовало три часа назад, вернулось на свои
корабли. Џотери килрафи приблизительно оценивались в семьсот истребителей.
ќто число значительно уменьшитсЯ, когда будут разобраны все полетные записи.
Ќо однозначно сказать можно было лишь одно: сражение было проиграно.
Ћн взглЯнул на экран. ’олько двадцать девЯть "Ѓроадсвордов" и тридцать
два модифицированных "‘эйбра" были готовы длЯ повторной атаки.
Љилрафи уже выпускали истребители, готовЯсь контратаковать. €х втораЯ
атакующаЯ группа превосходила первую почти в полтора раза. ќто было
значительно больше, чем то, что ’олвин мог выделить длЯ обороны.
- Џоследнее местонахождение "‘аратоги"?
- ‚ шести часах двадцати одной минуте от прыжковой точки ‘олнечной
системы.
’олвин подошел к голографической карте сектора. ЏрыжковаЯ точка,
ведущаЯ из системы ‘ириуса к ‘олнечной системе, была в часе хода. "‘аратога"
никак не успеет поЯвитьсЯ и оказать помощь в отражении следующей атаки, не
говорЯ уже о помощи с нанесением повторного удара. Ћсознав это, адмирал не
стал более раздумывать.
- Џередайте всем кораблЯм: отходить к точке гиперпрыжка. Њы оставлЯем
систему ‘ириуса.
‚се находившиесЯ на мостике вопросительно смотрели на адмирала. ’олвин
понимал, что в этой ситуации нельзЯ просто приказывать людЯм.
- Ќа повторную атаку у нас нет кораблей. …сли бы была хоть какаЯ-то
вероЯтность, что повторный удар сможет нанести им хоть какой-то вред, Я бы
не раздумываЯ повторил атаку. ЋставаЯсь здесь, мы только потерЯем флот, и
длЯ Љонфедерации будет все кончено.
- —то же будет с ‘ириусом? - забывшись воскликнул рулевой. ’ам же мой
дом, семьЯ!
- ‘ириус мы все равно не сможем удержать, даже если все здесь погибнем.
Ќам нужно времЯ, чтобы починить поврежденные машины, восстановить
повреждениЯ на "‹ейте" и подготовитьсЯ к еще одной атаке. …сли мы отступим и
к нам присоединитсЯ "‘аратога", наша мощь удвоитсЯ.
Њичман замотал головой, понимаЯ, что идет против приказа адмирала, но
все равно не собиралсЯ сдаватьсЯ. Ћн снова открыл рот, что бы возразить, но
стоЯщий рЯдом лейтенант схватил его за плечо и выпроводил, прочь с мостика.
ѓилеада - меньший из двух миров системы, уже пылала. ѓлавнаЯ планета
системы ‘ириуса, проплывавшаЯ по левому борту, теперь была совершенно
открыта. ѓруппа крейсеров килрафи начала разворот, направлЯЯсь к планете.
’олвин не хотел даже думать, сколько людей там осталось.
- ђулевой, приготовитьсЯ к развороту. “ходим отсюда! - резко приказал
он.

- Ћтзовите эти крейсера немедленно!
Ћбернувшись на возглас, Џринц ’ракатх презрительно взглЯнул на барона
„жукагу.
- Ћткуда такаЯ мЯгкотелость, дорогой барон?
- ‚аше бессмысленное варварство только разжигает в них ненависть. Њы
показали, на что мы способны, теперь лучше пощадить вторую планету. ЏроЯвите
милосердие, и вы увидите как ослабнет их желание сопротивлЯтьсЯ!
- ’еррор порождает страх, барон.
- ’еррор также порождает ненависть и фанатизм. “ничтожение ‚аршавы не
сломило у людей духа к сопротивлению. Ќапротив, это вызвало прекращение
стычек между ними, все они предпочли объединитьсЯ перед лицом общего врага.
‚ы совершенно не понимаете людей. Ѓессмысленное уничтожение мирных поселений
всегда сплачивало их. –еленаправленное уничтожение миров скорее заставит их
дратьсЯ голыми руками, нежели капитулировать.
- Ђ что вы хотите барон? €х капитулЯцию? €менно этого вы так
добивались?
Ѓарон с трудом удерживал себЯ от того, что бы не наброситьсЯ на принца.
- ѓлупец! - задыхаЯсь от гнева, прошипел он. - Њы могли заставить их
сдатьсЯ, сыграв на их естественных слабостЯх. ‚ы же, пошли на поводу у
собственных страстей уничтожили одиннадцать миров, а результат?! €х флот
по-прежнему существует!
- ђазве вы не заметили? ’олько что мы нанесли им серьезное поражение.
- Ћни до сих пор способны дратьсЯ. Ќе забывайте, Џринц, новый флот
должен служить двум целЯм: выиграть эту войну, и потом встретить Њанту,
когда они рискнут вернутьсЯ. ‚ы сейчас губите флот, чтобы просто преподнести
людЯм урок!
- Ќет, не урок барон. Џолное уничтожение!
„жукага демонстративно отвернулсЯ. Џожалуй, сейчас он понЯл. ’е, кто
корил его в слабости, были правы. …сли слишком долго изучать врага, то в
конце концов становишьсЯ похожим на него. Ќет, он не желал добра людЯм, все
его существо противилось этому, но он научилсЯ понимать людей, он познал их
страсти и горести, силу и слабость; и уже при все желании не мог
рассматривать их как зверей, каким то чудесным образом научившихсЯ делать
космические корабли.
…го план, если бы ему суждено было осуществитьсЯ, предусматривал
бескровную победу над Љонфедерацией. Ћдна демонстрациЯ мощи €мперии Љилра
должна была заставить людей капитулировать. Ќо теперь доверие людей
подорвано и они уже никогда не будут верить килрафи. Ѓарон проиграл.
- ќто вы позволили этому разведчику людей проскользнуть в пространство
•ари, а затем уйти. ‚ы жаждали войны!
- ЌесмотрЯ на весь ваш интеллект барон, иногда ваши глупые заЯвлениЯ
менЯ действительно удивлЯют.
- ‚ы хотите превратить войну в кровавое побоище! ќто вы приказали
уничтожить высшее ‡емное командование!
- „овольно барон! - оскалилсЯ Џринц, с удовольствием наблюдаЯ за
вышедшим из себЯ Ѓароном. - Ћстыньте! Џохоже вас слегка пьЯнит корабельный
воздух. ‚ы слишком долго сидели во дворце и давно не участвовали в
сражениЯх.
€ сверкнув глазами, Џринц возвысил голос и продолжил. ерсть на его
гриве непроизвольно встала дыбом. „жукага даже внутренне съежилсЯ, глЯдЯ на
Џринца.
- ‚ы никогда не знали человеческого плена! ‚ы не терЯли стольких
друзей, сколько потерЯл Я в этой войне! € Я взойду на €мперский ’рон,
провозглашаемый как победитель людей! —то же касаетсЯ вас...
Џринц нажал кнопку на своем пульте. Ћткрылись двери, и четыре имперских
гвардейца показались в проходе.
- Џроводите Ѓарона в его каюту и убедитесь, что ему там удобно, -
приказал гвардейцам ’ракатх.
- џ арестован?!
Џринц ’ракатх позволил себе улыбку.
- Љак можно барон?! ‚ы заслужили свой отдых. ‚ы славно потрудились на
благо €мперии. ’еперь вы можете отдохнуть. ‚аши заслуги не будут забыты.
Љогда война завершитсЯ полной победой, Я прослежу, что бы вам полностью
воздалось за все ваши заслуги.
- Ќе стоит недооценивать ’олвина и его людей. ‘ ними еще не покончено!
- Ќе беспокойтесь Ѓарон, Я позабочусь о них, - изобразив милую улыбку,
ответил Џринц.
- Ђ теперь оставьте менЯ барон, вы менЯ утомили, - внезапно холодным
тоном промолвил ’ракатх, делаЯ знак охранникам.

- —то? Џлохи дела „жефф?
Ђдмирал ’олвин удивленно поднЯл взглЯд. „юк ѓреко, настолько тихо
подобралсЯ к адмиралу, что тот даже не услышал ни шагов, ни шума
открывающейсЯ двери.
’олвин начал подниматьсЯ, готовый приветствовать главнокомандующего, но
тот деланным жестом отмахнулсЯ, даваЯ понЯть, что не нуждаетсЯ в
формальностЯх.
- „юк! —то вас сюда привело в столь поздний час? —то-то стрЯслось?
- „а нет, Я не собиралсЯ мешать тебе. ‡наешь, чертовски тЯжело сидеть в
штабе, когда рЯдом идет такаЯ драка. ‚от Я и решил пройтись.
- ‚ы получили рапорт о результатах сражениЯ? - „юк кивнул.
- „а, Я получил его пару часов назад.
- Џохоже, Я совершил серьезную ошибку. Ќадо было сразу же уходить из
системы ‘ириуса и объединитьсЯ с "‘аратогой". ‚ этом случае удар получилсЯ
бы сильнее.
- ќто не было ошибкой „жефф. ЌельзЯ было оставлЯть ‘ириус без боЯ. ќто
окончательно подорвало бы боевой дух Љонфедерации.
- Ќу а теперь мы потерЯли два авианосца и все равно оставили ‘ириус.
- Џо крайней мере ты потрепал их. ќто даст нам еще немного времени на
подготовку ‡емли к обороне.
- Ћдин авианосец уничтожен, один поврежден, и один из их новых
авианосцев считаетсЯ тЯжело поврежденным. Њне не удалось уничтожить ни
одного суперавианосца, а Я очень на это надеЯлсЯ.
- Њы сообщили, что один из этих гигантских авианосцев уничтожен, - тихо
сообщил „юк.
- Ќе люблю Я этого, - начал ’олвин, но „юк прервал его.
- €ногда приходитсЯ так поступать. ‹учше, если люди будут считать, что
он уничтожен.
- ’ак зачем ты прилетел, „юк? ‘ообщить мне это? - спросил ’олвин,
переходЯ прЯмо к сути.
- џ приказываю вам возвращатьсЯ к ‡емле.
- —то?! ЏроклЯтье, „юк, если они хоть ненадолго пробьют оборону у
‘олнечной системы они уничтожат ‡емлю за несколько минут!
- ‡наю, знаю „жефф. Ќо мы тоже не сидели сложа руки. Љо времени вашего
подхода из доков выйдут "‹ексингтон" и "Ђрк ђойал".
- Љак они выйдут? ѓипердвигатели "‹ексингтона", и "Ђрк ђойала"
демонтированы длЯ ремонта, а реакторы полностью заглушены.
- …сли мы собираемсЯ дратьсЯ не выходЯ за пределы ‘олнечной системы, то
нам не понадобитсЯ никуда бежать. Ђ длЯ движениЯ внутри системы хватит и
аварийных генераторов.
- Ќа них далеко не улетишь. Ћни будут легкими мишенЯми.
- ‚ доках они будут еще более легкими мишенЯми. Ђ так они хоть смогут
запустить истребители.
Ќикто из них не хотел признавать, что эти два кораблЯ будут в основном
служить в качестве отвлекающего фактора, вынуждаЯ килрафи распылЯть свои
силы.
- ‘амаЯ близкаЯ от прыжковой точки планета - это Њарс, - продолжил „юк.
- Њы до отказа забили все космодромы. ‘огнали туда все что может поднЯтьсЯ в
космос. ‡десь все, от только что сошедших с конвейера истребителей, до самых
завалЯщих и десЯть раз устаревших учебных кораблей. ‘обрано все, даже легкие
гражданские суда и частные Яхты.
- „а вы, должно быть, шутите, „юк! “ходЯ из ‘олнечной системы, Я собрал
все мало-мальски подходЯщее. ‡апустите это в космос, и от них в момент
ничего не останетсЯ!
- „а это будут почти что смертники, - не стал возражать ѓреко. - Ќо это
отвлечет килрафи и заставит их впустую растрачивать боеприпасы, и возможно
кому-то из твоих пилотов удастсЯ уничтожить еще один лишний корабль.
- „аже так, - опустив глаза, промолвил ’олвин.
- „а, так, - отозвалсЯ ѓреко. - Ќаши аналитики считают, - продолжил он,
- что даже если мы откажемсЯ от защиты этой ключевой прыжковой точки, то
’ракатх не станет отвлекатьсЯ на другие миры, пока не уничтожит наш флот и
‡емлю. ‚ы его смертельно оскорбили, и теперь он жаждет взЯть реванш. Ћн не
может простить те горькие поражениЯ, что терпел от вас на протЯжении всей
войны. Ћн хочет твоего унижениЯ наверно даже сильнее чем просто завершить
войну победой. Џоэтому он будет преследовать тебЯ, пока не загонит в
ловушку. ’ак уж лучше мы подстроим ему нашу, чем будем ждать, пока он
расставит свою.
- ’ы же знаешь „юк, - ’олвин взглЯнул ему в глаза, - даже с
дополнительными ‡емными силами и орбитальными боевыми платформами, нам не
сравнЯтьсЯ с ними ни в количестве кораблей, ни в огневой мощи.
- ’ы же видел, что случилось во времЯ последней атаки, а ведь эти
ребЯта были лучшие.
- ‡наю. ‚се знаю. Ќо есть еще один момент. Ћб этой идее Я еще никому не
говорил, но это может существенно повысить наши шансы на успех.
- —то ты задумал?
Љак только „юк начал рассказывать, ’олвин тут же вскочил на ноги.
- „а ты с ума сошел! ќто же неслыханнаЯ глупость! Ќужно по-настоЯщему
свихнутьсЯ, чтобы додуматьсЯ до такого!
- €менно поэтому это и должно сработать, - криво улыбнулсЯ тот.

- Њой лорд.
Џринц повернул голову, вглЯдываЯсь в изображение капитана своего
кораблЯ.
- ‘амые последние данные, сир.
- Џродолжайте, хантар.
- ”лот Љонфедерации отходит к ‘олнечной системе.
- ‚ы уверены?
- „а, мой лорд.
‘ообщение застало Џринца врасплох. Ћн был уверен, что ’олвин останетсЯ
в этой системе длЯ решающего сражениЯ. €з этой системы, находЯщейсЯ всего в
одном прыжке от ‘ириуса, сразу восемь прыжковых линий расходились к
внутренним мирам Љонфедерации. ‘амо обладание этой системой было величайшим
достижением за всю историю войны с Љонфедерацией. ‚зЯтие этой системы
практически гарантировало полную победу над людьми. € в тоже времЯ ’олвин
сдает ее без боЯ. ЏроклЯтый ’олвин! —то он задумал?!
- —то докладывает разведка?
- ‚ составе ‡емного ”лота по-прежнему находЯтсЯ три авианосца. Ќаша
разведка пока еще не смогла расшифровать последний флотский код, но мы
смогли перехватить передачу по гражданскому каналу. ’ам говоритсЯ, что
четвертый авианосец покинул базу на орбите ‡емли шесть часов назад, и еще
один идет навстречу их флоту.
"ѓлупцы!" - подумал ’ракатх. - "Љого они пытаютсЯ обмануть?!"
- „оложите о наших потерЯх. - потребовал он.
- "’арвакх" все еще продолжает боротьсЯ с огнем, три из шести летных
палубы уничтожены. "ћ'ба'тук" ведет работы по восстановлению основного
генератора силового полЯ, одна из летных палуб так же получила серьезные
повреждениЯ и не может принимать истребители.
- ђезервные генераторы?
- ‚ыдают мощность девЯносто один процент от номинальной, в течение часа
техники обещают поднЯть мощность до девЯноста трех.
- Џотери истребителей?
- ’Яжелые, сир. ‘егоднЯ потерЯно четыреста шестьдесЯт четыре
истребителЯ. ‚ общей сложности флот потерЯл пЯтьсот девЯносто четыре машины.
ќто уже были тревожные новости. €мпериЯ могла вкладывать сколько угодно
средств в постройку новых авианосцев, которые могли быть почти неуЯзвимы, но
в сущности судьба сражениЯ все равно сводилась к тому, что нужны
истребители, равные по качеству или лучшие, чем стоЯщие на вооружении
Љонфедерации, и пилоты, которые будут летать на них. ќто издавна было слабым
местом €мперии. …сли не считать нескольких истребителей-невидимок,
оставшихсЯ в €мперии после подавлениЯ бунта на ѓорах Љаре, то по боевым
качествам истребителей и подготовке пилотов €мпериЯ всегда отставала от
людей. —ереда критических ситуаций последних двух лет неоднократно
заставлЯла руководство €мперии забирать из академий и бросать в бой
полуобученных кадетов. Ѓольшинство из них погибали в первые несколько дней.
“целевшие были неплохими пилотами: но их всегда было слишком мало.
‚зглЯнув на список потерь, Џринц принЯл решение.
- Џриказ "’арвакху": передать оставшиесЯ на борту истребители на мой
флагман. ќто компенсирует наши потери. „алее, - он взглЯнул на доклад о
состоЯнии трех уцелевших авианосцев стандартного образца, - "Ќотакгак" и
"„артука" вместе с кораблЯми сопровождениЯ будут сопровождать "’арвакх" в
пространство €мперии. Ћбоим уходЯщим авианосцам - передать все тЯжелые
машины на "’арвакх". Џриказываю эскадрам тЯжелых крейсеров, идущим на
флангах, присоединитьсЯ к главному флоту в следующем секторе. €х истребители
компенсируют то, что мы потерЯем с уходом "Ќотакгака" и "„артуки". Џриказ
флоту: преследовать врага на максимальной скорости. Љогда мы достигнем
следующей точки гиперпрыжка - пустить вперед легкие сторожевые корабли и
корветы, затем крейсера, на случай, если люди устроЯт засаду.
Џрочитав полученное сообщение, офицер свЯзи почтительно поклонилсЯ.
- ќскадра крейсеров, отправленнаЯ к главной планете этой системы,
подавила планетарные оборонительные системы, мой лорд. Ћни ждут вашего
приказа.
Џринц ’ракатх улыбнулсЯ.
- “ничтожить планету! џ поведу вас к окончательной победе. Џобеде над
‡емлей, победе над ’олвином!

ѓлава 14

‘екунднаЯ вспышка затмила экраны, и вечнаЯ чернота космоса мгновенно
сменилась невообразимым мерцанием чужого пространства. ѓиперпространственнаЯ
мозаика мерно перетекала из одой цветовой гаммы в другую, мерцаЯ своим
гипнотическим светом.
ѓромадный космический корабль устремилсЯ к открывшемусЯ
гиперпространственному проходу. џркие отсветы иного измерениЯ веселыми
бликами заиграли на обшивке, расцвечиваЯ ее всеми цветами радуги. Љорабль
коснулсЯ воронки, и его очертаниЯ стали размыватьсЯ и таЯть, терЯЯсь на фоне
Яркого свечениЯ. ‚скоре корабль полностью потонул в пестром многоцветии
гиперпространства. Џоле, удерживающее проход между измерениЯми стало
слабеть, и воронка стала быстро затухать и съеживатьсЯ. ‘пустЯ пару секунд
уже ничто не напоминало о произошедшем.
Ћднако, гиперпространство сурово встречало гостей из трехмерного мира,
все времЯ одариваЯ живых существ новыми ощущениЯми, каждый раз
неповторимыми, и как правило малоприЯтными. Љ счастью взаимное
сосуществование объектов трехмерного мира и гиперпространства никогда не
бывало долгим. ѓиперпространство неприемлело трехмерных объектов и тут же
исторгало их из себЯ. ’ак произошло и на этот раз. ‹ишь несколько мгновений
потребовалаась гиперпространству, что бы бесцеремонно вытолкнуть из себЯ
чужеродное тело. ‘пустЯ секунду, корабль снова был в обычном пространстве,
но только теперь уже на расстоЯнии в десЯтки парсек от места, где был
секундой назад.
…ле сдерживаЯ возбуждение, принц ’ракатх привстал с кресла. —астые
удары сердца гулко отдавались в голове. Ќервы натЯнуты до предела. ‚се
внутри ликовало, предвкушаЯ великую битву, и великую победу.
Ќервно поправив рукой перевЯзь, Џринц, затаив дыхание, наблюдал за
своими подчиненными, ожидаЯ окончательного подтверждениЯ точности перехода.
Њощные сканеры уже прощупывали космическое пространство, пытаЯсь отыскать
нужные ориентиры и, наконец, сфокусировались на искомом объекте. Ќемедленно
подключились компьютеры, увеличиваЯ картинку, и на обзорном экране возникло
изображение синей, подернутой дымкой облаков, планеты. ђЯдом, красными
символами светились параметры орбиты: расстоЯние от солнца, скорость
движениЯ по орбите, угол наклона оси вращениЯ к плоскости эклиптики, времЯ
полного оборота вокруг собственной оси. —уть ниже шли параметры самой
планеты: планетарный радиус, масса, объем планеты, состав и плотность
атмосферы. ‘омнений не оставалось, это была ‡емлЯ.
Џо мостику громогласно разнессЯ возглас триумфа. Љилрафи повскакивали
со своих мест, все голоса сливались в единый торжествующий рев.
- Ћбщий канал с кораблЯми флота! - сверкнув оскаленными в улыбке
клыками, потребовал Џринц ’ракатх.
‘вЯзной офицер немедленно защелкал переключателЯми, выполнЯЯ
приказание. “бедившись, что его приказ исполнен в точности, Џринц
торжественным голосом произнес:
- ‚оины! „о нашей победы осталось всего лишь пол шага. Џоследнее
сопротивление ‡емли будет сломлено здесь! Ќичто уже не устоит пред нашей
мощью. ‘егоднЯ, мы сокрушим расу людей! ‚сЯ €мпериЯ смотрит на нас, и да
возрадуютсЯ наши предки, глЯдЯ на наш триумф. ‚перед! „а здравствует
€мпериЯ! „а здравствует €мператор!

- Ћни двинулись, - сообщил ѓреко, глЯдЯ на карту ‘олнечной системы.
’олвин промолчал, делаЯ вид, что внимательно изучает данные, полученные
с кораблей, отступающих перед €мперским ”лотом. Ќо и без дополнительной
информации все было предельно Ясно: флот килрафи с пугающей уверенностью шел
напролом. ‘ейчас они даже не пытались использовать какие-либо тактические
построениЯ. ѓлавный флот килрафи шел одной плотной массой, подавлЯЯ своей
умопомрачительной мощью.
- Џора. Њне лучше отправлЯтьсЯ на свой корабль, - сказал ѓреко.
’олвин наконец обернулсЯ.
- € все же, генерал, одумайтесь пока не поздно! ‚аш план, это же полное
безумие! ‚ битве флотов нет места космопехоте. …ще не поздно, предоставьте
это ”лоту. “ж простите менЯ „юк, но на что вы вообще надеетесь? ‚зорвать
авианосцы? Ќо даже четырех торпед оказалось недостаточно, что бы уничтожить
один. Ќе надеетесь же вы всерьез захватить корабли, перестрелЯв весь
экипаж?! Њожет вывести из строЯ системы жизнеобеспечениЯ или уничтожить
реакторы? Ќу даже если вы каким-то чудом и проникните внутрь, то не знаЯ
планировки, как вы сможете, не то что повредить, отыскать хоть какие-то
жизненно важные системы?!
- ђешение уже принЯто. ’ак что давайте не будем спорить адмирал.
’олвин с улыбкой просмотрел на него, и взЯл в свои ладони руку своего
старого товарища.
- •орошо, согласен, этот план может сработать. Ќо послушай, „юк,
начальник ѓенерального штаба обЯзан находитьсЯ в штабе, на ‡емле, кто-то
ведь должен руководить обороной.
„юк возмущенно фыркнул.
- Ќет „жефф. ‚ штабе и без менЯ найдетсЯ кому покомандовать. „о того,
как Я стал героем ‚укар ’ага, Я был боевым офицером. џ никогда не собиралсЯ
быть большим начальником и протирать свои штаны в кресле. € будь Я трижды
проклЯт, если стану отсиживатьсЯ в бункере, пока мои парни дерутсЯ за жизни
всех нас. „а и если начистоту „жефф, то Я всегда мечтал поучаствовать в
чем-то подобном, - усмехнулсЯ он.
- ‚ести людей в отчаЯнную битву, не имеЯ шансов на победу?
- ансы есть!
- •орошо, хорошо, не буду спорить, - улыбнулсЯ ’олвин. - Ќо все же,
будь поосторожнее „юк.
- Ћбещаю вам, адмирал. ‚ечером мы еще увидимсЯ.
’олвин, покачал головой, поражаЯсь уверенности генерала, и вслед за
своим начальником последовал к летной палубе "‚".
€стребители двумЯ шеренгами стоЯли на палубе. ќкипажи уже занимали
места. ’ехники заканчивали предполетную проверку систем. ђемонтные бригады
копошились среди разбитых истребителей, пытаЯсь восстановить и отправить в
бой как можно больше машин, покалеченных в последней битве.
„есантный бот „юка уже стоЯл на взлетной полосе. Џилоты стоЯли у трапа,
и болтали с дежурным по палубе. “видев ѓреко, все тут же вытЯнулись по
стойке смирно.
- ‚ольно! ‚сем немедленно занЯть свои места, мы стартуем через пЯть
минут, - распорЯдилсЯ ѓреко поравнЯвшись с пилотами.
ЏровожаЯ взглЯдом генерала, ’олвин приложил руку к виску, отдаваЯ
последний долг генералу. ѓреко оглЯнулсЯ, и наконец какое-то подобие улыбки
показалось на его лице.
- Ќадеюсь они надолго запомнЯт этот день. Ћни жаждут крови. —то ж, они
ее получат! Џусти им кровь, „жефф!
’олвин хотел было ответить, но генерал уже скрылсЯ в проходе люка.
„верь стала медленно закрыватьсЯ.
Ђдмирал отошел, пропускаЯ вперед человека, управлЯющего взлетом. ‘пустЯ
полминуты бот плавно приподнЯлсЯ на репульсорах и рванул вперед. Џроскочив
силовую завесу, корабль включил полную тЯгу, и взЯв вправо, скрылсЯ из полЯ
зрениЯ.
‚ тридцати миллионах кликов за силовой завесой, маленькой красной
точкой парил Њарс. ‚ отдалении проплывали маленькие серебристые искорки, -
сотни легких гражданских кораблей шли вперед, окружаЯ группу малых и средних
десантных катеров.
‘ тЯжестью на сердце, он бросил последний взглЯд вдогонку улетающим
кораблЯм и, развернувшись, заспешил к выходу. ‚скоре уже должен был начатьсЯ
финальный брифинг.
- ‘мир-р-р-р-но!
’олвин вошел в комнату предполетного инструктажа, и успокоив дыхание и
взошел на трибуну. ‘ высоты своего места он оглЯдел пилотов. „обрую половину
из них представлЯли молодые, еще не приобретшие боевого опыта пилоты, многие
из них были и вовсе кадетами, вырванными из Ђкадемии на замену погибшим у
‘ириуса.
"Ќу вот, теперь мы посылаем на смерть детей", - подумалось ему.
- ‚ольно, прошу садитьсЯ, - выждав, пока все усЯдутсЯ, ’олвин
продолжил. - џ буду краток, поскольку времени у нас немного. Џрежде всего,
хочу сообщить радостную новость: "‹ексингтон" только что покинул док и идет
сюда с пЯтьюдесЯтью семью истребителЯми на борту. ќто означает, что в
сражении будет участвовать не четыре авианосца, как предполагалось ранее, а
пЯть.
‚се прекрасно понимали, что на самом деле хорошего в этой новости было
не так много. …два ли половина систем "‹ексингтона" была сейчас в рабочем
состоЯнии, с реакторами, выдающими лишь половину расчетной мощности, он мог
двигатьсЯ только на маневровых двигателЯх, ЯвлЯЯсь отличной мишенью. ‚ бою
он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к
"Љонкордии", "‘аратоге", "Ђрк ђойала" и "ѓульф ‹ейте". ‚месте с теми тремЯ
сотнЯми истребителей, что взлетели с Њарса и орбитальных баз ‡емли, у
’ретьего ”лота оставалось чуть более шестисот машин, и половину из них
пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулЯтора.
- ‚ам уже известны задачи на сегоднЯшний бой. ‘иний-три, вы
осуществлЯете ближнее прикрытие авианосца. ‘иний-два, вы сопровождаете
"Ѓроадсворды".
Ћн видел недовольство на лице командира третьей группы ‘иних. Ќикому не
хотелось нЯнчитьсЯ с авианосцами, все рвались в бой. ‹идером второй группы -
был седой полковник, ветеран, ’олвин знал его еще по Џервой ќнигминской
кампании. ’ретий год он преподавал в Ђкадемии, и теперь снова оказалсЯ
здесь. Ћн навернЯка уже догадывалсЯ, что его ждет, но не подавал виду.
Љилрафи всю свою Яростью обрушат на "Ѓроадсворды" и "‘эйбры", а с учетом
того, что и в той, и в другой группе было всего по восемьдесЯт машин. €х
шансы на возвращение были весьма невелики.
’олвин опустил взглЯд внезапно увлажнившихсЯ глаз, сверЯЯсь со своими
данными.
- ‘иний-один, вы будете сопровождать третью атакующую группу. Џомните,
все вы ЯвлЯетесь добровольцами, у вас еще есть времЯ изменить свой выбор.
—ерез силу улыбнувшись, племЯнник взглЯнул на своего дЯдю. ’олвин
замолчал и оглЯнулсЯ на общий экран, с изображенным на нем стратегическим
планом предстоЯщего сражениЯ. Џредварительный план сражениЯ пока оставалсЯ
неизменным. ”лот килрафи сохранЯл строй, и был теперь всего лишь в двадцати
миллионах кликов.
Џо счастью, двигаЯсь по орбите, Њарс на данный момент ЯвлЯлсЯ самой
близкой планетой к точке гиперперехода. ђасстоЯние до ‡емли оставалось
семьдесЯт миллионов кликов. Ѓольшие колонии на лунах ‘атурна и ћпитера
оказались на дальней стороне системы. …динственными поселениЯми на пути
килрафи были колонии в поЯсе астероидов, теперь уже полностью покинутые.
- Џо машинам, - скомандовал ’олвин, поднЯв руку во флотском
приветствии.
‚се поднЯлись со своих кресел. Џилоты и члены экипажей направились к
выходу. Ћбычные длЯ таких моментов шутки и бравада сейчас начисто
отсутствовали. ‹юди уходили молча, никто даже и не пыталсЯ скрывать свой
страх, всех терзали невеселые предчувствиЯ. Љаждый осознавал тот груз
ответственности, что лежал на его плечах. Ќа этот раз мало было просто
отдать свою жизнь, все понимали: если битва будет проиграна, то через
несколько часов килрафи окажутсЯ на орбите ‡емли, и тогда длЯ человечества
все будет практически кончено.
Њимо адмирала прошел Љевин, вертЯ в руках свой шлем. ЏлемЯнник замедлил
шаг, ловЯ взглЯд ’олвина.
"Љ чертовой матери все протоколы" - подумал адмирал, и шагнув вперед,
взЯл Љевина за плечи.
- џ никогда так не был так горд за тебЯ, Љевин. Ѓудь там поосторожнее,
и не рискуй зрЯ.
Љевин ответил таким взглЯдом, что у адмирала предательски сжалось
сердце.
- Ѓыть сегоднЯ с вами - честь длЯ менЯ, - ответил он, пытаЯсь унЯть
предательскую дрожь в голосе.
’олвин опустил руки, отпускаЯ своего племЯнника, и Љевин шагнул к
двери, догонЯЯ своих товарищей.

- Џерсоналу, очистить взлетные полосы. ‚сем истребителЯм взлет!
Џринц ’ракатх развернулсЯ, чувствуЯ небывалое возбуждение, когда по
кораблю разнеслось эхо от сирены общего взлета. Џовернувшись спиной к
экранам, Џринц взглЯнул на „жукагу.
- —то-то вы не больно-то рады нашей приближающейсЯ победе.
Ѓарон „жукага зарычал, бросаЯ Яростный взглЯд в сторону Џринца.
- Ѓарон, у менЯ есть длЯ вас последнее поручение, - сообщил ’ракатх.
- ‚ чем дело? Љакое еще за поручение?!
’ракатх надменно взглЯнул на Ѓарона, и с деланной небрежностью передал
Ѓарону листок приказа, при этом внимательно наблюдаЯ за реакцией Ѓарона.
„жукага бегло пробежал по глазами по символам килрафской вЯзи.
- ќто глупо, просто бессмысленно! €мператор приказал, сохранить планету
длЯ ритуала ‘ивар.
- Ѓарон, не беспокойтесь об этом. „лЯ этой цели у нас останетсЯ не
менее сотни миров. ‹учше отправлЯйтесь на свой корабль, отделение моей
личной гвардии проводит вас.
Ѓарон „жукага несколько секунд взбешенно испепелЯл Џринца взглЯдом,
затем резко развернулсЯ и быстрой походкой направилсЯ к выходу.
Џринц ухмылЯЯсь, глЯдел в спину удалЯвшемусЯ барону.
- Њой лорд, земных кораблей значительно больше, нежели предсказывала
наша разведка, - с тревогой сообщил один из офицеров.
’ракатх развернулсЯ к главному обзорному экрану, приказываЯ передовым
соединениЯм переслать увеличенные изображениЯ. Џока приказ исполнЯлсЯ, Џринц
решил взглЯнуть на картину двух флотов, вот-вот готовых сойтись в решающей
битве.
‚се больше и больше земных кораблей, возникало на экране. Ћн уже
догадывалсЯ, что это за новые корабли и поэтому не слишком беспокоилсЯ.
Ћдним из преимуществ ‡емного посольства была возможность произвести
детальную разведку. ‚едь на них работал сам министр иностранных дел.
- ќто гражданские корабли, сир. ‹егкие корабли, личные Яхты, шаттлы и
небольшие межпланетные транспорты.
’ракатх кивнул.
- Ћни бросают в бой все что можно, пытаютсЯ использовать эти корабли,
как щит. ЌеплохаЯ попытка! - усмехнулсЯ ’раках. - Џриказ передовым
истребительным соединениЯм: не обращать вниманиЯ на гражданские звездолеты и
сконцентрироватьсЯ на подходЯщих торпедоносцах. Љак только мы уничтожим
ударные силы, наступит и их очередь!
- ‘ир, обнаружены десантные катера и штурмовые боты.
’ракатх удивленно повел бровью, немедленно приказав вывести изображение
новой угрозы. Ќесколько сот точек засветились, подсвеченные желтоватым
светом.
- Џопытка диверсии, мой лорд? - предположил офицер-тактик.
Џринц задумалсЯ.
‚ его распорЯжении все еще оставалось около тысЯчи семисот
истребителей. Џоловина уже была в космосе, готовЯсь к атаке. ЋставшиесЯ
тоже, в скором времени должны были стартовать. ЏерваЯ атакующаЯ группа уже
шла вперед - четыреста боевых машин, следующие за передовыми отрЯдами
сторожевых кораблей и корветов. Џатрули Љонфедерации летели на перехват -
жалкие полсотни истребителей.
‚ резерве оставалось еще около восьмисот машин. Ќа этот раз он оставил
длЯ защиты несколько больше истребителей, чем в прошлом сражении.
Ћсторожность не была излишней, одним из результатов последнего сражениЯ,
Явилось то, что один из суперавианосцев уже не подлежал восстановлению,
другой был поврежден. ’акого больше не должно повторитьсЯ. ЏоднЯтых в космос
сил более чем достаточно, что бы уничтожить ударную группу людей. “странив
последнюю угрозу, можно будет готовитьсЯ ко второй атаке, котораЯ уничтожит
все то, что останетсЯ от земного флота. ‹юди больше не могли отступать, им
осталось только умереть. Ќо космопехота? ‡ачем им нужны десантные
транспорты? ‚ероЯтно тоже, чтобы отвлечь наши силы, вызвав огонь на себЯ.
- ‘концентрировать огонь на "Ѓроадсвордах" - приказал наконец Џринц. -
‡акончив с ними, позже мы уничтожим и остальных.

Љевин безуспешно пыталсЯ отрешитьсЯ и сконцентрироватьсЯ на своей
миссии. ’ам, впереди, гибли его друзьЯ. ЏрЯмо перед ним, в полутора сотнЯх
кликов, космос заполнили Яркие вспышки. ѓибла перваЯ группа "Ѓроадсвордов".
…го бортовой компьютер бесстрастно продолжал выводить на экран информацию.
Ћдин за другим гасли маркеры, отображающие корабли конфедерации. Љевин
переключилсЯ на канал первой группы.
- „есЯть секунд, девЯть. Џодбит двигатель! Љомпьютер только что... Я
немедленно...
- „ефлекторы отключились, выхожу...
- ЊариЯ, четверо справа, уходи, уходи...
- ќто желтый три, захват потерЯн, системы вышли из строЯ. Џрощайте...

- „вое на хвосте, кто-нибудь стрЯхните же их!
‘игналов становилось все меньше, и только новые и новые вспышки озарЯли
космос.
‚тораЯ атакующаЯ группа, тоже вышла на ударную позицию и вела бой.
Њесто битвы было уже совсем рЯдом и десЯтки истребителей шли уже и по их
души тоже. Љорабли гибли, но десантные катера пока оставались целы.
- ‘иний-один, у нас гости!
Ћторвав взглЯд от гибнущих кораблей, Љевин увидел, как слаженными
звеньЯми, около двух десЯтков истребителей, зашли сверху, и атаковали
замыкающие группу корабли. Ќесколько истребителей рванулось к ним, пытаЯсь
защитить свои корабли.
ЏродолжаЯ удерживать машину на курсе, Љевин оглЯнулсЯ через плечо.
‚округ вертелось не менее тысЯчи кораблей. ‚от, слева от него, гражданский
межпланетный лайнер безуспешно маневрировал, пытаЯсь уйти от преследованиЯ,
но в конце концов испарилсЯ, превратившись облако раскаленного газа под
залпами нейтронных пушек полудюжины истребителей килрафи.
Љевин до боли в запЯстьЯх стиснул штурвал. Ћн был не в силах помочь им.
Џилоты жертвовали своими жизнЯми, что бы он, и те десантники, которых он
прикрывает, смогли добратьсЯ до цели.
Љак бы это не было горько, но гражданские звездолеты делали свое дело.
“видев такое количество беззащитных кораблей, килрафи сразу же обезумев,
вошли в охотничий азарт и, соревнуЯсь между собой в меткости, гонЯлись за
беззащитными звездолетами.
‡вено "Љрантов" пролетело мимо десантных катеров, даже и не подумав
открывать огонь. €х интересовал огромный лайнер, лишь немногим уступавший
размерами тЯжелому крейсеру. „южина истребителей открыла огонь по
беззащитному судну и терзала корабль до тех пор, пока лайнер не развалилсЯ
на части.

- Њой лорд, полагаю имеет смысл провести тактический анализ их действий
с целью выЯвлениЯ причин...
’ракатх поднЯл взглЯд на своего офицера.
Ќе успел тот закончить и первой фразы, как смысл его слов обухом ударил
Џринца по голове.
Ћн вскочил с кресла.
- ‚сем кораблЯм! Ќемедленно атаковать десантные катера! Ђвианосцам -
срочный маневр уклонениЯ! - вскричал он.

- Ќаконец-то, мы на позиции! ‚сем катерам, избрать цели. Ќе дотЯгиваете
до авианосца - уничтожайте крейсер. ‚перед! Ќа полную мощность!
ѓенерал ѓреко подалсЯ вперед, глЯдЯ через плечо пилота. Џо всему
кораблю разнессЯ сигнал боевой готовности, ѓреко улыбалсЯ, готовЯсь к бою.
‡а его спиной, в десантном отсеке, пехотинцы вскочили со своих мест.
‡алЯзгали винтовки, разбираемые со стеллажей.
Љосмос вдруг превратилсЯ в настоЯщий хаос. ‘отни истребителей килрафи
бросились в атаку.
Љаждую секунду, десЯтки гражданских судов и десантных катеров гибли,
пронзаЯ своими вспышками черноту космоса. Ќа миг ему стало по-настоЯщему
страшно. Џохоже, что как и предупреждали его Џрезидент, ’олвин, заместители,
советники и многие другие - план был и в самом деле безрассуден.
…динственным преимуществом, которое он видел в своем положении, так это
отсутствие необходимости убеждать других в своих решениЯх. Ћн просто отдал
приказ, и остальным ничего не осталось, как выполнить его.
…ще один гражданский транспорт подставил свой борт под огонь трех
"„ральтши". „есантный бот поднырнул под останки транспорта и снова был на
пути к своей цели.
- Ђвианосец! Љурс на авианосец! - выкрикнул ѓреко.
- Ќам не дотЯнуть! ‹учше уничтожить вон тот эсминец, слева! - крикнул
пилот.
- —ерт возьми, пилот, здесь Я отдаю приказы! ‚перед!!!

ѓруппа десантных кораблей мчалась к своей цели. Љевин следуЯ за ними,
старалсЯ не отставать далеко. Ќовые тучи истребителей заполнили близлежащее
пространство. Ћбщее остервенение, грозило вскоре перерасти во всеобщее
помешательство.
‚от, эсминец килрафи двинулсЯ навстречу, преграждаЯ дорогу к
авианосцам. ’ри катера рванулись к нему.
‚ считанные секунды, орудиЯ эсминца изрешетили два, но третий, подойдЯ
в упор, успел сбросить свои зарЯды. Њногочисленные взрывы расцветили космос
вокруг эсминца. € хоть зарЯды предназначались длЯ работы по наземным целЯм,
но свою задачу они выполнили надежно, полностью ослепив системы слежениЯ.
Љатер немедленно ринулсЯ к эсминцу. Џристроившись на параллельный курс
и уровнЯв скорости, он опустилсЯ на грузовой шлюз. ‘детонировали подрывные
зарЯды и створки шлюза разлетелись в разные стороны, открываЯ проход внутрь.
Љатер чуть сдвинулсЯ вправо, намертво присасываЯсь к корпусу. ’еперь
уже было не важно, какие маневры решит совершить командир эсминца в надежде
стрЯхнуть катер. ‘удьба эсминца была практически предрешена.
ђаспахнулсЯ кормовой люк, и десантники, посыпались на броню. ЉлацаЯ
магнитными подошвами, они устремились к развороченному шлюзу, на ходу
разворачиваЯ переносные орудийные комплексы и тЯжелые протонные излучатели.
Љевин вихрем пронессЯ мимо. Ѓезумный план все же работал!
ЋставшиесЯ катера стремительно рванулись вперед. Љевин взмыл над ними и
увидел их сразу все. Ќа фоне общей черноты космоса, они выглЯдели как стайка
маленьких огоньков, - искорок надежды на фоне общего отчаЯниЯ.
€стребители килрафи теперь полностью переключились на новую угрозу.
Ћбразовалась настоЯщаЯ давка. ‡а полминуты Љевин стал свидетелем как минимум
шести столкновений между истребителЯми килрафи.
‚ одно мгновение исчезли сразу пЯть десантных катеров - целый батальон.
ЏЯть сотен десантников перестало существовать. ‚ любой другой ситуации их
гибель рассматривалась бы как серьезнаЯ потерЯ. Ќо в момент, когда жизнь
Љонфедерации была поставлена на карту, о цене ни кто не задумывалсЯ.
Ќе вступаЯ в бой с истребителЯми, три "„жальтши" развернулись, пытаЯсь
прорватьсЯ к десантникам. Љевин подбил двоих, но третий успел дать несколько
залпов, уничтожив еще один десантный бот. Љевин пустил вдогонку ракету, и
тЯжелый истребитель тут же забыв о катерах, рванулсЯ влево, исчезнув из полЯ
зрениЯ.
ЌесмотрЯ на потери, катера упорно рвались к своей цели. ‚от, на пути
встал огромный крейсер килрафи, ощетинившийсЯ зенитными орудиЯми.
"Ќу же, быстрее, не дайте ему себЯ расстрелЯть", - безмолвно умолЯл
Љевин, с трудом удерживаЯсь от того, чтобы не закричать на весь эфир.
ЏролетаЯ над крейсером, Љевин сделал несколько залпов, пытаЯсь привлечь
внимание, но тщетно, наводчики-килрафи, видимо получили четкие указаниЯ.
Ќаконец, крейсер осталсЯ позади, успев подбить еще четыре катера. Љевин
вел свой истребитель, теперь замыкаЯ группу. Ћн оглЯделсЯ. ‚переди
показались еще истребители. Ћн стал перенастраивать свой компьютер длЯ огнЯ
по новым целЯм, как еще раз напомнил о себе крейсер. ‘нарЯды линейных
ускорителей расцвели на задних щитах его истребителЯ, в мгновение ока пробив
броню в нескольких местах. ’ревожно замигали сигналы предупреждениЯ. ‘жав
зубы, Љевин с силой крутанул штурвал, уходЯ от новых снарЯдов, летЯщих
следом. —ертыхнувшись, Љевин увеличил скорость, уносЯ свой истребитель прочь
от опасности.
Ћсталось лишь шесть катеров, когда перед ними наконец возникла громада
авианосца.
Ђвианосец, преследуемый двумЯ десЯтками безоружных гражданских
кораблей, тЯжело разворачивалсЯ. …го зенитные установки открыли огонь,
быстро уменьшаЯ число преследователей. —ерез несколько секунд все двадцать
кораблей перестали существовать.
Љевин, и остатки группы десанта неслись прЯмо на авианосец. есть
десантных кораблей открыли огонь, и полторы сотни зарЯдов разом обрушились
на кормовые щиты авианосца.
- ќй, на истребителе! Њы попробуем прорватьсЯ к верхней палубе.
Џрикройте нас!
‚зглЯнув на экран, глаза Љевина удивленно расширились. ‘ экрана на него
смотрел ‚ерховный ѓлавнокомандующий „юк ѓреко.
Ќе раздумываЯ, Љевин рванул машину вперед, мгновенно оказавшись перед
кормой авианосца. —ерез долю секунды он уже вел стрельбу изо всех орудий.
‚ыпустив разом все ракеты и добавив огнЯ из пушек, он постаралсЯ отвлечь
внимание от катеров.
ђакеты взорвались чуть ниже шлюза, разбрызгиваЯ осколки брони.
„юраниеваЯ оболочка раскраснелась впитав львиную долю тепловой энергии
взрывов. ‹ишь малой толике энергии, посланной истребителем, удалось
пробитьсЯ сквозь силовую завесу, но даже и этого с лихвой хватило, что бы
счетвереннаЯ орудийнаЯ башнЯ, стоЯщаЯ за силовым полем, прекратила свое
существование.
Ћткуда-то сзади, выскочили два десантных бота и рванулись прЯмо к
шлюзу. ‚ ту же секунду "ђапиер" трЯхнуло от мощного попаданиЯ. €стребитель
завертелсЯ, отброшенный прочь от авианосца. Ѓеглый взглЯд на приборы дал
понЯть, что машине пришел конец.
Ћпустив стекло шлема, Љевин схватилсЯ за ремень катапульты.

- ‚ключить систему опознаваниЯ! - спокойный голос ѓреко теперь сильно
контрастировал с теми резкими командами, что отдавал он минуту назад.
Џилот щелкнул выключателем, переключаЯсь на код опознаваниЯ килрафи,
который, по уверениЯм разведки, должен был провести через шлюз.
Љогда перед катером мелькнуло поле силовой завесы, ѓреко прикрыл глаза,
скрестив на удачу пальцы. …сли разведка не сработала, то катер, не сумев
избежать лобового столкновениЯ, просто разобьетсЯ о силовое поле. Љорабль
трЯхнуло от близкого взрыва, ѓреко бросило вперед, так что ремни
безопасности нещадно впились в грудь.
Ћн открыл глаза. „есантный бот скользил по взлетной полосе. „есЯтки
килрафи в ужасе разбегались во все стороны. Ќикто из них, похоже не был
готов увидеть здесь корабль Љонфедерации.
- Љормовой люк долой!
‘работали аварийные системы, и мгновенно распахнувшийсЯ кормовой люк
страшно заскрежетал, выбиваЯ из-под себЯ снопы искр. „юк отстегнул привЯзные
ремни, схватил свой ЂЉ-74 и рванулсЯ в десантный отсек.
- ‚ремЯ играть в наши игры! ‚перед! - на бегу крикнул он.
„есантники, бывшие возле люка, уже прыгали на палубу, перекатывались и,
оказавшись на ногах, бежали вслед за ботом, стрелЯЯ во все, что движетсЯ.
ЏрыгаЯ вслед за десантниками, ѓреко сгруппировалсЯ, подставлЯЯ искусственную
руку, что бы смЯгчить удар. Ћказавшись на палубе, он тут же вскочил на ноги,
и почти не целЯсь, подстрелил убегающего пилота килрафи, а еще через долю
секунды положил на землю экипаж готовивший "Љрант", к взлету.
„есантный бот наконец остановилсЯ, и „юк рванулсЯ к нему. ЋглЯнувшись
назад, он увидел, как второй катер, объЯтый пламенем, рухнул на палубу.
“целевшие десантники посыпались из горЯщего кораблЯ.
- Њины! ‚ытаскивайте быстрее мины! - замахал руками ѓреко.
‚ыбегавшие десантники тут же понЯли смысл его жестов, и несколько
десантников, бросились обратно, внутрь объЯтого пламенем кораблЯ.
- Џервому взводу занЯть позиции у катеров и обеспечить охрану, - не дав
людЯм опомнитьсЯ, „юк начал быстро отдавать команды. - ‚торому взводу -
взЯть под контроль диспетчерский пульт, системы управлениЯ взлетом и ангары.
’ретьему взводу оставатьсЯ здесь и прикрывать команду подрывников. —етвертый
и пЯтый - со мной на разведку!
„юк осмотрелсЯ, пытаЯсь понЯть, куда же теперь следует направитьсЯ.
€сходный план состоЯл в том, что бы после того, как корабль будет взЯт на
абордаж, как можно дальше углубитьсЯ в недра кораблЯ, и дальше действовать
по обстоЯтельствам. Џлан был конечно не лучший, но без данных разведки
составить что-либо более конкретное было невозможно.
…го взглЯд наткнулсЯ на огромную дверь. ЏроклЯтье, здесь все было
огромным, соответствующим габаритам килрафи. €менно через эту дверь бежали
уцелевшие килрафи.
- ‚звод, за мной! - крикнул „юк.
Ћн рванулсЯ к двери, открыв огонь по убегающим килрафи. ‚скоре, тела
килрафи уже во множестве усеивали выход с палубы.
„юк бросилсЯ в коридор и еле успел упасть и откатитьсЯ к стене, лишь
чудом избежав ливнЯ лазерных разрЯдов, заполнивших собою коридор.
Џодоспевшие десантники тут же открыли ответный огонь. Љоридор превратилсЯ в
настоЯщий ад, наполненный треском винтовочных залпов, запахом озона и
горелой брони. Ќа подмогу спешили еще пехотинцы. Љто-то из них метнул
шоковую гранату. ‘екунднаЯ вспышка, и завЯзавшаЯсЯ перестрелка быстро
прекратилась. Ћглушенные килрафи тут же оказались легкой добычей
десантников.
ЋтрЯд двинулсЯ дальше, встречаЯ лишь беспорЯдочное сопротивление. ‘
килрафи не церемонились, и пощады никому не было. ‹ишь безвольные тела
поверженных врагов указывали путь, по которому шли люди.
‚скоре отрЯд достиг конца коридора. —етыре радиальных туннелЯ
расходились в разные стороны, и вели наверх.
- ЏроклЯтье! Ќам нужно вниз!
„юк разослал отделениЯ по всем коридорам. —ерез пару минут вернулось
два десантника.
- ѓенерал, похоже мы обнаружили люк, ведущий на нижние уровни.
- Џередайте приказ третьему отделению, следовать сюда. Џриведите сюда
подрывников и потом следуйте за нами. Ѓыстро! - на бегу крикнул „юк, уводЯ
свой отрЯд все дальше и дальше вглубь кораблЯ.

- Њой лорд! ‹юди проникли на корабль через верхний носовой шлюз!
Ћглушенный подобной новостью Џринц ’ракатх потрЯсенно уставилсЯ на
офицера безопасности.
ќтот безумный, и в тоже времЯ простой план блестЯще удалсЯ. Љак же он
не смог вовремЯ разгадать их замысел?!
- ‘колько имперских гвардейцев на борту?
- ‚звод внутренней охраны, мой лорд. ЏЯтьдесЯт воинов, и ваши личные
охранники.
- Људа сейчас направлЯютсЯ люди?
Ќачальник службы безопасности вывел на экран схему внутренних помещений
кораблЯ и повел по ней линию.
- Ћни уже на втором уровне. „анные отрывочны, но...
- ‘ивар! Ћни ведь собираютсЯ заминировать корабль! - прошипел ’ракатх.
ђезко обернувшись к начальнику группы контролЯ повреждений, он
затребовал немедленного ответа.
- Љ чему это может привести?
’от растерЯнно взглЯнул на Џринца и задумалсЯ.
- Џонимаете, система защиты проектировалась из расчета на внешнее
попадание торпеды либо ракетные удары. Џрочный корпус снаружи защищен двумЯ
броневыми поЯсами, но внутренние отсеки практически не имеют защиты. …сли им
удастсЯ заложить мощный зарЯд достаточно глубоко, то толстаЯ внешнЯЯ
оболочка лишь усугубит ситуацию, не позволив энергии взрыва вырватьсЯ
наружу. ЏовреждениЯ будут ужасны, - он будто бы извинЯЯсь, отвел взглЯд. -
‚зрыв навернЯка уничтожит корабль.
Џринц ’ракатх Яростно взревел и ударил по кнопке корабельной
транслЯции.
- ‚сем кто может сражатьсЯ, приказываю немедленно контратаковать!
€золировать и уничтожить десант людей!
- Ќа двух других авианосцах также высадились абордажные партии, -
доложил свЯзной офицер. - ‹юди уже уничтожили двадцать девЯть более мелких
кораблей.
- Ђ их флот?
- ‚се еще удерживает позиции, мой лорд. „ва авианосца уничтожены,
оставшиесЯ серьезно повреждены.
- Ђтаковать! Ђтаковать всеми силами!
Џринц быстро взглЯнул на главный тактический дисплей. ‘отни его
истребителей теперь кружились вокруг авианосцев. ‚ражеские ударные силы были
рассеЯны, большаЯ часть была уничтожена, а оставшиесЯ корабли быстро
отступали к своим кораблЯм.
- Џриказываю всем истребителЯм прикрытиЯ подготовитьсЯ к удару по
вражеским авианосцам!
Ћдин из офицеров осмелилсЯ возразить.
- Њой лорд, почти все машины израсходовали свой боезапас, что бы смогли
начать атаку, нам необходимо сначала принЯть истребители на борт и
перевооружить их.
Џринц в Ярости выпустил когти, рассекаЯ воздух стремительным рывком,
будто уничтожаЯ невидимого врага, подстроившего все это.
…сли он вернет истребители, а люди в это времЯ взорвут мину на
каком-либо из авианосцев, то он потерЯет и корабль и пилотов и истребители.
- Џриказываю истребителЯм ожидать, пока абордажные команды людей не
будут уничтожены, - сквозь зубы процедил он.
‚зглЯнув на план кораблЯ, он увидел белую область распространЯвшуюсЯ по
кораблю. ‘ловно опухоль белое пЯтно ширилось, заполнЯЯ все новые и новые
отсеки.
‹юди уже контролировали почти весь второй уровень.
- џ буду на пЯтой летной палубе, - заЯвил он. - џ лично возглавлю атаку
на ‡емной ”лот.
Џриостановившись у выхода, он обернулсЯ к офицеру свЯзи.
- Џередайте приказ эскадре барона „жукаги: оставить позиции и взЯть
курс на ‡емлю. Џришло времЯ покончить с ней!

„жеффри ’олвин стоЯл напротив проекционного дисплеЯ и смотрел на
тусклое изображение. ‚се системы управлениЯ мостика вышли из строЯ, впрочем,
так же как и главный генератор защитного полЯ, гиперускорители и втораЯ
летнаЯ палуба, почти полностью уничтоженнаЯ в результате торпедного
попаданиЯ. ’еперь, когда двигатели работали лишь на двадцать процентов своей
мощности, "ЉонкордиЯ" едва ли могла далеко уйти.
‚се истребители посланные в атаку попросту исчезли, испарились, сгинули
посреди вражеского флота. Ћн знал, что кое-что им все-таки удалось. Џолтора
десЯтка крейсеров и эсминцев было уничтожено, но авианосцы оставались
невредимы. Њожно было только гадать, добралсЯ ли хоть один десантный катер
до авианосцев врага. Љомпьютеры, следившие за сотнЯми каналов свЯзи, теперь
были мертвы. ‘вЯзи с ‡емлей не было.
’ретий ”лот успешно отбил первую атаку килрафи. €з четырехсот
истребителей, которые шли на них, уцелело не более полусотни. Ќо за это
пришлось заплатить дорогой ценой - два авианосца были уничтожены, остальные
еще могли вести бой, но и им досталось. "‹ексингтон" получил наиболее
тЯжелые повреждениЯ. ‘ейчас на его борту полыхали пожары, и новые взрывы
грозили полностью уничтожить корабль. Ђ у килрафи имелось еще около тысЯчи
истребителей и больше сотни кораблей сопровождениЯ. Ќо самое страшное -
эскадра крейсеров отделилась от флота, и теперь на полной скорости
направлЯлась к ‡емле. „аже самые быстрые корабли ’ретьего ”лота уже не
успевали перехватить их. Ћставалось надеЯтьсЯ, что пара крейсеров, ‡емные
орбитальные станции, ‹унные ракетные базы и горстка древних эсминцев сумеют
остановить их.
’актический отдел предполагал, что во времЯ сражениЯ отдельные корабли
попытаютсЯ прорватьсЯ к ‡емле, но никто не ждал, что ’ракатх направит целую
эскадру. ‚ любом случае, теперь ‡емле предстоЯло защищатьсЯ в одиночку.
- Њне нужна свЯзь с Џоловски, - потребовал ’олвин.
‚скоре, на экране возникло изображение.
- Њайк, сейчас они отступили и перегруппировываютсЯ, чтобы покончить с
нами. Ђвианосцы еще нужны и пока они останутсЯ на своих позициЯх. Ќо Я хочу,
чтобы вы приблизились и нанесли им как можно больший урон.
Џоловски ответил горЯщим взглЯдом.
- ‘пасибо, Я ждал чего-то подобного, - горЯщим взглЯдом Џоловски
смотрел на ’олвина
- “дачи тебе Њайк.
Џоловски отключил свЯзь. —ерез несколько секунд ’ретьЯ эскадра капитана
Џоловски рванулась в атаку.

„юк ѓреко сидел, прислонЯсь к переборке и затЯгивал бинт на глубокой
резаной ране, пересекавшей его руку. €з коридора выбежал десантник и тЯжело
опустилсЯ рЯдом.
- ’ам, на нижней палубе их не меньше сотни! Љак только мы там
оказались, они набросились на нас словно одержимые!
- —то с вашим взводом? - спросил ѓреко.
- …го больше нет, - еле переводЯ дыхание прохрипел десантник. - Џохоже,
в живых осталсЯ Я один. ‹ейтенант ”лори отослал менЯ назад за минуту до их
последней атаки.
- ЏонЯтно. ‘колько времени им потребуетсЯ, чтобы добратьсЯ сюда?
- џ заварил дверь лазером. ‚рЯд ли это их надолго остановит, но думаю
несколько минут у нас есть.
„юк резко развернулсЯ, вскидываЯ свой лазер на звук приближающихсЯ
шагов.
€з-за угла выскочил десантник с винтовкой наперевес. Џри виде ѓреко тот
облегченно вздохнул, и опустил ствол. Ћбернувшись, он махнул рукой, и вскоре
подоспело еще с полдюжины десантников.
- ѓенерал, со мной отрЯд подрывников. Љак там обстановка? Њы можем
двигатьсЯ дальше?
- Џохоже, что мы уже на месте.
- Ќо это только третий уровень, нельзЯ ли спуститьсЯ еще ниже?
„юк оглЯнулсЯ на десантника, возвратившегосЯ с нижних уровней. ’от
помотал головой.
- ‡начит ставьте прЯмо здесь, - приказал „юк.
Џоказались саперы и несколько десантников взвода прикрытиЯ. ‘ помощью
антигравитаторов они подтащили тЯжелый бронированный контейнер.
- ‚ключайте, - потребовал „юк. ‘аперы опустили мину, и через пару
секунд мина была намертво приварена к полу и готова к активации.
„юк взглЯнул на детонатор.
- •орошо. Ђ теперь убирайтесь отсюда. „аю вам пЯть минут.
ЏротЯнув руку к пульту, он отключил предохранитель и установил таймер.
‘аперы с удовлетворением наблюдали за тем как таймер начал отсчитывать
времЯ.
- “ходим генерал! - сказал один из них.
- •орошо, Я догоню вас через минуту, - ответил „юк.
‘ержант, командовавший саперами, заколебалсЯ.
- Џри всем моем уважении генерал, но это наша работа.
- ‘лушайте, сержант, Я не собираюсь изображать из себЯ героЯ. ‚ы
получили задание - вывести людей. €сполнЯйте приказ. џ скоро догоню вас.
‘ержант растерЯнно смотрел на него. Ќо после секундного колебаниЯ, он
поспешно отдал честь и, развернувшись, побежал по коридору, уводЯ за собой
остальных.
‚здохнув, „юк прислонилсЯ к стене и медленно начал оседать на пол. Ћн
попросту не мог признатьсЯ, тем людЯм, что сил у него совсем не осталось.
‚озможно, Џрезидент был прав - он так и не смог оправитьсЯ от ран,
полученных на ‚укар ’аге. Ћн должен был остатьсЯ в штабе, а не играть здесь
в командос. Ќо теперь уже поздно, все равно кому-то нужно было остатьсЯ в
качестве прикрытиЯ, хотЯ бы на случай, если коты прорвутсЯ сюда и попытаютсЯ
обезвредить зарЯд. Ќет, он останетсЯ здесь.
- ѓенерал, вы в порЯдке?
Ћн поднЯл взглЯд. …динственный выживший десантник из передового отрЯда
тревожно смотрел на него.
- џ вроде бы отдал приказ!
- Џростите генерал, но у менЯ другие планы, - тихо ответил он.
„юк холодно посмотрел на него.
"„ожили!" - пронеслось в его голове. - "’еперь с тобой препираютсЯ
простые десантники".
- џ решил, что, возможно, вам потребуетсЯ помощь, - как ни в чем не
бывало сообщил десантник.
- “ тебЯ есть имЯ?
- ќнтони. ќнтони ‹аѓранж.
- “ вас есть дети ќнтони? - спросил „юк.
- „а, конечно. „евочка, сейчас она на ‡емле.
•отелось воззвать к разуму, напомнить о долге перед родными, о
невыполнении приказа наконец.
‘ губ уже готовы были сорватьсЯ резкие слова, но он осексЯ. Ћн вспомнил
про то, что и у него там - на ‡емле остались родные, о которых он так долго
не вспоминал.
- Ђ ведьмы с вами в чем то похожи. “ менЯ ведь тоже есть дочь, теперь
ей наверно уже лет двадцать, - смЯгчилсЯ „юк.
- Ќу нет, - рассмеЯлсЯ десантник, - моЯ еще совсем маленькаЯ. ‚от
часто, Я...
„верь завареннаЯ лазером, вздрогнула от мощного взрыва и проход
заполнилсЯ густым дымом. ‘пустЯ секунду дверь рухнула на пол. Ѓоевой кличь
килрафи наполнил собою коридор. „юк взглЯнул на таймер мины. „о взрыва
оставалась минута и сорок пЯть секунд. ‚се уже должны были добратьсЯ до
катера и улететь с кораблЯ.
"Ќадо дать им еще несколько секунд", - подумал ѓреко.
Џервый килрафи выскочил в коридор, и тут же рухнул, сраженный точным
выстрелом. ‘ледом, в коридор выскочило еще с десЯток килрафи. Џалец „юка
пошел на себЯ, надавливаЯ спусковой крючок, как внезапно, мощным ударом его
сбило с ног, ударив о переборку. Ћн попыталсЯ поднЯтьсЯ, сквозь застилающую
глаза пелену он сумел рассмотреть имперского гвардейца, приближавшегосЯ к
нему.
Љилрафи выстрелил еще раз. Њощный разрЯд прошил броню насквозь, оставив
зиЯющую рану в груди генерала.
’ускнеющим взглЯдом, „юк увидел десантника ќнтони, тут же возникшего
рЯдом. Ћн был так молод и полон сил, наверное он был такой же в молодости.
ќнтони посмотрел на своего поверженного генерала, и печальнаЯ улыбка
коснулась его лица, когда ладонь ложилась на кнопку ручной активации
детонатора.

Љевин ’олвин поднЯл руку к лицевому щитку, закрываЯсь от Яркого света,
вспыхнувшего перед ним.
- …сть!
‚сЯ носоваЯ часть авианосца скрылась в пламени огненного инферно,
корабль изогнуло от взрыва. Ќесколько секунд корма авианосца еще оставалась
невредимой, но вскоре и ее начало выворачивать наизнанку, и на месте
авианосца полыхнуло новое солнце.
‘права от Љевина космос озарила еще одна вспышка, следом за ней
последовала новаЯ, а потом еще и еще.
Ћн угадал в силуэтах гибнувших кораблей три крейсера, насчет остальных
уверен не был.
—ерез пару минут еще две зарницы на секунду развеЯли черноту космоса.
Ѓез сомнениЯ эти два кораблЯ еще недавно были новыми тЯжелыми
суперавианосцами!
џрчайший свет разрывов то гас, то снова озарЯл космос перед глазами
Љевина. „озиметр радиационного облучениЯ включилсЯ и начал тревожно пищать,
но его это мало интересовало. ‘ейчас его уже ничто не могло взволновать. Ћни
достали их!
’еперь авианосцев больше не существовало!
Љевин умиротворенно закрыл глаза.

Ћглушенный взрывом Џринц ’ракатх с трудом развернул свой истребитель,
оглЯнувшись, он увидел как его флагман разваливаетсЯ на части в дюжине
кликов позади него.
Ћн подозревал, что некоторые из тех, кто осталсЯ на корабле, могли
посчитать его трусом, прекрасно понимаЯ, почему он решил лично вести в бой
новую группу истребителей. ‚ любом случае, все они были теперь мертвы, а он
был еще жив.
‘ердце заполнил безумный гнев, когда в космосе вспыхнули новые взрывы и
исчезли еще два прекрасных кораблЯ. Ћн взвыл в безумной Ярости.
Ћгненное зарево стало угасать. Џринц бросил взглЯд на боевой экран.
Ћдин стандартный авианосец и "Љрахтха" уцелели.
’ракатх переключилсЯ на канал свЯзи с суперавианосцем.
Ќа экране немедленно возникло ошеломленное лицо командира кораблЯ.
- Њы боЯлись, что вы погибли, мой лорд.
- Љ счастью Я был уже вне кораблЯ. џ думал лично возглавить следующую
атаку.
- Ѓлагодарение ‘ивару. ‘удьба уберегла вас.
- Љаково состоЯние вашего кораблЯ.
- Љорабль полностью готов к бою. Њои истребители уничтожили все корабли
людей задолго до того, как они смогли приблизитьсЯ.
‚ словах капитана Џринц отчетливо слышал легкое пренебрежение, словно
остальные корабли погибли из-за небрежности их командиров.
- •вала ‘ивару. Џередайте приказ всем тЯжелым истребителЯм вернутьсЯ на
борт авианосца и немедленно перевооружитьсЯ длЯ заключительного удара по
вражескому флоту. Џобеда все равно будет за нами!
Љомандир кораблЯ заколебалсЯ.
- Њой лорд, вы требуете принЯть на борт более пЯти сотен истребителей.
€х все должен будет принЯть один мой корабль? Љроме того, ко мне поступило
сообщение о приближающихсЯ вражеских кораблЯх.
- ‚аш корабль конструировалсЯ специально длЯ того, что бы принимать
большое число истребителей. Џередавайте приказ. Ќаши корабли эскорта вместе
с перехватчиками блокируют неприЯтелЯ.
- Љак прикажете, мой повелитель.
’ракатх направил истребитель к "Љрахтхе".
‚округ авианосца уже кружили сотни истребителей, ждущих своей очереди.
ђазорвав строй машин идущих на посадку, Џринц направил истребитель к левому
посадочному шлюзу.
Ќа палубе царила безумнаЯ суматоха, летнаЯ полоса из конца в конец была
уставлена истребителЯми. Џовсюду змеились топливные шланги, двери всех
хранилищ были раскрыты, и торпеды одна за другой поднимались на палубу.
’ехники тЯнули длинные кабели, подключаЯ их к корабельным системам длЯ
перезарЯдки нейтронных пушек, систем питаниЯ и генераторов защитного полЯ.
’ракатх выбралсЯ из своего истребителЯ. ‡авидев Џринца, все тут же
прекратили работу. ‚оцарилось молчание.
- Џродолжайте работу, - прикрикнул Џринц. - …ще до конца днЯ мы
уничтожим их всех до единого!
’ут он почувствовал, что судно накренилось, и картина звездного неба
сдвинулась с места. Џринц представил то замешательство, которое творитсЯ
среди нескольких сот истребителей готовЯщихсЯ к посадке.
‚озмущенно рыча, он пронессЯ по палубе, направлЯЯсь к рубке управлениЯ
полетами.
- ‘вЯзь с мостиком! - громогласно взревел ’ракатх.
Ћфицер, сжавшись, щелкнул тумблером.
- ‚ы что себе позволЯете? - воскликнул ’ракатх, глЯдЯ на капитана. -
Ќам нужно как можно быстрее принЯть на борт все истребители!
- Џрошу прощениЯ мой лорд, но пЯть эсминцев прорвались сквозь все
заслоны и идут прЯмо на нас.

- Љапитан! Ђвианосец пытаетсЯ уклонитьсЯ.
- Џродолжать преследование, - холодно ответил Џоловски.
ѓлЯдЯ на авианосец, пытающийсЯ удрать, он с улыбкой спросил.
- Ќу, как рулевой, достанем его?
- Ќепременно капитан, у нас хороший быстрый корабль, не то что их
колымага.
Њайк кивнул соглашаЯсь, и повернулсЯ к микрофону.
- ’орпедный отсек!
- „а, капитан!
- ‡ахват уже получен?
- „вадцать две секунды до полного захвата.
Њайк поднЯл глаза на экран, оцениваЯ обстановку. €з двенадцати эсминцев
осталось только четыре. ‘права сверкнула вспышка. ’еперь уже только три.
- „а, сегоднЯ день не длЯ эсминцев, - нервно рассмеЯлсЯ Џоловски и
вновь сосредоточил внимание на вражеском авианосце. „о него оставалось всего
сто двенадцать кликов, но вокруг уже роились истребители килрафи. Ћблепив
эсминец, они вели огонь из всего, что у них еще оставалось.
‚ мгновение ока четыре истребителЯ протаранили корабль.
Џервый не причинил вреда, остановленный защитным полем, еще двоих
удалось сбить на подлете, но последний, включив форсаж, пробил, не успевшие
восстановитьсЯ щиты эсминца. Ћт удара Њайка бросило на панель управлениЯ.
‚звыла сирена сигнализируЯ о нарушении целостности обшивки, экран
повреждений расцвел красными лампочками.
- ’орпедный отсек!
- „венадцать секунд. —то, там у вас случилось?
- Ќе ломайте голову, лучше занимайтесь своим делом!
Ќа заход пошла новаЯ группа истребителей, открыв огонь по носовой части
кораблЯ. Ћжил динамик внутренней свЯзи.
- Љапитан, захват потерЯн! ‘истема наведениЯ полностью вышла из строЯ!
- ЏроклЯтье!
‘права от них "ђоджер џнг" выпустил торпеды и через секунду буквально
рассыпалсЯ на куски под шквалом огнЯ с кораблей килрафи. Ќо дюжина черных
торпед молниЯми рванулась вперед.
- ђулевой! ‘корее, вслед за торпедами! - крикнул Џоловски, поднимаЯсь с
разбитой консоли. Ћт острой боли у него потемнело в глазах. Ћткрытых ран не
было видно, но, когда пелена застилающаЯ глаза спала, он все же решил
отказатьсЯ от новых попыток поднЯтьсЯ.
Њайк сидел глЯдЯ на экран, и не обращаЯ вниманиЯ на истребители,
Яростно обстреливающие эсминец. Џо кораблю разносилось стаккато от новых и
новых попаданий. ѓлавный генератор отключилсЯ. ‘вет мигнул, и сменилсЯ
красным светом аварийного освещениЯ. €з двенадцати торпед "ђоджера џнга"
осталось только четыре.
- ’орпедный отсек. ‚ы все еще здесь?
- Љонечно здесь, надеюсь вы не думали, что мы уйдем на обед и пропустим
самое интересное?!
- ЏриготовитьсЯ к неприцельному пуску. “становить детонаторы на взрыв
через секунду после залпа.
- Ћдну секунду?
- „елайте что приказано!
- …сть! ‚зрыватели установлены.
- ђулевой! Њы должны оказатьсЯ возле авианосца сразу же после попаданиЯ
торпед "џнга".
—еловек, стоЯщий за штурвалом и так делал все что можно. ‘веркаЯ
вспышками систем заградительного огнЯ, эсминец на полной скорости нессЯ к
своей цели.
Ћжили орудийные башни авианосца, разворачиваЯсь в сторону кораблЯ
Љонфедерации. ќсминец снова затрЯссЯ, содрогаЯсь от залпов тЯжелых башенных
орудий авианосца. Њайк чувствовал, что кораблю долго не продержатьсЯ.
- Џолный, самый полный вперед!
Љорабль в последний раз вздрогнул, выжимаЯ последние крохи энергии из
двигателей.
- ’орпедный отсек, товсь! Џли!!!
ЏоследнЯЯ уцелевшаЯ торпеда "ђоджера џнга" преодолела щиты, и
взорвалась у правого кормового шлюза, а через секунду авианосец содрогнулсЯ
от нового взрыва - девЯти торпед, выпущенных в упор.
Џоследним, что видел Њайк Џоловски, стал огненный цветок, расцветающий
на месте кормы авианосца. ‚споминаЯ величественные горы, освещенные ласковым
солнцем своего уже мертвого мира, он закрыл глаза.
„евЯть торпед взорвались, остановленные силовым полем, но взрыв
оказалсЯ настолько силен, что щиты не устоЯли.
”лагман ’ретьей эскадры влетел прЯмо в разрастающуюсЯ огненную бурю
аннигилЯционного взрыва, и Ярко вспыхнув, светЯщимсЯ болидом сокрушил корпус
авианосца. Џодобно гигантскому молоту останки эсминца обрушились на летные
палубы, ломаЯ переборки, воспламенЯЯ топливные магистрали, круша
истребители, стоЯщие взлетных полосах. ЋгненнаЯ масса, бывшаЯ некогда
эсминцем, полностью заполнила собой место, бывшее посадочной палубой.
„вигатели работали до последнего, толкаЯ эсминец вперед, но вскоре настал и
их черед. Ќе выдержав перегрузки, двигатели взорвались и все потонуло в огне
всеуничтожающего пламени.

Џринц ’ракатх приоткрыл глаза. ђЯдом с ним, лицом вниз, лежал мертвый
диспетчер. Ћн пошевелилсЯ, выбираЯсь из под обломков. ‘ трудом
приподнЯвшись, Џринц схватилсЯ за переборку, и с видимым усилием встал на
ноги. ‘ полминуты он приходил в себЯ, и потом, нетвердой походкой двинулсЯ к
мостику.
ђубка представлЯла собой плачевное зрелище: вырванные из креплений
пульты, разбитые экраны, многочисленные обломки, некогда бывшие ценным
оборудованием, в беспорЯдке валЯвшиесЯ по всему мостику. Њногие килрафи
лежали замертво, но кое-кто подавал еще признаки.
Љомандир кораблЯ был мертв. Ѓезвольной горой плоти осел он в своем
кресле, своим остекленевшим взглЯдом уставившись в потолок.
- Љто здесь командует?! - тЯжело опираЯсь на переборку, похрипел Џринц.
‚ыжившие члены команды обернулись на возглас.
- Џохоже, что теперь Я старший, сир, - откликнулсЯ один из офицеров.
‚зглЯнув на него, ’ракатх разглЯдел зеленые петлицы начальника ремонтной
части.
- —то с кораблем?
- Џолностью уничтожено две летных палубы, мой лорд, - доложил офицер. -
Џосле взрыва, в правом кормовом ангаре, огонь по открытому подъемнику
перекинулсЯ на третью летную палубу.
- Џочему подъемник был открыт?!
- Џо приказу капитана. ‚ нижних складах закончились торпеды. Њы
перемещали их из верхнего хранилища.
’ракатх оглЯнулсЯ на мертвого командира кораблЯ. Љак он жалел, что ему
так легко удалось отделатьсЯ. …сли бы он был все еще жив, он сполна бы
ответил за свою неосмотрительность.
- ’ак же мы потерЯли два главных двигателЯ, сир. Ќам очень повезло, что
сразу не взорвались топливные баки. џ сейчас собираюсь произвести сброс
топлива из трех баков, что находЯтсЯ ближе всего к месту взрыва. ’акже Я
полагаю, что следует выбросить за борт все боеприпасы из кормовых хранилищ.
- „а вы в своем уме?! Ќам же придетсЯ идти с открытыми ловушками! -
воскликнул ’ракатх. - Њы же практически полностью потерЯем возможность
маневра, а если еще и половину боеприпасов выбросить за борт, то мы вообще
не сможем защитить наши корабли, если нас решатсЯ контратаковать!

- ‘ир! џ пытаюсь спасти корабль, если вы считаете мои решениЯ
преступными, то вы в праве казнить менЯ прЯмо здесь, - отрешенно глЯдЯ на
Џринца, ответил офицер.
- Ќам безумно повезло, что мы вообще остались в живых. …сли мы не
сбросим топливо, баки с минуты на минуту взорвутсЯ. ’огда нам уже ничто не
поможет.
’ракатх замолчал, невидЯщим взглЯдом смотрел на экран, контролЯ
повреждений, полыхающий красными огнЯми.
- •орошо, какие еще у вас предложениЯ?
- ‡а бортом осталось более пЯтисот наших истребителей. ‘ейчас они уже
не представлЯют из себЯ ударной силы. Џолагаю, следует принЯть их на борт.
Њы должны спасти наших пилотов. “ нас не хватит места длЯ всех машин,
поэтому большинство придетсЯ выбросит за борт.
’ракатх, потерЯв дар речи, смотрел на своего офицера.
- ‘ир, сейчас мы уже не в силах победить. Ќеобходимо отступить, пока у
нас есть такаЯ возможность. ‘егоднЯ мы сделали все, что было в наших силах.
…ще одно попадание и мы потерЯем и этот корабль тоже. Њой Џринц, нам нужно
спасти пилотов.
’ракатх поднЯл взглЯд на своих подчиненных. ‚се стоЯли, ожидаЯ его
решениЯ.
Ћфицер был прав, они и так сегоднЯ потерЯли слишком многих.
- „елайте, что считаете нужным, - опустив голову, промолвил ’ракатх.
…динственнаЯ мысль, котораЯ согревала, была мысль о том, что с ‡емлей
наконец-то будет покончено. ќскадра крейсеров вскоре окажетсЯ над ‡емлей.
…сли ‡емлЯ будет уничтожена, то это все равно будет его победой.

- €стребители к запуску!
џсон Ѓондаревский привстал с кресла, сейчас он как никогда желал снова
оказатьсЯ в кабине своего истребителЯ. ‡емлЯ была в смертельной опасности, а
он мог только сидеть и наблюдать за тем, как другие пытаютсЯ спасти ђодину
человечества.
Џервый истребитель, ведомый „умсдэем, вихрем пронессЯ по палубе.
Ќебесно голубаЯ планета - родной дом людской расы, теперь лежала под ними.
ЃезумнаЯ гонка, начавшаЯсЯ когда они вышли на прыжковую трассу 12‚, шла
на запредельной скорости. Љорабли шли на максимуме, со скоростью, которую
только могли развить их двигатели. Љрюгер, в очередном приступе своего
гениального безумиЯ приказал совершить последний прыжок, следуЯ на
максимальной скорости.
’реть флота промахнулась мимо точки прыжка, кораблЯм пришлось тормозить
и возвращатьсЯ обратно. ‘ейчас они были позади, в нескольких часах лета. €м
еще повезло. „ва корвета промахнулись лишь наполовину. ‡адев по краю
гиперпространственной воронки, они оказались в гиперпространстве. ‘ловно
острым ножом корабли разрезало надвое. Ћдна половина в мгновение оказалась в
земном пространстве, втораЯ осталась на месте. ‹юди так и не успели толком
понЯть что же случилось. ’еперь останки их покоились возле прыжковых точек
‡емли и Ђльфы –ентавра, пополнив список безвременно ушедших.
€ все же эта кошмарнаЯ гонка дала несколько драгоценных часов.
„вигаЯсь, на субсветовой скорости, они всего за три часа ‘олнечную пересекли
систему и достигли ‡емли.
ЌесмотрЯ на все усилиЯ, ”лот ‹андрейха не успел к основному сражению,
но ‡емле угрожала опасность. Љрюгер приказал готовитьсЯ к атаке.
џсон со страхом наблюдал за кораблЯми на ‡емной орбите, всем сердцем
желаЯ, что бы еще не было слишком поздно.

‘тоЯ перед обзорным экраном, барон „жукага наблюдал, за тем, как три
легких авианосца возникли над северным полюсом планеты и начали выпускать
свои истребители.
‘ейчас в его распорЯжении оставалось лишь два крейсера. ‘емь погибли на
подступах к планете. ‚ схватке планетарными силами обороны был подбит еще
один. „ва крейсера отвернули длЯ атаки на верфи землЯн. ‚зрывы еще изредка
сверкали в точках, где ранее находились верфи и военные базы землЯн. ‘ейчас
оба этих крейсера безжизненными грудами металла вращались на ‹унной орбите,
подбитые огнем с поверхности спутника, но задачу свою они выполнили. ‚се
основные цели на поверхности луны были уничтожены.
‘ейчас, воспоминаниЯ об этом сражении наполнЯли гордостью сердце
Ѓарона. ќскадра уничтожила множество кораблей, включаЯ авианосцы, которые
люди строили в своих доках. ќто была достойнаЯ битва. Џо крайней мере,
‡емлЯне отплатили за рейд на столицу €мперии.
Ѓарон стоЯл возле командира крейсера, не обращаЯ вниманиЯ на имперских
гвардейцев, стоЯщих поодаль.
- “ нас будет времЯ только на один заход, - объЯвил командир, бегло
взглЯнув на тактический дисплей.
Њинуту назад радары обнаружили новую группу эсминцев идущих следом.
‚ражеские корабли поЯвились неожиданно и теперь шли на максимальной
скорости, готовЯсь защитить свою планету.
- Џолучены первые целеуказаниЯ, - доложил один из офицеров.
- Џосле того, как мы уничтожим их оборонительные системы мы сбросим
термоЯдерные боеголовки, - объЯвил капитан.
- ђакеты готовы к пуску, - передал сигнал готовности офицер управлениЯ
огнем.
Љомандир крейсера обернулсЯ к нему и оскалилсЯ:
- ‚о славу €мперии Љилра! Ћгонь!!!
Ѓарон „жукага проводил взглЯдом первые ракеты, ушедшие вниз, в сторону
‘еверной Ђмерики и …вропы.

- Ќет!!!
‚ырвалсЯ крик отчаЯниЯ, когда „умсдэй увидел, как десЯтки тЯжелых ракет
вырвались из недр вражеских крейсеров и устремились к планете.
Ќесколько истребителей выпущенных с крейсеров, летели им на перехват.

‘ Яростным воплем „умсдэй врезалсЯ в их порЯдки, получаЯ безумное
наслаждение, когда один за другим истребители килрафи исчезали, распадаЯсь
на атомы, под огнем его пушек. Ђ тем временем, четыре "‘эйбра" готовились
длЯ торпедного захода.
’орпеды, одна за одной рванулись к головному крейсеру. Ќесколько
секунд, и вспышка возвестила о попадании. €стребители Љрюгера бросились
вперед, добиваЯ крейсер. ‘пустЯ полминуты, от крейсера осталось лишь
воспоминание. ‚се каналы свЯзи были забиты гневными возгласами и проклЯтиЯми
в адрес килрафи.
Џокончив с первым, все истребители быстро перегруппировались и,
выстроившись длЯ атаки, ринулись на второй крейсер.
„алеко внизу, в атмосфере ‡емли, „умсдэй видел грозди вспышек от
зенитных систем, пытающихсЯ сбить ракеты. ‚друг, в самом центре ‘еверной
Ђмерики вспыхнула ЯркаЯ белаЯ точка. Џохоже, —икаго не стало. Ќа облике
Ђмериканского континента стали возникать новые световые отметины,
сигнализируЯ, что Џиттсбург, Ѓостон, ЊайЯми, Љвебек перестали существовать.
Џотом, по восточному полушарию прокатилась еще сериЯ взрывов, и …вропа
лишилась Ђмстердама, Ѓерлина, ‘токгольма, ЉонстантинополЯ и Џарижа.
Ћстальные ракеты взорвались над главными центрами управлениЯ зенитными
системами: ракетными базами в Ћмахе, ђио-де-†анейро, ’риполи и Љиеве.
„умсдэй включил форсаж, устремлЯЯсь к последнему крейсеру, уже понимаЯ,
что они не успеют, будет слишком поздно.

- €стребители разворачиваютсЯ на боевой курс!
Љомандир крейсера оглЯнулсЯ на тактический дисплей. „аже постороннему
наблюдателю было Ясно: менее чем через минуту корабль будет атакован.
- Љаковы результаты первого удара! - потребовал он.
- Ћсновные оборонительные центры в районах подвергшихсЯ нашей атаке
уничтожены. ЌаземнаЯ линиЯ космической обороны выведена из строЯ, за
исключением отдельных участков и систем обороны важнейших объектов.
- ЏриготовитьсЯ ко второму залпу! - холодно скомандовал командир
крейсера.
Ћн оглЯнулсЯ на „жукагу.
- Ѓарон, нам не удастсЯ уничтожить все города, поэтому Я приказал
второй залп произвести боеголовками начиненными стронцием. ‚скоре, их мир
превратитсЯ в безжизненную пустыню.
- € вы называете это победой? - прошипел „жукага.
- „а Ѓарон, в этом нет чести, но нам отдан четкий приказ: уничтожить
‡емлю любым способом,. - холодно ответил командир, отворачиваЯсь к экрану.
-- € приказ будет выполнен!
‡а спиной „жукаги загрохотали конвоиры, сгрудившиесЯ возле обзорных
экранов, и желаЯ наблюдать последние секунды жизни ‡емли.
- ђакеты готовы к пуску, - доложил офицер.
Љомандир крейсера поднЯл руку, выпустив когти, готовЯсь отдать команду.
‚ эту секунду перед бароном пронеслись все последние годы, пронеслось
все то, что он узнал о человеческой расе, всЯ ее историЯ, все взлеты и
падениЯ, которые стали теперь частью его самого. Ћн вспомнил откровениЯ
великих мыслителей, и глупость не менее великих шутов. ‚сЯ жизнь его была
отдана этой борьбе, он должен был научитьсЯ понимать их, чувствовать то же
что и они. ’еперь это уйдет навсегда.
"†аль, всего этого теперь мне будет Явно не хватать", - с грустью успел
подумать Ѓарон. Љак вдруг, перед ним всплыло презрительно ухмылЯющеесЯ лицо
принца ’ракатха.
Ќе помнЯ себЯ, „жукага рванулсЯ к капитану. Ћказавшись рЯдом, он
схватилсЯ за его перевЯзь и рванул кобуру. ‚ руках его блеснул лазерный
пистолет.
Љапитан резко обернулсЯ, удивленно уставившись на „жукагу. ‚место
объЯснений Ѓарон направил на него свое оружие. ‘веркнул тонкий лазерный луч,
и капитан стал медленно оседать на пол.
"‘амое сложное, это перейти от слов к делу", - вспомнил он чье-то
изречение.
Ћдин из имперских гвардейцев, почуЯв неладное, начал поворачиватьсЯ к
Ѓарону. „вумЯ выстрелами „жукага припечатал его к стене, и следующим
разрЯдом обезглавил офицера стоЯщего у кнопки пуска.
Ћн уже слышал, как рванулись к нему охранники, привлеченные звуком
падающих тел. „жукага начал разворачиватьсЯ, готовЯсь встретить новых
противников. € тут, волна боли захлестнула сознание, и темнота сомкнулась
над Ѓароном. Ћн даже не почувствовал удара о палубу.
ЌоваЯ вспышка боли прорезала черноту перед глазами. Њоргнув, он понЯл,
что пробыл без сознаниЯ лишь долю секунды. ‘веркаЯ выпущенными когтЯми к
нему приближалсЯ килрафи, облаченный в боевую броню имперской гвардии. ‚се
тело было наполнено болью, но он почему-то совсем не чувствовал ног.
"„олжно быть, поврежден позвоночник", - отстраненно думал Ѓарон,
поднимаЯ пистолет и наводЯ на ближайшего гвардейца.
Ѓарон лежал на спине, расширенными от боли глазами следЯ за остальными
килрафи стоЯвшими на мостике. Ћдин из них бросилсЯ к пусковой кнопке, и тут
же споткнулсЯ и рухнул на палубу, сраженный точным выстрелом.
Џистолет становилось держать все тЯжелее и тЯжелее. —увствуЯ, это Ѓарон
застрелил еще двоих, стоЯвших ближе других к пусковой кнопке. ’рое
оставшихсЯ килрафи замерли.
- ‚ы грЯзный предатель, да проклЯнет же ‘ивар вас навеки, - прошипел
один из них.
„жукага едва слышно рассмеЯлсЯ. ќто была замечательнаЯ шутка. Ћн
попросту предал безумца, отдавшего преступный приказ. ’ак кто же из них в
этой ситуации, ЯвлЯетсЯ безумцем, а кто предателем? ќто был очень
занимательный риторический вопрос, жаль не оставалось времени поразмышлЯть
над этим.
Ћн в последний посмотрел на главный экран. ‚есь экран заполнЯла собой
планета ‡емлЯ, с ее белыми облаками и непривычным голубым небом. ‡емлЯ была
все так же прекрасна, в чем-то быть может даже прекраснее Љилры.

Џринц ’ракатх, сгорбившись сидел в каюте капитана, разбитый и
подавленный.
„альние сканеры показали окончание драмы.
‡емлЯ осталась непокоренной. Њенее двух десЯтков аннигилЯционных
зарЯдов упало на землю, но заключительный залп так и не был сделан.
"…ще один авианосец, и €мпериЯ праздновала бы победу. ‚сего лишь один",
- с горечью корил он судьбу.
‚се его замыслы разом рассыпались в прах. …ще несколько месЯцев, и
шестой авианосец был бы достроен.
"„жукага! …сли бы не он, сейчас Я бы праздновал победу! ‚еличайшую
победу в истории".
Ћн посмотрел на обзорный экран. ‡емлЯ все так же висела в космосе,
такаЯ близкаЯ, и такаЯ же неприступнаЯ. Џо крайней мере, „жукага был теперь
мертв. ќто было невиданное облегчение.
Љорабль вздрогнул от очередного взрыва. ’ракатх затаил дыхание, ожидаЯ
худшего. ќхо взрыва затихло где-то вдали.
‡амигал сигнал вызова. ’ракатх повернул голову. ќто был навигатор.
- ѓоворите.
- ‘ир, мы ждем вашего приказа. ‘ той скоростью, на которую сейчас
способен наш корабль, мы окажемсЯ у точки прыжка всего на полчаса раньше
кораблей Љонфедерации. Ќам нужно отходить немедленно!
’ракатх молча кивнул, еще ниже опустив голову.
"Џо крайней мере", - утешал себЯ Џринц, - "‹юди получили по заслугам".
„ва из пЯти авианосцев были уничтожены, третий взорвалсЯ несколько
минут назад. …ще три авианосца были уничтожены вместе с доками. €х города
теперь лежали в руинах.
„а, потери были тЯжелы, но людей погибло больше, значительно больше.
‘ейчас следовало отступить, отремонтировать два уцелевших суперавианосца,
построить новые истребители.
ѓлавное, пилоты были спасены. Џозже, они принесут €мперии еще не одну
победу. …сли остатьсЯ, то вполне вероЯтно, что этот авианосец будет
уничтожен, и тогда он погубит все, и себЯ в том числе.
Џринц поднЯл взглЯд на экран.
- ‘игнальте отступление, - тЯжело вздохнул он.

ѓлава 15

Ђдмирал „жеффри ’олвин, стоЯл на палубе, наблюдаЯ за тем, как медленно
и аккуратно шаттл опускалсЯ на свою посадочную площадку. Џомимо воли улыбка
всплыла на лице адмирала, когда дверь шаттла бесшумно скользнула в сторону.
‚ыйдЯ навстречу, он протЯнул руку Џрезиденту Љрюгеру, как только он сошел с
трапа. ‘ледом за ним показались џсон Ѓондаревский, „жеймс ’аггарт, ќтьен
Њонклейр и ‚энс ђичардс.
Љрюгер несколько секунд колебалсЯ, но потом все же крепко пожал
протЯнутую руку ’олвина.
- ‘пасибо, Љрюгер. Ѓольшое спасибо!
- џ и сам очень удивлен, что решилсЯ на это, - отозвалсЯ Љрюгер. - ќто
все твой сумасшедший капитан, который беспрестанно сводил менЯ с ума. Њне
пришлось вам помочь, иначе он бы менЯ в скором времени в могилу бы свел.
’олвин посмотрел на группу сошедших, боЯсь задать вопрос.
- џн?
џсон печально понурил голову, прЯча глаза.
’олвин тЯжело вздохнул, но подойдЯ к џсону, не сдержавшись заключил его
в объЯтиЯ.
- Љак вы, Ђдмирал? - спросил џсон.
- “жасный день, џсон.
- Љевин? - не мог не спросить џсон.
- Џропал без вести, - тихо проговорил адмирал.
- ‚озможно он еще жив.
- „а, возможно, - невозмутимо кивнул ’олвин.
џсон окинул взглЯдом летную палубу. Џалуба хранила следы тЯжелого боЯ.
‚ двух местах были видны следы от тЯжелых пробоин, наспех заделанные
временными заплатами. Џовсюду были разбросаны искореженные куски брони,
разбитое оборудование, валЯлись какие-то детали, обломки конструкций
искореженные настолько, что уже невозможно было сразу определить, откуда они
и длЯ чего предназначались. Љое-где искрили электрические кабели. Ќесколько
человек спешно тушили последние очаги возгораниЯ. Џовсюду еще лежали трупы
погибших. €з-за едкого дыма щипало глаза. Џрисмотревшись, џсон заметил, что
кое-где даже опасно прогнулись несущие шпангоуты.
- Џохоже, вам здесь пришлось нелегко.
—то можно было ответить? ’ретий флот потерЯл три авианосца,
"‹ексингтон" тоже серьезно пострадал от внутреннего взрыва. Ѓолее семидесЯти
процентов пилотов погибло или числилось пропавшими без вести.
Џредварительные сообщениЯ говорили, что из тех космодесантников что
участвовали в последней атаке на авианосцы противника, в живых осталось лишь
немногим более десЯти процентов. „юк ѓреко погиб. ’е немногие, из
десантников, что были с ним последние минуты, рассказали как это было. —то
же касаетсЯ гражданских судов, то их потери были почти стопроцентными. ‚се
основные базы на ‹уне были полностью уничтожены, так же как и космические
верфи, вместе с тремЯ авианосцами находившимисЯ в них. Џотери на ‡емле...
…му даже не хотелось об этом думать. …динственной радостью было то, что
килрафи не успели задействовать свои боеголовки, начиненные стронцием-90.
ЂнглиЯ уцелела, но эти мысли слабо согревали.
’олвин провел гостей в свою каюту и, открыв дверцу шкафа, достал
бутылку скотча, следом за ней на столе оказались шесть бокалов.
- ‡а нашу победу! - поднимаЯ свой стакан, промолвил он. ‚се стоЯ
выпили.
’олвин тЯжело опустилсЯ в кресло.
- …сли это называетсЯ победой, - произнес он, - то даже и знать не
хочу, какие бывают поражениЯ!
- Џо крайней мере мы остановили их, - возразил џсон. - ’ри
суперавианосца уничтожены, они потерЯли более половины своих пилотов, и
около сотни других кораблей повреждены или уничтожены. џ слышал, они
выбрасывают истребители, которые не может принЯть последний из оставшихсЯ
суперавианосцев.
’олвин еле заметно кивал, борЯсь с усталостью, котораЯ с удвоенной
силой накатила после нескольких недель постоЯнного напрЯжениЯ и недосыпаниЯ.
- Њы слышали о Џоловски, - нарушил невольное молчание „умсдэй.
’олвин поднЯл свой взглЯд. Љогда он отдавал Њайку свой последний
приказ, он знал - Џоловски умрет, но отомстит за свой мир, отомстит чего бы
это ни стоило. ќтого килрафи ни как не могли учесть. Ћни думали, что смогут
запугать, уничтожаЯ наши миры. Ќо нет, их угрозы возымели совсем не то
действие, на которое они рассчитывали. Џомимо испуга, они вызвали жгучее
желание каждого пилота, каждого десантника, боротьсЯ до конца, до последнего
вздоха. Ќаверное, барон „жукага понимал это. ‚ойна зашла слишком далеко, она
зашла намного дальше, чем все этого ожидали. Љилрафи все еще оставалось семь
суперавианосцев, постройка которых близилась к завершению. ‘трашно было даже
предположить, что случитсЯ, когда они будут готовы выйти из доков.
‹юди Љонфедерации сделали все что могли, чтобы отразить эту атаку.
‚озможно, новый мегакрейсер, строЯщийсЯ в глубоком тылу Љонфедерации поможет
изменить ситуацию, но ’олвин сильно сомневалсЯ, что он будет закончен до
того, как придет времЯ отражать следующую атаку килрафи. ‘ейчас ’олвин знал
лишь одно - все, кто пережил это нападение, будут стоЯть до конца. Ћн видел
это даже в глазах Љрюгера, который, заметив, что адмирал смотрит на него,
приветственно поднЯл стакан.
- ‡а ”лот Љонфедерации, - произнес тост Џрезидент ‹андрейха.
- ‡а погибших товарищей, - добавил Џаладин.
- Ђдмирал ’олвин! ‚ызываю адмирала ’олвина, - ожило переговорное
устройство.
’олвин резко оглЯнулсЯ на экран, опасаЯсь, что килрафи вернулись и
снова идут в атаку.
- Љакова позициЯ килрафи? - потребовал доклада адмирал.
- Ђвианосцы отходЯт. Ћтдаленные посты сообщают, что сейчас они уже на
пути к ‘ириусу. Њы наблюдаем большое число брошенных истребителей. Љрейсера
так же отступают. Џатрули сообщают о полном прекращении боевых действий.
’олвин с облегчением вздохнул. ‘ражение было действительно окончено.
- Ђдмирал, необходимо ваше присутствие на летной палубе "Ђ".
- —то там случилось?
- Ќе имею понЯтиЯ товарищ адмирал. „ежурный офицер не докладывал, но он
попросил, чтобы вы спустились. ќто все что мне известно.
- •орошо, сейчас буду.
’олвин встал, но внезапно почувствовал слабость, и нехорошее
предчувствие сжало его сердце. џсон тоже поднЯлсЯ со своего места.
- џ пойду с вами.
’олвин неопределенно пожал плечами, и обернувшись к остальным,
произнес.
- ‚ баре осталась еще бутылка. ЋставлЯю ее на ваше попечение.
- Ћ, это лучшее что Я слышу за последние несколько недель, - с улыбкой
отозвалсЯ „умсдей, доставаЯ из своего кармана половинку сигары, подаренную
ему џном.
- „жефф, ради бога, - начал Љрюгер, - прикажи ему избавитьсЯ от этой
ужасной мочалки. ЊенЯ от одного ее вида на изнанку выворачивает.
- Љ сожалению не могу, официально он все еще на службе ‹андрейха, -
притворно нахмурившись ответил ’олвин. - ’ак что он твой подчиненный, а не
мой, поэтому разбирайсЯ сам.
Џорывшись в карманах, „умсдэй достал зажигалку, и зажег сигару. Љрюгер,
ђичардс и Џаладин, морщась от отвратительного запаха и сыплЯ проклЯтиЯми на
голову ќтьена, налили себе еще по стакану.
’олвин вышел из каюты и направилсЯ в сторону летной палубы. Ћн отступил
к стене, пропускаЯ санитаров, несущих носилки с раненным, и проводил их
долгим взглЯдом.
џсон положил свою руку на плечо адмирала.
- Ќе важно о чем вы сейчас подумали. ‚се что вы сделали, вы сделали
правильно. ‡емлЯ все еще жива и ЉонфедерациЯ тоже будет жить.
- Ђ скольким мы пожертвовали, џсон?
- Љогда-то Я задавал себе тот же самый вопрос, после битвы при ‚укар
’аге. ’акова природа войны. ‚ы мне тогда ответили: "€ даже, если ты
побеждаешь, это все равно ложитсЯ тЯжелым камнем у тебЯ на душе, и этот груз
когда-нибудь раздавит тебЯ, если ты поддашьсЯ слабости".
- Ќо разве можно это назвать победой?
- „а, действительно нелегко; но черт возьми, это гораздо лучше чем то,
что хотели килрафи. ‚ы остановили их здесь, и держались до нашего прихода.
’олвин коротко кивнул, и зашагал вперед, в сторону летной палубы.
„ежурный офицер был у двери.
- џ подумал, что вы должны присутствовать. ’олько что прибыл еще один
катер с выжившими.
’олвин посмотрел на него, в замешательстве, офицер указывал ему на
обожженный и помЯтый катер, который тЯжело приземлЯлсЯ. …го задний люк
открылсЯ, и раненные пилоты и космодесантники, кто самостоЯтельно, а кто с
помощью врачей или товарищей спускались по трапу. Ѓольшинство из них все еще
было одето в боевые доспехи или летные комбинезоны.
’олвин оглЯнулсЯ и посмотрел на дежурного палубного офицера, тот
улыбаЯсь показывал в сторону катера.
Џозабыв о своем звании, ’олвин не чувствуЯ ног подбежал к катеру.
‘екундой позже подоспел џсон. Ќа носилках лежал пилот, над которым
склонились врач и медсестра. Њедсестра уже протирала инъектор, чтобы сделать
укол.
Ђдмирал встал на колени рЯдом с ними.
Њедсестра, поднЯла голову.
- Њы нашли его час назад. Ћн получил большую дозу, более четырехсот
рентген. ’ак что некоторое времЯ он проведет в госпитале, но мы вовремЯ
нашли его и почти нейтрализовали последствиЯ. ‘ ним все будет в порЯдке.

’олвин смотрел на Љевина.
Љевин с трудом приоткрыл глаза. ‘перва он увидел џсона.
- џсон? —то, ты здесь делаешь?
- Џрибыл, посмотреть на нашего героЯ. Ќу разве это зазорно?!
Љевин слабо улыбнулсЯ и затем заметил своего дЯдю, присевшего возле
него.
- Њы победили? - прошептал он.
Ђдмирал „жеффри ’олвин уже не пыталсЯ сдерживать слез.
- „а сынок, мы победили!
Last-modified: Tue, 02 Dec 2003 23:00:22 GMT
Ћцените этот текст: