ни увлеченно командуЯ неожиданно
поЯвившимисЯ у него подчиненными (которые  все равно делали все по-своему) и
пропадаЯ в недрах Љорвета, то двум остальным "членам приемной комиссии", как
их  окрестил персонал,  делать было  нечего. Џоначалу €горь несколько недель
чуть  ли не сутками изучал документацию, пока  не  понЯл, что  она, в целом,
мало отличаетсЯ от стандартной. —уть больше  того, чуть меньше иного... „ень
за днем  проходил в  просматривании  нудной  документации, или  на смотровой
площадке, где ‘негов часами  наблюдал, как на корабль устанавливают тот  или
иной узел. Љогда черед дошел до монтажа вооружениЯ, ќббес на некоторое времЯ
воспрЯнул  духом, ожидаЯ, что наконец-то и длЯ  него найдетсЯ работа, однако
тут  его  постигло  глубокое разочарование. ‘пециалисты  –ентра  внимательно
выслушивали его пожеланиЯ и рекомендации, дружно кивали головами, после чего
напрочь забывали об услышанном.
     Ќе  без  участиЯ  ‘негова,  который  в  свою  очередь  нажаловалсЯ даже
‘ергееву, одна из идей ќббеса, касающаЯсЯ размещениЯ бортовых орудий, все же
была реализована. ’еперь часть  лазерных спарок могла выдвигатьсЯ из корпуса
на телескопических  установках с тем, чтобы получить возможность вести огонь
вперед  или назад - у эсминцев при подходе противника  сзади, бездействовало
не   только  носовое  вооружение,   но  и  часть  бортового.  ’еперь  любого
истребителЯ,  попытавшегосЯ  бы  атаковать  корвет  с  тыла,  ждал  довольно
неприЯтный   сюрприз.  ‘ергеев  внимательно   изучил  предложенную   ќббесом
конструкцию, проконсультировалсЯ с оружейниками –ентра и идеЯ была принЯта к
реализации,  после  чего  пушкарь  неделю аж  раздувалсЯ  от самодовольства.
‚прочем, его восторг быстро увЯл, когда комиссиЯ из  крупнейших специалистов
центра тщательно рассмотрела, а затем в  пух  и прах  разбила его  следующую
идею.  ‚прочем,  он  не унывал  и  продолжал приставать ко всем специалистам
центра со своими прожектами.  ‘негов не обращал на все это внимание  - ќббес
был, пожалуй, лучшим специалистом по стрельбе  во  всем  ”лоте и, хотЯ и  не
блистал  талантами   в  других  сферах,  тем  не  менее  был   исключительно
коммуникабельным  человеком, умеЯ найти общий  Язык с кем  угодно. Ћсобенно,
когда ему это было длЯ чего-нибудь надо.

     - „ик,  что у тебЯ  сегоднЯ?  -  Љлаудиа  старательно  расчесывала свою
роскошную гриву. „ик задумчиво смотрел на девушку.
     ‚ последнее времЯ,  как ему казалось, в их отношениЯх сквозил некоторый
холодок. Љлай, конечно, старалась его в этом разубедить, однако „ик все чаще
и чаще замечал,  что даже в самые, так сказать  кульминационные моменты, его
подруга думает непонЯтно о чем. ‚о всЯком случае, не о нем. € сейчас  вопрос
был  задан с легким оттенком  равнодушиЯ -  мне все  это безразлично, однако
надо поинтересоватьсЯ твоими делами, чтобы поддерживать отношениЯ.
     -  Ќичего  интересного,  простой патрульный полет. ЏридетсЯ пЯть  часов
мотатьсЯ по космосу и разглЯдывать пустые экраны.
     Ћн  поежилсЯ, представлЯЯ  себе  это  "развлечение". Џилоты  вообще  не
любили  патрули  -  ладно  еще  —етвертаЯ, в  конце  концов  это их основное
занЯтие,   к  тому  же  в   кои-то  веки  они  осматривают  корабли  фритов,
какое-никакое,  а  разнообразие.  €стребители  же  Џервой  и  ‚торой  эскадр
бороздили  околоземное  пространство,  без  всЯкой надежды  на  какое-нибудь
неординарное событие.
     - ’ы же начальник, неужели нельзЯ никого послать вместо себЯ?
     - Ќу и что,  что начальник - пожал  плечами „ик - ‚се летают в патрули,
даже „жеймисон,  когда  приходит его очередь. џ, понЯтно, не  в восторге, но
тут уж ничего не поделаешь, надо - значит надо.
     - Љстати, все хотела  тебЯ спросить. ‚ыЯснилось, почему  вам  приказали
щадить рекнов в тот раз?
     - Ќе-а. џ уже и  забыл... •отЯ, знаешь,  интереснаЯ вещь получаетсЯ. ’ы
помнишь ђейкера? Ќу, того майора, которого мы утащили с собой, когда  удрали
с "Љрайта"?
     - Ќу?
     - „ед говорил, что видел его на Ђрколе. ‚роде как  он помог лагерникам,
подбросил им оружие. ‘транно, Я думал, ђейкер где-то на ‡емле, в плену.
     - „а?  - равнодушно  зевнула  Љлай -  Љстати,  Я кажетсЯ  припоминаю...
ђейкер был  одним из  двух  рекнов, которые умыкнули  истребитель  у  твоего
драгоценного ђича.
     - ‘транно все это...
     Ћн взглЯнул на часы и с сожалением поднЯлсЯ - пора было идти. „о вылета
еще  час,  но  надо проверить машину  -  „ик не  любил  доверЯть  эту работу
техникам. Љ тому же  в прошлый раз  опЯть забарахлил сенсор  масс-детектора,
который оказалсЯ  до  неприличиЯ чувствителен к сильным перегрузкам, и  „ику
пришлось потерЯть весь вчерашний вечер на поиск и устранение неполадки.
     Ћн вышел из каюты Љлай  и буквально у самого порога наткнулсЯ на  Љима.
ђадости не было границ.
     - Љим! ‚от это удача! Ћткуда?
     -  ‘ ‹уны  свалилсЯ,  откуда же еще.  џ тебЯ по всему кораблю ищу. ЊенЯ
выписали и... - тут  он принЯл  стойку "смирно", лицо  изобразило  служебное
рвение -  ‘эр,  разрешите  доложить. ‘ержант  ћн-‘и  ЯвилсЯ длЯ  прохождениЯ
службы на нашем дырЯвом корыте... или дыры вы уже залатали, сэр?
     - “вы, Љим  -  развел руками „ик - в прошлый раз дыр оказалось столько,
что  технарь  из  ремгруппы  сказал великую  фразу.  "‚ашу,  говорит, машину
починить  безусловно можно. Ќадо только  снЯть  с нее пушки и вложить  между
ними новый истребитель".
     - ’ак мы теперь безлошадные?
     - Ќу зачем уж так, дали новый. •отЯ должен заметить, первые машины этой
серии  собирались чуть ли не вручную, и им цены не было. Ђ как пошли в серию
- стали гораздо хуже.  ’о одно  полетит,  то другое. ‚прочем,  Я иного  и не
ожидал. Љстати, у  нас сейчас вылет  на  патруль,  надо  предупредить  моего
временного стрелка, что он свободен.
     - Ќа патруль? - разочарованно  протЯнул Љим - џ думаю, ты вполне можешь
не торопитьсЯ с освобождением твоего стрелка  от его обЯзанностей. ‚о всЯком
случае Я бы не возражал пару часов поспать...
     - Ђ поспать в своем кресле на "‡вездочке" ты не хочешь?
     -  ‘  тобой  уснешь,  как же.  Ќет  уж,  лучше пусть этот  твой  парень
отработает за менЯ  последнюю вахту. ’ем более,  что  он уже  настроилсЯ, не
будем его разочаровывать, ладно?
     -  —ерт с тобой, ладно. ’огда иди  устраивайсЯ,  а Я  полетел.  Ѓудь он
неладен, этот патруль. Ќу, пока!
     Љим отправилсЯ в свою каюту, а „ик пошел на  флайдек.  ‘трелок уже ждал
его, устроившись в своем кресле. ‘обственно говорЯ, не то чтобы ждал, скорее
мирно  дремал, благо кресло было довольно удобным. ‚прочем, „ик был  уверен,
что  †уг способен  заснуть в любое времЯ и  в  любом месте.  Ѓудить  стрелка
капитан не стал.

     €стребитель стоЯл на площадке лифта, готовый к запуску. „лЯ порЯдка „ик
подключил диагност к бортовым системам  и удовлетворенно  выслушал диагноз -
машина   в  полном  порЯдке.  Љонечно   слепо  полагатьсЯ  на   компьютерную
диагностику не стоило, однако вчера он  излазил свою  машину вдоль и поперек
и, в  целом, осталсЯ  доволен  результатами. Ћтключив тестер  и с  некоторой
натугой откатив  его  в  сторонку, он  уселсЯ  в  пилотское кресло и включил
прогрев двигателей.
     - ‘алют, командир! - в люке поЯвилась физиономиЯ ђича. - ‘лышал, у тебЯ
сегоднЯ наметилось развлечение?
     - ’ебе бы такое -  буркнул ‘тарк, затЯгиваЯ ремни  безопасности. - Ђ ты
чего здесь торчишь?
     -  „а так,  профосмотр  проводил.  Џохоже,  технике  надоело  нормально
работать.
     - Ћна ж новаЯ...
     - Ђ ей заранее надоело. Ќет, серьезно - ђич в сердцах сплюнул на металл
палубы - ‘егоднЯ  тест показывает, что все хорошо, а завтра, ни с того  ни с
сего  начинает пищать и выдавать  сообщениЯ об ошибках.  € поди  знай, то ли
опЯть какое-то реле накрылось, то ли  у диагноста крыша поехала.  ‚о  всЯком
случае два часа работы мне сегоднЯ этот дурацкий  Ящик  обеспечил. Љ тому же
еще  одна  головнаЯ боль  - позавчера мы с Ђней  помогали  грузить  какое-то
оборудование, а теперь  она заЯвлЯет, что потерЯла сюрикен, и требует, чтобы
Я его нашел.
     -  ќто твой крест, дорогой, кто тебЯ  заставлЯл  женитьсЯ  - усмехнулсЯ
„ик, знаЯ восторженное обожание, с  которым  его  приЯтель относилсЯ к своей
миниатюрной супруге - ђассталсЯ со свободной жизнью, теперь пожинай плоды...
     - „а  мне-то  нетрудно,  подумаешь, облазить пару  трюмов.  Љстати, дай
фонарик,  у  моего батареЯ  села  до нулЯ, а там, кажетсЯ, вчера  перегорело
освещение. ’ехники что-то  ковырЯли, но раньше чем через пару  дней  они  не
приведут свет в порЯдок, это не в их правилах.
     - „а уж... если работу можно сделать за час, они будут возитьсЯ неделю.
€наче как довести до общества собственную незаменимость.
     Љапитан открыл контейнер аварийного запаса  и  протЯнул ђичу  небольшой
фонарь, мощности которого,  в  принципе,  хватило  бы на  подачу  сигнала  с
поверхности  ‹уны  на  орбитальную  станцию.  Џри  условии  свежей  батареи,
конечно.  ђич  включил  свет,  помЯнул  незлым  тихим  словом  вечно  севшие
аккумулЯторы,  поблагодарил шефа за "щедрость" и  удалилсЯ. Ќа  прощание он,
обернувшись, весело сообщил:
     - Љ  тому же  ты  не один такой  счастливый, через  четыре часа Я  тоже
вылетаю в патруль, так что сейчас мы с тобой  товарищи  по несчастью. ‹адно,
салют! Ќе скучай.
     „ик проводил взглЯдом приЯтелЯ и включил передатчик.
     - џ "”алькон", прошу разрешение на взлет.
     - “точните ваше  задание, "”алькон" -  отозвалсЯ диспетчер.  Ћператорам
было вменено в обЯзанности контролировать и координировать действиЯ пилотов,
от чего они получали истинное наслаждение.
     - Џатрульный облет, сектор ЌB16.
     - ‚ерно, "”алькон". ALS готова  выпустить вас, можете стартовать. ‚ремЯ
возвращениЯ в док - девЯтнадцать ноль-ноль. “дачи, пилот.
     - ‘частливо оставатьсЯ. Ќе скучайте.
     Љомпьютер  перешел под  управление автоматической  посадочной  системы.
Џосле  того, как неделю  назад  один из новичков врубилсЯ  в стену флайдека,
„жеймисон приказал не только посадки производить на автоматике,  но и взлеты
тоже.  Љонечно,   случай  был  единичным,  однако  вспоминаЯ  мат  техников,
ремонтировавших искореженную  машину,  „ик  подумал,  что  эта  мера  вполне
своевременна.  ЂкадемиЯ, на его взглЯд, слишком  торопилась, выпускаЯ весьма
недостаточно подготовленных пилотов.
     - ќй, „ик - раздалсЯ голос „жоанны - не перебей всех рекнов, оставь нам
немножко!
     -  џзвишь? ‚  следующий  раз обЯзательно  поставлю тебЯ  на  мое место.
„олжен же Я иметь хоть какие-нибудь привилегии. Ѓудешь нести вахту за себЯ и
за того парнЯ. ’о есть за менЯ, понЯтно.
     -  ™ас! Њне вполне хватит собственных заданий. - рассмеЯлась „иди - ’ы,
как командир, должен нести наиболее тЯжелое бремЯ.
     -  Ћтставить  треп  в  эфире  -  вмешалсЯ  диспетчер, его  голос звучал
подчеркнуто сухо и  официально - "”алькон", вы не на  пикнике.  ‚ремЯ вашего
задание, кстати, уже пошло. ‹ейтенант „иксон, покиньте операторскую.
     "Њудак -  подумал про себЯ „ик - небось  вчера из Ђкадемии, а корчит из
себЯ неизвестно что".
     €стребитель  плавно оторвалсЯ от палубы и  неторопливо полетел к выходу
из флайдека. Џреодолев  тонкое  силовое поле, удерживающее  воздух на летной
палубе, "Њонингстар" отдалилсЯ от авианосца на пару сотен метров, после чего
компьютер отключилсЯ от ALS и предложил командиру свои услуги.
     ‚ид авианосца  "со  стороны"  всегда  доставлЯл  ‘тарку удовольствие  -
огромный  корабль,   казавшийсЯ  пока  неподвижным,  производил  впечатление
огромной мощи. „линный корпус,  увенчанный в  носовой части мощными  башнЯми
мезонных  орудий,  казалсЯ  похожим  на  огромную  стальную  акулу,  боковые
плавники которой,  флайдеки, излучали  свет  из  открытых  створок  защитных
броневых  плит.  ‘ейчас, когда истребитель  начал плавно огибать "ќлеонору",
создавалось впечатление, что  это сам массивный корпус плавно поворачиваетсЯ
вокруг  своей оси,  демонстрируЯ свои прекрасные  пропорции. Љапитан  бросил
взглЯд  налево  - там  сиЯл  холодным  голубым светом шар, на котором сквозь
разрывы облачности смутно проступали очертаниЯ материков. ‡емлЯ...
     Џрисмотревшись,  он  увидел  такой  крошечный  отсюда  шарик,  медленно
плывущий по орбите - это была одна из боевых станций "–ербер". Љонечно, если
бы подлететь к  нему  поближе, то  стало бы понЯтно -  этот  шарик по объему
больше трех таких  авианосцев, как "ќлеонора".  ‚прочем,  подлетать близко к
орбитальной  платформе  не  стоило -  без  допуска операторы могут и открыть
огонь, с них станетсЯ.

     ‘ергеев отметил про себЯ, что  в последнее времЯ он проводит  в космосе
заметно больше времени,  чем  в своем офисе. Ќе то чтобы его это раздражало,
однако   оставшиесЯ   без   присмотра    подчиненные    начинали   несколько
разбалтыватьсЯ.  ‚прочем, в данный момент  на "ќлеоноре" его  удерживали как
раз  его непосредственные обЯзанности. Ђ именно  - поиск  имперского агента,
который, предположительно, работал на этом корабле.
     ‚  том, что  на  борту  авианосца  действует  агент  противника,  лично
полковник нисколько не сомневалсЯ. …го эксперты перелопатили гору информации
и, по крайней мере так ему казалось,  сузили круг подозреваемых до минимума.
€х выводы были не столь  уверенны, однако некоторые члены  экипажа  вызывали
подозрениЯ.
     -  €  кто  эти твои  подозреваемые?  - поинтересовалсЯ Ђлмейда.  Ћни  с
полковником на протЯжении последнего часа обсуждали сложившеесЯ положение.
     -  €звини, ”рансиско, не  могу. ‘ерьезных  аргументов  у  менЯ  нет,  а
подозрительные моменты, при желании, можно найти в  поведении любого, в  том
числе и в твоем. Ќе  могу же Я  арестовать несколько человек просто так, тем
более, что доказать  мы  ничего  не сможем, а  агент  только  насторожитсЯ и
затаитсЯ. ’ак что от излишней торопливости будет только хуже.
     - ’ак и не скажешь?
     - Ќе скажу. ’ы можешь случайно выдать себЯ,  а агент, если Я не ошибсЯ,
все времЯ ждет неприЯтностей, поэтому ему будет достаточно намека.
     -  Ќо  хоть  что-то  ты  сделал?  -  спросил  контр-адмирал,  несколько
раздосадованный скрытностью приЯтелЯ, хотЯ и принимаЯ его аргументы.
     ‘ергеев пожал плечами.  Љонечно, кое-что он  сделал. ‚  настоЯщее времЯ
все подозреваемые находЯтсЯ под непрерывным контролем, насколько  это вообще
возможно на борту авианосца. Ћднако если агент  не дурак, а в этом полковник
был уверен, то  он  не попадетсЯ  по-глупому. Џо  сути,  надежда  только  на
случайный прокол.
     - ‚ообще говорЯ, лучше,  чтобы  пока агент не залетел.  - заметил он и,
увидев  удивленно поднЯтые брови Ђлмейды, поЯснил - Ќаш предполагаемый шпион
мелкаЯ сошка, шестерка. ѓлавное - резидент, а у нас пока одни догадки.
     - Ћбоснованные?
     -  Љонечно.  ’олько само обоснование  весьма  хлипкое. ќто  еще  ђейкер
подкинул идею, что резидент с большой  степенью вероЯтности входит в  группу
фритов.  ќто  дает ему  возможность свободно  передвигатьсЯ. ’ак что если он
почувствует ловушку,  мы  его  никогда не  найдем  -  улетит  куда-нибудь  и
поминай, как звали.  Њы планируем  накрыть всю группу сразу, одним ударом. Ђ
длЯ этого требуетсЯ  каплЯ за каплей собирать информацию. —ем моЯ  группа  в
настоЯщий момент и занимаетсЯ.

     Ћднако реализовать задуманный план ‘ергееву не дали.  ‘обытиЯ пошли  по
непредсказуемому  маршруту, одним махом разрушив  все  его теории и поставив
полковника  в  невыгодное  положение.  €  виновата  во  всем этом  оказалась
маленькаЯ стальнаЯ звездочка с бритвенно-острыми краЯми.

     €звини, милый, бизнес есть бизнес

     „верь  огромного  ангара  открылась  совершенно  бесшумно.  ’ак же  без
единого  постороннего  звука  человек  проник  в  склад.  ’о, как посетитель
оглЯдывалсЯ по сторонам и прислушивалсЯ, Явно говорило о том,  что намерениЯ
его  далеки  от благородных.  ‚прочем, если эти  намерениЯ и не  были  особо
чисты, они  по крайней мере  были  прибыльными,  даже более  чем. €  поэтому
человека,  который  в этот час находилсЯ на складе,  меньше всего  волновала
моральнаЯ сторона дела. Ќапротив, мысли посетителЯ  были полны негодованиЯ -
вознаграждение за прошлую "услугу" было сочтено Явно недостаточным.
     ‡ажегсЯ  крошечный фонарик, дававший узкий и бледный  луч света. ’ем не
менее длЯ  целей гостЯ этого лучика было  вполне достаточно. ’ень выругалась
вполголоса - в прошлый раз  зал был почти  пуст, а теперь  большую его часть
занимали  громоздкие контейнеры. ‘тарательно  обходЯ  довольно  беспорЯдочно
громоздившиесЯ друг  на друга Ящики, неЯснаЯ фигура уверенно  продвигалась к
самому дальнему углу ангара. Ќаконец гость удовлетворенно хмыкнул - Ящики не
закрыли  доступ  к  его  цели.  ‚  руках  поЯвилась  небольшаЯ  отвертка,  и
посетитель начал аккуратно  выкручивать винты,  удерживающие одну из стенных
панелей. ђабота сопровождалась тЯжелым дыханием - винты выходили плохо, хотЯ
ими пользовались относительно часто.  ‚ свое  времЯ у  посетителЯ была мысль
заменить винты и хорошенько смазать их, однако как-то все  руки не доходили.
‚от и в этот раз винты были успешно забыты в каюте.
     Ќаконец  панель  была  снЯта,  обнажив  неглубокий  тайник,  в  котором
находилсЯ небольшой  Ящичек.  Њало  кто  на  ‡емле, по  крайней  мере из лиц
гражданских,  видел когда-либо  подобный  прибор.  ‚  свое времЯ  кодирующаЯ
микростанциЯ была  разработана специалистами ЏатрулЯ как средство свЯзи  длЯ
разведывательно-диверсионных  отрЯдов.  ‚озможно,  оперативников  ‘Ѓ  весьма
заинтересовал  бы  факт  попаданиЯ  прибора  в руки,  в  которых  он  сейчас
находилсЯ.  ‚прочем, это  был  не  первый случай и,  к  сожалению, далеко не
последний, когда учет и хранениЯ военного имущества был поставлен из рук вон
плохо. Ћднажды один из заместителей ‘ергеева в сердцах заЯвил, что  знает не
менее  десЯтка  способов  похитить  с  любого  склада ЏатрулЯ  любой прибор,
достаточно легкий, чтобы  унести его  в небольшой сумке. ‘ергеев в ответ  на
это  выступление  только  горько  усмехнулсЯ  -  подобных  способов ему было
известно  гораздо  больше. ’ем  более сложно уследить  за  столь  небольшими
предметами  на  авианосце - во времЯ  боЯ у всех есть  проблемы поважнее,  и
умелые руки в компании с  хорошими мозгами  вполне  способны слегка ограбить
склад, причем так, чтобы это  не слишком бросалось  в глаза. ’ем более,  что
этим самым рукам с мозгами способствовала  удача - взрыв шаттла, поставивший
прежнюю  "ќлеонору" в  столь опасное положение,  заодно  уничтожил  и  склад
вместе  со всем, что  в  нем на тот  момент  находилось,  в  том  числе  и с
возможными следами преступлениЯ.
     Џрибор  был  нежно  извлечен из  своего  хранилища  и  установлен,  длЯ
удобства,  на   один  из  Ящиков.  ‡асветились  индикаторы  питаниЯ,   снизу
выдвинулась миниатюрнаЯ панель с клавиатурой.  ѓость положил фонарик рЯдом с
передатчиком, так, чтобы  слабый  луч слегка освещал клавиши,  и  начал ввод
сообщениЯ.  Џальцы  двигались  уверенно, выдаваЯ  свое хорошее знакомство  с
клавиатурой вообще и с этой, конкретной, в частности.
     "„окладывает "‹". Џолучена следующаЯ информациЯ,  касающаЯсЯ последнего
рейса: а) "ќлеонора" в сопровождении крейсеров прибыла в  GF135X004 заранее,
можно  сделать  вывод,  что о предстоЯщем  поЯвлении имперского  ’ЂЉђа  было
известно. б) Џилоты "ќлеоноры" получили  строжайший приказ, при столкновении
с истребителЯми рекнов не сбивать их, а дать уйти. в) ЌесмотрЯ на  заЯвление
адмирала,  по-видимому   в   полученных  с  крейсера   данных  информации  о
местоположении  Ђркола  не  содержалось,  можно сделать  вывод  о  том,  что
координаты планеты были  Ђлмейде также  известны  заранее.  г) €з  надежного
источника  поступили  сведениЯ,  что на  Ђрколе  в  период,  непосредственно
предшествующий захвату, был замечен офицер имперского флота по имени ђейкер.
Џо словам того же источника, указанный офицер оказывал помощь заключенным, в
частности, снабдил  их  оружием. д)  ђонни,  ты сволочь, где мои деньги, или
плати, как  положено, или  ищи  себе другого информатора. ‡а эти сведениЯ  Я
хочу пЯть тысЯч и ни центом меньше. Љонец информации.
     ‚вод  данных  завершен,  утоплена  кнопка  передачи  и  телескопическаЯ
антенна,  развернувшись  и   прицелившись  в  известную  только  встроенному
компьютеру точку пространства,  начала  передачу. Њелькнула  мысль, что пора
менЯть батарею - индикатор готовности питаниЯ сполз до желтой отметки, рациЯ
потреблЯла уйму энергии, зато и  эффект был  налицо - ни бронированные стены
"ќлеоноры", ни озоновый слой ‡емли не был препЯтствием длЯ узконаправленного
луча. Њожно было быть уверенным, что приемник на другом конце канала получит
каждый бит информации без малейших искажений.
     ‚незапно Яркий свет залил склонившуюсЯ над прибором фигуру  и чей-то до
отвращениЯ знакомый голос удивленно спросил:
     - Љто тут? € что вы здесь делаете... ’ы?!!

     ђич уже два часа  занималсЯ, с его точки зрениЯ, бесполезным занЯтием -
лазил по мрачному  складу в  поисках  потерЯнной звездочки. …сли бы это была
его личнаЯ  потерЯ, он бы давно плюнул на сюрикен и оставил бы его в подарок
тому  счастливчику,   которому   повезет   его  найти.  Ћднако  Ђнни   мЯгко
порекомендовала без звезды не возвращатьсЯ.
     ђазумеетсЯ, техники и  не собирались приводить в порЯдок  освещение - у
них сразу нашлась тысЯча неотложных дел, которые, безусловно, были  куда как
более  важны, чем ремонт  проводки в каком-то там  занюханном ангаре. € если
универ-лейтенанту  так уж  нейметсЯ,  то они могут одолжить ему пассатижи  и
моток изоленты, пусть он сам копаетсЯ с  проводами  хоть до скончаниЯ света.
‡авершив  разговор  с  техниками,  ђич  мужественно подавил  в  себе желание
кого-нибудь  срочно  убить,  и отправилсЯ на поиски  с одним фонарем. €  вот
теперь его  уже начали посещать крамольные мысли, что за  то времЯ,  что  он
потратил   в   этом  пыльном  загоне,  можно  было  пойти   в  мастерскую  и
собственноручно  сделать новую звездочку. •отЯ, конечно,  подобнаЯ подмена с
Ђней  врЯд ли  прошла бы, Японка знала все свое оружие  вплоть  до последней
царапинки.
     ‚незапно блеск под лучом  микропрожектора заставил его  сердце учащенно
забитьсЯ -  неужели нашел!  € действительно,  предмет его неустанных поисков
лежал  прЯмо  перед   ним,  однако...  ђич  вспомнил  какое-то  шестиэтажное
ругательство, которое как раз подходило к данному случаю - прЯмо на сюрикене
стоЯл  огромный контейнер, сверху  на  нем - еще один, и  еще...  € всЯ  эта
стопка настолько плотно прижала звездочку к  гладкой палубе, что вытащить ее
не было ни малейшей возможности.
     Љонечно, можно было включить штабелер28, однако он тут же вспомнил, что
раз нет света,  то не будет работать и кран. …ще раз вспомнив добрым  словом
покладистых техников,  могучий немец  сделал  единственное, что подсказывала
ему  интуициЯ -  приложилсЯ  к штабелю  Ящиков плечом и изо всех сил толкнул
его, в надежде, что ему удастсЯ сдвинуть эту гору хоть на сантиметр. …му это
вполне удалось.
     ’о  ли  силач не рассчитал толчка,  то  ли штабель  просто находилсЯ  в
неустойчивом положении, но последствиЯ грубого применениЯ  силы не заставили
себЯ  ждать  -  верхний  Ящик пирамиды дрогнул, качнулсЯ  вперед,  замер  на
мгновение, словно  стараЯсь удержатьсЯ  в прежнем  положении, и  с  грохотом
рухнул "Љувалде" на голову. ”онарик с грохотом отлетел в сторону, ударилсЯ о
палубу и погас.
     ‘ознание  возвращалось медленно,  и пришло не одно.  ‚месте с сознанием
поЯвилась и жуткаЯ головнаЯ боль.  Џостепенно возвращались и другие ощущениЯ
- теперь  ђич чувствовал, как  по щеке  ползет что-то теплое, и он с большой
долей вероЯтности догадывалсЯ, что именно.
     ‚ставать не  хотелось,  а поскольку в  настоЯщий  момент  он  никуда не
торопилсЯ, то продолжал находитьсЯ  все в  том же  полулежачем положении,  в
которое его бросило ударом контейнера. Џросто приЯтно  было спокойно лежать,
чуть облокотив голову на гладкую  поверхность Ящика. ђука нашарила виновника
происшествиЯ  - сюрикен лежал всего в нескольких сантиметрах от  кисти и был
теперь совершенно  свободен.  „ругаЯ рука нащупала фонарь  - он не горел, да
это и не  особенно  волновало  ђича,  который  постепенно  приходил  в себЯ.
Њогучий  организм  справилсЯ с потрЯсением,  боль  понемногу уходила, однако
мысли  еще путались  в  голове. € перваЯ мысль, котораЯ оказалось достаточно
отчетливой, гласила - что Я слышу?
     €  действительно, уши  улавливали  какой-то  посторонний звук,  вернее,
стук,  быстрый  и  довольно тихий. €зо всех  сил напрЯгаЯ плохо соображающую
голову,  он  мучительно  пыталсЯ сообразить,  чем же  этот звук ему  так  не
нравитсЯ  и что он,  вообще  говорЯ,  из  себЯ представлЯет. €  вдруг словно
вспышка молнии пришло озарение -  да, конечно, ему  хорошо знаком этот звук.
Љонечно,  иметь среди приЯтелей „женнингса и не запомнить этого тихого стука
на  всю  жизнь  просто  невозможно.  „а,  теперь  он  был  уверен,  это стук
клавиатуры, по которой уверенно и аккуратно барабанЯт чьи-то опытные пальцы.
€  в тот же момент он понЯл, почему ему так не нравитсЯ этот звук. Ќа складе
нет компьютера. € нет клавиатуры. € стучать здесь нечему...
     ‚олной  нахлынуло острое чувство опасности. ‘ам себе он врЯд ли смог бы
толком  объЯснить,  почему   так  обеспокоилсЯ.  ‚прочем,  несколько  секунд
пошевелив мозгами и  сопоставив  факты,  ђич  пришел  к выводу,  который  не
слишком-то его обрадовал. Ћ том, что на борту "ќлеоноры" действует имперский
агент,  говорили давно. Љонечно, это  были  не более чем слухи, однако  если
сложить  отдельные  элементы  последних месЯцев,  то  получалась  удручающаЯ
картина. Џримерно в каждом втором случае создавалось впечатление, что рекнам
доподлинно известен маршрут  авианосца. Љакие уж  они примут  меры  -  то ли
подловЯт корабль, как это  произошло  в памЯтном рейде за сывороткой,  то ли
уберутсЯ  с дороги  и  многодневный рейд обернетсЯ полной пустышкой, было не
так уж важно.  € теперь ђихард не  сомневалсЯ, что этот самый полумифический
агент находитсЯ в нескольких метрах от него. €, кстати, именно в тот момент,
когда у него  нет никакого оружиЯ... ЋружиЯ? Ћднако оружие-то у него как раз
есть, хоти и...
     Џальцы  сжали холодную  стальную  звездочку. Љонечно,  он не  был таким
мастером в  применении  этих игрушек, как Ђнни или  хотЯ  бы „ик. Ћднако при
необходимости... в конце концов, чему-то же жена его учила, черт  подери.  €
весь  вопрос в том, кто будет  более быстр и меток - на то, что шпион пришел
сюда не с пустыми руками, ђич ни секунды не надеЯлсЯ.
     ‚незапно в голову пришла  крамольнаЯ мысль - а может, он ошибсЯ? Њожет,
за  этим  стуком скрывалось  что-то совсем  простое  и  невинное,  чего  его
ушибленнаЯ голова никак не могла понЯть?  Њысль была не слишком  удачна - он
внезапно понЯл, что не сможет отправить  стукача  к  праотцам исподтишка, не
попытавшись выЯснить, а что собственно здесь происходит.
     ЏринЯв  окончательное  решение, ђич ощупал фонарик. ’ак и есть,  кнопка
находитсЯ в  положении  "выключено",  видимо, фонарь  вырубилсЯ  при  ударе.
ЌавернЯка  эта  штука исправна,  по крайней  мере  стоит  исходить из  этого
предположениЯ. Ќемец осторожно привстал, голову пронзил приступ острой боли,
чуть не заставившей его застонать. Ћднако, взЯв себЯ в руки и  стиснув зубы,
он аккуратно поднЯлсЯ, и неслышными шагами подкралсЯ поближе.
     ‘тук  прекратилсЯ.  ‘тоЯщий  на  контейнере  прибор помигивал  тусклыми
огоньками,  света  которых, длЯ  привыкших  к  темноте глаз ђихарда,  вполне
хватало  на  то,  чтобы  стала  видна  фигура, склонившаЯсЯ  над  аппаратом.
ЌесмотрЯ на  темень,  он сразу узнал  эту  игрушку - ажурнаЯ телескопическаЯ
антенна  была ему знакома по  лекциЯм в  Ђкадемии. ‘обственно,  в  настоЯщий
момент он уже опоздал и прекрасно это осознавал - длЯ этого типа передатчика
достаточно  секунды,  чтобы  закодировать, сжать и  отправить  по назначению
введенную информацию.  ђаз  антенна  развернута, значит сигнал  уже  послан,
"тарелка" раскрываетсЯ  непосредственно перед отправкой  пакета информации и
складываетсЯ  по  завершению процесса.  „а,  так и  есть,  лепестки  антенны
сложились и всЯ конструкциЯ плавно и бесшумно втЯнулась в корпус. Џора...
     ‚ырвавшийсЯ из фонарЯ Яркий луч заставил нагнувшегосЯ над  передатчиком
человека отпрЯнуть и инстинктивно закрыть лицо руками.
     -  Љто  тут? €  что вы  здесь  делаете... -  начал было ђич,  и в то же
мгновение узнал... - ’ы?!!
     …сли  бы  Љлаудию  не застали  врасплох,  если бы  у нее  было  бы хоть
несколько  секунд на  размышление,  возможно  она  нашла бы  выход.  Љак  бы
антипатично ни был настроен к ней  Ђуэрбах (это было более чем взаимно, хотЯ
Љлай  никогда не демонстрировала свою  неприЯзнь  в  той  мере, в  какой  ее
выставлЯл напоказ немец),  она, наверное,  смогла бы задурить ему голову, по
крайней мере на  некоторое времЯ. ’ем более что-что, а влиЯть на  мужчин она
всегда умела. Ћднако этих самых секунд у нее не было, и женщина  ударилась в
панику. Ђ точнее, схватилась за иглопистолет.
     “видев направленный на него ствол игломета,  ђич  рефлекторно  метнул в
Љлаудию свое единственное  оружие - сюрикен. ’о ли он был не слишком опытен,
то  ли  судорожный рывок Љлай увел ее на лишний сантиметр в  сторону, однако
бросок не достиг цели - бешено вращающеесЯ лезвие  лишь  рассекло кожу на ее
шее и  улетело куда-то во тьму ангара.  Ћдновременно пальцы женщины  сдавили
рукоЯть игломета, и струЯ парализующих игл ударила в грудь немца.
     Љлай разжала  пальцы, судорожно вцепившиесЯ в рукоЯть игломета, и тот с
глухим  стуком  упал на  палубу.  Ћна не сомневалась,  что  Ђуэрбах  мертв -
немногие из людей могли  вынести одновременное попадание десЯтка игл,  а она
вгасила ему в грудь, шею и лицо всю обойму - остановившись лишь тогда, когда
сухой щелчок ознаменовал полный расход боекомплекта.
     "Ѓежать... куда угодно... поймают... расстрелЯют..." - сумбурные  мысли
метались  в голове  Љлаудии,  не оставлЯЯ места длЯ трезвых  рассуждений.  ‚
спокойной  обстановке  она  бы  быстро  понЯла,  что   доказательств  нет  и
вероЯтность того, что ее обвинЯт в содеЯнном, относительно мала. Ќо логика в
поведении женщины в данный момент отсутствовала начисто.
     Ќаклонившись  над  неподвижным  телом, она запустила  руку в  нагрудный
карман  пилота. Џальцы нащупали холодный металлический прЯмоугольник - через
мгновение в руках у убийцы  оказалась магнитнаЯ карта  -  ключ к  управлению
истребителем ђича. "Џовезло... теперь быстрее... пока  не спохватились... на
‡емлю, там не найдут... затерЯюсь...". Ћна почти бегом выбежала из ангара, и
только  в коридоре отчаЯнным усилием воли  заставила себЯ идти спокойным или
относительно спокойным шагом.
     Ќа мгновение она  заглЯнула в  свою каюту,  схватив спрЯтанные  на  дне
шкафчика деньги и, на мгновение задумавшись, прихватив с  собой бластер.  …й
даже хватило ума уложить его в небольшой  кейс, поскольку на борту авианосца
право на ношение  оружиЯ имели только маринеры и пилоты  истребителей. „енег
было много, часть пришлось запихать вместе с оружием в чемоданчик. “ нее еще
осталась крупнаЯ сумма, полученнаЯ от ѓеллера за последние недели. Ђ впереди
маЯчили неплохие перспективы по части финансов... если удастсЯ вовремЯ найти
ђональда.
     Ћни познакомились давно, когда она еще училась в  Ђкадемии. ђонни тогда
был  смертельно  обижен  на  весь  мир  -  все  еще  переживал  факт  своего
отчислениЯ,   заливаЯ  горе  изрЯдным  количеством   спиртного.  €зумительно
красиваЯ женщина оценила способность экс-навигатора швырЯть деньги направо и
налево, их роман был  бурным  и, разумеетсЯ, относительно  коротким  - ровно
настолько, насколько у новоиспеченного фрита хватило денег, оставшихсЯ после
покупки собственного кораблика.
     ‚прочем, денег было относительно много, пока страсть Љлаудии к азартным
играм,  драгоценностЯм  и  дорогим туалетам  не превратили  счет  ѓеллера  в
сплошной рЯд  нулей. Џосле этого она совершенно спокойно рассталась с пылким
любовником, не испытываЯ ни  малейших угрызений совести. …динственное, о чем
она жалела,  так это только  о том, что не познакомилась  с этим милашкой до
того, как придурок расплатилсЯ  за свою  "Ђмазонку". ‚ последующее времЯ она
редко  вспоминала высокого  блондина, который на некоторое времЯ существенно
улучшил ее материальное положение - поЯвились  другие, хоть и менее богатые,
однако   вполне  способные  не  непродолжительный  срок   удовлетворЯть   ее
потребности. Џостепенно воспоминаниЯ  потускнели, поЯвлЯЯсь все реже и реже,
пока Љлай не выкинула прежнего любовника из памЯти  окончательно и навсегда.
Џо крайней мере, так она думала.
     ѓеллер сам  вспомнил о своей бывшей  возлюбленной через  несколько лет,
когда  на ‡емле уже  стихли  пожары, порожденные  Ядерными взрывами  тЯжелых
торпед, а сама Љлаудиа успела понЯть, что вместо романтики  службы в Џатруле
ей светит реальнаЯ возможность в один далеко не  прекрасный день разлететьсЯ
на атомы вместе со своим кораблем. „езертировать ей не слишком-то хотелось -
перспектива влачить нищенское  существование нисколько  ей не  улыбалась,  а
накопленные  за прошедшие годы деньги  и драгоценности бесследно исчезали за
столом рулетки, любовь к которой,  в отличие от подобных же чувств к сильной
половине человечества, оказалась у нее куда более стойкой. Љ тому же Џатруль
очень беспокоилсЯ о своих дезертирах, к  тому же их было мало, что исключало
излишнее распыление  пристального  вниманиЯ ‘Ѓ к подобным особЯм. €, кстати,
если уж решатьсЯ на прощание с Џатрулем, то требовалось застраховать себЯ от
тесных контактов  с  оперативниками  службы  безопасности,  а  чтобы замести
следы, тоже требовались деньги, и немалые.
     Џоэтому  поЯвление ѓеллера  из небытиЯ  может и  не стало  длЯ  Љлаудии
событием сезона, но  по крайней мере возродило в ней меркантильные интересы.
Ћднако ђонни в  этот раз Явно  не  был намерен возрождать прежние отношениЯ,
беседуЯ  с бывшей любовницей более чем  нейтральным тоном. †енщина пустила в
ход все свое обаЯние, перед которым до того  момента никто не мог устоЯть, и
ѓеллер не стал исключением. “же утром, после бурной  ночи, Љлаудиа предалась
мечтам о стремительном росте своего капитала, однако ђональд  быстро остудил
ее  пыл. ‚ нескольких  словах  он охарактеризовал  моральные  качества своей
партнерши (когда  ей  это  было  нужно,  Љлай  прекрасно умела  "не слышать"
критику в  свой адрес) и предложил  ей работу. ‚ первый  момент,  по крайней
мере в глубине души, она оскорбилась, из всех  работ предпочитаЯ ту, котораЯ
выполнЯетсЯ в  положении "лежа  на  спине", однако предложеннаЯ  в  качестве
аванса сумма сделала ее куда более покладистой.
     Ѓудучи  глубоко  убежденным,  что  решение  любой проблемы  заключаетсЯ
прежде всего в подборе соответствующей цены, ѓеллер нисколько не был удивлен
подобным поведением  бывшей подружки, а теперь  верного (пока  идет  оплата)
соратника.  Џо  своему он  даже ценил ее, поэтому получив сведениЯ о  гибели
"‘юзанны" -  последствиЯ третьего или  четвертого  доклада  Љлаудии - не  на
шутку встревожилсЯ.  Љонечно, в большей степени  его волновала  потерЯ столь
удачно  найденного  источника  информации, а,  следовательно,  и  уменьшение
получаемых  от  Њастера субсидий, но  и  благополучие самой  мисс ‹аудер его
весьма волновало. Џо крайней  мере их редкие встречи, обычно заканчивавшиесЯ
в его  постели, вносили приЯтное разнообразие в его жизнь - юнаЯ навигаторша
была на  две головы выше своих "коллег" из портовых борделей. Џоэтому, когда
Љлай вернулась целой и невредимой, он был приЯтно удивлен и не поскупилсЯ на
гонорар красавице.
     ‚прочем,  Љлай  была  настроена  не  столь  благодушно,  и  их  встреча
завершилась вместо обычной  и такой длЯ  него приЯтной  концовки грандиозным
скандалом. †енщина проЯвила  глубокое знание брани  всех  времен и  народов,
заЯвив в  заключение, что больше оказывать  ему содействие  она не намерена.
ќто не слишком расстроило ѓеллера, который  знал  Љлай чуть ли  не  лучше ее
самой.  Ћн рассталсЯ  с ней весело, вручив ей  крупную  сумму,  так сказать,
пособие  по увольнению.  ‚  том,  что  это не  последнЯЯ выданнаЯ  ей сумма,
ђональд ни минуты не сомневалсЯ.
     ђазумеетсЯ,  деньги  скоро  кончились,  перекочевав  из  сумочки Љлай в
тщательно  охранЯемые  кассы нескольких  известных казино. ’уда  же, хотЯ  и
несколько окольным путем, переправились и приобретенные на ‘елесте украшениЯ
вместе  с  остатками  призовой  премии,  в  результате  чего наступил  давно
ожидаемый  ѓеллером момент - Љлаудиа ‹аудер снова  оказалась на мели. ‚ этот
раз он не стал  торопитьсЯ, движимый желанием  примерно  наказать норовистую
девку - и он дождалсЯ своего, Љлай пришла к нему первой. “тром они заключили
новое  соглашение,  не  настолько выгодное  длЯ нее, как  прошлое, но  и  не
настолько удачное длЯ ѓеллера, как он того ожидал.
     Џередав ей  пакет  длЯ  ведова,  он  не  счел  нужным  сообщать  ей  о
содержимом упаковки,  да и сам  не был  особенно уверен в правильности своих
догадок.  ‚прочем,  дальнейшие  событиЯ  подтвердили  его  правоту,  а  Љлай
получила  достаточно  крупную  сумму,  чтобы  в  ее  ушах  снова  засверкали
бриллианты,  а завсегдатаи некоторых игорных заведений  получили возможность
лицезреть ослепительную красавицу, беспечно пускающую деньги на ветер.
     Џостепенно  Љлай  вошла  во  вкус  -  ее   сообщениЯ  неизменно  хорошо
оплачивались, а ѓеллер, в свою  очередь, был  готов даже урезать собственный
процент,  лишь бы не потерЯть столь ценного сотрудника. €ногда ему, конечно,
приходила мысль  о том,  что  большаЯ  часть  поступающей  от нее информации
добывалась при свете  ночника под  аккомпанемент  тЯжелого мужского дыханиЯ,
однако  ревнивцем ђонни  не  был, по  крайней мере  когда дело  касалось тех
женщин, которых в глубине  души он считал  всего  лишь незаурЯдными шлюхами.
Џоэтому  их общениЯ  ничто не омрачало  до  памЯтного  рейда  "ќлеоноры"  на
ѓардарику. Џо  сравнению  с  той бурей,  котораЯ разразилась в его  квартире
после возвращениЯ остатков  экипажа  авианосца  на  ‡емлю,  прежний  скандал
показалсЯ  ѓеллеру легким бризом. ‚прочем, ему удалось  сравнительно  быстро
заткнуть этот миленький  ротик солидной  пачкой крупных купюр,  и в конечном
итоге они вновь расстались друзьЯми.
     Џотом  длительное времЯ информациЯ от агентессы не представлЯла особого
интереса ни  длЯ ѓеллера, ни, тем более, длЯ Њастера.  ‚ основном, благодарЯ
принЯтым  ‘ергеевым  мерам  безопасности,  из-за  которых  Љлаудиа  знала  о
предстоЯщих походах слишком мало, чтобы это было хорошо оплачено. Џостепенно
между   ними   вновь  начали   возникать   разногласиЯ.  ђональд,  прекрасно
понимавший, что кадры надо беречь, времЯ  от времени отстегивал ей некоторые
суммы, которые, казалось, только разжигали ее аппетит. Љлай, в свою очередь,
готовЯ  своему  патрону  доклад о последнем рейсе к Ђрколу, принЯла  решение
выдавать  информацию  порциЯми, рассчитываЯ  на  приличное вознаграждение за
каждое сообщение. …й это удалось, поэтому  в настоЯщее времЯ в ее руках была
приличнаЯ сумма, котораЯ могла помочь ей скрытьсЯ на какое-то времЯ. Џравда,
последнЯЯ  "получка" несколько  задержалась  в  пути, хотЯ  ѓеллер  клЯлсЯ и
божилсЯ,  что перевел  деньги  на  ее  счет. Ђ за  последнюю информацию  она
планировала содрать с ђонни еще больше.
     ’еперь,   лихорадочно  запихиваЯ  пачки   в  кейс,   она   восторгалась
собственной  предусмотрительностью - несколько дней назад она  снЯла все  до
копейки со своего счета и спрЯтала наличность в каюте. ’еперь эти денежки ей
ой как пригодЯтсЯ.
     Ћсмотрев  последний раз  помещение  и,  убедившись, что  ничего ценного
здесь не  осталось,  Љлаудиа  скорым шагом  направилась  на флайдек.  “вести
истребитель ђича представлЯлось  ей  архисложной задачей, поэтому тот  факт,
что истребитель стоЯл на палубе, а не в боксе, где ему, в общем-то, положено
было находитьсЯ, было воспринЯто женщиной как подарок судьбы. Ќырнув в люк и
уже устроившись в пилотском кресле, она внезапно услышала за спиной:
     - Џростите, мисс... Ђ что вам здесь, собственно, надо?
     ќтого парнЯ она не знала, однако догадатьсЯ о том, кто стоит перед ней,
не составило труда -  кто  же еще  может  находитьсЯ  в  истребителе,  кроме
стрелка,  ждущего  своего  командира.   Ѓелобрысый   юнец,  пожирал  глазами
ЯвившеесЯ  ему чудо. —удо, в свою  очередь, применило к салаге весь  арсенал
женских ухищрений, способных в кратчайшие сроки свести мужчину с ума. Ѓудь у
нее побольше времени, ей бы это вполне удалось, однако как раз  времени-то у
нее и  не  было,  в любой  момент кто-нибудь мог наткнутьсЯ на труп  ђича  и
объЯвить тревогу, а  в этом  случае створки флайдека закроютсЯ и она лишитсЯ
единственного шанса на побег. ђешение пришло сразу и, хотЯ оно и не пришлось
женщине  по вкусу, она нисколько не сомневалось  в  том, что незамедлительно
претворит пришедший ей в голову план в жизнь.
     -  Ћ, извините,  сэр... џ вас не  заметила... - она  изобразила на лице
смесь  неловкого смущениЯ с легкой ноткой  удивлениЯ.  - …сли  не  ошибаюсь,
вы...
     - Ћтто ”ишман, к вашим услугам, мэм...
     - Ћ да, Ћтто... простите  мне мою забывчивость -  Љлай мило улыбнулась,
знаЯ, что от подобной улыбки у большинства мужчин мозги сливаютсЯ с Яйцами -
ђич... ’о есть, лейтен