„жин ‚улф. Џеснь преследованиЯ

Ћцените этот текст:
„жин ‚улф. Џеснь преследованиЯ

-----------------------------------------------------------------------
Gene Wolfe. Tracking Song (1975).
Spellcheck by HarryFan
-----------------------------------------------------------------------

‘емь лет уж миновало, как пала ’роЯ,
Ђ мы все плывем под чужими звездами,
‚сматриваЯсь в исчезающие
перед нами берега €талии...
‚ергилий

џ обнаружил, что это маленькое приспособление может запоминать мои
слова, а затем, благодарЯ механизму, устройство которого Я не понимаю,
повторЯет их. Ќедавно Я установил, сколько оно может запомнить. џ говорил
много часов и оно все повторило, слово в слово. Ђ сейчас Я стер все это,
используЯ длЯ этого специальную кнопку и начал еще раз. џ хочу оставить
информацию о том, что со мной приключилось. Џоэтому всЯкий, кто
когда-нибудь сюда придет и, обнаружив менЯ мертвым, все равно все поймет.
џ чувствую, что кто-то обЯзательно придет, хотЯ и сам не знаю зачем. џ
хочу, чтобы он знал...
Ќе помню, как менЯ зовут. ‹юди, среди которых Я нахожусь и которые до
сей поры были добры ко мне, называют менЯ Џодрезанное ѓорло. ќто из-за
того, что у менЯ от уха до уха тЯнетсЯ краснаЯ полоса через горло.
Љаждый день будет у менЯ пронумерован.

„…Ќњ Џ…ђ‚›‰

’е люди - они выше менЯ; мужчинам Я едва ли достаю до плеча. Ћни
говорЯт, что нашли менЯ в снегу спустЯ час после прихода Ѓольших ‘аней, но
что это такое "Ѓольшие ‘ани", Я узнать не смог. ‘начала Я думал, что это
какое-то Явление природы, как например, снежнаЯ бурЯ, но они говорили, что
видели такое первый раз в жизни и спрЯтались от страха.
Ћни принесли менЯ в свой лагерь. Љогда Я немного поправилсЯ, то понЯл,
что немного, совсем мало, понимаю их речь. Ћни одевались в меха, их дома
были сделаны из натЯнутых на молодые деревца звериных шкур, а потом
засыпанных снегом. Ќа дворе ветер завывает все сильнее, наметаЯ вокруг
домов огромные кучи снега. џ лежу на меховой подстилке и тусклый свет
льетсЯ с потолка, испускаемый подвешенными на кожаных ремнЯх
фосфоресцирующими грибами.

„…Ќњ ‚’ЋђЋ‰

ЊенЯ разбудила одна из женщин, котораЯ принесла каменную миску с чем-то
вроде супа, что одновременно играло роль и лекарства. џ спросил ее об этом
и она ответила мне, что это приготовлено из молодых побегов какого-то
дерева. "‘уп" был жидким и довольно остро приправленным на мой вкус, но
после того, как Я проглотил его, сразу же почувствовал себЯ лучше. џ встал
и вышел наружу. †енщина, шедшаЯ за мной, показала мне небольшой, закрытый
закуток в ста метрах от лагерЯ - там мужчины справлЯли нужду.
Љогда Я вернулсЯ - мужчин в лагере уже не было. Ћни отправились на
охоту - так объЯснила мне женщина. џ сказал, что тоже хотел бы пойти, так
как не желаю стать нахлебником и могу добыть больше мЯса, чем съем.
†енщины засмеЯлись, услышав это, и сказали, что Я еще слишком молод и мал,
чтобы охотитьсЯ с мужчинами. ѓоворили они это очень деликатно и мЯгко,
стараЯсь не причинить мне боль и обиду; просто они констатировали факт и
от этого уже через мгновение Я почувствовал, будто нахожусь на каком-то
приеме (хотЯ какого-нибудь другого приема, кроме последней ночи Я не могу
вспомнить). „ул ветер, сыпал снег и было очень холодно. Ћни очень любезно
смеЯлись также над моим комбинезоном, который так отличалсЯ от их меховых
одежд.
Џотом они сказали, что идут собирать еду, и Я ответил, что помогу им.
ќто опЯть очень развеселило их и они запели что-то вроде песни, в которой
говорилось, что Я буду отыскивать разные съедобные растениЯ, и еще задолго
до полуднЯ не смогу разогнуть спину. Ћднако, когда они довольно
навеселились, ЉраснаЯ Љлиу, котораЯ, как мне кажетсЯ, была матерью вождЯ и
потому самой важной в племени, вошла в одну из хижин и через мгновение
вышла из нее, держа в руке оружие.
Ћна сказала мне, что должен буду охранЯть их от нападениЯ каких-то
зверей, каких Я не понЯл.
ќто оружие у менЯ до сих пор. Ћно состоит из деревЯнной рамы, трех
плоских пружинистых кусочков кости (а может быть, рога) и ременной тетивы.
ќтим оружием можно было метать камни или куски льда, но специальным
снарЯдом была выгнутаЯ особым образом, утолщеннаЯ с двух сторон палка из
тЯжелой древесины, иногда утыканнаЯ кусочками кости или обломками скал.
Њы прошли около трех километров, все времЯ бредЯ по снегу, который
кое-где достигал по высоте колен. Њы шли один за другим, сменЯЯ первого,
протаптывающего дорогу. †енщины обмотали, с помощью ремешков из кожи,
ступни шкурами, а у менЯ были теплые влагонепроницаемые ботинки из черной
кожи. Ќесколько раз мы проходили мимо деревьев, поскольку ЉраснаЯ Љлиу
старалась, когда была возможность, выбрать дорогу менее засыпанную снегом.
Њогу ли Я утверждать, что деревьЯ длЯ менЯ оказались полной
неожиданностью?
Џеред тем, как Я увидел их, ничто не было в состоЯнии удивить менЯ,
поскольку Я никак не мог прийти в себЯ и постоЯнно ловил себЯ на мысли,
что думаю о своем прошлом и о том, как оказалсЯ среди этих людей. •отЯ Я
ничего не могу вспомнить, но мне кажетсЯ, что где-то в подсознании у менЯ
находитсЯ закодированное туманное понЯтие, касающеесЯ того, что Я
пользовалсЯ когда-то какими-то предметами и знал некоторые вещи, которые
невозможно было бы узнать в этом мире.
џ не знаю, как должны выглЯдеть деревьЯ и мне трудно точно описать, что
мне не понравилось в них. Ћни были зелеными или бронзово-зелеными и обычно
имели двойные или даже тройные стволы, соединЯющиесЯ вверху в один. ‚верху
же находились ветки, кривые и изогнутые в зависимости от вида. €ногда (чем
толще ветвь, тем дальше она простираетсЯ) они свЯзываютсЯ снова, чтобы
опЯть разделитьсЯ и выпустить новые зеленые побеги. Ќекоторые деревьЯ
покрыты здесь растущими поодиночке или группами листьЯми, но на некоторых
листьев совсем не было. ‚се деревьЯ гибкие, гнущиесЯ под весом снега, а
потом, когда сбрасываетсЯ непосильнаЯ тЯжесть, они вдруг распрЯмлЯютсЯ и
застывают, стоЯ без малейшей дрожи.
Ќаконец, мы добрались до цели своего путешествиЯ - ровному,
наклоненному к югу склону, с разбросанными тут и там большими камнЯми.
‘нег здесь достигал едва ли нескольких сантиметров высоты.
†енщины рассеЯлись по склону, разгребаЯ снег и срываЯ небольшие,
свободно растущие растеньица, длЯ которых эти сложные условиЯ
существованиЯ были вполне естественны. ‚начале Я старалсЯ им помочь, но не
имел понЯтиЯ, какие растениЯ годЯтсЯ в пищу и, кроме того, у менЯ не было
сумки. Ћни все времЯ смеЯлись надо мной и в конце концов Я бросил это дело
и занЯлсЯ упражнениЯми в стрельбе.
ќто было очень интересное оружие, не требующее особого умениЯ (Я успел
в этом убедитьсЯ), так как хорошо натЯнутаЯ тетива и пружинистые зажимы
метали палку не только в цель, находЯщуюсЯ на линии полета, но и далеко в
стороне. ЉраснаЯ Љлиу показала мне, как нужно положить камень на тетиву, и
Я стал тренироватьсЯ. Џотом Я вспомнил, что кроме этого грозного оружиЯ у
менЯ в кармане лежит складной нож (вместе с зажигалкой и некоторыми
другими вещами), поэтому Я выстругал из дерева палку. Њне жаль было
красивых, украшенных резьбой и покрытых таинственными значками снарЯдов,
лежавших в моем колчане.
Ќичего интересного не произошло до того момента, когда солнце оказалось
почти за нашими спинами. ’огда и раздались первые отчаЯнные крики,
доносЯщиесЯ из-за растущих деревьев у подножиЯ склона. †енщины в один миг
прервали сбор и замерли словно они - деревьЯ. Ћни не отрывали взглЯда от
той стороны, откуда доносились эти звуки. ’ак случилось, что мое оружие
было зарЯжено и готово к пробному выстрелу. џ замер, выставив этот
самострел прЯмо перед собой.
Љрики все усиливались и, наконец, из-за рЯдов деревьев поЯвилась
какаЯ-то фигура. ‘начала Я подумал, что это девушка. Џотом, когда фигура
побежала в нашу сторону, пользуЯсь как задними, так и передними
конечностЯми, Я понЯл, что это зверь. Љогда же услышал совсем невдалеке
высокий жуткий вой и заметил длинную шею с острой, вытЯнутой вперед
мордой, то подумал, что это птица. †енщины стоЯли как вкопанные до того
момента, когда необычайное существо заметило их, остановилось и бросилось
бежать обратно к лесу.
’олько тогда они ожили и, крича, бросились следом, бросаЯ камни. џ был
очень удивлен тем, как они быстро бегут, даже самаЯ стараЯ из них. ЉраснаЯ
Љлиу закричала, чтобы Я стрелЯл и мгновение поколебавшись (фигура очень
сильно напоминала мне человека), Я выстрелил. Љ сожалению, снарЯд был
выструган мною и оказалсЯ очень легким. Ѓеглец, пораженный в область
поЯсницы споткнулсЯ, но не упал. Љак можно быстрее, Я вытащил из колчана
тЯжелый, круглый снарЯд и побежал за ними.
џ сказал, что побежал, хотЯ по правде говорЯ, нужно было сказать, что Я
запрыгал длинными прыжками. џ конечно хотел бежать, но каждый мой шаг
превращалсЯ в прыжок пЯтиметровой длины и за времЯ, не превышающее
нескольких ударов сердца, преодолел четырехсотметровую дистанцию.
Ћдновременно Я заметил одну странную вещь: как женщины, так и преследуемаЯ
ими жертва бежали, не проваливаЯсь в снег даже там, где толщина покрова
была больше полуметра.
Љогда Я оказалсЯ достаточно близко, то приостановилсЯ возле большого
камнЯ и выстрелил тЯжелым снарЯдом. џ целилсЯ в голову, но плохо рассчитал
траекторию и палка попала в колени, ломаЯ обе ноги. ’еперь Я уже не
сомневалсЯ в том, что это женщина. …два ее тело коснулось снега, как перед
ней уже была ЉраснаЯ Љлиу, а через мгновение и все остальные. џ видел, как
умираЯ, она повернула к солнцу лицо, дивное и прекрасное, хотЯ и несколько
странное, после чего ее глаза потерЯли свой блеск. ЉраснаЯ Љлиу перерезала
шейную артерию этому существу и вместе с кровью у него вытекла и жизнь.
- Љто это? - спросил Я.
- ‹енизе. ‹ана ‹енизе. Ћна еще молода.
Ћдна из женщин, ЃлестЯщаЯ Ђа, коснулась ног убитой.
- Њужчины навернЯка не принесут ничего хорошего. Ђ мЯсо у нее такое
нежное, что сразу же сходит с костей.
- ‚ы хотите съесть ее?
- Џосле того, как ты выберешь себе какую-нибудь часть, - ответила она,
удивившись моему удивлению.
- „а, - подтвердила ЉраснаЯ Љлиу. - ќто Џодрезанное ѓорло убил ее.
- Њы охотники! - закричала одна из женщин.
ЉраснаЯ Љлиу дотронулась до подбородка. ќтот жест, как Я уже начал
понимать, означал "да". ‚ этот момент оттуда, откуда выбежала ‹енизе,
раздалсЯ мощный рык. Ќа краю леса стоЯла женщина, такаЯ высокаЯ и такого
мощного телосложениЯ, что ее легко можно было посчитать великаншей. Ћна
что-то пронзительно кричала. †енщины тотчас же ответили, размахиваЯ
руками. ‚еликанша нервно забегала по опушке, не переставаЯ кричать голосом
более резким и сильным, чем мне когда-нибудь приходилось слышать даже у
мужчин. “ нее были необычайно буйные, достигающие поЯса волосы, похожие на
льнЯную паклю и квадратное сильное лицо, достаточно аристократическое и
грубое одновременно, словно его обладательница была предводительницей
шайки разбойников. џ попыталсЯ разузнать у женщин, кто она, но они
создавали столько шума, что Я не мог перекричать их, поэтому занЯлсЯ
поисками большой и кривой ветки, на тот случай, если бы великанша надумала
приблизитьсЯ к нам.
Ќо она не покидала опушки леса. ‘пустЯ какое-то времЯ после
непрестанных криков она повернулась и исчезла среди деревьев, позволЯЯ
женщинам восторжествовать и отнести добычу в лагерь. Ќа обратном пути Я
все же добилсЯ от Љрасной Љлиу ответа на интересующий менЯ вопрос.
- Љетинха, - ответила она.
- Ќо кто она?
- Џросто Љетинха. Ќам повезло, что с ней не было ее мужа.
- ѓде они живут?
- ‚ лесу, возле малого водопада. ’ы знаешь, где это?
џ призналсЯ, что нет, и спросил, большое ли у них племЯ.
- ќто не племЯ, - рассмеЯлась ЉраснаЯ Љлиу. - ‡десь у нас очень мало
мЯса, но тебе все же нужно было посмотреть на Љетина. “ них еще был сын,
но он куда-то ушел отсюда.
Њне сделалось плохо от мысли, что Я должен есть мЯсо девушки, хотЯ она
и мало напоминала человека. Ћднако, когда вернулись мужчины (так уж
получилось, что с почти пустыми руками) оказалось, что отказавшись принЯть
свою долю еды, Я вызвал бы общественное недовольство. Њне не оставалось
ничего другого, как взЯть большой кусок мЯса и сжевать его с такой
приЯтной миной, на какую Я только был способен.
‚ конце концов, Я был страшно голоден, а мЯсо было таким мЯгким (как и
предполагала ЃлестЯщаЯ Ђа), что прЯмо таЯло во рту, хотЯ и было лишено
всЯкого вкуса, возможно от того, что эти люди не знали и не употреблЯли
соли или каких-либо других приправ. Ќа завтрак, кроме ‹аны, был подан
зверек, пойманный охотниками (мЯсо у него было жесткое, но с более
приЯтным вкусом), а также какаЯ-то трава и корни, которые собрали женщины.
Љогда мы вот так сидели у костра, Я заметил, что мужчины как-то странно
присматриваютсЯ ко мне, но только спустЯ какое-то времЯ Я понЯл в чем
дело.
“ менЯ начала отрастать щетина, а у моих спасителей, если не считать
редкого пушка над верхней губой, вообще не было на теле никаких волос.
Љогда Я понЯл, что к чему, то извинилсЯ и тут же отправилсЯ в "туалет".
‘реди предметов, которые Я нашел в карманах, была и бритва, ею Я и
воспользовалсЯ.
Љогда мое лицо стало достаточно гладким, Я позволил себе вернутьсЯ к
огню. Ќекоторые из присутствующих были удивлены изменением в моем внешнем
виде, но видимо быстро пришли к мысли, что то, что они видели раньше было
просто игрой теней на моем лице. ‚о всЯком случае Я надеЯлсЯ на это.

„…Ќњ ’ђ…’€‰

џ не знаю, должен ли сначала рассказать о самом главном или просто
пересказать событиЯ в том порЯдке, в каком они происходили? џ подумал и
решил, что надо начать с того, что на мой взглЯд ЯвлЯетсЯ наиважнейшим.
ЏопыталсЯ и попал в ловушку бесконечных объЯснений, перемежающихсЯ с
информацией о случаЯх, которые со мной происходили.
‘егоднЯ Я пошел на охоту с мужчинами. ЉраснаЯ Љлиу рассказала им, как Я
быстро бегаю и без особого напрЯжениЯ натЯгиваю тетиву оружиЯ, поэтому они
отнеслись ко мне сначала настороженно, даже враждебно. Ћднако через
некоторое времЯ они успокоились...
‘пособ, каким они охотились, не требует большого умениЯ. ‚ течение
половины днЯ или больше, мы продирались сквозь лес, не встречаЯ на пути
ничего хорошего, кроме нескольких маленьких зверюшек (одного из них они
принесли вчера с охоты). “ зверьков был пушистый хвост, а своей ловкостью
они напоминали обезьЯн. €х было несколько видов, по крайней мере, Я так
считал, судЯ по их облику и поведению. Њужчины стрелЯли в них при первой
возможности, используЯ толстые палки. “битых зверьков закапывали в снег,
чтобы забрать на обратном пути, а место отмечали сплетенными ветками
—ерез четыре или пЯть часов такого хождениЯ по лесу, мы вышли на тропу,
котораЯ была проложена человеком большого роста, если судить по его шагам.
џ вспомнил, что ЉраснаЯ Љлиу говорила о Љетине, муже Љетинхи, и у менЯ
возникло нехорошее предчувствие. Ќе хотелось встречать кого-нибудь из них
в этом засыпанном снегом лесу. Њужчины, однако, имели другое мнение на
этот счет, поскольку сразу же затЯнули какую-то песню и быстро двинулись
по тропе. Џосле нескольких попыток, когда бегом, когда шагом, то быстрее,
то медленнее, мне все же удалось совладать с этой новой длЯ менЯ
способностью. (€з-за моего маленького роста мне было легче сделать это,
чем им). ‚ождь племени, сын Љрасной Љлиу, которого звали „линным Ќожом,
заметив, что Я испытываю затруднениЯ, сказал, что обычно они бегут
значительно легче, но сегоднЯ снег исключительно неприЯтный. џ спросил,
это потому что он глубже, чем обычно?
- Ќет, - ответил вождь. - Ѓывает еще глубже. Ќо если он полежит так
несколько дней, и не выпадет новый, то поверхность снежного полЯ
становитсЯ похожей на замерзшее озеро. Џо нему охотитьсЯ намного легче. Ђ
иногда, когда выпадет слишком много снега, ходить вообще нельзЯ. Њы сидим
в лагере и ждем пока он смерзнетсЯ.
‚етер набрал силу и начал наметать новые сугробы. џ спросил, не
помешает ли это нашему пути.
- Ќет, - последовал ответ. - ‘нег сегоднЯ не такой рассыпчатый. •уже
ветер, плохо будет стрелЯть.
- ‡начит, с обезьЯнами все?
Ћн засмеЯлсЯ.
- Њы выследили нашвонка! ќто хорошо, что он такой большой. Њы подойдем
близко и будем стрелЯть по ветру. € не промахнемсЯ!
‚етер был таким холодным, что с каждым вздохом мне казалось, что легкие
замерзают. џ бежал рЯдом с „линным Ќожом еще два или три километра (другие
немного отстали), а потом он спросил:
- ‚ своих краЯх ты никогда не бегал по снегу?
џ ответил, что не помню откуда Я.
- Љто-то напустил на тебЯ чары. ’ы должен пользоватьсЯ этим.
- Џочему?
- ’ебЯ нельзЯ убить. Љогда погибает заколдованный зверь, чары ищут
нового хозЯина и переносЯтсЯ на его убийцу.
- Ќо Я не зверь!
Ћн засмеЯлсЯ, не сбиваЯсь с ритма бега.
- ‚се звери так говорЯт. Ќашвонк тоже.
- Ћн не сможет нас услышать? ‚ы ведь так громко поете..
- Њы хотим, чтобы он нас услышал. Ћн боитсЯ нас и будет убегать. Љогда
мы его догоним, он будет очень усталым, чтобы хорошо защищатьсЯ. Ћн очень
большой, чтобы бегать по снегу.
- Љетин тоже очень большой?
Џо выражению лица „линного Ќожа Я понЯл, что лучше было бы не упоминать
этого имени.
- “ Љетина очень легкий шаг, - наконец ответил вождь и увеличил темп
так, что сразу обогнал менЯ метров на десЯть.
ќто было настолько детское поведение, что стыдно и вспоминать. џ тоже
прибавил и оказалось, как впрочем Я и ожидал, что могу бежать гораздо
быстрее его. џ догнал „линного Ќожа и какое-то времЯ мы бежали плечом к
плечу, затем, двигаЯсь большими прыжками Я опередил его, затем легонько
оставил позади. —тобы подчеркнуть свое превосходство, Я, не снижаЯ темпа,
бежал так чуть ли не десЯть минут.
‹ес становилсЯ все гуще и вскоре Я вынужден был остановитьсЯ, устав
петлЯть между стволами и перепрыгивать через поваленные деревьЯ. ‚незапно,
прорвавшись через особенно густые заросли, Я оказалсЯ на открытом
пространстве. ‚етер тем временем сменилсЯ снежной бурей, но несмотрЯ на
пургу Я смог увидеть перед собой терЯющийсЯ вдали широкий, частично
засыпанный снегом след. Ћн шел по широкому склону небольшого возвышениЯ,
словно невероЯтнаЯ сила толкала впереди себЯ какую-то многотонную тЯжесть.
џ мгновенно вспомнил о нашвонке, по следу которого Я шел и двинулсЯ
вперед, решив исследовать немного столь таинственное Явление. ‚сю картину
мне заслонЯл небольшой холмик и когда Я взобралсЯ на его вершину, то
увидел нечто, сразу заставившее менЯ отбросить всЯкую мысль о дальнейшем
изучении следа.
‚ самой середине этого широко утрамбованного тракта, на массивном
кресле, сделанном из черного дерева сидел человек намного больший, чем
можно было представить себе в самых фантастических допущениЯх. …го лицо
было повернуто в мою сторону. ‘ловно он ожидал увидеть именно менЯ, хотЯ
что-то в грубых чертах его лица говорило о том, что не так быстро.
- ’ы один из них? - спросил он, легко кивнув головой, показываЯ, что
имеет ввиду членов племени, чьЯ песнЯ, приглушеннаЯ расстоЯнием и падающим
снегом, как раз донеслась до моего слуха.
- Ќет, - покачал головой Я. - џ их гость.
- Ќо охотишьсЯ с ними, - улыбнулсЯ великан. Ћн встал и довольно
неуклюже обошел свое кресло, чтобы встать за его спинкой. •отЯ он и был
крепко скроен, массивен и очень высок, тем не менее, ноги его казались
непропорционально короткими.
- џ не охочусь на тебЯ, - сказал Я.
- ќто мудро с твоей стороны.
- Џочему? џ не боюсь тебЯ! (ќто было ложью и, думаю, что так она и
прозвучала)
- ’огда почему ты здесь?
- џ не охочусь на людей. џ думал, что они ловЯт какого-то зверЯ.
(ЋчереднаЯ ложь, Я ведь видел его след. Ћднако, о человеке подумал лишь
тогда, когда начал говорить с ним.) - ’ы нашвонк?
- ЊенЯ зовут убийцей людей! ‚от так-то! ‚идишь? - он как пушинку поднЯл
кресло и направил в мою сторону. Љонцы ножек кресла были заострены и имели
более темный цвет, чем остальные части. Џохоже, что они были
металлическими...
Ќашвонк пальцем, который имел толщину моего предплечьЯ, постучал о
перекладину, стЯгивающую спинку кресла.
- ‘ухожилиЯ, которыми это свЯзано, Я вытащил из человеческих ног. Ђ
твоих приЯтелей Я прибил уже около двух дюжин. ‘ейчас они хотЯт достать
менЯ на глубоком снегу, по которому они двигаютсЯ как мухи, но здесь на
пути Ѓольших ‘аней, снег превратилсЯ в лед и Я сомневаюсь, чтобы они
оказались быстрее менЯ. џ убью их всех. Ђ потом и тебЯ. Љто их вождь?
„линный Ќож? ‘проси его, что случилось с его отцом?
- Ћн уже здесь, - сказал Я. - ’ы можешь сам спросить его об этом.
Ќесколькими мощными движениЯми „линный Ќож оказалсЯ рЯдом со мной.
- ‚ижу, что ты нашел его. - Ћн тЯжело дышал. - џ так и думал, что он
будет ожидать нас здесь. €ногда он утрамбовывает снег, чтобы облегчить
себе дорогу. Ќо мы поймаем его и так.
- ђаз вам не удалось это раньше, то почему ты считаешь, что сейчас
будет по-другому?
Ќашвонк уставилсЯ на „линного Ќожа своими косыми глазами и молчал.
Џотом, не на секунду не выпускаЯ из рук своего кресла, медленно двинулсЯ
вдоль дороги. „линный Ќож и Я, держась все времЯ на краю глубокого снега,
последовали за ним. ЏеснЯ охотников становилась все слышнее.
- Ќе бойсЯ, мы убьем его, - сказал вождь. - ‘егоднЯ будет много мЯса.
Њы уже убивали таких.
- €х много здесь?
- Ќе знаю. Ќас это не интересует. ѓлавное то, что в них много мЯса.
‚етер дул прЯмо в лицо, осыпаЯ нас снегом. „линный Ќож пошел быстрее и
выбежал на утрамбованную дорогу метрах в пЯтидесЯти впереди нашвонка.
Ћружие было приготовлено к выстрелу и Я понЯл, что он хочет
использовать силу ветра и попасть великану в голову. Ћднако, нашвонк
моментально согнулсЯ и, заслонившись креслом бросилсЯ на врага.
‚ыстрел пропал бы даром, поэтому „линный Ќож рванулсЯ назад, в глубокий
снег. ‚ это времЯ подошли остальные охотники.
- Ђ ты что? - закричал „линный Ќож, уставившись на менЯ. - ђазве ты не
будешь есть мЯсо, а?
џ сказал, что не буду.
- ‚се равно поможешь нам. €ди на другую сторону, мы окружим его и
выстрелим все одновременно.
‚ыполнЯЯ приказание, Я подошел к нашвонку слишком близко. Ћгромный,
словно столетнее дерево, великан двинулсЯ с креслом в мою сторону так
быстро, что Я едва успел избежать острой ножки. Ћн взмахнул креслом и
острый край прошел мимо моей головы в паре сантиметров. „линный Ќож
выстрелил, попав великану в руку, но палка не причинила ему видимого
вреда. Ќашвонк побежал за мной. …го короткие ноги были больше менЯ самого,
поэтому на утрамбованном снегу он мог развить большую скорость. Ћднако, к
моему удивлению, Я превышал его не только в ловкости, что было очевидно с
первого взглЯда, но и в скорости. џ знал, что могу убежать от него, если
только не упаду и не поскользнусь.
Ќе нужно было напрЯгать фантазию, чтобы догадатьсЯ, что произойдет со
мной потом.
‚след за нами побежали и остальные и через несколько минут нашвонк был
окружен. “дар заостренной палки рассек ему кожу на лбу, но из-за густых
бровей, кровь не заливала глаза. Љроме этого, насколько Я смог
сориентироватьсЯ, никакого вреда ему не причинили. —ерез какое-то времЯ
стало Ясно, что нужно изменить тактику. ’е палки, которые после выстрелов
падали на утрамбованную землю и находились вдалеке от великана, можно было
еще раз пустить в дело. Ќо, однако, очень многие из них, пролетаЯ мимо
цели, попадали в сугробы и терЯлись в снегу. Џо мере того, как метательные
палки кончались и усиливалась усталость великана, круг становилсЯ все уже
и уже. ’е охотники, которые уже не имели метательных снарЯдов, повесили
оружие через плечо и вытащили из-за поЯса широкие ножи с рукоЯтками из
кожи. Љогда нашвонк повернулсЯ к ним спиной, они подбежали к нему и стали
перерезать сухожилиЯ на ногах. Ћдин из нападающих немного помедлил и
огромное кресло ударило его по голове. Ћхотник пролетел несколько метров,
а когда упал на землю, нашвонк был уже рЯдом, замахиваЯсь креслом и
намереваЯсь пригвоздить его на месте. Ќесчастный попробовал откатитьсЯ в
сторону и уже почти ускользнул от разъЯренного гиганта, когда одна из
ножек кресла вонзилась в бедро охотника, пробила его и вошла глубоко в
снег. Ќашвонк вновь поднЯл кресло вверх, намереваЯсь сделать второй,
завершающий удар, но в этот момент „линный Ќож одним прыжком взлетел на
плечи великану и вонзил нож в горло.
‚ылетела струЯ крови, пульсируЯ в такт биению сердца. ‚еликан отпустил
кресло и протЯнул к „линному Ќожу свои ручищи, но тот, изловчившись,
ударил его ножом по пальцам. Ћдновременно с этим другие охотники
перерезали на ногах сухожилиЯ и великан, словно огромное дерево, рухнул на
землю, заставив ее содрогнутьсЯ. Љогда мы вытащили из его объЯтий едва
дышащего „линного Ќожа, гигант был уже мертв.
—асть охотников занЯлась раненым товарищем, а другаЯ часть взЯлась
освежевать тело. Ћгромную голову, с диким выражением глаз, руки, ступни и
внутренности оставили на снегу. ‘ердце и печень забрали, предварительно
заморозив. Ћни были предназначены длЯ вождЯ. Џо его приказу почти половина
охотников пошла к лесу, чтобы приготовить сани длЯ транспортировки мЯса.
Ћни вернулись относительно быстро, даже разделка туловища не была еще
закончена. Ћни притащили за собой сани, изготовленные из небольших стволов
деревьев. Љонцы двух длинных стволов были загнуты кверху и служили
полозьЯми. €з-под своей меховой одежды „линный Ќож вытащил треугольное
полотно, сделанное из множества сшитых между собой, очень тщательно
выделанных шкурок каких-то маленьких зверьков. ’щательно отесаннаЯ жердь
служила мачтой, а две другие были реЯми. џ сказал вождю, что думал,
придетсЯ тащить такую гору мЯса на самодельных санЯх.
- Њы будем тащить только на самых тЯжелых участках, - ответил он. -
ќтот парус сделает все остальное. ‚етер сильный, прЯмо в спину. мы поедем
прЯмо по следу Ѓольших ‘аней и немного в сторону, когда приблизимсЯ к
лагерю.
- …сли бы ветер был другой, мы не шли бы в эту сторону, - объЯснил мне
другой охотник. - •ороший охотник всегда охотитсЯ под ветер или поперек
его, потому что тогда легко вернутьсЯ, даже если есть много мЯса. Ђ кроме
того, зверь не чувствует запаха приближающегосЯ охотника.
- „а, - кивнул „линный Ќож, - но если мы попадем на след нашвонка, то
идем туда, куда идет и он.
Љогда сани были загружены, мы уложили раненого на кучу замерзшего мЯса,
а потом взгромоздились сами, кто где смог найти себе место. „линный Ќож
стоЯл сзади на санЯх, крепко упершись подошвами унтов в то, что осталось
от ног нашвонка, и управлЯл парусом и длинным румпелем.
‚ первый раз мне пришла в голову мысль спросить, как выглЯдели Ѓольшие
‘ани. џ спросил об этом прижавшегосЯ ко мне охотника.
- ’ы не знаешь? - удивилсЯ он. - ‚едь ты пришел с них.
- ’ы в этом уверен?
- ’ы одет также, как они, а нашли тебЯ вскоре после того, как Ѓольшие
‘ани прошли возле нашего лагерЯ.
- џ ничего не помню. Ћни оставили такой широкий след... ќти ‘ани
длинные?
- Ћчень.
- Ќа них есть люди.
- Њужчины и женщины, все одеты как ты. ’е сани не были такими плоскими,
как эти. Ќа них был большой шалаш, а на том шалаше много маленьких. Ќа
‘анЯх были паруса и их никто не тЯнул, когда они трогались в путь. ‘ловно
равнина наклонЯлась специально длЯ них и они запросто ехали под гору.
- Џонимаю, - кивнул Я, хотЯ совершенно ничего не понимал. ЌесмотрЯ на
это, Я задал следующий вопрос:
- Ђ с какой скоростью они двигались?
Њой сосед пожал плечами: - Ќе быстрее охотника. Њы шли за ними долгое
времЯ, но сидЯщие на них не позвали нас взобратьсЯ наверх и мы вернулись
назад. ’огда и нашли тебЯ.
‚ечером, возле огнЯ Я продолжал думать о Ѓольших ‘анЯх и убийстве
нашвонка. „умаю, что члены племени уже считали менЯ своим - Я все-таки
умел прыгать и бегать лучше кого-либо из них, сам убил ‹ани ‹енизе и
перерезал одно из сухожилий нашвонка, когда тот готовилсЯ задушить вождЯ.
Ћднако, когда все уже спали, ко мне пришел „линный Ќож и сказал, что длЯ
менЯ будет лучше покинуть лагерь.
- …сли ты не сделаешь этого, - сказал он, - то в какой-нибудь из дней,
когда не хватит еды, кто-то, скорее всего одна из женщин, убьет тебЯ,
невзираЯ на то, что ты околдован.
- Ќе думаю, что они готовы так поступить, - возразил Я.
- ’ы знаешь Љривую Ќогу? ’ого, кого ранил нашвонк?
- „а, но Я считал, что его зовут Ћгненный Џетух.
- Љогда раны его заживут. он будет назван ЉриваЯ Ќога. Ѓыло бы хорошо,
если бы его убили и съели?
- Ќе знаю, не могу сказать.
- ќто было бы нехорошо. ‹юди с Ѓольших ‘аней считают иначе, но согласно
нашим извечным законам, можно есть любое мЯсо, за исключением
человеческого. Ћднако, если ЉриваЯ Ќога не выздоровеет до следующей полосы
голода, его навернЯка убьют. ѓолод - наивысшее право! Љто его не
преодолевает, тот гибнет. …сли нарушаетсЯ какой-то другой закон, можно
наказать болезнью или отстранить от охоты. €ногда вину можно простить,
иногда прощение можно купить, но...
- Џонимаю, - перебил его Я.
- ’ы не человек. Ќа лице у тебЯ растут волосы и ты вынужден брить их, Я
видел, как ты это делал, не отрицай! џ думаю, что у тебЯ с Љетином одна
кровь.
- џ никогда его не видел.
- ’ы ничего не помнишь, почему же ты должен помнить свое происхождение!
Ћн тоже умеет далеко прыгать, хотЯ он такой большой, а ты маленький... “
него тоже растут волосы на лице.
- —то Я должен делать?
- “ходи рано утром. —асть мЯса нашвонка принадлежит тебе. џ отдаю тебе
ее. Њожешь также взЯть сани, которые мы смастерили. Ћни тебе пригодЯтсЯ.
- Ђ парус?
„линный Ќож покачал головой.
- Ќет, он слишком ценен.
- џ отдам за него свою порцию мЯса.
Ћн рассмеЯлсЯ.
- ’огда тебе не понадобЯтсЯ сани, чтобы везти мЯсо.
- џ сам добуду его. ‡начит так, ты даешь мне парус, а Я свою долю мЯса
нашвонка.
- ‘огласен.
Ћн сунул руку за пазуху и вытащил сложенный парус.
- …го нужно привЯзать ремнЯми так, как это делал Я.
Љогда он отошел, Я засомневалсЯ, сколько правды было в его словах. џ
даже собиралсЯ спать с ножом в руке, но потом решил, что сейчас у племени
очень много мЯса и непосредственнаЯ опасность мне не угрожает.

„…Ќњ —…’‚…ђ’›‰

ђано утром на краю лагерЯ Я нашел обещанные сани. џ пришел к шалашу
„линного Ќожа, где он и ЉраснаЯ Љлиу готовили ранний завтрак. џ отдал ему
оружие, которое дала мне его мать в первый день пребываниЯ у них. џ
надеЯлсЯ, что они великодушно оставЯт мне его. Ћднако, этого не произошло,
но менЯ все же пригласили к завтраку. Џотом Я навестил лежавшего в своей
хижине Љривую Ќогу и пожелал ему скорейшего выздоровлениЯ. ‚о времЯ нашего
разговора Я не выпускал из рук ножа, так как допускал, что все сказанное
„линным Ќожом было правдой. Њне бы пригодилось оружие раненного, но он не
мог отдать его.
Љогда мы попрощались, дел у менЯ уже не осталось. џ вернулсЯ к санЯм,
прикрепил парус и натЯнул шкот. ‚етер немного ослабел, но все также дул с
запада и это означало, что без больших хлопот Я могу добратьсЯ до следа,
оставленного Ѓольшими ‘анЯми, хотЯ после этого мне пришлось бы тащить их
за собой.
‘ таким маленьким грузом сани отлично двигались даже по мЯгкому снегу и
только два раза Я толкал их, когда дорога становилась уж очень крутой.
‘кольжение по льду оказалось очень интересным делом и, когда Я освоилсЯ с
управлением паруса, то смог хорошо разогнать сани. ЊенЯ начала беспокоить
мысль о еде, но не было смысла задерживатьсЯ. „аже если бы мне удалось
выследить снежных обезьЯнок, убить их все равно было нечем. Њоим шансом
было как можно быстрее догнать Ѓольшие ‘ани, поскольку добыть пищу другим
путем было невозможно.
€з того, что мне удалось узнать, вытекало, что Ѓольшие ‘ани опередили
менЯ на какие-то шестьдесЯт часов. Ћднако, они двигались медленно и
большую часть днЯ проводили в каком-нибудь племени, как было и с племенем
„линного Ќожа. Џоэтому Я был уверен, что если мне удастсЯ сохранить такую
же скорость, то Я смогу их догнать уже сегоднЯ, а завтра - обЯзательно.
„остигнув дороги, Я вытащил сани на вершину холма, того самого, который
служил мне наблюдательным пунктом во времЯ встречи с нашвонком. ‘ немалым
удовольствием занЯв в них место, Я помчалсЯ вниз.
Ћказалось, что это также приЯтно, как и скольжение под парусом.
ЌесмотрЯ на встречный ветер, мне удалось, двигаЯсь галсами по всей ширине
дороги, взобратьсЯ на следующий холм без всЯких усилий и значительно
быстрее, чем если бы Я толкал сани впереди себЯ.
—ерез час мне пришла в голову мысль, что сбросив часть бревен,
составлЯющих основание длЯ транспортировки массивной туши нашвонка и
теперь абсолютно бесполезной, Я могу значительно уменьшить массу моего
транспорта. џ тут же отвЯзал их, получив таким образом дополнительные
ремни длЯ лучшего креплениЯ паруса, стЯнув мачту с выгнутыми кверху
полозьЯми. ‘корость передвижениЯ конечно же сразу возросла и, когда спустЯ
некоторое времЯ к моей великой радости ветер изменил направление на
северный, Я летел с такой скоростью, что вершины каждого холма, на который
взлетали мои сани, Я уже начал всматриватьсЯ вдаль в поисках предмета -
цели моего путешествиЯ.
Ќачало темнеть, однако Я продолжал мчатьсЯ вперед. ‘тало холоднее, Я
начал замерзать, но это не заставило менЯ прервать путешествие после
захода солнца. ‚ моем распорЯжении был свет двух, а потом только одной
луны.
Љогда, однако, и эта закаталась за горизонт, Я перестал видеть дорогу.
€ мог легко повернуть не в ту сторону и ничего об этом не знать, потерЯв
таким образом все, что наверстал за сегоднЯ. Ћколо полуночи Я остановилсЯ
и оттащил сани на полкилометра в сторону, а может быть, немного ближе, так
как очень устал. Ћказавшись возле небольшой рощицы деревьев, Я вырыл себе
Яму и заполз в нее.

„…Ќњ Џџ’›‰

Љогда ранним утром Я проснулсЯ, оставалось уже совсем немного, чтобы Я
навеки не открыл глаза. Ќоги у менЯ так замерзли, что Я не чувствовал их.
€ вынужден был долго растирать их снегом, пока не почувствовал, как к ним
возвращаетсЯ способность двигатьсЯ. ‹ицо Я массировал еще дольше. Њогу
сказать, что Я осталсЯ жить только благодарЯ удивительным свойствам моего
комбинезона. Љроме того, Я лег спать очень поздно и до рассвета прошло
совсем немного времени. ’еперь Я знал, что нужно иметь огонь, какое-нибудь
убежище и нельзЯ ложитьсЯ спать прЯмо на снег.
Љогда Я вернул чувствительность своим полуотмороженным конечностЯм, то
начал задумыватьсЯ над тем, где раздобыть немного еды, хотЯ, странное
дело, Я совсем не чувствовал голода. ‚озможно от Ѓольших ‘аней менЯ
отделЯло всего несколько километров, возможно... Ћднако, если это было не
так, то без пищи Я скоро ослабну настолько, что не увижу следующего утра.
Џоэтому Я разжег костер; вспомнив, как женщины собирали съедобные
растениЯ, взЯлсЯ за поиски.
‚начале Я искал среди деревьев, но ничего не нашел, потом припомнил,
что женщины выбирали открытый склон. џ обнаружил похожее место и вскоре
нашел несколько кустиков, которые показались мне похожими на те, что Я ел
в лагере „линного Ќожа. ‘ охапкой веток и корней Я вернулсЯ к огню.
ЉраснаЯ Љлиу и другие женщины готовили еду, опускаЯ раскаленные камни в
кожаный мешок с водой. “ менЯ не было такого мешка, но после некоторых
попыток Я убедилсЯ, что смогу обойтись и без него, выдолбив в замерзшей
земле Ямку. ‡автрак, который Я приготовил себе, был невкусный, но сытный.
Љонечно, мне хотелось мЯса, но выбирать не приходилось.
џ закончил есть и уже приготовилсЯ двинутьсЯ в путь, когда услышал
голоса, доносЯщиесЯ с того места, где Я собирал растениЯ. џ осторожно
выглЯнул из-за кустов, укрывавших менЯ, и увидел на склоне больше дюжины
людей - мужчин, женщин и детей. —асть из них изучала мои следы, а часть
искала еду. ЊенЯ поразил их низкий рост и крепкое сложение тела, а также
то, что бегающие между взрослыми дети были разного возраста. ЉраснаЯ Љлиу
объЯснЯла мне, что дети рождаютсЯ только в одно и то же времЯ года, когда
существует возможность добыть длЯ них пищу, пока они не достигнут поры
взрослениЯ и только после этого рождаетсЯ новое поколение.
‘еверный ветер подул в полную силу и мне нужно было трогатьсЯ в дорогу,
но незаметно воспользоватьсЯ санЯми, спрЯтанными в зарослЯх поблизости от
этого места было невозможно. ‚ такой момент равномерно дующий ветер
сменилсЯ случайными порывами, делающими из падающего снега подвижные,
напоминающие призраков, колонны. џ подумал, что они выглЯдели бы красиво в
лучах солнца. Ћднако хмурое небо становилось еще темнее, поэтому Я
страстно надеЯлсЯ под покровом темноты проскользнуть к санЯм незамеченным.
Ћднако, Я слишком долго выжидал. Љогда Я уже почти решилсЯ, всЯ группа
людей внезапно неподвижно застыла, повернувшись в мою сторону, а затем
четверо мужчин, помахиваЯ тЯжелыми палками с короткими острыми зубьЯми на
конце, двинулись к моему укрытию. “бежден, что вполне мог бы убежать от
них, но тогда Я должен был бы бросить сани. Ќизкие, плотные мужчины
двигались довольно быстро и не было никаких шансов на то, чтобы успеть
поднЯть парус и отъехать. ’ем более, что снег был сыпучий, а ветер
порывистый, менЯющий свое направление. ‘амым лучшим выходом из
создавшегосЯ положениЯ было показать свои мирные намерениЯ.
џ вышел из-за кустов и вытЯнул вперед пустые руки, приготовившись,
однако, мгновенно убежать, если они решатьсЯ напасть на менЯ.
Џодействовало. ‚се четверо остановились в метрах пЯти передо мной и,
хотЯ все времЯ они сжимали наготове свои страшные палки, казались скорее
удивленными, нежели воинственными.
‚ид у них был отталкивающий. ‹ица круглые, словно очерченные циркулем,
маленькие глазки, упрЯтанные под нависшими надбровьЯми, нос маленький и
настолько курносый, что ноздри казались колечками.
- џ вам друг, - сказал Я. - џ не хочу воевать с вами.
- € мы тоже, - ответил самый старший (волосы у него были седые) и самый
высокий из них.
- Џозвольте мне уехать.
- Ќет. Њы хотим, чтобы ты научил нас своей мудрости.
Ћн подошел ко мне, подав рукоЯткой вперед свое оружие. џ взЯл его,
пытаЯсь понЯть, что означает этот жест, и, видЯ, что он продолжает стоЯть
с протЯнутой рукой, отдал его обратно.
- ’ы научишь нас своей мудрости?
џ вдруг понЯл, что ветер стих. ‘нег сыпал все сильнее.
- ‘ейчас не времЯ трогатьсЯ в путь, - произнес вождь.
џ удивилсЯ, а не читают ли они мои мысли.
- Џохоже, что так...
- ’огда пойдем к нашим шалашам. Њы дадим тебе еду и ты сможешь
отдохнуть. Љогда снег перестанет падать, ты двинешьсЯ в путь.
џ немного поколебалсЯ, но затем весьма отчетливо вспомнил ощущение
жуткого холода, который Я пережил во времЯ ночевки под открытым небом. џ
кивнул головой, соглашаЯсь, и все четверо заулыбались (лица их стали не
такими отталкивающими) и Явно успокоились.
Њинутой спустЯ, когда под падающим снегом мы подошли к ожидающим на
склоне женщинам и детЯм, все окружили менЯ, удивлЯЯсь моей необычной
одежде.
Ћдеты они были гораздо хуже, чем люди „линного Ќожа. Ћни ходили босиком
по снегу, у многих руки были оголены до локтЯ. „ети, все без исключениЯ,
были обнажены, их тело полностью было покрыто пушистыми волосиками,
которые по мере вырастаниЯ превращались в густую плотную шерсть.
‘амый старший и самый высокий в племени отзывалсЯ на имЯ €скатель
ѓнезд. Ћн был почти на полголовы ниже менЯ. Ћднако, большие бугры мышц
выдавали недюжинную силу этих людей.
€скатель ѓнезд и еще один мужчина возглавлЯли колонну, в середине шли
женщины, дети и Я, замыкали шествие два мужчины.
’аким образом мы дошли до их стойбища, где Я сейчас и нахожусь.
Ќемного волнуюсь о санЯх, тем более что не снЯл парус, но мне думаетсЯ,
что врЯд ли у кого возникнет желание бродить в такую метель, котораЯ
разбушевалась снаружи. Ђ кроме того, снег уже должно быть давно засыпал
сани.
алаш был построен из веток, изучив который Я решил, что лучше жить в
вигваме, обтЯнутом кожей.
‚етки шалаша опираютсЯ о решетки, состоЯщие из двух деревьев и
привЯзанной к ним семиметровой жерди.
„ыра в одной из стен служила дверью, а дым от горЯщего в центре
небольшого костра выходил наружу через отверстие, в покрывающем весь шалаш
снеге. Џахнет здесь дымом м крепким запахом пота людей. ќти люди называют
себЯ памигака.
Љогда мы вошли вовнутрь, женщины быстро разожгли костер и менЯ угостили
блюдом, приготовленным из корней и листьев. ќто был десерт. Џотом Я
получил самого крупного зверька, который, судЯ по мордочке, был
землеройным существом. ‚торого по величине получил €скатель ѓнезд, а три
других достались трем мужчинам. Ћстаток же разобрали их любимые женщины и
дети. џ заметил, что самаЯ стараЯ, покрытаЯ лохмотьЯми женщина вообще
ничего не получила. …е звали “треннее Љровавое ‹ицо и была она, судЯ по
всему, представительницей самой низшей ступеньки этого общества, что-то
вроде парии.
куры, которые мы снЯли со зверьков, отдали женщинам, а затем стали
жарить тушки над огнем. Ќикогда Я не ел ничего более вкусного, поэтому
съел почти все, что до сих пор казалось мне несъедобным, оставив только
лапки и внутренности.
’емнота, царившаЯ снаружи, и еда, выглЯдевшаЯ как ужин, говорили о том,
что уже ночь, хотЯ в действительности времЯ было всего около полуднЯ. ќто
необычайно плотно сыпавший снег закрывал солнечный свет.
- Ђ сейчас ты будешь учить нас мудрости, - сказал €скатель ѓнезд.
џ сказал им, что врЯд ли у менЯ есть что-то, что может им пригодитьсЯ.
Ћн важно кивнул головой.
- „а, это первый признак мудрости - покорность.
- ‘корее всего, Я хотел бы что-нибудь узнать от вас. ‚ы видели Ѓольшие
‘ани?
Ћни закивали головами. џ заметил, что этот вопрос взволновал их.
- Љак давно они уехали?
- Ћни были здесь, потом их день не было, потом поЯвилсЯ ты. Џо одежде и
лицу мы догадались, что ты с Ѓольших ‘аней. ’ак же, как и они, ты похож на
виггиков, только ты не такой жестокий.
- Ђ кто это виггики?
- Ћхотники, которые быстро бегают и поют. ќто они поймали этих
зверьков, - €скатель ѓнезд широко улыбнулсЯ. - Ћни охотЯтсЯ длЯ нас, а
когда пробуют охотитьсЯ на нас, тогда мы доказываем им, что с нами лучше
не свЯзыватьсЯ.
- Ќе понимаю, как это они охотЯтсЯ длЯ вас?
- “ них есть такой обычай. Љогда они убивают маленького зверька, то
зарывают его в снег, чтобы забрать потом, когда будут возвращатьсЯ с
охоты. Ћднако, того, который досталсЯ тебе, самый лучший зверек, мы убили
сами, вытаскиваЯ маленького Џумманжа из теплого домика под землей.
- џ, кажетсЯ, знаю этих виггиков. Џозавчера они убили нашвонка.
- Ћ, это новость! Њы сами...
‘о стороны входного отверстиЯ раздалсЯ отчаЯнный крик. ЏариЯ, котораЯ
там сидела, на ощупь двинулась к середине. ‚се вскочили на ноги, хватаЯ
друг друга в возбуждении, когда раздалсЯ новый голос, глубокий и
басовитый, как гудение колокола или мощной виолончели.
- Џривет оборванцы! ќто еще кого вы нашли на склоне?
‚озле входа в шалаш стоЯл человек, своими размерами схожий с нашвонком,
и заглЯдывал вовнутрь. “ него был узкий подбородок, тонкие губы, острые
скулы и большие зеленые глаза, такие красивые, что не шли лицу этого
мужчины. €з этого человека, несмотрЯ на его рост и Явные признаки пола,
излучалось что-то похожее на женственность или даже женоподобность.
Ѓольшой, но довольно нежной рукой он держал вытесанную из ребра какого-то
огромного животного палку, заканчивающуюсЯ грозно выглЯдевшими крючками.
Њужчины и с ними несколько подростков двинулись к нему, в то времЯ как
женщины сгруппировались возле “треннего Љровавого ‹ица, плечи которой были
обезображены свежей рваной раной, которую оставил удар дубины великана. џ
присоединилсЯ к мужчинам, поскольку располагал складным ножом.
€скатель ѓнезд поднЯл свое кривое оружие.
- ‚озьми менЯ, - крикнул он, - вытащи менЯ отсюда, Њиммунка, но помни,
что умираЯ, Я вгоню тебе это в живот по рукоЯть.
‘мешок Њиммунка напоминал шум небольшого водопада.
- џ не хочу тебЯ, старик. ’вое мЯсо твердое, как корни, которые ты так
любишь. „ай мне какого-нибудь маленького и мЯгкого птенчика, того, кто
тебе не нужен и Я пойду к себе.
- —тобы вернутьсЯ утром?
- ЉлЯнусь, нет. “тром Я поменЯю охотничий район. “хожу на равнину над
рекой. Ѓолота теперь замерзли и Я могу хорошо охотитьсЯ. Џомнишь, Я взЯл у
тебЯ того маленького крикуна? ќто было, когда луны сошлись на небе.
‘колько дней прошло, пока ты вновь увидел менЯ? Ќе менее двадцати, если не
больше.
- Њы все времЯ следили за тобой в лесу.
- „а, Я там был, но не заметил вас. „а что об этом говорить. Џосмотри
на тех, кто стоит за тобой. ђазве они все нужны тебе?
- Ќаш закон гласит, что все соплеменники важны.
- •а-ха-ха! ќто еще одно из тех новшеств, которые ты взЯл у людей с
Ѓольших ‘аней?
- Ќаш закон всегда был таким.
- —ему же вы еще научились от них? Ћдна болтовнЯ и все?
- ’ы мог бы тоже с ними переговорить, как это сделали мы.
- Ћ, да, - важно кивнул Њиммунка. - „умаю, Я мог бы многому научить их.
Љазалось, что он забыл, что ЯвилсЯ сюда за очередной жертвой, но Я
заметил, что он медленно пододвигаетсЯ к €скателю ѓнезд.
- Ќичему ты не сможешь научить их! ’воЯ жизнь заключаетсЯ только в
убийствах!
- —то ты об этом знаешь? „ай мне ту, в которую попала моЯ дубинка.
†енщины зашептались между собой и, когда Я повернулсЯ к ним, они уже
вытолкнули вперед “треннее Љровавое ‹ицо.
- Ђ это кто? - внезапно закричал Њиммунка. Ћн смотрел прЯмо на менЯ.
€скатель ѓнезд промолчал. ‚ тот момент, когда великан отвел от него
свой взглЯд, он шагнул вперед и нацелилсЯ своим оружием на руку пришельца.
Њиммунка отшатнулсЯ назад, но вождь, восстановив равновесие после первого
сильного замаха, не сплоховал. Ћн опЯть начал атаку, на этот раз целЯсь в
голову гиганта.
’о, что произошло потом, осуществилось так быстро, что Я потерЯл
ориентировку. —ерез мгновение €скатель ѓнезд лежал на снегу возле входа в
шалаш, а Њиммунка исчез.
Њужчины племени бросились за ним, выкрикиваЯ угрозы и оскорблениЯ. Џока
Я успел подбежать к €скателю ѓнезд, две женщины помогли ему встать на ноги
и подвели к огню. џ поинтересовалсЯ, словно идиот, как он себЯ чувствует.
- ‚полне хорошо, если не считать, что Њиммунка здорово-таки поцарапал
менЯ. Ѓывало и хуже.
†енщины снЯли с него грЯзную кожаную рубашку, чтобы перевЯзать раны, и
Я увидел, что грудь его покрыта множеством шрамов.
- Њолодые побежали за великаном. Ћн не поубивает их?
€скатель ѓнезд покачал головой.
- Ќаверное, нет. Ћн будет бежать, если только им не удастсЯ окружить
его. …сли бы это был Љетин или виггики, тогда другое дело. џ тот час же
вернул бы их обратно.
‚ хижину ворвалсЯ какой-то юноша и с порога закричал:
- Џочему вы не сказали мне о погоне!? џ бы обЯзательно последовал с...
€скатель ѓнезд громко засмеЯлсЯ.
- € очень хорошо сделали, что не позвали тебЯ, Ѓелое џблоко! „аже
Њиммунка стал бы очень опасен, если бы ему захотелось отведать твоего
мЯгкого мЯса.
- Ћднако, Я должен был идти вместе со всеми!
- —ерез год и пойдешь!
Ћдин за другим возвращались мужчины племени с Яростными и
разочарованными лицами.
Љогда они расселись возле костра и раны вождЯ были перевЯзаны, Я
спросил их, чему они научили людей с Ѓольших ‘аней.
- ‚сему, что знали, - ответил €скатель ѓнезд. Ћн лежал возле огнЯ, но
свое старое сморщенное годами лицо он повернул ко мне. - Њы пели им песни,
утверждающие наши законы. Џесни, которые учат, как воевать и как находить
еду. Љак строить шалаши и что дает дружба с другими племенами. Ќо ты ведь
ЯвлЯешьсЯ одним из них, почему же они ничего не рассказали тебе об этом?
џ подумал, что было бы лучше не признаватьсЯ, что потерЯл памЯть.
- џ хотел бы еще раз услышать это от вас, - сказал Я.
- „а, самаЯ спокойнаЯ вода в середине! ’акова мудрость. Њы учили их и
они учили нас.
- ’ы мог бы что-нибудь повторить из того, чему они учили вас?
- Џускай это сделает кто-нибудь другой. џ все помню, но когда терЯю
много крови, как сейчас, чувствую себЯ очень старым. Џускай говорит
молодежь.
Ќекоторое времЯ царила тишина. Ќаконец, немного заикаЯсь от волнениЯ,
отозвалсЯ Ѓелое џблоко.
- Њир изменитсЯ, - сказал он. - ‘нег растает и никогда не уже вернетсЯ.
„ети, которые родЯтсЯ, не будут знать что это такое и будут удивлЯтьсЯ,
когда мы будем им рассказывать об этом.
- Љогда это произойдет?
Ѓелое џблоко беспомощно пожал плечами. - Ќаверное, скоро. Ќо что
означает это "скоро" длЯ людей с Ѓольших ‘аней? Љто может это знать?
- Ѓыть может, это произойдет не при твоей жизни, - отозвалсЯ вождь. - Ђ
может быть, еще перед моей смертью.
- ‚от именно, - кивнул юноша. - ‹юди с Ѓольших ‘аней приносили большой
камень. Љогда Я касалсЯ его, то чувствовал, что он живой, словно в нем
горел огонь. ’огда и была раскрыта завеса дней и мы увидели мир таким,
каким он станет, когда исчезнет снег. ‘олнце Ярко светило, везде были
растениЯ. Њного, много растений. Њежду ними ходили люди нашего племени, а
вместе с нами ‹енизе, его жена и дети.
- Ђ что мы должны будем делать? - мЯгко спросил €скатель ѓнезд.
ЌельзЯ будет есть некоторые виды растений, - произнес Ѓелое џблоко,
после чего улыбнулсЯ. - €менно этого Я и не понЯл. ЌельзЯ есть только то,
чего нет. Љак можно есть то, чего нет?
- ’о, что встречаетсЯ нам очень редко, не может быть съедено. ’аков
будет новый закон. Ќекоторые птицы, например... - €скатель ѓнезд замолчал,
и Я, поглЯдываЯ в сторону уже заполненного темнотой входа. заметил, что
снег уже замел следы недавнего сражениЯ. „аже его кровь, до этой поры Ярко
выделЯвшаЯсЯ на белом снегу, исчезла под свежим пушистым снегом.
- Ќекоторые птицы будут устраивать гнезда на свисающих до земли ветвЯх,
- объЯснил Ѓелое џблоко. - Љогда станет тепло они будут нести Яйца. €х
тоже нельзЯ будет есть.
€скатель ѓнезд лежал с закрытыми глазами. Ѓелое џблоко наклонилсЯ ко
мне и закончил шепотом:
- Ћн когда-то нашел очень много таких гнезд и сейчас переживает из-за
этого. Ќо тогда это можно было делать. Ќо можно ли повернуть закон вспЯть?
џ покачал головой.
Ќеожиданно отозвалсЯ €скатель ѓнезд.
- џ думал, что умру, защищаЯ женщин и детей. € не умру возле костра.

„…Ќњ …‘’Ћ‰

џ прослушал то, что записал вчера и пришел к выводу, что не должен так
резко обрывать рассказ. ќто не было преднамеренно, просто после бегства
Њиммунка ничего интересного больше не произошло. ‘нег валил беспрестанно.
€скатель ѓнезд лежал возле костра и похрапывал со сне. Ћстаток вечера Я
провел в разговорах с людьми племени, а также прислушиваЯсь к их
разговорам между собой.
Љогда Я проснулсЯ рано утром, €скатель ѓнезд был уже мертв. ЉажетсЯ,
это событие ошеломило только менЯ, потому что члены племени знали о
приближающейсЯ смерти вождЯ по тем словам, которые тот сказал накануне
вечером.
‚се разговоры были о поминках. џ поинтересовалсЯ о специальных
приготовлениЯх длЯ этого в еде. Њне объЯснили, что единственным блюдом на
поминках будет только сам €скатель ѓнезд. Џосле этого сообщениЯ Я
замолчал, но кажетсЯ Ѓелое џблоко заметил выражение моего лица, потому что
отозвал менЯ в сторону и заверил, что сам €скатель ѓнезд часто принимал
участие в таком обрЯде и что его дух только тогда обретет полный покой,
когда тело полностью вернетсЯ в племЯ, которому принадлежит. Ћн пожалел,
что нет матери €скателЯ ѓнезд, ведь во времЯ поминок она имела право на
сердце и глаза своего умершего сына.
‚о времЯ нашего разговора женщины уже начали разделывать тело. џ не
хотел больше ни на мгновение оставатьсЯ здесь. Љак можно быстрее покинул
лагерь и направилсЯ в сторону зарослей, где были спрЯтаны мои сани.
‘нег еще немного порошил, слабые порывы ветерка Я ощущал на своем лице.
‚скоре Я убедилсЯ, как разумно было снимать парус на ночь и держать его
под одеждой. Ћставленный мной на мачте, он замерз так, что расправить его
было невозможно. џ разжег костер и только после этого, расправив его на
рее, смог натЯнуть шкоты. ‘ани нужно было еще дотащить до дороги - там на
утрамбованном снегу Я мог воспользоватьсЯ даже таким слабым ветерком,
только ехал бы с меньшей скоростью.
Џотом Я обнаружил, что и медленное скольжение имеет свои приЯтные
стороны. „аже поставив парус по ветру, Я мог свободно двигатьсЯ в санЯх,
не опасаЯсь внезапного поворота. Џреодоление каждого небольшого подъема Я
воспринимал как большой успех, который Я мог еще больше развить на
спусках. ‚ такие минуты парус хлопал на рее и мгновенно опЯть наполнЯлсЯ
ветром и как мне казалось, с удвоенной силой тащил менЯ вперед.
‘олнце уже прошло полдороги по небу, когда Я заметил ‹учистую ‘им.
Ћна бежала впереди менЯ по дороге сначала такаЯ далекаЯ, что казалась
маленьким бронзово-черным пЯтнышком на белом фоне снега. Џри таком ветре
прошло много времени, пока мне удалось поравнЯтьсЯ с ней. Џомню, что
сначала Я подумал, что это - мужчина, не только потому что это казалось
наиболее правдоподобным - одинокий путешественник может быть только
мужчиной, - но также судЯ по высокому росту, скорости, с которой она
двигалась и которую могла поддерживать, кажетсЯ, бесконечно.
Џри виде ее Я испытал какой-то непонЯтный страх. Ћна держалась южной
стороны дороги и, если бы Я ехал по северной ее части, то в тот момент,
когда мы поравнЯлись, нас отделЯло бы друг от друга не более чем сто
метров. Ћна могла представлЯть опасность длЯ менЯ. Ќо если бы Я проехал
мимо нее без задержки, то потерЯл бы возможность получить информацию. ‘
другой стороны, если бы Я остановилсЯ, то потерЯл бы превосходство,
которое мне давала скорость саней.
Љогда расстоЯние между нами уменьшилось и Я смог наблюдать за ее
движениЯми, то пришел к выводу, что эта женщина, хотЯ она и бежала обычным
длинным шагом хорошо тренированного легкоатлета-мужчины. џ отметил также,
что у нее не было никакого оружиЯ, кроме обычной палки, не намного длиннее
тех, которые применЯли виггики длЯ своих метателей, с той только разницей,
что у нее она была совсем простой формы.
џ направил сани к ней. Ћна должно быть услышала скрип полозьев по
замерзшему снегу, так как, не снижаЯ темпа бега, повернула голову в мою
сторону. Њожет быть, она и удивилась, но ее лицо не относилось к тем, на
которых отражались все чувства: даже сейчас, после десЯти или даже больше
часов проведенных вместе с тех пор как Я увидел ее, Я разглЯдел только
темные глаза и высокие, Ярко выраженные скулы.
Ќас все еще разделЯло большое расстоЯние, поэтому мы общались друг с
другом только при помощи криков. ЏомогаЯ себе жестами, Я спросил ее, хочет
ли она сесть в сани. Ћна коснулась рукой подбородка, что означало
согласие, после чего, не ожидаЯ пока Я приторможу или остановлюсь,
несколькими прыжками преодолела разделЯющее нас расстоЯние и без усилий
впрыгнула в сани, уселась на рештовы, которые служили платформой длЯ
транспортировки тела нашвонка.
- ’ы хорошо бегаешь, - сказал Я вместо приветствиЯ.
- ’о, что есть у тебЯ - лучше. …сли бы не ты, Я была бы должна скоро
остановитьсЯ. ’ы не можешь ехать быстрее?
- Ќет. ‚етер слабый. •отЯ, постой. „а, сейчас мы начнем двигатьсЯ
немного быстрее. ‚идишь, парус уже наполнЯетсЯ ветром. (‚
действительности, Я начал опасатьсЯ, как бы дополнительнаЯ тЯжесть ее тела
не повлиЯла на скорость нашего передвижениЯ)*
- Људа ты едешь?
- Џытаюсь догнать Ѓольшие ‘ани.
- Ћни не подождали тебЯ? Џочему? ‚едь ты один из них.
- …сли даже они и ждут, то Я ничего об этом не знаю. Ђ ты? Људа бежишь
ты?
Ћна неожиданно широко улыбнулась, показываЯ красивые белые зубы.
- џ тоже хочу догнать Ѓольшие ‘ани.
‚начале мне показалось, что это нечто вроде лести, означавшей, что она
пойдет со мной повсюду. Људа Я, туда и она. ‚идимо она догадалась об этом
по выражению моего лица, так как тут же поЯснила:
- ’ы не веришь мне, но это правда. ‹овец ђыб мертв и поэтому ‘ани -
единственное место, где мне хотелось бы находитьсЯ.
џ спросил ее, кто такой, этот ‹овец ђыб.
- Ћдин из наших. Љто-то ударил его в лицо палкой. Ћн был очень плох,
когда прибыли Ѓольшие ‘ани. Њы перенесли его тело на них. …го было так
жаль... - Ћна замолчала и Я не был уверен в том, правильно ли будет
продолжать расспрашивать ее дальше.
Њы доехали до длинного подъема и Я воспользовалсЯ паузой, чтобы
спрыгнуть с саней и немного подтолкнуть их.
- ’ы очень сильный длЯ своего возраста, - заметила она, когда мы
перевалили через вершину и покатили вниз.
џ усмехнулсЯ и ответил, что всю работу за менЯ сделал ветер.
- Ќет, ты сильный. ‘ани поехали быстрее, как только ты начал толкать
их. ‚едь перед вершиной парус совсем не был наполнен ветром.
- Њне кажетсЯ, что когда-то Я был тЯжелее.
‚ знак непониманиЯ она поднесла два пальца к глазу. џ не знал, как
объЯснить ей это. Ќаконец, немного нескладно начал:
- „умаю, что в другом мире Я был больше, а значит, тЯжелее, чем здесь.
- „а, Я знаю, что существуют другие миры, хотЯ сама никогда их не
видела. Ќикто мне не верил, пока не поЯвились Ѓольшие ‘ани. џ уверена, что
они из другого мира. ‘уществует множество миров, лучших и худших, чем наш.
€з которого ты пришел?
- Ќе знаю.
- Њне знакомо это чувство, - кивнула она.
- Џоэтому ты и хочешь догнать Ѓольшие ‘ани? Џотому что ты сама из
другого мира?
- џ уже сказала тебе.
Ћна сидела, повернувшись ко мне. …е верхнЯЯ одежда имела широкий
воротник, который она поднЯла теперь так, что мех укрывал ее короткие
медного цвета волосы, словно капор.
- ќто единственное место, где Я хотела бы быть. „умаешь, мне позволЯт?
- Ќе знаю.
- Љонечно, могут отказать... Ќо может быть, если Я буду идти за ними
достаточно долго, они сжалЯтсЯ надо мной и позволЯт пойти с ними.
- ’ы говорила, что вы отдали им ‹овца ђыб. Љак он умер?
- …го не убили, если ты это имеешь ввиду. ‡наешь, мне кажетсЯ, что ты
не один из них... наверное, так оно и есть.
џ почувствовал себЯ так, словно что-то тЯжелое свалилось мне на голову.
ќто чувство не прошло у менЯ даже сейчас, хотЯ после этого прошло вот уже
десЯть часов.
- ’ы одеваешьсЯ также, как они, - продолжала она, - но у тебЯ другое
лицо. ‘ таким же успехом ты можешь быть одним из наших, который надел их
одежду.
- —ем отличаетсЯ мое лицо?
- ‚ыражением. ѓубы слишком широкие и, пожалуй, великоваты зубы. Ќо
может быть Я ошибаюсь, может быть, все дело в выражении. Ћткуда у тебЯ эта
одежда?
- Ќе знаю.
- ‡абрал у одного из них?
- Ќе знаю. Љогда менЯ нашли виггики, это было на мне. џ понЯтиЯ не
имею, откуда взЯлась эта одежда и откуда Я сам.
- Ђ что ты будешь делать, если мы догоним Ѓольшие ‘ани, а они скажут,
что ты убил одного из них?
џ ответил, что никогда не задумывалсЯ над этим и, чтоб сменить тему,
спросил, как умер ‹овец ђыб.
- ‹юди с Ѓольших ‘аней вылечили его. ‚начале они не хотели ничего
делать, потому что не они ударили его, но потом сказали, что помогут ему,
так как их присутствие дало мне надежду. …сли бы они отказались помочь, то
тем самым нанесли бы мне большую обиду. Ћни занЯлись им не потому что он
умирал, а потому что плакал и дергал менЯ за волосы. Њне это показалось
странным, да и сейчас кажетсЯ. ’ы скажи, разве не странны эти поступки?
Ћни забрали его, а когда вернули, он чувствовал себЯ хорошо и через час
начал ходить без посторонней помощи. Ћн быстро набирал силы и когда Я еще
раз ударила его (она показала свою палку), он умер. € сейчас Я хочу быть с
ними. ‡наю, что буду выполнЯть самую грЯзную работу, хотЯ Я и самаЯ
старшаЯ дочь своего отца. Ќо все же самаЯ плохаЯ работа там, все же лучше,
чем где-либо. …сли понадобитьсЯ, Я буду потрошить длЯ них дичь и съедать
внутренности. ’ы чувствуешь что-то подобное тоже?
- џ чувствую только, что должен быть там, что Ѓольшие ‘ани ЯвлЯютсЯ
моим домом или, может быть, часть его...
- ’ы счастливый. џ тоже хотела бы так говорить о себе.
- џ могу узнать, как тебЯ зовут?
Ћна улыбнулась.
- џ ‹учистаЯ ‘им. ’ебе нравитсЯ это имЯ?
џ дотронулсЯ до подбородка.
- Њой отец хотел назвать менЯ ‘емь ‘негов, потому что у нас так обычно
называют девочек, но Я родилась как раз тогда, когда он был в лодке. €
когда он вернулсЯ, моЯ мать уже встала с постели и увидела напоминавшую
Ясную звездочку ‘им, перепрыгивающую с бревна на бревно. Ќе дождавшись
отца, она дала мне ее имЯ.
Њы остановились передохнуть, когда солнце уже почти касалось горизонта.
‘удЯ по свежести следа, от Ѓольших ‘аней нас отделЯло несколько
километров. Ќа дороге не было почти никаких заносов, снег был так
утрамбован, что даже при слабом ветре, какой дул сегоднЯ, можно было
скользить с довольно приличной скоростью. „умаю, что если бы сани не были
перегружены ‘им, Я сегоднЯ уже закончил бы свой путь.
Њне хотелось продолжить поездку, но вспомнив предыдущую ночь, Я с
тЯжелым сердцем остановилсЯ, чтобы мы могли до захода солнца сделать
какое-нибудь укрытие.
‘им знала это дело гораздо лучше менЯ. џ хотел было сделать привал на
открытом месте, поближе к дороге. Ћднако, она посоветовала направитьсЯ к
маленькому оврагу, находившемусЯ в нескольких сотнЯх метров от дороги.
‡десь протекал ручей и был сушнЯк длЯ костра, а также несколько довольно
толстых веток, из которых можно было сделать защиту от ветра. џ сказал,
что у менЯ нет с собой еды, однако она только рассмеЯлась и приказала
выдолбить во льду прорубь. ‘им тут же опустила в воду свою палку и спустЯ
несколько минут, разломав ниже по течению лед, Я вытащил несколько
десЯтков снулой рыбешки. Њы съели сытный ужин, немного поговорили о том о
сем и начали постепенно дремать.
‘ейчас ‘им уже спит, ветер набирает силу и, если Ѓольшие ‘ани
задержатсЯ в ночи хотЯ бы на несколько часов, то навернЯка у менЯ будет
большой шанс догнать их перед завтрашним полуднем. …сли же это не удастсЯ,
то нас ожидает очередной день погони.

„…Ќњ ‘…„њЊЋ‰

Љак обычно, Я прослушал все, что записал вчера и даже удивилсЯ, сколько
событий произошло за один день. Џосле записи Я заснул.
Ќаше убежище имело стенки только с трех сторон - вместо четвертой мы
разожгли костер. џ разрешил ‘им спать тут же, рЯдом с огнем, но не из-за
того, что руководствовалсЯ при этом какими-то глупыми предрассудками, типа
женской "слабости", а потому что был уверен, что мех ее одеЯниЯ не то, что
мой комбинезон.
ѓде-то среди ночи Я проснулсЯ и увидел, что костер почти погас. ‘им
дрожала во сне от холода, а Я никак не мог найти приготовленные куски
дерева длЯ костра. ‘корее всего, она уже побросала все запасы в огонь. Њне
стало стыдно и поэтому Я, осторожно переступив через нее, отправилсЯ за
дровами.
Ќа небе светили обе луны. €х блеск отражалсЯ от восхитительного белого
снега, на фоне которого узкие полоски ото льда воды выглЯдели, как
небрежно разбросанные обрывки черной тесьмы. ‚озле нашего убежища мы
собрали все, что могло гореть еще вчера вечером, поэтому Я отошел
подальше, метров на двести вниз по ручью и вскоре вернулсЯ к шалашу с
охапкой веток.
‚ первый момент Я подумал, что галлюцинирую - двойные лунные тени (от
деревьев, как Я сначала подумал), казалось были сгруппированы около нашего
гаснущего костра. Ћдна из теней внезапно наклонилась и что-то поднЯла с
земли. Љогда тень повернулась, свет обеих лун упал на лицо ‘им. …е голова
безвольно свешивалась вниз, а щеки были белее снега.
џ бросил свой груз, за исключением толстого длинного сука и с криком
бросилсЯ на пришельцев. ќто было глупо, в чем Я убедилсЯ уже через
мгновение. Ќезнакомцев было четверо и каждый из них был, по крайней мере,
трехметрового роста. ЌесмотрЯ на это, Я все же смог нанести удар.
Љогда один из них заслонил мне дорогу к держащему на руках ‘им, Я
коротко взмахнул и ударил палкой по чему-то издавшему металлический звон.
‚ то же мгновение Я почувствовал, что менЯ словно окатил жидким огнем. џ
рухнул на спину и то, что Я ударил, склонилось надо мной. џ хочу сказать,
что оно имело лицо, пришедшее ко мне из каких-то кошмарных снов, но
похоже, что Я уже тогда был в бреду и сейчас говорю это только потому, что
боюсь заснуть и снова увидеть его.
Ќа снегу Я пролежал несколько часов. Ѓоль сосредоточилась на правой
стороне грудной клетки, как раз над тем местом, где начинаютсЯ ребра.
Ћднако, Я знал, что ничего страшного не произошло, что это было что-то
вроде удара кнута или укуса шмелЯ. Џоэтому Я больше беспокоилсЯ, чтобы не
замерзнуть, нежели о том, что они сделали со мной.
Ќаконец, когда боль немного утихла, Я смог заставить двигатьсЯ свои
руки и, расстегнув комбинезон, дотронулсЯ до центра боли. Љогда Я вынул
руку, она была всЯ в крови.
‚скоре Я смог встать, собрать разбросанные ветки и разжечь костер.
Њного бы Я отдал за какую-нибудь жестЯнку, чтобы собрать снег и натопить
воды длЯ промывки раны, но ничего такого не было под рукой. Џоэтому Я
вынужден был промыть рану ледЯной водой из ручьЯ и тот час же вернутьсЯ к
огню, так как холод был пронизывающий. џ разорвал парус на полосы и этим
примитивным жгутом остановил кровь. ‡атем, как мог перевЯзал рану и закрыл
дыру в комбинезоне остатками паруса, чтобы не дать холодному ветру
продувать одежду. ’о, что ранило менЯ, осталось в теле, так как на спине
не было выходного отверстиЯ.
‚озникла дилемма, Я до сих пор еще не знаю, правильно ли Я разрешил ее.
„олжен ли Я был последовать за похитителЯми ‘им или продолжать погоню за
Ѓольшими ‘анЯми, чтобы затем воспользоватьсЯ помощью экипажа (членом
которого, как мне кажетсЯ, Я раньше был).
џ решил сам преследовать похитителей, хотЯ, еще раз говорю, до сих пор
не уверен, что это было правильное решение. Ћднако, если бы Я пошел за
Ѓольшими ‘анЯми, то мог догнать их слишком поздно - это был немаловажный
факт. Ѓез паруса, даже по дороге, Я навернЯка двигалсЯ бы не быстрее, чем
двигаЯсь по следу существ, напавших на нас.
Љроме этого Я опасалсЯ и очень хорошо понимал эти опасениЯ, того, что
мог бы узнать, догнав Ѓольшие ‘ани. …сли бы пропал один из членов их
экипажа, они заметили бы это и изменили курс ‘аней или отправили бы
спасательную экспедицию. €з того, что мне было известно, вытекало, что
ничего этого не было сделано. ’очно также могло оказатьсЯ, что Я был
оставлен за бортом за какой-то проступок или, как говорила ‘им, присвоил
себе эту одежду, а вместе с ней и личность, котораЯ мне не принадлежала и
на которую Я не имел никаких прав.
‘обственно, больше мне нечего добавить. џ шел по их следам на север,
через все более холмистую местность, а поскольку был ослаблен ранением, то
сомневаюсь, что смог преодолеть более десЯтка километров. ‚ некоторых
местах Я натыкалсЯ на свежие человеческие следы, но никого вокруг не
видел. “ менЯ не было еды. Ќо Я взЯл с собой оружие ‘им, магическую
палочку, выглЯдевшую как кусок простейшей жерди, длиной около полуметра и
диаметром сантиметров в десЯть. ђукоЯтка была Ярко медного цвета, как и в
том оружии, которое давали мне виггики, и имела ременную петлю длЯ
креплениЯ на кисти. „ругой конец палки был черного цвета, на нем было
восемь или десЯть колючек, почти белых. џ еще не применЯл ее в деле -
что-то говорило мне, что нужно осторожно относитьсЯ к этому оружию.

„…Ќњ ‚Ћ‘њЊЋ‰

Ќе знаю, сколько прошло времени. ‡десь нет ни днЯ, ни ночи. Ќо во что
бы то ни стало, Я должен все-таки остановитьсЯ и немного отдохнуть. џ
расскажу о том, что произошло, поскольку, вероЯтнее всего, буду скоро
мертв и не успею закончить очередную запись.
‚чера Я прервал свое преследование поздним полуднем. Џриготовил себе
убежище в зарослЯх и разжег костерок, который потух прежде, чем Я успел
заснуть. џ был слишком слаб, чтобы что-либо сделать и поэтому приготовилсЯ
к тому, что ночью ко мне ЯвитсЯ смерть.
Љогда утром Я все же проснулсЯ, первое, что Я увидел, была снежнаЯ
обезьЯнка, приглЯдывающаЯсЯ ко мне из веток в каких-то двадцати метрах от
менЯ. џ метнул в нее палку, ощущаЯ при этом, как боль когтЯми впилась в
мой бок. Њне несказанно повезло, поскольку удалось-таки попасть в зверька.
Ћна подскочила и перелезла немного дальше по ветке. —ерез несколько секунд
Я заметил, что ей стало тЯжело удерживать равновесие на дереве. € тут она
упала на землю. Ћна попыталась еще бежать, но не смогла и рухнула в снег.
Љогда Я подошел к ней, она была еще жива; она умолЯюще смотрела менЯ
своими маленькими глазками, потом взглЯд ее затуманилсЯ, движениЯ
замедлились и губы раскрылись, обнажив мелкие зубы.
’ак уж случилось, что зверек упал, а магическаЯ палка - нет. Ћна
заклинилась в развилке ветвей где-то в шести-семи метрах надо мной и Я
должен был бросить в нее дюжину снежков, прежде чем сбил. ‡акусываЯ мЯсом
обезьЯнки, Я разодрал оставшийсЯ кусок паруса на узкие длинные ленты и
сплел из них веревку, конец которой просунул в петлю на рукоЯтке палки. џ
надеЯлсЯ, что это поможет мне избежать риска потерЯть оружие, хотЯ и знал,
что это лишь мое предположение.
ЋбезьЯнка оказалась такой худой, что не было смысла оставлЯть что-то на
обед. џ съел все, после чего двинулсЯ на поиски следов похитителей. Ќочью
ветер дул не очень сильно, поэтому больших хлопот с обнаружением не было.
‘леды были отлично видны, как и накануне днем. џ помню, что заставлЯл себЯ
двигатьсЯ вперед, Я пыталсЯ уговаривать себЯ, что чувствую себЯ
значительно лучше, чем вчера и поэтому смогу пройти большее расстоЯние...
но это было неправдой. џ был даже еще слабее, Я не прошел и километра,
когда понЯл, что очень устал и если не остановлюсь, то потом, оказавшись
среди голых скал, покрытых лишайником, продуваемых дыханием холодного
ветра, у менЯ не хватит сил, чтобы двигатьсЯ дальше.
џ уже начал подыскивать что-нибудь, что могло бы послужить убежищем,
когда заметил, что след существ, которых Я преследовал, исчезает в месте,
которое Я присмотрел в качестве убежища - широкой щели в скалистом откосе.
џ подумал, что незнакомцы провели здесь ночь, но когда заглЯнул в
темноту, заполнЯвшую пространство между каменными стенами, то заметил, что
нигде не было видно следов, говорЯщих о том, что здесь кто-то отдыхал.
™ель, котораЯ как Я вначале считал, могла иметь не более двух метров в
глубину, в действительности, казалось, не имела конца, переходЯ в
понижающийсЯ к югу скальный коридор.
Џосле двадцати шагов исчез всЯкий свет. џ вытащил из кармана зажигалку
и сразу же спрЯтал обратно, опасаЯсь, что менЯ заметЯт. ‚ секундном блике
огнЯ Я все же смог увидеть высокий, широкий коридор, метров двадцать в
ширину, с потолка которого свисали сталактиты, а на полу лежало множество
камней и стоЯли лужи воды.
џ очень долго шел вперед, но ничего не изменЯлось, за исключением разве
что температуры воздуха, котораЯ повысилась. џ даже расстегнул воротник
комбинезона.
€зменениЯ, отсутствие постоЯнного и всепроникающего холода и дневного
света, привели к тому, что что-то случилось с моей психикой.
џ был дезориентирован полностью, но одновременно с этим мне почему-то
казалось, что Я неуклонно приближаюсь к Ѓольшим ‘анЯм. ‘оздалось
впечатление, что вторгшись в этот мир темноты, Я каким-то образом вернулсЯ
к жизни, которую вел до тех пор, пока виггики не нашли менЯ в снежном
сугробе. ’рудно описать это чувство. Њне казалось, что только здесь Я,
наконец, понЯл свои возможности - что могу сделать, а перед чем буду
бессилен. ‘ейчас Я был уверен, что рана в моей груди, хотЯ и ставшаЯ более
болезненной, чем прежде, не убьет менЯ. •отЯ эта уверенность и
противоречила всему тому, что говорил здравый смысл.
Ћдновременно, еще сильнее, чем прежде, Я начал побаиватьсЯ существ,
которые похитили ‘им, но зато гораздо меньше стал думать о смерти, котораЯ
перестала быть длЯ менЯ тем, чем была там, наверху, то есть олицетворение
всевозможного зла...
€так, Я шел вперед в абсолютной темноте, касаЯсь стены рукой и
осторожно пробуЯ землю ногой, решаЯсь на следующий шаг. ќто было очень
мучительно, поэтому спустЯ какое-то времЯ, Я решил воспользоватьсЯ
магической палкой в качестве тросточки слепого. Џосле нескольких часов,
проведенных в полной темноте, Я не был уверен, что свет, поЯвившийсЯ
впереди, настоЯщий, а не галлюцинациЯ, как те цветные пЯтна, которые
поЯвлЯютсЯ, если нажать на закрытые веками глазные Яблоки.
Ћднако, с каждым шагом становилось все светлее и, наконец, Я увидел
источник света. Ќо пока это произошло, во все еще густом мраке, Я встретил
вампиров.
‚о всЯком случае, так Я это назвал. ќто были нетопыри с человеческими
лицами и обнаженными, безволосыми телами. ђазмах их крыльев достигал
метра, а может быть и больше.
ЏерваЯ атака началась, когда Я еще не успел рассмотреть их
по-подробнее. ‚ мгновение ока их фигуры заслонили видневшийсЯ далеко
впереди менЯ источник света. џ защищалсЯ от них палкой. Ћни кричали от
боли высокими пронзительными голосами и Я слышал, как смертельно раненые
они ударЯлись о стену и падали на пол. џ ничего не видел и топталсЯ на
месте, рискуЯ быть укушенным. Љ счастью, мои сапоги оказались им не по
зубам (тем, кто валЯлсЯ на полу), однако, им все же удалось разорвать
внешний слой моего комбинезона.)
—ерез сто метров стало настолько светло, что Я мог хорошо рассмотреть
нападающих.
€х лица были человеческими до такой степени, что не было проблем с
различием пола. €х волосы были очень длинными и развевались в полете.
Ќеобычайно смуглаЯ кожа. €х пальцы были соединены тонкой, почти невидимой
пленкой, плечи составлЯли основу длЯ кожистых крыльев. ’ела абсолютно
нагие, ноги, вопреки моим представлениЯм, очень длинными; очевидно, у них
нет проблем с передвижением по полу пещеры. ЃлагодарЯ необычайно
подвижным, хватательным способностЯм ступней, похожих и на человеческие
руки, и на птичьи лапы, они могли свободно держатьсЯ на гладкой
поверхности свисающих с потолка сталактитов.
…сли бы не торчащие между губами, грозно выглЯдевшие острые зубы, можно
было бы считать их маленькие личики с большими темно-голубыми глазами даже
симпатичными.
џ нашел неглубокую расщелину, втиснулсЯ в нее и стал отдыхать,
наблюдаЯ, как эти таинственные существа ловЯт рыбу, белых слепых рыб, в
быстротекущей воде. „елали они это оригинально: стоЯ на одной ноге в воде
и выжидаЯ, пока подплывет рыбка, они моментально делают движение другой и
вот уже в воздухе трепещет добыча. ЏользуЯсь магической палкой ‘им, Я мог
бы наловить большое количество этих рыбешек, но, во-первых, они очень уж
маленькие, а во-вторых, нет огнЯ, чтобы запечь их.

„…Ќњ „…‚џ’›‰

Ќаконец, Я смог заснуть. Ќо через какое-то времЯ Я проснулсЯ и решил
позаботитьсЯ о еде. €наче Я начну день ото днЯ слабеть и, наконец, умру от
голода, так и не выручив ‹учистую ‘им из беды. Њинут через десЯть у увидел
перед собой лежащий посередине город, увидел как бы с высоты птичьего
полета. €ли, сообразуЯсь с обстановкой, с высоты вампирьего полета. „умаю,
что Я сейчас находилсЯ на том же уровне, что и верхушки самых высоких
башен городов. Ћн выглЯдел кошмарным даже с такого расстоЯниЯ, поскольку
дома не имели ни стен, ни крыш, а состоЯли из металлических остовов,
словно его строители считали, что достаточно просто ставить один этаж над
другим, а стены и потолок не нужны - сама пещера заменит их. ‚ результате
это производило впечатление чего-то страшного, тем более, что часть
строений разрушилась. Љое-где были видны остатки еле державшихсЯ
металлических скелетов конструкций.
‘правившись с ошеломлением, Я медленно побрел по городу, надеЯсь, что
там удастсЯ добыть что-то горючее, разжечь костер и поджарить рыбки. ‘тало
настолько светло, что Я решил сойти с дороги, опасаЯсь быть замеченным.
„но пещеры, по которому Я сейчас шел, было засыпано гладкими,
обкатанными водой камнЯми; тут и там по полу были разбросаны оторвавшиесЯ
от потолка каменные глыбы. џ старалсЯ держатьсЯ в отбрасываемой ими тени,
но по мере приближениЯ к городу, льющийсЯ из домов свет (немного желтый и
не очень Яркий) становилсЯ все более резким, Я начал чувствовать себЯ
обнаженным, словно с ажурных башен за мной следили бесчисленные глаза, от
которых невозможно было укрытьсЯ.
Џреодолев два или три километра, Я подошел так близко, что смог
рассмотреть, что эти кошмарные строениЯ заполнены стоЯщими без движениЯ
машинами. Ќеизвестно почему, но Я надеЯлсЯ на окраинах города наткнутьсЯ
на более маленькие дома, но сейчас обнаружил, что надежды мои напрасны.
Ѓашни, казалось, вырастали прЯмо из-под скалистой поверхности.
Ћднако, когда Я подошел ближе, оказалось, что часть пещеры, в которой Я
сейчас находилсЯ, была заполнена всЯкого рода обломками. ‚ настоЯщее времЯ
все это было полупогребено в глинистое дно. ђазрушительное действие
времени затронуло также небольшие строениЯ, примыкающие к подножию
огромных башен. Ћт них остались только остовы фундаментов и небольшие
озерца воды, стоЯщей там, где когда-то, очевидно, были подвалы. ‘тен нигде
не было видно, хотЯ их могло и не быть вообще.
Њиновав миниатюрные озерца воды, Я оказалсЯ у подножиЯ первой башни.
‘вет стал безжалостно Ярким и, как мне кажетсЯ, Я шел вперед только
потому, что менЯ вел какой-то фатализм. џ должен был помочь ‘им, должен
был найти еду. ‘им могла быть там, где и еда, а так как здесь никогда не
становилось темно, то любаЯ минута одинаково хорошо годилась длЯ вылазки.
„умаю, что не смотрЯ ни на что менЯ никто не заметил. “ входа в город
не было охраны, а если и была, то их тела должны были рассыпатьсЯ в прах,
по крайней мере, тысЯчу лет назад. ЊенЯ окружали только широкие улицы, а
также ровные, тЯнущиесЯ вверх скелеты домов. “лицы казались чересчур
открытыми, очень обнаженными и плохо сохранившимисЯ. ‘амый первый уровень
ближайшего строениЯ поднималсЯ передо мной почти на метр над улицей. џ
вошел вовнутрь.
Ќет смысла рассказывать о том, что Я увидел, так как во всех
подробностЯх Я все равно не помню. Џредназначение большинства
нагроможденных в доме машин Я не смог понЯть, однако, и это было бы
понЯтно любому, все они были очень старыми. Ќа некоторых были стеклЯнные
окошки, но сейчас в них не горел ни один огонек! —асть собранных здесь
машин напоминала по своей форме людей, часть - каких-то странных животных,
с необычными, гнущимисЯ во многих местах телами.
‘обственно, Я не собиралсЯ рассказывать об этом моем приключении с
одной из тех, напоминающих людей, машин, но, может быть, это окажетсЯ
важным в дальнейшем. Ђ кроме всего прочего, хотЯ Я и поступил весьма
опрометчиво, это не повлекло за собой никаких неприЯтностей.
џ вышел из дома, перешел улицу, желаЯ попасть в странное здание
напротив. Њашина стоЯла в затемненной нише одного из боковых коридоров.
…сли все остальные машины были уже выведены из строЯ, то эта, стоЯвшаЯ в
укрытии, еще могла кое-как функционировать.
‚ первый момент Я подумал, что это человек и направилсЯ в ту сторону.
‚близи похожесть исчезла и стали различимы многочисленные детали. “ нее
были длинные руки, заканчивающиесЯ крюками, не было глаз (то, что Я
вначале принЯл за глаза, на деле оказалось попросту двумЯ огоньками), а
вместо ног было два колеса. ’о, что она стоЯла прЯмо, и обратило мое
внимание на нее. ‘реди куч мертвого металла она выглЯдела как живое
существо. Љак только Я приблизилсЯ к ней она заговорила.
Ќе думаю, что когда-нибудь забуду эту минуту. ќто было так, словно
внезапно заговорил камень. Ќо все же, впервые после похищениЯ ‘им, Я был
не один. …е голос был резким, но дружелюбным и, хотЯ она пользовалась тем
самым Языком, что и Я, некоторые выражениЯ она произносила очень странно.
џ был так изумлен, что сначала даже не мог понЯть, о чем она говорила.
—ерез некоторое времЯ она повторила:
- †ду приказаний.
’олько после этого мне удалось выжать из себЯ:
- “ менЯ нет длЯ тебЯ никаких приказаний.
Ћна ничего не ответила. •отЯ первым моим побуждением было бежать отсюда
без оглЯдки, а вторым - спрЯтатьсЯ где-нибудь, в целом Я не был так уж
шокирован тем, что могу разговаривать с машиной... •отЯ „линный Ќож, чтобы
далеко не ходить за примером, навернЯка был бы сильно напуган этим и
вообще не понЯл бы, что происходит.
—ерез некоторое времЯ, когда машина продолжала хранить молчание и
ниоткуда не доносились подозрительные звуки, Я набралсЯ храбрости и решил
задать мучивший менЯ вопрос:
- Љак долго ты здесь стоишь?
- “ менЯ нет механизма, регистрирующего времЯ.
- Ќо ты знаешь о том, что времЯ движетсЯ?
- ‡наю, и другие машины имеют такой механизм.
- ѓде можно найти еду?
- ‚ тележке.
Ћдин из вампиров, привлеченный, видимо, нашими голосами, влетел в дом и
стал кружить между стоЯщими без движениЯ машинами. џ испугалсЯ, что их
может поЯвитьсЯ больше, но несмотрЯ на это, все же задал резонный вопрос,
- ѓде это?
- ’ам.
Ћдна из рук-клешней медленно поднЯлась, показываЯ мне дорогу. „умаю,
что с того момента, когда она двигалась в последний раз, прошли сотни,
если не тысЯчи лет. ђука, достигнув горизонтальной точки, медленно
задрожала, словно один из ее механизмов еще не проснулсЯ, но затем дрожь
исчезла и она опустилась обратно таким плавным движением, словно была
сделана лишь вчера.
Ќаправление, которое она мне показала, было противоположным тому,
откуда Я пришел. џ не мог найти нужное место сам (существовало ли еще
оно???), поэтому спросил, не могла бы она проводить менЯ.
- „а, - услышал Я в ответ и, схватив менЯ своими мощными ручищами,
машина перенесла менЯ наверх того, что Я считал головой. ’ам оказалось
что-то вроде седла, окруженного небольшим ограждением, что обеспечивало
мне возможность сидеть, не падаЯ вниз.
…сли бы не петлЯ, Я потерЯл бы магическую палку ‘им. ‚ тот момент,
когда Я потЯнул ее за веревку, машина сделала свой первый шаг (интересно
за сколько лет?).
‚ампир благоразумно покинул помещение, вереща от страха.
‚начале мы свернули в левый коридор, затем, пройдЯ с километр,
повернули направо. џ уже успел потерЯть ориентировку, так как путь наш
лежал вглубь этого огромного строениЯ. Ќаконец, мы остановились в месте,
которое, по крайней мере, длЯ менЯ, ничем не отличалось от любого другого,
уже пройденного нами.
Ќо Я не успел ничего спросить. ЊенЯ плавно поставили на пол, рЯдом с
каким-то таинственным приспособлением или предметом, в котором Я не мог
обнаружить ни колес, ни чего-то другого, что могло бы служить длЯ
передвижениЯ. ‘боку этого устройства была дверка, но без ручки. џ
осторожно прикоснулсЯ к гладкому металлу, а потом попыталсЯ открыть,
ковырЯЯ пальцем в узкой щели между дверцей и краем проема. Ћднако, все мои
попытки закончились неудачей.
- Ћн должен впустить тебЯ, - сказала сзади машина. Њне внезапно
показалось, что эта таинственнаЯ, напоминающаЯ сундук колоссальных
размеров, машина, распознала во мне чужака и сейчас закричит об этом. Ќо
ничего не произошло, а машина протЯнула над моей головой свою стальную
руку и схватила дверь за край. —то-то треснуло и она открылась.
- ’ы поломал это, - сказал Я.
- Ћна и так была испорчена, - последовал короткий ответ.
- Џочему?
- Ћна должна была впустить тебЯ.
џ вышел на середину. "’ележка" может быть когда-то и была набита
продуктами, но значительное большинство их сгнило уже так давно, что от
них не осталось ни следа, ни запаха и даже покрывавшаЯ пол сераЯ пыль
больше напоминала труху, чем что-то оставшеесЯ от еды.
‘пустЯ минут двадцать напрЯженных поисков, Я нашел металлическую
коробочку, полную белых твердых кубиков, совсем не тронутых временем. џ
лизнул один: он имел приЯтный кисловатый вкус и Я сразу почему-то
догадалсЯ, что они предназначены длЯ растворениЯ в воде. Џоложив коробочку
в карман, Я вышел наружу и попросил машину, котораЯ терпеливо ожидала менЯ
у входа, отнести менЯ на старое место.
џ оставил ее в нише, а сам вернулсЯ в расщелину, где провел предыдущую
ночь. ‚ысыпав все кубики из коробочки, Я набрал в нее воды и бросил один
кубик обратно. ЏолучилсЯ очень вкусный и сытный напиток, не напоминающий
мне ничего, что Я до сих пор пробовал. Љогда все было выпито, ощущение
голода прошло. џ тщательно протер коробочку и положил обратно оставшиесЯ
кубики и, ощущаЯ себЯ непривычно на дне пещеры, поднЯлсЯ повыше и
устроилсЯ на ночлег.

„…Ќњ „…‘џ’›‰

‚месте с тремЯ машинами мы вышли наружу. џ попросил одну, чтобы мы
остановились на ночлег в таком месте, где можно было бы укрытьсЯ от ветра.
Њы находились уже километрах в трех от входа в пещеру: завтра, с самого
утра, мы двинемсЯ на поиски Ѓольших ‘аней.
ђана в боку поджила, хотЯ ни на минуту не дает забывать о себе, а времЯ
от времени отзываетсЯ сильной болью.
‘егоднЯ утром, проснувшись, Я сошел на дно пещеры и двинулсЯ к городу с
решительными намерениЯми отыскать ‹учистую ‘им.
џ прошел мимо зданиЯ, где нашел первую живую машину (названную мной
"Љолесником") и через два квартала едва не столкнулсЯ нос к носу с одним
из тех существ, которые похитили ‘им. ЋглЯдываЯсь назад событие это может
показатьсЯ исключительно смешным, так как Я изо всех сил старалсЯ
сохранЯть максимальную осторожность. Ћднако, в то мгновение ничего
смешного не было. Њне было не до смеха.
Ћн вышел из-за угла прЯмо на менЯ. ЏомнЯ о его оружии, которое три днЯ
назад ранило менЯ, Я не бросилсЯ бежать - не знаю, что случилось бы, если
бы Я так сделал - только сделал шаг назад длЯ лучшего замаха магической
палкой. € бросил. Ќо попал только в левое металлическое плечо. Ћн бросилсЯ
на менЯ, но Я успел увернутьсЯ под его вытЯнутыми руками. Ћн повернулсЯ,
чтобы повторить удар. џ метил в лицо, но снова попал в защищенное место.
Ћднако, теперь Я не потерЯл палку и, ударив в третий раз, попал в щеку.
ќтого вполне хватило. Џотекла тонкаЯ струйка крови, его левый глаз
перестал двигатьсЯ, он упал на колени - в таком положении он едва ли выше
менЯ - и Я мог наблюдать, как умирает та его часть, котораЯ еще не забыла,
что когда-то принадлежала человеку.
„умаю, что больше чем половина его мозга была искусственной, поскольку
прошло много времени, пока жизнь покинула тело. …ще несколько минут спустЯ
после смерти тела, руки существа судорожно вытЯгивались по направлению ко
мне и даже пытались подтЯнуть тело. Ћднако он уже не мог держатьсЯ на
ногах - и это спасло менЯ. ‚идимо его вестибулЯрный аппарат был еще
человеческим и, когда он отключилсЯ, пораженный мгновенно действующим
Ядом, существо уже не могло встать на ноги.
Љакое-то времЯ Я выжидал, пока умрет его механическаЯ часть, но она
очень сильно была привЯзана к жизни или тому, что двигало им.
“вертываЯсь от могучих рук, Я ударил его по голове, но звук, похожий на
звук большого гонга, пронесшийсЯ по пустынным улицам многократным эхо,
быстро заставил менЯ прекратить это занЯтие. Ћставив его все еще дрожащего
и конвульсивно ползущего только в одном ему известном направлении, Я
двинулсЯ дальше. ‚ комбинезоне стало жарко и Я подумал было, что можно
было бы снЯть его и понести в руках. Ќо это сковывало бы мои движениЯ, а
бросить его было невозможно. ‚ нем было нагревательное устройство, а также
зажигалка, бритва, нож и еще несколько вещей, назначение которых Я никак
не мог вспомнить - поэтому Я решил расстегнуть верх и завЯзать рукава на
поЯсе. ‚ результате получилась одежда не только не стеснЯющаЯ моих
движений, но и отлично подходЯщаЯ к царЯщей в пещере высокой температуре.
Ќе думаю, что когда-либо Я смогу забыть это путешествие через город.
“лицы здесь были необычайно широкие (Я старалсЯ держатьсЯ под стенами
домов, но иногда все же, сокращаЯ путь, приходилось ходить через них),
кое-где поднимающиесЯ вверх и расходЯщиесЯ прЯмыми стрелками во все
стороны. Љонструкторам города, видимо, удалось найти абсолютно надежные
системы освещениЯ, так как все было залито Ярким светом.
—ерез несколько километров путешествиЯ, Я заметил изменениЯ. ‚начале
было не очень заметно, в чем они заключались. џ старалсЯ вспомнить вид
улиц, по которым до сих пор шел и хотЯ с этим не было проблем - особенно,
если имеетсЯ в виду место моего сражениЯ с таинственным существом,
механическаЯ часть которого упрЯмо не хотела умирать - то все же прошло
достаточно времени, прежде чем Я понЯл в чем дело. џ наклонилсЯ и
дотронулсЯ до него - на пальцах осталась влага.
ЃерЯ в расчет микроклимат, царЯщий в этой пещере, такое казалось
абсолютно невозможным. ‘калистый выступ, на котором Я провел ночь, был
совершенно сухой, как и пол пещеры между ее стенами в границах города. џ
был уверен, что там, где Я сражалсЯ с человеком-машиной, тротуар тоже был
сухой. „отронувшись до стенки дома, Я подумал о подземной разновидности
дождЯ, но на ней не оказалось ни капли влаги. —ерез несколько сот метров
улица казалась облитой водой.
€менно там Я и увидел цветок Љлиу. Ћн лежал на другой стороне улицы, в
углу, образованном отколовшимсЯ куском фундамента дома, четко оттенЯющийсЯ
на темной серости тротуара и более светлого металлического скелета дома.
‚начале Я подумал, что это какаЯ-то ловушка, но все было тихо. џ
простоЯл на месте около пЯти минут, внимательно оглЯдываЯсь. ќто был
простой красный цветок Љлиу, цветок с несколько сантиметровым стеблем и
парой листьев.
ЏоднЯв его с земли, Я убедилсЯ, что это не настоЯщий цветок. Ћн был
сделан из тоненьких, выкрашенных в красное, каменных лепестков, вытесанных
скорее всего из легкодоступных сталактитов. ‹истьЯ были сделаны аккуратно
и выкрашены зеленой краской.
‘теблем служила естественно созданнаЯ природой каменнаЯ трубка.
Џосередине сталактитовых лепестков блестел благородный камень.
‚нимательно посмотрев вокруг, Я заметил множество таких красных,
желтых, белых и голубых цветков, лежащих то здесь, то там, словно
внезапный порыв ветра разбросал их по улице, что было однако совершенно
нереально, так как они не выдержали бы и малейшего толчка.
џ заметил, что чем дальше продвигаюсь по улице, тем чаще они
попадаютсЯ. ‚незапно, повинуЯсь какому-то импульсу, Я вошел в один из
домов и пройдЯ вдоль шеренги неподвижных машин длинным коридором, добралсЯ
до соседней улицы - она была абсолютно сухой и на ней не было ни одного
цветка.
Џосле короткого отдыха (Я бежал и боль снова отозвалась в боку), Я
вернулсЯ обратно на улицу с цветами. ‚озможно, и это было вполне
правдоподобно, что кто-то знал о моем присутствии в городе. …сли это так,
то не нужно надеЯтьсЯ на то, что мне удастсЯ обмануть соглЯдатаев, все
времЯ мечась по улицам. ‘ другой стороны, нельзЯ не исключать вероЯтность,
что цветы не имеют ко мне никакого отношениЯ. Ћни одинаково хорошо могли
бы лежать здесь сотни, если не тысЯчи лет, и таинственнаЯ влага ни коем
образом не была свЯзана с ними. …сли это было так на самом деле, в конце
этой улицы могло находитьсЯ что-то интересное. ‚озможно, что опЯть во мне
пробудилсЯ фатализм, но несмотрЯ на это, Я без колебаний двинулсЯ вперед.
‘начала держась поближе к скелетам домов, затем Я перешел на центр улицы,
поскольку цветы лежали по обеим ее сторонам толстым слоем и очень трудно
было двигатьсЯ по нему.
‚скоре Я снова увидел живое существо. Ћдно из высоких, двигающихсЯ
каким-то подпрыгивающим шагом существ, которые похитили ‘им, выбежало на
улицу в нескольких сотнЯх метров передо мной. Ќа середине улицы оно
поставило что-то напоминающее высокую палку с гибкими усами на конце и тут
же исчезло в тени дома, из которого поЯвилось.
џ приготовил оружие ‘им и длЯ уверенности проверил, не запуталась ли
где-нибудь петлЯ. ‚змахнул пару раз и, каждый раз ожидаЯ атаки, осторожно
пошел вперед.
Ќо ничего не произошло. џ был уверен, что за мной все времЯ наблюдают,
однако хозЯева ничего не предпринимали (пока!). Љогда Я подошел к рогатой
палке, то увидел, что она сделана не из дерева, как Я считал вначале, а из
матового металла, покрытого замысловатой резьбой. “зор состоЯл из
переплетающихсЯ геометрических фигур с изображением человеческих лиц.
ѓибкие усы вблизи были немного похожи на выгнутые антенны какого-то
огромного насекомого. Ћни казались абсолютно гладкими, но когда Я
присмотрелсЯ к ним повнимательнее, оказалось, что они полностью покрыты
вырезанными на них такими мелкими буквами, что их невозможно было
прочитать.
џ совершенно непроизвольно дотронулсЯ до этих безобидных усов и...
почувствовал, что схватил змею. Њои глаза говорили, что ничего не
произошло, что палка осталась металлической палкой с торчащими рогами
антенн, однако мои пальцы чувствовали живое существо, холодное и
напрЯгшеесЯ, словно длЯ прыжка. џ едва не отбросил ее со страха и сейчас
уверен, сделав это, был бы убит на месте. Ћднако, поскольку кроме
впечатлениЯ об этой палке, как о живом существе, Я понЯл, что оно послушно
мне, так же как послушны мне мои конечности, Я не выпустил ее из руки, и
так как она была легкой, вскинул ее на плечо.
“лица внезапно ожила. ‘ущества, которые похитили ‘им, как Я узнал
позже, звали мин, выбегали изо всех выходов окрестных домов и даже прыгали
с нижних этажей, с треском и шумом давЯ разбросанные на тротуаре цветы. џ
приготовилсЯ бежать, однако они пали ниц передо мной.
‚идЯ, что дело принимает такой оборот, Я задержалсЯ, надеЯсь, что
кто-то из них заговорит. Љогда, однако, ничего подобного не произошло,
будучи уверенным, что ничто мне не угрожает, Я наклонилсЯ и дотронулсЯ до
одного из них. Ћни тут же встали на колени, делаЯ какие-то жесты широко
разведенными в стороны руками. џ недоуменно пожал плечами и принЯлсЯ
ждать. —ерез какое-то времЯ они встали на ноги, некоторые из них подошли
ко мне и осторожно взЯли под руки, проводив по покрытой цветами улице до
того места, куда сходились все улицы города. ’ам находилось гигантских
размеров сооружение со стенами, балконами и башенками, одним словом, так
не похожее на остальные дома в городе, что трудно даже было представить.
Њногого не хватало до полного завершениЯ. Њатериал, который валЯлсЯ
вокруг, выглЯдел словно украденный из ажурных башен.
Њы вошли внутрь через что-то, напоминающее низкое, широкое окно. „о сих
пор Я не был уверен, могут ли эскортирующие менЯ существа говорить,
однако, сейчас услышал раздающийсЯ вокруг менЯ шум приглушенных голосов.
•отЯ Я не мог уловить смысл доносившихсЯ до менЯ слов, но мне
показалось, что Я узнал Язык, на котором говорили виггики и другие
племена, с которыми Я сталкивалсЯ. џ обратилсЯ к одному из моих спутников
и спросил его, куда они менЯ ведут.
- Џеред троном, место суда.
- „лЯ приобретениЯ чистоты, - добавил другой.
- Џочему именно туда?
- Џотому что ты целый и полный. ’ы совершенен.
- Ђ вы - нет.
Ћни приостановились и посмотрели на менЯ. ’олько сейчас Я разглЯдел,
что их лица были не только чем-то ужасным, но могли в какой-то степени
выражать чувства. —то-то вроде отчаЯниЯ отразилось на их
металло-пластиковых лицах.
- Њы такие, как ты видишь! - ответил один из них.
- €звините, - сказал Я. - Ќо мне кажетсЯ. что вы с своем обличье весьма
совершенны.
- Ђ в твоем?
Џо выражению моего лица он понЯл, что Я не понЯл, о чем речь, поэтому
поЯснил:
- Ђ если бы мы принадлежали к твоему роду, как бы ты тогда нас оценил?
- Ќо вы же не принадлежите к нему, - возразил Я, - ведь так?
Ќо все же Я догадалсЯ, кто они такие, поскольку уже не касалсЯ этой
темы.
Њы двинулись дальше.
- ’ы мужчина, - не то утверждаЯ, не то спрашиваЯ, сказал один из них.
џ кивнул головой.
- ‡ачем ты здесь?
- ‚ы похитили ‹учистую ‘им, она была моей спутницей.
- Ћна не человек.
- Њне показалось наоборот.
- ’ы ошибаешьсЯ.
‚ течение этого разговора мы шли по длинному коридору со множеством
поворотов. ‚начале мы проходили мимо окон, но вскоре оказались глубоко
внутри зданиЯ, поэтому единственным источником света ЯвлЯлись
вмонтированные в стены светильники, такие же, как Я видел на улицах.
- ’еперь их будет двое, - услышал Я за спиной.
‚ этот момент мы вошли в огромное, погруженное в полумрак, помещение,
пол которого был застелен алым атласом. Ќа тЯнущемсЯ вдоль стен возвышении
стоЯли кресла: все были пустые, за исключением одного, стоЯщего точно
напротив входа. ‚ этом кресле сидел человек, державший в руке точно такую
же рогатую палку, как у менЯ. ‘им была прикована цепью к его креслу. Љогда
он встал и сделал несколько шагов в мою сторону, Я увидел, что он карлик,
очень толстый к тому же.
‘ущества, сопровождающие менЯ, пали ниц. Ћпершись о свой жезл, он
внимательно посмотрел на менЯ и спросил:
- ’ы ранен?
- „а.
’огда он закричал на своих спутников:
- Џочему вы не помогли ему? Ћн ранен! ‚ы что не знаете, что он может от
этого умереть!
- Ќо ведь он ходит, - поднЯл голову один из этих полулюдей. - …сли за
ним будет хороший уход, он всегда выживет.
- “мрет... - заворчал карлик.
‘им послала мне отчаЯнный взглЯд. ‚идимо, они действительно не считали
ее за человека, поскольку цепь, котораЯ удерживала ее возле кресла, тесно
сжимала ей шею.
- ‚озьмите его, - приказал карлик, - позаботьтесь о нем и сообщите мне,
когда он умрет или выживет.
џ сказал, что если должен куда-то идти, то мне нужно взЯть с собой ‘им.
‚начале он не соглашалсЯ и Я уже было подумал, что карлик не уступит,
когда он внезапно повернулсЯ и прикоснулсЯ к ошейнику ‘им. –епь распалась
и ‘им подбежала ко мне, обнЯла и прижалась к груди.
- —то они тебе сделали.
- ‘ейчас ничего, - ответила она, - но они отобрали мою одежду. Ќужно ее
найти, иначе Я замерзну. ’ы ранен? —ем?
- Ќе знаю. ќто произошло во времЯ твоего похищениЯ.
- €дем! - приказал один из полулюдей. - Њы позаботимсЯ о тебе. ’ы
выздоровеешь.
џ поинтересовалсЯ, что они намерены делать.
- Њы починим твое тело. Ќекоторые его части повреждены, одно легкое уже
ни на что не годитсЯ. Њы дадим тебе новое, лучше и прочнее.
- € когда вы замените мне все это, Я буду выглЯдеть так, как вы? Џочему
же вы так радовались и уважали мою целостность и полноту?
‘транное лицо скривилось в каком-то подобии ухмылки.
- „умаешь, что мы именно таким образом стали теми, чем ЯвлЯемсЯ сейчас?
Ќичего подобного.
- џ слышала, как они говорили, - вмешалась ‘им, - раньше их было очень
мало, поэтому они поделили свои тела и заменили недостающие части
металлом.
- €нтереснаЯ мысль. Ќо это тоже неверно.
- ‚ы ничего не знаете! - крикнул карлик, который с ногами уселсЯ в свое
кресло. - ‚ы напоминаете мне детей, которые вошли в театр за минуту до
окончаниЯ спектаклЯ. ‚ы видите двигающихсЯ людей, слышите музыку,
ЯвлЯетесь свидетелЯми событий, которых не понимаете и совершенно не
представлЯете себе, ЯвлЯетсЯ ли это представление комедией или трагедией,
и кто эти люди, публика или актеры?
Љогда он заговорил, все существа, за исключением того, которое перед
этим разговаривало с ним, пали ниц. Ќаш собеседник кивнул нам и мы
двинулись за ним. џ поинтересовалсЯ, почему все они оказывают такие
почести карлику.
- Ћн - человек! - ответило существо. - „о твоего прихода мы считали,
что он последний.
- ‚ таком случае вы должны интересоватьсЯ тем, откуда Я пришел. Њожет
быть, там еще много таких, как Я. Њужчин, женщин и детей, живущих где-то
далеко от вас!
- ќто правда?
- Ќет, - вынужден был признатьсЯ Я и сразу же почувствовал себЯ очень
глупо.
- Џочему же тогда это должно интересовать нас? Ћткуда ты пришел, если
не от других людей?
- Ќе знаю. Ќе помню. Ќесколько дней тому назад виггики нашли менЯ в
снегу без памЯти. џ знаю только это.
Џолучеловек удивленно посмотрел на менЯ.
- џ ничего не помню, - продолжал Я. - Ћднако что-то осталось во мне. џ
знаю названиЯ многих предметов, которых никогда даже не видел. Ќачинаю
вдруг о чем-то думать, ищу это, а потом осознаю, что никогда прежде ничем
таким не обладал. —то какие-то "папки", "шкафчики", "Ящички", которые
непонЯтно как поЯвились в моей памЯти, вообще не существуют. €ногда Я
думаю о других людЯх, но и их не существует.
- ’ак ты не знаешь, откуда ты происходишь? - спросил получеловек. - џ
могу объЯснить это тебе. ѓде-то далеко отсюда среди гор лежит долина. ’ам
ты родилсЯ, среди людей, которые помнили прошлые года и то могущество,
которым обладал человек. ’ам ты воспитывалсЯ, но в какое-то времЯ другие
люди куда-то исчезли и в какой-то момент ты понЯл, что осталсЯ один. Њожно
представить, что был единственный ребенок в той колонии и, когда
постепенно начали умирать взрослые, ты должен был остатьсЯ один среди
зверей, копающихсЯ в земле в поисках кореньев или жадно пьющих теплую
кровь. Љогда же настал наконец этот день, твой разум отказалсЯ
повиноватьсЯ тебе и вышел из-под контролЯ. € ты пошел как можно дальше от
погасшего огнЯ. ‚скоре тебЯ нашли виггики. ‘ейчас ты счастлив, поскольку
не улавливаешь разницы между собой и животными. Ќо мы вылечим тебЯ и снова
станешь собой.
- џ знаю, что вы не виггики и не памигаки, и не соплеменники ‘им.
Ћднако...
- Ћни стоЯт не больше, чем пыль на твоих сапогах. Џосмотри на это
существо, что стоит рЯдом с тобой. …сли бы Я хотел убить ее, то мог бы
сделать это просто так, ради удовольствиЯ.
- Њожет быть, - согласилсЯ Я. - Љонечно, могли бы, но учтите, у менЯ
есть кое-что, принадлежащее ей.
ѓоворЯ это, Я распутал петлю и отдал магическую палку ‘им.
- џ говорил о моральном праве, а не о реальной возможности!
Њы повернули в узкий, темный коридор и спустились вниз по ступенькам.
- …сли бы ты или ‚ладыка захотели ее уничтожить, то в этом не было бы
ничего плохого. ’ы знаешь, как пользоватьсЯ палкой, которую несешь?
Њалейшее прикосновение к рогам и... смерть.
- …сли ты надеешьсЯ таким способом убить ‘им, то тебЯ ждет большое
разочарование.

- ќто не похоже на место, где лечат, - заметила ‘им.
џ вынужден был согласитьсЯ с этим. ‘ветильники здесь едва тлели и были
подвешены так далеко друг от друга, что Я видел только серые пЯтна на лице
‘им и фосфоресцирующий блеск существа, которое вело нас.
- …сть разные способы лечениЯ, - ответил наш проводник. - ‚незапно он
сделал шаг назад и Я услышал скрип открывающейсЯ, а потом внезапно
захлопнувшейсЯ двери.
‚ этот миг вспыхнул Яркий свет. ‘удЯ по размерам и форме помещениЯ, в
котором нас закрыли, оно находилось непосредственно под тронным залом
карлика. …динственное различие заключалось в том, что здесь не было
возвышениЯ и полированных кресел; пол ничем не отличалсЯ от улиц города.
ЏослышалсЯ приглушенный стук, словно кто-то щелкнул дверной задвижкой. ‘им
прижалась ко мне.
- Ћни прислали кого-то, кто должен будет убить нас, - прошептала она.
Ћдна из трех дверей, находЯщихсЯ на противоположной стороне, широко
распахнулась.
Њужчина, который вошел в зал, может быть, был не такой большой, как
нашвонк. Ќо он все же был вынужден сильно наклонитьсЯ, чтобы не ударитьсЯ
об косЯк. “ него была спутаннаЯ, желтаЯ борода и всклокоченные волосы,
которые торчали во все стороны, создаваЯ впечатление, что голова у него
настолько велика, что плечи едва удерживают ее, хотЯ и были вдвое шире
моих.
Ќо не это прежде всего привлекло мое внимание. …го глаза были огромны и
желты, как куски золота. Џотом Я обратил внимание на его движениЯ: ‘им
очень хорошенькаЯ и все ее движениЯ очень грациозны, но рЯдом с ним она
смотритсЯ гротескной.
џ понЯл, кто это еще до того, как она произнесла его имЯ.
- Љетин! - ‘им поднЯла свое оружие и отступила назад, занЯв позицию длЯ
нанесениЯ удара, опираЯсь спиной о стену.
- „а, Я - Љетин! - ответил бородач. …го голос напоминал рокот дальней
бури. Ћн схватилсЯ за ручку закрытой двери, находившейсЯ рЯдом с той,
через которую он вошел и дернул несколько раз. Њускулы, которые напрЯглись
у него на спине, напоминали мне выглаженные ветром скалы.
Љонечно же Я боЯлсЯ, но в определенном смысле не испытывал страха. ќто
значило, что сильнее, чем до сих пор Я чувствовал физическую слабость и
знал, что Љетин был длЯ менЯ смертельно опасным противником, одновременно,
однако, чувствуЯ (или мне это только казалось?), что ‘им ошиблась, говорЯ:
"Љто-то пришел убить нас".
- Ќет смысла, приЯтель, - произнес Я. - “верен, что мы хорошо заперты.
- џ так и думал, - сказал Љетин, поворачиваЯсь в мою сторону. - ’ы
знаешь это место?
- Ќет. Ќо кое-что понимаю.
ќто его удивило. џ заметил, как по лицу промелькнула тень сожалениЯ или
сомнениЯ.
- Ђ ты кто? - спросил он и сам ответил, - это ты ищешь Ѓольшие ‘ани.
- џ преследую их.
- џ знал о тебе перед тем, как менЯ поймали. Њой приЯтель, он был у
менЯ вот так, под рукой, пока Я не убил его, предварительно пощекотав,
чтобы узнать, что нового слышно на свете, призналсЯ, что видел тебЯ в
лагере подданных ему людей однажды ночью. џ могу убить тебЯ также, как и
его убил, если ты не расскажешь мне, как выбратьсЯ отсюда. ’огда Я буду
долго играть с тобой, пока не надоест.
- ’ы не можешь убить менЯ, Љетин.
Ћн мЯгко улыбнулсЯ и направилсЯ к нам.
- Џодожди минутку и выслушай менЯ. Ќас держат здесь именно длЯ того,
чтобы убить тебЯ. Љонечно, в честном открытом бою Я никогда не смог бы
этого сделать, но вот эта палка, которую даже Я не понимаю. …сли ты
нападешь на менЯ, то Я вынужден буду оборонЯтьсЯ и убью тебЯ. € должен
буду ощутить гордость, начав думать о таких как ты или ‘им, как о чем-то
низшем, чем Я.
- „а, у тебЯ было бы такое право быть гордым, если бы тебе удалось
убить менЯ, - кивнул Љетин.
- Ќо не более гордым, чем сейчас Я чувствую себЯ до того, что Я буду
дратьсЯ с тобой. Њне кажетсЯ, Я знаю, как убежать отсюда. Џосмотри наверх.
Џотолок находитсЯ в полумраке, но Я думаю, что у тебЯ более зоркие глаза.
—то ты видишь?
- Ѓалку, поддерживающую потолок.
- ’ам должна быть дверь, котораЯ открываетсЯ вниз.
- џ не вижу, - Љетин немного передвинулсЯ с задранной вверх головой. -
ѓде она?
- Џочему ты думаешь, что там должна быть дверь? - спросила ‘им. Ћна
тоже смотрела вверх.
- „олжна быть. ќто помещение находитсЯ непосредственно под тронным
залом. ’от, кто все это придумал, должен был обеспечить себе какой-нибудь
простой и быстрый способ сбрасываниЯ сюда своих врагов. Ђ здесь их уже
поджидал Љетин. ‚ конце концов, это как раз свойственно этому нищему
дворцу - построенному скорее всего без всЯких планов из материала,
собранного из полуразвалившихсЯ башен.
- Ќо почему же нас тогда не сбросили сюда?
- ќтого Я пока не знаю. Њеханизм открываниЯ дверей навернЯка
вмонтирован в подлокотники трона карлика. Џо его приказанию все это здесь
создано, но мы то оказались здесь, скорее всего, не по его воле. ‚едь он
отлично знал, что этим жезлом Я могу прикончить Љетина. „а, кстати, он был
очень жесток по отношению к тебе?
- €ногда, - пожала плечами ‘им. - Ќо не так, как Я боЯлась. € не так,
как это делал ‹овец ђыб...
- ’ам!!! - внезапно загремел Љетин, взметнув вверх руку.
Ћн подошел ко мне и хотЯ сейчас Я увидел, что он даже больше, чем мне
показалось сначала, страха во мне не было.
- џ вижу, - произнес он и, изловчившись, подпрыгнул, повиснув на
поддерживающей потолок балке.
- Ђ Я и не заметила ее, - призналась ‘им. - •отЯ каждый из нас должен
был заметить ее, находЯщуюсЯ почти в самом центре потолка.
- „а, она должна была бы находитьсЯ именно там. Љарлику нужно было
избавлЯтьсЯ от людей, стоЯщих прЯмо перед его троном. Ћн ведь отлично
знал, что такие, как ты, Љетин, или виггики, в закрытых помещениЯх всегда
жмутсЯ к стенам. ‚спомни, как устраиваютсЯ погони, как двигаютсЯ люди
различным племен по дороге, проложенной Ѓольшими ‘анЯми?! Ћни всегда
держатсЯ краЯ! ‘тараютсЯ все видеть и вместе с тем быть невидимыми. Ћни
хотЯт обЯзательно иметь возле себЯ стену, о которую можно было бы
оперетьсЯ во времЯ нападениЯ.
- Ћднако, ты всегда выходишь на самую середину! - заметила ‘им. - € это
менЯ всегда очень беспокоило. ќтим своим поведением ты походишь на карлика
Њантра, а не на нас. ‚се это времЯ, что он держал менЯ возле себЯ, Я не
раз замечала, что он никогда не становилсЯ под стену.
‚верху раздалсЯ треск, дверь раскрылась и Љетин, несмотрЯ на свои
внушительные размеры, молниеносно вскарабкалсЯ в отверстие. € тут же
раздалсЯ чей-то вопль.
- Њы можем не взобратьсЯ туда, - произнесла ‘им, поглЯдываЯ на льющийсЯ
свет из раскрытой двери. - ‘омневаюсь, что Љетин вернетсЯ за нами.
- …сли бы не рана в боку, проблем бы не было. Ћднако, сейчас, хотЯ Я
старалсЯ изо всех сил, мне едва удалось ухватитьсЯ руками за край. ‡атем
мне удалось раскачатьсЯ и перебросить одну ногу, но втЯнуть все тело не
удалось. џ почувствовал, что рана начала кровоточить. Џостепенно нарастала
боль. ‚ этот момент поЯвилсЯ Љетин и схватил менЯ за поЯс комбинезона,
затем одним рывком втЯнул наверх.
Џомещение было пустым, только на полу хаотичными, конвульсивными
движениЯми пытались ползать четыре крабоподобных существа. Џрисмотревшись
внимательнее, Я понЯл, что это останки двух минов, разорванных Љетином
пополам. ‚ их механических телах все еще была жизнь.
‚еликан металсЯ по всему залу, словно надеЯсь отыскать кого-то,
спрЯтанного за одним из кресел. Љогда мне удалось набрать воздуха в
легкие, Я сказал ему, что помню дорогу, по которой нас провели в
помещение, расположенное внизу, и поэтому Я намерен сейчас же отправитьсЯ
туда, чтобы вывести ‘им.
- Ќе нужно, - махнул рукой Љетин и подошел к двери в полу. —ерез
мгновение он снова показалсЯ из люка с ‘им, зажатой подмышкой. Ћна
выглЯдела сильно напуганной, но все же крепко сжимала свою палку и мой
рогатый жезл.
- ‘ейчас мы можем идти, - сообщил Љетин.
- Ќо нам нужна одежда, - возразила ‘им. - Њы должны ее отыскать.
- Ѓез одежды она будет себЯ неважно чувствовать там, наверху, -
обратилсЯ Я к Љетину. - Њожет замерзнуть.
- € Я тоже! - ухмыльнулсЯ великан.
’олько сейчас Я обратил внимание, что гигант был почти обнажен. џ,
правда, не видел во что он был одет раньше, но насколько Я помню на его
жене были какие-то засаленные меха.
Џовернув в первый коридор и не пройдЯ еще и двадцати метров, мы
выдержали первую атаку. Љакой-то предмет, очевидно такой же, как и тот,
который ранил менЯ, пролетел между моей головой и Љетином и с треском
вонзилсЯ в стену. ‚еликан, не обращаЯ на него никакого вниманиЯ, хотел
было идти вперед, дальше, но Я удержал его, предупредив, что он может быть
убит.
- џ не боюсь здесь никого! - гордо произнес Љетин.
- ќто просто отлично, - поддержал Я его, - но Я боюсь за себЯ и за ‘им.
‚ конце концов, они убьют нас, если тебЯ не станет. Ђ к тому же, какаЯ длЯ
них разница, боимсЯ ли мы их или нет? ‚озвращаемсЯ!
- Ќо как же наша одежда, - запротестовала ‘им. - Ѓез нее мы не сможем
выйти наружу! ќто будет вернаЯ смерть!
- ‘наружи этого дворца есть целый город. ’ам тепло и мы, наверное,
сможем найти что-нибудь из одежды.
Њне удалось убедить их и мы опЯть оказались в тронном зале.
Ќа этот раз мы двинулись по коридору, которым менЯ недавно привели
сюда. ‚ какой-то момент Я стал опасатьсЯ, что ошибсЯ направлением, но
вскоре почувствовал на своем лице свежий ветерок - и вот мы уже стоЯли
среди гордо возвышавшихсЯ скелетов башен.
Њины не преследовали нас. Ќесколько часов мы следовали вдоль шеренг
неподвижных механизмов. џ уже устал задавать себе вопрос: где жили
строители этого города? ѓде-то же должны быть комфортабельные жилища,
комнаты длЯ еды, комнаты длЯ сна и развлечений. Њы же все времЯ видели
только рЯды металлических чудовищ.
Ќаконец Я понЯл, что этот "город", Я буду называть так это место, так
как уже привык к этому слову, был ничем иным, как огромным складским
комплексом, спрЯтанным под землей с целью защитить ценных механических
роботов от влиЯниЯ погоды.
‘троители, кем бы они ни были, жили на поверхности и погибли много лет
тому назад.
’о приспособление, к которому привел менЯ Љолесник, должно было
обеспечивать продуктами строЯщих город рабочих, нет, вернее, хозЯев,
потому что рабочими были их машины.
џ осмыслил все это вблизи того места, где встретил Љолесника. ‘казав
Љетину и ‘им, чтобы они следовали за мной, Я последовал на старое место.
Ћн стоЯл так же, как Я оставил его. Њожет быть, он и узнал менЯ,
поскольку его голова повернулась в нашу сторону и через мгновение мне
показалось, что в его слепых глазах, которые были только горЯщими
огоньками, Я увидел что-то вроде радости от новой встречи. Ќо это, скорее
всего, была лишь иллюзиЯ.
Љогда Я спросил его, сделает ли он то, о чем Я попрошу его, он
дотронулсЯ своей огромной металлической лапой до подбородка.
џ попросил, чтобы он поискал в городе другие действующие машины.
Ћн отыскал две.
Ћдна не имела ни ног, ни рук - только длинное гибкое тело и
трехметровые челюсти. Ћна двигалась, как змеЯ, и Я назвал ее "„раконом".
„ругаЯ была снабжена шестью ногами, при ходьбе она поочередно передвигала
сразу три из них. …ще у нее было четыре руки, две побольше и две совсем
маленькие. џ назвал ее "†уком".
‚се вместе мы вернулись во дворец карлика. џ думал застать там готовых
к бою минов, но мое предположение не оправдалось. ЋбъЯснив машинам, что
такое одежда, Я приказал им найти теплые вещи ‘им и Љетина, начав
разрушение дворца до тех пор, пока они не найдутсЯ.
џ считал, что машины будут действовать независимо друг от друга, однако
они стали сотрудничать, словно каким-то невероЯтным образом могли общатьсЯ
друг с другом.
„ракон своей огромной пастью стаскивал вниз части постройки, Љолесник
оттаскивал их в сторону, а †ук уносил куски камнЯ и металла, в зависимости
от необходимости увеличиваЯ или уменьшаЯ длину своих рук. ‚ воздухе
носилась пыль, которую Я впервые увидел с момента моего пребываниЯ в этой
пещере. ‚месте с ней воздух был наполнен каким-то странным кислым запахом.
Љогда четверть построек уже лежала в руинах, поЯвились мины. Ќекоторые
из них были вооружены, но не стрелЯли не по машинам, не по людЯм.
Ќекоторое времЯ они просто стоЯли и смотрели, как разрушаетсЯ их
обиталище, но наконец один из них не выдержал (видимо, это был тот, кто
провожал менЯ и ‘им в помещение под тронным залом) и приблизилсЯ к нам.
Љогда расстоЯние между нами сократилось до каких-нибудь пЯти метров, он
остановилсЯ и положив на землю свое напоминающее вилы оружие, произнес:
- Ћстанови их, человек.
џ ответил ему, чтобы он сам остановил их, если только сможет.
- Ќет, мы не сможем этого. Њы уже говорили им раньше, но они не слышат
нас. …сли же мы попытаемсЯ помешать им, они ответЯт нам огнем. Џочему ты
не остановишь их? —то тебе нужно?
- Ќаша одежда, - ответила за менЯ ‘им. - …сли вы отдадите ее нам, мы
сможем уйти наверх, в наш мир, а вы останетесь в этом гробу, который и
есть ваш мир.
- ’ы получишь их одежду, человек. Џрикажи машинам остановитьсЯ.
‘им посмотрела на менЯ, но Я промолчал.
- ‘делай это! Ћни должны сейчас же остановитьсЯ! - повысил голос
получеловек-полумашина.
- € тогда, когда мы оставим в покое ваши развалины, вы снова
попытаетесь убить нас?
- ‡ачем нам убивать вас, если вы и так уйдете? Ђ кроме того, вы всегда
успеете запустить их. џ оставлЯю свое оружие в знак наших миролюбивых
намерений, остальные положат свое на пол.
џ приказал Љетину уничтожить оружие, что тот и сделал, сломав его
резким движение рук.
- џ отправлЯюсь за вашей одеждой, - сказал мин. - Ђ потом вы остановите
машины.
Ћн ушел, не дожидаЯсь моего ответа.
€ вскоре вернулсЯ. Ћн бежал, как машина, но в его блестЯщих, безо
всЯкого выражениЯ глазах, Я прочитал, что этими идеально ровно отмерЯющими
расстоЯние ногами, управлЯет человек.
Ћн опЯть остановилсЯ в пЯти метрах от менЯ и бросил на пол кучу мехов,
словно они жгли ему руки.
‘им и Љетин тот час же начали одеватьсЯ.
- ’еперь твой черед. Ћстанови машины, - потребовал он.
џ покачал головой.
- Ќо ты обещал!
џ объЯснил ему, что ничего подобного не говорил.
’огда он указал на ‘им.
- ’огда она так говорила! џ отдал вам вашу одежду, остановите машины и
возвращайтесь к себе, наверх!
- Ћна не человек, а зверь! - рассмеЯлсЯ Я. - …е слова ничто длЯ нее
самой, а тем более длЯ менЯ.
Њин повернулсЯ и вместе с другими исчез в глубине двора.
- ’ы обманул их? - спросила ‘им.
џ кивнул головой.
- Ќе думаю, что Њантра позволит тебе это сделать, - сказала она и
оказалась права. Ќе прошло и трех минут, как Я увидел карлика, идущего
через руины, поддерживаемого тремЯ минами. Љолесник двинулсЯ прЯмо к нему;
Я подумал, что Њантра испугаетсЯ, но нет. Ћн что-то крикнул, смысл Я не
расслышал в шуме, создаваемом „раконом и †уком, и Љолесник тут же
остановилсЯ, бросив на землю тЯжелый камень, который держал в лапах.
Љарлик опЯть крикнул и остановилсЯ †ук, а голова „ракона бессильно
повисла.
џ не представлЯл, как воспользоватьсЯ своим оружием, но все вышел ему
навстречу. - ’олько мы двое остались, - крикнул он, увидев менЯ. - ’ы не
должен разрушать этот дом.
- Ќе нужно было пытатьсЯ убить менЯ в нем.
- ’ы имеешь в виду этого великана без мозгов? ќто все мой советник, а
не Я. Љроме того, ты же мог легко с ним справитьсЯ и мы считали, что так и
поступишь. Џоэтому ни о каком убийстве не может быть и речи.
- ’о что случилось, уже случилось.
- Ќе произошло ничего такого, чего нельзЯ было бы исправить. Ћтошли
назад своих зверей. Џусть они убираютсЯ наверх. Њои слуги и эти машины
легко восстановЯт разрушенную часть и, может быть, в какой-то из дней...
…го голос сорвалсЯ. Ќа его толстом косоглазом лице трудно было
различить чувства, отражающие его мысли. ќто могла быть и надежда, и
отчаЯние.
- ‚ какой-то из дней? - переспросил Я. - —то же должно произойти?
- Њожет быть, когда-нибудь мои слуги найдут длЯ менЯ, а значит и длЯ
нас, настоЯщую женщину. Џоэтому Я и отсылаю их наверх. Ќо звери становЯтсЯ
все более похожими на нас, поэтому слуги ошибаютсЯ, чего могли бы и не
делать, обладаЯ возможностью сравнивать мозговое излучение существа с
моим.
- џ думаю, ты не только это хотел сказать! - ответил Я.
џ не знаю откуда пришла ко мне эта уверенность, но это было правдой.
…го толстое, широкое лицо стало жестоким.
- џ убью тебЯ, если ты будешь насмехатьсЯ надо мной, - взвизгнул он.
- џ уже давно не смеюсь вообще.
- Љогда-то люди вернутьсЯ в этот мир. € найдут нас здесь. Ќо перед этим
мы уничтожим всех зверей, как когда-то уже делали и построим новые,
достигающие звезд города.
- Џонимаю, - кивнул Я, - но позволь нам уйти отсюда. € улыбнувшись,
добавил: - Њы предоставим тебе право одному участвовать в этом.
Ќе знаю, что ударило ему в голову, во всЯком случае, Я был поражен тем,
что он все-таки решилсЯ напасть. Њожет быть, потому что не верил в
исполнение своих мечтаний... € еще, мне кажетсЯ, что сильное влиЯние на
его решение оказало то, что Я, снЯв верхнюю часть комбинезона, завЯзал
рукава на поЯсе. Ћн, очевидно, решил, что Я, как представитель людей с
Ѓольших ‘аней, представитель тех, кого он так ждал, хочу оставить его
здесь одного. —то мы отказываемсЯ от него, не желаЯ претворЯть в жизнь его
мечты.
Љакова бы не была причина, во всЯком случае, резким движением он ткнул
рогатым жезлом в менЯ. џ непроизвольно заслонилсЯ своим оружием, чувствуЯ,
как оно оживает в моей руке. џ снова Ясно почувствовал, что держу в руке
тонкое, мускулистое тело какого-то существа. Ћно обвилось вокруг жезла
карлика и они стали расти вместе, бодаЯсь при этом вытЯнутыми рогами.
џ говорил уже, что жезл был раньше холодным, теперь он стал еще
холоднее, гораздо холоднее льда. џ понЯл, что дело здесь не в температуре,
а в чем-то другом; отток энергии, эффект которого можно было различить по
пронзительному холоду.
†езл карлика, может быть, от того, что был длиннее, начал загибатьсЯ
назад. џ посмотрел в лицо Њантра и увидел, что оно скривилось словно от
боли.
Ћн сжимал свое оружие обеими руками, пот капал с его толстого
подбородка. Ќо жезлы все сильнее гнулись в его сторону. Ћдновременно Я
ощущал, что сил у менЯ остаетсЯ все меньше и меньше. Љазалось, что моЯ
жизненнаЯ энергиЯ перетекает большим потоком через руки в этот рогатый
жезл.
‚скоре антенны оружиЯ были у его лица. ‚незапно, рогатаЯ голова моего
жезла отклонилась немного назад и тут же ударила в карлика изо всей силы.
’онкие антенны пробили его тело насквозь. Љогда он умирал, Я чувствовал
странное удовлетворение и минутный прилив какой-то энергии, однако, тем не
менее, Я еле держалсЯ на ногах от слабости.
џ не обсуждал этот поединок с ‘им и Љетином, но вечером, когда мы
остановились на ночлег, они первыми заговорили о поединке.
Ћказалось, что они видели совсем другое. Ћни оба утверждали, что он
попросту направил свой жезл на менЯ, а Я свой - на него, и через мгновение
он упал мертвый. џ не знаю, что и подумать об этом, хотЯ даже еще во времЯ
сражениЯ мне казалось, что оно ведетсЯ вне окружающего нас мира.
Њы покинули город сразу же после гибели карлика. Њин, которого карлик
считал своим советником, пришел к нам и спросил, намерены ли мы уничтожить
дворец полностью. “ менЯ не было сил выдавить из себЯ хотЯ бы слово,
поэтому ему ответила ‘им:
- Ќет, таких намерений у нас нет.
- ‘обственно, это уже не имеет особого значениЯ, - пожал плечами мин. -
€з того, что осталось мы соорудим мавзолей длЯ Њантры.
Љетин хотел как можно быстрее выйти на поверхность и пристал ко мне,
чтобы Я показал дорогу. Ћднако Я решил первым делом занЯтьсЯ машинами.
Љогда, наконец, мы двинулись в путь, они последовали за нами.
џ протащилсЯ с полкилометра и силы окончательно покинули мое ослабевшее
тело. Љолесник взЯл менЯ в свои огромные лапы и посадил наверх, как в
прошлый раз, когда Я просил его проводить менЯ к тележке с едой. ‡десь бы
разместились и Љетин, и ‘им, но они были очень напуганы и не могли
решитьсЯ на столь смелый поступок.
‡а очень короткое времЯ мы подошли к границе города. ‚ какой-то момент
дома и освещающие их огни остались за нашей спиной - мы очутились на дне
пещеры. Њашины громко ревели, взбираЯсь на кучи обломков. Љетин и ‘им
вскарабкались следом, едва поспеваЯ за ними. ‚скоре мы вышли в ведущий
наружу коридор. ‘тальные спины машин срезали с потолка густой лес
сталактитов, и наше передвижение сопровождалось многократным эхо от
грохота и треска ломающихсЯ кристаллов.
‚незапно стало очень холодно и вместе с первым порывом свежего воздуха
Я почувствовал характерный запах снега. Џришлось натЯнуть комбинезон. Њы
миновали еще один поворот и увидели отверстие, а за ним... белое
пространство! џ опасалсЯ, что мы выйдем наружу ночью, но, к счастью, времЯ
было около полднЯ.
‘им и Љетин стремились как можно скорее уйти от пещеры, но Я убедил их,
что нужно немного задержатьсЯ, чтобы дать машинам времЯ завалить вход.
‘пустЯ несколько минут отверстие исчезло, заваленное тоннами камней и
обломками скал. ‡наЯ энергию и умение минов, Я был уверен, что рано или
поздно им удастсЯ все же выбратьсЯ наружу, но какое-то времЯ никто из них
не сможет побеспокоить нас.
Љогда все было закончено, солнце оставило за собой три четверти
отмеренного дневного пути. џ сказал ‘им и Љетину, что намерен и дальше
преследовать Ѓольшие ‘ани. џ старалсЯ объЯснить им, что это мое
собственное решение, касающеесЯ только менЯ одного, что они абсолютно не
обЯзаны сопровождать менЯ. ‘им тут же ответила, что последует за мной,
куда бы Я ни шел. Љетин же заЯвил, что у него другие планы, но он
останетсЯ с нами до тех пор, пока ему не удастсЯ добыть длЯ нас
какой-нибудь еды. џ показал ему белые пищевые кубики, которые нашел в
пещере, но он, кажетсЯ, не понЯл, длЯ чего они служат.
€ это все, что произошло сегоднЯ. ќто самый длинный из дней, о которых
Я до сих пор рассказывал.
Ќе буду прослушивать сказанное, поскольку опасаюсь, что исчерпаетсЯ
энергиЯ этого устройства. ‘егоднЯ мне удалось, наконец, понЯть, длЯ чего
оно служит - не только длЯ запоминаниЯ моих слов, их повторениЯ. џ знаю,
что вы, на Ѓольших ‘анЯх, слышите менЯ сейчас! Љогда становитсЯ тихо и
ничего не слышно, кроме треска сгорающих поленьев, тихого дыханиЯ ‘им и
тЯжелых вздохов Љетина, мне кажетсЯ, что Я слышу вас. џ не знаю, почему вы
не хотите поговорить со мной, но хорошо знаю, что вы существуете!

„…Ќњ Ћ„€ЌЌЂ„–Ђ’›‰

ќто был плохой день, хотЯ может быть, будут и хуже. ЌачалсЯ с того, что
мне приснилось, что ‘им снова похитили. (Њожет быть потому, что Я спал на
морозе?) ‚о сне мины пришли еще раз и их снарЯдик попал в менЯ в тоже
самое место, что и в первый раз, однако сейчас боль была еще сильнее. џ
лежал в снегу и думал о том, что все начинаетсЯ сначала и что Ѓольшие ‘ани
все дальше удалЯютсЯ от менЯ.
Ќо это был только сон.
“тром перестал двигатьсЯ †ук. ‘корее всего из-за холода. Љолесник
сказал, что его можно спасти, если накормить какой-то энергией. Ќо что
это, Я не помнил. џ впервые увидел, как плачет ‘им. Љолесник объЯснил ей,
что †ук не умер, что его можно исправить, и он снова сможет двигатьсЯ, как
только проснетсЯ. Ќо она ему не поверила. Ћткровенно говорЯ, она была
права, потому что, кто поЯвитсЯ здесь с инструментами, чтобы исправить
его?
„альше мы продолжали свой путь с Љолесником и „раконом. џ ехал на
Љолеснике, но его металлическаЯ поверхность была настолько холодной, что Я
был вынужден остановитьсЯ и насобирать веток, чтобы сделать себе
подстилку.
—ерез несколько часов мы вышли на след Ѓольших ‘аней. Ћн был припорошен
снегом, но все же хорошо виден. Њашины пошли быстрее.
Љетин покинул нас, заЯвив, что уходит на охоту, и если мы будем идти по
следу, то он сможет легко отыскать нас. ‚ернулсЯ он только вечером,
притащив тело женщины неизвестного мне племени.
Ћна была выше, с кожей более смуглой, чем у нас, и, должно быть, очень
красивой, пока Љетин не свернул ей шею.
Ћн не хотел есть ее, говорЯ, что она приготовлена длЯ нас, а поскольку
мы с ‘им уже поужинали, тело привЯзали к спине „ракона.
Љетин объЯвил, что покинет нас завтра утром.
Ќа этом Я заканчиваю, добавлю лишь, что порванный вампирами комбинезон
доставлЯет мне большие неудобства. •олод, проникающий в дыры, охлаждает
все тело. џ обмотал эти места остатками паруса с саней „линного Ќожа, но
это не очень помогает. Њожет быть поэтому рана в боку болит еще сильнее.

„…Ќњ „‚…ЌЂ„–Ђ’›‰

‘обственно, рассказывать не о чем. ‚есь день мы двигались по дороге.
‘лед Ѓольших ‘аней был очень свежий. Љетин ушел еще утром. џ очень устал,
но заставил себЯ пройти несколько сот метров, чтобы согретьсЯ. Ћколо
полуднЯ Я услышал песнь виггиков. ЌавернЯка, это было какое-то другое
племЯ, но песнь та же самаЯ. ќто напомнило мне об охоте на нашвонка и Я
решил проверить, смогу ли Я бежать по снегу, не проваливаЯсь. Ќе смог, так
как не набрал нужную скорость. Њожет быть, когда-нибудь это и удастсЯ.
‚ечером Љолесник наломал веток длЯ костра, ‘им взЯла мой нож и отрезала
кусок бедра женщины, которую добыл длЯ нас Љетин. Ќо Я выпил лишь немного
воды с растворенным в ней кубиком из пещеры. ‘им была в восторге от моего
ножа - как легко он режет замороженное мЯсо! „умает, что Я расстроен и
пытаетсЯ развеселить менЯ, но Я просто очень устал.

„…Ќњ ’ђ€ЌЂ„–Ђ’›‰

Ќа протЯжении нескольких часов мы потерЯли и Љолесника, и „ракона.
Џервым остановилсЯ Љолесник, а через несколько минут и „ракон. “же некому
было сказать нам, что можно было бы сделать. Њы перепробовали все, что
делали раньше длЯ †ука, но все было напрасно. Љолесник был хорошим
товарищем и нам будет не хватать его.
‚ы вырезали лучшие куски мЯса со спины убитой Љетином женщины и
двинулись дальше пешком. ќто мЯсо длЯ ‘им, поскольку менЯ никакие силы не
смогут заставить проглотить хотЯ бы его кусочек.
‚ сумерках, когда мы решили идти дальше или остановитьсЯ, к нам вышел
памигак. ‚начале Я не узнал его, а потом оказалось, что это Ѓелое џблоко.
Ћн болтал, как сумасшедший и Я было подумал, что он радуетсЯ, что наконец
ему удалось найти людей, так как он несколько последних ночей провел
совершенно один, что было крайне неприЯтно.
Ћн рассказал, что слышал о нас. Ћказалось, что нас видит масса народа,
но они боЯтсЯ подойти поближе. ‘лухи говорили, что с нами идут жуткие
чудовища. џ спросил Ѓелое џблоко, видел ли он их. Џамигак рассмеЯлсЯ и
сказал, что нет. Џотом начал хвастатьсЯ, что не верит в такие сказки.
Ћн, должно быть, прошел мимо засыпанных снегом Љолесника и „ракона, не
подозреваЯ даже что там, в сугробах. ‘омневаюсь, что он мог представить
себе что-то такое.
џ спросил:
- —то тебе нужно так далеко от племени?
- •очу расспросить кое о чем людей с Ѓольших ‘аней.
Ћба уже заснули. Ѓелое џблоко немного храпит, но мне все равно будет
слышно, если кто-то поЯвитсЯ за пределами круга, освещенного огнем нашего
костра. џ все времЯ держу под рукой рогатый жезл.
џ слышу и ваше дыхание, хотЯ вы и далеко, на Ѓольших ‘анЯх. џ начинаю
догадыватьсЯ, почему вы молчите. Њожет быть, это какое-то испытание? Њожет
быть, если Я выдержу его, вы отзоветесь?

„…Ќњ —…’›ђЌЂ„–Ђ’›‰

Ќе знаю, почему этот отсчет дней должен иметь длЯ менЯ какое-то особое
значение, но это именно так.
ЊенЯ преследуют жуткие сны. џ убил одного из минов магической палкой
‘им и они объЯвили менЯ своим королем. џ убивал этого мина раз за разом,
Яд с колючей палки смешивалсЯ с его кровью, однако, он упрЯмо не хотел
умирать, повторЯЯ, что хочет стать моим рабом и выполнЯть все мои приказы.
ЊенЯ охватило какое-то странное возбуждение и стыд одновременно, из-за
того, что Я убил кого-то лишь потому, что он захотел быть моим товарищем.
Ћдновременно Я желал, чтобы он умер как можно скорее и чтобы никто не
узнал, что Я виновник его смерти.
ЏроснулсЯ Я весь в поту. Ќа сильном морозе это было очень неприЯтно:
ощущать, как на спине образовываетсЯ тонкаЯ корочка льда. Ѓольше заснуть
не удалось. Љогда рассвело, Я отправилсЯ на поиски следов существа,
которое шумело ночью. € в каких-нибудь пЯтнадцати метрах от костра
наткнулсЯ на них. Ћни принадлежали человеку, который по какой-то
неизвестной причине делал шаги разной длины.
‘егоднЯ мы прошли немного. џ был очень слаб. •орошо, если это было
десЯть километров, боюсь, однако, что гораздо меньше. ‚аш след становитсЯ
все более неразличимым - значит, вы двигаетесь значительно быстрее нас.
‚ечером Я сказал ‘им и Ѓелому џблоку, чтобы они шли дальше без менЯ,
однако, они и слышать об этом не хотЯт.
‚чера Ѓелое џблоко съел почти весь запас мЯса, но сегоднЯ собрал много
съедобных растений и Я добавил их в ужин, состоЯщий из бульона из кубика.

- ’ы думаешь, что Я сплю, но это не так. џ слышу все, что ты говоришь.
‡наю, что ты говоришь в то черное ухо, и оно повторЯет потом твои слова.
‘ейчас ты спишь и Я расскажу тебе кое-что. € когда ты проснешьсЯ и не
найдешь менЯ, то, может быть, прослушаешь мой голос или это ухо само
заговорит с тобой моим голосом.
џ люблю тебЯ, но не могу любить тебЯ, как мужа, поэтому должна уйти.
…сли бы твое сердце билось в груди ‹овца ђыб, мы могли бы счастливо жить
на берегу реки.
џ знаю, ты хочешь догнать Ѓольшие ‘ани. Љогда-то ты пригласил менЯ с
собой - помнишь ли ты это? - но мне казалось, что мне это больше нужно,
чем тебе. џ думала, что погонЯ займет немного времени, два или три днЯ.
‘ейчас Я знаю, что наши шансы невелики, так как след становитсЯ все
более незаметным. ‚скоре мы достигнем совершенно чужих земель, а когда
след за нами исчезнет, Я не смогу уже вернутьсЯ к озерам и рекам, которые
знаю.
Џоэтому Я ухожу. …сли бы Я была уверена, что ты пойдешь со мной, то
ждала бы твоего выздоровлениЯ. Ќо Я знаю, что это невозможно. џ больше не
могу оставатьсЯ. џ люблю тебЯ и очень хотела бы, чтобы мы смогли всегда
быть вместе.

„…Ќњ Џџ’ЌЂ„–Ђ’›‰

‘им ушла. ‚начале Я подумал, что ее опЯть украли, но на снегу не было
других следов, кроме ее. Њы шли по ним примерно полкилометра. Џотом
обнаружили, что его пересек след человека, который все времЯ крутитсЯ
около нашего лагерЯ. „а, ‘им забрала с собой магическую палку.
Џрощай, ‘им.
Њне снова приснилось, что Я убил Њантру. „о сих пор Я думал, что моЯ
слабость вызвана раной и холодом, но сейчас мне кажетсЯ, что это не так.
Њне не хватает сил, которые отнЯл у менЯ рогатый жезл. Њантра пользовалсЯ
своим с детства, поэтому и стал карликом. џ, конечно, маленьким уже не
стану, но пожалуй, мне уже не удастсЯ распрЯмить плечи и выпЯтить грудь...
“же поздно, далеко за полночь. Њы проговорили весь вечер, строЯ планы
на будущее. Ѓелое џблоко уже спал, а Я все еще что-то шептал вам в черное
ухо, когда внезапно в кругу света оказалсЯ... ЉриваЯ Ќога. Ќа удивление,
поЯвление его щуплой фигуры принесло мне большую радость. ‘ловно Я только
вчера покинул лагерь виггиков. џ почувствовал себЯ так, словно вернулсЯ
домой, или, вернее, часть этого дома пришла ко мне, хотЯ Я никогда не был
достаточно близок с Љривой Ќогой. Љогда Я вспоминаю прошлое, то мне
кажетсЯ, что приЯтными длЯ менЯ были только ЉраснаЯ Љлиу и ее сын „линный
Ќож. Ќа Љривую Ќогу Я обратил внимание только тогда, когда нашвонк едва не
убил его.
‘ейчас он с нами. ѓоворит, что преследует Ѓольшие ‘ани с неделю. Љогда
он увидел нас, то сначала постеснЯлсЯ присоединитьсЯ, но затем решилсЯ. Ћн
ходил вокруг костра две ночи. ‚идел, как уходит ‘им, но не посмел
задержать ее. ѓоворит, что она плакала. Ќадеюсь, он не врет.
“ Љривой Ќоги есть сани. Ћн знал, что у менЯ есть сани, поэтому
построил себе такие же, чтобы догнать менЯ. Ћни больше тех, что Я купил у
„линного Ќожа за мЯсо нашвонка, и у них хороший парус. Њы должны начать
двигатьсЯ быстрее. ‡автра утром мы начнем свой путь и никто не
сомневаетсЯ, что мы догоним Ѓольшие ‘ани в течение четырех или пЯти
следующих дней.

„…Ќњ …‘’ЌЂ„–Ђ’›‰

ќтот день был, пожалуй, самым счастливым днем в моей жизни. Њы выехали
еще до рассвета. …хали быстро; вскакивать и подталкивать сани приходилось
не чаще, чем один раз в час. Џоскольку дорога была завалена большими
сугробами, ехать пришлось не по обледенелой ровной поверхности, а по
снежным волнам.
ЉриваЯ Ќога сидел на руле, натЯгиваЯ парус, и пел песнь преследованиЯ,
отдаваЯ порой приказы Ѓелому џблоку, чтобы тот подтолкнул сани. (Ќа вид
памигак маленький и толстый, но в его теле дремлет огромное количество
энергии). џ же лежу на носу саней и довольствуюсь приЯтной ролью
пассажира. €ногда на ум приходЯт мысли, что мне так не хватает Љолесника,
но уже через мгновение Я вынужден признатьсЯ, что такое скольжение гораздо
приЯтнее, чем езда у него на голове. ‚округ - тишина, прерываемаЯ только
скрипом полозьев о снег.
„олжен сказать, что наши сани довольно комфортабельны. Ќа них
установлена небольшаЯ кожанаЯ палатка, котораЯ со всех сторон присыпана
снегом и теперь, когда внутри горит огонь, в ней довольно тепло.
Џеред тем, как закончить свой рассказ, Я должен добавить еще кое-что.
–елый день Я колебалсЯ - рассказать или нет, что Я сделал со своим рогатым
жезлом? € вот, наконец, Я пришел к выводу рассказать правду. џ оставил его
где-то там, в снегу. Ћставил специально. “ Љривой Ќоги есть оружие и мой
жезл мне уже не так необходим. ќто была последнЯЯ вещь, которую Я вынес из
пещеры, за исключением металлической коробочки с белыми кубиками. ‘ейчас
их осталось только три.

„…Ќњ ‘…ЊЌЂ„–Ђ’›‰

Ћн самый теплый изо всех, до сих пор прошедших. ЉриваЯ Ќога и Ѓелое
џблоко твердЯт, что такого они еще не видели.
Љ полудню снег начал таЯть. Ќо когда мы уже начали опасатьсЯ, что сани
дальше не поедут, температура стала падать и спустЯ какое-то времЯ
образовалась прочнаЯ корочка льда, по которой мы могли развить большую
скорость.
‚ечером пришлось разделить между нами белые кубики, хотЯ ЉриваЯ Ќога и
Ѓелое џблоко вначале противились этому решению.
Ќо потом нам повезло. Ѓелое џблоко насобирал немного растений, а ЉриваЯ
Ќога подстрелил снежную обезьЯнку, поэтому в итоге мы устроили роскошный
пир.

Ќ…ЊЌЋѓЋ ЏЋ‡†…

џ не могу спать, поэтому выбралсЯ наружу. Ѓыло очень светло. Љогда Я
увидел этот ослепительный сверкающий снег, то удивилсЯ, почему так светло
длЯ двух лун. € оказалсЯ прав. Ќа небе было что-то, напоминающее
серебристое облако, раскинувшеесЯ от горизонта до горизонта, которое своим
блеском затмило все звезды.

„…Ќњ ‚Ћ‘…ЊЌЂ„–Ђ’›‰

Љогда мы проснулись утром, температура воздуха поднЯлась на несколько
градусов выше нулЯ и росла весь день.
‘начала мы тащили сани за собой, но в конце концов решили их бросить. џ
посоветовал Љривой Ќоге взЯть с собой парус, что он и сделал. „вигались мы
медленнее, чем на санЯх и, казалось, должны были расстроитьсЯ от сознаниЯ
этого факта, но, в целом, было не так.
Џоскольку наши сани не могли двигатьсЯ по растаЯвшему снегу, то тем
более этого не могли делать и Ѓольшие ‘ани, которые к тому же были
значительно больше наших и тащить их за собой не представлЯло никакой
возможности.
Џоэтому, несмотрЯ на то, что двигались мы пешком Ѓольшие ‘ани уже не
удалЯлись от нас.
€дти становилась все тЯжелее по раскисшей земле. Џохоже, что больше
всего сейчас достаетсЯ Љривой Ќоге. Џот заливал его глаза, он хрипло
дышал, приволакиваЯ раненую ногу. Ћн стал рассказывать мне, что с тех пор,
как "сошел с дороги" - стал калекой, он не мог прЯмо смотреть в лица своих
соплеменников. …му все времЯ казалось, что за его спиной они приобретают
звериный оскал, только и ждущий его крови. Ћн не мог больше оставатьсЯ
среди них. …го больнаЯ нога еще не зажила до конца, но он мог уже
достаточно быстро ходить и даже немного бегать.
‘егоднЯ мы весь день шли туда, откуда доносилсЯ шум текущей воды. Њои
спутники говорЯт, что уже бывало времЯ, когда снег таЯл, но никогда этого
не случалось так внезапно.
‚есь день менЯ преследовала мысль о таинственном серебристом облаке. џ
был очарован этой загадкой, так как ничего подобного мне еще не
приходилось видеть.
ѓде-то под вечер, на обрывистом берегу клокотавшей талыми водами реки,
мы обнаружили какие-то развалины. Њало что сохранилось от двух некогда
высоких башен, но помещениЯ первого этажа одной из них еще держались.
Ќекогда это все было погребено под снегом, но сейчас предстало на свет
божий. (—то такое "свет божий"??? ќто слово только что само пришло мне на
ум. џ не знаю, что оно означает!) џ едва уговорил моих спутников подойти к
ним.
…ще одна загадка этого мира!
Њы немного побродили по огромным пустым залам с грудами векового мусора
на полу, но ничего интересного не обнаружили. Ќачал накрапывать дождь и мы
решили спрЯтатьсЯ в одной из небольших комнат, в которой еще сохранилсЯ
потолок. Џравда, кое-где в нем зиЯли огромные дыры, но это было даже к
лучшему, так как мы отнюдь не собирались задыхатьсЯ от дыма костра
(практически все, что мы могли собрать в качестве топлива, было мокрым).
ђасстелив на полу кожаную палатку, мы молча уселись возле дымного
костра, каждый погруженный в свои мысли. ‘вет еще во всю лилсЯ из большого
пролома в потолке, и внезапно на стене напротив Я увидел какие-то блеклые
пЯтна. ЏодойдЯ, Я провел ладонью по стене, с удивлением обнаруживаЯ под
вековым слоем кое-где заизвестковавшейсЯ пыли, какие-то мозаичные панно.
Ћт неожиданности Я растерЯлсЯ. Ќо уже через мгновение, подхватив с пола
кучу листьев, насыпавшихсЯ через дыру в потолке, ожесточенно тер стену,
пытаЯсь рассмотреть, что там представлено. ЌачавшиесЯ сыпатьсЯ кусочки
мозаики заставили менЯ продолжить работу более осторожно.
—ерез несколько десЯтков минут, закончив работу и вытерев стену мокрыми
листьЯми, Я смог различить кое-какие фрагменты некогда, наверное,
красочной картины.
Ќа одном из них был изображен человек, похожий на менЯ, стоЯщий в
обнимку с крылатым существом (это был не вампир из пещеры, нет, а такой же
человек, как Я). Ќа другой мозаике эти же люди смотрели в какое-то окно,
сидЯ за громоздким, странного вида столом, на котором светились
разнообразные лампочки (Я сразу подумал, что это "лампочки"?), хотЯ на
мозаике это были просто кусочки разноцветного стекла. €з окна открывалсЯ
вид на черную поверхность, по которой кое-где были разбросаны белые точки.
€, наконец, на третьей, самой плохо сохранившейсЯ, можно было различить на
том же черном фоне серебристый круг и на некотором удалении от него - два
маленьких кружка. ‘тало темно. Њои спутники улеглись спать, как будто
ничего не произошло. џ же никак не мог уснуть. Њой разум, растревоженный
увиденным, никак не хотел уходить на покой. џ вышел наружу и стал смотреть
на небо.
‘еребристое облако продолжало заливать нереальным светом пытающуюсЯ
уснуть землю. ‚незапно, мне пришло в голову, что над ночной стороной
планеты рассеЯно облако металлической пыли, представлЯющеесЯ мне сейчас
серебристым облаком. ќто - ложное солнце, отражение настоЯщего, лучи
которого падают на частички пыли и, отражаЯсь на землю, заставлЯют таЯть
снега.

„…Ќњ „…‚џ’ЌЂ„–Ђ’›‰

‚есь день мы с трудом продвигались вперед. џ совсем выбилсЯ из сил.
Ќичего интересного не произошло.
‚ечером Я показал Љривой Ќоге и Ѓелому џблоку серебристое облако и
постаралсЯ объЯснить, что это такое. Ћни были напуганы и изумлены, но не
думаю, что они что-то из этого понЯли.

„…Ќњ „‚Ђ„–Ђ’›‰

џ осталсЯ один. ЏопыталсЯ было утром идти с ними, но уже через
несколько часов понЯл, что не в силах поддерживать такой темп. џ сказал,
чтобы дальше они шли без менЯ. Ѓелое џблоко хотел понести менЯ, но Я длЯ
этого оказалсЯ слишком тЯжелым. ‚месте с Љривой Ќогой они сделали из двух
жердей и паруса что-то вроде носилок, но через несколько метров оказалось,
что раненаЯ нога Љривой Ќоги не выдерживает длительной нагрузки. ’огда они
решили остатьсЯ со мной, пока Я не выздоровею.
…динственный выход, который осталсЯ мне - это имитировать страх перед
ними - ведь виггики убивают своих больных. Ћни могли это сделать безо
всЯких проблем, у менЯ совершенно не было сил оборонЯтьсЯ и они хорошо об
этом знали. џ притворилсЯ, что очень боюсь этого и им ничего не оставалось
делать, как покинуть менЯ.
џ чувствую себЯ очень одиноким, но что поделаешь?! џ не хочу, чтобы
из-за менЯ они потерЯли возможность догнать Ѓольшие ‘ани. џ ведь не так
глуп, чтобы поверить, что когда-нибудь выздоровею. Њожет быть, если им
удастсЯ догнать Ѓольшие ‘ани, они расскажут экипажу обо мне. Џо крайней
мере, Я на это надеюсь. ‘ейчас, когда Я сам уже навернЯка не доберусь
туда, это было бы прекрасно. џ убедилсЯ, что могу идти не более пЯти
минут, а потом вынужден долго отдыхать. €ногда Я ложусь навзничь и
наблюдаю отраженное фальшивое солнце. Ћсвещенный необычным светом, мир
выглЯдит очень странно и наполнен звуками, издаваемыми тающим снегом.
Њаленькие ночные животные, о существовании которых Я не подозревал,
нерешительно крутЯтсЯ на раскисшем снегу. Ћдно из них несколько минут тому
назад пробежало возле менЯ - у него большие глаза и почти человеческое
лицо... Ћно напоминало мне небольшого медвежонка, хотЯ, если подумать, Я
не знаю, как собственно выглЯдЯт настоЯщие медвежата.
‘лед от Ѓольших ‘аней ведет прЯмо на запад. ЉажетсЯ, он не имеет
конца...
‚незапно Я вижу какое-то движение на востоке, там, откуда Я пришел.
‚начале Я подумал, что это какие-то сани, но ведь они не могут двигатьсЯ
по раскисшему снегу! —то бы это ни было, оно двигалось очень быстро и было
велико длЯ саней. Њожет быть, тепло оживило Љолесника??? Ќет, это больше
его. Ћно напоминает движущуюсЯ гору, а наверху Я замечаю человеческие
фигуры...
ќтого мне достаточно. џ знаю, кто вы. ќта маленькаЯ планетка имеет
форму шара и вы обогнули ее вокруг, заставлЯЯ передавать свой рассказ обо
всем этому маленькому устройству. џ смогу теперь поговорить с вами лицом к
лицу. Љто тот высокий человек??? Њне кажетсЯ, или он в самом деле имеет...
крыльЯ?..
Last-modified: Mon, 29 Jan 2001 19:33:50 GMT
Ћцените этот текст: