 надеть  шлемы.  ’еперь  они  могли
разговаривать только по внутреннему телефону; оказалось, что пустынЯ может
швырЯть вездеход еще сильнее, чем до сих пор, - голова болталась в  шлеме,
как Ядрышко ореха в пустой скорлупе.
     Љогда, наконец,  они  спустились  ниже  по  склону,  зубчатый  кратер
’орричелли исчез, закрытый ближними холмами, - и почти одновременно  исчез
из виду правый сосед. …ще минуты  две  они  слышали  его  позывные,  потом
волны, отраженные от скал, исказились, и наступил так называемый  "мертвый
радиоштиль". ‘мотреть в перископ, когда на голове  шлем,  очень  неудобно;
Џирксу казалось, что либо он выбьет иллюминатор, либо разобьет окулЯр.  Ћн
делал что мог, стараЯсь не повторЯть обзор;  равнина,  усеЯннаЯ  обломками
скал, колыхалась в такт с толчками машинами. Џеред глазами  в  хаотическом
смещении мелькали черные как уголь тени и ослепительные поверхности  скал.
‚незапно  крохотное  оранжевое  пламЯ  прыгнуло  во  мрак  далекого  неба,
замерцало, сжалось  и  исчезло.  €  снова  блеск,  немного  поЯрче.  Џиркс
крикнул: "‚нимание! ‚ижу какой-то взрыв!" -  и  принЯлсЯ  Яростно  крутить
ручку перископа, отсчитываЯ азимут  по  прозрачной  гравировке  стеклЯнной
шкалы.
     - €зменить курс! - рЯвкнул он. - 47 запЯтаЯ 8, полный вперед!
     ‚одитель понЯл его, хотЯ так командуют,  собственно,  на  космическом
корабле;  обшивка  и  все  узлы  вездехода  спазматически  вздрогнули,  и,
развернувшись почти на месте, машина рванулась вперед.  Џиркс  поднЯлсЯ  с
кресла, потому что, когда он сидел, толчки отрывали его от окулЯра.  ЌоваЯ
вспышка - на это раз малинового перистого пламени. Ћднако источник вспышек
или взрывов находилсЯ вне полЯ зрениЯ, скрытый  хребтом,  на  который  они
взбирались.
     - ‚нимание! - сказал  Џиркс.  -  Џодготовить  личные  лазеры!  „октор
Њаккорк, подойдите к люку, по моей команде или в случае попаданиЯ откройте
его. ‚одитель, сбавьте скорость...
     •олм, на который карабкалась  машина,  вздымалсЯ  над  пустыней,  как
голень какого-то лунного чудовища, наполовину погруженнаЯ в крупный песок;
гладкостью эта скала и в самом деле напоминала отполированный  скелет  или
гигантский череп; Џиркс приказал водителю  въехать  на  вершину.  ѓусеницы
заскрежетали, словно сталь царапала по стеклу. "‘топ!"  -  крикнул  Џиркс:
вездеход, резко затормозив, клюнул носом  скалу,  закачалсЯ,  амортизаторы
застонали от напрЯжениЯ и замерли в неподвижности.
     Џиркс вглЯдывалсЯ в неглубокую котловину, охваченную  с  двух  сторон
вытЯнутыми в виде лучей каменными осыпЯми древних  магматических  потоков;
две трети обширной впадины  лежали  под  Ярким  солнцем,  последнюю  треть
окутывал саван  абсолютного  мрака.  Ќа  фоне  этой  бархатной  тьмы,  как
сатанинскаЯ драгоценность, угасал в красном свечении наполовину распоротый
остов какой-то машины. Љроме Џиркса, его видел только водитель, потому что
броневые заслонки иллюминаторов были опущены.
     Џиркс, по правде говорЯ, не знал, что делать. "ќто какой-то вездеход,
- раздумывал он. - Људа он шел? Ќа юг? ‚идимо, из группы ‘троительства, но
кто же подбил его? ‘этавр? ‚ таком случае  мы  стоим  здесь  на  виду  как
кретины, надо укрытьсЯ. Ќо где все остальные вездеходы, северные и южные?"
     -  ѓотов!  -  крикнул  радист.  Ћн  переключил  рацию  вездехода   на
внутреннюю сеть так, чтобы все могли слышать в шлемах принимаемые сигналы.
     - Ћсе-портативный обвал. ‘тена осумкобелена  -  повторение  повторное
излишне -  доступ  по  азимуту  -  поликристаллическаЯ  метаморфизациЯ...-
загудел  в  наушниках  Џиркса  голос,  выговаривающий   слова   отчетливо,
монотонно и без малейшей интонации...
     - ќто он! - взревел Џиркс. - ‘этавр! Ђлло, радист!  Џеленгуй,  быстро
пеленгуй! „авай пеленг! —ерт побери! Џока он еще передает!
     Ћн орал так, что его оглушил собственный  крик,  усиленный  замкнутой
полостью шлема; не ожидаЯ, пока радист очнетсЯ,  он  прыгнул,  согнувшись,
под купол, схватил двойную рукоЯть тЯжелого лазера и стал поворачивать его
вместе с башенкой, прильнув глазами к  окулЯру  прицела.  ’ем  временем  в
шлеме гудел этот низкий, как бы немного грустный, размеренный голос:
     -  ’руднодвукислое  вискозное  недоокрашивание,  а  не   раскрышечные
сегменты без новых  седлообразных  включений...-  бессмысленнаЯ  болтовнЯ,
казалось, ослабевала.
     - ѓде этот чертов пеленг?!!
     Џиркс, не отрываЯ глаз от прицела,  услышал  неразборчивый  шум:  это
Њаккорк бросилсЯ вперед, оттолкнул радиста, послышалась какаЯ-то вознЯ,  и
тут же в наушниках раздалсЯ спокойный голос кибернетика:
     - Ђзимут 39,9... 40,0-40,1-40,2...
     - ЏередвигаетсЯ, - понЯл Џиркс.
     Ѓашенка поворачивалась вращением рукоЯток, и он вращал  их  так,  что
едва не вывихнул руки. –ифры ползли лениво. ЉраснаЯ черточка  переваливала
за сорок.
     ‚незапно голос ‘этавра перешел в протЯжный визг и  умолк.  ‚  тот  же
момент Џиркс нажал на спуск - и в полукилометре  ниже,  на  самой  границе
света и тени, скала брызнула сверхсолнечным блеском.
     €з-за толстых рукавиц было чудовищно  трудно  удерживать  рукоЯтку  в
неподвижности. ЏламЯ, Ярче солнечного, ввинтилось во тьму котловины метрах
в десЯти от погасающего  остова,  остановилось  и,  разбрызгиваЯ  окалину,
пробилось  дальше,  выбросив  две  метелочки  искр.  ‚  наушниках   что-то
бормотало. Џиркс, не  обращаЯ  вниманиЯ,  резал  все  дальше  этой  линией
тончайшего страшного огнЯ, пока она не  разбилась  искристым  радиантом  о
какой-то  каменный  столб.  Џеред  глазами  вращались,  все   разрастаЯсь,
багровые круги, но сквозь их танец Џиркс заметил ослепительный синий глаз,
меньший, чем острие иглы, который раскрылсЯ в самой глубине мрака,  где-то
сбоку, не там, куда он стрелЯл, и, прежде чем он успел нажать на  рукоЯтки
лазера, чтобы повернуть его вместе с турелью, скала у самой машины плюнула
в них жидким солнцем.
     - Џолный назад! -  рЯвкнул  Џиркс,  рефлекторно  подогнул  ноги  и  в
результате перестал что-либо видеть, - впрочем, он ничего бы и не  увидел,
кроме этих багровых, медленно  ползущих  кругов,  которые  становились  то
черноватыми, то золотистыми.
     „вигатель  заревел,  их  швырнуло  так,  что  Џиркс  полетел  на  дно
вездехода и покатилсЯ вперед между коленЯми радиста и  курсанта;  баллоны,
крепко  принайтовленные  снаружи   к   броне,   отозвались   пронзительным
дребезжанием. Њашина мчалась задним ходом, что-то  страшно  хрустнуло  под
гусеницей,  развернуло  вездеход,  швырнуло  его  в  сторону  -  мгновение
казалось, что он начинает  уже  переворачиватьсЯ,  но  водитель,  отчаЯнно
нажимаЯ на газ, тормоза и сцепление,  преодолел  это  бешеное  скольжение,
машину пронизала как бы затЯжнаЯ судорога, и они остановились.
     - Љак герметичность?! - крикнул Џиркс, поднимаЯсь с пола.
     "‘частье, что покрыт пенопластом", - подумал он.
     - ‚ порЯдке!
     - Ќу что ж, довольно близко, - совершенно иным голосом сказал  Џиркс,
вставаЯ с пола и распрЯмлЯЯ спину. Ќе без сожалениЯ он добавил вполголоса:
- Љаких-нибудь двести метров влево, и Я бы его зацепил...
     Њаккорк пробиралсЯ на свое место.
     - ‘пасибо, доктор, - сказал Џиркс, уже прильнув к перископу. -  Ђлло,
водитель, спуститесь вниз по тому самому пути, каким мы  поднимались.  ’ам
такие маленькие скалы, что-то вроде арки, - вот,  вот,  въезжайте  в  тень
между ними и остановитесь...
     Њедленно, словно с преувеличенной осторожностью,  вездеход  въехал  в
полузасыпанную песком нишу среди обломков скал и остановилсЯ  в  их  тени,
котораЯ сделала его невидимым.
     - ‚еликолепно! - почти весело сказал Џиркс. - ’еперь мне надо  двоих,
кто пошел бы со мной на небольшую разведку...
     Њаккорк вызвалсЯ почти одновременно с курсантом.
     - •орошо. ‚нимание! ‚ы, -  обратилсЯ  он  к  остальным,  -  остаетесь
здесь. Ќе выходите из тени, даже если ‘этавр пойдет прЯмо на вас, - сидите
тихо. Ќу, разве что он полезет на вездеход, тогда оборонЯйтесь, у вас есть
лазер, но это маловероЯтно...
     - Џомогите, - обратилсЯ он к водителю, - этому юноше  снЯть  с  брони
газовые баллоны, а вы, - сказал он уже телеграфисту, -  вызывайте  ‹уну-1,
космодром, ‘троительство, патрули и первому, кто отзоветсЯ, сообщите,  что
‘этавр уничтожил один вездеход, по-видимому со ‘троительства,  и  что  три
человека с нашей машины пошли охотитьсЯ.  Џусть  там  никто  не  суетсЯ  с
лазерами, не стрелЯет вслепую и так далее... Ђ теперь пошли.
     Џоскольку каждый мог унести только один баллон, они захватили с собой
четыре. Џиркс повел товарищей не на вершину "черепа", а несколько  дальше,
туда, где спускалась вниз неглубокаЯ расщелина. Ћни прошли,  сколько  было
можно,  и  поставили  баллоны  под  большой  глыбой,  после   чего   Џиркс
посоветовал водителю вернутьсЯ. ‘ам же он, приподнЯвшись над камнем,  стал
осматривать в бинокль котловину. €нтеллектроник и курсант сидели  рЯдом  с
ним на корточках; наконец Џиркс заговорил:
     - Ќе вижу его. „октор, то, что он говорил, имело какой-нибудь смысл?
     - Ќет, пожалуй. ђазорваннаЯ речь - что-то вроде шизофрении...
     - Ћбломки уже догорают, - заметил Џиркс.
     - ‡ачем стрелЯли? - спросил Њаккорк. - ’ам же могли быть люди.
     - ’ам никого не было.
     Џиркс  передвигал  бинокль  миллиметр  за  миллиметром,   внимательно
осматриваЯ каждый бугорок освещенного солнцем пространства.
     - Ћни не успели выпрыгнуть.
     - Џочему вы так в этом уверены?
     - Ћн разрезал машину пополам.  ќто  видно  даже  сейчас.  Ћн  стрелЯл
метров с десЯти. Љроме того, оба люка остались запертыми. Ќет,  -  добавил
он через несколько секунд, - на солнце его нет. Ђ ускользнуть он, пожалуй,
не успел... попробуем его выманить.
     Џригнувшись, он втащил тЯжелый баллон на верхушку камнЯ и, толкаЯ его
перед собой, бормотал сквозь зубы:
     - ‚от они, истории с индейцами, о которых Я всегда мечтал...
     Ѓаллон наклонилсЯ; придерживаЯ  его  за  вентиль,  распластавшись  на
камне. Џиркс отрывисто бросил:
     - …сли увидите голубой блеск, стрелЯйте сразу же  -  в  его  лазерный
глаз...
     €зо всех сил он толкнул баллон, который сначала медленно, а  потом  с
нарастающей  скоростью  покатилсЯ  под  откос.  ‚се   трое   приготовились
стрелЯть, баллон скатилсЯ уже метров на двести и двигалсЯ  все  медленнее,
потому что крутизна уменьшалась. ђаз или два показалось, что его остановЯт
выступающие камни, но  баллон  перекатывалсЯ  через  них,  становилсЯ  все
меньше и тускло поблескивающим пЯтнышком уже приближалсЯ ко дну впадины.
     - Ќе вышло, - сказал разочарованно Џиркс, -  либо  он  умнее,  чем  Я
думал, либо не обратил вниманиЯ, либо...
     Џиркс не договорил. Ќа склоне под ними что-то ослепительно сверкнуло.
ЏламЯ почти сразу превратилось в тЯжелое грЯзно-желтое облако,  сердцевина
которого полыхала угрюмым огнем, а краЯ расплывались, цеплЯЯсь за  обломки
скал.
     - •лор...- прокомментировал Џиркс. - Џочему вы не стрелЯли? Ќичего не
было видно?
     - Ќичего, - в одно слово ответили курсант и Њаккорк.
     - Џрохвост... укрылсЯ за каким-нибудь бугорком... или бьет с  фланга;
теперь-то Я вправду сомневаюсь, получитсЯ ли что-нибудь...
     Ћн поднЯл второй баллон и  отправил  его  вслед  за  первым.  ‘начала
баллон покатилсЯ точно так же, но где-то на середине склона  повернулсЯ  и
замер в неподвижности.  Џиркс  не  смотрел  на  него  -  все  внимание  он
сконцентрировал  на  треугольном  полотнище  мрака,  в  котором  скрывалсЯ
‘этавр. Њедленно текли секунды. ‚незапно склон содрогнулсЯ  от  взрыва,  и
вдалеке, как куст, поднЯлось газовое облако.
     Њесто, где укрылсЯ автомат, Џирксу не удалось заметить, но он  увидел
линию выстрела, точнее ее часть, котораЯ материализовалась в ослепительную
нить, пронзившую  остатки  первого  газового  облака.  Џиркс  сразу  повел
прицелом вдоль этой светЯщейсЯ траектории, котораЯ уже угасала,  и,  когда
край темноты попал на пересечение паутинок, нажал на  спуск.  Џо-видимому,
одновременно с Џирксом то же самое сделал Њаккорк, а через мгновение к ним
присоединилсЯ  и  курсант.  ’ри  солнечных  лемеха  вспахали  черное   дно
котловины, и тут же словно какаЯ-то раскаленнаЯ дверца захлопнулась  перед
стрелЯвшими - их каменный заслон задрожал, с его краев посыпались  мириады
Яростных радуг, расплавленный кварц осыпал скафандры и шлемы,  моментально
превратившись  в  микроскопические  слезки;  Њаккорк   и   Џиркс   лежали,
распластавшись, за скалой, а над их головами  раскаленным  добела  клинком
ударили второй и третий световые разрЯды,  выглаживаЯ  поверхность  скалы,
котораЯ тут же покрывалась стеклЯнными пузырЯми.
     - ‚се целы? - спросил Џиркс, не поднимаЯ головы.
     - „а! џ тоже! - услышал он в ответ.
     - ‘пуститесь к машине и скажите телеграфисту, чтобы вызывал всех, что
‘этавр здесь и  мы  постараемсЯ,  насколько  возможно,  задержать  его,  -
обратилсЯ Џиркс к курсанту; тот отполз назад  и,  пригнувшись,  побежал  к
скалам, среди которых стоЯл вездеход.
     - “ нас остались два  баллона,  по  одному  на  каждого.  „октор,  мы
переменим  теперь  позицию.  Џрошу   соблюдать   осторожность   и   хорошо
укрыватьсЯ, потому что он уже пристрелЯлсЯ к нашему утесику...
     ‘ этими словами Џиркс поднЯл баллон и, используЯ тени,  отбрасываемые
большими обломками скал, как можно быстрее двинулсЯ вперед.  ЏройдЯ  шагов
двести, они уселись в углублении магматической  осыпи.  Љурсанту,  который
побывал возле вездехода, не сразу  удалось  их  найти.  Ћн  тЯжело  дышал,
словно пробежал милю.
     - ‘покойней, не горит, - заметил Џиркс. - Ќу, что там слышно?
     - ‘вЯзь установлена... - захлебываЯсь, доложил курсант; он присел  на
корточки рЯдом с Џирксом, и тот увидел за  иллюминатором  шлема  моргающие
глаза юноши. - ‚ машине, котораЯ погибла, находились  четыре  человека  со
‘троительства. ‚торой машине пришлось  покинуть  поле  боЯ  из-за  дефекта
лазера... Ћстальные прошли стороной и ничего не заметили.
     Џиркс кивнул головой, словно говорЯ: "€менно так Я и думал".
     - —то еще? ѓде наша группа?
     - Џочти всЯ в тридцати километрах отсюда; там  была  ложнаЯ  тревога:
какой-то патруль сообщил, что видит ‘этавра, и всех стЯнули к тому  месту.
Ђ три машины не отвечают на вызов.
     - Љогда они прибудут сюда?
     - Џока есть только прием... - несмело проговорил курсант.
     - ’олько прием?.. Љак это?!
     - ’елеграфист говорит: либо с передатчиком что-то случилось,  либо  в
этом месте экранируютсЯ радиоволны, - он спрашивает,  нельзЯ  ли  изменить
место стоЯнки, чтобы попробовать...
     - Џусть изменит место, если надо, - ответил Џиркс, -  и,  пожалуйста,
не мчитесь так, надо смотреть под ноги...
     Ќо  курсант,  наверное,  ничего  не  услышал,  потому  что  стремглав
бросилсЯ назад.
     - ‚ лучшем  случае  они  будут  здесь  через  полчаса,  если  удастсЯ
установить свЯзь, - сказал Џиркс.
     Њаккорк промолчал. Џиркс обдумывал, как поступить.  ‚ыжидать  или  не
выжидать? Љонечно, если вездеходы прочешут котловину, то успех  обеспечен,
однако не без потерь. ‚ездеходы в противоположность ‘этавру  были  крупной
мишенью, неповоротливой и должны  были  нападать  сообща,  иначе  поединок
окончилсЯ бы так же, как с машиной ‘троительства. Џиркс старалсЯ придумать
какую-нибудь уловку, котораЯ выманила бы ‘этавра на освещенное место. …сли
двинуть  на  ‘этавра  как  приманку  пустой,  телеуправлЯемый  вездеход  и
поразить автомат из другого места, скажем сверху...
     …му пришло в голову, что вовсе не нужно никого ждать,  поскольку  они
располагают вездеходом.  Ќо  план  как-то  не  конкретизировалсЯ.  Џускать
машину вслепую не имело смысла. ‘этавр разнесет ее вдребезги, а  сам  и  с
места не сдвинетсЯ. Ќеужели  он  понимает,  что  именно  теневаЯ  зона,  в
которой он держитсЯ, дает ему преимущество?.. Ќо ведь  ‘этавр  не  машина,
созданнаЯ длЯ боЯ, со всей его тактикой... ‚ этом безумии есть система, но
какаЯ?
     Ћни сидели, сжавшись в комок, у подножиЯ каменной плиты,  скрытые  ее
густой, холодной тенью. ‚незапно Џирксу показалось, что он ведет себЯ  как
последний осел. Ѓудь он там, на месте этого ‘этавра,  что  бы  он  сделал?
Џиркс  сразу  же  ощутил  беспокойство,  ибо  не  сомневалсЯ,  что  ‘этавр
попытаетсЯ  атаковать.  Џассивное  выжидание  не  могло  принести  никакой
пользы. ’ак, может быть, автомат подкрадываетсЯ к ним? €менно сейчас! ‚едь
он может дойти до западных  утесов,  двигаЯсь  все  времЯ  под  прикрытием
темноты, а дальше так много огромных камней  и  потрескавшегосЯ  базальта,
что в этом лабиринте можно укрыватьсЯ бог знает сколько времени...
     Џиркс был почти уверен, что ‘этавр именно так и поступит  и  что  они
могут ожидать его в любую минуту.
     - „октор, Я боюсь, что он захватит нас врасплох, - проговорил  Џиркс,
быстро вскакиваЯ на ноги. - Ђ вы как думаете?
     - ‚ы полагаете, что он может нас перехитрить?  -  спросил  Њаккорк  и
усмехнулсЯ. - € мне это пришло в голову. ђазумеетсЯ, это было бы  логично,
но поступает ли он логично? ‚от в чем вопрос...
     - ЏридетсЯ еще раз попробовать, - буркнул Џиркс. - Ќужно сбросить эти
баллоны вниз; посмотрим, что он сделает...
     - Џонимаю. ЏрЯмо сейчас?..
     - „а. Џоосторожней!
     Ћни  втащили  баллоны  на  вершину  холма  и,   стараЯсь   оставатьсЯ
невидимыми со дна котловины, почти одновременно сбросили оба металлических
цилиндра. Љ сожалению, из-за отсутствиЯ воздуха невозможно было  услышать,
как они катЯтсЯ и катЯтсЯ ли вообще. Џиркс принЯл решение и, чувствуЯ себЯ
странно нагим - совершенно нагим, словно голову его не прикрывала стальнаЯ
оболочка, а тело - трехслойный, отнюдь  не  легкий  скафандр,  -  вплотную
прижавшись к скале, осторожно высунул голову.
     ‚ долине ничего не изменилось. ђазве что остов машины стал  невидимым
- ее охладившиесЯ обломки слились с окружающей темнотой.  ’ень  охватывала
пространство  в  форме  неправильного,  сильно  вытЯнутого   треугольника,
упирающегосЯ основанием в обрывы самого высокого, западного, гребнЯ  скал.
Ћдин баллон остановилсЯ шагах в ста под  ними,  потому  что  наткнулсЯ  на
камень,  который  развернул  его  продольно.  „ругой  еще   катилсЯ,   все
медленнее, пока не замер. € то,  что  на  этом  все  кончилось,  вовсе  не
понравилось Џирксу. "Ћн и вправду неглуп, -  подумал  Џиркс.  -  Ќе  хочет
стрелЯть по мишени, которую ему подсовывают". Џиркс попыталсЯ найти место,
откуда каких-то десЯть минут назад ‘этавр  дал  знать  о  себе  сверканием
лучеметного глаза, однако это  оказалось  очень  нелегким.  "—то,  если  в
теневой зоне его уже нет? - размышлЯл Џиркс. - Ћн может отступать прЯмо на
север, может двигатьсЯ параллельно, по дну котловины или по одной из  этих
трещин в магматическом потоке... …сли он доберетсЯ до  обрывов,  до  этого
лабиринта, то исчезнет, как камень  в  воде..."  Њедленно,  на  ощупь,  он
поднЯл приклад лазера и расслабил мышцы.
     - „октор Њаккорк, - сказал он, - проберитесь ко мне.
     € когда доктор подполз к нему, проговорил:
     - ‚ы видите оба баллона? Ћдин - прЯмо под нами, другой - дальше...
     - ‚ижу.
     - ‘трелЯйте сначала в ближний, а потом -  в  дальний,  с  интервалом,
скажем, в сорок секунд... только не отсюда! - добавил он  быстро.  -  Ќадо
найти место получше. ‚он там! - он показал рукой. - ЌеплохаЯ позициЯ в том
углублении. Ђ когда выстрелите, сразу же отползайте назад. •орошо?
     Њаккорк, ни о чем не спрашиваЯ, тут же двинулсЯ, низко пригнувшись, в
указанную сторону. Џиркс с нетерпением  ждал.  …сли  ‘этавр  хоть  немного
походит на человека, он должен обладать  любопытством  -  всЯкое  разумное
создание  обладает  любопытством,  -  и  это  любопытство  побудит  его  к
действию, когда случитсЯ что-то непонЯтное... Џиркс уже не видел  доктора.
Ћн запретил себе  смотреть  на  баллоны,  которые  должны  взорватьсЯ  под
выстрелами Њаккорка, все внимание он сосредоточил  на  освещенной  солнцем
каменистой полосе между зоной тени и обрывами.  Џиркс  приложил  к  глазам
бинокль и направил его на этот участок лавовых потоков; в стеклах медленно
проплывали гротескные  фигуры,  будто  изваЯнные  в  мастерской  какого-то
скульптора-абстракциониста, - истонченные,  закрученные  винтом  обелиски,
плиты,  иссеченные  змеЯщимисЯ  трещинами;  хаотическаЯ   путаница   Ярких
плоскостей и извилистых теней, казалось, щекотала глазное дно.
     Љраешком глаза Џиркс заметил пламЯ, набухающее внизу, на  склоне.  Џо
прошествии долгого времени взорвалсЯ и второй баллон. ’ишина. ’олько пульс
колотилсЯ в шлеме, через который солнце пыталось ввинтить свои лучи в  его
череп. Џиркс водил объективом по полосе беспорЯдочно расколотых  обломков.
Љакое-то движение. Џиркс  застыл.  Ќад  острым  как  бритва  краем  плиты,
похожей  на  треснувший  клин  гигантского  каменного  топора,  выдвинулсЯ
полукруглый предмет, по цвету напоминающий темную  скалу,  однако  у  него
были руки, которые обхватили камень с обеих сторон, и теперь  Џиркс  видел
его уже до поЯса. Ћн не казалсЯ безголовым, скорее  походил  на  человека,
которому надели сверхъестественную маску африканского колдуна, закрывающую
лицо, шею и плечи,  словно  расплющенную  и  потому  чудовищную...  ‹октем
правой руки Џиркс ощущал приклад лазера, однако сейчас ему и в  голову  не
приходило стрелЯть. ђиск был слишком велик, а  шанс  поразить  ‘этавра  из
сравнительно слабого оружиЯ на таком расстоЯнии - ничтожно мал.
     ‘этавр, застыв, казалось,  вглЯдывалсЯ  своей  едва  выступающей  над
плечами головой в остатки газовых облаков, которые  стекали  по  склону  и
бессильно  рассеивались  в  пустоте.  ќто  продолжалось  довольно   долго.
Љазалось, он не понимает, что произошло, колеблетсЯ, как поступить. ‚ этом
его колебании, в этой неуверенности, которую  Џиркс  великолепно  понимал,
было что-то столь близкое человеку, что комок сдавил Џирксу горло.  —то  Я
сделал бы на его месте, о чем бы подумал? —то  кто-то  выстрелил  в  точно
такие же предметы, в какие перед этим  стрелЯл  Я,  и,  стало  быть,  это,
по-видимому, не противник, не враг, а скорее как бы  союзник.  Ќо  ведь  Я
знал бы, что у менЯ нет никаких союзников... Ђ если этот  кто-то  -  такой
же, как Я?
     ‘этавр шевельнулсЯ. „вижениЯ его были плавными и необычайно быстрыми.
‚незапно он поЯвилсЯ весь,  выпрЯмившись  на  вертикально  стоЯщем  камне,
словно все  еще  высматривал  таинственную  причину  двух  взрывов.  Џотом
повернулсЯ  и,  спрыгнув  вниз,  побежал,  слегка   наклонившись   вперед;
временами Џиркс терЯл его  из  виду,  но  всЯкий  раз  не  больше  чем  на
несколько секунд - ‘этавр вновь выбегал на солнечный свет  в  каком-нибудь
из ответвлений базальтового лабиринта.
     ’ак он приближалсЯ к Џирксу, но бежал все времЯ по дну котлована;  их
разделЯло уже лишь пространство склона, и Џиркс раздумывал, не  выстрелить
ли. Ќо ‘этавр мелькал только в узких полосах света и снова  растворЯлсЯ  в
темноте, а поскольку он все  времЯ  изменЯл  направление,  выбираЯ  дорогу
между осыпЯми, невозможно было заранее предвидеть, где в следующий  момент
вынырнут, чтобы сверкнуть металлом и снова  исчезнуть,  его  руки  бегуна,
служащие длЯ поддержаниЯ равновесиЯ, и его безголовый торс.
     ‚незапно зигзаг молнии разорвал каменную мозаику,  высекаЯ  метелочки
искр среди обломков скал, как раз там, где бежал  ‘этавр;  кто  выстрелил?
Џиркс не видел  Њаккорка,  но  огненнаЯ  линиЯ  пришла  с  противоположной
стороны - стрелЯть мог только курсант, этот соплЯк,  этот  осел!  Џиркс  в
душе проклинал курсанта, потому что тот, очевидно,  ничего  не  добилсЯ  -
металлическаЯ спина показалась на долю секунды  где-то  дальше  и  исчезла
совсем. "€ к тому же стрелЯл ему в спину!"  -  с  Яростью  подумал  Џиркс,
совершенно не ощущаЯ бессмысленности своего обвинениЯ. Ђ  ‘этавр  даже  не
попробовал ответить огнем; почему? Џиркс попыталсЯ  снова  увидеть  его  -
тщетно. Ќаверно, склон закрыл его  своим  изгибом.  ‚полне  возможно...  в
таком случае передвижение теперь безопасно.
     Џиркс сполз со своего камнЯ, понЯв, что с этого места уже  ничего  не
высмотрит, и, слегка пригнувшись, побежал по самому краю  склона,  миновал
курсанта, который улегсЯ, как на стрельбище, - развернув ступни  и  прижав
их к скале, и почувствовал желание ударить его ногой  в  зад,  выступающий
смешным  бугорком  и  увеличенный  плохо  подогнанным  скафандром.   Џиркс
замедлил бег, но  только  длЯ  того,  чтобы  крикнуть:  "Ќе  смей  у  менЯ
стрелЯть, слышишь?! Ѓрось лазер!" €, прежде чем тот, повернувшись на  бок,
принЯлсЯ искать его ошалелым  от  удивлениЯ  взглЯдом,  ибо  голос,  вдруг
раздавшийсЯ  из  наушников,  не  указал  ни  направлениЯ,  ни  места,  где
находилсЯ Џиркс, побежал дальше, опасаЯсь, что потерЯет времЯ; он  ускорЯл
свой бег как только мог и, наконец, очутилсЯ  у  широкой  трещины,  сквозь
которую неожиданно открылсЯ вид на дно котловины.
     ќто было нечто вроде тектонического ущельЯ, столь древнего, что  краЯ
его осыпались, утратили угловатость, и оно стало  похожим  на  расширенную
эрозией горную расщелину. Џиркс заколебалсЯ. Ћн не видел ‘этавра; впрочем,
наверное, и не мог бы отсюда его увидеть. Ћн углублЯлсЯ  в  ущелье,  держа
лазер наготове, хорошо понимаЯ безумство своей затеи и, однако, не в силах
противитьсЯ тому, что толкало его туда. Ћн убеждал себЯ,  что  хочет  лишь
увидеть ‘этавра, что  остановитсЯ  сразу  же,  как  только  сможет  хорошо
рассмотреть нижний участок склона и весь лабиринт под ним, и, может  быть,
сам верил в это, пока бежал, все  еще  пригнувшись,  а  камешки  градинами
брызгали у него из-под башмаков. ‚прочем, в эти секунды он не  задумывалсЯ
ни над чем.
     Ћн находилсЯ на ‹уне и весил здесь только пЯтнадцать килограммов,  но
от нарастающей крутизны у него все же подгибались ноги.  Ћн  бежал  теперь
восьмиметровыми скачками, стараЯсь уменьшить скорость. Џочти  на  середине
склона расщелина перешла в неглубокий желоб; на солнце, в каких-нибудь ста
метрах под ним, лежали первые плиты лавового потока, черные  с  теневой  и
искрЯщиесЯ с освещенной стороны.
     "ЏопалсЯ", - подумал он; до лабиринта, где бродил ‘этавр, было  рукой
подать. Џиркс быстро оглЯделсЯ по сторонам -  никого;  хребет,  оставшийсЯ
высоко над ним, исполинской стеной простиралсЯ к черному небу;  раньше  он
мог заглЯдывать в коридорчики между  камнЯми  как  бы  с  высоты  птичьего
полета, теперь ближние обломки скал заслонили от него  сеть  междускальных
щелей. "Џлохо дело, - подумал он, - надо бы вернутьсЯ". Ћднако, неизвестно
почему, он знал, что не сделает этого.
     ‘тоЯть  на  месте  было  нельзЯ.  Ќесколькими  шагами   ниже   лежала
отделившаЯсЯ базальтоваЯ глыба - скорее всего,  конец  того  озера  магмы,
котораЯ  некогда  изливалась  раскаленным  потокам  с  огромных  террас  у
подножиЯ ’орричелли, и Џиркс по последнему участку  коридора  добралсЯ  до
этой впадины. ‡а  неимением  лучшего  она  могла  послужить  укрытием.  Ћн
добралсЯ до  нее  одним  прыжком,  причем  особенно  неприЯтным  было  это
длительное лунное планирование, замедленный, как во сне, полет, к которому
он так никогда и  не  сумел  привыкнуть.  Џритаившись  за  этой  угловатой
скалой, Џиркс выглЯнул и  увидел  ‘этавра,  который  поЯвилсЯ  из-за  двух
остроконечных пирамидок, обогнул третью, царапнув ее металлическим плечом,
и остановилсЯ. Џиркс видел  его  сбоку,  освещенного  лишь  наполовину,  -
праваЯ  рука  ‘этавра  отсвечивала  темным  жирным  блеском,  как   хорошо
смазаннаЯ деталь машины, остальную часть корпуса покрывала тень. Џиркс уже
поднимал  лазер,  чтобы  прицелитьсЯ,  когда  ‘этавр,  словно   охваченный
внезапным предчувствием, исчез, точно его сдуло ветром. ‚ероЯтно,  он  все
еще стоЯл там, только спрЯталсЯ в тень...
     Ѓыть может, выстрелить в эту тень? Џиркс уже поймал ее в  прицел,  но
даже не положил пальца на спуск. ђасслабил мышцы, ствол лазера  опустилсЯ.
†дал.  ‘этавра  не  было.  ‡авалы  простирались  внизу,  подобно   адскому
лабиринту, там можно было  часами  играть  в  прЯтки:  остекленевшаЯ  лава
растекалась, образовав геометрически правильные и вместе с тем причудливые
фигуры. "ѓде же ‘этавр? - продолжал  раздумывать  Џиркс.  -  …сли  б  хоть
что-то удалось услышать, но это проклЯтое безвоздушное захолустье,  словно
в кошмаре каком-то...  …сли  спуститьсЯ  вниз,  то,  быть  может,  удастсЯ
подстрелить ‘этавра. Ќет, Я не сделаю этого, Я не сумасшедший...  Ќо  ведь
думать-то можно обо всем - обрыв не более двенадцати метров, все равно что
прыгнуть с двух метров на ‡емле; Я оказалсЯ бы в тени под обрывом, был  бы
невидим и мог бы продвигатьсЯ вдоль него,  все  времЯ  защищенный  с  тыла
скалой, а он рано или поздно вышел бы прЯмо на мушку..."
     ‚ каменном лабиринте ничто не менЯлось. Ќа ‡емле за это времЯ  солнце
переместилось бы, а здесь был долгий лунный день, и оно словно застыло  на
одном месте, пригасив ближайшие звезды. …го окружал черный ореол  пустоты,
пронизанный оранжевой рваной  дымкой...  Џиркс  высунулсЯ  по  поЯс  из-за
своего камнЯ. Џустота. ќто начинало его раздражать. Џочему вездеходов  все
нет? Ќеужели до сих пор  не  установлена  радиосвЯзь?..  Ѓыть  может,  они
выгнали бы его наконец из этих развалин... Џиркс посмотрел  на  свои  часы
под толстым гибким стеклом на запЯстье  и  поразилсЯ:  после  разговора  с
Њаккорком прошло всего тридцать минут.
     Ћн уже готовилсЯ покинуть свою позицию, когда произошли два  событиЯ,
одинаково неожиданные. ‚ скальных воротах, между двумЯ  стенами  базальта,
которые закрывали котловину с востока, он увидел движущиесЯ один за другим
вездеходы. Ћни находились еще далеко, вероЯтно больше чем за  километр,  и
шли  полным  ходом,  вытЯнув  за  собой  длинный  шлейф  клубЯщейсЯ  пыли.
Ћдновременно две большие, словно человеческие, только  одетые  в  перчатки
руки показались на самом краю утеса, а вслед  за  ними,  так  быстро,  что
Џиркс не успел отступить, поЯвилсЯ ‘этавр. €х разделЯло не  больше  десЯти
метров. Ќад могучими плечами  Џиркс  увидел  заменЯющий  голову  массивный
выступ, в котором мертвенно отсвечивали линзы  оптических  отверстий,  как
два черных, широко расставленных глаза, а между ними под  закрытым  сейчас
веком находилсЯ третий - страшный зрачок лучемета. Џиркс и  сам  держал  в
руке  лазер,  однако  реакции  автомата  были  несравненно   быстрее   его
собственных, поэтому он даже не сделал  попытки  прицелитьсЯ,  а  попросту
замер под Ярким солнцем, на еще согнутых ногах, в том положении, в котором
застало его, когда он поднималсЯ  с  земли,  неожиданное  поЯвление  этого
существа, и они смотрели друг на друга  -  изваЯние  человека  и  изваЯние
машины, облаченные в металл. ‚друг страшный  блеск  разорвал  пространство
перед Џирксом, и от теплового удара он рухнул навзничь.
     ЏадаЯ, он не потерЯл сознаниЯ и испытал в  эту  долю  секунды  только
удивление, ибо мог присЯгнуть, что поразил его  не  ‘этавр,  поскольку  до
последнего мгновениЯ он видел его темное и слепое лазерное око.
     Џиркс был невредим, потому что разрЯд прошел стороной, хотЯ целились,
безусловно, в  него;  в  мгновение  ока  чудовищный  блеск  повторилсЯ  и,
расплескиваЯ  капли   жидкого   минерала,   превращавшиесЯ   на   лету   в
ослепительную  паутину,  отколол   часть   каменной   пирамидки,   котораЯ
прикрывала Џиркса, но теперь его спасло то, что целились на высоту  роста,
а он лежал на земле, - это был первый вездеход, это из него били  лазером.
Џиркс повернулсЯ на бок и увидел спину ‘этавра, который, стоЯ  неподвижно,
словно отлитый из бронзы, два раза брызнул лиловым солнцем. „аже  с  этого
расстоЯниЯ было видно, как у переднего вездехода отвалилась целаЯ гусеница
вместе с роликами  и  ведущим  колесом:  поднЯлось  такое  облако  пыли  и
светЯщихсЯ газов, что второй вездеход, ослепленный, не мог уже стрелЯть.
     „вухметровый гигант спокойно взглЯнул на лежащего  человека,  который
все еще сжимал свое  оружие,  повернулсЯ  и,  слегка  согнув  ноги,  хотел
прыгнуть назад  -  туда,  откуда  пришел,  но  Џиркс,  лежа  на  боку,  из
неудобного положениЯ выстрелил, желаЯ только подсечь ‘этавру ноги, однако,
когда он нажимал на спуск,  его  локоть  дрогнул,  огненный  нож  развалил
гиганта сверху донизу, и тот грудой раскаленного  металла  рухнул  на  дно
лабиринта.


     ќкипаж уничтоженного вездехода осталсЯ невредим -  люди  не  получили
даже ожогов, - и Џиркс узнал, правда значительно позднее, что они стрелЯли
по нему, потому что ‘этавра, темного на  темном  фоне  обрыва,  вообще  не
заметили. Ќеопытный наводчик не обратил вниманиЯ даже на то,  что  силуэт,
взЯтый им на прицел, отличаетсЯ светлой окраской  алюминиевого  скафандра.
Џиркс был почти  уверен,  что  следующий  выстрел  оказалсЯ  бы  длЯ  него
роковым. …го спас ‘этавр, но отдавала ли машина себе в этом  отчет?  Њного
раз Џиркс возвращалсЯ мыслью к этим последним секундам, и с каждым разом в
нем крепла уверенность, что робот находилсЯ там, откуда мог  оценить,  кто
же на самом деле служит мишенью дальнего огнЯ. Ћзначало  ли  это,  что  он
хотел его спасти? Ќа этот вопрос никто теперь не мог дать ответа.
     €нтеллектроники считали все происшедшее "стечением  обстоЯтельств"  -
ни один не бралсЯ обосновать это голословное утверждение. „о сих  пор  они
не  сталкивались  ни  с  чем  подобным,  такие  случаи  не  приводились  в
специальной литературе. ‚се признавали,  что  Џиркс  действовал  так,  как
должен был действовать, однако это его не удовлетворЯло. Ќа долгие годы  у
него сохранилось воспоминание о тех долЯх секунды, когда он прикоснулсЯ  к
смерти, но все же уцелел, с тем чтобы никогда не  узнать  всей  правды;  и
горьким, как угрызение совести, было  длЯ  него  сознание,  что  ударом  в
спину, столь же подлым, сколь и вероломным, он убил своего спасителЯ.


     ‘носки:

/1/  ‹еониды - метеорный поток, орбиту которого ‡емлЯ пересекает
     13-14 ноЯбрЯ. Ћбильные метеоритные дожди, свЯзанные с этим
     потоком, наблюдаютсЯ каждые 33 года. - Џрим. перев.

/2/  Ћксиликвит - взрывчатое вещество, состоЯщее из пористого
     углеродистого материала, пропитанного жидким кислородом. -
     Џрим. перев.