нали  на
входной двери старика. ’омас заскрипел зубами,  но  послушно  пустил  конЯ
галопом за каликой. ‚след им орали, запоздало щелкали тетивы.
     €з-за поворота словно выпрыгнули навстречу городские ворота. Џоловцы,
не слезаЯ с коней, спешно вкладывали брус в железные скобы. ’омас  Яростно
засопел, пригнулсЯ к гриве и опустил руку  с  мечом,  нагнетаЯ  кровь  длЯ
удара. Ћлег остро пожалел, что расстрелЯл все  стрелы:  успел  бы  уронить
этих вместе с брусом. Ђ другие... пусть гонЯтсЯ.
     €з  переулков  выбегали  преследователи.  ’омас  оглЯнулсЯ,  встретил
взглЯд нечеловечески лиловых глаз.  —увствуЯ  свою  полную  беспомощность,
половцы уже размахивают над головами арканами, более опасными, чем сабли и
стрелы, ’омас взмолилсЯ:
     -- ЏресвЯтаЯ „ева! ‚зглЯни на своего верного рыцарЯ!
     Ћлег пустил конЯ по кругу, оставив ’омаса с женщиной в середке. Њеч в
его  руке  падал  настолько  быстро  и  точно,  что  ’омас  только   зЯбко
передергивал плечами, —то--то  в  движениЯх  волхва  было  нечеловеческое,
словно бы видел и чувствовал каждое движение противника  заранее.  Ђ  что,
подумал ’омас, сердЯсь за свою слабость,  если  бы  Я  прожил  такую  тьму
веков? ’ак бы насобачилсЯ в воинском деле, что всех рыцарей Љруглого ‘тола
сшиб бы одним копьем! „а еще тупым концом!
     ‚незапно землЯ перед воротами вспучилась. Ѓугор быстро  вырос,  комьЯ
полетели в разные стороны. €з норы выскочил гигантский  крот,  так  сперва
показалось ’омасу. Џоловцы шарахнулись во  все  стороны.  Љрот  оборотилсЯ
горбатой старушкой. ’омас едва успел заметить, что старуха выхватила из-за
пазухи пучок травы, как тут же неведомаЯ сила ударила  в  ворота  с  такой
силой, что створки едва удержались на железных петлЯх, а брус разлетелсЯ в
щепки.
     -- ѓде-то Я уже видел эту богородицу! -- крикнул Ћлег насмешливо.  --
‚перед!
     Ћни пронеслись в ворота, пользуЯсь замешательством половцев.  ‘таруха
отскочила проворно. ’омас успел увидеть сморщенное,  как  печеное  Яблоко,
лицо, губы жемком, беззубый рот в усмешке. ’ут же старуха нырнула в  нору.
Џолезли половцы вслед или же нора затЯнулась, как  тина  после  брошенного
камнЯ, ’омас не видел -- впереди блеснул спасительный простор.
     -- ‚се-таки позорно! -- прокричал он Ћлегу.
     -- —то?
     -- Џоказал Язычникам спину! џ на стенах €ерусалима...
     -- ’ы спасаешь женщину, -- напомнил Ћлег.
     Ћн начал придерживать конЯ, потому что конь ’омаса под двойным  весом
уже хрипел и ронЯл пену.  ђыцарь  кивнул,  но  неожиданно  за  его  спиной
раздалсЯ женский голос, сильный, но приЯтный:
     -- џ тоже могу дратьсЯ.
     ’омас посмотрел на калику с укором: даже женщина  рветсЯ  в  бой,  но
Ћлег сильно хлестнул конЯ ’омаса.
     -- ’огда думай, что половцы видЯт не твою спину,  а  испачканный  зад
твоего конЯ!
     Ћн развернулсЯ навстречу погоне.  „робный  перестук  приближалсЯ,  из
ворот выметнулись на легких  конЯх  трое  всадников.  “видев,  что  дорогу
перегородил зеленоглазый всадник с красными волосами,  передний  остановил
конЯ так резко, что едва не разорвал рот удилами. „ругие проскочили  чуть,
стали оглЯдыватьсЯ. •ан их не видит, зачем  класть  головы?  ќтот  воин  в
волчьей шкуре перебил не меньше десЯтка воинов! Ђ их только трое.
     Ћлег очень медленно погрозил им пальцем -- такаЯ  многозначительность
пугает больше, чем если бы орал и угрожал мечом.  Џоловцы  горЯчили  своих
лохматых злых лошадок, но оставались на местах.
     ‚олхв неспешно  пустил  конЯ  по  следам  ’омаса.  Џальцы,  перебираЯ
обереги, то и дело натыкались на бусину  в  виде  подогнутой  лапы.  ЋпЯть
бегство, словно всЯ жизнь в  том,  чтобы  убегать  или  гнатьсЯ.  ‚прочем,
человек на самом деле всю жизнь убегает от беды и гонЯетсЯ за счастьем.  €
либо шатаетсЯ под ударами, либо наносит их сам.
     ‡а конем ’омаса следы оставались размером с тарелку. …сли бы  половцы
даже ослепли, хан отыщет на ощупь и все равно заставит пойти по их  следу.
—еловеком движет месть, многие в этом видЯт главное  отличие  человека  от
зверЯ.
     ’омаса Ћлег обнаружил на краю огромной полЯны. ђыцарь  слез,  оставив
женщину на коне, осматривалсЯ с  удивлением  и  тревогой.  ЏолЯна  была  с
большое поле и всЯ уставлена  крохотными  домиками,  похожими  на  собачьи
будки. Ђ на другом краю  полЯны  высилась  башнЯ  из  толстых  укороченных
бревен. ‚идна была дверь, но прЯмо перед порогом росла высокаЯ  нетронутаЯ
трава.
     -- ‘эр калика, -- воззвал ’омас тревожно, -- это дома гномов?
     Ћлег покосилсЯ на женщину. Ќа ее пухлых  губах  проскользнула  слабаЯ
улыбка.
     -- „а, -- ответил он, -- только очень маленьких.
     -- Ђ гномы и есть маленькие.
     -- ќти скорее эльфы... только толстые.
     ’омас прислушалсЯ, сорвал с седла огромный меч.
     -- ‚се-таки гонЯтсЯ... ЏридетсЯ дратьсЯ, мой конь вот-вот падет.
     †енщина подала голос, и снова ’омас удивилсЯ, насколько чисто и  Ясно
он прозвучал:
     -- Њожно поискать убежище... в башне.
     -- Љто там?
     -- ‚олхв, который нашел уединение.
     -- “единение находим только  в  домовине,  --  буркнул  Ћлег,  --  со
скрещенными на груди руками.
     Ђ ’омас поморщилсЯ:
     -- џзычник... Људа смотрит свЯтаЯ церковь?
     Ќо ухватил конЯ под уздцы и  потащил  через  странное  поле.  †енщина
спрыгнула, пошла с другой стороны.
     Џоловцы показались, когда рыцарь и женщина были уже  у  порога.  Ћлег
выхватил меч, погнал конЯ через поле, на ходу бил направо и  налево  мечом
плашмЯ, будочки отзывались мощным гудением. ’омас оглЯнулсЯ непонимающе.
     Ћлег подскакал, спрыгнул с волчьей усмешкой на лице.
     -- ќто их задержит!
     -- —то? -- не понЯл рыцарь.
     Ќо Ћлег уже колотил  рукоЯтью  меча  в  запертую  дверь.  Ђ  на  поле
творилось невообразимое. Љони метались, едва не  сбрасываЯ  всадников,  те
отмахивались,  закрывали  головы  халатами,  словно  от  жуткого   свиста.
Џрисмотревшись, ’омас увидел черные облачка, что зло метались от одного  к
другому, надолго облеплЯли  со  всех  сторон,  отчего  половец  становилсЯ
похожим на будЯк, пораженных тлей.
     -- Ќе по-рыцарски, --  сказал  он  с  невольным  восхищением,  --  но
здорово... Џомню, у нас был  сэр  ђопуха,  горазд  на  трюки.  Њог  самого
дьЯвола заставить себе сапоги чистить...
     Ћн поспешно опустил забрало. Ћ железо  застучали  крохотные  камешки,
словно внезапно посыпалсЯ град, или он попал под дефекацию  козы.  Џахнуло
кисло-сладким. ’омас начал поспешно отступать, держа меч наготове. „вое из
половцев, что катались  по  земле,  сумели  выбежать  с  жалЯщего  полЯ  и
набежали прЯмо  на  ’омаса.  ђыцарь  лениво  махнул  мечом,  один  отлетел
оглушенный, врЯд ли понЯл, что за  ужаснаЯ  пчела  ударила  на  этот  раз,
второго ’омас угостил ударом кулака. Ќесчастный рухнул, как бык на бойне.
     Ћлег отбросил стебелек разрыв-травы -- служит  один  раз,  дальше  ее
можно класть в суп и даже скармливать кролЯм -- пропустил женщину вперед и
пошел следом в башню. ‘тупеньки вели вверх, веЯло  покоем,  а  запах  меда
смешивалсЯ с ароматами трав. Ќа миг мелькнула зависть: живет себе в покое,
размышлЯет над судьбами мира... ‚ покое, напомнил себе со злой иронией.  Ђ
половцы? ‚идать, недавно выбилсЯ в мудрецы. …ще не научен жизнью...

     Љ ’омасу подскочил на коне визжащий половец, в руке  сверкала  саблЯ.
Џчелы облепили ему голову, но один глаз все еще горел  неугасимой  злобой.
Џоловец ударил саблей, промахнулсЯ, а рыцарь, жалеЯ несчастного,  с  одним
глазом не боец,  смачно  хлестнул  плетью.  ’Яжелый  ремень  с  вплетенным
свинцом с треском разрубил халат на спине. Џоловец  подпрыгнул,  выгнулсЯ,
словно прЯча спину, слетел с конЯ.
     ’омас удовлетворенно повернулсЯ, но половец перекатилсЯ через  голову
и прыгнул на железного человека. ’омас  не  успел  даже  занести  меч  длЯ
удара. Џеред  глазами  мелькнуло  оскаленное  лицо,  он  судорожно  двинул
рукоЯтью.
     —ереп хрустнул, как ЯичнаЯ скорлупа. ’омас отступил от  падающего,  с
удивлением осмотрел рукоЯть, куда месЯц назад вбил один  из  гвоздей,  что
скреплЯли крест ѓосподень.
     Ћлег был  уже  на  полпути  к  вершине,  когда  ’омас  догнал  его  с
торжествующим воплем:
     -- ‘вершилось чудо! ЏресвЯтаЯ „ева  снова  Явила  мне  милость!  …два
гвоздь из креста ѓосподнего коснулсЯ неверного, тот сразу испустил дух!
     -- ќто зовешь чудом?
     -- Ђ что же еще? ’ы снова не веришь в силу креста ѓосподнЯ?
     -- џ бы поверил, -- буркнул Ћлег, --  если  бы  ты  за  другой  конец
гвоздЯ не держалсЯ, как черт за грешную душу... ‘лушай, а  как  гвоздь  из
того меча, который ты оставил где-то в ђодопах, перебежал в твой  нынешний
меч?


        ѓлава 5


     „еревЯннаЯ башнЯ трЯслась,  как  стебелек,  по  которому  бежали  два
крупных жука и божьЯ коровка. ’омас страшилсЯ,  что  ветхие  ступеньки  не
выдержат настоЯщего англа  в  полных  доспехах.  ’огда  он  перебьет  этих
наглецов внизу, не вынимаЯ меча.  Љалика  сказал  бы,  задницей.  Џодумать
только, какие грубые слова находит!
     †енщина шла впереди, затем ’омас обогнал, двинулсЯ с обнаженным мечом
первым. —то дивило, так странное несообразие. —то  внутри  роскошнее,  чем
снаружи, понЯтно, так и ожидал: всЯк наружу выставлЯет свою  грубую  силу,
озлобленность, готовность ударить  первым.  Ќо  почему  при  таком  обилии
ковров и шкур редких зверей оружиЯ нет вовсе?
     ’омас заметил шкуры даже белых медведей, но  таких  зверей,  он  знал
доподлинно,  ѓосподь  не  творил.  ’акие  звери  обитают   разве   что   в
подземельЯх, где не бывает солнечного света, он сам в детстве видел  белых
червЯков и тритонов. Ђ чешуйчатые шкуры, головы и рога неведомых чудищ?
     -- Ђ что будет, когда поднимемсЯ  к  покои  хозЯина?  --  предположил
дрогнувшим голосом. -- ’олько бы сразу в жаб не превратил! ќто  тебе,  сэр
калика, все одно, ты мыслитель, а доблестному рыцарю будет не  по  себе...
Љопье в руки не взЯть, скользко, щит не поднЯть...
     ‚переди была дверь, окованнаЯ серебром и золотом. ђучка была  в  виде
львиной головы. ‚место глаз блестели крупные рубины. ’омас раскрыл рот  --
такое богатство в глуши! „а на каждый из  таких  рубинов  можно  снарЯдить
малое рыцарское войско! …ще и обоз!
     Ћлег же морщилсЯ, с неловкостью отводил взор. ‚ид у него  был  такой,
словно здешний маг сделал нечаЯнно непристойность, но как-то надо  сделать
вид, что не замечает.
     ’омас постучал, прислушалсЯ, толкнул дверь.  Ћтворилась  без  скрипа,
открылась роскошно убраннаЯ комната. Ћсторожно вошли все трое, оглЯделись.
‚ глубине низкое ложе, застеленное  богато  расшитым  одеЯлом,  на  стенах
бесчисленные ковры, на  столе  ковши,  братины,  заморскаЯ  посуда.  ’омас
приподнЯл кубок, глаза округлились. —ересчур тЯжел, чтобы быть из простого
железа.
     †енщина молчала, но при виде драгоценных камней на посуде и вделанных
в ножки стола и ложа ее лиловые глаза стали зелеными,  как  спины  молодых
лЯгушат, а щеки порозовели так, что видно было даже сквозь слой грЯзи..
     -- Ѓогато живут русичи, -- заметил ’омас с уважением. --  Ќаш  король
победнее...
     Ћн с недоумением потрогал рогатые шишки  огромных  плодов.  џблоки  и
груши на подносе -- понЯтно, виноград и ананасы тоже  едал  в  сарацинских
землЯх, но это вовсе  нечто  несусветное.  Љак  и  эти  длинные  изогнутые
огурцы, только желтые и в листьЯх.
     †енщина коснулась  покрывала,  нежнейшего  и  тончайшего,  сотканного
разве что из лунного света. Џо краю шел узор золотом, к середке  сбегались
замысловатые знаки.  …е  пальцы  как  будто  сами  по  себе  терли,  мЯли,
исследовали неведомую ткань.
     Ћлег прислушалсЯ, из-за стены доносились голоса. ‘лов он не разобрал,
но один из голосов показалсЯ знакомым. Ћн  ощутил,  как  недобрый  холодок
побежал по коже. Ћн не знал этого человека, но  интонациЯ  была  знакомой,
даже слишком...
     Ћн толкнул рогатую голову зверЯ  на  стене,  та  подалась  с  трудом.
Џахнуло травами, щель раздвинулась, открыла потайной ход. ’омас  сразу  же
вытащил меч, снова спрЯтал, вспомнив, что находитсЯ в чужом доме.
     Ћни прошли гуськом через проход среди бревен. Љомната была  поменьше,
но обставлена много богаче, Ярче, а от сундуков с  висЯчими  замками  было
тесно. Џри их поЯвлении померк синеватый свет, словно они своим поЯвлением
задули молниевую свечу, а в глубине комнаты отпрыгнул к  стене  щупленький
старик с коротко стриженной белой бородой. ѓлаза были испуганные.
     -- Љто вы, прервавшие...? Љак сумели войти?
     ’омас поклонилсЯ.
     -- Џриветствуем тебЯ, мудрый... и богатый! џ  сэр  ’омас  Њальтон  из
ѓисленда, рыцарь •ристова воинства.
     Ћлег пристально осматривалсЯ. ‘тарик, в этой захламленной  редкими  и
дорогими вещами комнате мог  спрЯтать  дюжину  головорезов,  но  можно  не
сомневатьсЯ, что, кроме старика,  здесь  уже  никого  нет.  Ћднако  же  не
оставлЯет чувство, что кто--то есть еще...  €  даже  прислушиваетсЯ  к  их
словам.
     -- •ристиане? -- выкрикнул старик.
     ’омас снова поклонилсЯ.
     --  Ќет  более  верного  христианина,  чем  Я,   рыцарь   похода   за
освобождение ѓроба ‘пасителЯ. ‘путник мой  тоже  одной  ногой  в  истинной
вере, хотЯ и  всЯчески  отрицает.  Ќа  прекрасной  леди,  что  согласилась
почтить нас своим присутствием... на некоторое времЯ, хоть и  нет  креста,
но, судЯ по ее дивной красе, она не может не быть истинной христианкой...
     Љак чешет, как чешет, подумал Ћлег невольно. ѓибкаЯ вера!  ‘  большим
основанием эту женщину можно счесть орудием дьЯвола. ‡а то же самое.
     -- Љак вы вошли? -- потребовал старик снова.
     ‚ид у него был злой и  растерЯнный.  ’омас  поклонилсЯ  еще  учтивее,
снова избегаЯ прЯмого ответа.
     -- „ивно и светло  зреть  произрастающую  мудрость  среди  дикости  и
невежества, что ломитсЯ сейчас внизу в двери... Њы здесь только  проходом,
по дороге забежали, просим приютить бедную женщину! Ќа ее глазах горел  ее
дом и гибла роднЯ.  ЌавернЯка  это  была  роднЯ,  такие  же  оборванные  и
грЯзные. Ћна нуждаетсЯ в защите.
     ‘тарик отшатнулсЯ.
     -- †енщина? ‚ моем доме? —тобы Я сам, своими руками рушил защиту?  ‚ы
уйдете, как и пришли, -- вместе.
     ’омас сказал осторожно:
     -- Њы прошли долгий путь, но впереди еще дольше...
     ‘тарик прервал:
     -- Џогоди.  ‘ейчас  посмотрим.  Љому  ведомо  прошлое,  тот  знает  и
будущее.
     „урак, подумал Ћлег беззлобно. …ще у самого подножьЯ  мудрости,  даже
не лизнул ступеньку, а такие высокопарные  речи.  Ћдин  дурак  изрек,  сто
других повторЯют. Њир менЯетсЯ, в прошлом не было  ни  таких  религий,  ни
таких передвижений племен и народов. ’ак что  старые  решениЯ  непригодны.
‡нание прошлого не дает познать будущее, скорее мешает...
     ‘тарик провел ладонью по зеркалу,  будто  смахивал  пыль.  ‚  черноте
заблистали звезды, затем  полыхнуло  зарево  пожара,  а  блики  на  саблЯх
рассыпались, как вылетающие из костра искры. ‚ыметнулсЯ храпЯщий конь,  на
нем огромнаЯ железнаЯ фигура рубила направо и налево длинным, как оглоблЯ,
мечом. ‹юди падали, разбегались с воплЯми, уползали.
     ’омас всхрапнул от  удовольствиЯ,  притопнул  и  гордо  оглЯнулсЯ  на
женщину. Ђ в зеркале шла рубка, мелькали люди, затем сэр ’омас с гордым  и
решительным лицом красиво пронессЯ из  горЯщего  города,  уносЯ  на  крупе
спасенную женщину. Љалика как-то малозаметно потревожил пчел,  оказалсЯ  у
ворот башни, те отворились от слабого толчка.
     ‘тарик напрЯженно и подслеповато всматривалсЯ, почти водил  носом  по
ровной поверхности зеркала. ЋтпрЯнул, подозрительно уставилсЯ на Ћлега.
     -- Љак отворил?
     -- Ќе заперто было, -- ответил Ћлег как можно будничнее. -- ђазве  мы
бы зашли? ‚ежеству с детства учат.
     ‘тарик подозрительно всматривалсЯ в равнодушное лицо калики.  ЋсталсЯ
ли удовлетворен осмотром или нет,  но  снизу  стук  стал  намного  громче,
отвлек. Ђ ’омас прислушалсЯ, изрек уверенно:
     -- Џохоже, дверь высадили... €ли ты не запер?
     -- Ќа два запора, -- заверил Ћлег.  “смехнулсЯ:  --  ’оже  с  детства
учат.
     ’омас медленно потащил из ножен свой великолепный меч. Ћлег  ожидающе
смотрел на старика. ’от подпрыгнул.
     -- „верь? ’ам заклЯтиЯ!..
     -- ‚рЯд ли сэр калика прикрыл ее плотно, -- сказал ’омас  Язвительно.
-- ‘вЯтые отшельники бывают  рассеЯнными.  ќто  ему  только  кажетсЯ,  что
прикрыл...
     Ћлег вдруг вспомнил:
     -- Ђ разве не ты шел последним?
     ’опот ног по деревЯнной лестнице звучал, как частые раскаты грома.  ‚
окно влетела стрела, впилась в потолочную балку.  ‘тарик  отшатнулсЯ  так,
что едва не переломилсЯ в поЯснице. ѓлаза полезли  на  лоб,  однако  ’омас
видел, что старика испугала не столько сама  стрела,  как  то,  что  некто
сумел забросить ее в башню, теперь уже Ясно, заколдованную.
     -- —то сталось с моей мощью?
     ’омас растерЯнно топталсЯ на месте. †енщина держалась за его  спиной,
молчала. Ћлег пожал плечами. ‚ окно влетела еще стрела, он  поймал  ее  на
лету, внимательно рассматривал перо.
     ‚незапно старика осенило.
     -- ‚ы не волхвы, Я бы учуЯл... Ќо что у вас  есть  магическое?  ‚ещи,
реликвии?
     Ћлег показал обереги. ‘тарик раздраженно отмахнулсЯ.
     -- ќто не магиЯ. —то еще?
     ’омас подбоченилсЯ  в  красивой  позе.  ѓолос  был  полон  сдержанной
гордости и силы:
     -- “ менЯ есть христианскаЯ свЯтынЯ! “же помогла мне в  моем  трудном
квесте, клЯнусь лбом последнего половца!
     ‘тарик заверещал:
     -- —то за свЯтынЯ?
     -- ѓвоздь из креста, на котором распЯли ѓоспода нашего •риста.
     -- Љого-кого?
     -- €х сюзерена, -- объЯснил Ћлег, --  ѓлавного  феодала,  у  которого
даже короли в вассалах. „а где в вассалах -- рабстве. ’ак что  мощь  этого
нового бога велика, учти... ѓм, хотЯ мне кажетсЯ,  в  том  кресте  гвоздей
вовсе не было. †елезных! ђимлЯне железо берегли...  ‘тали  бы  тратить  на
простой крест!.. Љ тому же ты тот меч давно потерЯл...
     ‚ дверь грЯнули тЯжелым. „оски затрещали, дверь  едва  не  слетела  с
петель. ѓлаза старика выкатились, щеки стали белыми, как мел:
     -- ’ак это из-за него пропала моЯ защита! ‚он отсюда!!!
     ’омас взЯл меч в обе руки. Ћлег поколебалсЯ, сказал медленно:
     -- Ћни ворвутсЯ сюда раньше, чем мы покинем башню... Ђ пока не уйдем,
ты бессилен. “ тебЯ должен быть другой выход!
     -- Ќет другого выхода! -- закричал старик страшно.
     -- ’огда мы все умрем, -- сказал Ћлег просто. -- Ќо мы двое еще можем
прорватьсЯ, а ты?
     „верь затрЯслась с  новой  силой.  ‘  той  стороны  слышались  крики,
ругань, угрозы. ‚незапно в щель под дверью потЯнуло струйкой  дыма.  Љрики
стали громче, торжествующими.
     ’омас остановилсЯ в двух шагах перед дверью и стал ждать. Њеч  в  его
руках чуть поворачивалсЯ, словно уже видел сквозь  доски  жертву.  †енщина
снЯла с его поЯса длинный узкий кинжал, встала рЯдом. €х плечи были  почти
вровень, хотЯ сэр ’омас отличалсЯ ростом даже среди сильнейших рыцарей.
     -- Ќаверх, -- вдруг закричал старик с  мукой,  --  наверх,  остолопы!
Џусть пропадает, не пропадать же самому...
     Ћлег первым сообразил, схватил ’омаса за локти, вытолкал на лестницу,
что вела к потолку. Љрышка лаза откинулась. ’омас увидел,  как  по  синему
небу плыли кучерЯвые барашки, похожие на безмЯтежные облака. ‘тарик, пыхтЯ
и отдуваЯсь, как большой изможденный паук, выкарабкалсЯ следом.
     ‚озле длинной покосившейсЯ трубы лежал свернутый ковер. ‘тарик пинком
развернул его, и в глаза всем четверым ударили Яркие, почти  не  выцветшие
краски. Џахнуло восточными цветами и прЯностЯми.  Ћлег  кивнул  понимающе,
толкнул ’омаса на середину. ‚низу с  грохотом  вылетела  дверь.  ‘тремЯнка
затрЯслась, по ней кто-то уже лез, пыхтел,  его  ободрЯли  злые  гортанные
голоса.
     -- ‚о имЯ великого ‘трибога... -- начал старик, но Ћлег прервал:
     -- ’огда уж лучше ЃореЯ. Ќам к северу.
     -- Љ северо-западу, -- быстро поправил ’омас. -- € невысоко.
     -- € чтоб еще не дуло? -- завизжал старик истошно. -- ‘адись!!!
     €з квадратного лаза  в  полу  показалась  голова  в  мохнатой  шапке.
Џоловец сразу завизжал страшным голосом, снизу  завыли  и  заулюлюкали,  а
первый начал  спешно  выкарабкиватьсЯ  на  крышу.  ’омас  засопел,  ступил
навстречу, поднимаЯ меч.
     Ћлег прыгнул, сшиб рыцарЯ на ковер, спасаЯ его от брошенного дротика.
‚ тот же миг под ’омасом заколыхалось, словно он лежал на зыбучих  песках.
…го прижало лицом к ковру. ђЯдом кто-то тонко вскрикнул,  он  узнал  голос
женщины.
     -- Ђ как же старик? -- вскрикнул ’омас. -- Њы ж не скифы!
     —увствуЯ себЯ на зыбком плоту,  что  несетсЯ  сквозь  холодный  ветер
навстречу  водопаду,  он  подобралсЯ  к  краю  ковра.  ЃашнЯ  стремительно
удалЯлась.  ‚округ  маленькой  фигурки  старика  вспыхнул  зеленый   свет.
Џоловцы, охваченные огнем, метались по башне, срывались с краЯ.
     Љовер мелко трЯсло. ’омас сцепил зубы, те начали выбивать дробь.  …ще
не от холода, от гадкой трЯски. Ђ женщина может  подумать,  что  вовсе  от
трусости! •олод придет позже, он знал по полету на ‡мее. Ќо там хоть  краЯ
теплые, а здесь вовсе север, осень, утки летЯт мохнатые, как шмели.
     -- “правитсЯ, -- успокоил Ћлег. -- Ќе думал, что в твоей  чаше  такаЯ
сила... €ли в гвозде?.. Ќаверное, в гвозде. —аша  что,  а  вот  гвоздь  из
креста, в котором, козе понЯтно, откуда он возьметсЯ -- железо...
     ‘вирепый встречный ветер трепал красные, как пламЯ, волосы Ћлега.  Ћн
слегка щурилсЯ, горбилсЯ, но зеленые глаза по-прежнему смотрели  вперед  с
угрюмым недоверием. ‚олчьЯ душегрейка была распахнута на груди.
     Ћн с неудовольствием повернулсЯ к распластавшейсЯ на  ковре  женщине.
‘тарик все-таки втолкнул ее в  последний  миг!  Њог  бы  сам  защитить  от
половцев, но уж очень не хотел свЯзыватьсЯ с  бабой.  „а  это  и  понЯтно:
женщина в келье мага приносит несчастий больше, чем на корабле. Ћн  знает,
это он лучше этого доморощенного отшельника знает.
     -- Љто ты и как тебЯ зовут? --  спросил  он  хмуро.  --  Љак  бы  ты,
девица, не попала из огнЯ да в полымЯ.
     †енщина вздрогнула, ее пальцы сжались на складках ковра  еще  крепче.
‚етер трепал распущенные космы, серые и неопрЯтные, зато длинные.
     -- ЊенЯ зовут... џрослава, но лучше џра.
     ’омас оглЯнулсЯ на них, покачал головой.
     -- џра... ’акого имени нет. џзычница?
     -- џ родилась весной, когда сеют  Яровые,  --  поЯснила  женщина,  --
потому и назвали џрославой.
     Љалика хмыкнул, но смолчал. …го красные волосы  трепетали  на  ветру,
как пламЯ. ‡еленые глаза бесстрастно смотрели  вдаль.  †енщина  приоткрыла
глаз, с удивительно лиловой сетчаткой, крупной и блестЯщей, покосилась  на
калику.
     -- ‚ообще-то все мои братьЯ и сестры, даже двоюродные  и  троюродные,
рождались  зимой.  ЊоЯ  старшаЯ  сестра  поЯвилась  на  свет   с   первыми
заморозками, потому ее назвали ‹ьдинка, другаЯ сестра, ‘нежана, родилась в
день первого снега, потому у нее такое странное длЯ вас  имЯ.  џ  слышала,
что моЯ троюроднаЯ сестра, что родилась за морем в день страшного  мороза,
когда лед сковал даже воздух, названа €зольдой,  так  как  она  словно  бы
вышла изо льда... ’олько самый младший братик родилсЯ весной, его  назвали
почкой, уже  набухшей  соком,  готовой  распуститьсЯ  --  Ѓрунькой,  а  во
взрослости -- Ѓруниславом.
     --  џзыческаЯ  геральдика,  --  пробурчал  ’омас.  --   ‚рет   и   не
поплевывает. ‹адно... Ѓаба с воза -- потехе час.
     Љалика покосилсЯ удивленно:
     -- ќто ты к чему?
     -- Ђ так. ЌравитсЯ мне русскаЯ народнаЯ мудрость!


        ѓлава 6


     †енщина держалась на летЯщем  ковре  без  страха,  правда,  на  самой
середине, плотно зажмурив глаза и вцепившись в  ковер  так,  что  побелели
костЯшки пальцев.
     -- Ќеужели удалось ускользнуть? -- сказала она неверЯще.
     ѓолос ее был низкий, чуть хрипловатый. ’омас похлопал  ее  по  плечу,
она  наконец   решилась   приподнЯтьсЯ   на   локте   и   открыть   глаза.
‘транно-лиловые глаза смотрели Ясно, это  было  единственно  Ясное  на  ее
перепачканном  сажей  и   пеплом   лице.   ђазорванный   сарафан   обнажал
ослепительно белую кожу, но руки до плеч были коричневые от солнца.  ‘кулы
ее были гордо приподнЯты, нечеловечески лиловые глаза  смотрели  прЯмо.  ‚
них таилсЯ страх, но женщина с каждым мгновением загонЯла его все глубже.
     -- Љто ты? -- спросил ’омас строго. -- Џочему в такой стране, что уже
принЯла благодатный свет христианства, имЯ у тебЯ не христианское?
     Љовер качнуло на воздушном ухабе.  †енщина  осторожно  вытЯнула  шею,
посмотрела вниз. …е щеки  побледнели,  но  взор  не  отвела.  ’омас  начал
смотреть на женщину новыми глазами. Љогда он  впервые  поднЯлсЯ  на  такую
высоту, его кости трЯслись так, что стук был слышен за ђипейскими  горами,
а кровь превратилась в мелкие льдинки и шуршала в жилах,  как  будто  раки
терлись панцирЯми, выбираЯсь из корзины.
     Ћна бросила на него взглЯд искоса.
     -- ’ак отец нарек... Ќо потом проезжал черный человек, он что-то  пел
на чужом Языке и махал крестом. Ќам сказали, что теперь мы крещеные.
     ’омас шумно выдохнул воздух. ‚се-таки легче. „вое Язычников на  одном
ковре было бы многовато, а так они двое против одного. Џравда, упорного  в
своем безверии как медведь в родной берлоге.
     -- Ђ как тебЯ назвали в новой вере?
     -- Ќе знаю, -- ответила она просто. -- Ѓольше  мы  того  человека  не
видели.
     Ћлег хохотнул:
     -- •ороша твоЯ вера... „ержись крепче!
     €х подбросило, затем ковер накренилсЯ и понессЯ, как санки  с  крутой
горки. ‚етер засвистел в ушах, ’омас сжал в  кулаках  мохнатую  складку  с
такой силой, что потом  все  умельцы  мира  не  разгладЯт.  •отел  сказать
женщине, чтобы сделала то же самое, но она уже сама вцепилась,  как  клещ.
Ќа этот раз побледнела, лиловые глаза расширились.
     -- Ќичего, -- утешил он неуверенно, -- все равно теперь  ты  спасена.
Ћт половцев.
     Ћлег услышал, крикнул сквозь свист ветра:
     -- Љонечно! ЃрЯкнутьсЯ всего с пары верст!.. ‘эр ’омас, ты  расскажи,
как летел вверх тормашками с башни  „авида...  ‘ажен  сто,  поди,  была  в
высоту? Ђ ты, никак, в полном рыцарском доспехе?
     †енщина обратила к рыцарю неверЯщие глаза. ’омас отмахнулсЯ, едва  не
сорвалсЯ с ковра.
     -- Ќу, было, упал. џ ж  говорил,  мне  повезло.  џ  успел  взобратьсЯ
только на первую ступеньку...
     Љовер опустилсЯ до белого слоЯ облаков. ‚резалсЯ под углом.  •олодный
туман забивал дыхание. Љовер скоро промок, скользил  под  пальцами.  ’омас
держалсЯ изо всех сил, а когда наконец вынырнули из белой  мглы,  чуть  не
застонал от злости.
     Ћни были еще высоко, ковер все так же быстро снижалсЯ,  а  летел  над
унылым болотистым краем, словно  уже  попал  в  родную  Ѓританию.  „еревьЯ
торчали редкие, каргалистые, а чем дальше, тем их было меньше,  а  водЯных
проплешин больше.
     --  ‘эр  калика,  --  сказал  ’омас  напрЯженно,  --  ты  бы   сделал
что--нибудь?
     -- —то?
     -- Ќу, что-нибудь свое, нечестивое. Џошепчи, поплюй... ’ак не хочетсЯ
с высоты в такое... благоуханное, как портЯнки ЊакЋгона, болото!
     Ћлег буркнул:
     -- Љолдовать -- богопротивное дело. Ђ ты -- воин креста.
     -- „а, но... ежели Язычник поможет христианину, то уже богоугодное.
     -- Ђ ежели и Язычник при этом спасетсЯ?
     ’омас подумал.
     -- Ќу... тогда ничьЯ. ЋпЯть же на мне греха не будет.
     †енщина слушала, раскрыв рот. Ќа непонЯтные речи  железного  человека
еще непонЯтнее ответил странный человек в волчьей шкуре:
     -- џ так долго старалсЯ это забыть, что теперь вовек не вспомню.
     -- „аже болото не освежит памЯть?
     -- Ђ что болото? -- ответил Ћлег равнодушно. -- —еловек всю  жизнь  в
болоте, еще  худшем,  а  привык  и  не  замечает.  „аже  квесты,  драконы,
прынцессы, сундуки злата, башни „авида -- болото...
     Љовер немного выровнЯло, он понессЯ над болотом почти  ровно,  только
подпрыгивал на невидимых кочках. ѓнилостные испарениЯ ударили в нос. ’омас
застонал, почти с ненавистью посмотрел на калику.
     Љовер на скорости коснулсЯ затхлой воды. …го подбросило, пронессЯ  по
воздуху и снова тЯжело шлепнулсЯ, распугав лЯгушек. ’ак  его  и  протащило
еще несколько саженей, подкидываЯ на волнах, сшибаЯ мелкие болотные кочки.
     €х залепило грЯзью, на ковре была  грЯзь,  ошалевшие  лЯгушки,  тина,
сорванные болотные растениЯ, пиЯвки. ’омас не успел захлопнуть забрало,  в
лицо плеснуло такой гадостью, что невольно опустил руки.
     Ћн  ощутил,  что  его  сбрасывает  встречным  ветром,  нечто  тЯжелое
обрушилось на спину, вмЯло в залепленный грЯзью ковер.  „альше  не  ощущал
что с ним и где он, пока ветер не утих, а вокруг не забулькала грЯзь.
     Ќад ухом проревело:
     -- Ќикак в отшельники метишь?.. ђазмечталсЯ!
     ’омас судорожно ухватилсЯ за стебли,  вскинул  подбородок.  †идкаЯ  и
густаЯ, как сметана,  грЯзь  колыхалась.  ’омас  выпЯтил  губу,  не  даваЯ
перехлестнутьсЯ через край. Џоблизости торчали две грЯзные, дурно пахнущие
кочки. Ћбе медленно начинали шевелитьсЯ. ‚озле ближайшей из воды поднЯлась
рука,  неспешно  отерла  грЯзь  с  листьЯми   болотных   трав.   ЏоЯвились
блеснувшие, как два чистых изумруда, глаза, а знакомый голос со взбесившим
’омаса благодушием сказал:
     -- —ерт смолоду в болоте сидит и -- ничего!
     ‚тораЯ кочка, оказавшаЯсЯ головой женщины с  таким  странным  именем,
стала медленно отодвигатьсЯ. Ћлег наблюдал одобрительно.
     -- —утье есть. ’ам дальше сухо. ‚ерст через двадцать.
     -- ‘эр калика, -- простонал ’омас, -- а поближе не можешь сделать?
     -- џ ж не бог.
     -- Ђ жаль, -- простонал замучено рыцарь, его тЯнуло на дно так, будто
на нем, кроме доспехов, была еще жена, ее мать и всЯ ее роднЯ. -- ’ы  хоть
и богопротивный Язычник...

     Ћлег  молча  шел  через  темную  воду.  Ћщущение  было  таким,  будто
продавливалсЯ через теплое масло, вода, если  не  считать  мути,  что  они
поднЯли, выглЯдела на удивление чистой. Ћн зачерпнул в горсти воду, подул.
’омас смотрел подозрительно, а когда калика плеснул себе в лицо и  засиЯл,
как очищенное Яичко, чертыхнулсЯ, перекрестилсЯ благочестиво,  хотел  было
идти дальше, но уловил краем глаза движениЯ спасенной  женщины.  Ћна  даже
опустилась с головой, видны были частые движениЯ рук под  водой,  а  когда
поднЯлась, ’омас ахнул и остановилсЯ.
     ђазводы сажи и  копоти  исчезли,  лицо  женщины  сиЯло  молодостью  и
чистотой. ‘ерые седые волосы обрели цвет спелой  пшеницы.  ’омас  поспешил
сказать себе так, чтобы не  сравнить  с  расплавленным  золотом,  которого
простолюдины не знают. ’еперь он видел, что ее морщины, как и сераЯ  кожа,
были только разводами грЯзи и копоти.
     -- ‹адно, -- сказал он с недоверием, -- эта колдовскаЯ  вода  не  длЯ
христианских душ... ‘эр калика, а что насчет ковра?
     -- Ђ ты сможешь им пользоватьсЯ, ежели достанешь?
     -- „а нет, вернуть бы хозЯину... ‚ещь ценнаЯ.
     -- €ли продать по дороге, -- сказал Ћлег ему в тон,  --  ибо  идем  в
другую сторону... €шь, как в  тебе  живет  грабитель-крестоносец!  ‘можешь
достать, ищи. ’олько и нести тебе.
     ’омас  безропотно  двинулсЯ  вслед  за  Ћлегом.  Џо  шлему   легонько
стукнуло. Ћн машинально поднЯл  руку,  ощутил  слабый  толчок.  ‚  стороне
плеснуло, храбраЯ жаба поплыла хвастатьсЯ своим подвигом.
     Ћлег украдкой наблюдал за рыцарем. Љрепкий и  отважный,  он  обладал,
оказываетсЯ, и редкостной силой духа. „ругой бы уже расплакалсЯ, проклинал
бы всех и всЯ, от чаши бы отказалсЯ -- и без  того  труден  обратный  путь
крестоносца на родину, а этот прет еще и кучу  железа,  как  еще  конЯ  не
умудрилсЯ затащить на ковер! Џравда, конь уже запалилсЯ  в  скачке,  такой
длЯ боЯ непригоден, только на работах в селе... €  совершенно  чужую  бабу
спас, рискуЯ и жизнью, и  чашей,  и  Љрижаной.  Ќеужто  в  мир  наконец-то
проходЯт другие ценности, которые он так долго готовил?
     -- Ђ где мы оставим женщину? -- спросил ’омас.
     Љалика равнодушно пожал плечами.
     -- ‹учше всего здесь.
     -- ‚ болоте?
     -- Ђ что? € в болоте люди живут.
     ’омас оглЯделсЯ.
     -- ‹юди? Ќе вижу людей. Ќет, сэр калика, в  болоте  как-то  нехорошо.
“топнет, так это будет на моей христианской совести. ’ебе что, ты Язычник.
’ы можешь сказать даже, что жертвуешь болотным богам...
     -- ќто мысль, -- оживилсЯ калика. -- Ѓоги сразу помогли бы выбратьсЯ.
Љак ты находишь?
     ’омас оглЯнулсЯ на женщину. Ћна шла за ними шаг в шаг, тонкое  платье
облепило сильную развитую фигуру. ѓлаза ее  были  грозово-лиловыми.  ’омас
заколебалсЯ.
     --  ‘эр  калика...  џ  понимаю,  в  трудных  условиЯх  надо  идти  на
компромиссы... Ќо ты уверен, что болотные боги такую возьмут?
     -- ‘эр ’омас, да они все такие же, как она, -- грЯзные и страшные.  Ђ
она достаточно молода, здорова. € все зубы целы. Љак ты думаешь?
     -- Ќе знаю, не проверЯл. ЊенЯ она только исцарапала.
     -- џ бы все-таки отдал. € нам хорошо без обузы, и боги довольны...
     -- „емоны, -- поправил ’омас строго. -- Ѓог есть один,  остальные  --
демоны. …жели демоны ее возьмут, а нас мигом доставЯт на берег... да не  в
топь какую, а на сухое, да чтоб еще там и пара коней ждала...
     -- ‘о всадниками, чьи копьЯ упрутсЯ нам в глотки, пока будем вылезать
на берег? Ќет, лучше уж просто на берег.
     †енщина, котораЯ шла дотоле молча, внезапно подала голос:
     -- …жели доставите менЯ к моему жениху, он заплатит вам золотом.
     ’омас оглЯнулсЯ.
     -- ‡олотом? Ђ твой жених хоть знает, что это?
     …е глаза были строгими.
     -- Ћн знает. € давно менЯ ждет.
     -- Љто он? -- спросил ’омас. -- € где это?
     -- Ћн живет в северных землЯх. ’ебе все  равно  их  не  обойти,  если
идешь в Ѓританию. ЏридетсЯ идти через его земли. Ђ  владениЯ  его  таковы,
что за три днЯ не объедешь!
     -- Џонимаю,  --  сказал  ’омас  сочувствующе.  --  Њне  тоже  однажды
пытались всучить такую же клЯчу.
     Ћн внимательно посмотрел в лицо калики. ’от удивленно качал  головой,
рассматривал џрославу с новым интересом.
     -- ‘ер калика... Љто ее жених?
     -- ‡натный человек.
     -- ЃоЯрин? ЉнЯзь?
     -- Ќет, -- медленно ответил калика.  --  Ќо  через  его  руки  золота
прошло больше, чем было у киевского кнЯзЯ.
     -- Ћн ростовщик? Љупец?
     -- € купец тоже.
     ’омас смотрел ошарашено, потом кивнул, понимаЯ. ‘транствующие  рыцари
тоже приторговывали, когда натыкались на  богатства,  равные  королевским.
Ќадо было одолеть лишь великана  или  дракона,  а  то  и  разогнать  лютых
разбойников, наводЯщих ужас даже на королей.  Ѓывали  сокровища  у  магов,
колдунов, рассказывали даже о ѓамейне, одолевшем чудовищного паука, у того
зачем-то в норе были сундуки с золотыми монетами Ђлександра Њакедонского.
     Љалика сказал сокрушенно:
     --  ‚от  так  всю  жизнь.  ’олько  придешь  к  какому-то   Ясному   и
справедливому решению, как судьба предлагает мучительный выбор. ђешай  ты,
сэр ’омас!
     ђыцарь задумалсЯ. Ћн возвращалсЯ из ‘вЯтой  ‡емли  беднее,  чем  ушел
туда. ќто он знает, что война была за  ѓроб  ѓосподень,  но  соседи  будут
насмехатьсЯ над его бедностью. …сли вернулсЯ без богатой добычи, то  с  их
замков он выглЯдит побежденным. —естно говорЯ, его самого нередко посещала
эта мысль. ‚едь чем  громче  заЯвлЯешь,  что  тебЯ  не  интересует  мнение
соседей, тем больше от него зависишь, тем больше прислушиваешьсЯ.  €  если
бы вернутьсЯ с тугим кошелем, а лучше с двумЯ, то и спина будет прЯмее,  и
взглЯд тверже. Ђ злые Языки недругов втЯнет в задницы, где им  и  надлежит
пребывать.
     Љалика подмигнул.
     -- ’руднаЯ задачка?
     -- „а почему труднаЯ? -- оскорбилсЯ ’омас. -- ђыцари издавна  спасали
прекрасных дам и отвозили на крупе своего конЯ их избранникам... а если те
не принимали, то родителЯм.
     -- € часто не принимали?
     ’омас пожал плечами.
     -- ќто зависит, сколь дорога длиннаЯ. „а  где  едут:  через  лес  ли,
через поле... ќта женщина хоть и  не  прекраснаЯ  дама,  но  за  нее  дают
выкуп... Ђ выкуп длЯ рыцарЯ -- привычное дело.
     Љалика поинтересовалсЯ:
     -- Ђ как делишь на прекрасных дам и просто баб? „лЯ  менЯ  это  такаЯ
загадка, что всю жизнь... а она долгаЯ... не разберусь.
     -- ђазве не видно? -- удивилсЯ ’омас.
     Љалика оглЯнулсЯ на женщину. Ћна шла злаЯ, брови  сдвинуты  так,  что
только не сыпЯтсЯ  искры.  Ќо  спину  держала  ровно,  с  силой  бороздила
болотную воду. ‚ ней чувствовалась жизненнаЯ сила и достоинство.
     -- Ќет, -- сказал он искренне.
     ’омас сказал с чувством превосходства и жалости:
     -- ‘эр калика, это ж так очевидно! „аже не нуждаетсЯ в объЯснениЯх.
     Ћлег покачал головой. „лЯ него нужны были объЯснениЯ. Ћчевидные  вещи
на проверку нередко оказываютсЯ далеко не очевидными. Ђ чувства  подводили
и более мудрых и осторожных.
     -- ‹адно, --  предложил  Ћлег.  --  ‘ейчас  не  решим,  жабы  мешают.
Ћтложим, на берегу придумаем.

     -- Џохоже, -- проговорил ’омас задушенно, -- мы уже идем по кругу...
     Ћн едва успел закрыть рот от хлынувшей  воды.  Џока  вытирал  лицо  и
отплевывалсЯ, в двух шагах  из  болота  высунулсЯ  по  плечи  желтый,  как
мертвЯк, человек. ѓолова была голаЯ, как  колено,  уши  торчали  остро,  а
круглые глаза смотрели не мигаЯ.
     -- „опер, -- сказал болотный человек  удовлетворенно,  --  да  не  по
первому... —то же мне с вами делать? ‘разу утопить аль потешитьсЯ сперва?
     ђыцарь, стоЯ по шею, безуспешно  пыталсЯ  достать  меч.  Ћлег  сказал
угрюмо:
     -- „урень, мы ж тебе такой подарок  тащили...  Ќадо  было  на  берегу
выбросить.
     Ѓолотник оживилсЯ.
     -- Љакой? ѓде? —то?
     -- Љовер-самолет. ‚ другие болота к бабам летать будешь.
     Ѓолотник смотрел недоверчиво.
     -- ‚решь?
     -- Џройди по нашему следу. ’ам спрЯтали, чтобы никто не спер.  …ще  и
ногами в ил втоптали.
     -- Ќу да, не сопрут, -- встревожилсЯ болотник, -- не знаешь ты наших!
ѓде говоришь?
     -- Љак выйти из болота?
     -- „а почитай уже вышел. ’ы правильно шел, будто тут и родилсЯ. ’о  Я
так, пошутил...
     € болотник исчез под водой. ‚идно было, как мелькнуло желтое,  словно
под водой размазали молнию. Ћлег покачал головой.
     ’уман расступилсЯ, они выбрались, цеплЯЯсь за  осоку,  на  твердь,  а
чуть дальше пошла землЯ совсем сухаЯ. ’рава росла сочнаЯ, налитаЯ болотной
водой. Џод ногами ’омаса стебли с  мокрым  хрустом  обламывались,  вжикала
мутнаЯ гнилаЯ вода.
     Ћлег отыскал подъем,  пошел  кустарник,  встретились  первые  корЯвые
деревца. ’омас со стоном упал на землю и осталсЯ лежать,  разбросал  руки.
†енщина вышла медленно, словно вырастала из воды. Љогда она попала в  поле
зрениЯ ’омаса, у того перехватило дыхание.
     Њокрое платье плотно облепило фигуру, “ нее была крупнаЯ, но  высокаЯ
и очень четко очерченнаЯ  грудь.  ‚место  поЯса  ей  сгодилсЯ  бы  браслет
’омаса, но в бедрах она была хоть сейчас рожать без труда и мук, а длинные
и сильные ноги с умело вылепленными мускулами годились как длЯ  долгого  и
быстрого бега, так и длЯ богопротивных Языческих плЯсок.
     -- Ђфродита, -- прохрипел он. -- ’олько  почему...  Ќеужто  море  так
обмелело?
     Ћна перекинула волосы на грудь, отжала сильными  руками.  ‚  запЯстье
руки были тонкими, но когда вода брызнула струЯми, ’омас невольно подумал,
что такаЯ из ветки дерева выжмет сок с такой же легкостью.
     -- ќ-э... Ђртемида...
     …е странные лиловые глаза изучающе смотрели на рыцарЯ:
     -- ‡аморилсЯ? “же заговариватьсЯ начал.
     -- Ќет, -- огрызнулсЯ ’омас, --  с  чего  бы?  ‘ейчас  насмотрюсь  на
облака и вскачь побегу.
     Ћна кивнула:
     -- ’олько почистись. ‚одЯных распугаешь.
     ’омас сам чувствовал, вонЯет от него гадостно. ‘  проклЯтиЯми  воздел
себЯ на колени. Ѓольше сил  не  было,  сбросил  шлем,  кое-как  расстегнул
доспехи. ‘тыдЯсь своей белой, как у женщины, кожи, разделсЯ почти  донага,
прополоскал  доспехи  и  одежду.  ’емнаЯ  вода  сразу  замутилась   серым,
любопытные рыбешки брезгливо прыснули прочь.
     Љогда он вошел в воду по колени, в зарослЯх кувшинок нечто дернулось,
поЯвилось зеленое пЯтно, белые цветы заколыхались, будто снизу дергали  за
стебли. ‚ынырнула  тупаЯ  жабьЯ  морда,  уставилась  на  ’омаса  выпуклыми
глазами. ’омас торопливо стирал одежду, выполаскивал, слыша за спиной шаги
женщины. Џохоже, она рассматривала его критически, пофыркивала. Ћн злилсЯ,
не знаЯ, что ей не так. ‘пина у него широкаЯ, в буграх мышц, есть и шрамы,
которыми мужчины хвастаютсЯ.
     †абе наконец надоело смотреть на  полуголого  мужика,  взобралась  на
лист кувшинки. ’от, широкий как плот, прогнулсЯ под ее  весом,  закачалсЯ.
†аба долго умащивалась, словно пес перед сном, укладывала белесое брюхо то
так, то эдак, наконец застыла, по-прежнему не сводЯ с  рыцарЯ  недвижимого
взглЯда.
     ’омасу надоело быть под пристальным взглЯдом мерзкой твари,  смотрит,
как будто что-то пакостное замышлЯет, как вдруг жаба проговорила скрипучим
голосом:
     -- €сполать тебе, добрый молодец...


        ѓлава 7


     ’омас от неожиданности выронил рубашку. ‚ода  вроде  стоЯчаЯ,  но  ее
начало относить от берега. ђугаЯсь последними словами, он догнал, пришлось
залезть в топь по самые... и глубже, переспросил, уже вернувшись:
     -- ’ы мне?
     -- Ђ больше тут... бре-ке-ке... молодцев нету... ’ы можешь поцеловать
менЯ...
     ’омас отшатнулсЯ.
     -- ’ебЯ? †абу?
     -- џ не жаба... бре-ке-ке... Я лЯгушка...
     ’омас ощутил, как о