ул,  глаза  с  непониманием обшаривали  грозное  лицо
человека из ‹еса.
     --  Ќайди замену •акаме и Љовакко, -- сказал Ћлег настойчиво. -- ‘емеро
’айных  должны   работать.   „аже   больше,  чем  работали.  Ћдного   Я  уже
присмотрел... Њес-тный  жрец.  Ћкоем.  •олоден,  как Ящерица,  умеет  видеть
далеко вперед и без магии. ‘вой  дом ему не жаль, а вот о гелонах печетсЯ. Ђ
теперь пусть все люди  станут длЯ него гелонами... Ђх нет, помню еще одного!
Ћн давно в одиночку ищет €стину, как Я о нем забыл... €мЯ его -- џфет.
     ђоссоха наморщил лоб:
     -- џфет... џфет... —то-то имЯ знакомое. Ћлег грустно усмехнулсЯ:
     --  ’ы слышал  о  нем,  не сомневайсЯ. „а, подыщи  и  еще  кого-нибудь.
‘едьмого. ђоссоха подпрыгнул.
     -- ‘едьмого? -- переспросил он с великим изумле-нием. -- ‘едьмой -- ты!
Џрости, Я хотел сказать, ты -- первый.
     Ѓеркут  и  Ѓоровик смотрели с  опасливым непонима-нием. Ѓоровик  сделал
движение отступить и затерЯтьсЯ в толпе,  что уже высыпала со всех сторон на
площадь, Ѓеркут осталсЯ.
     -- џ...  --  сказал  Ћлег,  горло  перехватило,  он  сглотнул  и  почти
прошептал, -- Я...  выхожу из  ‘овета! Ѓудем счи-тать,  что вы сумели... —то
победили!  €згнали. ’еперь всЯ власть у вас, ‘емерых ’айных.  Ђ Я... Я пойду
искать...  €скать власть над властью. —тоб не  силой, а чтобы люди сами... џ
недостоин править миром, ибо... Я сам не знаю, где правда, а где нет.
     Ѓоровик проговорил с непониманием:
     -- ’ы считаешь, что знаем... или узнаем мы?
     -- Њы не можем, -- ответил Ћлег устало, -- ринутьсЯ скопом в темный лес
на поиски! Љто-то должен  сеЯть, кто-то  пасти  скот, кто-то править, кто-то
гасить боль-шие войны... Љриво,  косо, но -- делать. Џотом приду-маем что-то
лучше. ‚ы сейчас  можете править и чувст-вовать свою нужность, Я -- нет. Њне
что-то мешает... ђазгадка  совсем близко, стоит только  протЯнуть  руку,  но
руки занЯты.
     Ќа площади раздалсЯ  гвалт, разноголосый  шум. Ћт храма  двое деловитых
волхвов,  натужившись и накло-нившись  в  противоположные стороны, несли  за
ручки огромные металлические короба. ‹юди отпрыгивали, закрывались руками.
     Ќе говорЯ ни слова, волхвы поставили короб на зем-лю, опрокинули. Ћлегу
на  миг  почудилось, что хлынул поток сиЯющих рубинов,  однако в лицо пахнул
сильней-ший жар.
     ‘ледом за  этими волхвами  подбежали еще двое. ‘вой короб  опрокинули с
разбегу. Џылающие угли пологой горкой высыпались на камни. …ще  один волхв с
лопатой на длинной ручке начал разравнивать угли в ровный пы-лающий ковер.
     Џрибежали  еще и  еще  с коробами. Ђ потом уже не  только волхвы, но  и
простой  народ с веселыми воплЯми таскал эти  угли. џвилсЯ Ћкоем, руководил,
указывал, покрикивал.
     ‘о  стороны ворот  на  площадь вышел  ‘киф.  ‘  плеч ниспадал  короткий
красный  плащ, за ним тесной  груп-пой двигались военачальники. Ћлег признал
среди гелонов  также  Ћктараса, Џанаста,  еще двух полководцев  агафирсов. “
всех были одинаковые лица людей, что уже ведут  огромное  победное войско на
тучные равни-ны южных стран.
     ‘киф  сперва с  недоумением окинул взглЯдом  усыпан-ную горЯщими углЯми
середину площади, потом отыс-кал взглЯдом верховного жреца:
     -- Ћкоем, ты опЯть за свое!.. ‚ такой день! ‚ажнее дел нет?
     Ћкоем ответил с глубоким поклоном:
     --  Ќароду  нужен  праздник.  Ђ  если  с  праздником по-беды  соединить
испытание на верность твоей невесты, то не будет ли это праздник вдвойне?
     -- Њне не нужны  доказательства! -- рыкнул ‘киф. -- Ћсобенно теперь! Њы
победили.
     --  Ќужны, --  возразил Ћкоем.  --  Ќе  криви  душой,  ты хотел  бы  их
получить...  € если  ‹Яна пройдет по этим углЯм, она станет любимицей  всего
народа ѓелонии!.. ‚озможно, даже не ѓелонии, как и не Ђгафирсии, а... ладно,
это потом. ђешайсЯ, ‘киф! ѓовори. ѓовори же! ’ы  -- верховный правитель этих
земель.
     ‘киф набычилсЯ, несколько мгновений  колебалсЯ. Ћлегу  почудилось,  что
сейчас  ‘киф откажетсЯ,  но ‘киф, уже  не просто ‘киф, а правитель ѓелонии и
Ђгафирсии, процедил тЯжело:
     -- •орошо. Ќо это твоЯ работа. „авай... распорЯжайсЯ.
     †рец поклонилсЯ очень низко, прЯча торжество в глубине глаз.
     Ђ распрЯмилсЯ со словами:
     --  ‘ограждане ѓелонии!..  Ќаша славнаЯ  победа  совпа-ла  и  с  другим
радостным  событием.  ‚  наш  град прибыла  благороднаЯ  и непорочнаЯ  ‹Яна,
невеста  героЯ ‘кифа, брата ѓелона. € вот сейчас, дабы опровергнуть  слухи о
ее  Якобы  недостойном  поведении,  когда  она  жила одна  в  далеком  граде
распутного  ‡андарна,  она  пройдет  босой по  этим  углЯм!.. …е  чистота  и
невинность будут ей лучшей защитой. €  мы  все убедимсЯ, что слова ‡андарна,
что он  Якобы  ночами  ходил к ‹Яне и спал  с нею, а затем  они развлекались
вместе с его придворными, -- ложь!
     Ќарод радостно  завопил.  ‚  воздух  полетели колпа-ки, рукавицы.  Ћлег
видел, как ‹Яна,  что проталкива-лась  к ‘кифу, растерЯнно  остановилась. …е
большие чистые глаза широко распахнулись в недоумении.
     Џеред  ней  расступились, ‘киф  раскинул руки длЯ объЯтиЯ. ‹Яна подошла
очень осторожно, прильнула на краткий миг, отстранилась, это выглЯдело очень
цело-мудренно, народ в восторге заревел еще громче.
     ‹Яна спросила пораженно:
     -- —то это, милый? ‘киф сказал торопливо:
     --  †рец  уверЯет, что  это нужно  длЯ  энтузиазма.  „лЯ  праздника. Ћн
поклЯлсЯ, что  с тобой ничего не  случитсЯ!..  џ  сказал ему,  что  если  ты
обожжешь хотЯ бы пальчик...
     -- ‘киф!
     -- ...то  Я срублю ему голову, --  договорил ‘киф еще торопливее. -- Ќо
сперва  с живого сдеру кожу, спину натру  солью, а потом посажу на кол прЯмо
на городской площади!
     -- ‘киф, -- повторила она пораженно, -- ты... но за-чем? ’ы что, мне не
веришь?
     Ћн сказал так  же торопливо, побагровел,  глаза все времЯ опускал, не в
силах смотреть в ее Ясные непо-нимающие глаза:
     --  ‹Яна,  дело  не во  мне!.. џ конечно же верю. Ќо Я теперь правитель
большой   страны.   €   должен   поступать  как   правитель.  Ќароду   нужны
доказательства, что ты -- невинна. ’огда народ лучше работает и защищает эти
земли. Ђ развратным правителЯм он служит только по принуждению. Ћна ахнула:
     --  ђазвратным? ‘киф, как ты можешь... „а  если бы ты знал, как Я ждала
этого днЯ,  этого часа!.. џ не то  что  не смотрела на других мужчин, у менЯ
даже мысли та-кой... не... не мелькнуло!.. џ  только о тебе думала,  толь-ко
тебЯ  видела, только тебЯ ждала!.. —то чужие руки не касались моего тела  --
это пустЯк, Я даже в мыслЯх чис-та, только твоЯ!..
     Ћн взглЯнул поверх ее головы, растЯнул губы в при-нужденной улыбке:
     -- „а-да... Ќо народ ждет. Ќе будем лишать его зре-лища.
     Ћна  неверЯще смотрела  на  его сильные руки,  что все-гда хватали ее в
объЯтиЯ и прижимали к груди, а сейчас отодвигают, не дают снова прижатьсЯ.
     -- ‘киф,  -- прошептала  она потрЯсение, -- но... мо-жет быть,  и ты...
мне не веришь?
     Ћн  мотнул головой, что,  мол,  какаЯ дурь, конечно же он  ей  верит во
всем,  но  что-то в его глазах потрЯсло ее так, что она побледнела, закусила
губу.
     ‚сЯ середина площади была  усыпана  толстым  слоем  горЯщих углей. Ћлег
насторожилсЯ,  угли  показались  странными.  ЏрисмотрелсЯ,  сердце  тревожно
екнулр. ‘реди горЯщих  углей множество комков расплавленно-го металла. Ђ вот
это  уже  серьезно, ни один из ходЯщих  по углЯм  не пройдет по раскаленному
металлу  „аже если наступит на каплю, та сразу приклеитсЯ к подошве, выжжет,
а здесь не капли металла, всюду эти раскален-ные комьЯ... ‘ какой бы стороны
‹Яна ни пошла, ей идти через россыпь углей два десЯтка шагов.
     Ћн стрЯхнул оцепенение, сердце стонало от  боли, пе-ред глазами все еще
бледное лицо сына.
     -- ‹Яна!
     Ћна  не услышала, он начал  проталкиватьсЯ в  ее сто-рону. ѓрудь  сжало
внезапным предчувствием большой беды.
     -- ‹Яна!
     ‚се видели,  как она бестрепетно  ступила босыми  ступнЯми  на  горЯчие
угли. ‚ народе ахнули, люди в пе-редних рЯдах приседали, глаза не отрывались
от  шипЯ-щих трескающихсЯ  раскаленных углей. Џод ее весом  они  лишь слегка
проседали  да  разгорались  Ярче,  становЯсь  похожими  на  крупные  рубины,
слышалсЯ легкий хруст.
     Ћлег запнулсЯ, уже поздно, а боль за сына странно переплеталась с новой
болью, что эта чистаЯ душа  сей-час  сгорит, ‘киф допустил серьезную ошибку,
что-то здесь не так, только с виду все верно...
     -- ‘киф, -- сказал он горько. -- ’ы... глух и безжалостен.
     ‘киф, не отрываЯ глаз от ‹Яны, раздраженно отпих-нулсЯ:
     -- Ќе мешай!
     -- „а, -- прошептал Ћлег, -- ты пойдешь далеко... правитель.
     ‹Яна  шла  легко,  красиво, грациозно, легкаЯ,  как воз-душное облачко.
Ѓагровые угли при ее  приближении на-чинали  светитьсЯ  Ярче, а когда  босые
ступни  касались их,  вспыхивали,  как маленькие солнца. Ќо и  потом го-рели
Ярко и празднично, гордые и счастливые, что ее нога коснулась именно их.
     ‘киф уже  видел по восторженным лицам, что народ смотрит на ‹Яну как на
молодую богиню,  что  станет символом их новой страны, еще более красивой  и
мо-гучей. Љ ней можно протЯгивать детей и выпрашивать благословение...
     Џод ее ступнЯми угли  вспыхивали оранжевым огнем,  выстреливали острыми
жалЯщими Язычками огнЯ. ‚  тол-пе  вскрикивали от жалости и боли, словно это
их пек-ло, сжигало огнем, в котором горит и плавитсЯ железо.
     ‹Яна   двигалась   легко,  подол   ее  короткого  платьЯ  при-поднимало
восходЯщим   жаром,   и   она   придерживала  его   движением,   исполненным
божественного и целомудрен-ного испуга.
     Ћна дошла  до  середины  площади, на  миг  даже  оста-новилась,  словно
колебалась, куда  идти, но трЯхнула го-ловой, вскинула голову и, улыбнувшись
небу, пошла так же легко и без усилий дальше.
     Љогда она была уже в двух шагах от краЯ. ‘киф обо-гнул раскаленный круг
и ждал на  той стороне, распах-нув руки. …два ‹Яна  сделала последний шаг  и
ступила с раскаленных углей на  камни,  всЯ толпа взревела как один человек.
Љрик был настолько могучим, ликую-щим,  что  в  подземных норах проснулись и
завороча-лись звери, а в дальнем лесу с деревьев слетели испу-ганные птицы.
     ‘киф вскричал могучим, как рев урагана, голосом:
     -- Ќу, усомнитсЯ ли кто, что моЯ невеста чиста и не-винна?
     Ћн  поймал  взглЯдом  Ћкоема, тот  поклонилсЯ,  но  смолчал.  Њожно  не
смотреть на ступни ‹Яны, и  так вид-но, что ее белоснежной кожи не коснулась
даже копоть.
     ‘киф  раскинул руки, ‹Яна отступила на шажок. ‹ицо  ее светилось дивным
внутренним светом, она прЯмо взглЯнула ему в глаза:
     -- “ менЯ есть одно желание...
     Ћн вскрикнул горЯчо:
     -- џ выполню любое твое желание!
     Ќарод ликующими воплЯми поддержал  слова свое-го правителЯ. ’еперь  уже
признанного правителем и душой, и сердцами. Ќа ‹Яну смотрели с обожанием.
     ’ак же прЯмо ему в глаза, она покачала головой:
     -- Ќет, менЯ всегда защищала и берегла ђожденнаЯ на Ћстрове. „умаю, она
услышит менЯ снова.
     ‘киф ощутил  укол в сердце, но жар и страсть мутили разум, никогда ‹Яна
не была такой чистой  и прекрасной, все жители  смотрЯт на нее как на богиню
уже протЯгивают ей младенцев.
     --  ѓовори же! -- выкрикнул он  с  нетерпением.  -- €  да воссоединимсЯ
вновь, дабы не расставатьсЯ вовек...
     …е прекрасное бледное лицо было полно решительно-сти, взглЯд горд, а на
щеках расцвели алые маки.
     -- ђожденнаЯ на Ћстрове, -- выкрикнула  она чистым звенЯщим голосом, --
к  тебе обращаюсь! …сли Я чиста и невинна, да разверзнетсЯ  подо мной землЯ,
да не при-коснутсЯ ко мне руки того, кто усомнилсЯ во мне!
     Џод  ногами   дрогнуло,  заворчало.  ђаздалсЯ  короткий  треск,  словно
разломили  толстый ствол сухого дерева. ђЯдом с ‹Яной раздвинулась землЯ. €з
трещины пахну-ло жаром,  на миг приподнЯв подол ее легкого  платьЯ. ‘лышалсЯ
далекий грозный гул и грохот, словно подзем-ные  великаны били  исполинскими
молотами. ’рещина раздвинулась шире. ‹Яна вскинула руки над головой, сделала
шаг...
     ‘киф страшно вскрикнул, его сильное тело взвилось
     в длинном прыжке. ‹егкаЯ фигурка ‹Яны исчезла в  рас-щелине, донессЯ ее
жалобный, рвущий душу крик. ЉраЯ разом сдвинулись, ударившись с такой силой,
что выб-росили наверх мелкие камешки. ‘верху рухнул ‘киф, раскинув руки...
     Ћкоем спрЯтал грустную улыбку и незаметно отступил в толпу.
     Ћлег стиснул зубы, ушел молча. ѓоречь разрасталась, затопила уже всего,
разъедает сердце  и  мозг.  ‘тены  пошатывались,  когда он поднималсЯ в свою
комнатку, а на пороге споткнулсЯ так, что едва удержалсЯ на ногах.
     -- ‚ремЯ... времЯ... Џора!
     ѓолос  был  тоньше комариного, но Ћлег  услышал, вскинул голову. ‚ окно
виден  далекий край земли,  баг-ровый шар опускаетсЯ медленно, но еще никому
не удавалось  остановить это страшное погружение. ‚от  уже  только  половина
выглЯдывает из-за краЯ...
     -- Љакое времЯ? -- ответил он зло. -- ‘олнце и не ду-мает гаснуть!
     -- ‘ейчас оно за край...
     -- Ќу и что?  -- спросил Ћлег. Ћт усталости кружилась  голова, а горечь
жгла сердце.  Ћн даже не  ощутил страха от схватки с богом.  -- Ќу  и что?..
Ќочью  проберетсЯ там  внизу и выйдет с другой стороны! ‚он там, на востоке.
’ы не знал, древний бог?  ’ак знай же, что  это то же са-мое  солнце. “говор
был  какой? —то  живу,  пока не  по-гаснет  солнце! ’ак что  не торопись, не
торопись...
     Ћн  ожидал  страшного   рева,   что  потрЯсет  ‚селенную,  над  городом
загрохочет неслыханной силы  гром, молнии засверкают так, что ослепЯт людей,
зверей и  птиц --  именно  так  гневаютсЯ боги,  однако  едва-едва расслышал
жалкий писк.
     -- —то-что? -- переспросил Ћлег с едкой горечью. -- џщер бы тебЯ побрал
самого...  џ  сына потерЯл,  а ты мне  всего лишь о моей жизни!.. ‘гинь и не
пищи больше, а то зашибу.
     „верь  распахнулась,   на  пороге  возник,  вытаращив  глаза,  ђоссоха.
Ћпомнившись,  бросилсЯ  к  Ћлегу,  ощу-пал,  закричал  тонким   исступленным
голосом:
     --  Ќо  как? Љак?..  ‡вездные карты  ‘осику  безошибоч-ны, ты  сам  это
сказал!.. ’ьфу, твои звездные карты бе-зошибочны.  € ты сам назвал свой день
и час!
     -- Ђ что,  -- сказал Ћлег  с брезгливой  горечью, --  неужто Я похож на
дурнЯ, что  даст врагу топор и  сам подожит голову на плаху? „а, Я родилсЯ в
тот день  и  час, когда сказал  •акаме. „а,  именно в  том месте. Ќу и  что?
ђоссоха раскрыл рот:
     -- Ќо как же... Љак же? Ћн осексЯ.
     -- Љогда  устаем, -- прошептал Ћлег, -- валимсЯ  на траву и отдыхаем. ‚
дождь спим.  Љогда хочетсЯ  есть,  ищем еду,  ибо все мы -- червЯки. Ќо есть
люди, даже смертельно устав, они собирают хворост и разжигают ко-стер, чтобы
другие согрелись. ‚  дождь  все племЯ  засы-пает, а эти, преодолеваЯ сон, на
страже.  Ћни одолеют  и голод, и холод,  и  жажду... ‚ыдержат  потерю  сына,
лю-бимой, предательство друзей... ‡везды двигают лишь  червЯками! „а людьми,
которые  тоже...  червЯки.  Ђ  чело-век...  если  он человек...  сам  трЯсет
небесами, как стакан-чиком длЯ игры в кости.
     ђоссоха  втЯнул голову в плечи, страшась взглЯнуть в окно, где багровое
небо внезапно потемнело.