в
блеснуло  другое.  Ћдно   из   толстых   чудовищ   стремительно
выметнулось  из  боковой  стены ’умана, молниеносно облетело со
всех сторон падающее крыло. ‚лад застонал от бессилиЯ, вихревым
потоком несколько раз перевернуло через голову.
     ‚незапно внизу начало зеленеть.  ‚лад  напрЯгсЯ,  понимаЯ,
что  падает  всего лишь на другую ветку мегадерева. ‚озможно, с
уже поджидающими  джамперами.  ‚  юности  как-то  шел  с  отцом
безостановочно  целый  день  через  непроходимые леса, каменные
россыпи, болота, а отец объЯснил с усмешкой, что все это  времЯ
двигались  под  крышей  веток  одного-единственного мегадерева.
Ћно, огромное и гордое, раскинуло ветви в безжизненной пустоте,
в одиночестве даже не замечает, что на уровне щиколоток  растет
другой лес -- настоЯщий, густо населенный жизнью!
     Ћн   отчаЯнно  заработал  руками  и  ногами,  почти  сумел
нацелитьсЯ, но дохнул ветерок,  даже  не  ветер,  а  колыхнулсЯ
воздух,  широкаЯ  полоса  ветки  ушла  в сторону. ‚лад пронессЯ
мимо,  упал  на  широкое  зеленое   поле,   покрытое   белесыми
волосками.  “хватилсЯ  за  гибкий  прутик, торчащий из раздутой
клетки, тут же сзади нахлынул мощный запах угрозы.
     …ще не понЯв опасность, ‚лад судорожно оттолкнулсЯ  обеими
ногами.  “же  кувыркаЯсь,  увидел  потревоженное падением стадо
вакка. Џерестали тЯнуть сладкий сок из разбухших клеток, а  два
муравьЯ-стража бросились на пришельца, уже распахнув жвалы.
     Ћн  упал  на  лист  ниже, соскользнул, сумел зацепитьсЯ на
третьем. ‡амер,  спеша  увидеть  как  можно  больше.  Ќасколько
хватал  глаз  -- тЯнулсЯ зеленый лес листьев. ‡апахи продлевали
картину, хотЯ искаженную, разорванную движением воздуха.  ‚етвь
тЯнулась  на  север, на листьЯх с тыльной стороны пасутсЯ стада
вакка,  их  охранЯют  самые  свирепые  и   раздражительные   из
муравьев,  за  соком  поднимаютсЯ  плотные цепи фуражиров. ‘юда
бегут с пустыми бурдюками, обратно несутсЯ с раздутыми, задеваЯ
ими  кору.  ќти  же  фуражиры  шнырЯют  по   веткам,   листьЯм,
заглЯдывают  во все щели, отыскиваЯ добычу. Ќе о них ли говорил
жрец? ЊуравьЯм лучше не попадатьсЯ. Ќе разбирают, любую  добычу
тащат в муравейник. —асто уже по частЯм.
     ЌасторожилсЯ,  торопливо  юркнул  под  широкий  изъеденный
гусеницей лист.  ‡апахи  поЯвились  с  двух  сторон:  объемный,
странно  мохнатый,  а с другой стороны стремительно приближалсЯ
угрожающе знакомый...
     €з  ’умана   вынырнуло   радужное   пЯтно,   приближалось,
наливаЯсь  красками,  обрело  резкость.  Ѓлеснуло другое пЯтно,
третье. „жампы!
     Ѓлижайший пролетел совсем близко.  ‚лад  рассмотрел  троих
воинов,  передний  держал  наготове  арбалет, двое стискивали в
руках  бурдюки.  ‚лад  сразу  ощутил  смертельную  опасность  в
раздутых мешках.
     -- ‚акка  не  удержат дима, -- прошептал он зло. -- ’еперь
поймете, что дракон и на лету  бьет,  а  вакка  и  сидЯчего  не
поймает!
     Ћн  отполз,  протиснулсЯ  под другой лист. Ќагретый воздух
шевелил зелеными парусами. ‚лад чувствовал себЯ зажатым  как  в
мощных  мандибулах.  Љ  счастью,  лист молодой, с мЯгкой кожей.
Љое-как выбралсЯ, побежал по  ветке.  ђазогретаЯ  солнцем  кора
лопнула,  золотистый  сок  выползал тЯжелыми волнами, застывал,
превращаЯсь в Янтарный камень. Ѓарахтались мелкие звери, воздух
гудел  и  ходил  потревоженными  волнами  --  пыталсЯ  взлететь
мохнатый зверь с прозрачными крыльЯми.
     Ќа  бегу  обогнул  Янтарные  лужи,  с разбега промчалсЯ по
развилке, спеша отойти по ветке  как  можно  дальше  от  ствола
мегадерева.  Ќад головой мелькнула тень, ‚лад упал, перекатилсЯ
через голову. Ќе  успел  поднЯтьсЯ,  как  плотнаЯ  масса  ветки
дрогнула. ‘удЯ по вибрации, на ветку упал крупный джамп с тремЯ
воинами на спине, крыльЯ сложил высоко над веткой.
     ‚лад  снова  бросилсЯ ничком, услышал хлопок, инстинктивно
задержал дыхание. †елезный прут впилсЯ в то место,  где  только
что  кувыркалсЯ.  Љапельки сока выбрызнулись с такой силой, что
оторвались от дерева и поплыли в воздухе.
     Ћн с  разбега  обогнул  сухой  выступ,  пригнулсЯ,  быстро
вернулсЯ,  все  еще  не  выходЯ  из  тени.  Ћхотник, что гналсЯ
первым, отшатнулсЯ, начал заносить руку  с  копьем  длЯ  удара.
‚лад  в  прыжке  ударил обеими пЯтками справа и слева в голову,
череп хрустнул, ‚лад успел подхватить копье.
     -- ‚от он! -- раздалсЯ Яростный вопль сверху. -- “бейте!
     Љто-то крикнул вблизи:
     -- Ђ если сдастсЯ?
     -- ‚се равно убейте сразу! -- заорал всадник. --  —ересчур
опасен!
     „вое  воинов  погнались за ‚ладом, на бегу заходили с двух
сторон.  ‚лад  перепрыгнул  на  соседний  лист,   пробежал   по
пружинЯщим   клеткам,   перескакиваЯ   через   скопища  белесых
волоконец, скрылсЯ за другим листом, скрученным в тугую  трубку
зеленым чудовищем, незаметно вернулсЯ.
     ‚садник на джампе отшатнулсЯ.
     -- ‹ютый! -- гаркнул он свирепо. -- “бей! ‘ожри!
     Ћн вонзил острый прут между пластинками на затылке джампа.
—удовище   вздрогнуло,   словно  просыпаЯсь.  Љоричневые  глаза
вспыхнули, налились кровью. Њандибулы  угрожающе  раздвинулись,
на   них  вздулись  и  начали  увеличиватьсЯ  коричневые  капли
желудочного сока, каждаЯ размером с бурдюк.
     „жамп не прыгнул, всего  десЯток  человеческих  шагов,  он
одолел  их  в  два быстрых шага. —удовищнаЯ пасть распахнулась,
похожаЯ на туннель, мандибулы уже начали смыкатьсЯ, когда  ‚лад
рывком  поставил поперек копье. Ћн упал на спину, избегаЯ капли
Ядовитого  сока,  что  могла  переварить  целиком,   откатилсЯ,
лихорадочно   высчитываЯ,   сколько   мгновений  до  того,  как
обманутые стражи выскочат из-за листа.
     ‚етка  задрожала:  джамп   подскакивал,   мотал   огромной
головой.   Љопье   погрузилось  почти  целиком,  справа  торчал
блестЯщий наконечник. ‚садник побелел, выронил арбалет,  обеими
руками   ухватилсЯ  за  луку  седла.  „жамп  прыгал  в  агонии,
распускал  и  складывал  крыльЯ,   огромные   пластины   хитина
скрипели,  наезжали  одна  на  другую,  едва не отхватываЯ ноги
всадника.
     ‚лад прыгнул без разбега. ‚садник поспешно дернул за линь,
поднимаЯ арбалет, не сразу сообразил, что с прыгающего в агонии
дракона попасть в летЯщую цель непросто -- выпустил  арбалет  и
выдернул нож с узким лезвием.
     ‚лад  в  полете  видел,  как  поЯвлЯетсЯ из складок одежды
блистающее лезвие, как враг поворачивает острием в его сторону,
а он все падает через  разделЯющую  их  бездну,  развернулсЯ  в
воздухе ногами вперед, захватил голову ступнЯми. ‚садник ударил
ножом  вслепую. ‚лад перехватил за кисть, ощутил сильные мышцы,
с силой сжал ноги, услышал хруст черепных  костей,  соскользнул
на   заднее   седло,   а   джампера  толчком  бросил  под  ноги
обезумевшего дракона.
     „жамп шаталсЯ,  скрежетал  мандибулами,  уже  не  в  силах
разомкнуть -- их соединило копье с зазубринами по всему лезвию.
Љоричневые слюни замутились кровью.
     €з-под  листа  поспешно  выбрались  на  четвереньках  двое
джамперов: злые,  пристыженные.  ђинулись  к  джампу,  поднимаЯ
копьЯ, первый остановилсЯ так резко, что задний сбил его с ног.
‚арвар  уже  держал  арбалет,  острие  стрелы  смотрело  в лица
охотников. Ђрбалет,  правда,  незнакомый:  с  двойной  тЯгой  и
воротом.  ‚лад  презирал  ворот -- уловку слабых, сам натЯгивал
тетиву одним движением, цеплЯЯ  за  крюк  на  поЯсе,  но  чужой
арбалет был уже натЯнут!
     „жамперы   перевели   потрЯсенные  взглЯды  на  нежданного
всадника, затем на своего жреца. „ракон топталсЯ по  его  телу,
зазубренными когтЯми передних лап располосовал лицо, грудь.
     ‚лад,  не  спускаЯ  с  них  глаз,  с  силой воткнул глубже
торчащий из затылка прут. Џод ним дернулось с такой силой,  что
едва  не  вылетел  из седла. „жамп мощно ударил в твердую ткань
мегадерева  задними   лапами.   ‚лада   наполнило   непривычной
тЯжестью.   “спел  подумать,  что  так  очевидно  ощущают  себЯ
существа ‘тарого Њира. ‘ мощным треском  распахнулись  огромные
слюдЯные крыльЯ.
     Ђрбалет  вырвало  из  рук,  он  трепыхалсЯ  сзади  на туго
натЯнутом лине. ‚оздух свистел в ушах,  раненый  дракон  бешено
трещал крыльЯми, словно надеЯлсЯ улететь от боли.

     ‡еленые  ветки  вырастали  из  ’умана то справа, то слева,
уносились вверх, а они все падали, изредка  взмывали  в  теплом
потоке. „жамп иногда судорожно колотил крыльЯми. ‚лад судорожно
цеплЯлсЯ за седло. ѓолова трещала от запахов, мелькающих веток,
зелени, летающих зверей.
     ‚незапно  их  накрыла  огромнаЯ  быстраЯ  тень.  Ќастолько
огромнаЯ, что у ‚лада кровь застыла в  жилах.  ‘транный  запах,
никогда  не  слышанный,  ни  на  что не похожий, ударил с силой
падающего дерева. ‚лад вскрикнул,  инстинктивно  выбросилсЯ  из
седла.  —то-то  тЯжелое  как  гора обрушилось сверху, мелькнула
Ярко  краснаЯ  пещера,  где  исчез  огромный  джамп  вместе   с
вытЯнутыми бревнами задних лап и растопыренными крыльЯми.
     ‘веркнул глаз, размером с исполинскую голову джампа. ‚лада
швырнуло  с такой силой, что едва не оторвались ноги, завертело
в смерче. …го крутило, бросало, он чувствовал  себЯ  наполовину
оглушенным  странным запахом и частичками крохотных чешуек, что
плЯсали в воздухе. Њифическое чудище ‚ерхнего Њира,  о  которых
рассказывали  старики?  Ќо  глаз у небесного зверЯ, несмотрЯ на
непостижимые  размеры,  совсем  человеческий?   “   зверей   --
наземных,  подземных  или летающих, крупных или мелочи, нигде и
никогда ‚лад не видел такие человеческие глаза!
     …го трЯхнуло, он ударилсЯ  головой  о  ветку.  ‘оскользнул
дальше,   зелень   осталась  вверху,  а  воздух  стал  плотнее,
насытилсЯ знакомыми запахами.
     ’рижды  в  опасной  близости  мелькнули  огромные   звери,
разбрасываЯ  воздух, одно совсем рЯдом на лету просадило другое
сверкающим жалом и, цепко ухватив когтистыми лапами, утащило.
     ‘низу с теплым воздухом  поднимались  крохотные  споры  --
круглые,  ребристые,  овальные,  с  крючьЯми и хвостиками. Ѓыли
такие,  что  двигались  сами,   прилипали.   ‚лад   отдирал   с
отвращением,   вспоминал  •ошу  --  тот  издали  отличает  злых
крохотных существ, что прикидываютсЯ спЯщими спорами.
     ‘жалсЯ в комок, чтобы не привлекать  крылатых  зверей.  ’е
своими  гигантскими  глазами -- на полголовы! -- видЯт все, что
делаетсЯ внизу, вверху и даже с боков. “ них то ли  два  глаза,
разбитые  на сотни мелких глаз, то ли сотни слиплись так тесно,
что превратились в два глаза.  ‘лава  богам,  что  отдали  этим
прожорливейшим  из драконов воздух, но не позволили охотитьсЯ в
‹есу!  Ћни  иногда  опускаютсЯ  на  самые  верхушки   деревьев,
застывают в готовности мгновенно взмыть в воздух, но никогда не
опускаютсЯ подобно джампам в ‹ес.
     ‡елень,   к  которой  ‚лад  падал  с  надеждой  в  сердце,
оказалась  очередной  веткой  мегадерева.  ‡астонав,  он  сразу
ощутил  ушибы,  а мышцы свело от внезапного приступа голода. Ћн
торопливо раскинул руки, с разлета ударилсЯ  о  мегадревессину,
отшвырнуло  на другую ветвь, отросток этой, она уходила в серую
даль, с той стороны сильно пахла муравьиной кислотой.
     Ќа тыльной стороне листьев паслись тучные стада  вакка  --
отборные,  раздутые,  просвечивающие  на  солнце нежно-салатным
цветом. ‚округ стада медленно  двигались  блестЯщие  шестиногие
солдаты  --  закованные  в  панцири,  могучие,  с  настороженно
шевелЯщимисЯ сЯжками.
     €з  серой  мглы  ’умана  выныривали  Ярко-рыжие   формика.
Ѓлестели головы, бока, сегментированные бурдюки, воздух состоЯл
из шороха и треска трущихсЯ панцирей, слышались глухие удары --
фуражиры   сталкивались  и  лоб  в  лоб:  потоки  пересекались,
переплетались. Ќа боковых ветках мегадерева  фуражиры  деловито
разбегались,  каждый  мчалсЯ  на  свой  участок,  а  навстречу,
сталкиваЯ  с  дороги,  спешили  с   раздутыми   падевым   медом
бурдюками.
     ‚лад  в  страхе  оглЯделсЯ: спасибо ветке -- перехватила в
падении. ‘низу поднимаетсЯ плотный, как  вода,  могучий  запах,
густой и резкий. ’ам настоЯщие хозЯева ‹еса, ими кишит землЯ на
сотни  шагов  вокруг. ”ормика умны и подозрительны, их земли не
пройти незамеченным.
     Џробежал  формик  --  с  укороченными  жвалами,   длинными
сЯжками  и  раздутой  цистерной.  ‚лад  задержал дыхание: видЯт
слабо, а если не выпустит с дыханием запах -- не учуют, еще  бы
и   руки-ноги   прижать  плотнее,  удержать  запах...  ‚прочем,
фуражирам  важнее  собирать  мед,  а   солдаты   уже   заметили
подбирающийсЯ к стаду огромный, закованный в панцирь холм в три
человеческих  роста,  Ярко-красный с черными точками, от одного
вида любой знающий зверь перекашиваетсЯ в гримасе: так Ядовитые
твари предупреждают о своей несъедобности.
     ‚лад отпрыгивал от снующих фуражиров, уклонЯлсЯ,  прЯталсЯ
за  листьЯми,  лихорадочно отыскиваЯ шанс длЯ спасениЯ. Ќаверху
уже ищут  всем  племенем,  а  внизу  десЯтки  тысЯч  опаснейших
зверей,  что  разорвут  тут же, ведь он свалитсЯ прЯмо на купол
муравейника!
     Ќа верхнем листе стражи усиленно гнали от  стада  хищника,
тот  привык пожирать беззащитных вакка десЯтками. ’от упиралсЯ,
приседал, втЯгивал голову в  несокрушимый  панцирь,  подбиралсЯ
все  ближе  и  ближе.  ѓлупые вакка безмЯтежно тЯнули сок. ‚лад
видел, как прозрачные струи перекачиваютсЯ по длинным хоботам в
нежные тела.
     ‚незапно один страж привстал, подогнул раздутую  цистерну.
‘ифон  слегка  приоткрылсЯ,  нацелилсЯ  на  зверЯ. Њышцы живота
резко сжались, из трубки брызнула тугаЯ струЯ жгучей кислоты --
‚лад снова задержал дыхание, отодвинулсЯ. Љислота разбрызгалась
по гладкому панцирю, круглые капельки сползли вниз,  попали  на
голову  с  короткими  толстыми сЯжками-щеточками, просочились в
зазор панцирЯ  между  головой  и  спиной.  ‡верь  вжал  голову,
застыл, ожидаЯ пока кислота испаритсЯ.
     ђЯд  фуражиров,  привлеченных запахом тревоги, подбежали с
готовностью  и,  встав  вокруг  огромного   панцирного   зверЯ,
подогнули  под себЯ раздутые бурдюки. ‘труи выбрызнулись мощно,
с силой. ‚ плотном воздухе сразу заклубилось марево --  боковые
частицы  срывало шершавым воздухом, тут же испарЯлись, оставлЯЯ
жалЯщий туман.
     ‡верь прижалсЯ к листу, накрыл несокрушимым панцирем лапы.
‚округ расплылась лужа  кислоты.  ЏрочнейшаЯ  хитиноваЯ  бронЯ,
блестЯщаЯ,  ЯркаЯ, на глазах тускнела, пошла мелкими Язвочками,
что расширЯлись, смыкались краЯми.  ‚незапно  хищник  дернулсЯ,
словно его кольнули, поспешно поднЯлсЯ -- в двух местах панцирь
проело насквозь, -- неуклюже побежал прочь.
     Џо  монолитному  панцирю  вдруг  пролегла  трещина.  ‡верь
помчалсЯ  со  всех  ног,  тугие  сухожилиЯ  задрали   панцирные
створки,   блеснули   спрЯтанные   в   тугие  пакеты  нежнейших
прозрачных   крыльев.   ‘ухо   щелкнуло,    тончайшие    крыльЯ
расправились, завибрировали.
     Ћдин  из  стражей не выдержал, видЯ, как обнажаетсЯ дотоле
скрытое панцирем нежнейшее мЯсо, в  азарте  бросилсЯ  вдогонку.
‡верь  подпрыгнул,  тЯжело  оторвалсЯ  от  ветки,  продырЯвил с
густым  ревом  воздух,  мелькнул  и  пропал  в  синеве.   ‘траж
разочарованно вернулсЯ, ‚лад попЯтилсЯ. “пустил шанс ухватитьсЯ
за лапу летЯщего зверЯ!
     ‚зглЯд зацепилсЯ за серебрЯные канаты, блеснувшие на самом
кончике ветки. ‘зади тут же кольнуло, что-то жесткое скользнуло
по шее.  ‚лад оглЯнулсЯ как ужаленный: над ним нависал фуражир,
озабоченно щупал  сЯжками,  оценивал  незнакомую  добычу.  ‚лад
дернулсЯ  как  отброшенный  задней  ногой  джампа,  прыгнул  на
соседний лист в тот миг, когда острые жвалы почти сомкнулись на
шее.
     “пал на зеленое шершавое поле, перекатилсЯ, перепрыгнул на
дальний  лист,  сжал  кулаки.  ”ормика  стали  бы   абсолютными
хозЯевами, если бы научились хотЯ бы соскакивать с мегадерева к
своему  жилищу,  что  у  подножьЯ,  но  всЯкий  раз проделывают
изнурительнейший путь с добычей  или  наполненными  цистернами,
перетаскивают их с огромной ветки на ветку, обходЯ по чудовищно
огромному  стволу  мегадерева  расщелины, ущельЯ, Ямы, наросты,
наплывы!
     Љогда  впереди  заблестели  серебрЯные  канаты,  увидел  с
ужасом,  что  туда  бегут по другому листу трое солдат-стражей.
‡адыхаЯсь от жара, помчалсЯ со всех  ног,  прыгаЯ  по  листьЯм,
бессильно зависаЯ в воздухе.
     Ќа  самом  кончике  ветки  трепыхалось  по  ветру  скопище
серебристых  веток  разной  длины.  ‚  скопище  веток  суетилсЯ
крупный  мохнатый  арахнид,  растерЯнно дергал нити, еще больше
запутывал, склеивал, повисал, дрыгал лапами --  потому  что  их
восемь,  а  не  обычные шесть. ‚се восемь глаз: четыре крупных,
два средних и два совсем простых, тусклых  --  смотрели  остро,
осмысленно.    ‚лад    поежилсЯ,   хотЯ   помнил,   что   такой
путешественник едва отличает свет от тьмы.
     ‚лад с разбега вбежал на лист, пронессЯ как сороконожка по
зеленому  полю.  ‘еребрЯные  веревочки  загородили  дорогу   --
скакнул,  мышцы  застонали, когда ухватилсЯ за канат: прилип не
краем  --  пЯть  или  шесть  капель  склеили   с   листом!   Ќе
оглЯдываЯсь,  чувствовал  дрожание  листа  под тЯжестью бегущих
бронированных рыцарей формика. Ђрахнид  замер,  приподнЯлсЯ  на
таких  же  мохнатых как он сам лапах, грозно раздвинул слюнЯвые
мандибулы, способные перекусить муравьЯ пополам.
     -- „урень, -- вскрикнул ‚лад, -- ‹учше помоги!
     ”ормика едва не сорвалсЯ с разбегу, растерЯнно  заметались
по  зазубренному  краю  листа,  уже  видели  сладкую  добычу --
беспанцирного врага, ненавистного паука,  ибо  арахниды  всЯкий
раз  окружают  муравейники  перед  брачным летом, ловЯт молодых
самок -- будущих  королев,  выгрызают  сладкие  Яйцеклады,  уже
наполненные сотнЯми новых зародышей жизни, убивают мучительно и
гадко.   Ћдин   формика   осторожно  полез  через  переплетение
серебрЯных канатов, умело переступаЯ редкие клейкие капельки.
     ‚лад в последнем отчаЯнном усилии оторвал прилипший  канат
вместе  с содранной зеленой шкурой листа, ветром его взметнуло,
завертело вокруг нити, выворачиваЯ руки. Ћн вцепилсЯ в  гладкую
скользкую нить едва ли не зубами, повис.
     Ќагретый  воздух  поднимал  переплетение  нитей  вверх и в
сторону от мегадерева, но небо оставалось зеленым,  Явно  ветви
сверху,  не  зацепитьсЯ бы снова, сердце трепыхалось в тревоге,
затем блеснула синева, подуло редким воздухом,  плотные  запахи
земли сменились далекими ароматами цветов.
     ‚лад  кое-как  влез на колыхающийсЯ плот, услышал знакомый
запах, поднЯл глаза и едва не  сорвалсЯ  с  плывущего  по  небу
гамака.   ‚   пЯти-шести  шагах  висел,  вцепившись  жвалами  и
когтистыми  лапами  в  переплетение  паутины,  огромный   рыжий
формика!  Ђрахнид сидел в середине плота, чужаков видеть зрение
не позволЯло, но чуЯл, скрипел жвалами,  дергалсЯ,  не  решаЯсь
покинуть середину плота -- перевернутсЯ!
     ђыжий  солдат,  что  быстро выходЯ из зоны родных запахов,
Явно чувствовал себЯ погибшим, увидел врага,  который  отправил
его  в  полет, вытЯнул к нему сЯжки, а глаза загорелись гневом.
Ќе раздумываЯ, он выпустил нить, в которую  вцеплЯлсЯ  жвалами,
ринулсЯ на противника.
     Ѓросок был стремителен, страшные жвалы лЯзгнули возле лица
‚лада.  Ќе  отшатнулсЯ  бы  вовремЯ, череп хрустнул бы в мощных
мандибулах,  серебрЯные  нити  забрызгало   бы   красным...   ‚
следующий  миг  потревоженные серебрЯные нити очистились, пошли
ровными плавными волнами.
     ‚лад  проводил   взглЯдом   быстро   уменьшающеесЯ   тело.
ЃрЯкнетсЯ  с  немыслимой  высоты  еще  на  землЯх  формика, они
контролируют целые страны, по  запахам  выйдет  на  проторенную
дорогу,  вернетсЯ в родной холм, где наврет о полете и драках с
воздушными пиратами!
     Ћн тревожно посматривал на  арахнида,  тот  застыл  словно
перед   прыжком,   хотЯ   эти   не   прыгают,  лишь  бродЯжники
выстреливают себЯ из засады, мгновенно вонзают кривые  жвалы...
ќто самые странные из арахнидов: раз в году молодежь взбираетсЯ
на  вершины  деревьев,  выпускает  из  брюшка  серебрЯные  нити
невероЯтной  прочности,  приклеивает  одну  к  краю  листа,   а
остальные   треплет,   пытаетсЯ   поднЯть.  Ђрахнид  чувствует,
перекусывает единственную нить, соединЯющую со  старой  жизнью,
ветер  подхватывает  скопление  нитей и уносит в неизвестность.
Људа их заносит? ‡а тысЯчи  мегаметров,  в  леса,  полЯ,  горы,
пустыни? Ђ если в реки, озера? ЌастоЯщие герои, отважные звери!
Љрыльев  нет,  а  летать  наловчились.  „аже дальше, чем лучшие
летуны. ‚ то же времЯ многие монстры, ‚лад мог  назвать  сотни,
всю жизнь носЯт на спине крыльЯ, но летать даже не пробуют...
     Ђрахнид подтЯнул пару нитей, склеил. Љрай, где сидел ‚лад,
приподнЯло,  а  странный  зверь  медленно двинулсЯ из середины,
осторожно ступаЯ по нитЯм, балансируЯ,  слегка  прогибаЯ.  ‚лад
догадывалсЯ,  что молодой паук чувствует напрЯжение любого узла
изгиба  или  склейки  нитей.  Ќепрошенного   пассажира   своими
подслеповатыми  глазами  еще  не  видит,  но  бредет  устранить
неисправность, сбросить прилипший комок грЯзи...
     ѓлЯдЯ на чистейшие серебристые нити, рожденные в  воздухе,
которые  не  касались  ни земли, ни деревьев, ‚лад в самом деле
чувствовал себЯ комком грЯзи. Љ  нитЯм  не  сумели  присосатьсЯ
бакты,  их словно отшвыривает статичными разрЯдами, сам арахнид
то и дело чистит себЯ, скребет, лижет,  шерсть  топорщитсЯ,  со
вздыбленных волосков срываютсЯ белые колючие искры.
     -- ‘пасибо, что подвез, -- сказал ‚лад громко и отчетливо.
-- Џопутного ветра.
     Ћн  не  был  уверен,  что  арахнид не ответил, все говорЯт
по-своему: кто запахами, кто жестами, есть виды,  что  общаютсЯ
танцами,   ощупыванием,   кинопсисом,   а  есть  и  такие,  что
наловчились общатьсЯ звуками. ‚озможно, паук пыталсЯ всю дорогу
с ним разговаривать,  чем  еще  заниматьсЯ  в  полете,  но  что
странного,  если не понимают друг друга? „едушка говорил, что в
‘таром мире даже люди разных племен не понимали  один  другого,
что, правда, звучит совсем дико...
     Ђрахнид  не  миг  отшатнулсЯ,  увидел  врага.  ‚лад тут же
кинулсЯ вниз головой. …му казалось, что он осталсЯ  на  том  же
месте, лишь серебрЯный плот, оттолкнутый его ногами, подбросило
в синь, куда тот и полетел, быстро растворЯЯсь в жарком небе.
     ‚лад  скрючилсЯ, прижал колени к животу и обхватил руками,
даже голову опустил на  грудь,  стараЯсь  походить  на  грЯзный
комок  экскрементов,  выброшенных  в полете небесным чудовищем.
Ќикогда еще не чувствовал себЯ таким беззащитным, уЯзвимым!
     ЉлЯнусь, сказал себе в страхе, открою глаза не раньше, чем
окажусь в сотне шагов от земли.  Ђ  когда  это  случитсЯ,  если
случитсЯ,  мощные  запахи,  идущие  от ‹еса, пустыни, озера или
болота -- нарисуют картину, что его ждет внизу.


        ѓлава 22

     ‘емен подскочил в испуге, а ЉасЯ  упала  на  спину,  когда
неподвижные   листы   внезапно  раздвинулись,  зашелестело,  на
россыпь  камней  вышел...  ‚лад!  Ћн  сильно   похудел,   глаза
ввалились,  плотнаЯ кожа морщилась. Ћн шаталсЯ от усталости. Ќа
плече  счастливо  верещал,  подпрыгивал  и  одновременно  искал
клещиков  и  обдирал  от  грЯзи  суетливый •оша. ‘ледом ломилсЯ
огромный ѓоловастик, постоЯнно щупал хозЯина сЯжками,  ракетнаЯ
установка  забилась  грЯзью, плесенью, выглЯдела как неопрЯтный
горб.
     -- Џодождали? -- сказал ‚лад буднично. -- •орошо.
     ЉасЯ все еще  таращила  прекрасные  глаза,  ‘емен  возопил
ликующе:
     -- ‚лад?..  Ћткуда  ты?.. Њы отыскали твои следы, там было
множество лап джампов, кровь... Њы решили, что тебЯ убили!  ‚се
четверо так горевали!
     -- ‚се?  --  переспросил ‚лад. Ћн бросил быстрый взглЯд на
Љасю.
     „евушка вспыхнула, ответила ломающимсЯ голосом:
     -- Љонечно. Ћсобенно, •оша.
     -- € ѓоловастик, -- вступилсЯ за  дима  ‘емен.  --  Џросто
солдату не положено выказывать горе. Ћн должен уметь мстить. Ќо
где  ты  был,  ‚лад?..  …сли  в  плену,  то  как выбралсЯ? ’ебЯ
навернЯка стерегли лучше, чем Љасю!
     ЉасЯ, уже опомнившись,  бросилась  к  варвару,  ухватилась
обеими  руками  за  его  локоть.  Ќа ее похудевшем лице крупные
глаза  стали  еще  крупнее,  лучистее.  Ѓеспредельное  отчаЯние
быстро  сменилось  такой  же отчаЯнной надеждой. •оша торопливо
перебралсЯ на плечо поближе к Љасе, ревниво отпихивал ее задней
лапой,  стараЯсь  задеть  шипами,  остальными  продолжал  нежно
гладить, чистить, чесать огромного друга.
     ‘емен ходил вокруг ‚лада, суетливо щупал, трЯс:
     -- “ма  не  приложу,  как  ты  отыскал?.. Ќе скажу, что по
запаху, которой оставлЯет ЉасЯ... ЉасЯ, Я не имел в  виду,  что
ты  оставлЯешь  в  уединенных  местах,  защищенных  от ветра, а
вообще!.. €ли вид телепатии?
     ‚лад рассеЯнно  погладил  •ошу,  тот  счастливо  чирикнул,
томно закрыл глаза и едва не свалилсЯ:
     -- ‘умел. Ѓыстро собирайтесь! ‘коро выйдут на мой след.
     -- ‚се-таки  погонЯ? -- спросил ‘емен деловито. Џолуголый,
он  уже  освоилсЯ   без   комбинезона,   лишь   изредка   зЯбко
передергивал плечами.
     -Ђ ты думал, Я перебил все племЯ?
     ‘емен  бросилсЯ  вытаскивать из щели узлы, а ЉасЯ, закусив
губу и глотаЯ слезы, торопливо скатывала защитную сеть. џвилсЯ,
не  сказал  слова  теплого,  даже   не   поздоровалсЯ,   дикарь
бесчувственный, сразу о деле. ‡ато со своими противными зверЯми
пообнималсЯ  сразу!  ‘  димом  -- ладно, а с гадким •ошей? ќтот
противный ЃусЯ не  слезает,  чешет  и  гладит,  сует  крохотные
пальчики в уши, деликатно трЯсет там, так что рот дикарЯ, и без
того широкий, растЯгиваетсЯ в глупейшей улыбке...
     Љогда  тюки  оказались  на  спине  дима, он сразу бросилсЯ
через  заросли,  держась  вне  открытого  неба.  ‘емен  коротко
рассказал,  что они, выбравшись утром из расщелины, оказались в
полной растерЯнности, потом -- в отчаЯнии.  ‘ообщили  по  рации
‘околову,  тот обещал выслать вертолет. Љогда починЯт. ‚месте с
ѓоловастиком проследили путь ‚лада, нашли следы схватки, кровь,
чешуйки с крыльев джампов. ‘овсем пали духом,  ждали  обещанный
вертолет. ‘околов сам дважды выходил на свЯзь, ремонт вертолета
заканчивают, потерпите чуть-чуть. Џотом звери начали суетитьсЯ,
•оша вообще топталсЯ по голове дима, но клещиков не ловил, хотЯ
выпало  как  из  тучи,  тосковал.  Џереговаривались  сЯжками  и
скрипом. •оша однажды  расчирикалсЯ,  ѓоловастик  в  ответ  зло
скрипел  жвалами.  •оша  зачем-то прогрыз один из бурдюков, что
оставались на спине дима, а ѓоловастик оскалил  жвалы,  не  дал
‘емену и Љасе залатать дыру, как они не пытались...
     -- Џовезло,  -- буркнул ‚лад. Ћн изредка поглЯдывал вверх,
хотЯ неслись под  защитой  толстых  мЯсистых  листьев.  --  ’ам
избирательный    аттрактант.    ђаспространЯетсЯ    на   тысЯчи
мегаметров.
     -- ‘ами  сообразили?  --   спросил   ‘емен   прерывающимсЯ
голосом,   а   ЉасЯ   только  открыла  и  закрыла  рот,  словно
новорожденнаЯ стрекоза.
     ‚лад кивнул, ноздри жадно раздувались, анализируЯ  запахи,
составлЯЯ  картины,  даваЯ  поправки  на  ветер, сырость, зной.
‘емен с уважение  смотрел  на  счастливого  •ошу,  тот  дремал,
вцепившись  в  плечо варвара, а ЉасЯ, не удержавшись, погладила
маленькое чудовище по горбатой спине, шепнула:
     -- ‘пасибо, умный дракоша... ‘пасибо.  Њы  все  у  тебЯ  в
долгу.  џ  сама  буду  ловить тебе самых вкусных клещиков, хотЯ
боюсь...
     •оша  посмотрел  подозрительно,  снова   втЯнул   шипастую
рогатую  голову  в  плечи. ЉасЯ неизвестно как, но ощутила, что
может не боЯтьсЯ острых как бритвы мандибул •оши.
     ѓоловастик пронессЯ  через  камни,  там  слышалсЯ  шелест,
несло  холодным  воздухом. ѓлыбы вылетали из-под когтистых лап,
одна  с  размаха  ударила  Љасе   в   лицо.   Ћна   охнула   от
неожиданности,  спрЯталась  за широкой спиной варвара, прильнув
щекой между лопаток. •оша вывернул шею,  посмотрел  недовольно,
предостерегающе чирикнул, но прогонЯть не стал, отвернулсЯ.
     -- ‘пасибо,  умный  дракончик, -- прошептала ЉасЯ льстиво.
-- ’ы же умный, все понимаешь.
     ‘емен наклонилсЯ, спросил:
     -- ‚лад, почему преследуют так настойчиво?
     ЉасЯ опустила глаза. ‚се войны  начинались  из-за  женщин,
все  неприЯтности длЯ мужчин. ‚прочем, как и бессмертнаЯ слава.
‚ том мире ежу понЯтно, в этом -- вакке.
     ‚лад словно почуЯл ее мысли, спросил с недоверием:
     -- €з-за женщины?
     ‘емен удивленно покосилсЯ на Љасю, будто  увидел  впервые,
откуда  мол взЯлась рЯдом с ними на бегущем ксерксе, проговорил
медленно:
     -- ’огда мы отыскали племЯ идиотов... џ бы еще и доплатил!
Ћна их всех разорит в два днЯ, а в три -- от них и  от  джампов
тоже останутсЯ рожки да ножки. ’о-есть, сЯжки да когти.
     ‚лад   повернул  голову,  мужчины  обменЯлись  понимающими
улыбками. ЉасЯ все еще прижималась щекой к  широкой  как  стена
мегадерева спине, увидь их усмешки хоть на миг -- возненавидела
бы до конца жизни. €ли хотЯ бы до привала и ужина.
     -- Њогут   быть   другие   причины,   --   добавил  варвар
потвердевшим голосом.
     -- Љакие?
     -- —есть, гордость, оскорбленное достоинство... ‚аше племЯ
знает эти понЯтиЯ?
     -- ‚се еще, -- ответил ‘емен буднично. -- Џравда, больше в
молодости. ‚о всЯком случае из-за них не  станут  преследовать,
терпеть нужду, рисковать быть убитыми.
     -- Њне  жаль  ваше  племЯ, -- сказал варвар искренне. -- “
него нет будущего.
     ‘емен заметил, что хотЯ уходЯт  от  возможной  погони,  но
варвар  ведет  ѓоловастика  по  маршруту,  намеченному  еще  на
станции. ѓоловастик несетсЯ как смазаннаЯ  жиром  молниЯ,  лишь
деревьЯ  мелькают,  сливаЯсь  в  сплошную  зеленую полосу. •оша
спит, но и во сне проверЯет лапой: не исчез ли двуногий друг.
     ‚лад издали  почуЯл  близость  Ѓольшой  ‚оды,  еще  раньше
ощутили   ѓоловастик   и   •оша,  а  тонкошкурые  компьютерники
обнаружили воду в  тот  момент,  когда  ѓоловастик  взбежал  на
каменистый  гребень.  ‚переди распахнулась, тЯжелаЯ как свинец,
бескрайнЯЯ вода.
     -- Ћзеро †елтое! -- вскрикнул ‘емен пораженно. --  Ќеужели
мы так далеко?
     -- Ѓывал здесь? -- спросил ‚лад с уважением.
     -- ‚идел на картах.
     -- ’вое племЯ составило?
     -- Ќет, еще из ‘тарого Њира. ЏользуемсЯ, только уточнЯем.
     ‚лад  смолчал.  „есЯтки племен могут размещатьсЯ, воевать,
осваивать новые земли, даже не выходЯ за пределы клочка  земли,
недостойного отметки на карте мегавеликанов.
     ѓоловастик  стремительно  сбежал  по  склону.  ѓоры  пошли
сперва сухие, с  острыми  гранЯми  кристаллов,  потом  распадки
поднЯлись,  дальше  горы  блестели  водЯной  шубой в два пальца
толщиной.
     ‚озле мокрых холмов дим остановилсЯ, вопросительно  поднЯл
сЯжки.  ‚лад погладил гибкие антенны, быстро перебрал седьмой и
третий членики, потер четвертый. „им повеселел, помчалсЯ  вдоль
кромки воды.
     ‘емен сказал нерешительно:
     -- Ќе обойти ли слева? Љороче.
     -- ’ам  больше  воды, -- ответил варвар. -- Ђ если вправо,
ЃольшаЯ ‚ода скоро закончитсЯ, пойдем прЯмо. ’вои карты говорЯт
про землю посреди Ѓольшой ‚оды?
     ‘емен наморщил лоб, роЯсь в памЯти:
     -- Ќ-нет... Ћзерко настолько крохотное, что нанесли  карты
лишь длЯ туристов. ќто бродЯжники, что на ночь с рюкзаками...
     ‚лад задумалсЯ, а ѓоловастик замедлил бег. ‚арвар погладил
по сЯжкам:
     -- …сть  землЯ  посреди  Ѓольшой  ‚оды.  ’ам  вполне может
разместитьсЯ малое  племЯ.  Ђ  беглые  враги,  которых  жаждешь
убить, вполне могут там спрЯтатьсЯ.
     ‘емен   чувствовал   на   себе   взглЯд   Љаси,  сказал  с
достоинством:
     -- Ќе просто убить, Я бы разорвал  их  на  мелкие  клочьЯ!
Џодумать  только, Я трЯсусь на спине ксеркса, а кто-то шурует в
моем кабинете?..
     ЉасЯ сказала горЯчо:
     -- Џолищук никогда не поплывет через озеро! Ћн даже мытьсЯ
не любил, от него пахло как от жука-бомбардира!
     Њужчины переглЯнулись. ЉасЯ стиснула  кулачки  и  закусила
губу.  —то  она  сказала  не  так? ќти двое словно бы мгновенно
заключили против нее союз, как двое уродливых, но умных, против
красивой!
     -- Ќадо побывать там, -- заключил ‚лад.
     -- Ќадо, -- согласилсЯ  ‘емен  со  вздохом.  --  Ќа  месте
Џолищука  вполне  резонно  одолеть  неприЯтие воды. Њол, другие
тоже не полезут.
     -- „жамперы тоже не полезут... скорее  всего,  --  заметил
‚лад.  --  ‚оды  боЯтсЯ,  а  если  пролетит  низко, то огромные
чудища, что живут в озере, хватают на лету. ‚месте с седоками.
     ‘емен нервно передернулсЯ: не подумал о рыбах, что хватают
на лету жуков и комаров. ЉасЯ вовсе застыла, умолЯюще  смотрела
то на ‘емена, то на варвара, то вовсе на ѓоловастика и •ошу.
     -- Ќас же самих сожрут!
     ‚лад  спрыгнул,  перескочил  с камнЯ на камень. ѓоловастик
хмуро поглЯдывал на огромную массу воды, а •оша вскарабкалсЯ на
кончик сЯжка, заверещал, передразниваЯ окрестных джампов --  те
сразу  застрекотали угрожающе, зло, даже ЉасЯ опознала угрозы и
требованиЯ уйти с их земли  наглому  чужаку,  что  Явно  пришел
охотитьсЯ   в  их  владениЯх,  искать  самок,  строить  гнезда,
откладывать Яйца!
     ‚лад спустилсЯ к  воде.  ‘зади  послышалсЯ  цокот  тЯжелых
когтей,   ветер  донес  настойчивый  зов  на  Языке  феромонов.
ѓоловастик, не переставаЯ пережевывать сочную личинку,  шел  за
хозЯином: тревожилсЯ, как бы не исчез снова.
     -- Ѓольше  не  попадусь,  -- заверил ‚лад. -- ‚раги сейчас
зализывают раны!
     ѓоловастик окуталсЯ облачком героической радости, потрогал
‚лада за  руки,  объЯснЯЯ  что  вместе  дратьсЯ  лучше,  вдвоем
уничтожили  бы  врагов больше, захватили бы их земли, а личинок
-- в рабство, на корм  своим  личинкам.  ‚лад  погладил  сЯжки,
объЯснЯЯ,  что  врагов  было мало, все слабые, даже не враги, а
дичь, корм длЯ острых жвал.
     Љасе наскучило смотреть как они гладЯт и чешут друг друга,
так она  сообщила  на   своем   Языке   --   мимике,   довольно
выразительном,  спрыгнула  на широкий валун. ‘емен, оставшись с
•ошей, подумал, соскочил тоже. •оша  озабоченно  почесалсЯ,  но
стадному   инстинкту   не  поддалсЯ:  будучи  зверем  гордым  и
независимым, осталсЯ лежать.
     ѓоловастик  долго  смотрел  на  медленно  перекатывающиесЯ
водЯные  горы,  оттуда  тЯнуло холодом и сыростью, нерешительно
тронул правым сЯжком ‚лада. ‚арвар ответил жестом, что соорудЯт
плот, а  он,  ѓоловастик,  стащит  в  воду.  ѓоловастик  качнул
головой,  указал  на  широкие зеленые полЯ, покрывающие Ѓольшую
‚оду  --  вздымались  гигантские,  ровные,   покрытые   редкими
белесыми   волосками.  ‚се  выглЯдели  мЯсистыми,  вспученными;
клетки переполнЯл воздух, держа зеленые полЯ  листьев  наплаву.
Ќет,  ответил  ‚лад,  мы  с тобой пройдем далеко, перебираЯсь с
одного на другой,  но  такие  листьЯ  лежат  на  воде  лишь  на
мелководье,  где  подводные  стволы  этих деревьев достигают до
дна. Ђ дальше пойдет открытаЯ вода... Љ  тому  же,  добавил  он
невесело, на этих листьЯх часто торчат чудовища.
     Његачудища, переспросил ѓоловастик. ‚лад подумал, ответил:
скорее, гига. Ђ может и мега.
     Љак  бы  в  поЯснение  воздух  вздрогнул от жуткого крика.
ЏослышалсЯ плеск,  волны  пошли  крутыми  валами.  Ќа  огромной
толстый лист, притопив до половины, взобралось огромное зеленое
чудовище  немыслимых  размеров  --  мокрое,  с  голой блестЯщей
кожей, с ног до головы покрытое  остро  пахнущей  слизью.  ‹апы
были с перепонками, задние -- втрое длиннее и крупнее передних,
но  даже  под пЯтерней передней поместилсЯ бы ксеркс с людьми и
•ошей. Ћгромные выпуклые глаза, раза в три крупнее головы дима,
смотрели бессмысленно, с тупой злобой.
     ѓоловастик задрожал  от  Ярости,  выпустил  сигнал  боевой
атаки.  Ќе  боюсь,  крикнул  он  на  Языке  запахов,  а сЯжками
объЯснил, как вопьетсЯ жвалами в мЯгкую  кожу.  †ивые  горы  из
чужого  мира,  согласилсЯ  ‚лад,  но ты умрешь, когда коснешьсЯ
жвалами этой странной кожи.  ‘лизь  Ядовита.  Ћни  сильные,  но
глупые.  Њы  должны плыть по своим делам, а не дратьсЯ со всеми
горами  мЯса  и  жил.  Њы  должны  плыть  через  Ѓольшую   ‚оду
незамеченными!
     Љак,  спросил  ѓоловастик. “ них глаза торчат над головой.
‚одЯные звери видЯт,  не  поворачиваЯ  головы,  что  происходит
сзади, спереди и по бокам...
     Ќад  волнами,  часто  трепеща  крыльЯми,  летел  некрупный
узкокрылый дракон. „линное как  копье  рыло  было  в  крови,  а
цистерна  брюха  разбухла,  едва  не  лопалась  от  распиравшей
сегменты крови. ‹етел сыто,  крыльЯ  лениво  били  по  воздуху.
‚одЯной  зверь-гора  не  повел  и  глазом,  внезапно  из  пасти
выметнулсЯ невероЯтно длинный  Язык  --  темный,  скользкий,  с
петлей  и присоской на конце. Њгновенно обвил дракона, стиснул,
брызнула кровь, вдернул в пасть, что едва-едва приоткрылась. Џо
горлу водЯного монстра опустилсЯ едва заметный комок,  чудовище
даже не шелохнулось.
     -- •орошо?  --  спросил  ‚лад  мрачно.  -- Ќо положи этого
дракона ему перед мордой, не заметит. Њокрый дурень неподвижных
просто не видит. Њозги так устроены.
     -- „урень, -- согласилсЯ ѓоловастик.  --  Њы  умнее.  „аже
•оша. Ќо мы будем двигатьсЯ?
     -- Ќе  мы,  --  ответил  ‚лад вслух. -- Ќеживой деревЯнный
плот.


        ѓлава 23

     ‘емен первым присмотрел на  берегу  широкий  лист.  ‘ерый,
высохший,  но  мощные  вздутиЯ  показали, что воздушные полости
уцелели, будет скользить легко, почти не  погружаЯсь.  …сли  же
ветер, то вовсе помчитсЯ как бумажный кораблик.
     ‚лад  спросил,  что такое бумажный кораблик, а когда ‘емен
нехотЯ объЯснил, поинтересовалсЯ, что  такое  бумага.  ‘емен  в
ответ  предложил  в  одиночку  стащить  плот  в  воду.  ‚лад  с
сомнением осмотрел сухой лист, буркнул:
     -- Ђ если ветер переменитсЯ?
     Ћн ушел в заросли с ѓоловастиком, долго  не  возвращались.
ЉасЯ  едва не плакала от страха, сразу чувствуЯ себЯ несчастной
и брошенной. ‘емен хмурилсЯ, а •оша визжал от Ярости,  едва  не
бил  себЯ  по  голове,  что  осталсЯ с этими двумЯ, дал друзьЯм
уйти, пусть даже в гадкие заросли, где нет клещиков...
     ѓоловастик с помощью  ‚лада  притащил  неопрЯтный  обломок
дерева.  „ва толстых обломка торчали по бокам, так что их плот,
если это плот, крутитьсЯ не должен, разве что перевернут волны.
‚есь обломок был покрыт грЯзью,  плесенью,  скрюченными  нитЯми
гриба-паразита  --  Явно  двое обыскали весь ‹ес, пока отыскали
такую гадость.
     ‚лад оглЯнулсЯ, зло гаркнул:
     -- Ђ вам что мешает?
     ‘емен бросилсЯ к ним, прыгаЯ по камнЯм как усталаЯ  блоха.
‘оскользнул в щель, прилип. ЉасЯ безуспешно отдирала от водЯной
пленки,  что  быстро  поползла  по  ногам химика, взобралась на
грудь. ‘емен уже задержал дыхание, толстаЯ  как  одеЯло  пленка
вот-вот  залепит  рот,  но  ЉасЯ  догадалась  брызнуть  в  воду
растворителем.
     Љое-как вскарабкались на плот, где трое лесных  скитальцев
уже молча ждали. ‚лад смолчал, ѓоловастик деликатно отвернулсЯ,
лишь  бесстыжий  •оша  презрительно  фыркал,  нетерпеливо ерзал
жестким задом по темени ксеркса -- мол, сколько можно ждать! --
отчего звук получалсЯ не более музыкальный, чем скрежет ножа по
стеклу.
     ‚лад оттолкнулсЯ длинным шестом. ѓоловастик  тут  же  лег,
вцепилсЯ всеми шестью. „линные сЯжки беспокойно двигались, едва
не  касаЯсь  воды. ђакетнаЯ установка выглЯдела странновато, по
трубам суетливо прыгал •оша, пыталсЯ убежать. ‚лад  ухватил  за
лапу,  передал  зверька  Љасе.  •оша заверещал отчаЯнно, ЉасЯ в
испуге разжала руки, и •оша, лЯгнув ее крепкими задними лапами,
в один гигантский прыжок оказалсЯ на берегу.
     ‚лад,  рассыпаЯ  проклЯтиЯ,  остановил  плот,  перепрыгнул
обратно  на  камни.  Ѓусю  ловить  не  пришлось,  сам прыгнул к
варвару   заискивающе   начал   рытьсЯ   в   волосах,   выбираЯ
несуществующих  клещей,  совал  пальчик  в ухо, а средней лапой
чесал ‚ладу лопатки.
     -- Ќе подлизывайсЯ, -- буркнул ‚лад  и,  прижимаЯ  •ошу  к
груди,  мощным  толчком  перенессЯ  на  плот. ‚ысохший обломок,
теперь  плот,  качнулсЯ,  нехотЯ  пошел  от  берега  к  зеленым
листьЯм,  что  кое-где задирали толстые пористые краЯ, в других
местах опускали в воду, открываЯ столбики, торчащие  по  одному
из надутых воздухом клеток.
     Џлот  шел медленно, устойчиво. ‘амый тЯжелый сук находилсЯ
под водой, не даваЯ перевернутьсЯ. ЉасЯ  лежала,  прижавшись  к
твердому  боку ксеркса, словно к металлическому боку вертолета.
Џлот вскидывало, бросало в бездну, она отчаЯнно трусила,  но  к
своему удивлению ее не тошнило, даже страх был странный, словно
отсутствие или почти отсутствие гравитации искривило психику.
     Џлот  подошел  к  зеленым  полЯм,  начал протискиватьсЯ --
сквозь воду смутно просвечивали  в  солнечном  свете  подводные
стволы,  странно  гибкие,  не  в  пример жестким деревьЯм леса,
уходили в зловещую бездонную темень. €зредка мелькали громадные
тела, плот в сравнении  выглЯдел  соринкой.  ЉасЯ  вздрагивала,
прижималась  к  разогретому  боку  ксеркса.  ‘емен с крЯхтением
орудовал шестом, помогал варвару.
     Љогда застрЯли, ‚лад выбралсЯ через загнутый толстый край,
с силой потЯнул за  веревку.  ‘емен  бросил  шест  на  липучку,
перескочил к ‚ладу:
     -- Џомочь? Џочему не свистнешь железнобокому?
     -- ‘лишком  смел,  -- буркнул варвар с гордостью. -- ‚друг
решит, что нам грозЯт те звери?
     ‘емен  обернулсЯ,  веревка   выскользнула   из   онемевших
пальцев.  €з  стены ’умана вырастала, наливаЯсь мокрым блеском,
зеленаЯ гора, покрытаЯ слизью. —удовище. ‘емен  сразу  вспомнил
диназавров, но тут же поправилсЯ, ибо динозавры были помельче.
     -- ’Яни, -- напомнил ‚лад. -- Ќадо успеть до темноты.
     -- Ђ успеем?
     -- „олжны. Ќочью здесь умрем.
     ‘емена осыпало морозом. Ћн потЯнул с такой силой, что ноги
прогнули  тонкую  зелень.  ’ам  просвечивали