ыбираешь.  …ще  не  знаЯ,  кто  им
будет, ты выбираешь все же лучшего.
     Љажан переступил с ноги на ногу, взглЯд  его  стал  настороженным.  ‚
странно белесых глазах поЯвилось расчетливое  выражение.  ‚зглЯд,  который
бросил на ‘ветлану, был уже взглЯдом собственника.
     -- –аревна,--  сказал  он.--  Џозволь  мне  откланЯтьсЯ.  —ем  раньше
примусь за поиски, тем больше надежды на успех.
     ѓолик дернулсЯ:
     -- ’ы отбываешь тоже? Ђ кому охранЯть двор?
     -- ‚ этом нет необходимости. ‚се враги ушли в стан. Љ детинцу боЯтьсЯ
и приблизитьсЯ. Ђ здесь слуг хватит. Љ тому  же  менЯ  не  будет  от  силы
недельку.
     ‘ветлана покачала головой.  Љак  будто  не  ђогдай  охранЯет  двор  и
детинец, как может. Ђ эти двое только шептались с врагами. ‚ интересах  ли
ЉуЯвии, как говорЯт, что сомнительно, но теперь уже не узнать.
     ѓолик сказал Ядовито:
     -- „а и потом, если не найдешь, возвращатьсЯ не  стоит,  верно?  ‘юда
ЯвитсЯ другой царь. Ђ воеводы и советники у него свои.
     Љажан вспыхнул, с размаха хлопнул ладонью  по  раззолоченной  рукоЯти
меча. ‘ветлана вскинула руки:
     -- Џрекратите!.. ‡десь в самом  деле  ничего  не  случитсЯ.  ‘о  мной
останетсЯ верный ђогдай. Ђ Я сейчас же разошлю  бюричей  по  всей  стране.
Ќашедший царЯ „одона  будет  считатьсЯ  спасителем.  ЏонЯтно,  он  получит
намного больше, чем только менЯ. Ђ его ребенок станет наследником.
     Љажан коротко поклонилсЯ и вышел, а ѓолик  помедлил,  глЯдЯ  в  глаза
царевне. Ќо сказать не решилсЯ, хотЯ что-то вертелось на Языке. ЏоклонилсЯ
в поЯс, вышел, пЯтЯсь, не желаЯ осквернЯть светлую царевну зрелищем своего
объемного зада.
     Њрак прижалсЯ щекой к ногам  ‘ветланы,  боЯлсЯ  поднЯть  голову.  …го
мелко трЯсло, он задыхалсЯ от нежности и состраданиЯ. ‘нова  она  приносит
себЯ в жертву! Ћна, котораЯ создана длЯ счастьЯ,  обречена  на  постоЯнные
муки и невзгоды!
     Ќо кто бы не отыскал ее отца, если  даже  сумеет,  она  счастлива  не
будет. Ђ разве это не самое главное?
     Ћн встал, посмотрел ей  в  глаза.  Ћна  рассеЯнно  потрепала  его  по
голове, почесала за ушами. Ћна часто чесала его за ушами, часто трепала по
шерсти, гладила по голове. Ќо ласкала волка, не человека. ‚озможно,  волку
этого было бы достаточно.
     -- —то тебе, мой лохматый? -- спросила она в ласковой рассеЯнности.--
џ знаю, что если бы пошел ты... да-да, ты нашел бы навернЯка.
     ’ы опЯть права, ответил он мысленно. џ нашел  бы  его,  как  пастушьи
собаки находЯт потерЯнную овцу. …ще и потому быстрее, что Я  слушал  самых
разных людей. ’ы бы удивилась, если бы знала, что о нем говорЯт! Ќаверное,
не только бы удивилась.
     џна тихонько как тень скользила по комнате, вытирала  пыль,  собирала
белье. Ћсторожно поглЯдывала на печальную царевну. Ќе выдержала,  спросила
почти шепотом:
     -- Љак это было, царевна?
     ‘ветлана вздрогнула, словно пробуждаЯсь от тЯжелого сна:
     -- ’ы о чем?
     -- –аревна, Я же вижу, что ты сейчас зришь...  “  тебЯ  такой  взглЯд
становитсЯ, когда вспоминаешь то страшное, что  было  тогда...  Ќу,  когда
тебЯ отдали в невесты богу Њаржелю. ќто было... очень страшно?
     ’Яжелый вздох поднЯл и опустил высокую грудь золотоволосой красавицы.
     -- ‘трашно... и потрЯсающе. џ увидела огромный блистающий мир, где не
могли бы жить люди. „етинцы были величественны,  захватывало  дух,  вместо
земли -- звенЯщий хрусталь, ворота детинца украшены драгоценными камнЯми с
человеческие  головы...  Ќо  менЯ  взЯли  огромные  руки  и  положили   на
жертвенный камень. Ћн был не похож на обычный камень, как у наших волхвов,
это был скорее хрустальный  гроб...  џ  смутно  видела  движениЯ,  слышала
голоса и пение... Џотом все исчезло. Ќо затем был шум, крики, звон оружиЯ,
свирепые голоса!.. Љто-то  сбросил  крышку  моего  гроба.  џ  была  еще  в
полусне, Я слышала только хриплое дыхание моего  спасителЯ,  даже  ощутила
аромат его пота...
     ѓолос  ‘ветланы   прервалсЯ.   џна   спросила   тихонько   с   жадным
любопытством:
     -- Ћн даже не поцеловал?
     ѓолос юной царевны прозвучал неожиданно сердито:
     -- Ќет. џ не знаю, почему. €ли настолько плохо выглЯдела?
     џна спросила:
     -- Ђ дальше? —то было дальше?
     -- Ќе знаю. ѓерой Явно победил того, кому  менЯ  принесли  в  жертву.
€наче как бы Я обрела свободу? € вернулась?
     -- Ѓога войны? -- переспросила служанка потрЯсенно.-- Џобедил  самого
ЊаржелЯ?
     ‘ветлана не отвечала,  смотрела  в  дальнюю  стену.  џна  в  молчании
собрала белье в узел. ѓлаза ее были пугливые  как  у  лесного  зверька,  и
такие же любопытные. ‘казала заискивающе:
     -- Џрости, что тревожу, но беспокойно мне! “ тебЯ все чаще поЯвлЯетсЯ
этот отсутствующий взглЯд. ’ак было в первые дни, когда вернулась... Ќо  с
того днЯ миновал месЯц!
     ‘ветлана засмеЯлась с горечью в голосе:
     --  Ќаверное,  Я  схожу  с  ума  от  одиночества!  Ќо  у  менЯ  такое
ощущение... что услышала тот самый аромат... €ли голос.  €ли  что-то,  что
напомнило о том  герое.  џ  понимаю,  глупо,  но  все  чаще  чудитсЯ,  что
спаситель где-то близко. ‚чера вообще пришла в голову дикаЯ  мысль,  какие
бывают только на грани Яви и сна, когда мысли смешиваютсЯ,  когда  уже  не
отличаешь безумную от просто глупой... ‘ловом, мне померещилось, что  этот
герой ЯвилсЯ и незримо охранЯет менЯ... џ понимаю, что  это  от  страха  и
одиночества, но разве каждаЯ женщина  не  мечтает  о  сильном  и  надежном
мужчине? „аже, если она царевна?
     ‘мутившись, уже со служанкой откровенничает, кивнула  на  дверь.  џна
бесшумно исчезла. ‘ветлана с нежным чувством перебирала шерсть  волка.  Ћт
этого  лесного  зверЯ  идет  странное  успокоение,  веет   надежностью   и
защищенностью.
     ЏослышалсЯ топот маленьких ног.  ЉузЯ  вошла,  набычившись,  смотрела
исподлобьЯ. “ши  ее  были  розовые  и  чистые.  Џоказала  ‘ветлане  чистые
ладошки:
     -- ‚от!.. ’еперь можно поиграть с Њраком?
     -- Џоиграй,-- ответила ‘ветлана со вздохом.-- ’олько он  тоже  что-то
загрустил. ‘обакам и волкам передаетсЯ все, что с нами делаетсЯ.
     -- џ его развеселю,-- возразила ЉузЯ самоуверенно.
     Ћна тут же уселась сверху, ее розовые пальчики ухватили его  за  уши.
Њрак осторожно поднЯлсЯ, ЉузЯ счастливо визжала  и  хваталась  за  толстую
мохнатую шею.
     -- „алеко не забирайтесь,-- предупредила ‘ветлана.
     -- Њы в сад и обратно!
     -- Ќет. ’олько внутри дворца.
     ЉузЯ захныкала, а Њрак направилсЯ к двери. “ него уже возник план,  и
ЉузЯ подвернулась кстати.


     ЉузЯ еще звала его  тонким  отчаЯнным  голоском,  надумала  играть  в
прЯтки, а он уже торопливо пробиралсЯ к своему тайнику.  ’еперь  там  были
доспехи всех размеров, топоры и палицы, три  дротика,  чекан,  два  шлема,
нарукавники, поножи, пЯть  швырЯльных  ножей.  Ћсобенно  ценной  оказалась
кольчуга. снЯл позавчера с  воеводы  ѓорного  ‚олка.  ѓигант  был  грузен,
велик, и Њрак с удовольствием повел  плечами,  чувствуЯ  приЯтную  тЯжесть
рубашки из бронзовых колец.
     Ћн был так  занЯт,  что  не  сразу  обратил  внимание  на  тень,  что
выступила прЯмо из стены. Ђ та  приближалась,  Њрак  вздрогнул,  когда  за
спиной раздалсЯ нечеловеческий хохот.
     Ћн обернулсЯ, топор в руке, злой и готовый к бою, плюнул под ноги:
     -- ’ьфу!.. ’ы кто?
     ‚ двух шагах колыхалсЯ в свете факела призрак. ‘квозь него проступала
стена. Џризрак был в  богатой  царской  одежде,  с  тускло  поблескивающей
короной.
     -- ’репещи, смертный!..
     -- ’репещу,-- согласилсЯ Њрак.-- ‚он поджилки трЯсутсЯ.  ’ы  ж  из-за
спины подкралсЯ! ђази так можно? ‡аикой можно сделать  на  всю  жизнь.  ’ы
кто?
     Џризрак сказал замогильным голосом:
     -- џ великий и грозный царь это страны...  Ѓыл  им.  Ђ  ты  тот,  кто
перебил пришельцев в некогда моем дворце. џ все видел, смертный.
     -- ѓм... Ђ чего вдруг решил показатьсЯ?
     ѓолос призрака стал глуше от Ярости:
     -- ’олько тебе могу поведать...  џ  --  царь  этой  страны  ѓромослав
Љривозубый! џ не умер, а был убит предательски и коварно. Ћднажды Я спал в
своем саду, а мой двоюродный брат, его зовут „одон, подкралсЯ и влил мне в
ухо Яд... џ скончалсЯ в жутких мучениЯх.
     -- ‚ ухо? -- удивилсЯ Њрак.-- Џочему не в рот?
     -- џ не храплю,-- ответил призрак надменно.-- Ђ голову во сне изволил
склонить набок. ЃерешьсЯ ли отомстить? ’огда укажу, где зарыл сокровища.
     Њрак сказал с сомнением:
     -- ‘окровища -- это хорошо. ‚сегда в хозЯйстве пригодЯтсЯ. Ќо ты ж не
человек, а призрак. „лЯ тебЯ соврать -- раз плюнуть. ‹юди и то брешут  как
псы бродЯчие! џ поверю и пришибу безвинного  человека...  Њожет  быть,  ты
просто злобствуешь, что другой на твою бабу ноги складывает.
     Џризрак задохнулсЯ от Ярости:
     -- „а как ты... џ -- царь!
     -- Ђ царю,-- продолжал рассуждать  Њрак,--  и  вовсе  без  враньЯ  не
прожить. Њол, в интересах страны!.. Љ тому же тебе ли винить своего брата?
Ћн же по-свойски! ‚се равно корона и власть  остались  в  семье.  —его  уж
серчать?
     -- „а как ты... ЊенЯ ж убили, понимаешь? “-би-ли!
     -- Ђ самое главное,-- решил Њрак,-- у вас, царей, работа такаЯ.  ‘вои
радости,  свои  неудобства.  ‚он  простой  мужик  ходит  в   трЯпье,   ест
впроголодь, зато Яду кто ему подсыплет? Ћн сам того Яду  не  стоит.  Ђ  ты
зато спал на мЯгком, ел только мед и сало, кого сгреб,  того  и...  „а  за
один день такой жизни иной бы полжизни отдал! Ђ ты,  небось,  всласть  как
паук на сдобных мухах напузыривалсЯ. Ќу, не  все  коту  масленица,  другим
тоже поцарствовать охота. € твою царицу потискать, об этом  всегда  мужики
мечтают.  Њол,  воровать,  так  золотую  гору,   а   жмакать,   так   жену
ѓромослава...
     Џризрак опешил, однако в  запавших  глазницах  багровые  огоньки  уже
разгорались в бушующее пламЯ.
     -- ’ак ты... не возьмешьсЯ?
     -- ‚ другой раз,-- отозвалсЯ Њрак сожалеюще.-- Њне дел  под  завЯзку.
‘перва пойду отыщу твоего... убивца.
     Џризрак качнулсЯ по стене, размазавшись как тень. ѓолос из  Яростного
стал непонимающим:
     -- ’ак все-таки берешьсЯ?
     -- Ќу... другой заказал отыскать.
     Џризрак сказал с горьким удовлетворением:
     џ так и знал, что не одного менЯ! Ћн всегда увлекалсЯ Ядами.
     Њрак подумал, стЯнул через голову и отшвырнул кольчугу.  ‘разу  стало
легче. Ћн с наслаждением  почесал  голую  грудь.  Љому  осталось  жить  до
первого снега, того никакаЯ кольчуга не спасет.
     ‘ одеждой еще проще: прикрывает спину и задницу --  и  достаточно.  Ђ
руки пусть голые, так привычнее. ђазве  что  широкие  браслеты  из  черной
бронзы на запЯстьЯ и предплечьЯ, да  поЯс  с  петлЯми  длЯ  двух  ножей  и
баклажки.
     ‚ыбратьсЯ было труднее. ‡лЯсь на полную потерю чутьЯ, ничего не  видЯ
в кромешной тьме, он долго пробиралсЯ по тесному извилистому  ходу,  часто
вовсе на четвереньках, обдирал бока, уже  начал  думать,  что  заблудилсЯ,
пока глаза не уловили слабый рассеЯнный свет.
     „лЯ волка это было бы что очутитьсЯ на Ярком солнце. Ќо он все  равно
еще трижды стукнулсЯ головой, пока выбралсЯ через  тайный  лаз  в  каморку
•овраха.
     •оврах спал, и Њрак, высыпав ему в калиточку пригоршню золотых монет,
на цыпочках выбралсЯ в  коридор,  перебежал  в  комнату  с  окном  наружу.
ђешетку уже подготовил, впереди рассвет, дальнЯЯ дорога и пыль странствий.
“же на сапогах!


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 

        ѓлава 17

     Ќа поиски царЯ только из  детинца  выплеснулось  народу  больше,  чем
муравьев  из  раздавленного  медведем  пнЯ.  ЃоЯре   и   боЯрские   сынки,
сокольничьи, псари, челЯдины, даже конюхи и малолетний помощник ковалЯ. ‘о
стен дворца было видно как по всему  городу  отворЯютсЯ  ворота,  выпускаЯ
одетых в дорогу мужчин.
     Љажан посмеивалсЯ, он направилсЯ к  воротам  дворца  в  сопровождении
десЯтка воинов, троих следопытов  и  псарЯ  с  гончими  псами.  Љогда  ему
отворЯли, он оглЯнулсЯ и окинул ‘ветлану цепким обволакивающим взглЯдом:
     -- ѓотовь свадебное платье, царевна!
     -- ‘перва отыщи отца,-- напомнила она сухо.
     --  ‘читай,  что  уже  возвращаюсь  с  ним,--  ответил  он  уверенно.
ђасхохоталсЯ, хлестнул конЯ.-- ‚стречай в венке невесты!
     ‡агрохотали копыта, за  ним  двинулась  тЯжелаЯ  дружина.  Њордастые,
уверенные, матерые, на сытых и борзых конЯх, дружно  грЯнули  походную  --
веселую и мужественную. €з домов высовывались головки  девушек,  хихикали,
строили глазки. ѓридни молодцевато  подкручивали  усы,  подмигивали.  „аже
кони под ними шли гордо, уверенно, играючи тугими мышцами.
     ђогдай, насупленный и хмурый, видел с какой горечью смотрела им вслед
‘ветлана. …сли кто и может найти „одона, то не Љажан, этот хорош только во
дворе, а ђуд или отвратительный ѓорный ‚олк!
     ‘ветлана часто оглЯдывалась на стражей у ворот дворца. Ћвод и  •оврах
стоЯли недвижимые как статуи. Ћвод от усердиЯ, а  •оврах  умел  спать  как
конь, стоЯ. Ќаконец ‘ветлана не выдержала:
     -- Ђ ты... не желаешь?
     •оврах вздрогнул:
     -- —аво?
     -- Џопробовать отыскать светлого царЯ „одона?
     •оврах глупо открыл рот, призадумалсЯ, потом покачал головой:
     -- Ќе-а. “ менЯ уже есть невеста. Ќе  обессудь,  но  Я  больше  люблю
толстеньких. —тоб, значитца, было за что подержатьсЯ. Њол, взЯл в руки  --
маешь вещь! „а и на хрена мне полцарства?  ЃатЯ  хотел  менЯ  к  хозЯйству
приставить: двор, коровы, две козы, куры -- так  Я  тайком  продал  коров,
купил меч и дал деру!
     Ќа ‘ветлану уже оглЯдывались с откровенным недоумением.  Ћна  ощутила
как покраснела, но сказала настойчиво:
     -- џ знаю своих людей. € верю, что ты сумеешь отыскать царЯ.
     •оврах почесал в затылке, сплюнул под ноги,  застеснЯлсЯ  и  поспешно
затер сапогом.
     -- Ќу, ежели такой наказ... ’огда Я пойду и отыщу. ’олько просьба: не
вешать на менЯ полцарства!
     ‡а спиной ‘ветланы засмеЯлись. Љто-то пробормотал ехидно, что там кур
и свиней еще больше, чем в хозЯйстве его отца, а  ‘ветлана  с  облегчением
сказала:
     -- € даже в невесты не буду проситьсЯ.
     -- ’огда согласен,-- воскликнул •оврах.-- Ђ чуду-юду, ежели держит  в
полоне царЯ, Я и так победю!
     Ћтроки с готовностью побежали готовить  ему  конЯ.  Ћвод  смотрел  на
•овраха, раскрыв рот. ‘ветлана сказала с улыбкой:
     -- џ  вижу,  ты  готов,  ибо  герои  долго  не  собираютсЯ.  Ќо  тебе
пригодитсЯ в дороге немного денег.
     Ћна взглЯнула  на  ѓолика  и  сделала  нетерпеливый  жест  в  сторону
•овраха. ѓолик скривилсЯ:
     -- Ћн у нас орел? Ћрел!.. Ђ птицам деньги не нужны.
     Ќо взор ‘ветланы был строгим,  шутку  не  принЯла,  и  пухлые  пальцы
казначеЯ очень нехотЯ начали развЯзывать кошель. ‚се глаза следили за  его
очень замедленными движениЯми. Ќаконец, видЯ, что отвертетьсЯ не  удаетсЯ,
со вздохом зачерпнул горсть золотых монет, взвесил на руке.
     •оврах, довольно улыбаЯсь и не отрываЯ  жадного  взора  от  оранжевой
кучки на ладони постельничего, снЯл с поЯса  кошель,  развЯзал,  подставил
горлышко, раздвигаЯ пошире.
     ѓолик со вздохом сделал вид, что  ссыпает  туда  монеты,  ухитрившись
бросить только одну, остальные стрЯхнул  обратно  в  свой.  Ќо,  не  даваЯ
‘ветлане выразить недовольство, воскликнул с неподдельным удивлением:
     -- ќй, да у тебЯ там золота больше, чем в царской казне!
     •оврах заглЯнул в свой кошель. ѓлаза округлились. ѓолик, не даваЯ ему
опомнитьсЯ, завизжал тонким поросЯчьим голосом:
     -- ‚ор! Ћбворовал царскую сокровищницу!
     •оврах промЯмлил что-то, ‘ветлана вскрикнула:
     -- Ќе мог он!.. ќто ошибка!
     -- Ћшибка? -- завопил ѓолик. Ћн  молниеносно  сунул  узкую  ладонь  в
кошель •овраха, выудил целую пригоршню.-- Ђ это откуда?
     Ќа его ладони как жар горели новенькие монеты.  Љрупные,  золотые.  ‘
выпуклым обликом широкоскулого бородатого человека.
     •оврах что-то промЯмлил. ‘ветлана бросила  быстрый  взглЯд  на  него,
потом на постельничьего:
     -- Џогоди! ђазве у нас есть деньги Ђртании?
     ѓолик возопил:
     -- Џри чем тут...
     Ћн умолк, пожирал расширенными глазами  золотые  монеты.  ‘ветлана  с
понимающей улыбкой взЯла монеты, ссыпала обратно в  кошель  •овраха,  сама
привЯзала ему за шнурок на поЯсе:
     -- …зжай, герой!
     ѓолик пролепетал:
     -- Ќо деньги...
     -- Ћн их не украл,-- сказал ‘ветлана,-- сам  видишь.  Ђ  откуда  они,
разве вспомнит? ЌастоЯщие мужчины не помнЯт такие мелочи. ‚ерно?
     •оврах, все еще обалделый, пробормотал:
     --  ‹егко  пришло,  легко  уйдет.  —о  запоминать,  когда  только  до
ближайшей корчмы... € мы могем подвиги геройствовать.
     Ћн попЯтилсЯ. Ћтроки подвели конЯ могучего сложениЯ.  ЉраснаЯ  попона
покрывала спину, узда была  в  серебрЯных  блЯшках.  Љонь  играл  мышцами,
потрЯхивал гривой.
     -- “дачливому и бес прЯники носит,-- сказал он, влезаЯ на конЯ.-- ѓде
•оврах, там и слава. ’икайте куры, Я иду!  Љогда-нибудь  и  у  нашей  козы
хвост вырастет... ‚от так родишьсЯ в чистом поле, умрешь  в  темном  лесу.
’о-то мне сегоднЯ муха попалась в супе! ‚ каждом из нас есть серой  шерсти
клок...
     Ћн уехал, оставив  уже  не  только  ‘ветлану  ошарашенной  загадочной
речью.


     „алеко в степи высилась на  деревЯнных  столбах  вышка  с  крышей  из
веток. ‘удЯ по всему, подумал Њрак, его давно заметили,  но  на  одинокого
путника вниманиЯ не обратЯт. ќто если бы показалось войско, на  сторожевой
башне сразу бы взвилсЯ столб черного дыма.
     Њрак пошел мимо, стараЯсь брести медленно,  буднично.  ’ам  привЯзано
четверо коней, Явно на вышке двое, по два конЯ на каждого, чтобы  скакать,
на ходу пересаживаЯсь с одного на другого. ’аких сторожевиков не поймаешь,
коней им подбирают самых быстрых.
     ‚ полуверсте впереди торчал из оранжевого  песка  костЯк  чудовищного
зверЯ. ’о ли древний ‡мей, каких теперь нет, кончил здесь свои дни, то  ли
еще какой зверь невиданный, дознаватьсЯ некогда да  и  охоты  нет,  он  не
Ћлег, которому и жизнь не в жизнь, если чего нового  за  день  не  узнает.
Љости белеют, изъеденные горЯчими ветрами,  вьюгами,  морозами  и  вымытые
ливнЯми. ’Яжелый  череп  наполовину  погрузилсЯ  в  землю,  хребет  торчит
выгнутый дугой, дальше истончаетсЯ в длинный хвост,  теперь  рассыпавшийсЯ
на позвонки.

     Њрак оглЯнулсЯ, трава достаточно высокаЯ,  грЯнулсЯ  оземь.  ‚стал  в
мохнатой шкуре, уже на четырех,  сразу  ощутил  насколько  силен  и  налит
звериной мощью. ’еперь видел намного дальше, хотЯ голова едва торчала  над
верхушками травы, нюх строил картинки, и тонкий слух ловил в  десЯтки  раз
больше шелеста, криков, чириканьЯ, визга. Ћн слышал теперь даже  царапанье
мышей под землей, а когда прислушивалсЯ, то мог  уловить  хруст  подземных
корней, которые грыз хробак..
     Ћн подобрал оружие и  одежду  и,  держа  в  пасти,  понессЯ  длинными
плавными скачками. ЉостЯк увеличивалсЯ в размерах, и  слышно  было  как  в
лопнувших костЯх тонко свистел ветер. ‚ полых трубочках свистел и тоненько
завывал на разные голоса таинственно и тоскливо.
     Ќа вершине скелета сидели два ворона. •муро  и  недобро  смотрели  на
пробегающего волка. ѓлаза одного были красные как горЯщие  угли,  и  Њраку
почудилось в нем что-то  знакомое.  Ћба  повернули  головы,  провожаЯ  его
взглЯдами. ’ак могут смотреть только совы, подумал Њрак угрюмо.  “  других
птиц глаза по  бокам,  они  поворачивают  головы  то  одной  стороной,  то
другой... Ђ эти птахи какие-то странные.
     ‘олнце медленно  клонилось  к  виднокраю.  Ќебо  наливалось  синевой,
выступил бледный месЯц, долго висел как  приклеенный,  а  багровое  солнце
наконец сползло за край, но еще долго оставались светлые сумерки.
     Љогда впереди блеснула искорка костра, Њрак ускорил бег. Џасть устала
держать одежду с тЯжелой палицей. ‘темнело еще, и он ударилсЯ оземь, когда
до костра оставалось два-три полета стрелы. Џеревел дух, оделсЯ  и  побрел
дальше, чувствуЯ себЯ тЯжелым и сразу постаревшим...
     ‚ черной ночи костер горел Ярко, и чем ближе Њрак подходил, тем резче
отделЯлось багровое пламЯ от обступившей черноты. Ћгонь поднималсЯ  ровным
столбом, снизу совсем оранжевый как золотой песок под солнцем, а  в  самой
вершинке зловеще лиловый, как окалина на остывающем клинке.
     Џостепенно рассмотрел угольно-черные  фигурки  людей,  неподвижные  и
страшноватые.  €х  было  трое,  все  в  круге  света  казались   каменными
изваЯниЯми. Њрак громко топал, и люди наконец  повернулись.  ‹ица  у  всех
красные с угольно черными тенЯми, и носы и скулы как бы зависли в черноте.
€з темноты вырезалась багроваЯ,  будто  вынырнувшаЯ  из  пламени  лохматаЯ
собака. ‡арычала, потом прижалась к земле, отползла в почтительном испуге.
     €з-за костра вышел рослый  и  с  широкой  грудью  мужик.  ђаспахнутаЯ
рубашка едва держалась на плечах, в черных волосах прыгали красные  искры.
—ернаЯ борода поднималась к глазам, лицо было резкое, настороженное. ‚ нем
чувствовалась дикость человека, который не знал города.
     -- „обрый вечер,-- сказал Њрак осторожно.-- Њожно погретьсЯ у вас?
     -- ‚ечер добрый,-- буркнул мужик.-- Џочему нет? ’епла хватает.
     „вое оборванцев рассматривали Њрака из-под  полуспущенных  век.  Ћдин
выглЯдел беглым, налет городской жизни проступает в бледной коже и сутулой
спине, второй казалсЯ сыном степи -- лохматый, настороженный как и  вожак,
поджарый, полный злой  опасной  жизни.  Џоследний,  третий,  показалсЯ  бы
красавцем даже во дворце. ‘муглокожий, с иссинЯ черными кудрЯми до плечей,
он лежал у костра в свободной позе сильного человека, который может в одно
мгновение взметнутьсЯ в воздух, огласить ночь боевым кличем, а в руке  уже
блеснет кривой меч. ‚ нем тоже не было капли жира, поджарый  и  гибкий,  с
тонкими чертами лица, горделивый, со вздернутыми бровЯми.
     ѓлаза обвыклись, из темноты  призывно  выступили  навстречу  камни  и
чернеющий  вход  в  пещеру.  Ћттуда  несло  запахами  человеческого  тела,
женского -- как определил Њрак, стрЯпней, травами.
     ‡ашуршало, из темноты выскочила девочка, уже почти на выданье,  но  в
стареньком платье из лохмотьев, сквозь прорехи  которого  проглЯдывало  ее
почти девичье тело, круглые мЯгкие груди. Џодол  не  достигал  коленей,  и
девчушка у  самого  входа  обернулась,  посмотрела  на  Њрака  удивительно
прекрасными печальными глазами,  как-то  призывно-тоскующе,  заколебалась,
словно что-то хотела сказать, но изнутри послышалсЯ грубый  окрик,  и  она
нырнула в темный зев.
     Њрак присел к огню. Ћт  плЯшущих  Языков  пламени  шло  живое  тепло.
Џервый мужик спросил медленно:
     -- Ћт дела лытаешь, аль судьбу пытаешь?
     -- Џросто живу,-- ответил Њрак.
     -- Ђ чего ж не сидишь на месте?
     -- „а разве то жизнь,-- удивилсЯ Њрак.
     Њужик оскалил зубы в усмешке:
     -- € то верно. ђучей жив  только  в  дороге.  Ћстановившись,  умирает
вонючим болотом. Њы тоже всегда в дороге.
     €з темного зева пещеры выглЯнула немолодаЯ женщина. Њрака насторожило
ее испуганное лицо. ѓлаза были страдальческие, тревожные. Ћна горбилась  и
все времЯ пугливо оглЯдывалась. ‡а подол цеплЯлсЯ мальчонка лет пЯти.
     Њужик перехватил взглЯд Њрака:
     -- ќто не наша. Ќищенка с  ребенком.  Џрибилась  по  дороге.  ’ак  же
незаметно и отстанет.
     Ћна не родилась нищенкой, подумал Њрак невольно.  —то-то  осталось  в
фигуре, повороте головы такое, что догадатьсЯ не трудно: женщина знавала и
лучшие дни... ‚прочем, это не его дело.
     -- Љак пробратьсЯ к горцам? -- спросил он.
     -- ’ебе какаЯ  дорога  нужна,--  поинтересовалсЯ  мужик  медленно,  в
голосе была насмешка.-- ЉороткаЯ и труднаЯ, или легкаЯ, но очень долгаЯ?
     Њрак ответил вопросом на вопрос:
     -- Ђ Я, по-твоему, на какого человека похож?


     ђано утром он уже прыгал с камнЯ на камень, забираЯсь все  выше.  ќто
дорога была не труднаЯ, а очень труднаЯ, но не похоже, чтобы  оказалась  и
короткой. Џеревал намного левее, но туда еще два днЯ пути, а так при удаче
сможет перевалить через горы сегоднЯ.
     ‚олчьЯ прыть здесь не в помощь, он цеплЯлсЯ  окровавленными  пальцами
за острые камни, но взбиралсЯ все выше и выше. ‚оздух был свежим и  чистым
как рыба в  родниковой  воде,  вершины  блистали,  а  далеко-далеко  внизу
зеленели проплешины полей и ниточки дорог.
     Ћн был уже почти на гребне, когда услышал хлопанье  крыльев.  Њогучий
красавец  орел  опускалсЯ  в  расщелину  между   камнЯми.   Ћстрые   когти
проскрежетали по гранитному излому.

     Ћн сунул клюв в щель, пыталсЯ  протиснутьсЯ,  заклекотал  от  Ярости.
†елтые глаза горели как бусины из ЯнтарЯ.
     Њрак, хрипЯ, вскарабкивалсЯ выше. Ћрел покосилсЯ гневно,  перепрыгнул
на другой камень. Љогда  Њрак  приблизилсЯ,  заклекотал  грозно,  взмахнул
крылами и перелетел на высокий камень в трех шагах.
     -- Џривет, царь птиц,-- сказал Њрак, задыхаЯсь.-- Џрости, что вторгсЯ
без... спросу... фу... Њне бы перьЯ вместо шести...
     Ћн без сил опустилсЯ на камни. „а, он сумел. Ћтсюда начинаетсЯ резкий
спуск на ту сторону горного хребта. Ћн срезал дорогу  по  прЯмой,  выиграл
два днЯ пути. € пусть говорЯт, что  помогла  волчьЯ  шкура!  Ћн  с  самого
начала карабкалсЯ в людской личине. ‚олку в горах делать нечего.
     Ќа  самом  гребне  что-то  белело.  ЏрисмотрелсЯ,  различил   обломки
скорлупы, будто оттуда вылез  крупный  цыпленок.  Џожал  плечами,  тут  же
забыл.
     ЏереводЯ дыхание, он услышал  рЯдом  царапанье.  ‚  расщелине  что-то
шуршало, шевелилось. Њрак изогнулсЯ, заглЯнул. ‚  узкой  щели  копошилась,
пытаЯсь вывернутьсЯ крупнаЯ жаба. Џохоже, только что вылупилась  из  Яйца,
как сразу же свалилась сверху, дура неуклюжаЯ.
     -- ќй, жабенциЯ,-- проговорил Њрак  с  удивлением.--  ‚идывал  Я  жаб
болотных, видел озерных и речных, даже на  деревьЯх  зрел...  но  чтобы  в
горах?
     †аба подобралась к полоске света ближе. Ћрел грозно заклокотал, повел
крыльЯми. †аба опасливо попЯтилась. Ћдна лапа волочилась, оставлЯЯ след из
слизи и белесой крови.
     Њрак сочувствующе покачал головой,  тут  же  о  жабе  забыл.  „ыхание
выровнЯлось, он достал из-за спины суму, на плоский камень выложил ковригу
хлеба, две луковицы и ломоть жареного мЯса. Ћстрый нож красиво  отхватывал
ровные полоски. Ћрел переступал с ноги на ногу, вытЯгивал шею.
     -- Џрими угощение,-- сказал Њрак.
     Ћн швырнул  ломтик  мЯса.  Ћрел  сперва  отпрыгнул,  затем  дотЯнулсЯ
клювом, ухватил опасливо. Њрак с интересом смотрел как орел подержал мЯсо,
словно не знаЯ что делать, затем подбросил и поймал в  воздухе.  Џо  горлу
прошел комок. Ћрел сглотнул и вопросительно посмотрел на Њрака.
     Њрак засмеЯлсЯ, отрезал еще:
     -- „ержи!.. џ наверстаю внизу. ‚се равно здесь нет ни пива, ни кваса,
ни меда.
     Љогда он бросил орлу третий ломтик, шорох у  ноги  привлек  внимание.
†аба сидела, высунувшись из щели и жадно  смотрела  на  мЯсо.  Њрак  пожал
плечами:
     -- Џочему бы и нет?
     Ћн отрезал ломтик,  стараЯсь  сделать  его  как  можно  тоньше.  †аба
ухватила  с  жадностью,  задрожала,  здоровой  передней  лапой   торопливо
запихивала мЯсо в свою широкую пасть, Явно боЯлась, что человек передумает
и отнимет.
     -- Ќаголодалась? -- спросил Њрак сочувствующе.--  …шь.  џ  знаю,  что
такое голодать.
     †аба, худаЯ и облезлаЯ,  глотала  мЯсо  с  жадностью,  но  уже  после
третьего ломтика осоловела, раздулась, смотрела  на  мЯсо  мутным  взором,
прижималась к земле. Џопыталась задом вдвинутьсЯ  в  щель,  но  та  теперь
оказалась чересчур узка.
     Њрак засмеЯлсЯ. Ќе надо быть провидцем, чтобы увидеть  судьбу  бедной
жабы. Ћрел, даже поев лакомого мЯса, не откажетсЯ от  добычи.  „аже  такой
худой и никчемной.
     Њрак поднЯлсЯ, напрЯг и распустил ноющие мышцы. Ќичего, теперь дорога
вниз. Ђ там в первом же селении отыщет постоЯлый двор и отоспитсЯ.
     ‘делал шаг,  услышал  шорох  перьев  и  довольный  клекот.  Ћрел  уже
растопырил крыльЯ, готовилсЯ перелететь на его место. †аба смотрела  вслед
Њраку выпученными глазами.
     -- ќх, бедолага,-- сказал Њрак досадливо.
     Ќе отдаваЯ себе отчета зачем так делает, он вернулсЯ, подхватил ее  и
сунул в мешок. ‚ыпустит, когда отойдет в  безопасное  место.  Ћрел  о  ней
скоро забудет. “ птах все просто: с глаз долой -- из памЯти вон.
     „орога вниз пошла так круто, что он большей частью бежал, хватаЯсь за
выступы скал.  •олодный  воздух  постепенно  теплел,  среди  мертвых  глыб
проступили зеленые и бурые пЯтна  мха,  затем  кое-где  замелькала  трава,
пошли зеленые уступы, ущельЯ. „но приближалось,  Њрак  уже  видел  скот  и
людей на зеленом поле, всадников на дороге.
     ‘обравшись с силами, он сбежал по косогору на дорогу. ‘права тЯнулись
поле с поспевающей рожью, слева шла крутаЯ стена. €звилистаЯ дорога вела к
видневшимсЯ вдали строениЯм. Ќад трубами поднималсЯ  дымок.  ‘ердце  Њрака
подпрыгнуло. ЏостоЯлый двор!
     ‚збиваЯ пыль, он вошел через ворота, чувствуЯ знакомые запахи  коней,
повозок, грубо выделанной кожи.  ‹юди  сидели  на  крыльце,  другие  поили
коней, из кузницы слышалсЯ легкий стук молотка, брань, испуганное ржанье.
     Њрак поднималсЯ на крыльцо, когда ошутил в  мешке  шевеление.  Ћхнул,
выругалсЯ сквозь зубы. ‘овсем забыл про бедную жабу. ‘пас от орла,  а  что
ей теперь?
     •олодные лапы отпихивались, жаба даже укусила за палец, но зубов  еще
не было, чуть придавила твердыми деснами. Њрак выудил, подержал на ладони.
Ћна вцепилась одной передней и двумЯ задними за пальцы.  ‚ыпученные  глаза
сердито смотрели в его лицо. „ышала  тЯжело,  с  хрипами,  кожа  покрылась
капельками пота. Љак еще не задохнулась, подумал Њрак невольно.
     Њужик на ступеньках выпучил глаза:
     -- ‹юди, плюйте на него!.. Ћн жабу обедать принес!
     -- „урак,-- сказал Њрак значительно,-- это заколдованнаЯ царевна.


        ѓлава 18

     †аба с ладони прыгнула ему на плечо, едва  не  сорвалась,  одна  лапа
висела бессильно, но кое-как укрепилась, прижалась  белесым  пузом,  стала
почти неотличима от его душегрейки из звериной шкуры.  •рипы  в  ее  груди
стихли, теперь лишь похрюкивала как крохотный поросенок.
     ‚ харчевне было дымно и жарко. ‡а столами ели и пили люди, из которых
Њрак за местных признал бы не больше двух-трех. Ќа остальных лежала печать
странствий, драк,  переходов  через  горы,  переправ  через  бурные  реки,
схваток с дикими зверьми. „а и что делать местному здесь,  где  все  равно
пахнет опасностью, ибо  эти  люди  не  знают  как  жить  вне  ее?  Њестный
пообедает и дома, где хоть  похлебка  жиже,  зато  зуботычины  не  получит
вместо хлеба.
     ‡а свободным столом Њрак жабу посадил рЯдом с солонкой.  †аба  тЯжело
пыхтела, белый зоб часто раздувалсЯ.  ’емно-зеленаЯ  кожа  пошла  крупными
пупырышками. Ћна прижалась к  столешнице,  пугливо  смотрела  по  сторонам
выпуклыми глазами. ‡а соседними столами, откуда на Њрака обратили внимание
еще когда вошел, пошли смешки. Ћдин отломил ломоть хлеба, показал жабе. ’а
даже не посмотрела в его сторону.
     -- ‘мотри, не идет,-- сказал он со смешком.-- Ѓудто его считает своим
батей.
     ‚торой сказал с пьЯной рассудительностью:
     -- †абы нас не знают. Ќас... то-исть, отцов. џ про все зверье говорю,
понимаешь? Ђ вот маму... …жели она, скажем,  увидела  бы  этого  лохматого
первым, когда вылупилась из Яйца, то его бы и сочла мамой.
     -- Џочему? -- спросил первый тупо.
     -- Ђ кого любой ребенок видит первым?  ‚сегда  мать.  ‹юбой  ребенок.
•оть пернатый, хоть с перепонками...
     Њрак покосилсЯ на жабу. ’а смотрела  мутным  взором.  ‚  ее  выпуклых
глазах было обожание.  …сли  это  не  взрослаЯ  жаба,  подумал  он,  тогда
понЯтно, почему не  оставил  орлу  на  обед.  „етей  рука  не  поднимаетсЯ
обидеть. ‹юбых детей. ‚сЯкий человек щенка приласкает, даже если собак  не
любит, котенка почешет, поросенку чмокнет...
     Џодошел толстый мужик в засаленном переднике. •мыкнул, спросил:
     -- …сть аль пить?
     -- € песни петь,-- сообщил Њрак.
     -- Џесни хоть тресни,-- сказал хозЯин,-- а вот с  едой  у  нас  туго.
’олько бараний бок с кашей да хлеб из старой муки. Њалость пива осталось.
     -- Ќеси,-- разрешил Њрак.
     •озЯин подобрел, глаза остановились на жабе:
     -- Ђ что жреть твоЯ подруга?
     -- †аба? -- переспросил Њрак. Ћн повернул голову к жабе.-- —то лопать
будешь?
     †аба пугливо вжималась в стол, кожа  на  спине  пошла  бугорками.  Ќа
хозЯина раскрыла пасть и шипела, показываЯ красную пасть.
     -- “ менЯ все есть,-- гордо сказал хозЯин.-- ’ут тараканы с  кулак!..
€ мухи как воробьи.
     -- „обро,-- решил Њрак.-- Џодай мне бараний бок с кашей,  а  жабе  --
тараканов. € мух налови.
     •озЯин посмотрел на жабу, почесал в затылке:
     -- Ќе, пусть сама охотитсЯ. џ тогда с нее ничего  не  возьму.  Ќи  за
тараканов, ни за ночлег.
     Њрак ел рассеЯнно, все еще чувствовал на  своей  холке  прикосновение
божественной ступни ‘ветланы. Ћт нее пахло так нежно, как не может пахнуть
даже в вирие. € не хотелось шевелитьсЯ, выныривать в этот мир, где  только
смердЯщаЯ харчевнЯ, закопченные стены.
     †аба чуть осмелела, ходила  осторожно  по  столу,  подбирала  крошки.
‡аглЯнула через край миски к Њраку, но там пахло горЯчо и невкусно.
     •озЯин принес не большой ковш пива, а пузатый кувшин вина. Ќаметанный
глаз уже заметил тугой кошель на поЯсе.
     Њрак успел налить первый ковшик, когда  за  окном  послышалсЯ  грохот
копыт. ѓромкий голос велел принЯть конЯ и кормить его как самого „одона. Ђ
поить как ѓолика в гостЯх у покойной царицы. ‡атем простучали тЯжелые шаги
на крыльце. Њрак вскинул брови в великом изумлении. Ћн узнал бы  эти  шаги
даже в темном лесу.
     Љогда грузнаЯ фигура  поЯвилась  в  дверном  проеме,  всматриваЯсь  в
полумрак корчмы, Њрак крикнул:
     -- „авай сюда! —то тебЯ заставило покинуть двор?
     •оврах подошел, пальцы обеих рук привычно распустили прЯжку поЯса. Ќа
Њрака посмотрел вопросительно:
     -- џ тебЯ знаю?.. ‚прочем, сейчас познаемсЯ.
     Ћн рухнул на скамью, возопил зычно:
     -- •озЯин! ‚ина... и еще вина! ‚сех угощаю! Ђ это что за жаба? ‹адно,
угощаю и жабу. †аба тоже человек.
     Њрак налил ему из своего кувшина:
     -- •ватит ли денег?
     -- •ватит,-- отмахнулсЯ •оврах.
     -- Ћткуда у тебЯ вдруг?
     -- Ќе знаю. Њожет, зарезал кого. €ли  с  убитого  снЯл.  ЏьЯн  был...
‘лушай, что-то мне твоЯ рожа знакома... Њы с тобой вчера не дрались?
     -- ‚чера нет,-- ответил Њрак,-- а насчет завтра, не знаю.
     -- Љому нужно твое завтра,-- отмахнулсЯ •оврах.-- Љак прийдет,  тогда
и знать будем.
     Ћн осушил ковшик, налил снова, уже не спрашиваЯ  Њрака,  снова  выпил
одним духом, только тогда сообщил:
     -- „а это и неважно. —то за пьЯнка без доброй драки?
     •озЯин принес кувшин, смотрел вопросительно.  •оврах  царским  жестом
высыпал на стол, пугаЯ жабу звоном металла, пригоршню золота:
     -- Џо кувшину на столы! ‘колько их у тебЯ? ‚осемь?.. „а не  кувшинов,
а столов! ‚от и ставь на усе. Џусть пьют как мочало! ‡а  счет  доблестного
•овраха, ратника царской стражи.
     €з-за соседних столов к ним начали  пересаживатьсЯ  самые  сметливые.
‘юда в первую очередь ставЯт не только вино,  но  и  лучшее  мЯсо.  •оврах
всЯкого хлопал по спине, кивком приглашал угощатьсЯ, пил и ел сразу  много
и жадно, на глазах раскраснелсЯ, повеселел еще больше,  попробовал  запеть
песню, но поперхнулсЯ, мало смочил горло, полкувшина  --  это  смешно  длЯ
мужчины, хотел пуститьсЯ в плЯс, но хозЯин принес еще два узкогорлых, но с
раздутыми боками, и •оврах плюхнулсЯ обратно на лавку:
     -- ‚от за что Я царскую службу люблю? Ћна полна неожиданностей. „умал
ли Я, что поеду искать царЯ?.. „а на биса он мне, хоть и царь!  џ  хоть  и
сторожу его покои, но и мешок с овсом буду сторожить, если платЯт.  ’олько
и только, что овес буду сторожить лучше. Ќа него много охотников.  Ђ  царь
кому нужон?
     -- Ќо куда-то ж делсЯ,-- заметил Њрак.
     •оврах скривилсЯ:
     -- Људа мог детьсЯ? „а к бабе какой-нибудь забрел. џ-де царь,  пришел
оказать тебе милость царскую, повалЯтьсЯ в твоей постели. Ќу, дура-баба  и
стараетсЯ.
     -- Ђ мужик?
     -- Ђ мужик свечку держит у постели. ќто ж ЉуЯвиЯ!
     Ќовые сокувшинники угодливо хохотали. ‚ино уже разливали сами, отроки
по знаку хозЯина принесли еще мЯса и сыра. Ћдин подхихикнул:
     -- ‚ерно, доблестный витЯзь!.. ѓде исчо ему быть?
     -- Ѓаб много,-- рассудил •оврах.-- Љак угадать, искать где?
     Њрак помалкивал, а мужик под смешки друзей посоветовал серьезно:
     -- Ђ ты к колдунье сходи.
     -- ‘хожу,-- ответил •оврах с пьЯной отвагой.--  ѓде  она?  Џодать  ее
сюды!
     Њужик  торопливо  ухватил  сыра.  Џока  жевал,  объЯснЯл,  давЯсь   и
поперхиваЯсь от усердиЯ:
     -- Љак выйдешь отседа...  так  с  крыльца  увидишь  треглавую...  не,
причем тут мать ‡меЯ, гору увидишь!.. Ќа самой вершине...  пещера.  ’ам  и
живет ведуньЯ. Ћна никогда не спускаетсЯ вниз.
     Ќаступило молчание. Њужики молча пили,  опускаЯ  взоры,  жевали  тоже
как-то медленно, словно все разом  задумались  о  чем-то  высоком.  •оврах
спросил после паузы:
     -- ’а самаЯ?
     -- ’а,-- ответил мужик негромко.
     -- ѓм... ‹адно, помЯнем парнЯ. Џусть в вирии ему икнетсЯ.
     Џили, пока не начало выплескиватьсЯ из ушей. †аба наелась  и  заснула
посреди стола. •оврах снЯл поЯс и повесил на шею, чтобы не  потерЯлсЯ.  Ћн
раскраснелсЯ еще больше, иногда взревывал песню, но веселье  уже  не  шло.
Њужики мало-помалу отлипали от их  стола,  отваливались  как  насосавшиесЯ
пиЯвки. Љто свалилсЯ под соседний стол, кто сумел добратьсЯ до двери, и  в
корчме постепенно пустело.
     Њрак  вытер  ломтем  хлеба  остатки  мЯсной  подливы,  с   сожалением
посмотрел в сторону окошка. Ћттуда как  на  зло  тЯнуло  жареным  мЯсом  и
свежесваренной гречневой кашей с коровьим маслом:
     -- € что думаешь теперь?
     -- Љак что? -- удивилсЯ  •оврах.--  Џерекусим  малость,  потом  --  к
ведунье!
     -- ‚двоем? -- переспросил Њрак.-- Ђ Я зачем?
     •оврах удивилсЯ еще больше:
     -- Ђ ежели восхочет одного из нас того... чик ножиком по горлу -- и в
жертву? џ ж должен буду рассказать как ты доблестно принЯл мучениЯ!  „а  и
чтоб жертва не пропала зазрЯ, Я просто обЯзан буду пойти и отыскать  этого
дурного царЯ!
     -- Ђ-а,-- сказал Њрак понимающе.--  ’огда  заканчивай  свой  перекус.
‘олнце уже давно село. Ќадо выспатьсЯ. Ђ то дорога туда долгаЯ.
     •оврах от великого изумлениЯ закашлЯлсЯ, глаза полезли на лоб:
     -- ‚ыспатьсЯ? ’ы собираешьсЯ эту ночь спать?
     -- Ќу...
     -- ‘транный ты,-- сказал •оврах сожалеюще.-- Љак будто и  не  человек
вовсе... Њы идем на геройское деЯние. Њожет быть, уже никогда не вернемсЯ.
€ света белого не узрим... € он нас -- тоже. Ђ ты собираешьсЯ  спать,  аки
барсук недобитый?
     Њрак внезапно озлилсЯ на себЯ. ќтот пропойца и  гулЯка  больше  прав,
чем он, больше видевший и больше испытавший. €ли это любовь так отуплЯет?
     -- Ќаливай,-- сказал он.-- Ќет, жабе не надо. Ћна еще ребенок.


     ‚ыступили на рассвете. ЉонЯ •овраху пришлось оставить. •озЯин  обещал
присмотреть до возвращениЯ, но по тому, как  по-хозЯйски  осмотрел  бабки,
похлопал по крупу, стало Ясно, что уже считает своим.
     -- —то,-- спросил Њрак,-- такой уж крутой перевал?
     -- „а не перевал,--  ответил  •оврах.--  ‚едуньЯ  чужаков  не  любит.
ѓоворЯт... многое о ней говорЯт.
     ђожа  отекла  с  перепоЯ,  он  морщилсЯ,  трогал   голову   с   такой
осторожностью, будто нес на плечах доверха наполненный  вином  кувшин.  Ќо
направилсЯ прЯмо к треглавой горе с такой устремленностью,  словно  только
там мог избавитьсЯ от похмельЯ.
     Њрак упрЯтал жабу в  мешок,  так  и  не  решилсЯ  бросить  в  корчме,
устремилсЯ за царским гриднем. ‡лой ветер задул еще с  полуночи,  а  когда
оказались на горной тропке,  небо  заволокло  тучами,  ветер  набрасывалсЯ
рывками, норовил столкнуть в пропасть.
     •оврах ругалсЯ, клЯл небесных богов и подземных,  те  тоже  виноваты,
закрывал лицо от порывов ветра, но упрЯмо ломилсЯ к  треглавой  горе,  что
никак не приближалась, Ќаоборот, скрылась в тучах.
     Њрак, сильно наклонившись вперед, двигалсЯ сквозь холодный ветер  как
неторопливый ледник. Љожа задубела от холода, а  когда  с  неба  посыпалсЯ
ледЯной  дождь,  что  вот-вот   перейдет   в   снег,   лишь   зарычал   от
неудовольствиЯ.
     Џотом ветер стал еще злее.  ’емное  небо  грохотало,  опускалось  все
ниже. Њрак  чувствовал  как  волосы  поднимаютсЯ  дыбом,  между  ними  шло
странное шевеление. ‡атем ветер усилилсЯ так, что  сек  кожу  как  сотнЯми
мелких ножей. ‘цепив зубы, Њрак двигалсЯ  вперед  шаг  за  шагом.  ‚переди
часто  затрещало,  через  мгновение  там  камни  вскипели   белыми   злыми
бурунчиками.
     ‹ивень обрушилсЯ на плечи и голову с такой мощью, что Њрак  согнулсЯ,
оглушенный, одуревший  от  грохота  и  шума  льющейсЯ  воды.  Џо  сторонам
замелькали белые крупинки, он не сразу  понЯл  что  так  больно  лупит  по
голове и голым плечам. Ђ град быстро  вырос  до  размеров  с  орех,  затем
небесные льдинки стали с Яйцо голубЯ, и Њрак закрутилсЯ на месте в поисках
хоть какого-то укрытиЯ.
     -- Ђ что там за огонек?
     ‚етер ревел, сек лицо колючими песчинками.  ѓрад  непостижимо  быстро
перешел в ледЯную крупу. ‘лова срывало с губ и уносило. •оврах повернулсЯ,
больше похожий на заиндевевшего медведЯ, чем на человека:
     -- ’ы что-то видишь? ѓде?
     Њрак едва услышал за ревом ветра, указал рукой:
     -- ‚он там.
     -- Ќе может быть... Ђ менЯ все чег