лег был  в  своем  белом
балахоне, в слабом свете луны было видно, что шел сюда  по  лужам,  собрал
все репЯхи и колючки.
     -- Љ тебе можно?
     -- …сли только тихо.
     -- џ как мышь!
     Ћлег на цыпочках проскользнул  через  сени.  ’аргитай  неумело  высек
огонь, раздул трут. Џри свете лучины Ћлег осторожно пробралсЯ к лавке, где
лежали согретые ’аргитаем шкуры, присел. …го трЯсло,  он  часто  и  сильно
чесалсЯ. ‡астонал во сне  дед,  а  мать  забормотала  несвЯзное,  прикрыла
ладонью глаза. ’аргитай подтащил  вторую  лавку,  лег  рЯдом  с  Ћлегом  и
поспешно задул лучину.
     ‚ тишине пробежали маленькие  ножки.  ‡аскреблось,  из  ‹еса  донессЯ
протЯжный волчий вой. ‹ежали долго, прислушиваЯсь, наконец Ћлег проговорил
дрожащим голосом:
     -- ЃоЯзно, ’арх... Ћх, как боЯзно!
     -- Ђ мне нет? -- ответил ’аргитай сердитым шепотом. Ћн нырнул было  в
сладкие грезы, вообразил себЯ маленьким, когда все ласкают,  дают  ломтики
истекающих сладким медом сот, когда любим всеми, даже грозным ѓромобоем, а
тут этот трус...
     -- ’ы -- боишьсЯ? Ђ говорЯт, ты по-дурости даже страха не ведаешь.
     -- Ќу... просто уходить не жаждетсЯ.
     -- “йти -- это умереть, понимаешь?
     -- €згонЯт? “просить не удастсЯ? ‚друг только пугают?
     -- €згонЯт, слабых и больных вон, таков искон.
     -- ѓорюта родилсЯ с больными ногами! ‚сей деревней кормЯт.
     -- ’о послано богами. …сли бы тебЯ, скажем, деревом  пришибло,  миром
бы выхаживали. ’воЯ лень и моЯ... нерешительность сидЯт  в  нас  самих.  ‚
деревне боЯтсЯ, что зараза перекинетсЯ  на  них.  …сли  не  уйдем  завтра,
забьют кольЯми.
     Ћлег тихо всхлипнул, ’аргитай застыл. „аже не  стрелой  или  секирой,
как лесного зверЯ, а кольЯми, словно осатаневшего пса,  у  которого  глаза
остекленели, а изо рта падает желтаЯ пена!
     -- џ упрашивал Ѓоромира,-- прошептал в темноте  Ћлег.--  ЉлЯлсЯ,  что
буду послушным... что выполню все-все... “персЯ, старый пень!
     -- Џри чем тут Ѓоромир? -- возразил ’аргитай.-- ќто закон.
     -- ‡аконы составлЯют люди.
     -- Ќе богохульствуй! ‡аконы дают боги.
     Ћлег ответил погасшим голосом:
     -- „а-да, боги... Ќо боги не считают беличьи хвосты.  „етЯм  говорим,
что без воли богов даже муравей не чихнет, но мы не дети.  Ѓоги  намечают,
кому сколько жить, когда умереть, но в  наши  дела  не  мешаютсЯ...  ’арх,
возьми оружие, ладно? •отЯ бы секиру.
     -- ‚озьму,-- ответил ’аргитай неохотно.-- ’олько вот что...  џ  почти
не отходил от села, это ты шлЯлсЯ по ‹есу. …сли идти, то куда?
     Ћлег молчал, ’аргитай подумал даже, что волхв заснул. Ќет, потихоньку
плачет. ‚схлипываЯ, сказал дрожащим, как осиновый лист на ветру, голоском:
     -- …сли на север, то через три днЯ упрешьсЯ в  ђеку.  Ќе  такую,  как
наша -- большую. …е не перейти, а плавать не умеем.  …сли  на  юг,  то  за
нашим ‹есом начинаетсЯ ’емный ‹ес. ’ам полулюди, убивают всех.  Ќа  западе
-- ‘ветлолесье, потом сразу —ерный ‹ес. ’ам сгинешь с первых же шагов.  Ќа
востоке за нашим ‹есом лежит бескрайнее Ѓолото. “пыри, водЯницы,  болотные
кикиморы. Ѓерегинь нет, там нет берега.
     -- Љак это нет берега?
     -- ЃолотнаЯ вода переходит в жидкую грЯзь, та тоже тЯнетсЯ на версты.
€з грЯзи  торчит  остраЯ,  как  лезвиЯ  ножей,  осока.  Ѓолото  наполовину
затЯнуто мхом. Љочки с кабана! ‚роде бы лосЯ выдержат, но мышь прыгнет  --
тут же с головой навеки. “ того болота нет дна, опускаешьсЯ до  подземного
мира.
     -- Ќу-ну, дальше!
     €з темноты пришло плачуще-раздраженное:
     -- џ назвал четыре стороны света! ЏЯтого угла еще не придумали,  хотЯ
нам нужен до зарезу!
     ’аргитай повздыхал, спросил безнадежным голосом:
     -- ЏридетсЯ идти через ‘ветлолесье?
     -- ‚сего ‘ветлолесьЯ -- узенькаЯ полоска. ’уда забегают  лютые  звери
из —ерного ‹еса. џ долго думал, ’арх... ЏридетсЯ идти через Ѓолото.
     ’аргитай ахнул:
     -- ќто же вернаЯ погибель!
     Ћлег промолчал, в темноте ’аргитай  услышал  хруст  пальцев,  тЯжелое
дыхание, словно волхва засасывала топь, а он хваталсЯ за острые стебли.
     -- Ћт волхва к волхву передаетсЯ, что на болотах живут какие-то люди.
€х так и кличут: дрЯгва, дрЯговичи, болотники.  Ѓольше  о  них  ничего  не
знаю.
     -- „умаешь, примут? —ужаков положено убивать сразу.
     -- ‡десь мы уже мертвые,-- ответил Ћлег едва слышно.
     „олго лежали молча. ’аргитай прислушивалсЯ к скребущимсЯ звукам по ту
сторону стен дома. ‡аскрипело крыльцо, кто-то попыталсЯ раздвинуть ставни.
     -- Џочему не допустили до обрЯда?  --  спросил  он.--  Ђ  если  бы  Я
прошел?
     ‚ темноте Ћлег шлепал по мокрому от слез лицу, вытирал щеки.  Ћтветил
прерывающимсЯ голосом, как после долгого плача:
     -- „аже из отобранных проходЯт не все. Ѓулгак вон  третий  раз  идет.
’ерзают  жутко,  поверь!  ’олько  человек   с   каменным   сердцем   может
оборачиватьсЯ волком, затем  снова  принимать  человечью  личину.  ‘колько
потерЯли, не счесть! Ѓольшой соблазн остатьсЯ волком навеки...
     ’аргитай не поверил:
     -- —то ты мелешь?
     -- ’арх, волком жить спокойнее.  Ќаша  жизнь  невыносима.  ‡лые  силы
прижимают человека к стене, а податьсЯ некуда!  €ной  сдаетсЯ  слабости...
„а-да, перекидываетсЯ волком.
     -- ЏройдЯ ЋбрЯд?
     -- „аже камень со временем трескаетсЯ, рассыпаетсЯ в песок.
     -- ‚от куда делсЯ мой любимый вуй †дан!
     -- Џадать легко, подниматьсЯ трудно. „лЯ того и придуман ЋбрЯд, чтобы
удержать...
     ‡а стеной прошел кто-то огромный, тЯжелый. ‚ трубе охнуло, зашуршало.
’ьма сгустилась, стало тЯжелее  дышать.  ‘  нагретых  валунов  нессЯ  храп
’араса, тихонько постанывала ђосланиха.
     -- Ћлег, разве мы были с берами одним народом?
     Ћлег ответил сразу, даже всхлипывать перестал:
     -- Ѓеры жили могучим племенем. Ћбитали в пещерах, не в логах. Ќикакой
зверь не знал, встречаЯсь в ‹есу с бером, разорвет  или  угостит  Ягодами.
Ѓеры могли сбрасывать шкуру, ходили на задних лапах, разговаривали... џ не
дозналсЯ, почему разделились на беров-зверей  и  беров-людей.  ’еперь  нам
запрещено даже упоминать о них, чтобы отрезать дорогу назад.
     -- Ђ они знают?
     -- ‘мутно помнЯт. € мы помним. ЋхотимсЯ, как на зверей, но  поминаем,
просим прощеньЯ у убитых, устраиваем  комоедины,  медвежьи  праздники.  Ќо
беры звереют все больше, а нам завещано  раздувать  свЯщенный  огонь,  что
заронил в наши души великий ђод... ’ы спишь?
     ’аргитай  задвигалсЯ  на  жесткой  лавке,  устраиваЯ  кости,  ответил
несчастным голосом:
     -- ‘ветает...
     Њежду плотно закрытыми ставнЯми медленно светлела узкаЯ полоска.
     ЊЯгкие заботливые руки укрывали его толстыми шкурами. ’аргитай сладко
засопел, перевернулсЯ на другой бок,  собираЯсь  проспать  до  обеда,  как
вдруг выплыло беспощадное: сегоднЯ изгнание! Ћн поплотнее зажмурил  глаза,
стараЯсь снова погрузитьсЯ в сладкий мир грез, где он был  самым  сильным,
самым смелым, умелым, легко побивал упырей, даже вытаскивал из  подземного
мира за хвост џщера...
     ђуки тормошили, голос матери сказал печально:
     -- ‚ставай, чадушко...
     „онеслось сиплое, бурчащее:
     -- —адушко... €счадие, а не чадо! „о какого позора  довел  мою  седую
голову! ‚ставай, ’арх. •уже, если поднимут другие.
     Ќе поднимаЯсь, ’аргитай приоткрыл  один  глаз.  ‘оседнЯЯ  лавка  была
пуста. ‚ дверном косЯке торчала секира Њрака, на рукоЯти  висела  раздутаЯ
торба. ‘висали кожаные лЯмки, которых вчера еще не было. „ед пришил, чтобы
внук мог нести на спине, высвободив руки.
     ’аргитай обреченно опустил босые ноги на пол. ‘олнечный свет падал  в
окно, наискось делЯ землЯнку. Њать хлопотала у огнЯ, дед  ’арас  сидел  на
лавке, свесив ноги.
     -- ‘егоднЯ? -- спросил ’аргитай убито.-- •отЯ бы завтра...
     „ед слез, натужно покрЯхтываЯ, поманил ’аргитаЯ. Ћни вылезли  наверх,
’аргитай зажмурилсЯ от  Яркого  света.  Џлечи  передернулись  от  утренней
свежести. „ед ’арас  осталсЯ  в  дверном  проеме,  закрываЯсь  ладонью  от
слепЯщего солнца. ’аргитай не сразу разглЯдел перед их землЯнкой  странные
серые хлопьЯ.
     -- ‡ришь? -- сипло спросили сзади.
     ’аргитай подпрыгнул от  испуга.  Џокрасневшие  глаза  деда  неотрывно
смотрели на пепел. ’ам четко выделЯлись следы чудовищных трехпалых лап.
     -- —то это? -- прошептал ’аргитай.
     -- Џомысли сам,-- ответил дед мертвым голосом.
     Ћн зашел сбоку, стараЯсь  не  наступить  на  отпечатки.  ‘едые  космы
бровей сдвинулись на переносице, старческие  слезЯщиесЯ  глаза  болезненно
щурились. Ћн украдкой посмотрел по сторонам, но деревнЯ была пуста.
     -- ‘ледопыт из тебЯ как из моей задницы молот,-- проговорил дед,-- но
такие следы поймешь даже ты, недотепа.
     Љолени ’аргитаЯ  начали  трЯстись,  зубы  застучали.  ‘леды  чересчур
велики. „аже у глухарЯ, самой крупной птицы на свете, лапа впЯтеро мельче.
Џрилетели птицы из неведомых краев?
     Ћн украдкой взглЯнул на потемневшее лицо  деда.  Ќет,  их  деревнЯ  в
суровом мире, где чудес не бывает.
     -- Ќавьи,-- сказал дед дрогнувшим голосом.--  ‚чера  не  зрЯ  посыпал
пеплом! Ѓыло у менЯ предчувствие, было!  ‚идать,  вот-вот  уйду,  раз  уже
начинаю... Џрилетели, клЯтые,  заглЯдывали  в  окна.  •орошо,  ставни  сам
делал, тебе не доверил. „а и заклЯтиЯ Ѓоромир наложил.
     -- „ед, что мне теперь? -- прошептал ’аргитай в  смертельном  страхе,
пугливо оглЯделсЯ.
     ЏолЯну заливал Яркий солнечный свет. ‘вежеотесанные бревна с  резными
ликами богов блестЯт как сосульки, дупла закрыты щитами из дубовых  досок.
‘ них строго смотрЯт выпученными глазами древние птицы ‘ирин  и  Ђлконост,
охранЯЯ жилища от злых чар. ‚дали бежит ватага мальчишек, с хрустом  ломаЯ
тонкий ледок в лужах. Џрошла от ђеки одинокаЯ баба, жмурЯсь от  солнца,  а
ведра раскачиваютсЯ так, что половину расплещет по дороге, дуреха.
     -- ‘ейчас у них власти еще нет,-- буркнул  дед.--  Ђ  вот  с  заходом
солнца чары Ѓоромира ослабнут! Ќавьи чуют изгоев, прилетели за поживой.
     -- ‡а мной?
     -- ‡а всЯким, кто слаб.
     ’аргитай уронил голову, вернулсЯ. Њать запихивала в торбу ломти мЯса,
сала, сушеную рыбину, причитала, что мал мешок, лучше бы ей самой пойти  в
дальнюю путь-дорогу со своим непутевым младшеньким...
     „обро, подумал ’аргитай, что ключи от вирыЯ  хранит  кукушка.  ‚орота
после долгой зимы распахиваютсЯ лишь на девЯтый день весны, когда  кукушка
выпускает жаворонка -- сказочную птаху, что первой вылетает из  вирыЯ.  „о
этого времени властвуют  навьи.  Ќикакие  запреты,  заклЯтиЯ,  просьбы  не
останавливают. „обро, зимой боЯтсЯ морозов, не прилетают,  но  сейчас  уже
сороковой день весны!
     -- Ќавьи сильнее? -- спросил он тоскливо.--  Љривда  сильнее  Џравды?
Џочему же нам велЯт быть добрыми? ‚едь побеждает тот, кто  бьет  в  спину,
ниже поЯса, дает подножку... Љак Џравда уцелевает в таком неравном бою?
     ’арас вошел следом, тЯжело передвигаЯ непослушные ноги, опустилсЯ  на
лавку.
     -- Ќе всЯкий волхв тебе ответит, внучек... ‡наю лишь, что век от веку
Џравды становитсЯ больше. ‚еликаЯ загадка! Ќо ты думай  о  делах  попроще.
ЋдевайсЯ, бери мешок. —ую, ѓромобой с охотниками не ушли в ‹ес. …сли они в
селе, это не к добру! Ќе к добру.
     ’аргитай набросил на плечи душегрейку из волчьей шкуры. ђуки от  плеч
остались голыми, но шкура толстаЯ, плотнаЯ, а мех  густой  и  длинный.  Ќе
простой волк рассталсЯ со шкурой, но чтобы навеки уйти от  волчьего  мира,
надо убивать все волчье, даже если в волчьей личине узнаешь родного брата.
’ак велели волхвы, которые знают прошлое и умеют заглЯдывать в будущее.
     „ед сказал тоскливо:
     -- “далсЯ ты и ростом, и силой... Џочему лень родилась  раньше  тебЯ?
’ы был еще в пеленках, она -- с теленка. Ќадевай поЯс, бери  секиру.  Ќадо
выйти пораньше. Ђвось успеете дотемна приблудитьсЯ куда-нибудь...
     ‘верху скрипнуло, хлынул Яркий свет. ‘верху спустилсЯ высокий  парень
с кудрЯвой бородкой. ’аргитай не сразу узнал Ћлега: молодой  волхв  сменил
выделанный из тонких шкур  балахон  на  короткую  душегрейку  и  штаны  из
лосиной  кожи.  Ќа  широком  поЯсе  висели  ножи,  баклажка,  из-за   плеч
выглЯдывал туго набитый мешок. Ћн и в балахоне  казалсЯ  худым,  а  сейчас
длинные тонкие руки вовсе торчали жалобно, ребра  выпирали,  а  ноги  были
худые как жерди.
     -- Ћй ты гой еси,-- сказал он блеклым голосом.-- Ќет, уже не  гой,  а
изгой. ‡дравствуйте, дедушка ’арас! ‡дравствуйте, тетЯ ђосланиха. €сполать
вам. ’арх, ты готов? Ќадо уходить, иначе... иначе Я не смогу!
     ѓубы его прыгали, глаза были красные, воспаленные, под  ними  висели,
как сети с рыбой, темные мешки.
     ’аргитай обнЯлсЯ с дедом, поцеловал мать, низко  поклонилсЯ  красному
углу. Ћлег уже подхватил  его  торбу  и  секиру  Њрака,  шагнул  к  двери.
’аргитай в последний миг метнулсЯ к схованке,  выхватил  любимую  свирель.
„ед бросил сердито:
     -- Ѓрось, дурень! Ћна-то довела тебЯ до беды.
     ’аргитай заколебалсЯ, прижал свирель к груди. Ћлег сказал резко:
     -- ‚ дальней дороге и свое ухо будет тЯжелым! ‚ыбрось.
     Њать сказала сквозь слезы:
     -- Ћставь ее, сыночек... Ќе до песен. € девок не встретишь.
     ’аргитай съежилсЯ,  положил  свирель  на  лавку.  ‚  крышу  громко  и
бесцеремонно постучали. ‡аслонЯЯ солнце, грозно мелькнуло  темное  лицо  с
ощеренным ртом.
     -- ’оропЯт,-- напомнил дед.
     Џеред  их  землЯнкой  стоЯли  мужики,  женщины,  дети.  ‚  их  глазах
светилось жадное любопытство. ђаздвигаЯ люд, как  могучий  тур  раздвигает
телЯт, вперед тЯжело шагнул Њрак. Љоротко оглЯдев изгоев,  хмыкнул.  Ћлега
хлопнул по плечу,  едва  не  вогнав  в  землю.  ’аргитаЯ  обнЯл,  прогудел
сочувствующе:
     -- Ќе держи зла. „лЯ них это час праведного возмездиЯ.
     ЋбнимаЯ за плечи, повел прочь  с  полЯны.  Ќавстречу  несло  холодным
дыханием ђеки. Ћлег топал сзади, суетливо подбрасываЯ на плечах мешок, что
сползал набок. Њрак покосилсЯ на людей, те шли следом, напомнил:
     -- Ќе злись. Ќе злись, понЯл?
     ‘зади судорожно вздохнул Ћлег. ’аргитай  прошептал  потрЯсенно,  едва
сдерживаЯсь, чтобы не зареветь:
     -- ‡а что? ‡а что так ненавидЯт?
     -- Ћни месили грЯзь в болотах, лазали за медом, падали, рвали штаны в
буреломах, бегали за лосЯми, турами... Ђ ты сладко ел, мЯгко  спал,  играл
да пел. ’еперь  всЯкий  чувствует  себЯ  отомщенным.  ЏлемЯ  должно  жить,
’арх... Ћни правы.
     Ћн оглЯнулсЯ на бредущего по пЯтам Ћлега:
     -- џ сегоднЯ пыталсЯ уговорить Ѓоромира и ѓромобоЯ.
     -- —то они ответили?
     -- Ћбычаи  писаны  длЯ  всех.  „ругим  неповадно  будет!  Ђ  ѓромобой
добавил, что мои дни тают быстрее, чем снег весной.


     ЃольшаЯ ЏолЯна осталась позади, они остановились на пригорке. ‚переди
за  ђекой  поднималась  плотнаЯ  стена  ‹еса.  Ќад   верхушками   деревьев
пронеслась стаЯ ворон, зловеще каркаЯ, ронЯЯ перьЯ. Њрак прижал ’аргитаЯ к
широкой, как дверь, груди, отстранил, глЯдЯ с хмурым сочувствием.
     Ћлег  суетилсЯ,  бил  ладонЯми  по  нашитым  карманам,  щупал   поЯс,
выворачивал шею, пытаЯсь увидеть свой мешок, а  ’аргитай  замер,  внезапно
забыв о себе.
     Њрак! Ћхотники перекидывались волками в полнолуние, к  утру  обретали
прежнюю личину. €ным удавалось в любую ночь, если луна -- солнце мертвЯков
и оборотней -- светила Ярко. ђыскали в ‹есу, не  знаЯ  страха,  сильные  и
вольные. ‚озвращались под утро, но тЯжела жизнь человека,  и  все  охотнее
оборачивались волками, все труднее возвращались в трудную жизнь людей...
     Џрибежит, бывало,  огромный  зверь  к  родному  крыльцу,  грЯнетсЯ  о
промерзлую землю, но вздымаетсЯ тем же  зверем...  ‘нова  и  снова  бьетсЯ
оземь. ’ак и уходит в ‹ес. Ќе раз жена находила утром на пороге замерзшего
волка с жутко оскаленной пастью.
     Њрак еще с той зимы оборачивалсЯ волком в любую лунную  ночь.  ‚  эту
зиму оборачивалсЯ даже вечерами. Ќа той неделе перекинулсЯ даже среди бела
днЯ, по ‹есу рыскал трое суток. ‚ернулсЯ с окровавленной пастью,  налитыми
кровью глазами. „олго билсЯ оземь, лишь чудом вернул себе прежнюю личину.
     -- Џусть боги хранЯт тебЯ,-- пророкотал над  головой  ’аргитаЯ  голос
Њрака.-- Ќе свидимсЯ больше, а жаль... ‡а что-то Я любил тебЯ, ’арх!
     Ћн снова обнЯл ’аргитаЯ, едва не задушив, похлопал волхва  по  спине.
Ћлег закашлЯлсЯ от могучего хлопка, и Њрак, заржав, с  готовностью  бухнул
огромным кулаком между худых лопаток, похожих на прорастающие крыльЯ.
     Џослышались голоса. Ќа  них  шла  целаЯ  толпа  мужиков.  ‡а  поЯсами
блестели острые секиры из кремнЯ, в руках угрожающе покачивались рогатины,
короткие копьЯ.  ‚переди  шагал,  разбрызгиваЯ  лужи,  огромный  ѓромобой.
Џалица торчала  за  поЯсом,  но  угрожающе  разведенные  в  стороны  руки,
толстые, как бревна, выглЯдели еще страшнее.
     ѓромобой зычно взревел издали:
     -- ќй, лизуны! „овольно!
     Ћт громового голоса, больше похожего на  рев  разъЯренного  бера,  за
ђекой в испуге взлетели, шумно хлопаЯ крыльЯми, вороны.  Ћхотники  шли  за
ѓромобоем угрюмые, насупленные.  ’олпа,  сопровождавшаЯ  изгоев,  поспешно
расступилась.
     -- Њрак,-- гаркнул ѓромобой еще громче, наслаждаЯсь могучим  рыком,--
ты охотник, а пачкаешьсЯ с этими... тьфу! Ђ вы, двое, прочь! „а побыстрее.
…сли поможем, не обрадуетесь! ђогатины у нас острые,  а  ваши  задницы  от
сидениЯ мЯгче лебЯжьего пуха.
     ’аргитай в испуге дернулсЯ к ђеке, но сильнаЯ рука  Њрака  придержала
за  шиворот.  Ћлег   торопливо   сбежал   к   воде,   остановилсЯ,   глЯдЯ
затравленными, как у зайца, глазами.
     --  „ень  только  началсЯ,--  обронил  Њрак  низким  голосом.--  Људа
спешишь, ѓромобой?
     ‚ его темных глазах вспыхнули  кроваво-красные  искры.  ‚ерхнЯЯ  губа
чуть поднЯлась, обнажаЯ острые волчьи клыки.
     ѓромобой  остановилсЯ,  его  глаза  быстро  скользнули  с  Њрака   на
охотников, на баб с детишками.
     -- Њрак,  надо  проследить,  чтобы  не  вернулись...  Ќе  первый  раз
изгонЯем, знаем! “йдут, а вечером пробираютсЯ обратно с другой  стороны...
€скон строг, Њрак. „олжны остатьсЯ настоЯщие мужчины. Љак ты, как Я. “роды
не нужны.
     Ћн стоЯл, тоже напрЯгши плечи, зло глЯдЯ Њраку в лицо. Њужики за  его
спиной покрепче сжали  рогатины,  сгрудились  плотнее.  „олгими  вечерами,
когда делать нечего, а спать рано, перебирали случаи, вспоминали драки,  и
всЯкий раз вспыхивал спор: побьет ѓромобой Њрака аль  нет?  ‘илу  ѓромобоЯ
знали, тот часто пускал в ход кулаки, а  мощь  Њрака  мерили  косвенно:  в
одиночку поднЯл большую валежину,  в  одночасье  выворотил  пень,  заломал
большущего бера, палицей убил вепрЯ...
     ’аргитай, не желаЯ ссоры длЯ Њрака, выдралсЯ из  его  рук,  торопливо
перешел по ледЯной воде  на  другой  берег.  Њрак  помахал  рукой,  что-то
крикнул. ‹адонь у  него  была  широкаЯ  как  лопата.  ‡а  редкой  цепочкой
мужиков-охотников метались, пытаЯсь прорватьсЯ к своим  изгонЯемым  детЯм,
матери ’аргитаЯ и Ћлега.
     -- Џрощайте! -- крикнул  ’аргитай.--  џ  не  держу  зла.  Џусть  боги
благословлЯют Ќарод!
     „еревьЯ сразу сомкнулись за  их  спинами.  ‚оздух  здесь  был  сырой,
холодный и влажный, как в погребе.  ‚место  утоптанной  земли  --  пестраЯ
шкура  перепрелых  прошлогодних  листьев,   кое-где   под   ногами   мЯгко
прогибалась подстилка темно-коричневого  мха.  Џриходилось  протискиватьсЯ
между деревьЯми, на бока ’аргитаЯ налипла слизь и чешуйки шишек.
     Љроны сомкнулись над головой, закрыв небо.


        ѓлава 3

     Ћни продирались через завалы без передышек и остановок, обходили Ямы.
Ћлег отмахивал версту за верстой длинными, как у  цапли,  ногами,  петлЯл,
поглЯдываЯ то вверх, где за деревьЯми прЯталось солнце, то  на  муравейные
кучи, уточнЯл дорогу. ’аргитай притомилсЯ, взмок, начал спотыкатьсЯ. Љогда
Ћлег, не чуЯ усталости, наддал ходу еще шибче, ’аргитай разозлилсЯ:
     -- Ћдурел?.. €ли тебЯ где-то ждут?
     -- Ќадо идти,-- бросил Ћлег, не поворачиваЯ головы.
     -- „урень, без отдыха одни муравьи бегают!
     -- …ще и работают без отдыха,-- напомнил Ћлег Язвительно.
     -- ‚от и работай с ними,-- отрезал ’аргитай.
     Ћн плюхнулсЯ на поросшую мхом валежину, с наслаждением вытЯнул  ноги.
Ћлег с беспокойством оглЯнулсЯ:
     -- ‡десь уже плохой ‹ес! Ќадо уйти подальше.
     -- „альше хуже,-- возразил ’аргитай. Ћн стащил со спины мешок,  начал
дергать за узкий ремешок.-- Ћбедать пора.
     Ќад головой колыхались раскорЯченные ветки,  каждаЯ  могла  бы  стать
стволом столетнего дуба. ‚етки  переплетались,  стукались  с  треском,  на
землю падали кусочки коры. ‚ листве что-то прыгало, верещало, скреблось. Љ
земле  опускались  покореженные  ветки,  вытЯгивали  крючковатые   пальцы,
угрожающе раскачивались.
     -- ’арх,-- крикнул Ћлег настойчиво,-- ты не  понимаешь!  ‡десь  очень
плохой ‹ес! Ќадо уходить.
     -- Ќе пойду,-- отрезал ’аргитай.
     -- ’арх, поверь мне!
     €з мешка пахнуло жареным мЯсом, старым салом. ђот наполнилсЯ  слюной,
’аргитай ответил сипло:
     -- џ устал и хочу есть. ‘ тобой или остатьсЯ  --  какаЯ  разница?  ’ы
утопнешь в Ѓолоте, а менЯ, сонного и сытого, задавит ночью  лесной  зверь.
’ы намучаешьсЯ, пока влезешь в топь,  а  Я  наемсЯ,  полежу,  сладкий  сон
увижу.
     -- ’арх!
     -- Ќе шевельнусь, пока не наемсЯ и не отдохну,-- буркнул ’аргитай. Ћн
чувствовал себЯ огромным камнем с тура величиной, который сдвинуть с места
под силу разве что богам.-- “ менЯ ноги подкашиваютсЯ.
     -- ’арх,-- проговорил Ћлег угрожающе,-- если ты не пойдешь... …сли ты
не пойдешь сейчас же, Я пойду один!
     ’аргитай с жадностью откусил  мЯса,  зажмурилсЯ,  ответил  с  набитым
ртом:
     -- —то же ты не сказал сразу? џ бы сел обедать еще возле ђеки!
     Ћн разложил на валежине ломти мЯса, кусок сала, пучки сочного  хвоща.
Љогда поднЯл голову,  на  полЯне  уже  было  пусто,  а  в  чаще  шелестели
удалЯющиесЯ шаги.
     ’аргитай с наслаждением вонзил зубы в одурЯюще пахнущее  сало.  ‘пина
ныла, ноги гудели и чесались, словно влез в муравейную кучу.
     ЏолЯну окружали толстые раскорЯченные  деревьЯ,  присевшие  к  земле,
словно готовились схватить бегущую дичь. „аже  ветви  опустили  до  земли,
дабы ни человеку, ни зверю...
     Ќапротив сухо блестел огромный прЯмой  ствол  лиственницы,  высохшей,
как муравей на солнце. Џлотным забором поднималсЯ  черный  лес  пихтача  с
темными,  опущенными  до  земли  ветками.  ‘висали  длинные  седые  бороды
лишайника -- зельЯ колдунов и чародеев.
     ’аргитай чувствовал шевеление в прогнившей валежине, слабые толчки. ‘
усилием повернулсЯ, сбив локтем клок  толстого  мха  с  мЯсистыми  краЯми.
‘пиной он раздавил пару огромных лишаев, другие тЯнули к небу широкие, как
баклажки, горлышки.  ’аргитай  заглЯнул,  отшатнулсЯ:  из  темной  глубины
кто-то смотрел пристально, неотрывно.
     Ќа другом  углу  полЯнки  гнили  бесформенные  валежины.  Џоднимались
мЯсистые стебли с разбухшими красными головками, похожими на  сырое  мЯсо.
‚оздух не двигалсЯ, тЯжелый и сырой.
     “хомЯкав большой ломоть сала с хвощом, ’аргитай  дальше  жевал  вЯло,
выгрызаЯ розовую жилку мЯса. ‚ сыром воздухе взмок, со лба катились  капли
пота, глаза щипало. ‚олчьЯ душегрейка мерзко липла к спине.
     Ћднажды мелькнул светлый бок оленЯ, ’аргитай успел увидеть  ветвистые
рога. Џролетел, шумно хлопаЯ крыльЯми, большой черный ворон. “селсЯ по  ту
сторону полЯны, ветка затрещала, прогнулась. ‚орон топталсЯ,  устраиваЯсь,
желтые когти сжали ветку так, что молодаЯ кора лопнула, брызнул сок.
     ‚орон медленно опустилсЯ на ветку брюхом, на человека посматривал  со
злорадным удивлением. Ћн был огромный, массивный, таких  ’аргитай  еще  не
встречал.
     -- …сть хочешь? -- спросил ’аргитай напрЯженно.-- Њогу поделитьсЯ. Ќо
знай меру, мне еще идти... …сли встану, конечно.
     ‚орон посмотрел одним глазом, повернул голову, взглЯнул  на  ’аргитаЯ
другим. Ћгромный твердый клюв  сухо  щелкнул.  ’аргитай  не  понЯл,  хотел
переспросить, но внезапно сзади затрещало, кто-то засопел мощно,  свирепо.
Ћн обернулсЯ, замер с салом в зубах.
     ‡а деревьЯми дрались две огромные еловые шишки.  ђостом  с  людей,  с
головы до ног в крупных чешуйках, они  катались,  сцепившись,  как  пауки,
молотили сухими узловатыми руками, похожими на суковатые  палки.  ‘лышалсЯ
треск, щелканье. Љогда с разбега натыкались на деревьЯ,  на  землю  падала
сераЯ чешуЯ. Ћдин из драчунов был помоложе, в зеленых пластинках, ровных и
блестЯщих, другой в серых, выщербленных, но  дралсЯ  Яростно,  напрыгивал,
теснил супротивника.
     ’аргитай откинулсЯ к валежине и  вытЯнул  ноги.  ‹ешие!..  ‚  деревне
знали -- шкуру не снимешь, мЯса нет, а из жил даже тетиву не  сделаешь  --
рветсЯ. Ќи вреда от них, ни пользы.
     ‚друг с другой стороны затрещали кусты. —то-то огромное неслось через
‹ес, ломаЯ и круша все на пути, ровно осатаневший буй тур или  разъЯренный
бер... ’аргитай опасливо подгреб мешок поближе.
     Ќа полЯну вывалилсЯ, прорвав колючие кусты, Ћлег. ‚ыпученные,  как  у
совы, глаза дико  блуждали,  по  щеке  текла  кровь.  ‚олосы  и  бороденка
всклокочены. Ћн хватанул ртом воздух, сказал, задыхаЯсь:
     -- ’ы... еще... здесь...
     -- Ћбедаю,-- ответил ’аргитай.
     Ћн  начал  грызть  сало,  опустив  голову,  не  показываЯ  виду,  что
обрадовалсЯ возвращению волхва. ѓрудь Ћлега часто вздымалась, дыхание  изо
рта вырывалось с хрипами и всхлипами:
     -- џ шел... бежал... вдруг напоролсЯ... на чешуйчатых!
     -- ‹еших, что ли? -- спросил ’аргитай буднично.--  “  тебЯ  кровь  на
морде. —его лез? „вое в драку, а третий в... другое место.
     -- ќто Я о кусты... ’арх, это страшно!
     ’аргитай жевал сало, сидЯ  в  той  же  позе,  прислонившись  к  сырой
валежине, широко раскинув ноги.
     -- Ђ чем страшно? -- спросил он лениво.
     -- ‹ешие, понЯл?
     -- ’акие, да? -- спросил ’аргитай.  Ћн  ткнул  ломтем  сала  за  свою
спину, потом сунул тем же концом в рот, откусил, чавкал, прикрыв глаза.
     Ћлег ошалело посмотрел в ту  сторону,  подпрыгнул.  ’аргитай  чавкал,
жмурилсЯ, свободной рукой чесал вспотевшую грудь. Ћлег  бросил  панический
взглЯд по сторонам:
     -- ‘ветлые боги!.. Њы в их землЯх!
     -- ђазве у тебЯ с ними свары?
     -- Ќет, но... Ѓрось жевать! ’ы начал, когда Я был здесь! € все жрешь,
как кабан. Ќет, Я с ними не ссорилсЯ, но Я все равно боюсь до  поросЯчьего
визга.
     -- Џочему?
     -- Ќе знаю,-- ответил Ћлег натЯнутым, как тетива,  голосом.--  Џросто
боюсь!
     Ћн был белым с той желтизной,  какаЯ  бывает  у  дерева  с  содранной
корой. Љрупные капли  пота  катились  по  лбу,  но  кровь  подсохла,  Ћлег
запоздало  тер  ее  пучком  травы.  Ћдин  лешак  вырвалсЯ,  другой  в  два
раскорЯченных прыжка догнал, повалил. ЋпЯть  мерно  катались  взад-вперед,
вереща сухими голосами, сдираЯ чешуйки.
     -- …сть хочешь? -- предложил ’аргитай.
     -- Ќет,-- быстро и с отвращением ответил Ћлег.--  ’арх,  какой  ты...
„урак, как все, только намного ленивее. ’ебе что лешие,  что  звезды,  что
желтаЯ глина, из которой не вылепишь горшок! Ђ Я волхв,  понимаешь?  †ажду
знать, почему вода мокраЯ, почему зимой обращаетсЯ в  камень,  почему  ђод
разделил человека  на  мужчину  и  женщину...  ‹юди  бесстрашны  по  своей
тупости. Ћни просто не ценЯт жизнь! Ђ Я знаю ей цену.  Џотому  боюсь,  что
могут убить...
     -- ‚се-таки поешь,-- посоветовал ’аргитай.--  •удой,  как  жаба,  что
ночь пролежала на муравейнике!
     Ћлег в безнадежности махнул  рукой.  ‚  молчании  развЯзал  мешок,  в
молчании ел, уткнув глаза и дергаЯсь при каждом шорохе. ‡а деревьЯми  сухо
стучало, трещали кусты.
     -- ‚друг дерутсЯ сутками? -- предположил ’аргитай  лениво.--  €ли  по
неделе? €з-за них не евши?.. џ поесть и поспать нигде не откажусь!
     -- Љакой ты...
     -- Ђ чего боЯтьсЯ? -- пробормотал ’аргитай равнодушно.-- Ћни  же  длЯ
нас... как вон те ветки. Ќикакие.
     -- ќто ты -- как ветка,-- пробормотал Ћлег.-- Ђ лешие  --  древнейшее
племЯ. Ѓоги создали их раньше нас. ’олько они чем-то прогневили богов.  Ќе
выполнили какого-то важного предначертаниЯ. ‘бились с пути, что ли?
     -- …сли сбились с пути, разве виноваты?
     -- „орогу выбираем сами! Ђ среди  богов  сами  ищем  того,  кому  нас
вести.
     ’аргитай приподнЯлсЯ, всматриваЯсь, но лешие исчезли. ‡а кустами  еще
слышалсЯ удалЯющийсЯ треск, стук, щелканье.
     -- ‘колько им лет?
     -- †ивут дольше, чем самые старые деревьЯ. Ћни другие, ’арх! ќто менЯ
пугает. Њы живем общиной, они -- каждый по себе. Ћни на другой день уже не
помнЯт, что  было  вчера,  а  мы  храним  памЯть  не  только  свою,  но  и
дедов-прадедов, пересказываем, вычерчиваем на бересте черты и резы, учимсЯ
не только на своей дури, но  и  на  чужой.  Џоэтому  мы  хоть  на  маковое
зернышко умнее пращуров, что  бы  нам  ни  вещали  захмелевшие  старики  о
великом уме предков! Ђ эти древние всегда такие, как и тысЯчи лет назад...
     ’аргитай долго  смотрел  вслед  лешим.  Ќаконец  его  глаза  отыскали
молодого волхва:
     -- ќх, мне бы понЯть, почему отвернулись боги.
     Ћлег перестал жевать. Џо его лицу читалось, что скорее  валежина,  на
которой сидит ’аргитай, поймет что-то умное, чем самый ленивый из Ќарода.
     ’аргитай закончил едва слышно:
     -- Ђ потом придумать, что делать, чтобы боги не отвернулись и от нас.
     —елюсти Ћлега двигались все медленнее, будто  жевал  смолу.  ’аргитай
лежал бездумно, вольно разметав руки. —ащи не боЯлсЯ, но лучше  идти,  чем
бежать, лучше стоЯть, чем идти, лучше сидеть, чем стоЯть,  а  лучше  всего
лежать, закрыв глаза, а душа тем временем  странствует,  деретсЯ,  двигает
горами, ловит беров, спасает берегинь, придумывает ответы на самые трудные
вопросы...
     Ќад головой хрипло орали невидимые  за  листьЯми  птицы.  Ћлег  часто
вздрагивал, ронЯл ломоть, а потом долго и  подозрительно  осматривал  его,
тЯжело вздыхал, очищаЯ от крохотных соринок. ’аргитай поерзал, устраиваЯсь
поудобнее, вытащил из-за пазухи сопилку. Љогда стучали в окно,  он  цапнул
ее, спрЯтал. „окучала, когда перли через ‹ес, но берег как зеницу  ока  --
последнЯЯ! „ругие побили дед и мать, охотники, Ѓоромир...
     Ћлег вскочил в страхе: ’аргитай дудит прЯмо над ухом.
     -- Џерестань! “слышат звери, со всего ‹еса  соберутсЯ.  ‘  косточками
сожрут.
     -- Ќо Я так давно не играл...
     -- џ тебе не девка!
     -- џ ж не только им. ‘ебе играю. „еревьЯм, речке, облакам...
     Ћлег едва не ронЯл пену от  великой  Ярости,  и  ’аргитай  с  великой
неохотой сунул дудочку за пазуху. Ћлег пугливо крутил  головой,  вытЯгивал
шею, и ’аргитай заставил себЯ поднЯтьсЯ,  вдел  руки  в  лЯмки  заплечного
мешка.
     -- ’огда пойдем, трус.
     Ћлег послушно поднЯлсЯ, пошел след в след, едва не  тыкаЯсь  в  спину
’аргитаЯ.
     -- Ќадо идти, ’аргитай. ‚се времЯ.


     ‡а ‘еролесьем потЯнулись деревьЯ ’емного  ‹еса.  ѓнили  и  мертвечины
прибавилось, воздух из сырого и затхлого стал мокрым, тЯжелым,  как  грех.
„еревьЯ теснились враждебные,  подстерегающие,  а  засохшие  прикидывались
живыми. †дали ветерка, чтобы обрушитьсЯ на  живое,  придавить,  переломать
кости. ’аргитай  удивлЯлсЯ,  когда  в  совершенном  безмолвии  отваливалсЯ
огромный сук, тЯжело падал, бесшумно рассекал воздух... Ќикого ведь нет, в
кого мертвое дерево мечет сук? Ѓоромир объЯснЯл, что мертвое дышит  злобой
на все живое, швырЯет сук даже на ползущего муравьЯ... Џоэтому  в  кострах
заповедано жечь только мертвые деревьЯ.
     ли как  в  жидком  киселе,  липком,  забивающем  дыхание.  Ћт  земли
поднимались Ядовитые испарениЯ. Њох стал толще, взбиралсЯ  на  деревьЯ,  а
подземные корни вспучивали его такими буграми, что изгои опасливо обходили
стороной.
     Џотом мох начал прогибатьсЯ, наверх брызгала  желтаЯ  болотнаЯ  вода.
—авкало,  хлюпало.  ’емно-зеленаЯ  шкура  мха  часто   прорывалась,   ноги
проваливались в паутину толстых белесых корней. Љорни тут же выползали  на
свет, мертвенно-бледные, как толстые слепые черви.
     Ћлег шептал заклЯтиЯ, вскрикивал тонким бабьим голоском. Ќад  головой
хлопали огромные крыльЯ, в ветвЯх  страшными  голосами  кричали  неведомые
птицы.
     -- Ѓолото,-- прошептал сзади Ћлег.-- Ћбойдем?
     ’аргитай сам уже раскрыл рот, собираЯсь предложить обойти по краю, но
с таким волхвом надо делать все вопреки, чтобы не сгинуть.
     -- ‘дурел? Џопадем в —ерный ‹ес!
     -- „а, но Ѓолото...
     -- ’ы сам говорил, что надо идти через Ѓолото!  “видел  топь,  поджал
хвост меж задних лап?
     -- ‘трашно,-- призналсЯ Ћлег.-- Ѓолото, упыри...  ќто  самое  древнее
Ѓолото.
     -- Ђ что такое Ѓолото? -- сказал  ’аргитай,  стараЯсь  держать  голос
бодрым, хотЯ сердце ушло в грЯзные пЯтки.-- ‚сего лишь постаревшее  озеро.
‘тарость уважать надо!
     -- Ђ упыри?
     -- Ќу... а вдруг это постаревшие лЯгушки?
     ’еплаЯ грЯзь, что постепенно поднЯлась до  колен,  перешла  в  жидкую
холодную жижу. ‘зади часто хлюпало: волхв спешил, не отставал.
     ‚незапно хмурые, покрытые мхом, деревьЯ расступились. €з темной,  как
ночь, воды торчали осклизлые  ветви  кустов,  но  дальше  тЯнулась  ровнаЯ
гладь.  ирокие  листьЯ  кувшинок  --   мЯсистые,   ноздреватые,   застыли
неподвижно, как приклеенные. Ќа зеленых с красными краЯми листах  кувшинок
сидели огромные, как валуны, лЯгушки.
     -- Џойдем? -- сказал ’аргитай. Ћн не двигалсЯ, волхв откажетсЯ, можно
будет отступить, но тот вздохнул обреченно, и  ’аргитай,  выломав  длинную
палку, попер в темную гадкую воду.
     Љое-где торчали островки мха, но дальше лежали толстые зеленые листьЯ
кувшинок. ‹Ягушки застыли, неподвижные и  громадные,  как  совы.  ’аргитай
пер, взбаламучиваЯ воду,  на  листе  впереди  сидела  лЯгушка  --  рыхлаЯ,
поросшаЯ мхом, усыпаннаЯ бородавками с орех  размером.  Ћна  привстала  на
всех четырех, уже громаднаЯ, как упырь, уставилась выпуклыми, как у Ящера,
глазами.
     -- ’ихо, тихо,-- сказал ’аргитай  дрогнувшим  голосом.--  Ћбойду,  не
надо ссоритьсЯ.
     ‹Ягушка величаво  опустилась  белым,  как  у  утопленника,  пузом  на
мЯсистую зелень. ‹ист потревоженно заколыхалсЯ, по  воде  побежали  волны.
€згои брели уже по колено, вода лилась через халЯвы.  ‹истьЯ  покрыли  все
Ѓолото, вода не прогревалась, со дна тЯнуло могильным холодом.
     ЏрЯмо из воды по  одиноким  стеблЯм  карабкались,  наползаЯ  друг  на
друга, толстые  безглазые  черви.  Љто  выполз  раньше,  сох  на  воздухе.
Џодсохшие черви лопались,  из  трещин  выкарабкивались  мокрые  полудохлые
стрекозы.
     -- Ѓолото оборотней,--  сказал  ’аргитай  с  завистью.--  ‡десь  даже
червЯки перекидываютсЯ стрекозами, а вот Я...
     -- ‡аклЯтое место! -- вскрикнул Ћлег.-- Џоскорее отсюда!
     -- Људа скорее,-- огрызнулсЯ ’аргитай.-- €ли ты думал,  Я  спать  тут
лЯгу?
     -- ’ы не понимаешь...
     -- Љонечно, Я не волхв!
     -- ’арх, не злись. …сли даже черви...  то  в  кого  могут  обернутьсЯ
лЯгушки?
     -- ‚ упырей, Ясно. €ли во что-то хуже?
     -- ‡десь все, как гнилью, пропитано чарами!
     -- ‹адно-ладно. Ћтдохнем в подземном мире.
     -- ‚ подземном мире мною хоть забор подпирай, сейчас бы уцелеть...
     ’аргитай постоЯнно щупал дно палкой. •олод от ног поднЯлсЯ к  сердцу,
за спиной слышен был дробный цокот: то ли стучали зубы волхва, то ли худые
кости.
     „алеко впереди из тьмы начала проступать кучка деревьев. ‡а ’аргитаем
блестЯщей цепочкой поднимались пузырьки воды  --  кралсЯ  водЯной,  норовЯ
цапнуть за ноги. Ћлег пугалсЯ, шарахалсЯ, но проваливалсЯ  сразу  по  уши,
орал, захлебываЯсь, а когда ’аргитай выдергивал на мель, долго  отплевывал
болотную воду и рЯску.
     -- —то сигаешь,-- сказал наконец ’аргитай раздраженно,-- ну наступишь
водЯному на уши, так пусть не шкодит. ’ы посмотри на свой след!
     Ћлег обернулсЯ, вскрикнул. ‡а  ним  со  дна  поднимались  серебристые
бульбы размером с кулак!
     -- ’аргитай,-- взмолилсЯ он,-- пошибче бы!
     -- Ѓыстрота нужна при ловле блох...
     Ќоги до развилки погружались в воду и до колена -- в мЯгкое,  гадкое,
опасное. €ной раз шест уходил в воду, дважды кто-то вырывал из рук, вел  в
сторону.
     Ћстровок приближалсЯ,  деревьЯ  казались  непривычно  крупными  среди
ровного Ѓолота, где и мохнатаЯ кочка -- редкость.  ‡апах  гнили  усилилсЯ,
дно начало повышатьсЯ. ’аргитай выбрел на берег, заваленный пучками гнилых
стеблей, расползающимисЯ  в  студень  лилиЯми,  тонкими  плетЯми  болотной
травы, останками водЯных гадюк, жаб, пиЯвок.  ‘ердито  жужжали  тучи  мух,
огромных, толстых, в гнилье копошились белесые и кроваво-красные черви.
     ’аргитай торопливо доковылЯл до сухого места, упал на спину,  закинул
ноги, выливаЯ воду из сапог, лишь  потом  разулсЯ,  отодрал  присосавшихсЯ
пиЯвок, уже  раздутых,  почерневших  от  крови.  Ћлег  торопливо  разделсЯ
донага, разбросал одежду на кустах.
     -- ‘опрут,-- бросил ’аргитай невесело.
     -- Љто сопрет? -- не понЯл Ћлег.
     -- “пыри. €ли жаба покрупнее.
     Ћлег скривилсЯ, бросил укоризненный взглЯд. ѓрЯзь  покрывала  его  до
ушей, даже лицо было в  потеках  грЯзи  и  пота,  а  на  макушке  прилипли
тоненькие плети с ажурными листиками. Ћн едва  держалсЯ  на  ногах,  дышал
тЯжело, в груди хрипело.
     -- Ќадолго не располагайсЯ,-- предупредил ’аргитай.
     -- џ не полезу обратно! -- вскрикнул Ћлег в страхе.
     -- Џолезешь. Љогда к тебе ночью в постель заберутсЯ упыри.
     „еревьЯ закрыли болотную воду, но запах гнили  держалсЯ,  воздух  был
сырой, липкий.  ‘амые  высокие  и  толстые  стволы  находились  в  середке
островка.
     Ћлег убирал с себЯ грЯзь, а ’аргитай, вздыхаЯ, сгреб в кучу  высохшие
стебли кувшинок и сухие ветви -- их лежало много.
     -- Ѓрось огниво!
     Ћлег торопливо развЯзал мешок, суетливо рылсЯ, едва не влезал в мешок
с головой. ’аргитай смутно удивлЯлсЯ, что волхв,  который  старше  на  три
года, даже не спорит, повинуетсЯ.
     ’аргитай кое-как высек искры, раздул, набросал сверху сухих  стеблей,
упал на землю и раскинул руки.
     -- Ќе пойму, как люди всю жизнь суетЯтсЯ, таскают, копают,  охотЯтсЯ,
приколачивают, вЯжут, обтесывают, рубЯт, чистЯт, сушат...
     ѓолос внезапно оборвалсЯ. Ћлег в  испуге  наклонилсЯ  над  ’аргитаем,
глаза волхва распахнулись во всю ширь. ђожа ’аргитаЯ была перекошена,  изо
рта потек устойчивый храп, а губы кривились в глупой улыбке.
     Ћлег  поспешно  вытрЯс  из  мешка  обереги:   деревЯнные,   каменные,
сплетенные  из  жабьих  жил,  вырезанные  из  косточек  кожаниц.  ’аргитай
всхрапнул, заплЯмкал губами, перевернулсЯ на бок, едва не угодив в костер.
     Ћлег пнул его носком сапога.
     -- ќй! ЏросишьсЯ в вирый, где светит черное солнце?
     ’аргитай отодвинулсЯ от огнЯ и, не раскрываЯ глаз, вытащил  из  мешка
мЯсо. Ћлег с отвращением отвернулсЯ. ЃольшаЯ сытость брюху вредит!
     -- •вороста маловато,-- пробурчал ’аргитай. Ћн с хрустом жевал сочные
стебли хвоща.-- Џринеси, ты же волхв, лесной человек.
     -- Ђ ты?
     -- џ? Њы с котом -- простые, попелюшные. Ѓыл бы теплым  очаг,  а  ‹ес
хоть бы вовсе сгинул.
     Ћлег привстал, оглЯдываЯ окрестности. ‘о  всех  сторон  несет  гнилой
водой, голоса лЯгушек доносЯтсЯ тЯжелые, бухающие, словно вбивают в мокрую
землю сваи.
     -- џ лучше послежу за костром,-- предложил он  услужливо.--  ‚се-таки
дело волхвов -- огонь. „а и обереги выставлю по старшинству...
     -- Љого страшат твои обереги? ђазве что муху перепугать до  смерти...
нет, до полусмерти, если твоим оберегом треснуть по  башке.  ‹учше  собери
ветки, пока светло.
     Ћн лежал на спине, медленно двигаЯ крепкими  челюстЯми.  ѓлаза  стали
пустыми, в них отражались нависшие ветви. Ћлег с трудом поднЯлсЯ,  морщась
от боли в мышцах. ’аргитай по своей тупости не ценит жизнь, этот молодой и
здоровый парнЯга умрет при одной мысли, что надо поработать.
     -- Ќе давай погаснуть костру,-- сказал Ћлег, уходЯ.-- Љроме нас никто
ветку не подбросит.
     ’аргитай дожевал, бережно вытащил свирель. Џриложил к губам, набрал в
грудь воздуха, но вдруг за ближайшими деревьЯми  заверещало  так  страшно,
будто кого-то придавило  деревом.  ’аргитай  выпустил  воздух,  задумалсЯ:
подниматьсЯ или погодить, а вскоре на  полЯну,  пЯтЯсь,  вывалилсЯ  волхв.
ЃрЯкнулсЯ, упал на спину, перебежал на четвереньках к костру.
     -- —то стрЯслось?  --  поинтересовалсЯ  ’аргитай  голосом  умирающего
лебедЯ.-- ЋпЯть лЯгухи?
     ’рЯсущийсЯ палец Ћлега дергалсЯ, попадаЯ  то  в  небо,  то  в  землю,
наконец волхв чуть не заплакал, кивнул в сторону ближайших  деревьев.  ’ам
булькало,  хлюпало,  вонь  накатывала  густыми  волнами.  Ћлег  присел  на
корточки, став похожим на крупного зайца, зажал ладонЯми уши и зажмурилсЯ.
     -- —то там? -- повторил ’аргитай.-- “дирал от простых жаб, а попал  к
их деду?
     Ћлег закивал  так  истово,  что  стукнулсЯ  лбом  о  землю.  ’аргитай
замедленно перевернулсЯ на брюхо. Ћт костра идет тепло, сжигает гнилостный
запах. ‡а деревьЯми же сырь, грЯзь, пахнет слизью. Ќо волхв так причитал и
трЯссЯ, что ’аргитай пересилил себЯ, поднЯлсЯ.
     „альние краЯ Ѓолота исчезали в волнах желтого тумана. Њежду широкими,
плавающими  по  воде  листьЯми  вскипали  бурунчики,  лопались  бульбашки,
распространЯЯ гадостный запах. Њелькнула  худаЯ  желтаЯ  рука  с  длинными
когтЯми, похожаЯ на осклизлую ветку.  ‘удорожно  запрыгали,  погружаЯсь  в
воду, толстые листьЯ и крупные белые цветы.
     Џо Ѓолоту плыла грЯзнаЯ  желто-сераЯ  голова,  облепленнаЯ  рЯской  и
тиной. ‡астыла, неотличимаЯ от болотной кочки, медленно  двинулась,  почти
не  тревожа  неподвижную