 воду,  к   торчащему   выворотню.   ‹Ягушки   не
шелохнулись, как  вмороженные  в  листы  кувшинок,  а  упырь  добралсЯ  до
выворотнЯ, полез -- толстобрюхий,  с  блестЯщей  скользкой  кожей.  ‚ислый
живот поднималсЯ  и  шлепалсЯ  о  мокрое  дерево,  тонкие  кривые  ноги  с
перепонками подрагивали, он цеплЯлсЯ за  корни  тонкими  паучьими  лапами.
“пырь казалсЯ огромным горбатым слизнем, лишь глаза  были  как  у  лЯгухи:
выпЯченные, немигающие.
     Џо Ѓолоту повсюду  выныривали  голые,  как  колено,  головы.  “же  не
прЯчась,  потЯнулись  к  одинокому  выворотню.  ‹истьЯ   кувшинок   начали
раскачиватьсЯ, лЯгушки шумно прыгали в воду. Ћдин упырь, нащупав под водой
лежащий на дне ствол, вскарабкалсЯ,  пошел  к  выворотню,  высунувшись  до
поЯса. „онный ил и грЯзь поднЯлись наверх, вода помутнела.
     Џослышались крадущиесЯ шаги.  ’аргитай  пригнулсЯ,  прЯча  голову  от
удара, а другой рукой выдернул секиру из ременной петли.
     -- ќто Я...-- сказал Ћлег торопливо.-- Ћни еще там?
     -- ‡аскучал по родне? Ђ с виду такие разные...
     -- ’арх, что они там делают?
     -- ’вою шкуру делЯт. € обереги.
     Ћлег выглЯнул из-за плеча ’аргитаЯ. Ћн дышал  шумно,  будто  пробежал
пару верст, его кудрЯваЯ бороденка щекотала ’аргитаю шею.
     -- ‚от тот,--  указал  ’аргитай  пальцем,--  требует  делить  обереги
поровну, а вон тот кричит, что надо по-братски... Ђ старшой  велел  отдать
тому, что сдерет шкуру с волхва.
     -- џ не волхв!
     -- €м скажи. џ знаю, что из тебЯ волхв, как из моего...
     Ћн не договорил, а Ћлег выспрашивать не стал. ‚округ выворотнЯ головы
торчали плотно, длЯ воды не осталось места.
     -- Ћткуда столько? -- прошептал Ћлег с мукой.-- Ќе ночь, а повылезли.
Џравда, небо в тучах, но все-таки светло!
     -- •вороста набрал? -- спросил ’аргитай.
     -- Љак Я мог? -- прошептал Ћлег Яростно.-- ’ы дурак и лодырь,  потому
не зришь опасности. “пыри -- самое большое зло! Ѓогов еще не было,  а  мир
уже был поделен между упырЯми и берегинЯми!
     ’аргитай скривилсЯ от мощного запаха. •оть секиру вешай...  Ќаверное,
потому и живут здесь берегини?
     -- Џочему не набрал? -- спросил он.
     -- “пырей увидел, говорю тебе! Њы прошли через Ѓолото, потому что они
боЯтсЯ солнца, но сейчас нагнало туч. ‚друг да хлынет ливень?
     -- ‚ ливень даже лЯгушки скачут по берегу,-- заЯвил ’аргитай.
     -- …жели лЯгухи, то и упыри...
     -- ќто как два пальца замочить. ‡а жабами и  упыри  не  отстанут.  ’ы
нагреби хворосту. ‘темнеет, быть нам в Ѓолоте.
     ‚ерхушки деревьев грозно зашумели. Џо Ѓолоту прошла рЯбь, кувшинки  с
оставшимисЯ лЯгушками  заколыхались.  Ќебо  темнело  быстро.  ’учи  ползли
темные и тЯжелые, как грех. Ќад Ѓолотом темнело,  но  упырь  блестел,  как
смазанный  свиным  салом,  вокруг   поблескивали   такие   же   безволосые
бородавчатые головы. “пырь приподнималсЯ на всех четырех лапах,  тЯжело  и
надсадно квакал. …го  живот  с  трудом  отрывалсЯ  от  мокрого  дерева,  а
покрытаЯ слизью кожа стала матовой, собралась складками.
     -- ‚о стаЯ,-- сказал ’аргитай удивленно.-- ‘ила! ѓуртом и  бога  бить
можно. Љто бы подумал, что в  нашем  ‹есу  столько  гадости?  ‚  чужих  --
понЯтно, но чтобы в нашем?
     Ћлег облизал пересохшие губы:
     -- —ую магические силы...
     -- Џойдем собирать хворост,-- ответил ’аргитай.


     Љогда стаскивали ветки, Ћлег держалсЯ к ’аргитаю так близко, что  тот
не утерпел, зло отмахнулсЯ. ‚олхв упал на спину, задрав ноги.
     -- Ќе лезь под руку!
     -- џ нечаЯнно...
     -- ‡а нечаЯнно бьют отчаЯнно. Ќе жмись ко мне, как к бабе! „ам в лоб,
и ухи отпадут.
     Ћлег чуть отодвинулсЯ,  но  когда  плеск  стал  громче,  волхв  снова
пугливо жалсЯ к ’аргитаю, держа его как щит между собой и Ѓолотом.
     Џоследнюю охапку притащили вовремЯ: от костра остались одни  багровые
угольки. ’аргитай набросал мелких  щепочек,  с  силой  подул,  морщась  от
взлетевшего пепла и страшно раздуваЯ щеки. “гли покраснели, блеснул Язычок
огнЯ.
     Ћн добавил хвороста, сказал твердо:
     -- Ѓольшой огонь разводить не надо.
     -- Ђ упыри?
     -- Ќайдут, не волнуйсЯ! Ќа всю  ночь  хвороста  не  хватит.  Ђ  когда
догорит последнЯЯ ветка, нас утащат сонными.
     -- џ не сомкну глаз! -- вскрикнул Ћлег. Ћн дрожал как осиновый  лист.
’ощие руки не находили места, он все времЯ пересаживалсЯ, вытЯгивал шею.
     -- ‚от и ладненько,-- обрадовалсЯ ’аргитай.-- Џоследи за огнем.  Ђ  Я
без сна помру. џ слабый. Њне надо много спать и вволю есть.
     Ћн снова развЯзал мешок. ‡а Ћлегом посматривал одним глазом. ѓоворЯт,
за два года до рождениЯ этого труса, однажды ночью  была  страшнаЯ  гроза,
когда Ќебо любилось с ‡емлей. ‚етер ломал вековые деревьЯ, срывал вершинки
и уносил, тучи нависали на  Ѓольшой  ЏолЯной  страшные  и  грохочущие,  от
блеска молний было светлее, чем днем. €спуганные люди забились  в  норы  и
дупла, дрожали, пережидаЯ грохот и начавшийсЯ ливень. Ќо  все-таки  кто-то
видел как самаЯ огромнаЯ молниЯ ударила в дупло „уболома, с небес  донессЯ
удовлетворенный вздох, и тут же гроза стала затихать.  €з  дупла  еще  шел
дым, когда  люди  сбежались,  вытащили  обугленные  тела.  “целела  только
молодаЯ дочь „уболома. ‚олхвы хмурились и качали головами. € в самом деле,
ровно через девЯть  месЯцев  родила  мальчика,  на  голове  которого  были
Ярко-красные волосики. ђебенок, родившийсЯ от брака Ќеба и  ‡емли,  должен
быть великим волхвом или великим героем,  как  утверждали  старики,  такие
дети еще в детстве, а то и в колыбели совершают великие  подвиги...  Ќо  в
этот раз мудрые старцы ошиблись. Ћлег вырос огненно-рыжим, с красными  как
пламЯ вечернего костра волосами, но племЯ еще не  видало  такого  труса  и
никчему!
     Ћлег походил по  острову,  собираЯ  хворостинки,  а  когда  вернулсЯ,
’аргитай уже спал, подогнув колени. ђот перекосилсЯ, мешок прижимал обеими
руками, будто собиралсЯ есть, не просыпаЯсь.


        ѓлава 4

     ’аргитай тЯнул на голову шкуру, спасаЯсь от Яркого света, умащивалсЯ,
подтыкивал краЯ, чтобы не дуло. ‚друг прижгло так, что услышал  шипение  и
запах горелого мЯса. Ћн дико заорал, открыл глаза.
     Ћлег, бледный как смерть,  раскорЯчилсЯ  над  едва  тлеющими  углЯми.
‘низу его подсвечивало красным, лицо казалось залитым кровью.
     -- “же утро? -- спросил ’аргитай в испуге.-- ’олько глаза закрыл...
     €з нижней губы Ћлега текла кровь, бородка слиплась коричневым клином.
Ћн сказал хрипло:
     --  „умал,  ты  околел...  ‡десь  были   упыри!   ‘обрались   вокруг,
тЯнулись... џ бросил последнюю  хворостину,  когда  рассветало...  …ще  бы
чуть...
     ’аргитай подул на обожженные пальцы, пожаловалсЯ:
     -- ’о-то мне всЯкаЯ пакость мерещилась. Љаюсь, грешил на тебЯ.
     Ћлег прошептал с ужасом:
     -- Љак ты мог... Ћни так орали!
     -- Џоспать Я умею. ѓоворЯт, что  Я  ни  на  что  не  годен.  „урость!
Џоспать и поесть -- с кем угодно схлестнусь! Љогда сплю, на мне хоть дрова
руби!
     Ћн зевнул, потЯнулсЯ. ‘уставы затрещали, как деревьЯ в сильный мороз.
Ќе глЯдЯ, пошарил в изголовье, нащупал сапоги. Ќа ладони  осталась  слизь,
словно по холЯвам проползли  улитки.  Ќа  дереве  блестели  мокрые  пЯтна,
гнилью пахло сильнее.
     -- ЏросыпатьсЯ не люблю,-- объЯснил ’аргитай со вздохом.-- ‚се что-то
требуют, орут, гонЯт, всегда недовольны... “ тебЯ в мешке что-то осталось?
     -- Ћсталось. џ брал на неделю.
     -- ‡ачем еде пропадать? ђазвЯзывай.
     Ћлег не двигалсЯ, глаза его медленно закрывались.  ’аргитай  развЯзал
мешок волхва, а  завЯзку  бросил  на  деревьЯ.  Ћт  Ѓолота  несло  гнилью.
’аргитай повернулсЯ к ветру спиной, налег на хвощ, перебиваЯ вонь.
     Ћлег вздрогнул, от непонЯтного хруста очнулсЯ.  ’аргитай  перемалывал
крепкими  зубами  птичьи  кости,  облизывал  залитые  жиром  пальцы.  ѓубы
блестели, словно всю ночь целовалсЯ с упырЯми. Ћн шумно чавкал,  высасываЯ
мозг из костей, сопел, взрыгивал, обглоданные кости  разбрасывал  по  всей
полЯне.
     -- †решь, как стадо свиней,-- сказал Ћлег со злостью,-- а что  завтра
есть будешь?
     -- „умаешь дожить? -- удивилсЯ ’аргитай.
     “тро перешло в день, наконец Ћлег, не вытерпев, выхватил из  его  рук
свой  наполовину  опустевший  мешок.  Ќебо   оставалось   в   тучах,   там
перемещались тЯжелые массы, солнце редко проглЯдывало мутным пЯтном.
     -- Ќадо идти!
     -- Ќадо так надо,-- согласилсЯ ’аргитай нехотЯ.
     Ћн увЯзал мешок, который стал намного легче, поднЯлсЯ. Ћлег  послушно
вскочил, и снова ’аргитай удивилсЯ,  что  волхв  даже  не  пытаетсЯ  выйти
вперед.
     ’аргитай соступил в жидкую грЯзь, уже прогретую на  мелководье.  ’учи
двигались на небе, отражениЯ быстро бежали по Ѓолоту.  ђасходились  круги,
словно крупнаЯ рыба на лету хватала комаров. Џоубавилось  широких  листьев
болотных растений, лЯгушки исчезли вовсе. Ќад темной водой мелькнула тень,
’аргитай с изумлением узнал крупного кожана.
     ‚ода поднЯлась до коленей. ‘зади взвизгнул Ћлег, ухватилсЯ  за  мешок
’аргитаЯ. ‚олхва колотило, он смотрел в мутную  воду,  со  дна  поднималсЯ
рыжий ил. Љогда тень от тучи  падала  особенно  густаЯ,  сумрачнаЯ,  снизу
поднималось что-то бледное,  мертвенно-желтое.  ’аргитай  различил  сквозь
толщу воды крупные немигающие глаза, полные  лютой  нечеловеческой  злобы.
’уча сдвинулась, и упырь ушел от  дневного  света  в  глубины,  укрылсЯ  в
клубах коричневой донной мути.
     Ћлег закричал:
     -- ’арх, нам не выйти! Ћстровок окружен. ‡десь их целое племЯ.
     -- ЉнЯзЯ выбирают, что ли,-- сказал  ’аргитай.  Ћн  постоЯл  в  воде,
чувствуЯ, как холод поднимаетсЯ по ногам.-- Ќе повезло  нам...  Љого  боги
невзлюбЯт, тот и в носу палец сломит. ќто ты их прогневил, любимец богов!
     -- Ѓоги не любЯт еще больше ленивых!
     -- Њожет быть, упыри скоро разойдутсЯ? Џосле выборов? €ли изгонЯют...
изупыривают кого-нибудь? ’огда разойдутсЯ еще раньше.
     Ћлег с мукой в глазах следил за небом.
     -- ’учи, будь они неладны! •орошо --  не  дождь,  а  то  упыри  прЯмо
сейчас вылезли бы на берег!
     -- ‘ чего бы? Ћни смолоду привыкли сидеть в Ѓолоте. ’ак мы  идем  или
нет?
     Ћлег оглЯнулсЯ на берег, поднЯл  глаза  кверху,  считаЯ  тучи,  снова
пошарил глазами по Ѓолоту. ’аргитай спросил нетерпеливо:
     -- Ќу? ‚ ‹есу волки воют, а дома страшно?
     -- ’арх, сейчас мы не пойдем... Ќадо переждать.
     -- Ђ что изменитсЯ?
     -- ’арх, ты совсем дурак, если не  понимаешь.  “пыри  боЯтсЯ  солнца.
’учи уйдут,  солнце  прожжет  воду  огненными  лучами.  €  мы  пройдем  по
мелководью, как шли сюда.
     -- Ђ когда тучи уйдут?
     -- ’олько боги ведают.
     -- ‘ам ты дурень, а еще волхв,--  сообщил  ’аргитай  злорадно.--  „ед
’арас в точности знает, когда будет дождь,  когда  снег...  „аже  червЯки,
жабы, муравьи ведают, а ты -- боги!
     Ћлег попЯтилсЯ к острову, не отрываЯ глаз от упырей. ‹ицо было  таким
же желтым, а глаза таращились и не мигали. „аже шерсть  на  волчьей  шкуре
прилипла, блестела как покрытаЯ слизью.
     ’аргитай вернулсЯ  следом,  довольный,  что  сейчас  бездумно  лЯжет,
разбросает руки. „аже поиграет на свирели -- руки чешутсЯ давно.
     -- •вороста нет, помнишь? -- сказал он, ложась под деревом.-- Ђ ночью
здесь шастают твои друзЯки.
     Ћлег побелел, будто кровь через пЯтки ушла  в  землю.  ’аргитай  даже
отодвинулсЯ, чтобы сомлевший волхв не грохнулсЯ своими костЯми на него, но
Ћлег подергал-подергал кадыком, сглотнул, проблеЯл:
     -- Њы... мы залезем на дерево.
     -- Ђ упыри не лазают? Ќе знаешь, а  еще  волхв...  —ему  тебЯ  только
учили. ‹адно, ночью узнаем. Њне тоже не хочетсЯ мочить задницу  в  Ѓолоте.
Џереждем. Ђ у тебЯ сало осталось?
     Ћлег сел на выжженное костром пЯтно, сжал ладонЯми  голову.  ’аргитай
вытащил свирель, тонким прутиком потыкал в дырочки,  прочищаЯ  от  шерсти,
грЯзи и другого непотребного мусора.
     ‚олхв дернулсЯ, едва ’аргитай заиграл, отвернулсЯ.
     Џока ’аргитай играл, мощно раздуваЯ щеки, Ћлег злилсЯ,  дергалсЯ,  но
когда тот отложил  свирель,  волхв  пожалел,  что  песни  такие  короткие:
’аргитай тут же почти с головой залез в мешок. Ћлег долго терпел,  морщась
от хруста, чавканьЯ и сопениЯ, наконец взорвалсЯ:
     -- „о сухарей добралсЯ, ненасытное брюхо! Њне положили  еды  дней  на
десЯть!
     -- Љто хорошо ест,-- ответил ’аргитай  с  набитым  ртом,--  хорошо  и
работает.
     -- ’ы хорошо работаешь?
     -- Ђ чо?
     -- Ќе набивай пузо! Љ утру корчи схватЯт.
     -- Ќе тревожьсЯ,-- ответил ’аргитай сыто.-- џ все предусмотрел!.. Ќас
сожрут задолго до утра.
     Ћн сыто рыгнул, отпихнул ногой мешок и  взЯл  свирель.  Ћлег  смотрел
зло, не находЯ слов. ђедкостный дурень уже в  своем  дурацком  придуманном
мире, где именно он -- редкостный герой и умник, а все вокруг  дураки.  Ћн
там самый сильный, самый неустрашимый. Џобивает упырей, смоков,  полканов,
спасает берегинь, а униженный ѓромобой виновато  каетсЯ,  что  недооценил,
недопонЯл... Ќа самом же деле только он, Ћлег,  понимает,  что  оба  живут
именно в этом жестоком мире, другого нет. …сли упыри сожрут, то сожрут,  и
это уже навсегда.
     -- ‚еликие боги,-- прошептал он с отчаЯнием.-- Љак нас выперли, таких
разных, вместе? €ли мы на крайних концах палки, а Ќарод -- посередине?
     Ћн часто вскакивал, не в силах слышать  пронзительные  звуки  свирели
прЯмо над ухом. ‚ода блестела вокруг островка тусклаЯ, темнаЯ, похожаЯ  на
деготь. ‹истьЯ кувшинок уже не  лежали  царственно,  а  плавали,  помЯтые,
сорванные, притопленные. Ќа выворотне  враскорЯку  все  еще  сидел  упырь,
только по шею сполз в воду, но упырей собралось еще больше. €здали  Ѓолото
казалось покрытым болотными кочками.


     „о вечера Ћлег бродил по островку, осмотрел и перещупал все  деревьЯ.
’аргитай не расставалсЯ с сопилкой, дудел и дудел, вконец охрип.  ‡а  весь
день лишь разок перевернулсЯ на другой бок. Ћн сложил новую песню,  сыграл
на все лады, спел на два голоса. Ќачал пробовать еще одну, но на полЯну  с
радостным воплем вывалилсЯ Ћлег.
     -- Ћтыскал хороший толстый дуб!  ‚етки  широкие,  крепкие.  Њожно  не
привЯзыватьсЯ. ЋтсидимсЯ? ‚етки до самой земли, залезать легко, лЯгушка  и
та заберетсЯ...
     Ћн осексЯ. ’аргитай лениво привстал, нащупал мешок.
     -- ‚о упыри обрадуютсЯ. Ќу, идем?
     Ћлег затрЯссЯ как лист на ветру.
     -- Ћб одном думаешь, другое упускаешь...  ’огда  вон  на  ту  березу!
‚ысоченнаЯ, а веток совсем нет.
     -- ’ебЯ хоть сейчас вместо Ѓоромира.  Љак  там  просидим  ночь,  если
веток нет?
     ‘о стороны Ѓолота тихо хлопнуло. Џотом что-то тЯжелое  шлепнулось  на
берег, словно баба швырнула ворох мокрых шкур.  Ѓухнуло  в  другом  месте,
зачавкала грЯзь, захлюпало, потЯнуло густой вонью.
     Ћлег отпрыгнул, лицо его было страшным:
     -- Ѓыстрее! Ѓыстрее же!
     -- Ѓыстрота нужна при ловле блох...
     ‚се же, держа мешок в  одной  руке,  подхватил  секиру,  бросилсЯ  за
волхвом. ’от, петлЯЯ как заЯц, подбежал к высокому Явору.  ђаздутый  ствол
безобразно горбилсЯ под мохнатыми лишаЯми, корЯвыми наростами и наплывами.
Ѓросив мешок ’аргитаю, Ћлег  подпрыгнул,  ухватилсЯ  тонкими  пальцами  за
короткий сук, лег брюхом, кое-как зацепилсЯ ногами.
     ‘зади зачмокала землЯ, словно  по  грЯзи  шли  огромные  гуси.  Њежду
деревьев показались белесые тела. ’аргитай торопливо швырнул мешки  Ћлегу,
тот старалсЯ повесить на сучок, промахивалсЯ, а утиные лапы с  перепонками
шлепали уже за спиной.
     -- Ѓыстрее! -- крикнул ’аргитай.-- Ѓыстрее, сонный червЯк!
     Ћлег наконец-то опустил руку, ’аргитай ухватилсЯ,  едва  не  раздавив
тонкие, слабые пальцы волхва. ’от потЯнул изо всех сил, под ним затрещало.
’аргитай тЯжело дотЯнулсЯ до первой ветки, кое-как  взобралсЯ,  прошептал,
задыхаЯсь:
     -- Ќадо лезть выше... ЊенЯ уже хватают за ноги.
     Ћлег взвилсЯ как белка, заверещал, через минуту сидел уже на верхушке
дерева, обнЯв ствол. ЉлЯнЯ себЯ за дурость, ’аргитай повесил оба мешка  на
себЯ, залез выше, свесилсЯ, чтобы срубить за собой ветки.  Њешки  с  силой
потЯнули вниз, едва не передавив горло. …сли бы не съел половину  запасов,
задушило бы насмерть. ‚от и решай, кто дурак.
     Џот заливал  глаза.  ЉарабкалсЯ  задницей  вверх,  ибо  срубал,  даже
стесывал каждую ветку. ‘екира Њрака была острой, тот умеет выбирать нужные
камни, но больно тЯжела, и пот заливал глаза, такой густой и липкий, будто
даже с задницы бежало только по лицу, выедаЯ глаза.
     Ћн поднималсЯ все выше и  выше,  срубаЯ  сучки,  ветки,  затесываЯ  и
сравниваЯ наросты. ‘твол за ним оставалсЯ  чистым,  как  плод  каштана,  с
которого сбили шипастую кожуру.
     ‚олхв качалсЯ на верхушке, похожий на нахохлившуюсЯ  ворону.  ‚еточки
под ’аргитаем начали потрескивать. ‘ той стороны  ствола  темнела  толстаЯ
ветка, прЯмо от ствола раздваивалась, а  дальше  расчетверЯлась.  ’аргитай
повесил оба мешка, развЯзал.
     Ћлег в панике каркнул сверху:
     -- ’ы опЯть будешь жрать?
     -- ‘перва привЯжусь. “ тебЯ ремень есть? џ брыкаюсь во сне.  ‘  лавки
часто падал, как сейчас помню. „а и перекусить времЯ. џ всегда хочу  есть,
когда сижу на дереве.
     -- ’ы недавно ел! -- крикнул Ћлег с безнадежностью в голосе.
     -- „а? Ќе помню.
     -- Љак ты можешь сейчас... есть?
     -- Љак птицы. Ћни всегда едЯт на деревьЯх.
     Ћлег  покрепче  прижалсЯ  к  раскачивающейсЯ  вершине.   Ќе   рискнул
напоминать, что  птицы  на  деревьЯх  еще  и  поют,  а  то  дураку  только
напомни... Џод ним уже послышалось довольное чавканье, сопенье, хруст.


     ’аргитай проснулсЯ от собственного крика, мокрый, облепленный слизью.
‚ кромешной тьме его тЯнули, дергали,  горло  сдавили  холодные  скользкие
пальцы. „ругаЯ ладонь уперлась в лицо. „ыхание забивал запах сырой рыбы  и
лЯгушачьей икры.
     Ћн заорал, отшвырнул скользкое тело. ‘верху нессЯ несмолкающий крик:
     -- ’арх!.. ’арх, проснись!.. ’арх, на тебе упыри!
     „рожа, он ударил  во  все  стороны  локтЯми,  кулаками.  ЏраваЯ  рука
высвободилась, он выдернул из петли секиру. “дарил, попал в мЯгкое, заорал
еще громче и  начал  остервенело  махать  тЯжелой  секирой  Њрака  во  все
стороны. ‚друг лезвие звонко ударило по твердому, под ним опасно  дрогнула
и затрещала ветка.
     ЊокраЯ рука шлепнула по лицу, холодные пальцы  с  силой  сжали  губы.
’аргитай дернул головой, остервенело сжал челюсти. …му показалось, что  он
перекусил худую рыбу с ободранной чешуей.
     ‘верху орал и визжал Ћлег. Ќаконец ’аргитай отчаЯнным толчком сбросил
в темноту последнюю мокрую  тушу.  ‚низу  хлопнуло,  словно  лопнул  бычий
пузырь. Џод деревом зашлепали ноги.
     ’аргитай перевел дыхание, прислушалсЯ. ‘низу приближалось  осторожное
шлепанье. ’аргитай взЯл секиру за  конец  рукоЯти.  Љогда  шлепанье  стало
совсем близко, он повертел головой,  определЯЯ,  с  какой  стороны  ствола
поднимаетсЯ ночной зверь, отвел руку, выждал, с силой рассек темноту.
     ‹езвие наткнулось на  преграду  на  полпути.  ђукоЯть  рвануло.  —уть
погодЯ снизу донессЯ смачный шлепок. ’аргитай плюнул вслед, ногтЯми сдираЯ
с Языка гнилостный налет.
     ‚низу по-прежнему шлепало, квакало, чавкало, наверху верещало  тонким
противным голосом. ’аргитай крикнул:
     -- „а заткнись! ‘низу -- упыри, сверху -- ты!
     Ћлег заорал еще громче:
     -- ’ы цел?.. Ћни ушли?.. џ кричал тебе, кричал, а ты спишь как пень!
     ’аргитай не слушал,  в  темноте  пыталсЯ  нащупать  ноги.  “пыри  уже
отъели? Ќет, сапоги на месте,  значит,  и  ноги  уцелели.  Џравда,  сапоги
упырЯм вроде бы ни к чему, но все-таки...
     Ћкоченевшими от ночного холода пальцами  пыталсЯ  ослабить  узлы,  но
ремни за ночь стЯнуло, узлы слились в сплошные наросты. „ерево подрагивало
-- то ли он трЯс, то ли карабкаютсЯ мокрые скользкие твари.
     ‘верху нессЯ умолЯющий вопль:
     -- ’арх, ты только не спи!.. ’арх!
     -- „а заткнись,--  ответил  ’арх,  чуть  не  плача.  Ќогти  вроде  бы
зацепились за кончик, теперь надо тЯнуть, ослабить узел.-- џ уже выспалсЯ,
трус поганый. ’ебе там сверху виднее: рассвет скоро?
     -- “же грЯдет! -- закричал Ћлег.-- Ќа востоке светлеет!
     -- „обро... ’огда посплю еще малость.
     ђемни ослабли, по затекшим ногам  побежали  мурашки.  ’аргитай  охал,
растирал ноги, чесалсЯ, драл кожу  крепкими  ногтЯми,  разгонЯЯ  невидимых
муравьев. Ќаконец зуд стих, но ушло и тепло. ’аргитай  положил  секиру  на
колени, съежилсЯ, сберегаЯ остатки  тепла.  ‚низу  шелестело,  словно  там
бегали тысЯчи крупных муравьев.
     ЋчнулсЯ он от прикосновениЯ холодных рук. ‹едЯные пальцы  хватали  за
лицо, и ’аргитай взвизгнул, едва не сорвавшись  с  ветки,  одной  рукой  с
силой ударил  твердое,  нависшее  над  ним,  другой  ладонью  похлопал  по
коленЯм.
     ‘екиры не было!.. Ћн замахал кулаками,  снова  угодил  в  холодное  и
мокрое.
     -- „а очнись же! -- заорало у него над ухом.-- ќто Я, Ћлег!
     Ќад ним колыхалось бледное лицо волхва, правую половину  уже  заливал
огромный кровоподтек. ‚ерхушки деревьев горели под Яркими лучами солнца.
     -- Џроснись! -- крикнул Ћлег люто.-- € дай мне слезть! ’ы разлегсЯ на
дороге.
     ’аргитай ошалело оглЯделсЯ. ђемни ослабели, но держали. ‡емлЯ  далеко
внизу под деревом была истоптанной, мокрой, словно прошел дождь. “  самого
подножиЯ блестела облепленнаЯ слизью секира.
     ‚олхв за ночь позеленел, исхудал, и от  него  гадко  пахло.  ’аргитай
кое-как распустил узлы, а волхв, которого руки уже не держали, сполз прЯмо
на голову. ’аргитай полез по стволу вниз, клЯнЯ дурака, который стесал все
удобные сучки и веточки. Ћлег постоЯнно  наезжал  на  голову  сапогами,  а
последние сажени ’аргитай скользил неудержимо, обдираЯ  живот  о  шершавый
ствол -- душегрейка задралась к подбородку.
     Ћлег повалилсЯ на землю, как мешок с травой, а  ’аргитай  бросилсЯ  к
секире.  ‚  руке  осталась  палка,  а  тЯжелый  камень  с  острым  лезвием
соскользнул,  больно  ударив  по  ноге.  †ила,  которой  каменнаЯ   секира
крепилась к древку, лопнула, болталась излохмаченнаЯ.

     Ћн повертел секиру, отбросил. Њрак починил бы, да и  то  надо  добыть
хорошего зверЯ; взЯть крепкие жилы,  выделать,  туго  затЯнуть,  а  сверху
залить рыбьим клеем!
     Ћлег лежал на земле, едва живой.
     -- ’еперь они не уйдут...
     -- ’ы тоже,-- успокоил его ’аргитай.
     Ћн влЯпалсЯ в слизь, пересел, а пальцы  уже  доставали  из-за  пазухи
свирель.
     -- Џочему? -- спросил Ћлег.
     -- ‘пи,-- посоветовал ’аргитай.-- „нем  тоже  хорошо  спать.  •очешь,
вместо тебЯ прилЯгу, а ты посторожишь?
     ѓлаза Ћлега уже заволокло пеленой. ‚тораЯ ночь без сна -- перваЯ была
в доме ’арха. ‚ последнем усилии  он  подгреб  мешок  и  положил  на  него
голову.
     ’аргитай сердито отвернулсЯ. “ запасливого волхва еще оставались сало
и рыба!
     ‚о сне Ћлег вскрикивал, дергалсЯ. ’аргитай наигрывал спЯщему на дуде,
отгонЯЯ злых духов, но волхв брыкалсЯ еще  сильнее,  дышал  часто,  словно
зайцем убегал от хорта. ’аргитай попробовал осторожненько вытащить  мешок,
но волхв цеплЯлсЯ судорожно, всхлипывал, кривил рожу в плаче.
     ’аргитай не выдержал, растолкал волхва:
     -- Ќе спи, замерзнешь. „авай посмотрим, сало не испортилось?
     Ћлег подгреб мешок, прижал к груди.
     -- —то? ѓде?
     -- “пырЯки?.. Ќе переживай, никуда  не  делись.  Њожешь  пересчитать.
‚о-о-он из-за деревьев выглЯдывают!
     Ћлег покатилсЯ в другую сторону, все еще прижимаЯ к груди  мешок.  ‡а
деревьЯми виднелась болотнаЯ вода,  расходились  круги.  ЊЯсистые  листьЯ,
мелкаЯ зелень рЯски, белоснежные цветы кувшинок -- все исчезло. ‚ода  была
непривычно голаЯ, бураЯ от ила, страшноватаЯ.
     -- ‚сю болотную траву  вытолочили,--  заметил  ’аргитай  с  укором.--
‚идать, большой табун пасетсЯ... ’ы развЯзывай мешок, развЯзывай! ‚се одно
не уйдем.
     -- Њожет быть, растЯнем на пару дней?
     -- Ќе евши на ветках не усидим.
     -- Њы привЯжемсЯ!
     -- ѓолодный не усидит и на привЯзи. Њне надо есть часто. €  много.  џ
слабый.
     Ћлег покорно развЯзал мешок, а  очкур  обреченно  забросил  в  кусты.
’аргитай подгреб к себе ломти побольше:
     -- Ќалегай! Ќе дадим проклЯтым жрать наше сало.
     Ћлег нехотЯ  взЯл  самый  маленький  кусок.  ’аргитай  ел  за  троих,
последнюю кость швырнул за спину. ‚ кустах зашуршало, залопотало.
     -- Љак ты сейчас? -- спросил ’аргитай с интересом.
     -- Ќепривычно...
     -- ќто от упырей,-- объЯснил ’аргитай.-- Њесто  такое.  „авай  доедим
сухари? “ менЯ еще остались.
     Ћлег покосилсЯ на серые сухари с чешуйками коры.
     -- Ќет... не буду.
     -- Љак знаешь, мне надо заесть жирное.
     Ћт сухарей пахло дымом, натопленной землЯнкой, лежанкой,  полатЯми  с
ворохом  шкур.  ’аргитай  разложил  их   на   коленЯх,   любовно   выбирал
поджаристые, чтобы хрустели, посматривал на небо. ’учи плыли тЯжело,  едва
не задеваЯ за деревьЯ.
     Ћлег откинулсЯ на спину, захрапел. ’онкорукий и тонконогий, с широкой
грудью колесом...  перееханной,  он  выглЯдел  жутко  с  нынешним  вздутым
животом, что начиналсЯ сразу от вмЯтой груди.
     ’аргитай догрыз последний сухарь, вытащил свирель. …два заиграл, лицо
волхва перекосилось, и ’аргитай повернулсЯ  к  нему  спиной.  Ќад  головой
громыхнуло, по низким тучам прокатилсЯ тЯжелый грохот.  ‚ерхушки  деревьев
зашумели.
     ’аргитай доиграл, растолкал волхва:
     -- Ќу и спишь... ‘разу видно, в мешке уже пусто. ‚ставай! ’вои дружки
уже вылезли.
     -- Љто?
     -- Ќу, которые в Ѓолоте.
     Ћлег подхватил пустой мешок, торопливыми прыжками понессЯ  к  дереву.
’аргитай  полез  следом,  подталкиваЯ  волхва  в  тощий  зад,   подставлЯЯ
сцепленные ладони. ‘учьЯ и наросты стесал, дурень, самому  бы  залезть,  а
тут еще служителЯ культа тащи...
     Ћлег  покарабкалсЯ  выше,  а  ’аргитай  уселсЯ  на   прежнее   место,
привЯзалсЯ. Ќа голову сыпались щепочки, чешуйки коры и мелкие листочки  --
у волхва началсЯ сезон гнездованиЯ.

     ‚низу темнело быстрее. Ќа полЯне  двигались  белесые  пЯтна,  шлепали
босые ноги. лепанье было частым, сливалось в монотонный  плеск  затЯжного
дождЯ.
     ’учи все еще застилали небо, ни одна звезда не  проглЯнет,  но  дождЯ
нет, лишь вдалеке едва слышно рычит небесный зверь. „ерево дрожало:  волхв
шумно драл свою грудь ногтЯми.  “  ’аргитаЯ  тоже  зудело  и  чесалось  от
болотной пакости, он шикал на Ћлега, снова вслушивалсЯ и опЯть слышал лишь
царапанье ногтей по коже. …ще  в  прошлом  году,  когда  Ћлег  пожаловалсЯ
Ѓоромиру, что страдает от зуда, тот подумал и спросил: не пробовал ли  тот
мытьсЯ. Џробовал, ответил тот сердито,--  не  помогает,  через  месЯц  все
опЯть чешетсЯ.
     ‡апах гнили вдруг усилилсЯ. ’аргитай  почти  ощутил  слизь  по  всему
телу. Ћн брезгливо  вытер  пальцы,  снова  цыкнул  на  волхва.  Ќа  голову
посыпались кусочки коры.
     -- Џора им лезть,--  сказал  ’аргитай.  ‘ердце  колотилось,  пыталось
выскочить, пальцы начали вздрагивать. Ћн крепко сжимал рукоЯтку секиры  --
все-таки лучше, чем ничего.
     -- Њолчи,-- прошептал Ћлег.
     -- „умаешь,  забыли?  --  удивилсЯ  ’аргитай.--  „ержи  карман  шире.
ЌавернЯка видЯт нас в темноте.
     -- Њы ж не видим!
     -- Ђ упыри как совы.
     ‘низу послышалсЯ тихий вой. “пыри выли так тихо, что ’аргитай  сперва
решил, что почудилось, но кожа на голых руках пошла пупырышками. ‚ой  стал
громче, озноб  побежал  по  всему  телу.  ‚олосы  на  руках,  на  затылке,
везде-везде зашевелились, поднЯлись дыбом.
     -- —то с ними? -- спросил он шепотом.-- Џомер кто? „обро бы, главный,
что на пне... ЏерегрелсЯ, видать, на солнце.
     -- ’аргитай,-- донеслось сверху отчаЯнное,-- мы пропали...
     -- ‘овсем?
     -- ‘овсемей не бывает...
     ‚ой стал громче, распалсЯ на разные  голоса.  ‚  ушах  нарастал  шум,
словно ђека вдруг встала на дыбки и вода  полилась  на  землю  с  огромной
высоты. ’ело  свело  судорогой,  горло  перехватило  тугим  обручем,  губы
онемели. ’аргитай с огромным трудом шевельнул Языком: тот стал деревЯнным,
словно бы объелсЯ зеленых Яблок.
     ‘верху услышал затихающий отчаЯнный шепот:
     -- ’ем... ные заклЯтиЯ... —ерные силы ‡ла...
     ‚ой нарастал. ‘ердце ’аргитаЯ начало останавливатьсЯ,  тело  медленно
холодело. Ћн попыталсЯ  дернутьсЯ,  по  дереву  уже  ползут,  их  хотЯ  бы
рукоЯтью...
     €з темноты вынырнула слабо освещеннаЯ звездами оскаленнаЯ широкоротаЯ
морда. “пырь перелез со ствола на ветку, где сидел ’аргитай. ‘ледом  полез
другой, а по стволу шлепало множество лап.
     “пырь схватил ’аргитаЯ за руку. ђемни натЯнулись, упырь дернул,  руку
ожгло болью. Ќа ’аргитаЯ полез второй, ветка угрожающе затрещала. "•оть бы
обломилась,-- мелькнуло в затухающем мозгу.-- ‘разу бы конец..."
     Џервый упырь, располосовав ’аргитаю плечо, наткнулсЯ  на  привЯзанные
ремни, квакнул. ‚торой возбужденно зашлепал мокрыми губами, оба  вцепились
в узлы. ’аргитай задыхалсЯ, упырь сел задом прЯмо на  лицо,  жирнаЯ  слизь
залеплЯла глаза, ноздри...
     ‚незапно шум в голове начал стихать.  ’аргитай  с  усилием  шевельнул
головой, тут же на его горле сомкнулись холодные скользкие  пальцы.  ђемни
ослабли, ’аргитай увидел под собой темную бездну. Ћн не упал, ноги  попали
в развилки, упыри тЯнули в разные стороны.
     ’аргитай хрипло закричал, ухватил ближнего  упырЯ  за  горло.  ЌижнЯЯ
челюсть отвисла, из пасти пахнуло таким зловонием,  что  желудок  ’аргитаЯ
сам по себе прыгнул к горлу.  Ќа  упырЯ  обрушилсЯ  водопад  пережеванного
сала, мЯса, рыбы, птицы и сухариков. “пырь завизжал,  попыталсЯ  отвернуть
морду, но ’аргитай сжимал горло упырЯ,  самого  трЯсло,  желудок  старалсЯ
выскочить вслед.
     Ќаконец пальцы разжались, полумертвый упырь исчез  в  темноте.  ‚низу
послышалсЯ звучный шлепок, и ’аргитай внезапно понЯл,  что  в  ‹есу  стоит
мертваЯ тишина.

     ‚низу между деревьЯми мелькал огонек. ’аргитай,  дрожа  от  слабости,
свесил  голову.  Ћгонек  приближалсЯ,  превратилсЯ  в  пылающий  факел.  ‚
красноватом чадЯщем свете мелькнуло бледно-зеленое рыло упырЯ. ”акел резко
дернулсЯ, на миг потерЯл блеск, затем вспыхнул еще Ярче, а  упырЯ  уже  не
было видно.
     ’аргитай хотел заорать, но губы не  двигались,  он  стал  развЯзывать
ремни, забыв, что упыри уже развЯзали, шипел от злости, наконец  дотЯнулсЯ
до ствола и, обхватив руками, заскользил вниз.  „ушегрейка  задралась,  но
лучше уж по слизи голым пузом, чем мордой.
     Ќоги еще не  коснулись  земли,  как  что-то  могучее  сдавило  плечи.
’аргитай задушенно пискнул:
     -- Њрак, откуда ты?
     Њрак высилсЯ огромный, как дерево,  могучий,  широкогрудый.  ‚  одной
руке держал смолистый факел размером с доброе бревно, в другой руке  хищно
блестела огромнаЯ  секира.  Њрак  свирепо  улыбалсЯ,  крупные  белые  зубы
блестели.
     --  ‡ахотелось  попрощатьсЯ,--   бросил   он   хриплым   мужественным
голосом,-- или мы уже попрощались?.. ‚ы чего на дереве? Џробуете  в  ворон
перекидыватьсЯ?
     -- ‚ сов,-- ответил ’аргитай. Ћн прижалсЯ  к  силачу,  чувствуЯ  себЯ
маленьким и удивительно защищенным.-- Њрак... Љак здорово, что ты здесь.
     -- Ќадо развести костер,-- сказал Њрак.-- Ђ где Ћлег?
     -- Ћн на дереве. Ђ костра не развести... ‚се сырое.
     -- ’ак разведите из сырого!
     -- Ђ как?
     -- ‹ови!
     Ћн швырнул факел, ’аргитай едва схватил на лету. €скры опалили  лицо.
Џо ‹есу пошел стук и треск, и когда с дерева слез ошалевший Ћлег,  посреди
полЯны уже высилась груда хвороста.
     -- ‚овремЯ,-- сказал Њрак  одобрительно.--  ‡ажигать  огонь  --  дело
волхвов.
     Ћлег растерЯнно улыбалсЯ -- лицо было бледное, жалкое.
     -- „а, но... Њрак, Я не умею сырое...
     Њрак сверкнул  очами.  …го  рука  мелькнула  как  молниЯ,  в  пЯтерне
оказалсЯ жгут бересты  с  березы,  откуда  сполз  волхв.  ’аргитай  затаил
дыхание, а  Њрак  выхватил  факел,  швырнул  вместе  с  берестой  на  кучу
хвороста. Ѓереста вспыхнула жарко, чадно. ЏламЯ застонало от  наслаждениЯ,
рванулось вверх багровым факелом с черной каймой  копоти,  лизнуло  ветки,
затрещало, разгрызаЯ ветви.
     ЏолЯна озарилась слепЯще Ярким светом. ‡а деревьЯми  тьма  сгустилась
еще больше, но здесь было сухо, тепло, здесь был  могучий  Њрак.  ’аргитай
нелепо переступал с ноги на ногу, везде блестело и вонЯло, наконец вступил
в поблескивающую лужу, от которой несло отвратительно кислым запахом.  ќто
было намного похуже, чем  слизь  упырЯ,--  это  оказалось  содержимое  его
желудка.
     ’аргитай перебежал на  другую  сторону  костра.  Ћлег  со  страхом  и
надеждой заглЯдывал в лицо Њрака.  Џодсвеченное  снизу  багровыми  бликами
костра, оно казалось особенно свирепым и жестоким.
     -- Њрак, как ты нас отыскал? €ли наткнулсЯ случайно?
     Њрак сел подле костра, вытЯнул к огню ноги, на сапоги налипла рЯска.
     -- —то вас искать... ли, будто стадо туров. „а и от  деревни  далеко
не ушли. Ќе успеет Ѓоромир снЯть заклЯтие, как Я успею туда и обратно.
     Ћн сидел, широко расставив ноги,  посмеивалсЯ.  Ћт  него  валил  пар,
багровые блики плЯсали по крупному жесткому  лицу,  страшно  вспыхивали  в
расширенных зрачках. Љогда улыбалсЯ, белые  ровные  зубы  вспыхивали,  как
молнии, на темном от загара лице. Ћн  был  в  своей  безрукавке  из  шкуры
волка-оборотнЯ, бугристые от мышц плечи блестели, как отполированные корни
старого дуба. Ќа широком поЯсе из двойного слоЯ толстой  кожи  висели  два
швырЯльных ножа. ђЯдом с собой Њрак воткнул в дерево секиру  вдвое  больше
той, что отдал ’аргитаю.
     -- ’ы спас нас, Њрак,-- сказал  ’аргитай.--  ќх,  если  бы  мы  умели
зажигать огонь из мокрых веток! ’ы великий охотник, Њрак!
     ‚ темных глазах Њрака запрыгал злой смех.
     -- џ думал, одного дурака выгнали, оказалось --  двоих!  „а  зажигать
огонь из любых веток -- это же... ќх, никчемы. Љроме солнца  упыри  боЯтсЯ
только огнЯ, его младшего брата.
     Ћлег  суетилсЯ  вокруг  костра,  повизгивал  от  щенЯчьего  восторга.
’аргитай сказал с беспокойством:
     -- Њрак, тебе пора. Ќе знаю, как ты ночью прошел через Ѓолото, но  ты
должен вернутьсЯ в деревню  до  утра.  „лЯ  Ќарода  мы  --  мертвЯки.  Љто
общаетсЯ с нами, сам считаетсЯ мертвым.
     Њрак замедленными движениЯми отстегнул поЯс, снЯл перевЯзь с луком  и
колчаном со стрелами. ‡убы блеснули в непонЯтной усмешке:
     -- Љто сказал, что Я вернусь?
     Ћлег радостно дернулсЯ. ’аргитай почти подпрыгнул, но задавил в  себе
счастливый вопль, сказал с усилием:
     -- Њрак... изгнали только нас. ’ебЯ  чтЯт.  ’ы  должен  занЯть  место
ѓромобоЯ.
     Ћн поперхнулсЯ, вдруг все понЯв. Њрак  решил  уйти  в  ‹ес  подальше,
чтобы за ним не охотились, как  за  зверем.  Ќе  носит  ли  он  сам  шкуру
троюродного брата?
     -- ’ы длЯ нас -- спасение,-- сказал он поспешно.-- Њы с тобой как  за
стенами родного дома!
     -- Ќу-ну,-- буркнул Њрак.-- ’ак Я и дам вам отсиживатьсЯ за стенами.
     Ћлег суетливо подкладывал веточки в костер, помешивал угли.
     -- Њужчина не должен отсиживатьсЯ. Ќи за стенами, ни за чужой спиной!
Ќа то он и мужчина.
     Њрак кивнул с одобрением, а ’аргитай буркнул:
     -- Ђ на дереве может?.. “мные слова говорить и Я умею.
     Њрак бросил на землю туго натоптанный мешок.
     --  ’арх  навернЯка  проголодалсЯ.  ‡десь  свеженькое,   только   что
зажаренное! Ќалегайте, ребЯта.
     Ћлег на еду посмотрел мутным взором, отвернулсЯ. †ивот у него  пучило
от сухарей, в боку кололо. ’аргитай, у  которого  опустевший  желудок  уже
слипалсЯ от голода, поспешно развЯзал мешок.
     -- ‘пасибо, Њрак! џ в самом деле малость проголодалсЯ. Ћлег не хочет,
он все пожрал в наших мешках. •оть  худой,  как  червЯк,  а  ест  за  трех
медведей! џ перекушу. Џоверишь,  у  менЯ  маковой  росинки  в  желудке  не
осталось!
     Ћн ел быстро и жадно. Ћлег косилсЯ с завистью. Џока сидел на  дереве,
живот  раздуло,  к  горлу  подкатывала  тошнота.  ’аргитай  чавкал,  шумно
облизывал залитые жиром пальцы.
     Ќебо быстро светлело, проЯвилось легкое  белое  облачко.  €з-за  краЯ
земли ударила огненнаЯ стрела, облачко вспыхнуло оранжевым огнем.
     ‘олнце медленно поднЯлось над краем земли, пустило горЯщие стрелы  по
верхушкам деревьев.
     Њрак задрал голову, глЯдЯ на небо.
     -- „о полднЯ будет чистым. Џотом нагонит тучи. Џойдет  ливень,  тогда
костер вам не поможет.
     Ћлег спросил с надеждой:
     -- Ђ если разведем побольше? ‚еток вдоволь...
     -- ‡абросают тиной и  грЯзью.  Ќе  отступЯт,  еще  не  понЯли?  ’арх,
завЯзывай мешки, надо уходить. ‚ чем ты так вывозилсЯ?
     -- “пыри оплевали,-- пробормотал ’аргитай, прЯча глаза.--  €ли  Ћлег.
Ћн наверху сидел.
     Њрак поднЯлсЯ, без усилий выдернул секиру.  Ћн  был  силен  и  мрачно
красив. Ћбреченно красив, сказал себе  ’аргитай.  Љак  Яркий  цветок,  что
расцветает на одну ночь, а утром  погибает.  Ќаверное,  Њраку  как  раз  и
осталась ночь.
     -- евелись, дудошник! -- рЯвкнул Њрак.-- € ты,  акудник!  €дти  надо
сейчас. ‘олнце уже прожигает болотную воду. “пыри уйдут в глубокие  места,
а мы проскользнем по мелководью.
     Ћлег засуетилсЯ, хватаЯсь сразу за все три мешка.
     -- Њы готовы, Њрак! Џоскорее отсюда, только скажи как!
     ’аргитай закинул мешок за спину, вдел руки в  лЯмки,  пришитые  дедом
’арасом. Ћн оставил свою испорченную секиру, а сопилку бережно спрЯтал  за
пазуху. Њрак оглЯдел обоих, сплюнул:
     -- ќх, людишки... „ержитесь по следу.

     ‘ востока плыли кудрЯвые облачка,  росли,  смыкались  краЯми.  ‘олнце
сверкало Яркое, ослеплЯющее.
     Њрак медленно соступил в воду. ‚олхву велели идти следом, а  ’аргитай
безропотно пошел задним. Ќоги по колено погружались в  клубЯщуюсЯ  муть  и
месиво выскакивающих со дна крупных пузырьков воздуха.
     Џотом вода поднЯлась до поЯса. ’аргитай споткнулсЯ  об  Ћлега,  волхв
побелел, нижнЯЯ челюсть отвисла. ’аргитай через силу  улыбнулсЯ.  Ћн  тоже
видел мелькающие в темной глубине белесые тела.
     ‘олнце  еще  не  взобралось  на  вершину  неба,  но  огненные  стрелы
пронизывали воду. Њрак, не только  отважный  и  могучий,  как  тур,  но  и
чуткий, как волк, с первых же шагов выбрал место, где тень от деревьев  не
падала в воду, и дальше шел настороженный, без шеста чуЯ впереди  глубокие
места, резко сворачиваЯ к мели, делал петли, обходЯ понЯтное только ему.
     ’аргитай быстро устал, брел пошатываЯсь, загребал ил ногами. ‘ледом в
почти прозрачной после  Њрака  воде  поднималось  темное  облако,  и  Ћлег
вступал в этот взмешанный ад, умираЯ от страха.
     ‹едЯные струи пробегали по сапогам, на дне Ѓолота  Явно  били  ключи.
Ћбжигающие стрелы накалЯли спину и  затылок.  Џо  шее  и  по  спине  вдоль
лопаток покатилась перваЯ струйка пота.
     Ћни шли по бесконечной тухлой воде, в  которой  отражалось  такое  же
бесконечное перевернутое небо. ’аргитай взмок от  страха:  он  никогда  не
видывал подобного простора. ‘зади натыкалсЯ Ћлег, и ’аргитай не огрызалсЯ.
     Њрак часто брал то вправо, то влево. ЋглЯнулсЯ всего дважды, лицо его
было нахмуренным. ’аргитай сразу начинал оправдыватьсЯ,  но  Њрак  смотрел
поверх его головы. €з-за островка выползало уже не облачко, а темнаЯ туча.
     ’аргитай был сухим до поЯса,  глубже  Њрак  не  заводил,  зато  волхв
вымок, как лЯгушка. Ќа ушах висела рЯска, он часто оступалсЯ,  плюхалсЯ  в
воду, обдаваЯ брызгами ’аргитаЯ.  ЃолотнаЯ  грЯзь  высыхать  не  успевала,
волхв стал похож если не на упырЯ, то на бредущего через Ѓолото лешего.
     ‘реди бескрайней воды встречались полЯны горбатых кочек  мха.  €ногда
все трое забирались на колышущийсЯ ковер, брели за Њраком. Њрак  был  весь
как натЯнутаЯ струна, ибо глубину  под  шкурой  мха  не  угадать,  а  ноги
нет-нет да и прорывают мох!
     Џопадались крохотные островки с  одной-двумЯ  заморенными  березками.
Ѓолото тЯнулось до виднокраЯ, а  скоплениЯ  деревьев  впереди  оказывались
завалами притопленных деревьев, что прибились к какому-нибудь торчащему из
воды выворотню. ‚незапно на темную воду  упала  чернаЯ  тень,  вода  сразу
стала темной. ‚ небе раздалось торжествующее рычание.
     -- “пыри...-- вскрикнул Ћлег отчаЯнно.
     ‚ темной воде  бледные,  как  утопленники,  тела  засновали  ближе  к
поверхности. Љто-то осторожно тронул ’аргитаЯ за ногу.  Њрак  все  ускорЯл
шаг, вода за ним закручивалась водоворотами, едва  не  сбиваЯ  ’аргитаЯ  с
ног.
     ‚друг Њрак резко остановилсЯ. ’аргитай с разбега ткнулсЯ ему в спину,
споткнулсЯ. ‚переди из  Ядовитых  болотных  испарений  выступали  странные
домики на высоких столбах, похожие на серых цапель.
     ЏронессЯ ветер, вздыбливаЯ барашками воду, разорвал  болотную  дымку.
‘толбы блестели, гладко  выструганные,  смазанные  жиром,  дабы  звери  не
взобрались...
     -- „рЯгва,-- прошептал  Ћлег  в  великом  изумлении.--  ‚се-таки  они
существуют!
     ‚се трое всматривались в необычную и такую огромную  деревню.  ‚осемь
домов, как они тут помещаютсЯ, чем живут?
     -- Џошли к  ним,--  сказал  ’аргитай  торопливо.--  ѓроза  настигает!
‚от-вот влупит со всей дури!
     Њрак подозрительно всматривалсЯ в строениЯ:
     -- —ем-то не нравЯтсЯ...
     -- Њрак,-- сказал Ћлег отчаЯнно,-- мы ведь сюда шли, к ним!
     -- “пыри,-- бросил Њрак коротко.-- Њне не нравитсЯ, что эта дрЯгва  в
союзе с упырЯми.
     -- Ћни просто отвоевали место среди Ѓолота!
     -- Ќет, волхв. ќто племЯ отринуло светлых богов.
     ‡агрохотал гром. ЋгромнаЯ  туча  захватила  половину  неба,  лишь  на
востоке оставалась  синь,  где  плавали  в  зное  оранжевые  облака.  ’уча
снизилась, двигалась почти  н