ñïàòü? -- íå ïîâåðèë Œðàê.-- „àæå òû,  æðóí?  è  â
æèñòü íå ïîâåðþ. ’û íà ïóñòîé æåëóäîê íèêîãäà  íå  ëßæåøü.  àçâå  ÷òî  íà
÷óæîé...
     Ží íà õîäó  ïîäõâàòèë  ñ  çåìëè  óâåñèñòûé  ñóê,  ïðèìåðèë  ïî  ðóêå,
’àðãèòàé è Žëåã ïåðåãëßíóëèñü, çàòàèëè äûõàíèå. ’àðãèòàé  ñãëîòíóë  ñëþíó,
íî òà íàáåæàëà ñíîâà. Œðàê ïî÷òè áåç ðàçìàõà ìåòíóë ñóê â  çåëåíûå  âåòêè.
‡àòðåùàëî, ïîñûïàëèñü ùåïêè, âåòî÷êè, ìßãêî çàøåëåñòåëî. “ ’àðãèòàß åêíóëî
ñåðäöå. à çåìëþ òßæåëî îáðóøèëñß êðóïíûé òåòåðåâ.
     -- †ðßêàéòå ïîáûñòðåå,-- âåëåë Œðàê ðåçêî.-- à õîäó!
     -- åðüß ìåøàþò,-- ïðîáîðìîòàë ’àðãèòàé. Ží ñáåãàë çà ïòèöåé,  ïîäíßë
åå çà ëàïû íà âûòßíóòîé ðóêå.
     -- ‚àì åùå è ïåðüß ïîâûäåðãèâàòü?
     -- å íàì, ëó÷øå -- òåòåðåâó. ’îëüêî ìû ñûðîå... îòâûêëè.
     Œðàê ïîñìîòðåë íà îáîèõ ñ îòâðàùåíèåì:
     -- Šàê âû æèâåòå?.. èê÷åìû. Žò ñûðîãî ìßñà  ìóñêóëû  êðåï÷å,  ñåðäöå
çäîðîâåå! †àðåíîå ìßñî äåëàåò ÷åëîâåêà ñëàáûì.
     óãàßñü, êëßíß îáîèõ, îí ìîëíèåíîñíî ðàçâåë êîñòåð, òåòåðåâà  îáìàçàë
ñûðîé ãëèíîé, øâûðíóë â îãîíü. ˆçãîè ïîäñåëè ïîáëèæå, ãëîòàß  ñëþíè.  Œðàê
ïíóë ’àðãèòàß ñàïîãîì, âåëåë  óáèðàòüñß  ê  ðó÷üþ,  ÷òî  âî-î-îí  çà  òåìè
äåðåâüßìè, ñ òàêèìè ãðßçíûìè ðîæàìè íå ïîêàçûâàòüñß.
     ó÷åé âûíûðèâàë èç-ïîä êàìíåé, áåæàë äåñßòêà äâà  øàãîâ  ïî  ïåñî÷êó,
ïðßòàëñß  ïîä  ìøèñòóþ  âàëåæèíó.  ’àðãèòàé  îïóñòèëñß  íà  êîëåíè,  æàäíî
çà÷åðïíóë ëàäîíßìè. åðâûé ãëîòîê áûë æèâèòåëüíûì, âòîðîé îòäàâàë ãðßçüþ è
îëîòîì, òðåòèé áûë âîîáùå ãàäîñòíûì, à ïîñëå ÷åòâåðòîãî ’àðãèòàß åäâà  íå
âûâåðíóëî íàèçíàíêó. Ží ïîäíßë  ãîëîâó,  óâèäåë  Žëåãà,  ÷òî  ñèäåë  òðåìß
øàãàìè âûøå ïî òå÷åíèþ ïðßìî ïîñðåäè ðó÷üß, ñìûâàë áîëîòíóþ ãðßçü. ‘  íåãî
òåêëè æèðíûå ñòðóè èëà.
     Šîãäà âåðíóëèñü, çëûå  è  ðàññîðèâøèåñß,  Œðàê  ïðóòèêîì  âûêàòèë  èç
êîñòðà  ïûøóùèé  æàðîì  øàð  îêàìåíåâøåé  ãëèíû.  îñìåèâàßñü,  óäàðèë  ïî
îáîææåííîé ãëèíå êóëàêîì. ˜àð ðàçëåòåëñß íà äåñßòêè ñóõèõ îñêîëêîâ, ïîëßíó
çàïîëíèë ãóñòîé ìßñíîé çàïàõ. åðüß  êàê  âëèïëè  â  ñûðóþ  ãëèíó,  òàê  è
îñòàëèñü, à íåæíî-ðîçîâîå ìßñî áûëî áåç åäèíîãî ïßòíûøêà...
     Œðàê îòîðâàë ëàïó, íåñïåøíî âîíçèë çóáû, ïîìîðùèëñß:
     -- ’åðïèìî. àëåãàéòå, íåæåíêè! ’îëüêî êîñòè íå ãëîòàéòå. Ÿ íå âîëõâ,
òðàâàìè îòõàæèâàòü íå áóäó. ’àê  ïî  ñïèíå  øàðàõíó,  ÷òî  çàîäíî  è  âàøè
êîñòî÷êè âûëåòßò.
     ‘îæðàâ òåòåðåâà, îíè áåæàëè, óæå íå ÷óâñòâóß  óñòàëîñòè.  ‹åñ  óãðþìî
øåëåñòåë âåðøèíêàìè, äåðåâüß êàê íà ïîäáîð -- òîëñòûå,  äðåâíèå,  øèðîêèå.
‡åìëß ïîøëà ñóõàß, êóñòû èñ÷åçëè, ‹åñ ïðîñìàòðèâàëñß äàëåêî.


     „åðåâî îò äåðåâà äåðæàëîñü îñîáíßêîì, íåâðû íå îïàñàëèñü,  ÷òî  èç-çà
êóñòîâ èëè áóðåëîìà ïðûãíåò ëþòûé çâåðü. ‚ïðî÷åì, áóðåëîìû îáõîäèëè, êàê è
ãóñòûå çàðîñëè ìàëèííèêà. Œàëèíà åùå íå ïîñïåëà, íî íåòåðïåëèâûå áåðû  óæå
ìîãëè íàâåäûâàòüñß, ïðîâåðßòü ñâîè ßãîäíûå ìåñòà.
     ‚ïåðåäè âûñèëñß ãèãàíòñêèé äóá,  ÷òî  íàâåðíßêà  ïîìíèë  åùå  ïëåìåíà
àðèåâ. ‚ íåñêîëüêî îáõâàòîâ, ñ òîëñòîé òåìíîé  êîðîé,  ïðèãíóòûé  ê  çåìëå
ñâîèì íåèìîâåðíûì âåñîì, îí äåðæàë ãðîçíî ðàñòîïûðåííûìè îãðîìíûå  òîëñòûå
âåòêè, íå äàâàß äðóãèì äåðåâüßì ïîäîéòè áëèæå. èæíèå âåòêè áûëè  òîëùèíîé
ñ áðåâíà, à íà ñàìîé âåðøèíå âèäíåëîñü èñïîëèíñêîå ãíåçäî.
     “ ’àðãèòàß îò óäèâëåíèß îòâàëèëàñü ÷åëþñòü. —òî çà ïòèöà âüåò  ãíåçäà
èç ïðóòüåâ òîëùèíîé ñ åãî íîãó?
     Œðàê  ðßâêíóë  çëûì  ãîëîñîì  áåðà,  áðîñèëñß  ê  äóáó  áåãîì.  ˆçãîè
ïîì÷àëèñü ñëåäîì, íî ’àðãèòàé íà  ïîëïóòè  ðàçîì  îñòàíîâèëñß,  áóäòî  óæå
íàëåòåë íà äåðåâî. à äóá âçáèðàëàñü îãðîìíàß òîëñòàß çìåß!
     Žëåã òîæå îñòàíîâèëñß, ïàëüöû ïðîáåæàëè ïî øåå,  ðàçûñêèâàß  îáåðåãè.
’àðãèòàé ðàññìàòðèâàë çìåþ ñ óæàñîì  è  îìåðçåíèåì.  ‡ìåß,  ÷òî  ïðîæèâàåò
äâàæäû ïî ñåìü ëåò, ïðåâðàùàåòñß â ñìîêà. îòîìó êàæäîìó ðåáåíêó ñ äåòñòâà
âíóøàþò: óâèäåë çìåþ -- äîãîíè è óáåé! € ýòà çìåþêà, ïîõîæå,  ïðîæèëà  òðè
ðàçà ïî ñåìü ëåò -- òîëñòàß, ÷åøóéêè ñ  ëàäîíü,  à  ãîëîâà  îãðîìíàß,  êàê
ãîðøîê!
     ‡ìåß  òîëüêî  íà÷àëà  âçáèðàòüñß,  ãèáêîå  òåëî  âñå   ïîßâëßëîñü   è
ïîßâëßëîñü èç òðàâû. …ñëè ñìîê æèâåò äâàæäû ïî ñåìü ëåò, ó íåãî  îòðàñòàþò
îãðîìíûå êîæàíûå êðûëüß. à÷èíàåò ëåòàòü, íàïàäàåò íà ñêîò è ëþäåé. ‚ ëåñó
ñòàíîâèòñß òåñíî, äåðåâüß ìåøàþò  êðûëüßì,  ïîòîìó  ïåðåáèðàåòñß  â  ãîðû,
ïîòîìó òàêîãî ñìîêà íà÷èíàþò çâàòü ƒîðûíû÷åì.  …ñëè  è  òàì  ïðîæèâåò  åùå
äâàæäû ïî ñåìü ëåò, òî íà÷èíàåò äûøàòü îãíåì, îäîëåòü  òàêîãî  ‡ìåß  ïî÷òè
íåâîçìîæíî. ’àê ÷òî äîãîíè è óáåé, ïîêà ýòî ïðîñòî çìåß...
     ’àðãèòàé ïîñïåøíî øàðèë  ãëàçàìè  ïî  çåìëå,  îòûñêèâàß  ïàëêó.  Žëåã
âñêðèêíóë. Œðàê áåæàë ê çìåå ñ çàíåñåííûì íàä ãîëîâîé òßæåëûì ñóêîì.  ‡ìåß
äîïîëçëà ïî÷òè äî ñåðåäèíû äóáà, âíèçó òßíóëñß åå õâîñò.  Œðàê  ñ  ðàçáåãà
óäàðèë ïî ýòîìó õâîñòó.  ‡ìåß  ñóäîðîæíî  äåðíóëàñü,  ÷óòü  ñïîëçëà,  Œðàê
óäàðèë ñíîâà, õâîñò íà÷àë äåðãàòüñß, ñ ñèëîé ðàññåêàß âîçäóõ. Œðàê  óäàðèë
åùå, õâîñò ñ ðàçìàõà çàäåë åãî ïî ãîëîâå, Œðàê ðóõíóë,  ëîìàß  êóñòû,  ñóê
ïîëåòåë â ñòîðîíó.
     -- Œðàê! -- çàêðè÷àë ’àðãèòàé.
     Ží ñ ðàçáåãà óäàðèë çìåþ ïîäîáðàííîé ïàëêîé. ‘óõîå äåðåâî  ñ  õðóñòîì
ïåðåëîìèëîñü,   îáëîìîê   áîëüíî   ñòóêíóë   ’àðãèòàß   ïî    ëáó.    Œðàê
ïåðåêóâûðêíóëñß, íà õîäó  ïîäõâàòèë  ñâîé  ñóê,  óäàðèë  ïðèöåëüíî  îñòðûì
êðàåì. —åøóß ïðîãíóëàñü, èç ðâàíîé ðàíû áðûçíóëî çåëåíûì. Œðàê  îòïðûãíóë,
à çìåèíàß êðîâü çàøèïåëà, ñëîâíî âîäà íà ðàñêàëåííûõ êàìíßõ, âçâèëñß áåëûé
ïàð.
     ‡ìåß íà÷àëà ßðîñòíî ìîòàòü  õâîñòîì,  Œðàê  óâåðòûâàëñß,  áèë  ñóêîì.
’àðãèòàé çàáåæàë ñ äðóãîé ñòîðîíû, çàìàõíóëñß áîãàòûðñêèì çàìàõîì,  ìîùíûé
óäàð õâîñòà ñìåë åãî, êàê ìóðàâüß. Šîãäà î÷íóëñß, âîçëå äóáà ñ äâóõ ñòîðîí
ïî çìåå ìîëîòèëè Œðàê è Žëåã. “ âîëõâà â ðóêàõ ìåëüêàëà òîëñòàß  ñóêîâàòàß
ïàëêà, îí ïîäíèìàë åå íàä ãîëîâîé ñ óñèëèåì, ñàì øàòàëñß, íî ïî çìåå áèë.
     à âåðøèíå äóáà âåðåùàëè ïòåíöû.  ˆç  øèðîêîãî  ãíåçäà  ñûïàëñß  ñîð,
÷åðåç  ïëåòåíûé  êðàé  ñâåøèâàëèñü  ãîëîâû   ðàçìåðîì   â   êóëàê   Œðàêà,
ðàññìàòðèâàëè çìåþ.
     ’àðãèòàé îòûñêàë ïàëêó ïîòßæåëåå, áðîñèëñß ê äóáó. ‡ìåß ñïîëçëà âíèç,
òîëñòîå òåëî äåðãàëîñü. ’ßæåëûé ñóê Œðàêà ïðîáèë ÷åøóé÷àòóþ ñïèíó, èçëîìàë
ðåáðà, òå òîð÷àëè ñêâîçü çåëåíóþ êîæó êàê îñòðûå çóáüß. Žëåã áèë èçî  âñåõ
ñèë, îí âûãëßäåë ñèëüíûì è áåññòðàøíûì, êàê õîìßê â ñâîåé íîðå.
     -- åðåãèñü! -- êðèêíóë Œðàê.
     ‡ìåß òßæåëî ðóõíóëà íà çåìëþ. ‚çäðîãíóëî,  çìåß  âçäûáèëàñü,  âûãíóëà
øåþ, îãðîìíàß ïàñòü è ãîðßùèå ãëàçà îêàçàëèñü  íà  îäíîì  óðîâíå  ñ  ëèöîì
Œðàêà. Œðàê âûñòàâèë ïåðåä ñîáîé ñóê, åãî îòøâûðíóëî, îí ïåðåêàòèëñß ÷åðåç
ãîëîâó, à çìåß îñòåðâåíåëî êðóøèëà â êðàñíîé ïàñòè êðåïêîå äåðåâî.
     Žëåã áèë ïàëèöåé, êàê ïîêàçàëîñü ’àðãèòàþ, ïî òðàâå. ’àì áûë õâîñò, à
’àðãèòàé ñ ðàçáåãà ñïîòêíóëñß  î  ñêîëüçêîå  áðåâíî,  óïàë,  óõâàòèëñß  çà
êðóïíûå ïëàñòèíêè, ïîõîæèå íà ÷åøóéêè ñîñíîâûõ øèøåê,  òîëüêî  ðàçìåðîì  ñ
ëàäîíü. òî áûëî òóëîâèùå, à  Œðàê  ñðàæàëñß  øàãàõ  â  äåñßòè,  ãäå  áûëà
ãîëîâà.
     àëèöà Žëåãà ñ òðåñêîì ðàçëåòåëàñü. Ží áðîñèëñß  íà  ÷åòâåðåíüêàõ  ïî
òðàâå, ðàçûñêèâàß õîòß áû êàìåíü. Œðàê óäàðèë ïî  çìåå  íàèñêîñü,  çìåèíàß
ãîëîâà êà÷íóëàñü âïðàâî. ’àðãèòàé ïîñïåøíî ñòóêíóë òîæå, ïîëüçóßñü óäîáíûì
ñëó÷àåì. ‡ìåß ðàññåðæåííî ïîâåðíóëà ê íåìó  îãðîìíóþ  ãîëîâó,  ãëàçà  áûëè
çàòßíóòû ïîëóïðîçðà÷íîé ïëåíêîé, çðà÷êè ñâåðêàëè, êàê îñòðèß  íîæåé.  Œðàê
áûñòðî øàãíóë âïåðåä,  òßæåëàß  äóáèíà  îáðóøèëàñü  íà  ãîëîâó  çìåè,  êàê
ïàäàþùåå äåðåâî.
     ‘òðàøíî õðóñòíóëî. ‡ìåß óðîíèëà ãîëîâó äî ñàìîé çåìëè, íî  íåìèãàþùèå
ãëàçà íå îñòàâëßëè ëèöà ’àðãèòàß,  è  òîò  îùóòèë,  êàê  îñëàáåëè  ïàëüöû,
ïàëèöà âûñêîëüçíóëà... Œðàê óäàðèë ñíîâà,  êîñòè  õðóñòíóëè  ãðîì÷å.  ‡ìåß
ïåðåêàòèëàñü â òðàâå, íà÷àëà ïîäíèìàòü ãîëîâó, äóáèíà ãðîõíóëà ïî ïëîñêîìó
òåìåíè, ïàñòü çàõëîïíóëàñü, è ñëûøíî áûëî, êàê ñëîìàëñß îãðîìíûé  ßäîâèòûé
çóá.
     îäáåæàë Žëåã, çàêðè÷àë òîðîïëèâî:
     -- ðèæèìàéòå, ïðèæèìàéòå ê çåìëå!
     ’àðãèòàé íàâàëèëñß âñåì òåëîì, ÷óâñòâóß ïîä ðóêàìè ñêîëüçêèå ÷åøóéêè.
Žëåã ïðèæèìàë ãîëîâó îãëóøåííîé çìåè ðàçäâîåííîé ïàëêîé. Œðàê  îæåñòî÷åííî
ëóïèë, ãîëîâà çìåè íà ìèã  îêàçàëàñü  ïëîòíî  íà  çåìëå,  è  äóáèíà  Œðàêà
ãðîõíóëà  â  ïîñëåäíèé  ðàç.  —åðåï  òðåñíóë,  âî  âñå  ñòîðîíû   áðûçíóëà
æåëòî-çåëåíàß êðîâü. ƒîëîâà ñïëþùèëàñü, îäèí ãëàç âûòåê, äðóãîé  âèñåë  íà
áåëåñîé ìîêðîé æèëêå. ‡àøèïåëî, è Žëåã çàêðè÷àë ïðåäîñòåðåãàþùå:
     -- ‚ ñòîðîíó!.. ‘êîðåå â ñòîðîíû!
     Œðàê îòòàùèë îøàëåâøåãî îò  çàïàõà  çìåèíîé  êðîâè  ’àðãèòàß.  ‡à  èõ
ñïèíàìè òßæåëî äðîãíóëà çåìëß. ‡ìåèíîå òóëîâèùå ïîäïðûãíóëî,  ñîáðàëîñü  â
òóãèå êîëüöà.
     Œðàê óäåðæèâàë ’àðãèòàß  çà  øèâîðîò,  äðóãîé  ðóêîé  ñæèìàë  äóáèíó.
’àðãèòàé ìåäëåííî ðàçæàë  êóëàê.  Œðàê  ïðèñâèñòíóë,  íà  ëàäîíè  ’àðãèòàß
ëåæàëà çàáðûçãàííàß çìåèíîé êðîâüþ êðóïíàß ÷åøóéêà, êîòîðóþ  îí  âûäðàë  ñ
ìßñîì.
     ’àðãèòàé ñî çëîñòüþ îòøâûðíóë åå, Žëåã âñêðèêíóë, áðîñèëñß èñêàòü  ïî
èçìßòîé òðàâå.
     -- Žòëàçèëàñü ãàäèíà... å ñèðîòèòü áîëüøå ïòàøåê!
     ’àðãèòàé ïîøåë  âîêðóã  äóáà,  ïûòàßñü  ðàññìîòðåòü  ïòåíöîâ.  Žðëèöà
äîëæíà áûòü ñ ëîñß, åñëè íå êðóïíåå. òåíöû çàâèäåëè ÷åëîâåêà,  çàâåðåùàëè
ãðîì÷å, ðàñêðûâàß îãðîìíûå êëþâû ñ ßðêî-êðàñíûìè  ðòàìè.  ’àðãèòàé  ðàçâåë
ðóêàìè, ïîòîì óêàçàë íà äåðãàþùååñß òóëîâèùå çìåè: ïðèëåòèò ìàìà,  ñêîðìèò
èì ýòîãî áîëüøîãî ÷åðâßêà.
     ‡ìåß åùå ïûòàëàñü ïîëçàòü, ãîëîâà áåññèëüíî âîëî÷èëàñü,  çà  êàìíè  è
ïíè öåïëßëèñü òîð÷àùèå èç ÷åðåïà õðßùè, îáîðâàííûå æèëû. ˆç ðàí,  ïðîáîèí,
òðåùèí ïî âñåìó òóëîâèùó áåæàëà, ïóçûðßñü, çåëåíîâàòàß òßãó÷àß æèäêîñòü.
     ’àðãèòàé îùóòèë ææåíèå, ïîñïåøíî áðîñèëñß ðâàòü òðàâó, îáäèðàë  ðóêè,
âû÷èùàë ìåõ, âûâîðà÷èâàë øåþ, ïûòàßñü ðàññìîòðåòü ñïèíó, íî  âèäåë  òîëüêî
ìîêðóþ îò çìåèíîé êðîâè çàäíèöó.
     Žëåã âåðíóëñß, ñ òîðæåñòâîì ïîêàçàë çìåèíóþ ÷åøóéêó.  ‘  êðàß  áåëåëî
çìåèíîå ìßñî, ïàëüöû âîëõâà áûëè â æåëòîâàòî-çåëåíîé æèäêîñòè.
     Œðàê ñáðîñèë äóøåãðåéêó, ðàçäåëñß, òðàâîé  âû÷èñòèë  ñàïîãè,  îäåæäó.
‡ìåß åùå ñëàáî äåðãàëàñü, ñîáèðàëàñü  êîëüöàìè.  Žëåã  áåðåæíî  óïðßòàë  â
ìåøî÷åê ñ îãíèâîì äðàãîöåííóþ ÷åøóéêó. ’àðãèòàé îáîøåë âîêðóã äóáà, ñêàçàë
âèíîâàòûì ãîëîñîì:
     -- ‘îâñåì îçâåðåëè... îéäåìòå? ðîòèâíî çäåñü.
     Œðàê çàõîõîòàë, êðåïêî óäàðèë ëàäîíüþ ïî êîëåíó:
     -- Žäóðåë? € ïòè÷êó çàáûë? ‘åé÷àñ ïðèëåòèò, ãîëóáóøêà.
     -- ó è ÷òî? -- íå ïîíßë ’àðãèòàé.
     --  Šàê  ÷òî?  òåíöîâ  íàäîëãî  íå  îñòàâëßþò,  ñåé÷àñ  ïðèëåòèò   ñ
÷åðâß÷êàìè... íó, ñ ëîñßìè, òóðàìè, áåðà àâîñü çàöàïíåò. „îëæíà æå ïîíßòü,
÷òî çìåß ïåðëà íà äåðåâî íå äëß òîãî, ÷òîáû ïëåâàòü ñ âûñîòû íà ìóðàâüåâ.
     Žëåã îãëßíóëñß íà äåðåâî, ñêàçàë ñ ñîìíåíèåì:
     -- Šàê áû ñäóðó íå êèíóëàñü. ‚ñßêàß ïòàõà çàùèùàåò ïòåí÷èêîâ...  Šîìó
áîãè äàëè ðàçóì, à êîìó -- êðûëüß.
     -- ‘îîáðàçèò, õîòü  è  â  ïåðüßõ,--  îòâåòèë  Œðàê,  íî  ïîñåðüåçíåë,
îïóñòèë ëàäîíè íà äóáèíó.-- ‡ìåß ìîãëà íå ïåðâûé ãîä æðàòü  åå  ïòåí÷èêîâ!
‚îí êàêàß òîëñòàß. € åñëè ïòàõà ñîîáðàçèò, ÷òî ìû åå  ïòåíöîâ  ñïàñëè,  òî
îòáëàãîäàðèò, âåðíî? Ÿ â äåòñòâå ÷àñòî ëàçàë ïî äåðåâüßì,  âîðîíüè  ãíåçäà
ðóøèë. —àñòî íàõîäèë â íèõ òàêèå äèêîâèííûå âåùè, ÷òî òîëüêî ñòàðûé  âîëõâ
Žãíåâèò ìîã äîãàäàòüñß, ÷òî ýòî òàêîå.  „î  ñèõ  ïîð  ïîìíþ  ÷óæèå  ñëîâà,
êîòîðûå ÷òî-òî çíà÷àò, íî â íàøåé äåðåâíå èõ  íå  çíàþò:  çîëîòûå  ìîíåòû,
áëßõè, äèàìàíòû, ßõîíòû, æåì÷óã... àâåðíîå, ÷òî-òî ìàãè÷åñêîå...  Žãíåâèò
õðàíèë ó ñåáß, íî ÷óäåñ òàê è íå äîæäàëñß.
     Žëåã îòáåæàë, çàïðîêèíóë ãîëîâó, ðàññìàòðèâàß ãíåçäî.
     -- „óìàåøü, òàì òîæå ìàãè÷åñêèå øòó÷êè?
     -- ó, ýòî íå âîðîíà...  ‡äåñü  ìîãóò  îêàçàòüñß  ïîòßæåëåå.  ‘åêèðû,
ïàëèöû, áîåâîé äîñïåõ, êîë÷àí  ñî  ñòðåëàìè!  ‘ðåäè  íèõ  ìîãóò  îêàçàòüñß
âåäàðñêèå, çà÷àðîâàííûå...
     Žëåã ñ óâàæåíèåì ïåðåâåë âçãëßä íà Œðàêà.
     -- Œðàê, òû ìîëîäåö. òèöû âñåãäà âîðóþò áëåñòßùèå âåùè. ˆ òàñêàþò  â
ãíåçäà.
     Œðàê   ñ   óäîâëåòâîðåíèåì   ïðèêðûë   ãëàçà,   ðàññëàáëåííî    æäàë,
ïðèñëóøèâàëñß, îæèäàß ïåðâûì âû÷ëåíèòü  èç  ëåñíîãî  øóìà  âçìàõè  ìîãó÷èõ
êðûëüåâ. ‡ìåß çàòèõëà, äåðãàëñß ëèøü êîí÷èê õâîñòà. Žëåã ïàëêîé ðàñòîïûðèë
çìåå èçóâå÷åííóþ ïàñòü, ãîëûìè ðóêàìè íà÷àë âûäèðàòü  äëèííûé  ðàçäâîåííûé
ßçûê.
     ’àðãèòàé îñòàíîâèëñß ïåðåä Œðàêîì, ãëßäß ñâåðõó âíèç.
     -- Œðàê, òåáå íå ñòûäíî?
     Œðàê îòêðûë ãëàçà, ñìåðèë ’àðãèòàß íàñòîðîæåííûì âçãëßäîì.
     -- ‡à ÷òî ìíå äîëæíî áûòü ñòûäíî?
     -- àñ ó÷èëè ñ äåòñòâà, ÷òî äîáðî íàäî äåëàòü áåñêîðûñòíî. € òû?
     -- Ÿ òîæå äåëàþ áåñêîðûñòíî,-- îòâåòèë Œðàê.
     -- î âåäü òû æäåøü ïëàòó! “ïëàòó çà äîáðîå äåëî!
     Œðàê ïîæàë ïëå÷àìè, îòâåòèë ñ íåóäîâîëüñòâèåì:
     -- àçâå ýòî ïëàòà? “ñëóãà çà óñëóãó. „ëß íåå áåçäåëóøêè, à  äëß  íàñ
ìîæåò îêàçàòüñß äî çàðåçó íóæíûì.
     --  Œðàê,--  ïîâòîðèë  ’àðãèòàé  íàñòîé÷èâî.  Ží  øàãíóë  ÷óòü  âáîê,
ñòàðàßñü ïîéìàòü óñêîëüçàþùèé âçãëßä Œðàêà.-- ’û ñàì ó÷èë ìåíß ïðàâäå!  ’û
çàìåíßë áðàòà, îòöà, âîëõâîâ... òî ãîâîðèøü òû? ˆëè çìåèíûé  ßä  ïîïàë  â
òâîþ êðîâü?
     -- ’àðõ!
     -- Œðàê, òû äåëàë ýòî íå áåñêîðûñòíî?
     Œðàê âçâèëñß íà íîãè,  êàê  ïîäáðîøåííûé  çìååé.  ‹èöî  åãî  íàëèëîñü
òßæåëîé êðîâüþ. Ží íàâèñ íàä ’àðãèòàåì, êàê äóá, ïîä êîòîðûì ïðèáèëè çìåþ.
     -- Ÿ çàùèùàë ïòåíöîâ! î ÷òî ïëîõîãî,  åñëè  ïòàõà  òîæå  áåñêîðûñòíî
øâûðíåò íàì ÷òî-íèáóäü èç ñâîåãî âîðîíüåãî ãíåçäà?
     ’àðãèòàé ïîâòîðèë, ïîòðßñåííî, ãëßäß íà Œðàêà ñ óæàñîì:
     -- ’û æäåøü óïëàòó... çà äîáðîå äåëî...
     ƒîëîñ åãî ïðåðûâàëñß. ‚ áîëüøèõ ãëàçàõ çàáëåñòåëè ñëåçû. Œðàê âçðåâåë
â ßðîñòè, êóëàêè åãî ñæàëèñü. Œãíîâåíèå îí ñìîòðåë áåøåíî  â  ëèöî  ïåâöà,
ïîòîì ëþòî ïëþíóë åìó ïîä íîãè, îãëóøèòåëüíî ñâèñòíóë Žëåãó.
     ‚îëõâ ïîäíßëñß  èç  òðàâû,  ãëàçà  åãî  áûëè  íåïîíèìàþùèå.  ’àðãèòàé
ìåäëåííî ïîáðåë çà  îáîðîòíåì.  Žëåã,  ðóãàßñü,  áðîñèëñß  çà  íèìè,  ßâíî
ñîáèðàëñß ïîãðàáèòü çìåþ îñíîâàòåëüíåå.
     Œðàê øàãàë ðåøèòåëüíî, øèðîêî. ðîâè åãî ãðîçíî ñäâèíóëèñü, îí  äûøàë
ßðîñòíî, ñëîâíî ðàçúßðåííûé òóð âåñíîé. Žëåã  ïîðûâàëñß  ÷òî-òî  ñïðîñèòü,
’àðãèòàé ïîêàçàë êóëàê, øèêíóë.
     Žíè ïðîøëè äåðåâüß-âåëèêàíû, ìèíîâàëè ìåëêîëåñüå, ÷åðíûé ïèõòà÷, ðîùó
ìîëîäûõ áåðåçîê. àêîíåö âïåðåäè ïîñëûøàëîñü æóð÷àíèå, áëåñíóë  òîíåíüêèé,
êàê âåòî÷êà, ðó÷ååê, ÷òî ïóãëèâî ïðûãàë, êàê ñóåòëèâàß ßùåðèöà, ñ  êàìóøêà
íà êàìóøåê.
     Œðàê  âíåçàïíî  îñòàíîâèëñß,  áðîñèë  ðåçêèì   ãðóáûì   ãîëîñîì,   íå
ïîâîðà÷èâàß ê íèì ãîëîâû:
     -- ûñòðåíüêî ñìîéòå ãðßçü! Žñîáåííî òû, âîëõâ. ‚îçèëñß ñî çìååé,  ßä
ïîãàíþùèé.
     ’àðãèòàé îòòîëêíóë Žëåãà, ïåðâûì ñ ðàçìàõó ñåë çàäîì â ìîêðûé  ïåñîê.
‹åäßíàß âîäà îáîæãëà  ðàçãîðß÷åííîå  òåëî.  ˆñòîøíî  çàâîïèë  Žëåã,  øóìíî
øëåïíóë îáåèìè ëàäîíßìè, ïîäíßâ áðûçãè.
     Œðàê âîøåë â ðó÷åé íåòîðîïëèâî, êàê ìîãó÷èé öàðñòâåííûé òóð. ‘òàë  íà
êîëåíè, òùàòåëüíî ñìûë ãðßçü è ñëèçü, ïîñèäåë â âîäå, ñî ñòðàííîé óñìåøêîé
ãëßäß íà èçãîåâ, ÷òî óæå ñèäåëè íà áåðåãó, ñòó÷à çóáàìè è ïðèæàâøèñü  äðóã
ê äðóãó, êàê òå ïòåíöû, ÷òî âåðåùàëè â ãíåçäå.


        ƒëàâà 6

     Žíè íå ñ÷èòàëè, ñêîëüêî äíåé øëè ÷åðåç ‹åñ. Œðàê  âûëîìàë  èçãîßì  ïî
êðåïêîé äóáèíå. ’àðãèòàþ óäàëîñü óäà÷íûì áðîñêîì ñáèòü ñ äåðåâà  áåëêó,  à
Žëåã äâàæäû ïîðàæàë ñîðîê. ‘îçðåëà çåìëßíèêà,  à  Žëåã,  ïðîäèðàßñü  ÷åðåç
ìàëèííèê, îáíàðóæèë ñðåäè êîëþ÷åê ïîñïåâàþùèå ßãîäû.
     ‚åñíîé çâåðüå ãîëîäíîå, îòîùàâøåå  çà  äîëãóþ  çèìó.  Œðàê  ïîñòîßííî
óõîäèë âïåðåä, ÷òîáû èçãîè íå ìåøàëè, ñøèáàë ïàëêîé ïòèö,  äàæå  ñêâîðöîâ,
áèë óæåé è çìåé, çàñòàâëßë ’àðãèòàß è Žëåãà ñäèðàòü ñ íèõ øêóðû, æàðèòü íà
êîñòðå. ‚ñåõ òðîèõ òåðçàë ïîñòîßííûé ãîëîä, âåñü äåíü íà íîãàõ,  íî  èçãîè
íà äåñßòûé èëè äâàäöàòûé äåíü ïî÷òè íå îòñòàâàëè îò Œðàêà è  ëèøü  âå÷åðîì
âàëèëèñü çàìåðòâî, à Œðàê óõîäèë îõîòèòüñß.
     Ží  áûë  âñå  òàêèì  æå  ñóðîâûì,  íåðàçãîâîð÷èâûì,  â  ãëàçàõ  ÷àñòî
âñïûõèâàëè êðàñíûå èñêðû, è  ñåðäöå  ’àðãèòàß  ñæèìàëîñü  îò  òîñêè.  Œðàê
äåðæàëñß, õîòß ñòàë  ðàçäðàæèòåëüíûì,  îðàë  ïî  êàæäîìó  ïîâîäó,  îäíàæäû
óäàðèë Žëåãà ñ òàêîé ñèëîé, ÷òî òîò ïîëäíß ëåæàë áåç ïàìßòè. î âîëêîì âñå
åùå íå ñòàë, õîòß äâàæäû ’àðãèòàé çàìå÷àë, ÷òî Œðàê âîçâðàùàåòñß ñ îõîòû ñ
êðîâüþ íà ïîäáîðîäêå, à äîáû÷à -- çàßö èëè êîñóëß -- íå ñáèòà  äóáèíîé,  à
çàãðûçåíà.
     åðåä ñíîì Žëåã ìàñòåðèë îáåðåãè, îí ñîõðàíèë ÷åøóéêó ãðîìàäíîé  çìåè
è êîí÷èê åå ßçûêà, à ’àðãèòàé èãðàë íà äóäå. Ží  ñëîæèë  íåñêîëüêî  ïåñåí,
ïåðåêëàäûâàë ñëîâà òàê è ýäàê. ‹èøü  êîãäà  èç  òåìíûõ  çàðîñëåé  âíåçàïíî
ïîêàçûâàëàñü ãðîìàäíàß ôèãóðà Œðàêà, îí  îòêëàäûâàë  ñîïèëêó,  à  Žëåã  --
îáåðåãè, è îáà áðîñàëèñü íàâñòðå÷ó, îñìàòðèâàëè äîáû÷ó.
     ‚ñåãî äâàæäû íàòûêàëèñü  íà  ñëåäû  ÷åëîâåêà.  åðâûé  ðàç  ýòî  áûëè
çàðóáêè íà äåðåâå, íàïîëîâèíó  çàïëûâøèå,  è  îäíàæäû  îáíàðóæèëè  îñòàòêè
áðåâåí÷àòîé èçáóøêè. „àâíî ðàçâàëèëàñü, ñãíèëà, íî ñåðäöà íåâðîâ  ðàäîñòíî
çàñòó÷àëè -- åñòü åùå ëþäè íà ñâåòå! å òîëüêî íåâðû äà áîëîòíèêè.

     Žäíàæäû îíè áåæàëè âòðîåì -- Œðàê  ïðèó÷àë  èçãîåâ  ïåðåäâèãàòüñß  ïî
‹åñó áûñòðûì îõîòíè÷üèì øàãîì, ÷òî  ïî  ’àðãèòàþ  çíà÷èëî  áåæàòü  âûñóíóâ
ßçûêè. Žíè ðîïòàëè, íî Œðàê ßðèëñß, ïóñêàë â õîä êóëàêè. ˆ áåæàëè,  ñöåïèâ
çóáû, áîßñü ïîòåðßòü åãî  øèðîêóþ  ñïèíó.  ’ßæåëûé,  êàê  áåð,  ãðîìàäíûé,
îäíàêî íåñåòñß êàê ëåãêîíîãàß êîñóëß, ëîá ñóõîé, â òî âðåìß  êàê  èñõîäèøü
ïîòîì, à ïàëüöû òàê äðîæàò, ÷òî ïîòîì ïðîìàõèâàþòñß ïî äûðî÷êàì íà äóäå.
     åæàëè, îáëèâàßñü ïîòîì, êàê âäðóã Œðàê çàìåäëèë  øàã,  è  ñòðàäàëüöû
äîãíàëè, ïîïëåëèñü çà íèì â çàòûëîê. ‚ ‹åñó  ñòðàííî  ñâåòëåëî.  ðèâû÷íûé
âëàæíûé âîçäóõ èñ÷åç, äåðåâüß ñòîßëè â ñóõîì ïðîêàëåííîì ìàðåâå. ‡åìëß ïîä
íîãàìè áîëüøå íå  ïðóæèíèëà  ìõîì.  „åðåâüß  ñòîßëè  ñóõèå  è  ãîëûå,  áåç
ïðèâû÷íûõ ãëàçó òîëñòûõ øóá çåëåíîãî è ðûæåãî ìõà.
     Ž÷åíü ìåäëåííî âïåðåäè çàñèßë ñòðàííûé ñâåò. Œðàê íàïðßãñß, âîëîñû íà
çàòûëêå  âñòàëè  äûáîì.  Žëåã  íà  õîäó  ùóïàë  ñàìîäåëüíûå  îáåðåãè.  …ùå
íåñêîëüêî øàãîâ, ìèìî ïðîïëûëè òîëñòûå ñòâîëû âßçîâ,  è  âïåðåäè  âíåçàïíî
ðàñïàõíóëàñü...
     ...ïóñòîòà!
     ‡à äåðåâüßìè äàëüøå òßíóëàñü áåñêîíå÷íàß ïóãàþùàß ïîëßíà. ƒîëàß,  êàê
ëàäîíü, çàðîñøàß íèçêîðîñëîé òðàâîé.  Žãðîìíûå  íàäåæíûå  è  òàêèå  ðîäíûå
äåðåâüß âûñèëèñü, íå çàùèùàß, çà ñïèíîé. Œðàê äàæå ïðèñëîíèëñß  ê  îäíîìó,
íîãè òðßñëèñü, ñî ñòðàõîì ñìîòðåë â íåçíàêîìûé ìèð.
     -- ‡äåñü... -- ïðîõðèïåë îí ñäàâëåííûì ãîëîñîì,  --  êîí÷àåòñß  åëûé
‘âåò... ‚îò êàê ýòî... âñå...
     îëßíà òßíóëàñü âäàëü áåç êîíöà è êðàß. ‹èøü íà âèäíîêðàå ñìûêàëàñü ñ
áåñïîùàäíî ñèíèì íåáîì. ’îæå --  îãðîìíûì,  íåìûñëèìûì,  ïóãàþùèì.  ’àêîãî
íåáà íèêòî èç íåâðîâ íå âèäûâàë.
     ’àðãèòàé ïðîëåïåòàë äðîæàùèì êàê ñòðåêîçà íà âåòðó ãîëîñîì:
     -- ’àê âîò êàêîé îí, Šîíåö Œèðà...
     Œèð áûë ñòðàøåí ïóñòîòîé, ãîëîé çåìëåé, íåïðèâû÷íî ðîâíîé  êàê  ñòîë.
’îëüêî âûãîðåâøàß ïîä íåùàäíûì  ñîëíöåì  òðàâà!  ˆ  ýòà  ïóãàþùàß  ïóñòîòà
çëîáíî òßíóëàñü äî ñàìîãî ñòûêà íåáåñíîãî êóïîëà ñ ãîëîé çåìëåé.
     åáî óãðîæàþùå ñèíåå, ïóñòîå, áåç ïðèâû÷íûõ çåëåíûõ âåòîê. ‚ñå  òðîå,
íå çàìå÷àß, ÷òî äåëàþò, ïîïßòèëèñü è  çàñòûëè,  ïóãëèâî  âûãëßäûâàß  èç-çà
ìîãó÷èõ ñòâîëîâ. Žëåã ãðîìêî ñòó÷àë çóáàìè. Œðàê ñóåòëèâî äâèãàë  ïëå÷àìè,
ïîïðàâëßë ïîßñ, ùóïàë  ñåêèðó.  ’àðãèòàé  ñìîòðåë  îøàðàøåíî,  ñ  äóðàöêèì
âîñòîðãîì, è Œðàê íå õîòåë, ÷òîáû óøèáëåííûé  áîãîì  çàìåòèë  êàê  ó  íåãî
äðîæàò ðóêè.
     € ’àðãèòàé ïðèñëóøàëñß, ñêàçàë íåóâåðåííî:
     -- ‘ëûøèòå?.. òèöà ïîåò...
     Žëåã ïðîøåïòàë ìåðòâûìè ãóáàìè:
     -- ‡äåñü íå ìîãóò áûòü ïòèöû.
     Œðàê âûòßíóë øåþ êàê ëîñü ê âîäîïîþ,  âûãëßíóë  èç-çà  äåðåâà.  ƒëàçà
ñîùóðèëèñü, îí óêàçàë êîðßâûì ïàëüöåì íà åäâà çàìåòíóþ â íåáå òî÷êó:
     -- € ÷òî æ òîãäà âîí òî? ‹èáî ïòàõà, ëèáî çâåðü  êðûëàòûé...  ‚èäàòü,
âñå æå çàëåòàþò çà Šðàé Œèðà. € òî èíûå æèâóò. î ìû æ íå ïòèöû!
     Žëåã êàøëßíóë, ñêàçàë ðîáêî:
     -- ‚ ñòàðûõ êíèãàõ ñêàçàíî, ÷òî ëþäè ìîãóò æèòü âåçäå. „àæå òàì, êóäà
íè çâåðü íå çàáåæèò, íè ïòèöà íå çàëåòèò, íè ÷åðâßê íå çàïîëçåò...
     Œðàê ñêàçàë òâåðäî:
     -- òî ñòðàíà ÷óãàéñòûðåé! ˆëè  äèâîâ.  åç  îõîòû  æèòü  íåëüçß,  íå
ïðîêîðìèøüñß, à êàê çäåñü îõîòèòüñß? Ÿ óçðþ ìûøü íà òðè ïîëåòà  ñòðåëû,  à
îíà ìåíß óçðèò åùå ðàíüøå!
     à ëáó ó  íåãî  âïåðâûå  âûñòóïèëè  ìåëêèå  êàïåëüêè  ïîòà.  ’àðãèòàé
îùóòèë, ÷òî íåïðèâû÷íûé æàð îò ïðßìûõ  ëó÷åé  ñîëíöà  íàêàëßåò  ãîëîâó,  à
ãîðß÷èé ñóõîé âîçäóõ ñóøèò ãðóäü. àä ãîëîé  çåìëåé,  åäâà-åäâà  ïðèêðûòîé
òðàâîé, êîëûõàëîñü äðîæàùåå ìàðåâî. ‚äàëè âåòåðîê çàêðóæèë ïûëü è  ïîãíàë,
êàê ïóãëèâîãî îëåíß.
     -- —òî ýòî? -- âäðóã âîñêëèêíóë Žëåã.
     …ãî òðßñóùèéñß ïàëåö óêàçûâàë íà äâå ñòðàííûå âìßòèíû.  Žíè  òßíóëèñü
íà ñòûêå ïóñòîòû è ‹åñà, îñòàâàßñü â òåíè îò ñîëíöà. Œðàê âûòßíóë øåþ  åùå
ñèëüíåå, æèëû íàòßíóëèñü, åäâà íå ïðîðûâàß êîæó. î èç-çà äåðåâà íå âûøåë,
ðàññìàòðèâàë îòòóäà:
     -- òî ñëåä äâóõ ãèãàíòñêèõ çìåé?
     -- îõîæå... î ýòî áûëî äàâíî. ‘ìîòðè, òðàâîé çàðîñëî.
     -- „à, íî åñëè çäåñü ïëîäßòñß òàêèå çìåè?
     -- å çíàþ, -- îòâåòèë âîëõâ â çàòðóäíåíèè.  --  Œîæåò  áûòü,  ïðîøåë
âåëåò, ÷òî-òî âîëî÷èë!
     Œðàê ïîêà÷àë ãîëîâîé:
     -- îëüøå ïîõîæå, ÷òî ïðîïîëçëà ïàðà çìåé. ‚îí êàê èçâèâàþòñß âìåñòå,
ïîâòîðßþò îäíà äðóãóþ! ’îëüêî ÷òî ñïàðèëèñü, ïîëçóò ßéöà êëàñòü.  î  åñëè
ýòî ïðîøåë âåëåò, òî  åùå  õóæå.  ‹þäè  îïàñíåå  âñåõ  çìåé  íà  ñâåòå.  ˆ
ßäîâèòåå. …æåëè íàñ çàìåòèò, òî è â ëåñó äîãîíèò.
     Ží îïàñëèâî îòîäâèíóëñß. åðåä  íèì  è  ñòðàøíîé  ïóñòîòîé  áûëè  äâà
òîëñòûõ ñòâîëà, è ’àðãèòàé âèäåë, ÷òî Œðàê ãîòîâ îòãîðîäèòüñß  åùå  äâóìß.
’àðãèòàé è íå äóìàë î  òîì,  ÷òîáû  èäòè  â  ýòó  çíîéíóþ  æóòü,  íî  Œðàê
îñòî÷åðòåë, ïîìûêàåò êàê ùåíêàìè, è ’àðãèòàé ñêàçàë  íåîæèäàííî  äàæå  äëß
ñåáß:
     -- ‚ ‹åñó íå íàøëè ñåáå ïëåìåíè.  ‚  îëîòå  åäâà  íå  óáèëè...  …ñëè
óöåëååì â ‹åñó ñíîâà,  òî  áîãè  âñå  ðàâíî  îòâåðíóòñß.  „ëß  íèõ  ìû  --
ïóñòîöâåòû. —åëîâåê îáßçàòåëüíî äîëæåí íàéòè ïëåìß, âçßòü  æåí,  íàïëîäèòü
çäîðîâûõ äåòåé. ‹èøü òîãäà áîãè ïåðåñòàíóò ãíåâàòüñß. ’àêîâ âåäü ‡àêîí?
     Žëåã, ñòîß íàä ñëåäîì, ñìîòðåë  íà  ’àðãèòàß,  ðàñêðûâ  ðîò.  Œðàê  ñ
óñèëèåì ïîäíßëñß, ñëîâíî äåðæàë íà ïëå÷àõ âåñü íåáîñâîä:
     -- Œû âåäü âûøëè íà ñìåðòü, íå òàê ëè?
     à íèõ ïàõíóëî õîëîäîì, áóäòî ðàñïàõíóëàñü  ìîãèëà,  çàëèòàß  ãðßçíîé
âåñåííåé âîäîé. Žëåã è ’àðãèòàé  ñòîßëè  æàëêèå,  ðàçäàâëåííûå.  Žëåã  âñå
îòâîðà÷èâàë ãîëîâó îò ñòðàøíîé ïóñòîòû çà äåðåâüßìè.
     Œðàê îòïèõíóëñß îò äåðåâà ñ òàêèì òðóäîì, áóäòî áûë åãî âåòâüþ. ˆçãîè
ñìîòðåëè ñ óæàñîì. ‡à äåðåâüßìè îí ñðàçó  ñòàë  îðàíæåâûì,  çàáëèñòàë  êàê
îñêîëîê êàìíß. ‚ ÷åðíûõ âîëîñàõ çàïðûãàëè èñêðû. ‚ñå åùå ãîðáßñü  è  äåðæà
ñåêèðó îáåèìè ðóêàìè, îí çàøàãàë  â  áåñêîíå÷íóþ  ïóñòîòó.  ˆçãîè  ãëßäåëè
îáðå÷åííî,  ïîòîì  ’àðãèòàé,  áîßñü  îñòàòüñß  áåç   ìîãó÷åãî   çàùèòíèêà,
âñêðèêíóë è ïîáåæàë ñëåäîì.

     Ÿðîñòíîå ñîëíöå îáðóøèëîñü íà ïëå÷è è ãîëîâó ñ òàêîé  ìîùüþ,  ÷òî  îí
äàæå ïðèãíóëñß. ‘çàäè øåëåñòåëà òðàâà ïîä ñàïîãàìè Žëåãà. ‚îëõâ  êðåïèëñß,
íî âñêîðå ñáðîñèë äóøåãðåéêó, ïîíåñ íà ïàëêå ÷åðåç ïëå÷î.  ’åëî  åãî  áûëî
áîëåçíåííî áåëûì, êàê ó ëè÷èíêè, õóäûì, ðåáðà òîð÷àëè.  ëå÷è  Žëåãà  áûëè
øèðîêè, êàê ó îãîðîäíîãî ïóãàëà, è âåñü îí áûë êàê  ïóãàëî  --  êîñòëßâûé,
õóäîé, ïëîñêîãðóäûé.
     ’àðãèòàé ñ òîñêîé îãëßíóëñß íà ðîäíîé ‹åñ. „åðíóë áåñ  çà  ßçûê!  àä
ãîëîâîé âûãèáàåòñß íåìûñëèìî øèðîêèé êóïîë, êðàß ñìûêàþòñß ñ êðàßìè çåìëè.
‚ ðîäíîì ‹åñó âçãëßä îñòàíàâëèâàëñß íà äåðåâüßõ, à çäåñü ãëàçàì áîëüíî  îò
áåçûñõîäíîé áåñïðåäåëüíîñòè!
     î ñàïîãàì õëåñòàëà ñóõàß òðàâà, íåïðèâû÷íî æåñòêàß,  öåïêàß.  ˆíîãäà
çåìëß áûëà òàêàß èññîõøàßñß, òâåðäàß,  ÷òî  ëîïàëàñü  òðåùèíàìè,  à  òðàâà
ðàçáåãàëàñü â ñòðàõå, íå ðåøàëàñü ïóñòèòü êîðíè. Ÿäîâèòàß ïûëü  âçäûìàëàñü
ïðè êàæäîì øàãå, äîëãî íå îñåäàëà. Œóòíûå êàïëè íà÷àëè ñðûâàòüñß  ñî  ëáà,
êîí÷èêà íîñà, îñòàâëßß íà ëèöàõ ãðßçíûå äîðîæêè, ïîáåæàëè åäêèå ñòðóéêè.
     ’àðãèòàé òîæå ñíßë âîë÷üþ øêóðó, çàêàøëßëñß îò æàðà. ßäîì çëî õàðêàë
Žëåã, âûïëåâûâàë òåìíûå ñãóñòêè ïûëè. Œðàê øàãàë ðàçìåðåííî, áûñòðî, íî íå
áåæàë. ‘àïîãè åãî ñòó÷àëè ÷åðåñ÷óð ãðîìêî, îí ìîðùèëñß,  ïîäãèáàë  êîëåíè,
ñòàðàßñü ïî òâåðäîé ñóõîé çåìëå èäòè òàê æå  íåñëûøíî,  êàê  è  ïî  ìßãêîé
øêóðå ‹åñà, ïîñûïàííîé ñòàðûìè ëèñòüßìè, õâîåé.
     àãëîòàâøèñü ïûëè îò ñàïîã Œðàêà, ’àðãèòàé è Žëåã äîãàäàëèñü  äîãíàòü
îáîðîòíß, ïðèñòðîèëèñü ïî  áîêàì.  Œðàê  øàãàë  ñ  êàìåííûì  ëèöîì,  ãëàçà
íàïðßæåííî îáøàðèâàëè âèäíîêðàé,  ÷òî  çäåñü  óæå  ñòàë  âèäíîêîëîì.  Žëåã
ïîñòåïåííî íà÷àë  ìåíßòüñß  â  ëèöå,  íàäñàäíî  ñîïåë,  ìîðùèëñß,  íàêîíåö
âûãîâîðèë ñ ìóêîé:
     -- ‡äåñü â ñàìîì äåëå Šðàé Œèðà... è îäíîãî äåðåâöà! Ÿ  ëèáî  ëîïíó,
ëèáî óïèñàþñü...
     Œðàê õìóðî õìûêíóë, íî íå ïîâåðíóë ãîëîâû.
     -- Šàê æå, ïî-òâîåìó, çäåñü æèâóò ëþäè?
     Žëåã  êðåïèëñß  äîëãî,  áëåäíåë,  çåëåíåë,  ñ   íàäåæäîé   îñìàòðèâàë
áåñêîíå÷íóþ ïîëßíó. “æå íå äî äåðåâà, õîòß áû êóñò...  àêîíåö  ïðèîòñòàë,
çàñòîíàë. ’àðãèòàþ êîðòåëî ïîñìîòðåòü, êàê ìóäðûé âîëõâ  íàéäåò  âûõîä  èç
áåçâûõîäíîãî ïîëîæåíèß, íî Œðàê íå ñáàâëßë øàãà, ãîëîâû íå ïîâîðà÷èâàë,  è
’àðãèòàé âûíóæäåííî  ì÷àëñß  ñëåäîì.  Ží  ëèøü  îãëßíóëñß  íà  ìèã,  âîëõâ
çà÷åì-òî ïðèñåë  ïî-áàáüè,  òóò  æå  íîãà  ’àðãèòàß  ïðîâàëèëàñü  â  íîðêó
ïîäçåìíîãî çâåðüêà, ’àðãèòàé øëåïíóëñß, áîëüíî ðàñêâàñèë íîñ î  íåïðèâû÷íî
òâåðäóþ çåìëþ.
     ‚îëõâ äîãíàë èõ íå ñêîðî, çàòî ïðûãàë, êàê ëîñåíîê. îõîæå,  ñâåò  çà
Šðàåì Œèðà óæå íå êàçàëñß òàêèì óæàñàþùèì.
     “ Œðàêà íà÷àëè õèùíî ïîäðàãèâàòü øèðîêèå êðûëüß  íîñà.  ˆçãîè  âèäåëè
êàê îáîðîòåíü íàñòîðîæåííî îãëßäûâàåòñß, ïîñìàòðèâàåò ââåðõ. ˆõ  âñå  ÷àùå
îáãîíßëè ï÷åëû, òîëñòûå è ãóäßùèå  òßæåëî,  ñ  ãðóçîì.  ’àðãèòàé  áåñïå÷íî
íàïåâàë ïåñåíêó, Žëåã æå ñïðîñèë âñòðåâîæåííî:
     -- åäà?
     -- åïîíßòîå âïåðåäè.
     -- ‡íà÷èò, áåäà, -- ñêàçàë Žëåã óáåæäåííî.
     Ží âçßëñß çà îáåðåãè, ñóåòëèâî ùóïàë, äðóãîé ðóêîé  äåëàë  îòãîíßþùèå
æåñòû.
     ‚ïåðåäè ïîêàçàëñß õîëìèê,  áëèçèëñß.  Žãðîìíàß  ÷åëîâå÷åñêàß  ãîëîâà,
ðàçìåðîì ñ êîçó, ëåæàëà ïðßìî íà  çåìëå,  óïèðàßñü  ïîäáîðîäêîì  â  ñòåáëè
òðàâû. „ëèííàß ñåäàß áîðîäà è ñåðåáðßííûå âîëîñû ïîêðûëè ïîëîâèíó ëóæàéêè.
åëûå âîëîñû íà ëáó ïðèäåðæèâàë áðîíçîâûé îáðó÷ øèðèíîé  â  äâå  ëàäîíè  è
òîëùèíîé â äâà ïàëüöà. à ãóñòûõ áðîâßõ ñèäåëè íàõîõëåííûå âîðîáüè.  Šîãäà
íåâðû ïðèáëèçèëèñü, ïòè÷êè ñ íåäîâîëüíûì ÷èðèêàíüåì âçëåòåëè,  à  îãðîìíûå
êàê ùèòû íàáðßêøèå âåêè ìåäëåííî ïîøëè ââåðõ.
     -- †èâîé! -- àõíóë ’àðãèòàé.
     ‚ñå òðîå ïîïßòèëèñü òàê ñïåøíî, ÷òî Žëåã è ’àðãèòàé  äàæå  áðßêíóëèñü
íà ñïèíû. Žäèí îò óæàñà, äðóãîé îò íåîæèäàííîñòè, íî  áðßêíóëèñü  ïîçîðíî.
Œðàê ïîðàæåííî êà÷àë ãîëîâîé.
     -- ’û êòî, ìóæèê?
     Žãðîìíûå êàê ïîáåëåâøèå íà  ñîëíöå  âàëóíû,  ãëàçà  óñòàâèëèñü  ïðßìî
ïåðåä ñîáîé. åëêè áûëè æåëòûå, ïîëîïàâøèåñß îò ñóõîñòè è  çíîß,  êðîâßíûå
æèëêè íàáóõëè, ëîïàëèñü îò íåïîíßòíûõ óñèëèé, íî âñå æå ãëàçà áûëè ãëàçàìè
ðàçúßðåííîãî âîèíà. Œßñèñòûå ãóáû, òîæå ïîêðûòûå  êîðî÷êîé  îò  ñóõîñòè  è
ïûëè, øåëîõíóëèñü, ìîùíûé ãîëîñ ïðîãóäåë:
     -- Œèìèð... ß -- Œèìèð! € êòî âû, äåðçêèå?
     -- ‹þäè, -- îòâåòèë Œðàê. Ží îãëßíóëñß íà  Žëåãà,  òîò  ïîäíèìàëñß  ñ
÷åòâåðåíåê, áëåäíûé, äðîæàùèé. -- € òû ÷åãî òàêîé? “ðîäèëñß, àëü êàê?
     ðîâè ñäâèíóëèñü, íà ïåðåíîñèöå çàñêðèïåëà êðåïêàß äóáëåíàß âåòðàìè è
ìîðîçàìè êîæà.
     -- Ÿ Œèìèð, -- ïðîðû÷àë îí. -- Œèìèð! •îçßèí ìåäîâîãî èñòî÷íèêà!
     îçäðè Œðàêà ñíîâà çàäâèãàëèñü. ‚ òåïëîì âîçäóõå ï÷åëû ãóäåëè  ìîùíî,
äîâîëüíî. îõîæå, ìåäîâûé èñòî÷íèê â ñàìîì äåëå ðßäîì.
     -- € ãäå òâîé ìåä? --  ñïðîñèë  îí.  ‡à  åãî  ñïèíîé  ’àðãèòàé  øóìíî
ïîòßíóë ñëþíè, ñãëîòíóë. ƒëàçà ïåâöà ñòàëè ãîëîäíûìè êàê ó ñòàè âîëêîâ.
     -- Œåä ìîé, -- ïðîðû÷àë Œèìèð åùå ãðîçíåå, -- îí æå ìåä  ìóäðîñòè!  ˆ
âñßêîìó áðîäßãå íåäîñòóïåí. Ÿ ñòîðîæó ñ íà÷àëà âðåìåí... ‘àì Žäèí  --  áîã
áîãîâ! -- çà ãëîòîê... ãëàç  â  çàëîã!  €  ÷òî  ìîãóò  áåçðîäíûå  áðîäßãè?
èê÷åìíûå èçãîè?
     ’àðãèòàé ïîùóïàë ñâîè ãëàçà, ïîïßòèëñß. Žëåã òîæå  êîñíóëñß  âåê,  íà
ëèöå âîëõâà áîðîëèñü ñòðàõ è ñòðàííàß  æàäíîñòü.  €  Œðàê  ðàçâåë  øèðîêèå
ëàäîíè:
     -- “ñïîêîéñß, áàòß. •ðàíè ñâîé ìåä. …ñëè  áû  ìóäðîñòü  äåëàëà  ëþäåâ
ñ÷àñòëèâûìû! € òî åùå îðîìèð ðåê, ÷òî âî  ìíîãî  ìóäðîñòè  ìíîãî  ïå÷àëè.
‘ïè, à ìû ïîéäåì äàëüøå íåãðàìîòíûìè, íî ñìîòðåòü áóäåì â îáà.
     ’àðãèòàé è Žëåã åùå âî  âñþ  ãëàçåëè  íà  ÷óäíóþ  ãîëîâó,  âîí  êàêèå
äèêîâèíû çäåñü, à Œðàê óæå óõâàòèë çà øèâîðîòû, ïîòàùèë, äàë ïî  ïèíêó,  è
îáà ïîáåæàëè âïåðåäè, ðàçìàõèâàß ðóêàìè êàê âçëåòàþùèå ïòèöû êðûëüßìè.
     ’àðãèòàé îãëßäûâàëñß, ïîêà ãîëîâà ñíîâà íå ïðåâðàòèëàñü  â  êðîøå÷íûé
õîëìèê. å âûäåðæàë:
     -- € ïî÷åìó íå äàë? ‡àäóðíî?
     Œðàê ïîæàë ïëå÷àìè, âñßêèå ëþäè íà ñâåòå, æàäíûõ áîëüøå, ÷åì ùåäðûõ:
     -- ‡àäóðíîé áûâàåò òîëüêî ïðèìàíêà â êàïêàíå.
     Žëåã ñêàçàë òîðîïëèâî:
     -- è÷òî äàðîì íå äàåòñß, çà âñå íàäî ïëàòèòü... Œèìèð... îí äàæå ñàì
íå ïîìíèò, èç áîãîâ ëè îí, èç âàíîâ èëè àëüâîâ... Œðàê, ß íå çíàþ ÷òî ýòî,
òàê îðîìèð ãîâîðèë!.. î èñòî÷íèê ïîä  íèì!  àêðûë  çàäíèöåé...  àõ  äà,
áîðîäèùåé è âëàñàìè, íå ñðàçó è  äîãàäåøüñß.  €  ìîæåò  è  åùå  ÷òî-íèáóäü
ïîìèìî èñòî÷íèêà.
     Œðàê îãëßíóëñß:
     -- ‚åðíåìñß? îêà äàëåêî íå óòîïàëè.  Ÿ  òàì  â  òðàâå  öåëîå  áðåâíî
çàïðèìåòèë. îäâàæèì, ñêîâûðíåì...
     Žëåã âñêðèêíóë èñïóãàííî:
     -- ‚îçâðàùàòüñß? è â êîåì ñëó÷àå!
     -- î÷åìó?
     -- „óðíàß ïðèìåòà. “äà÷è íå áóäåò.
     -- ’îãäà âïåðåä, -- ñîãëàñèëñß Œðàê. - àâñòðå÷ó óòðåííåé çàðå.  …ñëè
ñ íà÷àëà âðåìåí, òî åùå ñòîëüêî ïðîñèäèò. € çà  ýòî  âðåìß  íàéäóòñß,  êòî
ñêîâûðíåò è ïîøàðèò æàäíîé äëàíüþ, ÷òî ïîä íèì.  „à  è  âîîáùå...  ‚àñ  íå
ó÷èëè ÷óæîå íå áðàòü?
     -- åò, -- îòâåòèë ’àðãèòàé íåäîóìåííî.
     -- •îðîøî, -- âçäîõíóë  Œðàê  ñ  âåëèêèì  îáëåã÷åíèåì,  --  à  òî  áû
íàìàßëñß ñ âàìè... ’èõî! Ÿ íå âîëõâ, íî ÷òî-òî ÷óåòñß.
     Ží çàìåäëèë øàã, à ’àðãèòàé è Žëåã çàäåðæàëè äûõàíèå.  •èùíûå  êðûëüß
íîñà Œðàêà òðåïåòàëè, êàê êðûëüß áàáî÷êè íà âåòðó. Ží ñêàçàë íàïðßæåííî:
     -- åïîíßòíî... Œíîãî çâåðåé, î÷åíü ìíîãî!
     -- Šàê â íàøåì ‹åñó? -- âñêðèêíóë ’àðãèòàé ñ÷àñòëèâî.
     -- îëüøå. àìíîãî  áîëüøå!  î  âîò  ëþäè...  ‹þäè  èäóò  âìåñòå  ñî
çâåðßìè, ÷åãî áûòü, êîíå÷íî æå, íå ìîæåò!
     ’àðãèòàé è Žëåã ïîñëóøíî íûðíóëè â çàðîñëè, îòïîëçëè. Žëåã  ðàñïðàâèë
çà  ñîáîé  ñòåáëè,  ’àðãèòàé  íà÷àë  ðàññìàòðèâàòü  æåëòóþ  ãóñåíèöó,  ÷òî
ïåðåïîëçàëà ñ òðàâèíêè íà òðàâèíêó. ƒóñåíèöà  òîæå  îáîðîòåíü,  îíà  áóäåò
ñïàòü â òâåðäîé êóêîëêå, ïîòîì îáåðíåòñß êðàñèâîé áàáî÷êîé...  ’àðãèòàé  â
ðàííèõ  ìå÷òàõ  òîæå  ëåòàë  êðûëàòûì  îáîðîòíåì  íàä  ‹åñîì  --  ìîãó÷èé,
êðàñèâûé, îòâàæíûé. „à è íå òîëüêî â ðàííèõ.
     ‡åìëß íà÷àëà ïîäðàãèâàòü. ƒóñåíèöà óïàëà, çàòàèëàñü.  ˆçäàëè  äîíåññß
äàëåêèé íåßñíûé ãóë, ñîòêàííûé èç ñîòåí òûñß÷  ñòîíîâ,  âçäîõîâ,  óãðîç  è
ïðîêëßòèé. Ž÷åíü ìåäëåííî ãóë ðàñïàëñß íà îòäåëüíûå êðèêè, ìû÷àíüå, âîé, à
çåìëß çàñòîíàëà, ñëîâíî èçíåìîãàß îò íåïîìåðíîé òßæåñòè.
     Œðàê âñìàòðèâàëñß, ÷óòü ðàçäâèíóâ ñòåáëè, ’àðãèòàé ñäåëàë  ùåëî÷êó  è
äëß ñâîåãî ãëàçà.  àèñêîñü  ïî  áåñêîíå÷íîé  ïîëßíå  äâèãàëîñü,  ïîäìèíàß
òðàâó, ñòàäî íåâåäîìûõ òîëñòûõ çâåðåé. ’àðãèòàé àõíóë,  áðîñèë  âçãëßä  íà
âîëõâà. ’îò ñìîòðåë áëåäíûé, ùóïàë îáåðåãè.
     ‡åìëß ñòîíàëà è ïðîãèáàëàñü ïîä òßæåñòüþ  ãðóçíûõ  æèâîòíûõ.  ‚ïåðåäè
øëè ñàìûå ìîãó÷èå çâåðè, ïîõîæèå íà  òóðîâ,  íî  êðóïíåå,  øèðå  â  ãðóäè,
ìàññèâíåå. ƒëàçà çâåðåé áûëè íàëèòû êðîâüþ. Žíè çëîáíî îçèðàëèñü,  ßðîñòíî
ñîïåëè, áèëè â çåìëþ êîïûòàìè. ‘ëåäîì øëè êðóïíûå êîðîâû -- äëèííîðîãèå, ñ
ðàçäóòûìè áîêàìè. ßäîì âçáðûêèâàëè òîíêîíîãèå òåëßòà, ñòóêàëèñü áåçðîãèìè
ëáàìè.
     ‚íåçàïíî  âäîëü  êðàß  ñòàäà  ïðîíåñëèñü,  âçäûìàß  ïûëü  è   ãðîõî÷à
êîïûòàìè, ïßòåðî çâåðåé, ñìàõèâàþùèõ íà áåçðîãèõ ëîñåé. à  èõ  ñïèíàõ  --
’àðãèòàé íå ïîâåðèë ãëàçàì -- ñèäåëè ëþäè! Žíè ãèêàëè, îðàëè, ñâèñòåëè, èõ
ëèöà áûëè äèêèå, ëþòûå, à â ãëàçàõ ãîðåëè  çëîáà  è  æåñòîêîñòü.  åçðîãèå
ëîñè íåñëèñü âî âåñü îïîð, ñ ðàçîäðàííûõ ðåìíßìè ãóá ñðûâàëî âåòðîì æåëòóþ
ïåíó, à íà èõ ñïèíàõ ïî-õîçßéñêè ñèäåëè ñòðàøíûå ëþäè ñ  æåëòûìè  ïëîñêèìè
ëèöàìè.
     “  îäíîãî  èç  âñàäíèêîâ  ó  ïîßñà  ðàçâåâàëèñü  ïðèâßçàííûå  æåíñêèå
âîëîñû... ñîðâàííûå âìåñòå ñ îêðîâàâëåííîé êîæåé! ƒóñòàß êðîâü  çàáðûçãàëà
çâåðèíûé áîê, åå ðàçìàçûâàëî ïî ãëàäêîé êîæå âñòðå÷íûì âåòðîì.
     ‚ñàäíèêè  óíåñëèñü,  îêðóæàß  ñòàäî.  åâðû  ïîòðßñåííî   çàäåðæèâàëè
äûõàíèå. Žãðîìíûå çâåðè, ïåðåä íèìè òóðû -- êîçû, íî íå  íàáðàñûâàþòñß  íà
âñàäíèêîâ, íå ïîäíèìàþò íà ðîãà, íå  âáèâàþò  â  çåìëþ  êîïûòàìè!  îêîðíî
ïîâåðíóëè, ïîøëè ëåâåå...
     -- òî áîãè? -- ïðîøåïòàë ’àðãèòàé â ñòðàõå. -- îãè ýòîé  åîáúßòíîé
îëßíû?
     Œðàê ìîë÷àë, ÷åëþñòè åãî áûëè ïëîòíî ñæàòû. Žëåã ñ  òðóäîì  ðàññëûøàë
-- çåìëß ãóäåëà îò êîïûò, -- îòâåòèë äðîæàùèì ãîëîñîì:
     -- îãè... èëè î÷åíü ìîãó÷èå âîëõâû.
     -- òî áîãè, -- âûãîâîðèë ’àðãèòàé äðîæàùèìè ãóáàìè. --  „àæå  âîëõâû
íå ñìîãëè áû... ˆõ ðàñòîïòàëè áû ýòè áåçðîãèå ëîñè, à ìîãó÷èå  òóðû  âîâñå
ðàñòåðëè áû â êðîâàâóþ êàøó âìåñòå ñ ëîñßìè!
     -- îãè! -- ñîãëàñèëñß  Žëåã.  îäóìàâ,  äîáàâèë  îñòîðîæíî:  --  ˆëè
î÷åíü-î÷åíü ìîãó÷èå âîëõâû.
     Žíè îãëßíóëèñü íà Œðàêà, íî òîò ñìîë÷àë. ’àðãèòàé ñïðîñèë èñïóãàííî:
     -- åóæòî ‚åëåñ... çà íèõ?
     Žëåã çàäóìàëñß, à Œðàê ðåçêî áðîñèë, íå ïîâîðà÷èâàß ãîëîâû:
     -- ‚åëåñ íàø! Ží áîã îõîòíèêîâ.
     -- îã çâåðüß,-- ïîïðàâèë Žëåã.-- ‘ìåëîìó  îõîòíèêó  äàåò  èç  ñâîåãî
ñòàäà, îò ëåíèâîãî îãðàæäàåò. î  çäåñü...  ãì...  íå  çíàþ.  Œîæåò  áûòü,
ïîìîãàåò è ÷óæàêàì? ’å íå óáèâàþò åãî çâåðåé, à ëèøü ïåðåãîíßþò íà  äðóãîå
ìåñòî. € âäðóã òàì òðàâà ëó÷øå? ‚äðóã çäåñü  ëþäè  ñëóæàò  çâåðßì?  ‡âåðüþ
‚åëåñà?
     -- ‘êîðåå, ãîíßò íà áîéíþ, -- ïðåäïîëîæèë Œðàê. ƒëàçà  åãî  ñâåðêíóëè
êðàñíûì îãíåì. -- †ðàòü íàäî âñåì, äàæå áîãàì... åáßòà, íå çðß  ìû  âûøëè
èç ‹åñà?
     ’àðãèòàé ïðèçíàëñß äðîæàùèì ãîëîñîì:
     -- „à, â ‹åñó íå òàê  ñòðàøíî.  “ïûðè  çíàìûå,  ïîíßòíûå...  €  çäåñü
òîëüêî âûøëè -- ñðàçó ñòðàñòè!

     ‡åìëß äðîæàëà, îãðîìíîå ñòàäî äâèãàëîñü ïî÷òè â äâóõñòàõ øàãàõ. ‚åòåð
äîíåñ ìîùíûé çàïàõ ìî÷è,  íå÷èñòîò.  ‚  ðàçðûâàõ  ìåæäó  ìàññàìè  æèâîòíûõ
âèäíåëèñü  ñòðàííûå  ïîâîçêè,  çàïðßæåííûå  òàêèìè  æå  ìîãó÷èìè  çâåðßìè.
îâîçêè áûëè  íå  íà  ïîëîçüßõ,  à  íà  ÷åòûðåõ  êðóãëûõ  øòóêàõ,  ÷òî  íå
âîëî÷èëèñü, à âðàùàëèñü, è ïîâîçêè  äâèãàëèñü  ñ  íåïðèâû÷íîé  äëß  íåâðîâ
ëåãêîñòüþ. à ïîâîçêàõ ñòîßëè øàëàøè èç íåâûäåëàííûõ øêóð. ‘îëíöå  ïàëèëî,
êðàß øêóð áûëè çàâåðíóòû  òðóáî÷êàìè,  êàê  ñêðó÷åííûå  ãóñåíèöàìè,  âåòåð
ïðîäóâàë ýòè øàëàøè íàñêâîçü. à ïîâîçêàõ ñèäåëè è ëåæàëè  æåíùèíû,  äåòè.
‹èöà ó âñåõ ïëîñêèå, æåëòûå, ñ óçêèìè ãëàçàìè, à  âçäóòûå  ñêóëû  çàíèìàëè
ïîëîâèíó  ëèöà.  „åòè  è  íà  ïîâîçêàõ  îðàëè,  äðàëèñü,  ïëåâàëèñü.  Žäèí
ìàëü÷èøêà íà ãëàçàõ ó íåâðîâ ðàñêâàñèë ïðîòèâíèêó íîñ, ñõâàòèë çà  âîëîñû,
áèë ëèöîì î êðàé äåðåâßííîé  ïîâîçêè.  Šðîâü  çàëèâàëà  âòîðîìó  ìàëü÷èøêå
ëèöî, ãóáû åãî áûëè ðàçáèòû, íî îí íå ïëàêàë, íå ïðîñèë. ‚çðîñëûå ñìîòðåëè
ñïîêîéíî, íå âìåøèâàëèñü.
     -- òî íå áîãè, -- ñêàçàë ’àðãèòàé ñ íåêîòîðûì  ñîìíåíèåì.  --  Œîæåò
áûòü, ýòî íå ëþäè, íî è íå áîãè. îãè òàêèå íå áûâàþò.
     -- Œíîãî òû çíàåøü î áîãàõ! -- õìûêíóë Œðàê.
     -- îãè áûâàþò ðàçíûå... î ýòî íå áîãè.
     -- „àæå åñëè è íå áîãè, -- ñêàçàë Œðàê ìåäëåííî, â åãî ñóðîâîì ãîëîñå
ïðîçâó÷àëà óãðîçà, -- òî è ó íèõ, êàê âèäèì, ëüåòñß êðîâü!
     Žáëàêî æåëòîé ïûëè ñãóñòèëîñü,  âèäíî  áûëî  òîëüêî  áëèæíèõ  çâåðåé.
Žñòàëüíûå ìåëüêàëè â  ðàçðûâàõ  îáëàêà  ïûëè,  îòòóäà  ñëûøàëñß  íàäñàäíûé
óãðîæàþùèé ðåâ. ðîíîñßùèåñß ìèìî âñàäíèêè õëåñòàëè ñâîèõ îãðîìíûõ  çâåðåé
ïëåòüìè, îðàëè, ñâèñòåëè, óëþëþêàëè, áóäòî òî  áûëè  íå  ìîãó÷èå  ñîçäàíèß
‚åëåñà, à æèâûå ãîðû ìßñà.
     ’àðãèòàé îøàëåë îò ãðîõîòà, ðåâà,  ñòóêà  êîïûò.  åáî  ïîòåìíåëî  îò
ïûëè, à âîçäóõ áûë ïëîòíûé, êîëûõàëñß òßæåëûìè âîëíàìè. ßäîì ñ  ’àðãèòàåì
øóìíî äðîæàë Žëåã, åãî ïàëüöû äî ïîëîâèíû âîíçèëèñü â òâåðäóþ çåìëþ.
     Žíè âèäåëè, êàê îäíà ïîâîçêà  íà÷àëà  äâèãàòüñß  ìåäëåííåå,  ïîêà  íå
îñòàëàñü ïîçàäè. ˆç íåå âûïðûãíóëè äâà íèçêîðîñëûõ ìóæèêà â ñåðûõ  êîæàíûõ
êóðòêàõ, ñíßëè òðåòüåãî -- ñòàðîãî, ñãîðáëåííîãî, ñ áåëîé ãîëîâîé.  ‘òàðèê
îáíßë èõ ïî î÷åðåäè, ïîöåëîâàë, ïîòîì ðàñöåëîâàë äâóõ äåòèøåê, ÷òî ïðûãàëè
è ðàäîñòíî âèçæàëè íà ïîâîçêå. Žäèí èç ìóæèêîâ âûòàùèë  îòêóäà-òî  äëèííóþ
áëåñòßùóþ  ïîëîñêó,  ïîõîæóþ  íà  äëèííîå  òîíêîå  ëåçâèå  ñåêèðû.  ‘òàðèê
ìåäëåííî îïóñòèëñß íà êîëåíè, íàãíóë ãîëîâó. Œóæèê øèðîêî  ðàçìàõíóëñß,  ñ
ñèëîé óäàðèë áëåñòßùåé ïîëîñîé ïî øåå ñòàðèêà.
     ’àðãèòàé àõíóë, âöåïèëñß â Žëåãà. ƒîëîâà ñòàðèêà îòâàëèëàñü, áðûçíóëà
êðîâü, à îáåçãëàâëåííîå òóëîâèùå ìåäëåííî ïîâàëèëîñü íàáîê.  Œóæèê  áûñòðî
âûòåð ïîëîñêó î ìåðòâîãî, çàïðûãíóë â ïîâîçêó âñëåä çà äðóãèì, à  æåíùèíà,
÷òî äåðæàëà â ðóêàõ ïîâîäüß, ñðàçó èñòîøíî  çàâèçæàëà  íà  çâåðåé,  îãðåëà
äëèííûì áè÷îì ïî øèðîêèì ñïèíàì.
     ‡âåðè óñêîðèëè øàã, è ïîâîçêà íà÷àëà ìåäëåííî äîãîíßòü ñòàäî.  ‘ëåäîì
ñêàêàëè çàãîíùèêè, ñ ãèêîì è  äèêèì  ñâèñòîì  íåùàäíî  õëåñòàëè  îòñòàâøèõ
êîðîâ è çâåðî-òóðîâ. èêòî  äàæå  íå  ãëßíóë  íà  ëåæàùåãî  â  ëóæå  êðîâè
ñòàðèêà.
     “ ’àðãèòàß îò äîëãîãî ëåæàíèß çàíûëà ñïèíà, à çâåðè âñå  øëè  è  øëè.
‘îëíöå óæå îïóñêàëîñü çà âèäíîêðàé, ïðîãèáàß êîðäîí,  çàæèãàß  âñå  âîêðóã
ñåáß áàãðîâûì îãíåì. € êîãäà ñòàäî ïîßâèëîñü,  íàïîìíèë  ñåáå  ’àðãèòàé  â
ñòðàõå, ñîëíöå ñòîßëî íàä ãîëîâîé!
     àêîíåö Œðàê ïîäíßëñß, ïîâåë ïëå÷àìè. ‘óñòàâû çàòðåùàëè. Ží  âûãëßäåë
ñïîêîéíûì, õîòß áðîâè ãðîçíî íàâèñàëè ÷åðíûìè äóãàìè, à  ãëàçà  áåñïîêîéíî
áëåñòåëè.
     -- ‚îëõâ, -- ñêàçàë îí òðåáîâàòåëüíî, -- ìîé  íîñ  ãîâîðèò,  ÷òî  íàñ
æäóò áîëüøèå íåïðèßòíîñòè. € ÷òî ðå÷åò òâîå âåäîâñòâî?
     Žëåã ïðîêàøëßëñß, ñ îòâðàùåíèåì âûïëþíóë  ñãóñòîê  ãðßçè  ðàçìåðîì  ñ
êóëàê. ‹èöî âîëõâà áûëî â æåëòî-ñåðûõ ðàçâîäàõ. ’àðãèòàé ïðîâåë  ðóêîé  ïî
ñâîåìó ëèöó, íî íè÷åãî íå èçìåíèëîñü -- ðóêà áûëà ìîêðàß îò ïîòà è ãðßçè.
     -- ’û íå ïðàâ, -- îòâåòèë Žëåã íàäëîìëåííûì ãîëîñîì. -- Œîå âåäîâñòâî
ãîâîðèò, ÷òî íàñ æäóò äàæå î÷åíü áîëüøèå  íåïðèßòíîñòè.  òî  äèêèé  íàðîä
‘òåïè!
     -- —åãî-÷åãî?
     -- òî íå ïîëßíà, à ‘òåïü. ’àê ýòî êëè÷óò â äðåâíèõ êíèãàõ.
     Œðàê ïîêà÷àë ãîëîâîé, íî ñìîòðåë ñ  óâàæåíèåì.  Šíèã  íå  áûëî  íè  ó
îðîìèðà,   íè   ó   Žãíåâèòà.   Žíè   ïåðåñêàçûâàëè,   ÷òî   ñëûõàëè   îò
ïðåäøåñòâåííèêîâ, òå â ñàìîì äåëå êîãäà-òî ÷èòàëè äðåâíèå  êíèãè  âåäóíîâ.
’å òàê è íàçûâàëèñü -- ‚åäû, íî âñå îñòàëüíûå âîëõâû òîëüêî  ïåðåñêàçûâàëè
äðåâíèå çíàíèß, â êàæäîì ïîêîëåíèè ÷òî-òî çàáûâàß èëè ïåðåâèðàß. î åñëè â
‚åäàõ ñêàçàíî è îá ýòîé ñòðàøíîé îëßíå, òî íåâðû, âûõîäèò, çäåñü áûâàëè?
     -- òî äèêèé íàðîä ‘òåïè, -- ïîâòîðèë Žëåã  ñ  íàæèìîì.  --  …ãî  êàê
ïåñêà â ‘òåïè, êàê êàïåëü âîäû â ðåêå... Ží óíè÷òîæàåò âñåõ,  êîãî  âèäèò.
‚îí òàì ëåæèò ïðàðîäèòåëü, åãî  çàðåçàëè  ñâîè  æå  äåòè!  ‡äåñü  âñå  åùå
óíè÷òîæàþò ïðåñòàðåëûõ ðîäèòåëåé, óâå÷íûõ  äåòåé  è  áîëüíûõ  äðóçåé,  êàê
äåëàëè íåêîãäà è ìû...
     Œðàê íàõìóðèëñß, ëþòî çûðêíóë èç-ïîä íàâèñøèõ áðîâåé:
     -- Œû òàê íå äåëàëè!
     ƒîëîñ åãî áûë êàê ãðîì. Žëåã ïîñïåøíî îòñòóïèë íà øàã:
     -- Œû íå ñàìè, à íåâðû. òî áûëî î÷åíü äàâíî! ’àê íàïèñàíî â  äðåâíèõ
êíèãàõ.
     -- ðåõíß, -- îòðåçàë Œðàê. -- “çíàòü áû òîëüêî, êòî íàïèñàë!
     Ží ñæàë îãðîìíûå êóëàêè. Žëåã îòñòóïèë åùå äàëüøå:
     -- ’îò, êòî íàïèñàë, óìåð òûñß÷è ëåò íàçàä. àçâå ÷òî íàïëþåøü íà åãî
ìîãèëó... åñëè îòûùåøü. € ýòîò íàðîä âñå åùå äèê, ëþò,  ñâèðåï.  ‘òðàäàíèß
äðóãèõ åìó â ðàäîñòü. Ží èçîùðßåòñß â ïûòêàõ, æåñòîêèõ êàçíßõ. Ží íå çíàåò
ìèëîñåðäèß,  à  ëþòîñòü  ó  íåãî  --  âìåñòî  äîáëåñòè.  Œðàê,  íàì  ëó÷øå
âåðíóòüñß!
     Œðàê çàäóì÷èâî ñìîòðåë âñëåä ñòàäó. ’àì ïîäðàãèâàëà çåìëß,  à  æåëòîå
îáëàêî ïîäíèìàëîñü äî íåáåñ. „îíîñèëñß ãëóõîé ðåâ, êðîâü õîëîäåëà â æèëàõ.
     -- „à, -- ñêàçàë Œðàê. -- Œû íå âñå... òðóñû -- âåðíî,  ’àðãèòàé?  --
íî çäåñü íå âûæèòü. ’å íåâðû, êîòîðûõ èçãîíßëè, çäåñü  ïîãèáàëè  íàâåðíßêà
ñðàçó.
     -- Žíè ìîãëè ñãèíóòü åùå â ‹åñó,  --  íàïîìíèë  ’àðãèòàé.  --  “ïûðè,
íàâüè, çâåðè, íåâåäîìûå ÷óäèùà...
     Œðàê ïîêà÷àë ãîëîâîé:
     -- Œû íå ñàìûå ñèëüíûå è íå ñàìûå óäà÷ëèâûå. ‘þäà  äîáèðàëèñü  ìíîãèå
èçãîè. àâåðíßêà! î êàê çäåñü ìîæíî âûæèòü, íå ïðåäñòàâëßþ.
     Ží èñêîñà âçãëßíóë íà ñîëíöå, ìàõíóë ðóêîé.  ‚  ÷óæîì  ‹åñó  íî÷åâàòü
ðèñêîâàííî, íî âñå-òàêè ëþáîé ‹åñ ðîäíåå, ÷åì ýòà ãîëàß æóòü, ãäå  íîñßòñß
ñâèðåïûå çâåðè è ñâèðåïûå ëþäè. àäî âåðíóòüñß â ‹åñ!
     ’àðãèòàé ëèøü ðàç îãëßíóëñß, çàñëûøàâ õëîïàíüå êðûëüåâ. „âà  îãðîìíûõ
âîðîíà óæå òßæåëî ïàäàëè íà îáåçãëàâëåííûé  òðóï.  Žäèí  ïðèíßëñß  äîëáèòü
ãëàçà,  äîâîëüíî  êàðêàß,   ïîäíèìàß   êâåðõó   áëåñòßùèé,   êàê   êàìåíü,
îêðîâàâëåííûé êëþâ, äðóãîé íåòîðîïëèâî áðîäèë ïî æèâîòó, ïðèìåðèâàëñß.
     Žëåã ïðèîòñòàë, ãóáû ïîòðåñêàëèñü îò æàæäû. Œðàê  ïåðåõîäèë  íà  áåã,
ïîêðèêèâàë, íî ãîëîñ îáîðîòíß ïîäðàãèâàë. ‚ïåðâûå îí ñìîòðåë íå ïîä íîãè.
     Žãðîìíîå áàãðîâîå ñîëíöå, âðßä ëè êòî  èç  íåâðîâ  âèäåë  åãî  òàêèì,
òßæåëî ñïîëçàëî ïî íåáåñíîìó ñâîäó ê êðàþ çåìëè. î ïóòè ïîäæèãàëî îáëàêà,
òå ãîðåëè òåìíî-áàãðîâûì îãíåì, ñëîâíî ïûëàþùèé îò ìîëîíüè áåðåçîâûé  ëåñ.
‚ñêîðå âñß çàïàäíàß ÷àñòü  íåáà  áûëà  çàëèòà  ãîðß÷åé  äûìßùåéñß  êðîâüþ.
îëíåáà, ïîëìèðà áûëè áàãðîâûìè, è ýòîò áàãðîâûé îòñâåò  ïàäàë  íà  çåìëþ,
òðàâû, êîíåé è äàæå íà ëèöà íåâðîâ.
     Šîðè÷íåâûå ãëàçà íå îòðûâàëèñü îò ñòðàøíîãî çðåëèùà.  ’àðãèòàé  áåæàë
çà  Œðàêîì  ïîòðßñåííûé,  îãëóøåííûé  ñòðàøíîé  è   íåìûñëèìîé   êðàñîòîé.
‡àïåêøèåñß ãóáû íå øåâåëèëèñü. Žëåã  íåâîëüíî  ïðèîòñòàë,  ïðèêðûâàßñü  íå
çíàþùèì ñòðàõà ’àðãèòàåì è ìîãó÷èì Œðàêîì.
     îñòåïåííî òåìíåëî, à ïîñëåäíèå îáëàêà äîãîðàëè, ïðåâðàùàßñü â  óãëè,
ïîäåðíóòûå ïåïëîì. ‘ëåâà íà íåáåñíîì  êóïîëå  ïðîßâèëàñü  áëåäíàß  ñêèáêà,
ïîõîæàß  íà  ïîëîâèíêó  íåäîçðåâøåãî  æåëóäß.  Žíà  ïîñòåïåííî  íàëèâàëàñü
îðàíæåâûì ñâåòîì, íà÷àëà áëèñòàòü ãðîçíî è ïóãàþùå. Œðàê ñòàðàëñß ñìîòðåòü
ïðßìî  ïåðåä  ñîáîé,  íî  Žëåã  íåâîëüíî  âñêèäûâàë  ãîëîâó,  âñßêèé   ðàç
âçäðàãèâàë è ïóãëèâî âòßãèâàë ãîëîâó â ïëå÷è, ñëîâíî óæå âèäåë  çàíåñåííóþ
íàä ñîáîé äóáèíó.
     î÷ü ñãóñòèëàñü, ïîä  íîãàìè  øåëåñòåëà  òåìíàß  òðàâà.  àä  ãîëîâîé
ñòðàøíî âûãíóëñß íåáåñíûé ñâîä, ñïëîøü óñåßííûé ìèðèàäàìè  ßðêèõ  õîëîäíûõ
çâåçä.
     Œðàê íàêîíåö ñäàëñß,  ïîäõâàòèë  ñóõèå  ñòåáëè,  ’àðãèòàé  è  Žëåã  ñ
ãîòîâíîñòüþ íàíîñèëè  åùå,  è  óæå  âîçëå  çíàêîìîãî  ðîäíîãî  êîñòðà  îíè
ñãðóäèëèñü, ïðèæàëèñü ïëå÷àìè äðóã ê äðóãó,  ñìîòðåëè  â  ïëßøóùåå  ïëàìß,
áîßñü ïîøåâåëèòü