    Ћдин крылатый зверь увидел людей  на  бревнах,  быстро  помчалсЯ  над
водой, возле плота резко взмыл вверх, по неврам  ударила  волна  зловониЯ.
Њелькнули горЯщие красные глаза нетопырЯ, мелкие острые зубы были  свирепо
оскалены.
     Њрак мгновенно наложил на  тетиву  стрелу.  ‡верь  завизжал  Яростно,
понессЯ  зигзагом,  не  сводЯ  с  невров  нечеловеческих  глаз,  взмыл   и
растворилсЯ в синем небе.
     -- Џонимает? -- удивилсЯ Њрак.-- „обро, что в ‹есу зверье подурнее. Ђ
то бы наголодались наши охотники, особенно ѓромобой...
     Ћн не договорил, что  ѓромобой  и  так  ненамного  умнее  зверей,  на
которых охотитсЯ, ибо в небе мелькнули уже три кожана  --  пронеслись  над
плотом. ’аргитай подпрыгнул, когда у ног звучно  что-то  лЯпнулось.  ‚олна
смрада стала сильнее. Ћн с омерзением смотрел на  зеленоватое  пЯтно,  что
разбрызгивалось на бревне, но в следующий момент услышал испуганный  вопль
Ћлега:
     -- Њрак, стрелЯй! €х сотни!..
     €з нор  вылетали  все  новые  кожаны,  воздух  зарЯбил  от  множества
крылатых тел. ‚се как один  устремились  к  плоту,  на  бревна  посыпались
жидкие экскременты. Ћлег упал на колени,  его  выворачивало,  а  Њрак  зло
опустил лук. ‘трела, которую накладывал  на  тетиву,  без  наконечника,  и
подшибить кожана на лету нечего и думать.
     -- ’арх,-- крикнул он,--  отводи  плот  от  берега!  ‡десь  утопЯт  в
дерьме.
     ’аргитай и сам видел, что высокаЯ круча тЯнетсЯ  на  версты  и  везде
источена норами. Ћн бросилсЯ к рулевому веслу, налег, задерживаЯ  дыхание,
спросил только:
     -- Ђ если опЯть пороги?
     -- ’ы совсем дурак? -- заорал Њрак.-- ‹учше разбитьсЯ, чем утонуть  в
дерьме!
     ’аргитай отчаЯнно заработал веслом, Њрак ухватилсЯ за  древко  рЯдом.
Ћлег поднЯлсЯ, бледный и сразу похудевший, прохрипел:
     -- Њы погибнем, если... Њы отравимсЯ...
     -- Ќе надо нажиратьсЯ,-- прохрипел Њрак. Ћн свирепо орудовал  веслом,
тЯжелый плот рывками отодвигалсЯ от берега. Ќад головой  стоЯл  неумолчный
крик, словно сотни ножей скребли сковороды. Ќа бревна, на головы  и  плечи
невров беспрерывно  шлепались  горЯчие  жидкие  экскременты.  ‚оздух  стал
плотный и удушливый.
     ’ело жгло, невыносимо зудело. ’аргитай услышал стон, но это стонал он
сам. ‘овсем близко дергалось лицо Њрака с оскаленными зубами. ‚есло  шумно
било по воде. Њрак прохрипел:
     -- ‚олхв, несмелому взЯтьсЯ негде?..  Џомогай,  а  то  в  дерьме  сам
утоплю!
     ’аргитай Яростно рвал весло на себЯ, стараЯсь не запрокидывать  лицо,
Њрак ругалсЯ, грозил кожанам, небу и земле, верещал  Ћлег,  но  постепенно
визг ослабел. ’аргитай рискнул поднЯть  голову,  перед  глазами  мелькнули
горЯщие глаза. Ћн ощутил слабый удар по  голове,  едкаЯ  вонь  перехватила
дыхание. Ћн упал, ухватившись за обожженное лицо.
     -- ‹езь в воду,-- услышал он хриплый голос.-- ‘мой подарочки...
     Ћн открыл глаза, успел увидеть Њрака, тот оставил руль, смотрел вслед
кожанам. Џлот был уже на середине реки, берег едва-едва виднелсЯ.  ’ут  же
остраЯ боль ожгла глаза, ’аргитай взвыл, пополз на  четвереньках,  сам  не
знаЯ куда. Џотом оказалсЯ в холодной воде, его  трЯсли,  волочили,  больно
терли, в конце концов вышвырнули вверх, где ’аргитай ударилсЯ о твердое.
     Ћн раскрыл глаза. Њрак еще плескалсЯ в воде, вцепилсЯ в веревку,  его
волочило за плотом. Њрак высоко вскидывал голову, скалил  зубы  ободрЯюще,
набирал воздуха и рывком опускалсЯ под воду.  ’аргитай  замер,  восхищаЯсь
оборотнем. ђЯдом всхлипывал Ћлег. ’аргитай посмотрел на него, ахнул, потом
не выдержал, рассмеЯлсЯ.
     -- Ќа себЯ посмотри,-- огрызнулсЯ Ћлег.-- ќто Њрак тебЯ отмыл! Ќо  ты
снова... ‘виньЯ дерьмо найдет.
     Ѓревна  были  забрызганы  зелеными,  едко  пахнущими   экскрементами.
’аргитай снова ощутил тошноту. Ћлег лег  животом  на  край  плота,  смывал
лицо.  ’аргитай  хотел  предложить  вымыть  плот,  услышал  странный  шум,
насторожилсЯ.
     ‘ другой стороны на плот вскарабкалсЯ Њрак. ‹ицо его было  хмурым,  в
глазах -- злость и отчаЯние.
     -- —то совой о пень,-- сказал он медленно,-- что пнем о сову... а все
сове как-то не по себе.
     -- —то стрЯслось?
     -- …ще не понЯл? ‘частливец. ‡рЯ тебЯ отмывал, сейчас  снова  мытьсЯ.
ЌачинаЯ со штанов.
     ’аргитай прислушалсЯ, наконец поднЯл к Њраку побледневшее лицо:
     -- Џороги?
     -- „а.  ќти  твари  нарочно  отогнали  нас  от  берега.  ’еперь  прем
посередке.
     -- Ќе успеем?
     ‘лабый  шум  быстро  превращалсЯ  в  рев.   Ћлег   наконец   перестал
плескатьсЯ, поднЯлсЯ. Њрак развел руками, показываЯ, что ревет не он, даже
не ’аргитай играет на сопилке, кивнул. ‚ той  стороне,  куда  несло  плот,
поднималось белое облачко водЯной пыли..
     Њрак бросилсЯ в шалаш, спешно закрепил мешки. Ћт оглушительного  рева
трЯссЯ воздух, в голове гудело, в ушах стало больно. Њрак швырнул  веревку
’аргитаю, сам лег на бревна и крепко ухватилсЯ за лыковую свЯзку. ’аргитай
спохватилсЯ, пропустил конец веревки Ћлегу под поЯсом, привЯзал к  бревну,
а плот нырнул в гигантское облако водЯной  пыли.  ‘низу  страшно  ударило,
’аргитай взлетел в воздух, затем его  бросило  плашмЯ  на  бревна.  Џальцы
ожгло, веревка начала выскальзывать, сдираЯ кожу. ’аргитай  стиснул  зубы,
вцепилсЯ покрепче. Џлот под ним  прыгал  как  взбесившийсЯ  конь.  ђаненое
плечо кололо, словно там поЯвилась стрела.
     Џлот подбросило, затем вдруг раскололо прЯмо в воздухе. Њрак лежал на
той половине. ’аргитаЯ окатило  с  головой,  он  задержал  дыхание,  слыша
только рев, грохот, чувствуЯ ледЯные струи воды.
     ‚друг рев  начал  удалЯтьсЯ.  ’аргитай  открыл  глаза,  увидел  рЯдом
плещущуюсЯ воду. Џлот кружило в белой пене, стена пыли  удалЯлась.  Љто-то
пнул его в ребра. ’аргитай увидел Њрака.
     -- ‚ставай,-- сказал Њрак настойчиво.-- „ома отсыпатьсЯ будешь.
     -- Њрак,--  пролепетал  ’аргитай,--  Я  сам  видел,  как  ты  на  той
половинке...
     -- Џерепрыгнул, чего проще? Ѓыстро собирайсЯ. Ћлег, перестань  играть
в жука-притворЯшку. Џлот рассыпаетсЯ.
     ’аргитай подхватилсЯ, пополз по бревнам к мешкам, но там было  пусто.
Њешки остались на той половинке  плота.  Ћлег  полз  навстречу,  губы  его
трЯслись:
     -- ‚се пропало... Њои  обереги!..  Љнига  была  в  мешке...  лечебные
травы... џ же теперь совсем беспомощен! џ теперь никто!
     ’аргитай пощупал за пазухой сопилку, только ее  и  сохранил,  спросил
участливо:
     -- Ђ –вет... тоже?
     Ћлег покачал головой:
     -- џ же не совсем дурак, как некоторые  из  нас.  –веток,  одолень  и
разрыв у менЯ в узелке за пазухой. Ќо книга пропала, ты можешь это понЯть?
     -- џ неграмотный,--  ответил  ’аргитай.--  “  Њрака  пропала  большаЯ
секира, и то жив. ’ы лучше подумай, что делать? ђулевого  весла  нет.  Љак
доберемсЯ до берега?
     Ћлег посмотрел на край плота. „ержак торчал с обломком весла.  ‚округ
было пусто. Њрак сидел, свесив ноги в воду. Џоймав взглЯд волхва, он криво
улыбнулсЯ, сказал:
     -- „обро, что Я второе весло не выстругал. ‚се одно бы пропало.
     --  €  мыть  плот  не  пришлось,--  добавил  ’аргитай.--   ‚се   само
получилось.
     -- Ђ где нас не отмыло,-- сказал Њрак,-- то очень  скоро  отмоемсЯ...
…ще как отмоемсЯ! Ѓревна уже разъезжаютсЯ.
     ’аргитай сел, вытЯнув ноги вдоль бревен. •люпала вода,  между  бревен
плавали кусочки содранной коры. Џопадет туда нога, будут плавать  лохмотьЯ
кожи, а то и раздробленные кости -- Њрак рубил на плот могучие  стволы.  €
тЯжелые, у ’аргитаЯ до сих пор ноют от них плечи.
     -- Ќеужто придетсЯ в воду? -- прошептал Ћлег в ужасе.
     -- ’ебе-то чего страшитьсЯ? -- удивилсЯ Њрак.-- “же плавал!
     -- Џотому-то и боюсь!
     Ѓревна разъехались к полудню, когда солнце стоЯло над  головой.  Њрак
пробовал  удерживать,  изгои  помогали,  но  руки  быстро  занемели.  Њрак
соскользнул в воду, пробовал свЯзать  два  последних  бревна,  но  лыковаЯ
веревка истерлась, волоконца лопались под его пальцами.
     -- ‹езьте сюда,-- буркнул он,-- жабы вон всю жизнь в воде -- и ничо.
     -- ’ак то жабы!
     -- †абы хоть дождь умеют выпрашивать.
     Ћн опустил бревна, ’аргитай кувыркнулсЯ в воду. Ћлег некоторое  времЯ
ехал на бревне верхом, даже ноги начал поджимать, вытаскиваЯ из  воды,  но
тут бревно крутнулось, волхв с шумом обрушилсЯ в реку.  Њрак  ухватил,  не
дал скрытьсЯ в глубине.
     -- –еплЯйтесь за бревно. ‘лава богам, не зима...
     Ќоги зЯбли, но голову  и  плечи  пекло.  ’аргитай  намотал  на  кисть
обрывок веревки, что свисала с бревна. Њрак и Ћлег держались за  бревно  с
другой стороны, так плыло ровно, не крутилось.
     Њрак цедил проклЯтиЯ, бревно упорно плыло посреди реки, не  сдвигаЯсь
ни к правому, ни к левому берегу, а сколько приходилось  трудитьсЯ,  чтобы
удерживать плот посредине?
     Њимо сновали рыбы, пощипывали за ноги. ‚  глубине  скользили  крупные
тени,  вода  от  них   сворачивалась   коловоротами.   Ѓревно   иной   раз
разворачивало то одним боком, то другим,  но  чаще  несло  комлем  вперед.
’аргитай быстро устал, замерз. ‚олны плескали в лицо, попадали в рот, нос.
Ћлег исхитрилсЯ держать голову сухой, он не пробовал взобратьсЯ на бревно,
как рискнул ’аргитай, и не окуналсЯ весь.
     -- Ђ если никогда не прибьет к берегу? -- спросил он тревожно.
     -- “знаем, в самом ли деле  течет  прЯмо  в  пасть  џщера,--  ответил
Њрак.-- Љак в твоей книге записано?
     Ћлег в ответ простонал, закрыл глаза. •олод сковывал  тело,  ’аргитай
уже не помнил, сколько плывут, куда плывут. Џальцы  прочно  сомкнулись  на
измочаленном лыке, несет вместе с бревном,  к  џщеру  так  к  џщеру,  а  в
подземный мир так в подземный...
     ђЯдом послышалсЯ слабый прерывающийсЯ голос:
     -- ‘ветлые боги... услышьте менЯ... слабого и неудавшегосЯ  волхва...
џ жил  неправильно...  џ  лгал,  бездельничал...  думал  о  себе,  потакал
себе...…сли мне позволено будет спастись, Я клЯнусь, что буду жить  только
длЯ людей, никогда больше не...
     -- ‘той! -- рЯвкнул рЯдом сиплый голос.-- Џогоди, еще не клЯнись. Њне
кажетсЯ, нас несет прЯмо на землю!
     -- Џодходим к берегу? -- прошептал Ћлег неверЯще.
     -- Ќе... совсем. Џосреди реки остров. Ћгромный!  „ержись,  скоро  все
узнаем.
     „альше ’аргитай помнил смутно,  урывками.  ’ело  сводило  судорогами,
зубы стучали, его всего трЯсло. Љак сквозь  туман  видел  свои  посиневшие
бескровные пальцы, похожие на лапы упырЯ.  Ћни  медленно  соскальзывали  с
толстой коры бревна, а веревка совсем изодралась, разлезлась в воде.
     Џотом его ноги поволоклись по твердому.  Ћн  упал,  выпустил  бревно.
‚олна накрыла с головой. Ћн встал, от слабости упал на четвереньки, прошел
так, потом поднЯлсЯ, двинулсЯ к берегу.
     Њрак и Ћлег уже выходили из воды. „альше был пологий берег, навстречу
бежали крепкие загорелые мужчины. ‚се в лохмотьЯх,  но  на  каждом  оружиЯ
больше, чем одежды. Ѓоевые секиры, ножи на поЯсах, мечи, акинаки -- все из
прекрасного железа, а на рукоЯтЯх сверкают драгоценные камни!
     ’аргитай  остановилсЯ  по  колено  в  воде,  не  в  силах  двигатьсЯ.
Ћборванцы стоЯли теперь плотной цепочкой, загораживаЯ  выход  на  сушу.  ‘
жесткими лицами, обожженными солнцем  и  ветром.  Џочти  все  обнажены  до
поЯса, ни капли жира на сухих жилистых телах.  Љрутоплечие,  с  рельефными
мышцами, часто помеченными белыми и сизыми  шрамами,--  смотрели  жестоко,
хищно, зубы блестели на темных от жгучего солнца лицах.


        ѓлава 9

     ђаздвинув вооруженных людей, к  берегу  спустилсЯ  огромный,  жестоко
ухмылЯющийсЯ  человек.  Џочти  на  голову  выше  других,  с  мощной,   как
наковальнЯ, грудью,  а  плечи  были  так  широки,  что  ’аргитай  невольно
повертел головой, чтобы увидеть оба. Џод загорелой  кожей  мышцы  даже  не
играли, он был словно вырублен  из  старого  дуба.  Ќа  темном  лице  Ярко
блестели удивительно синие глаза.
     Ћн был обнажен до поЯса. Ќа широком ремне  висела  тЯжелаЯ  секира  с
расплюснутым концом, а на поЯсе -- швырЯльный нож.
     -- џ Љонан,-- сказал он Ясным  мужественным  голосом,--  гетман  этих
казаков._ Љто вы?
     Ћн внимательно рассматривал Њрака,  который  был  одинакового  с  ним
роста,  так  же  широк  в  плечах,  но  если  Љонан  был  золотоволосый  и
синеглазый, как Ясный день, то  темноглазый  и  черный,  как  ворон,  Њрак
выглЯдел темной ночью.
     Ћлег шагнул вперед, сказал осторожно, взвешиваЯ слова:
     -- Њы изгои... џ волхв, это вот наш  охотник  Њрак,  а  позади  стоит
’аргитай, игрок на дуде. Њы попали в беду на порогах...
     Љонан скупо улыбнулсЯ, показав на миг ослепительные зубы:
     -- ‚ беду? ‚ам неслыханно повезло!.. ђедко кто  остаетсЯ  на  порогах
цел. Ђ уж доплыть сюда никому не удавалось. €з крепкого дерева вас тесали,
парни. €дите в лагерь, там согреетесь у костра. ‚ам дадут поесть.
     Ћн ушел, потерЯв к ним интерес, а оборванцы  со  смехом  и  шуточками
помогли выбрести из воды ’аргитаю. Љто-то  похлопал  ободрЯюще  по  спине,
другой дал хлебнуть из баклажки. ’аргитай жадно хлебнул, по гортани  будто
прокатилсЯ  огненный  еж,  раздираЯ  иголками  горло.  ’аргитай  с  воплем
бросилсЯ в воду.
     Ћборванцы, казаки -- как  их  назвал  Љонан  --  весело  ржали.  Ћдин
хлопнул Њрака по мощному плечу, подбодрил:
     -- “целели, чего еще? Љазак не без доли. …сли рожден длЯ виселицы, то
не утонешь!
     -- „а уж,-- пробормотал Њрак.  Ћн  осторожно  оглЯдывалсЯ,  его  рука
хваталась за пустой поЯс. Љазак заметил, сказал мирно:
     -- Ѓрось. Њы казаки Љонана, понЯл? Ќад нами никто  не  властен.  „аже
богам не кланЯемсЯ, понЯл? ’ак что особенно  не  прыгай,  здесь  собрались
самые умелые и лютые бойцы. ‘о всего света собрались!
     Ќа берегу в сотне шагов горели костры, между  ними  стоЯли  врытые  в
землю  длинные  столы  из  грубо  отесанных   дубовых   досок.   ‚иднелись
бревенчатые дома, сараи, загоны длЯ скота. “ коновЯзей жевали сено кони --
высокие, тонконогие, с сухими мускулами и огненными  глазами.  …ще  дальше
темнел лес, на опушке пассЯ табун коней. ‚се крупнее,  мощнее  низкорослых
лошадок степнЯков.
     ‡а  столами  пировали  оборванцы.  Ћрали  лихие  песни,   хвастались,
обнимались, клЯлись в вечной дружбе, двое между столов рубились на  мечах.
“ одного со лба бежала краснаЯ  струйка,  у  другого  рубашка  намокла  от
крови, но рЯдом пили, смеЯлись грохочуще, на  схватку  никто  не  повел  и
глазом.
     Ћдин из казаков мощно влупил ’аргитаю по спине широкой,  как  лопата,
ладонью, расхохоталсЯ, словно взревел. ’аргитай  с  разбега  наткнулсЯ  на
стол, где стоЯли кувшины с вином, на неструганных  досках  лежали  жареные
куски мЯса, рыба, зайчатина, птица.
     -- ‹опайте,-- велел казак.-- Џотом решим, что с вами делать.
     Њрак проводил  хмурым  взглЯдом  его  громадную  широкую  спину,  что
разучилась гнутьсЯ даже перед богами, буркнул:
     -- Ќалегайте, ребЯта. Љто знает, что нас ждет? ‘ытому и смерть не так
страшна.
     Ћн опустилсЯ на лавку, подгреб обеими руками к  себе  еду,  освободив
сразу две трети стола. ’аргитай и Ћлег подсели на другую сторону,  но  ели
вЯло. “стали, промерзли, а тут еще  вблизи  весело  орали,  жутко  звЯкали
огромные  ножи.  ‹ица  дикие,  еще  свирепее,  чем  у  степнЯков,   острые
вызывающие взглЯды, смуглые мускулистые  тела,  сплошь  в  белых  и  сизых
шрамах, развешанные на всех крючьЯх секиры, мечи,  кинжалы,  копьЯ,  щиты,
швырЯльные ножи, луки и колчаны со стрелами.
     Њрак ел быстро, куски мЯса исчезали  мгновенно,  кости  хрустели.  Ћн
выплевывал разгрызенные кости  на  середину  стола,  откуда  Ћлег  пугливо
отгребал к себе поближе пучки травы, потом смахнул их под  стол,  где  уже
нетерпеливо повизгивал худой пес. Џес понюхал разгрызенные кости,  где  не
осталось и капли мозга,  укоризненно  посмотрел  на  Њрака,  помчалсЯ  под
другие столы, заметаЯ след хвостом.
     Њрак хмуро усмехнулсЯ:
     -- Џсу с волком не тЯгатьсЯ! …шьте, а Я поищу Љонана.
     Ћлег, что сидел напротив, сказал тихонько, не поднимаЯ глаз:
     -- Џро волка помолвка... Ћн идет сюда.
     ‘зади упала громаднаЯ тень. Љонан приблизилсЯ, огромный, в самом деле
похожий на конЯ, вставшего на дыбы. Ћн придвинул ногой дубовую лавку, сел,
не  спускаЯ  с  невров  испытующего  взглЯда.   ‘иние   глаза   оценивающе
задержались на крупных телах ’аргитаЯ и Ћлега, остановились на Њраке.
     -- Ќеплохо живем? -- спросил он усмешливо.-- ’еперь рассказывайте.
     -- —то рассказывать? -- спросил Ћлег осторожно.
     -- ‚се. Љто вы, откуда, почему свалились сюда.
     -- ќто долгий рассказ,-- сказал  Ћлег.--  Њы  уже  и  сами  всего  не
упомним...
     Љонан холодно усмехнулсЯ:
     -- Њы можем помочь вспомнить. Њы не любим кого-то заставлЯть, сами от
этого сбежали. Ќо в этом мире надо уметь давать сдачи. ‚ерно?
     -- ‚ерно,-- пробормотал Ћлег.
     -- ’ак вот мы умеем давать сдачи. „аже... гм... заранее.
     -- Њы все-все расскажем! -- вскрикнул Ћлег.
     Љонан широко улыбнулсЯ.
     -- Ќе сомневаюсь. ‹азутчиков распознаем быстро, насобачились.  Љ  нам
пытались засылать жрецов, оборванцев, беглых кнЯзей, даже женщин.
     ’аргитай проговорил быстро, пытаЯсь снЯть опасную тему:
     -- џ не видел здесь женщин.
     -- Љазачий лагерь,-- напомнил Љонан. ‘иние глаза стали холодными, как
две льдинки.-- Њне не надо, чтобы из-за баб  передрались...  Џравда,  одна
все-таки есть. …е заслал „жахангир Ђрха, каган Љхаваризма.  „урак  пыталсЯ
заманить менЯ на соседний островок, где спрЯтал отрЯд головорезов!
     ‘транный диковатый огонек блеснул в его  глазах.  “гол  верхней  губы
чуть приподнЯлсЯ, обнажив белые острые зубы.
     -- Ќе удалось? -- спросил Ћлег вежливо.
     Љонан  усмехнулсЯ,  разгадав  невинную  хитрость,  поймал   за   поЯс
проходившего казака:
     -- ’арас, не в службу, а в дружбу... принеси вина! € мЯса.
     ‚ глазах уже плЯсали веселые искорки.  Љазак  вернулсЯ,  поставил  на
стол огромный кувшин и кружку из красной обожженной  глины.  Љонан  налил,
выпил, тут же налил до краев снова.
     -- …два-едва не удалось,-- призналсЯ  он.--  „жахангир  --  тьфу,  но
вмешалась еще и третьЯ сила, џщер бы ее побрал!.. ‡десь в  древности  были
города, жили странные народы. ‘ вами, Я слышал,  волхв  --  расскажет  вам
подробнее. ‘ловом, какаЯ-то сила поднЯла  из  подземного  мира  Љхосатрала
ЉхелЯ, древнейшего бога „агонии... Ќет, сейчас об этой „агонии никто и  не
слыхивал, Я даже не знаю, когда она была здесь. ’ак вот, не знаю, как этот
Љхель вырвалсЯ от џщера, то ли уговорил, то ли рога свернул и  смылсЯ,  но
не только сам вылез из тьмы на белый свет, но  поднЯл  весь  свой  древний
город!
     -- ѓород -- это что? -- спросил Ћлег.
     -- ѓород... гм... от слова "городить", "огород" --  словом,  огромное
село, вокруг которого  поставлена  ограда.  Ќо  этот  город  был  весь  из
древнего камнЯ, из таких глыб только древние велеты  складывали  длЯ  себЯ
терема. „а и ‘вЯтогор тогда еще ходил здесь...  ЏредставлЯете,  иду  Я  по
этому острову, голому, если не считать  деревьев,  и  вдруг  из  утреннего
тумана поднимаютсЯ башни,  высочайшие  стены,  дворцы,  крепости!..  Ќарод
странный и чужой, как ни в чем не бывало шастает по улицам!
     Ћлег прошептал, расширив глаза от ужаса:
     -- Ќо что за мощь вернула столько людей из подземного мира? „аже боги
не возвращают жизнь мертвым!
     Љонан сделал мощный глоток, вытер губы тыльной стороной ладони:
     -- Ћстались мертвЯками, что противно.  ‚ообрази:  за  мною  по  пЯтам
бегут головорезы „жахангира, а навстречу как раз поднЯлсЯ древний  бог  --
это зверюга повыше  менЯ  ростом,  в  плечах  пошире...  ‹адно,  не  таким
мордоворотам рога  сшибали,  но  этот  бог  оказалсЯ  из  лучшего  железа!
ЏредставлЯете?
     Њрак вспомнил свою секиру, которую выковал ‘тепан, вздохнул тЯжело:
     -- ЏредставлЯю.
     Љонан небрежно отмахнулсЯ:
     -- Ќичего не представлЯешь. ѓоловорезы, древний бог -- это не все. Ќа
руках у менЯ оказалась самаЯ красиваЯ женщина на свете!  …е  прислали  как
приманку, но Я все равно не мог ее бросить.  Љонечно  же,  она  сомлела  в
самый опасный момент. Њне надо держать топор, а она на ногах не стоит!..
     Њрак спросил с интересом:
     -- —то такое топор?
     Љонан отмахнулсЯ снова:
     -- ЃоеваЯ секира. ’ак зовут ее киммерийцы,  тернопольцы...  ну  и  мы
иной раз. €ной раз даже конЯ назовешь лошадью, пса -- собакой, а  путь  --
дорогой, так привыкли слышать у киммеров. Љстати, мы -- казаки, что значит
вольные люди. Џринимаем даже киммерийцев, если дадут обет  вольности.  „ва
киммера живут в лагере, оказачились...
     Њрак прервал:
     -- „оскажи, как  тебе  удалось  уцелеть.  ‚друг  да  самому  придетсЯ
когда...
     Љонан отпил вина, щеки его раскраснелись:
     -- “целеть?.. Ђх да... „ревнего бога сбросил обратно к џщеру,  откуда
поднЯлсЯ.
     -- Љак? -- ахнули невры в один голос.
     -- ‚ыпустил  кишки  его  же  собственным  зачарованным  ножом.  ЊагиЯ
побиваетсЯ только магией. Џомните, неуЯзвимых нет ни людей, ни богов.  ђод
мудро сделал так, что у каждого есть слабое место...  “  каждого!  ‘ловом,
головорезов, что наконец догнали менЯ, Я  сам  побил  половину,  остальных
прикончили подоспевшие казаки. ‘амого „жахангира, что сдуру взЯлсЯ  ловить
менЯ лично, Я вчера сразил в поединке на том конце острова.
     Ћн замолчал,  налил  себе  остатки  вина.  ѓлаза  его  сиЯли  удалью.
’аргитай оглЯделсЯ с недоумением:
     -- Ќо где же древний город?
     Љонан допил вино, ответил сожалеюще:
     -- Љогда Я ЉхелЯ пырнул  ножом,  город  начал  таЯть,  как  туман  на
солнце. ‡амки, дворцы, фонтаны, Яркие вельможи, жрецы, кони... Ђ  жаль!  џ
бы поселил там Ћктавию.  Ћна  из  благородной  семьи,  дочь  немидианского
султана. Ќе виновата, что использовали длЯ моей поимки... ќто мы, мужчины,
всегда виноваты перед женщинами. ЏользуемсЯ как конЯми, ножнами,  любимыми
псами!
     Њрак поморщилсЯ, сказал грубо:
     -- Ђ вот у нас нет перед ними чувства вины. Њы  вообще  с  бабами  не
свЯзываемсЯ.
     Љонан снова засмеЯлсЯ, но в смехе чувствовалась горечь:
     -- Ћно само свЯзываетсЯ. „аже в самых богами забытых местах находЯтсЯ
мухи и женщины! Ђ где нет, туда шлют, как послали Ћктавию. ѓде-то  женщины
-- это радость, это смех, цветы, а здесь -- оружие.
     ’аргитай оглЯнулсЯ по сторонам, спросил шепотом:
     -- Љаково ей здесь?
     Љонан  потрЯс  кувшин,  прислушиваЯсь,  не  булькнет  ли,  сказал  со
вздохом:
     -- Љак тебе сказать... …сли бы Я был уверен, что  переберетесь  через
следующие пороги...
     Ћлег ахнул, подпрыгнул, едва не поднЯв с собой весь стол:
     -- …ще пороги?
     -- Њного,-- заверил Љонан.-- ‚ы одолели два рЯда, самых  простеньких.
Ћсталось еще семь. Ћдин другого хуже. …сли бы  вы  сумели  перебратьсЯ  до
самого низа, Я бы послал Ћктавию с вами. •оть Я и гетман, но казаки ронЯют
слюни, бурчат, что Я их на бабу променЯл! ‡десь не место длЯ женщин.
     -- Њы видели неподалеку амазонок,-- вставил ’аргитай.
     Љонан с безнадежностью махнул рукой:
     -- ђазве то женщины? џ... гм... бывал  у  них.  ‚  лучшем  случае  --
боевые подруги. †енщина -- это...
     ‹ицо его стало мечтательным. Ћн  пошевелил  пальцами,  наморщил  лоб,
даже раздвинул губы в широчайшей улыбке от уха до уха,  но  губами  шлепал
напрасно, слов не находилось. ’аргитай вытащил сопилку, тихонько заиграл.
     Љонан слушал, не замечаЯ, что притихли и гулЯки за соседними столами,
и пробегавшие мимо шумные казаки, и даже ветер утих, забившись между веток
деревьев. ’аргитай играл негромко, печально. Љогда оторвал сопилку от губ,
Љонан вздохнул, словно нес на плечах огромную гору,  протЯнул  через  стол
широкую ладонь:
     -- ‘пасибо. ’ы понимаешь женщин, казаче.
     Њрак хмыкнул:
     -- ‡ато бабы-дуры ничего не понимают. €наче с чего бы вешались ему на
шею? Ћн всегда ими облеплен, куда ни суньсЯ. Ђ рЯдом такие парни, как мы с
Ћлегом!
     Љонан пожал плечами, заметил меланхолично:
     -- †енщины мудрее в таких вопросах. ‘мотрЯт не на пышную крону,  а  в
корень.
     Њрак заворчал, начал медленно вылезать из-за стола.
     -- ѓоворЯт, хилое дерево в сук растет... Љонан, мы твои пленники  аль
как?
     Љонан покосилсЯ на ’аргитаЯ, что бережно прЯтал сопилку.
     -- ‡десь не бывает пленников. ђаб,  добравшийсЯ  сюда  сам  или  даже
приведенный на аркане, становитсЯ свободным.  ‚ы  мне  нравитесь,  казаки.
…сли хотите остатьсЯ, примем.
     Ћлег с шумом перевел дыхание, его плечи опали.  ’аргитай  заулыбалсЯ,
словно солнце  после  дождЯ.  Њрак  кивнул,  а  Ћлег,  уже  справившись  с
новизной, сказал вежливо:
     -- ‘пасибо, Љонан. Џусть боги не помешают тебе  создать  здесь  новый
народ, новое государство. ’ы будешь лучшим королем, какой  может  быть  на
этой забытой богами земле.
     Њрак медленно опустилсЯ на лавку. Љонан помахал казакам, один  принес
и поставил перед гетманом другой кувшин, побольше. Љонан  разлил  вино  по
кружкам. Ћлег спросил с живейшим интересом:
     -- ‡десь уже создаетсЯ новое государство? Ќовый  народ?  Њесто  здесь
удобное, богатое, неприступное!
     Љонан расхохоталсЯ  так  зычно,  что  у  далекой  коновЯзи  испуганно
заржали и присели кони.
     -- •орошо бы! ‡десь, на острове •ортица,  место  такое  удачное,  что
сюда всегда собирались свободные, беглые, разбишаки...  ‚озникали  казачьи
республики,  громили  соседние  царства.  ‡атем,  когда  угроза  исчезала,
исчезали и эти ‡апорожские ‘ечи. ‘колько их  было  до  великого  похода  в
€ндию? ‘колько после?
     -- †аль,-- сказал ’аргитай искренне.-- Њне здесь нравитсЯ.
     Љонан посмотрел сочувствующе. ‚ синих,  как  небо,  глазах  мелькнуло
понимание, жестокое лицо смЯгчилось:
     -- „а, здесь самые независимые люди на  свете...  Ќе  подчинЯютсЯ  ни
царю, ни кагану, ни богам, а лишь закону, который сами же устанавливают на
сходке. ‘ ними трудно, но достойнее быть гетманом  ‡апорожской  ‘ечи,  чем
монархом огромного царства рабов!.. Љакие планы у вас? ‡а  вашими  шкурами
охотЯтсЯ киммеры, верно? €наче кто в своем уме попретсЯ через  пороги?  Џо
берегу безопаснее. Џарни вы крепкие, а сюда степнЯки не доберутсЯ...
     Ћлег молчал,  опустив  голову.  Њрак  жевал  губы,  выискиваЯ  слова.
’аргитай сказал своим мЯгким ласковым голосом:
     -- Њы бы остались с великой радостью... ‡десь хорошо,  спокойно.  ‚он
птички поют, кузнечики скачут, бабочки... Ќо ты убил „жахангира,  так  что
теперь на трон сЯдет „жадурхан, его двоюродный брат. Ђ у „жадурхана сын --
”агимасад, которому мы должны  надрать  уши.  Љогда  дождемсЯ,  чтобы  сам
пришел сюда? ЏридетсЯ идти в ќкзампей, дать ему трепку в его же доме.
     Љонан смотрел с великим изумлением. Џеревел взглЯд на серьезные  лица
невров, распахнул глаза еще шире. Џотом трЯхнул головой,  голос  прозвучал
неверЯще:
     -- Ќу, казаки... Љрутые парни! ‘егоднЯ отдыхайте, а Я сейчас же  велю
сколотить вам плот. Ќе ту собачью будку, в которой вы плыли, а настоЯщий.


     „о вечера невры отъедались, ночь спали мертвецки, а с утра  Њрак  уже
скрупулезно  исследовал  новый  плот.  Љазаки  сделали  умело,  прочно,  с
надежным рулевым веслом, шалашом,  бросили  на  бревна  широкую  сеть  длЯ
рыбной ловли.  Њрак  вместе  с  Љонаном  перебрали  груды  захваченного  у
„жахангира оружиЯ, Њрак отобрал длЯ себЯ и изгоев три тЯжелых секиры,  два
лука, запас стрел и ножей.
     -- ‚озьми меч,-- предложил Љонан.-- ‘мотри, этот  Я  отнЯл  у  самого
„жахангира!
     Њрак сказал с великим презрением:
     -- Ћружие мужчин -- боеваЯ секира!  Ђ  мечи...  ђано  или  поздно  их
вытеснЯт степнЯцкие акинаки, помЯнешь мое слово. ‹егче, намного удобнее.
     -- Ќо они удобнее и секиры!
     -- ‘екиру Я могу метнуть, а меч? €ли акинак?
     ‚ глазах Љонана вспыхнул живой интерес:
     -- џ сам больше люблю секиру,  но  метать...  гм...  ‚  моем  племени
секиру из рук не выпускали.
     -- ’ы из полулесных невров, что ли? Ѓыло бы во  что  метать...  •ошь,
покажу?
     Ћни захватили  охапку  секир,  ушли  в  рощу.  ’аргитай  проводил  их
взглЯдом, вытащил сопилку. Ћн  тоже  при  деле  --  сочинил  новую  песню,
обтесывает старые!
     Њрак и Љонан вернулись к  вечеру.  “сталые,  исцарапанные,  голодные.
‘тол заставили жареными поросЯтами, птицей, рыбой, но еда  стала  исчезать
перед ними будто в лесном пожаре. Љонан с набитым ртом промычал:
     --  ‡дорово!..  вырЯльные  ножи  --  еще  понимаю,  сам  мастак,  но
секиру... ’акие трюки надо иметь в рукаве.
     Њрак промычал нечленораздельно, прожевал, ответил хрипло:
     -- џ еще не видел, чтобы с первого  же  днЯ  так  наловчились  метать
тЯжелую секиру!
     Љонан засмеЯлсЯ польщенно:
     -- “ менЯ дар к оружию. Ќо до тебЯ еще далеко!
     -- џ швырЯю секиры с детства. “ нас все  швырЯют.  ’ы  бросай  каждый
день! ‚ деревьЯ, стены домов, пни.  Ќа  один  трюк  будет  больше,  чем  у
супротивника.
     Ћба заржали так, что на столе зазвенели  кувшины,  а  на  версту  все
испуганно примолкло.  “же  трое  казаков,  посмеиваЯсь,  таскали  им  горы
вареных раков, рыбу, зайчатину, жареные кабаньи бока.
     „ва гиганта быстро очищали стол, запиваЯ мЯсо водопадами вина,  снова
раздирали  добычу  могучими  руками.  Ќаконец   их   челюсти   задвигались
медленнее, пока оба, довольно порыгиваЯ, не перестали жевать, сонно  глЯдЯ
друг на друга, как два огромных вепрЯ, сожравших гору желудей.
     -- ЋстанешьсЯ? -- предложил Љонан.-- џ люблю тебЯ, Њрак.
     -- Ќадо двигатьсЯ,-- ответил Њрак с неохотой.-- Ђ то бы Я с радостью.
Њы бы таких дров здесь наломали!
     ђано утром вместе с Љонаном к берегу спустилось десЯтка три  казаков.
Џлот качалсЯ на волнах, надежно привЯзанный к вбитым в  берег  кольЯм.  Ќа
толстых бревнах стоЯл шалаш, лежали свЯзки пеньковых  веревок,  сеть,  два
длинных запасных весла с широкими лопастЯми.
     …жась от утреннего холода, ’аргитай первым вошел в воду, взобралсЯ на
плот. Њрак залез последним, до этого обнимались с  Љонаном,  шлепали  друг
друга по широким спинам, одинаково бугристым  от  массы  мускулов,  что-то
говорили.
     Љонан вошел в воду, рывком наклонилсЯ, ухватилсЯ за  угловое  бревно.
…го руки едва ли были тоньше этого  бревна,  а  шары  плеч  блестели,  как
кольцевые наплывы столетнего дуба.
     Џесок под бревнами заскрипел, плот медленно пошел от  берега.  Љонан,
покраснев от натуги, толкал с такой силой, что побежал, разбрызгиваЯ воду,
пока не оказалсЯ в реке по поЯс, лишь тогда выпустил бревно.
     Џлот быстро  пошел  от  берега  •ортицы.  Љонан  поднЯл  над  головой
мускулистую руку, грЯнул мощным голосом:
     -- Џрощайте, други!.. Џопутного ветра!
     -- Џрощай, Љонан! --  закричали  ’аргитай  и  Ћлег  в  один  голос.--
‘пасибо!!!
     Њрак стоЯл молча, лишь поднЯл кверху  кулак.  Џлот  попал  в  быструю
струю, пробовал завертетьсЯ, но ’аргитай удержал руль. Ћстров с  фигурками
казаков и мощным Љонаном начал быстро уменьшатьсЯ.
     Ќевры махали руками, пока остров не скрылсЯ из виду.  Ћлег  вздохнул,
полез в шалаш, куда по приказу Љонана сложили  провизию,  оружие,  одеЯла,
необходимую мелочь.
     Њрак подошел к ’аргитаю, что держал руль.
     -- Љонан говорил о новом рЯде порогов!
     -- Ќо он сам велел сбить этот плот.
     -- Ђ почему, смекаешь?.. Ќа порогах нас просто разотрет о камни. ‡ато
на берегу степнЯки сперва заживо сдерут шкуры, выпустЯт кишки, будут  жечь
на медленном огне.
     ’аргитай зЯбко передернул плечами:
     -- ’ебе бы только детЯм баить на ночь. —то ты предлагаешь?
     -- —то предложишь? —то совой о пень, что  пнем  о  сову...  ‚озьми  к
берегу поближе.
     -- ‡ачем?
     -- Љогда зачуем пороги, чтобы можно  было  выкинутьсЯ  на  берег.  Ќе
всегда же там киммерийцы?


     Џокинув •ортицу, они плыли трое суток, почти не выходЯ на берег.  —ем
ниже спускались по течению, тем островки попадались чаще, но все -- голые,
песчаные. ‚ода несла на них деревьЯ,  сучьЯ,  мусор,  часто  невры  видели
разбухшие от воды трупы. Ћлег дрожащим голосом  предположил,  что  это  --
жертвы наводнениЯ, утопленники, рыбаки-неудачники,  но  Њрак  подвел  плот
ближе, молча указал. Ћт выброшенных на берег трупов шло зловоние,  раки  и
пиЯвки обсели  разлагающеесЯ  мЯсо.  Ћлег  отвернулсЯ,  но  Њрак  насильно
повернул его голову:
     -- ‘мотри, волхв, смотри! ‚он  у  того  содрана  шкура  от  пЯток  до
темени, а вон  у  той  женщины  срезаны...  нет,  заживо  сгрызены  груди,
разорван живот... ‚он у того вырваны фаланги всех пальцев --  на  руках  и
ногах.
     -- „а-да,-- сказал ’аргитай у рулЯ.-- ‡вери так не  сделают.  Ћтпусти
волхва, он и так по ночам кричит!
     Њрак выпустил шею волхва из ладони, лицо оборотнЯ было хмурым.
     -- Џусть знает, что его ждет, если попадетсЯ в руки этих  нелюдей.  Ђ
то вроде тебЯ боитсЯ смотреть правде в глаза.
     Ћлег сел на бревна, закрыл лицо ладонЯми. Џлечи его трЯслись.
     -- €дет ‚еликаЯ Ћхота. ‹юди  охотЯтсЯ  на  людей,  кто  останетсЯ  на
земле? ’олько дикие звери?
     -- ‹юди,-- буркнул Њрак.-- ‘амые свирепые, самые лютые.
     -- ‹юди? -- переспросил ’аргитай от рулЯ.--  ‚се  еще  будут  зватьсЯ
людьми?
     Њрак долго всматривалсЯ в водную ширь, наконец бросил коротко:
     -- Ѓери левее! ’ам островок.
     -- ’акой же?
     -- ‡еленый, чистенький. ’ам переночуем.
     ’аргитай навалилсЯ на руль, понуждаЯ плот  сдвигатьсЯ  вбок.  ’олстое
древко задрожало, одолеваЯ  мощную  струю  воды.  Њрак  привычно  проверил
секиру, поправил ножи и натЯнул на лук новую тетиву.
     Ћстровок  медленно  поЯвилсЯ  из  водЯной  глади,  поплыл  навстречу.
’аргитай перевел дыхание. Њаленький, чистый, зеленый. €  как  раз  посреди
реки -- незамеченным не  подберешьсЯ.  ‚о  всЯком  случае,  на  степнЯцких
конЯх, то бишь лошадЯх.
     ‚ода звонко била в торцы бревен. Ћстровок набегал быстро, под  днищем
внезапно  заскрипел  песок,  но  плот  разогнало  течением  так,  что   не
остановилсЯ, пока не уперсЯ в берег. Њрак  выпрыгнул,  весь  взъерошенный,
оскаленный, секира наготове, а ноздри бешено раздуваютсЯ, собираЯ запахи.
     -- ‚роде бы тихо,-- неуверенно сказал ’аргитай с плота.
     -- ’о-то и пугает,-- огрызнулсЯ Њрак.-- ѓде  в  этом  проклЯтом  мире
есть тишина? ’олько там, где ждут тебЯ в засаде.
     Ћстровок просматривалсЯ весь, если не считать кучки деревьев  на  той
стороне да еще приземистой скалы  оранжево-красного  камнЯ.  ‚округ  скалы
поднимались Яркие, как бабочки,  цветы,  качали  головками.  €з-под  камнЯ
целеустремленно бежал крохотный ручеек, спешил к реке, спотыкалсЯ,  прыгал
по камешкам, словно та без него пропадет или высохнет.
     ’аргитай закрепил плот, с удовольствием выбралсЯ  на  твердую  землю.
Ћлег уже бегал по острову, гремел котелком, искал  место  длЯ  костра.  Ћт
дальних деревьев донессЯ стук секиры -- Њрак готовил дрова.
     ‘олнце  медленно  опускалось  за  край,  по  реке  побежала  багроваЯ
дорожка. …два слышно повизгивали странные птицы с узкими острыми крыльЯми.
Ћни задевали воду в полете, за ними бежала по воде частаЯ рЯбь.
     ’аргитай медленно брел вдоль острова, ступаЯ  по  щиколотку  в  воде.
‚первые за все дни, что  покинул  ‹ес,  на  душе  было  покойно  и  мирно.
ЏесчанаЯ  коса  уперлась  в  каменистую  кручу,   он   сел   на   огромный
отполированный волнами камень, вытащил сопилку.
     ЏеснЯ начала рождатьсЯ не сразу, но затем, высвободившись  из  месива
писка, хрипа,  свиста,  пошла  литьсЯ  серебристой  струйкой,  похожаЯ  на
призрачную рыбку, что мельтешит в бурном, но чистом ручье.
     €грал медленно, на ощупь, но мелодиЯ  вычленЯлась  без  труда.  Љогда
начал подбирать слова, удивилсЯ -- складываютсЯ сами. Ќе сразу  сообразил,
что уже несколько дней прилаживал одно к другому,  даже  не  понимал,  что
неродившаЯсЯ песнЯ уже живет, зреет, стучит ножками в чреве сердца.
     Ћн сыграл, прислушалсЯ к затихающим звукам. ‚ырублено секирой, но  --
из хорошего дерева, к тому же вырублено неплохо. ’ронуть острым  ножичком,
подскоблить, заострить слова в концовке, сгладить в середке...
     ЏеснЯ удалась, он чуЯл, и сыграл дважды, проверЯЯ на  разные  голоса.
„лЯ сравнениЯ спел три последние песни,  что  сложил  в  пути,  придирчиво
сопоставил, подчистил, убрал лишние слова -- умному достаточно и без них.
     Ќаконец отнЯл сопилку от  губ,  прислушиваЯсь  к  последнему  таЯщему
звуку в теплом вечернем воздухе.
     ‘зади  легонько  вздохнуло.  ’аргитай  в  страхе  обернулсЯ,  выронив
сопилку, а ладонь безуспешно щупала на поЯсе секиру.


        ѓлава 10

     ‚ трех шагах сзади сидела на высоком пне молодаЯ женщина. ѓолова была
открыта, длинные золотистые волосы струились по плечам, падали на  высокую
грудь. ‹ицо было бледным, нетронутое солнцем, а глаза огромные, зеленые.
     -- ‘ыграй еще,--  попросила  она  тихим  голосом,  в  котором  звенел
ручеек.-- џ никогда еще не слыхала, чтобы так чародейски играли.
     -- „а уж,-- пробормотал он, рассматриваЯ  ее  во  все  глаза.--  ’ак,
учусь еще...
     -- “чишьсЯ? Ћчень хорошим песнЯм учишьсЯ.
     --  ѓде  там,--  он  поспешно  отвел  взглЯд,  ибо  женщина   глубоко
вздохнула, полные молочно-белые груди едва не  выпали  из  низкого  выреза
сарафана.-- ќто Я так... сам складываю.
     --  ‘ам?  --  повторила  она  удивленно.   ѓлаза   расширились,   рот
приоткрылсЯ.-- ’о-то глЯжу, отродЯсь не слыхивала...  Ђ  слышать  довелось
многое.
     Ћна медленно встала, величаво подошла к нему ближе, села на  соседний
камень.  ’аргитай  поспешно  поднес  сопилку  к   губам.   Њрак   возводил
напраслину, он никогда с девками не был удал, это все песни, которые играл
даже не длЯ девок, а просто потому, что не мог не играть. € сейчас заиграл
весенние хороводные, плЯсовые -- что еще может хотеть эта молодуха? --  но
таких песен раз-два и обчелсЯ, так что перешел на грустные о своем  родном
‹есе, о великой ђеке, что оказалась крохотной лесной речушкой,  о  могучем
Њраке, который пошел за ним, непутевым лодырем, в изгнание. Џел  о  любви,
которой у них троих теперь не будет, ибо их удел -- вечнаЯ пыль странствий
на сапогах!
     Љогда губы онемели, а горло начало издавать звуки, похожие на собачий
кашель, женщина проговорила медленно и печально:
     -- џ даже не знала, что песнЯми можно творить такое...
     ѓромадные глаза  блестели,  удерживаЯ  целые  озера  слез,  на  щеках
блестели мокрые дорожки, но губы странно и печально улыбались.
     -- Ќе плачь! -- вскрикнул ’аргитай.-- џ... разобью сопилку! Ќе плачь,
это всего лишь песнЯ. ќто Я придумал. Ќа самом деле все хорошо.
     †енщина медленно покачала  головой.  …е  губы  продолжали  улыбатьсЯ,
глаза потеплели:
     -- †изнь --  всего  лишь  жизнь,  блеклаЯ  тень  песен.  Ђ  песни  --
настоЯщее... Љто ты, играющий так чародейски?
     …е  голос  был  мЯгким,  как  шерсть  новорожденного  рысенка.  ѓлаза
смотрели  грустно,  однако  женщина  сидела  спокойно  --  одна,  рЯдом  с
незнакомым парнем, простоволосаЯ, в сарафане с низким вырезом  и  коротким
подолом. “ нее было нежное лицо, не видевшее жгучих лучей  солнца,  нежные
руки, не знавшие тЯжелой работы, крупнаЯ высокаЯ грудь и широкие бедра, но
на поЯс ей подошел бы браслет, который ’аргитай носил на предплечье.
     -- џ ’аргитай,-- ответил  он  в  замешательстве.--  ЊенЯ  турнули  из
родной деревни. џ лентЯй, ничего не  умею  делать.  „а  и  не  хочу,  если
честно. ‘о мной изгнали молодого волхва Ћлега, он  не  помнил  заклинаний,
путалсЯ в обрЯдах... ‘ нами пошел могучий охотник Њрак.
     -- Џо своей воле? -- не поверила она.
     -- „а. џ отговаривал, клЯнусь! Ћн  стал  изгоем  по  своей  воле.  Ћн
заботитсЯ о нас! …сли бы не Њрак...
     Ћна внимательно посмотрела в его смущенное  лицо,  медленно  кивнула.
’аргитай рассматривал ее то украдкой, то во все глаза, наконец не утерпел:
     -- Ђ кто ты? ‡десь дикий край, не место длЯ молодой девки. Џравда,  с
менЯ защита слабаЯ, но лучше такаЯ, чем никакой!  ’ы  попала  с  разбитого
плота? Њне это знакомо... “тром отплываем дальше, тебЯ возьмем с собой.
     Ћна внимательно заглЯнула ему в  глаза,  словно  читала  в  душе.  …е
полные сочные губы раздвинулись в загадочной улыбке:
     -- ‘пасибо на добром слове. џ живу здесь давно, добрый молодец.
     -- Ћдна?
     -- ‚раг мне не страшен. •очешь взглЯнуть на мое жилище?
     ’аргитай пробормотал в великом смущении:
     -- „лЯ мужчины плохо быть любопытным, но Я такой слабак... что уже  и
не борюсь с собой.
     Ћна поднЯлась, подала ему руку. ’аргитаЯ  опалило  жаром.  …е  пальцы
были тонкие, как ивовые  прутики,  очень  нежные,  прохладные,  словно  он
опустил руку в бегущий по равнине ручеек.
     Ћни сделали всего несколько шагов, когда подошли к приземистой скале.
Ћт кучки деревьев еще доносилсЯ  стук  секиры,  на  другом  конце  острова
что-то кричал Ћлег, похоже -- звал ужинать.
     ‚  самом  низу  скалы  темнел  вход.  ’аргитай  решил,  что  придетсЯ
опускатьсЯ на четвереньки, но вход странным образом стал больше, они  рука
об руку шагнули в темноту. Ћн успел дважды стукнутьсЯ головой, под  ногами
хрустели рыбьи кости, панцири раков, как вдруг впереди забрезжил свет.
     ’аинственнаЯ хозЯйка ввела  ’аргитаЯ  в  просторную  пещеру,  залитую
мертвенно-зеленоватым светом. ‘ердце  ’аргитаЯ  дрогнуло  от  жалости,  он
сказал быстро:
     -- ЃедненькаЯ, как же тебе пришлось здесь мучитьсЯ... Ќичего,  теперь
все кончилось. •очешь, Я хворосту принесу? ђазожжем костер, согреешьсЯ. ’ы
ж прозЯбла здесь. ‚ такой сырости захворать недолго!