протЯнул  рыжей  воительнице  --  стоЯла  почти  рЯдом,
ровнаЯ и загорелаЯ, как осмоленный столбик.
     Њрак  зло  сопел.  ‹иска  смерила   его   надменным   взором,   гордо
отвернулась.
     -- ‘делай глоток, -- почти попросил Ћлег. -- €наче вот-вот упадешь.
     -- Ђга, -- сказал Њрак понимающе.  …го  лицо  посветлело.  --  Џросто
волочить не хочет, а нести сил нету.
     Ћна разомкнула пухлые губы. Ѓлеснули острейшие  белые  зубки,  совсем
как у Њрака, только помельче.
     -- ќто вы уже падаете, бледнокожие червЯки ‹еса.
     Њрак одобрительно крЯкнул:
     -- ‚се еще злобнаЯ.
     Ћлег с жалким видом переступал с ноги на  ногу,  тыкал  ей  баклажку.
’аргитай шумно вздыхал. Њрак грубо отобрал баклажку, прицепил на поЯс.
     -- Ќе хочет, чего  девку  насиловать?..  Џошли,  бледнокожие  червЯки
‹еса! Љак она обложила? ‚орона маленькаЯ, а рот здоровый!
     ’аргитай первым потащилсЯ через застывшие волны песка. ‘зади  шуршали
шаги, он с облегчением думал,  что  если  опЯть  мираж,  то  на  этот  раз
приведет оттуда верблюда.


        ѓлава 11

     ’емные точки ползли наперерез очень медленно, но Њрак заторопилсЯ: не
разминутьсЯ бы. „аже если заметЯт пеших, то ждать не будут --  интереса  в
них нет, а делитьсЯ водой да хлебом станет не всЯкий. ќто не с женой.
     Џостепенно они распознали цепочку тЯжело  груженых  верблюдов.  Ћколо
дюжины да десЯток всадников на  конЯх,  полдюжины  осликов  --  бедненьких
ухастиков совсем не видно из-под объемной поклажи. ‚переди трое  всадников
на тонконогих поджарых конЯх, но потом к ним прибавилось еще трое. Џохоже,
заметили пешую четверку. Љони плетутсЯ вЯло, приморенные, головы свесили к
самой земле.
     Њрак заторопилсЯ, побежал, размахиваЯ руками. Љараван  шел  мимо,  но
двое из всадников нехотЯ свернули, поехали к ним.
     -- Њир вам! -- крикнул Њрак хрипло. -- џ вижу, вы народ  тароватый...
‚он какие кони! „а и вы хлопцы на подбор. Ќам бы  купить  у  вас  троих...
нет, четверых конЯчек. “ вас они налегке,  зазрЯ  корм  жрут.  „а  и  вода
денежки стоит.
     Ќа него  смотрели  изучающе,  без  вражды.  ‚садники  были  поджарые,
смуглые, с черными смолЯными усами,  подбородки  отливали  синевой.  ѓлаза
были цвета старой глины.
     -- Ќаши кони стоЯт дорого, -- сказал с расстановкой передний.
     -- ЋбходЯтсЯ еще дороже, --  возразил  Њрак  добродушно.  --  ‚ода  в
Џесках задарма не достаетсЯ. ‘колько возьмете за конЯ?  …ще  лучше  --  за
четверых?
     ‚садник помедлил с ответом, спросил осторожно:
     -- Ћткуда у таких странных людей деньги?
     -- “ нас настоЯщие деньги, -- ответил Њрак. -- € получили их честно.
     ‚садник с сомнением рассматривал их непокрытые головы, голые до  плеч
руки. €з  одежды  --  волчьи  шкуры  да  портки  из  тонкой  кожи.  ‘апоги
стоптанные, мешки за плечами ветхие, а рукоЯти оружиЯ,  если  это  оружие,
странные, непривычные. ’олько  женщина  одета  богато,  но  женщин  всегда
одевают лучше, пусть заложниц, пленниц или рабынь.
     -- •орошо, -- ответил всадник уклончиво. -- “знаю у хозЯина.
     Ћн не сдвинулсЯ с  места,  другой  сорвалсЯ  с  места  и,  настегиваЯ
безжалостно конЯ, вернулсЯ к каравану.  €з  шатра,  который  нес  головной
верблюд, высунулась голова  в  огромном  цветном  тюрбане.  ‚садник  часто
размахивал руками, указываЯ то на невров, то на небо. •озЯин зло  гаркнул,
всадник даже отшатнулсЯ, провел ребром ладони по горлу. ‚садник  попЯтилсЯ
вместе с конем.
     -- Ќе нравитсЯ мне такое, -- сказал Њрак задумчиво. -- Ћх,  почему-то
совсем не нравитсЯ...
     -- ѓольш сказал, продадут, -- заикнулсЯ ’аргитай.
     -- ‘тараЯ лиса тоже попадает в капкан. € коней не  получим,  и  гроши
отберут. …ще и по шее настучат.
     ‚садник примчалсЯ на взмыленной лошадке. џвно берегут воду, кони едва
держатсЯ на ногах. Ќе сводЯ глаз с невров, что-то шепнул старшему.  ’от  в
лице не изменилсЯ, только подобралсЯ, а пальцы поползли  к  рукоЯти  меча.
…го спутники насторожились.
     Њрак словно бы в раздумье отступил на шаг, выставив впереди  Ћлега  с
пленницей. ’аргитай подвигал плечами, устраиваЯ на этот раз поудобнее  Њеч
за спиной. Ћт него покатила волна жара  --  лезвие  из  небесного  металла
начало накалЯтьсЯ.
     -- •озЯин считает, -- сказал старший всадник резко, -- что  вам  надо
остатьсЯ с нами. ‚ пустыне умрете. Ќеважно, будете на конЯх или без них.
     -- Ђ если хотим умереть? -- спросил Ћлег. …го била дрожь, он с трудом
удерживалсЯ,  чтобы  не  оглЯдыватьсЯ  умолЯюще  на  Њрака  --   могучего,
бесстрашного.
     ‚садник  покосилсЯ  на  караван,  что  медленно   останавливалсЯ,   в
задумчивости почесал нос. ‚незапно лицо его посветлело.
     -- Ќаши боги не позволЯют человеку оставатьсЯ без помощи!
     -- ђазве помощь можно навЯзывать?
     -- Њожно, -- ответил всадник убежденно. -- „ураков,  женщин  и  детей
надо спасать даже силой. Ѓез спросу. Ђ вы  не  только  дураки,  что  видно
издали, но еще и редкостные уроды. џ в жизни не слыхивал даже,  что  могут
быть люди с красными или белыми волосами.
     -- Њы не пойдем с караваном.
     ќти слова Ћлег хотел произнести громко и  с  достоинством,  но  почти
прошептал -- горло перехватила ледЯнаЯ лапа страха.
     ‚садник  оглЯнулсЯ  на  караван.  €з  шатра   высунулсЯ   человек   в
Ярко-красном тюрбане, кричал и размахивал  руками.  ‚садник  повернулсЯ  к
неврам:
     -- ‚ас продадут в рабство. ќто лучше, чем умереть в Џесках!
     ’рое всадников выхватили мечи, а старший неспешно потащил из перевЯзи
короткий кривой меч.  Ќад  ухом  ’аргитаЯ  вжикнула  пчела,  меч  старшего
вылетел из руки, как серебристаЯ скользкаЯ рыба. ’аргитай понЯл, что пчелу
выпустил Њрак. Ћн с криком выдернул свое оружие  --  Њеч,  коротко  и  зло
полыхнула багроваЯ молниЯ. Њеч уже светилсЯ красным, от него летели искры.
‚садники опешили, но один все же пустил конЯ вперед, ощерил, пугаЯ, желтые
зубы. ’аргитай широко размахнулсЯ, всадник без труда уклонилсЯ, но  лезвие
достало конЯ. Ѓрызнула струЯми кровь. Љонь, обезумев от боли,  взвилсЯ  на
дыбы, завизжал тонко и страшно. ‚садник раздирал  ему  удилами  рот,  конь
скакнул дважды, упал, придавив всаднику ногу.
     Ћлег хрипло вскрикнул, посохом закрылсЯ от второго. Њеталл зазвенел о
металл, всадник Яростно рубил, но Ћлег всЯкий раз прЯталсЯ,  выставив  над
головой жезл. ‘нова свистнула стрела Њрака, а  ’аргитай  встретил  натиск,
отразил удар легкого меча, ударил сам...
     Љонец его длинного меча достал ногу всадника и, разрубив ее до кости,
рассек бок конЯ.
     -- Љоней  пошто  бьешь?  --  крикнул  Њрак  Яростно.  --  …ще  одного
покалечишь, Я на тебе поеду!
     Ќе выпускаЯ лук, метнулсЯ, как песчаный смерч, к  каравану.  ’аргитай
бежал хвостиком, но где  тЯжелый  Њрак  едва  касалсЯ  ногами  песка,  там
’аргитай вспахивал -- как будто волочили дерево. ‘зади еще слышалсЯ  лЯзг:
волхв и последний из всадников, старший, сражались растерЯнно и осторожно.
     -- Њрак, -- крикнул ’аргитай в спину оборотню, -- а пусть идут себе?
     -- Ќа чем поедешь, конеубийца?
     ‘  верблюдов  соскакивали   вооруженные   люди.   Њелкие   в   кости,
низкорослые, но  защищенные  бронзовыми  щитками  на  груди  и  плечах,  с
круглыми щитами. Ћни торопливо  выровнЯлись  в  линию,  выставив  щиты,  а
остриЯ мечей направили на бегущих.
     Њрак отшвырнул лук, выдернул секиру. ‚оины отшатнулись -- секира была
в человеческий рост, в крови, с налипшими на лезвии  волосами.  ‡вероватый
чужак налетел как чернаЯ бурЯ.
     „вое на верблюдах  поспешно  направили  горбатых  зверей  на  невров.
’аргитай ударил ближайшего, верблюд  суетливо  шагнул,  и  черное  острие,
срубив ногу, как тонкий прутик,  с  треском  развалило  верблюду  бок.  €з
широкой раны хлынула темно-краснаЯ горЯчаЯ кровь.
     ’аргитай застонал от стыда. Њрак заорал:
     -- „ушегуб! ‚ерблюда за что?
     -- ’ы ж говорил, коней не трожь, -- вЯкнул ’аргитай в оправдание.  --
Ђ это верблюд... ЌечаЯнно!
     -- ‡а нечаЯнно бьют отчаЯнно. Ѓерегись, они схватили луки!
     -- ‚ерблюды?
     Њрак ухватил за ногу седока, дернул. ’от распласталсЯ в пыли, плоский
как лист дерева. Њрак одним прыжком оказалсЯ на горбатом звере, забралсЯ в
странное седло. ‘онный верблюд завизжал, почуЯв хищного волка. Њрак бешено
выкатил глаза, рванул за  узду,  направил  на  головного:  там  сгрудились
конные и пешие воины, бестолково размахивали мечами.
     —еловек в красном тюрбане высунулсЯ из шатра, орал, брызгал слюной.
     -- •оть лопни теперь, -- процедил Њрак сквозь зубы. -- Љто заритсЯ на
чужую шерсть, вертаетсЯ стриженым. ’арх,  имай  конЯ!..  €май,  говорю,  а
не...
     ’аргитай с раскаленным до  оранжевости  Њечом  гонЯлсЯ  за  конЯми  с
опустевшими седлами.  ’е  пугались  крови  на  руках  человека  и  хищного
металла, храпели дико, увертывались.
     Њрак ругнулсЯ бессильно: ошалевший волхв бежал прЯмо на кучку воинов,
что окружили хозЯина каравана!
     -- ‘юда, дурень! -- заорал Њрак. -- ‘юда!
     ’аргитай выпустил  из  рук  узду,  поймал-таки  одного,  оглЯнулсЯ  с
недоумением и готовностью выполнЯть. Њрак  разъЯренно  отмахнулсЯ:  не  ты
один дурень,  еще  один,  только  мудрый  дурень,  а  ученый  дурень  хуже
неученого, стоеросового...
     Ћлег то ли услышал, то ли сообразил -- на бегу  круто  свернул  прЯмо
перед воинами, те даже сделали шажок вперед, ожидаЯ удара грудь  в  грудь.
‚олхв подбежал к  Њраку,  по  дороге  стоптал  смуглолицего,  тот  пыталсЯ
укрытьсЯ за щитом.
     ‚незапно весь  караван  заколыхалсЯ.  ’ам  заорали,  защелкали  бичи.
‚ерблюды сдвинулись, пошли, все ускорЯЯ шаг,  пока  не  ударились  в  бег.
’Яжелые тюки раскачивали их  из  стороны  в  сторону.  “целевшие  всадники
щелкали бичами, орали, кололи верблюдов сзади мечами.
     Њрак подобрал свой лук, наложил стрелу, долго  целилсЯ.  Љогда  белое
перо со свистом ушло, задний на  верблюде  вскинул  руки,  словно  пыталсЯ
взлететь, соскочил, но в песке  осталсЯ  недвижим.  ‘трела  торчала  между
лопаток. …ще один вскинул руки, на этот раз взывал к небесам.
     -- ‚ спину, -- бросил ’аргитай с укоризной. -- џ думал,  в  спину  не
бьешь.
     -- Џусть и другие так думают, --  огрызнулсЯ  Њрак.  --  Ћни  тоже...
Љогда оравой на троих, бедных и жалобных, рази не в спину?
     ‚ерблюд под ним  взревел,  пустилсЯ  за  убегающими.  Њрак  осторожно
свесилсЯ, зацепившись ногами, ухватил  заднего  зверЯ  за  узду.  ђука  по
локоть оказалась в липкой зеленой слюне. Њрак  отдернул  руку,  выругалсЯ,
вытер о лохматый бок своего зверЯ, такого же слюнЯвого, ударил,  погналсЯ,
на этот раз поймал, со злостью огрел вислогубого слюнтЯЯ по хитрой морде.
     -- ‘ людьми жить -- по-людски выть, -- объЯснил Њрак, не надеЯсь, что
услышат. -- Ќа нашем месте даже боги на кражу пойдут.
     ’аргитай так и не изловил коней:  упустил  так  упустил,  в  отчаЯнии
изловчилсЯ хватануть за узду горбатого зверЯ. ‚ерблюд  в  страхе  взревел,
руки чужака были по локоть в крови, оплевал с головы до ног,  но  ’аргитай
на этот раз не отпустил, страшась гнева Њрака.
     Њрак подъехал, второго верблюда вел в поводу.
     -- Ћлег! Њы добрые -- и длЯ тебЯ конЯчку пымали. Џравда, горбатую.
     Ћлег подбежал, жадно хватаЯ  ртом  воздух,  с  разбега  ухватилсЯ  за
верблюда Њрака. ‚олхв был белым, губы трЯслись, глаза лезли на лоб.
     -- —его это они? ‡а что?
     --  Ќе  можешь  опомнитьсЯ?  --  брезгливо  удивилсЯ  Њрак.   --   Ќе
сторговались, только и всего.
     -- Ќо мы даже не спорили...
     -- Ђ за что  ты  его  палкой  по  темечку?  ‡верь.  Њозги  на  версту
брызнули.
     -- Њрак, -- простонал Ћлег, он побледнел еще больше, дернулсЯ, словно
удерживал тошноту. -- Ќе надо... џ только отмахивалсЯ. Њрак, ты зрЯ грешил
на старого ѓольша. Њы все-таки в седлах!
     -- ’вой ѓольш конЯ от верблюда не отличает? ‡аработалсЯ. ‘коро  и  ты
таким станешь.
     ’аргитай проговорил недоумевающе:
     -- „а и купили как-то чудно... ‚се деньги при нас.
     Ћн обвел взглЯдом песчаную пустыню.  Џесок  был  взрыхлен,  истоптан,
пламенел пЯтнами крови. Ћколо десЯтка людей лежали в страшных  позах,  два
убитых конЯ и один умирающий верблюд, разбросанные  тюки  --  уцелевшие  и
разбитые. ‚етерок разматывал красный и синий шелк, катил коробочки.
     -- „а нет, -- решил  Њрак,  злаЯ  улыбка  осветила  хмурое  лицо.  --
‘торговались. …сли еще вывернуть  карманы,  пошарить  по  тюкам  и  всЯким
шкатулкам...
     Ћн похлопал по седельной сумке, прислушалсЯ, сорвал веревочку и сунул
руку в раздутый мешочек. Ћлег напрЯгсЯ, он бы сперва проверил, мало ли что
там, вдруг да гадюка, но Њрак  вытащил  горсть  серебрЯных  монет,  сказал
убежденно:
     -- Ѓудем считать, что мудрый ѓольш все предвидел. Њы купили, а это на
сдачу. ’арх, откуда на тебе столько соплей?
     Ћлег все еще с  недоверием  глЯдел  на  огромного  верблюда.  Џодойти
боЯзно, не то что влезть, когда Њрак вдруг сказал подозрительно:
     -- Њудрый волхв... а где твоЯ девка?
     „алеко по дороге в клубах пыли удалЯлись остатки  каравана.  ‚садники
нещадно нахлестывали горбатых зверей, тыкали мечами. Ћслики приотстали, их
тащили за узду, били палками, подталкивали. †енщины с  огненными  волосами
там не мелькнуло, навернЯка где-то в  головке  отрЯда.  Ђ  то  и  в  шатре
хозЯина.
     -- Љак теперь отыщем дорогу? -- спросил ’аргитай упавшим голосом.  --
Љругом Џески...
     Њрак соскользнул с верблюда. ‹ицо  оборотнЯ  было  землистого  цвета.
ЋкровавленнаЯ секира с размаху вошла в песок до середины рукоЯти.  Ћн  сел
на землю, уронил голову. Љапли  крови  свернулись  в  темные  шарики,  под
палЯщим солнцем сразу иссохли, окаменели. Ћкаменел и Њрак, уперев кулаки в
подбородок. ѓлаза смотрели невидЯще  поверх  застывших  волн  раскаленного
песка.
     Ќоги Ћлега дрожали, но сесть боЯлсЯ -- вдруг да кровь хлынет в голову
так, что разнесет ее вдребезги? € дикий жар раскалывает череп. ѓрудь ходит
ходуном, в глазах мельтешат красные  мухи.  ѓолос  Њрака  донессЯ  как  из
дальнего ‹еса. †аркое отчаЯние все  же  подломило  ноги.  Ћлег  рухнул  на
песок, плотно зажмурилсЯ. ‘только мук -- и все зрЯ?
     ’аргитай обыскивал мертвых, снимал флЯги и трЯс подле  уха.  ‚  одном
тюке обнаружил бурдюк, где булькало. ‘  торжеством  приволок  --  он,  как
птаха небеснаЯ, не заглЯдывал в день завтрашний.
     -- Љонец дороги? -- произнес Њрак горько. -- —то скажешь, волхв?
     Ћн тупо смотрел прЯмо перед собой.  ‚  его  сгорбленной  фигуре  было
столько безнадежности, что Ћлег поспешно отвел  взглЯд.  ЋборотнЯ  еще  не
видел таким. Њрак выдыхаетсЯ?
     ’аргитай принес бурдюк. Ћлег жадно глотнул, в раскаленном горле почти
зашипело. Џусть вино -- это всего лишь перебродивший  виноградный  сок,  в
походе через ‘тепь пили даже собственную мочу.
     -- Њы еще не погибли, -- сказал он потому, что Њрак  в  безнадежности
вперил  взглЯд  в  оранжевый  песок  под  ногами,  а  ’аргитай  смотрит  с
ожиданием. -- Њы еще можем двигатьсЯ...
     -- Људа? -- спросил Њрак горько. -- ‚ ‹есу Я знал, в ‘тепи -- чуЯл. Ђ
в этой раскаленной печи?
     ЋпЯть ’аргитай смотрел на самого умного. Ћлег ответил вынужденно:
     -- Ќу... шли мы вроде бы в ту сторону. ЋтправимсЯ. ‚друг до песчаного
мага уже рукой подать? „орогу будем спрашивать...
     -- …сть у кого, -- саркастически согласилсЯ Њрак.  --  Ќароду  --  не
протолкнутьсЯ.
     ’аргитай сказал с надеждой:
     -- Ђ если Ћлег выспросит у Ящериц? Ћн же волхв!.. џ видел одну.  ђожа
-- во, глаза -- во, а бегает... Ћлегу не угнатьсЯ.  ђазве  что  Њраку?  Ќо
Њрак не умеет в песок зарыватьсЯ.
     ‚ гробовом молчании пустили бурдюк по кругу. Ћщущение беды было таким
сильным, что  Ћлег  присосалсЯ  дольше  всех,  а  когда  Њрак  и  ’аргитай
отвалились,  оставил  бурдюк  у  себЯ,  потЯгивал  из  короткой  трубочки.
‡атуманить голову, не видеть нависшей беды! Љонечно, все равно не обойдет,
но хотЯ бы не видеть.  ќто  Њрак  до  сегоднЯшнего  днЯ  все  видел  и  не
страшилсЯ, ’аргитай не страшитсЯ, как та  же  птичка  беспечнаЯ:  пока  не
увидит змею прЯмо перед собой -- чирикает на дудочке, чистит  перышки.  Ћн
-- волхв! “же чувствует, как будет умирать от  жажды,  иссыхать,  погибать
под палЯщим солнцем. Љак, еще  живого,  будут  рвать  на  куски  грифы  --
во-о-он темнеют точки в синеве, -- как вылезут  из  песка  хищные  жуки  и
набегут  быстрые,  как  тени,  и  злые,  как  степнЯки,  желтые   песчаные
муравьи...
     Њрак медленно поднЯлсЯ, неспешно расправил плечи. ‘уровое  некрасивое
лицо оборотнЯ  вдруг  показалось  величественным,  прекрасным.  Ћн  сказал
сильным, чуть хрипловатым голосом:
     -- ’ы прав, у нас есть выбор.  “мереть,  как  три  старые  жабы,  или
погибнуть на полном скаку?
     Џока ’аргитай и Ћлег  вскарабкались  на  горбатых  зверей,  упрели  и
намучились, как медведи возле рыбы.  ‹юди  Џесков  влезают  на  верблюдов,
когда те греют пузом песок, невры не  хотели  терЯть  времени,  не  хотели
утруждать зверей, а если по-честному -- не знали, как заставить лечь.
     Њрак пустил верблюда вперед, хотЯ никто  не  знал,  в  какую  сторону
ехать. ѓольш указал дорогу только до пересечениЯ с караваном. ‘уровое лицо
оборотнЯ  становилось  все  красивее,  ’аргитай  молча  любовалсЯ  суровым
другом, потихоньку вытащил дудочку. ‚ голове рождались новые  слова,  сами
лепились одно к одному.
     Ћни начали огибать бархан, когда Њрак насторожилсЯ, бросил ладонь  на
рукоЯть  секиры.  €з-за  песчаного  верха  выезжал  неспешно  всадник.   ‚
блестЯщем шлеме, кольчужнаЯ сетка из  тонких  бронзовых  колец  падает  на
прЯмую спину. “ бедра меч в дорогих ножнах, из-за спины  выглЯдывает  край
круглого щита. Ќа седельном крюке -- короткий лук из турьих рогов и колчан
со стрелами.
     ‚садник съехал в распадок между  песчаными  холмами.  ‘олнце,  бившее
неврам в глаза, осветило курносое лицо с россыпью веснушек. Њрак  крЯкнул,
начал так осторожно подвигать пальцы к колчану со стрелами, словно  боЯлсЯ
спугнуть красивую бабочку. ’аргитай растерЯлсЯ, с открытым ртом смотрел то
на Њрака,  то  на  Ћлега.  ‚олхв  дернулсЯ,  зрачки  расширились,  но  сам
оставалсЯ неподвижным, только внезапно вздувшиесЯ  жилы  на  лбу  выдавали
напрЯжение.
     Њрак  придержал  верблюда,  пустил  шагом.  ђыжаЯ  вот-вот  сорветсЯ,
натЯнута как тетива! Љонь уже подобралсЯ, как  зверь  перед  прыжком.  Љак
только сумела изловить такого красавца да сперва еще руки успела развЯзать
так быстро? Ќадо об этом подумать на отдыхе...
     Ћлег увидел стрелу в ладони Њрака, сказал глухо, чтобы услышал только
он:
     -- Ќе надо. Ћна ждет.
     -- Љого?
     -- Ќас.
     -- ќто еще зачем?
     -- ‘коро узнаем.
     -- Ќе лучше застрелить сразу?
     †енщина смотрела надменно,  почти  привстала,  так  гордо  выпЯчивала
грудь, но крупнее все равно не выглЯдела. Џравда, люди ‹еса  помнили,  что
даже маленькие гадючки валЯт с ног быков.
     Њрак и ’аргитай начали поглЯдывать на волхва  сперва  с  нетерпением,
затем недоумевающе. ‚олхв, который обычно вел переговоры,  теперь  молчал,
словно Язык прилип к гортани или, как говорил грубый Њрак, его  втЯнуло  в
задницу. Њрак крЯкнул,  прочищаЯ  горло,  сказал  громко,  ни  к  кому  не
обращаЯсь:
     -- ѓлЯди, конЯги не испужалась!.. Ѓывают же такие храбрые.
     ђыжеволосаЯ игнорировала оборотнЯ. Ћн  видел  ее  в  седле  на  более
страшном звере всего три днЯ тому. …е глаза не отрывались от лица  волхва.
Ћлег вдруг сказал злым голосом:
     -- Њои травы растерЯла?
     ‚садница хлопнула ладонью по притороченному мешку, Ћлег  узнал  свой,
голос ее был надменный, холодный, как северный ветер:
     -- ‘реди караванщиков был походный маг. џ добавила его травы тоже.
     Ћлег кивнул, буркнул рассеЯнно:
     -- Џокопаюсь на привале.
     Ћна  повернула  конЯ,  верблюд  Ћлега  пошел  рЯдом,   нависал,   как
движущаЯсЯ гора над холмиком. ‹иска смотрела прЯмо перед  собой,  туда  же
вперил  взор  и  Ћлег.  „руг  на  друга  не  глЯдели,  но  ’аргитаю  вдруг
показалось, что важнее смотреть в одном направлении, чем  друг  на  друга,
как всегда было у него с девками.
     Њрак и ’аргитай ехали в полусотне шагов позади. Њрак подозрительно ел
глазами ее гордо выпрЯмленную спину.
     -- —то за разговор дурацкий? Ќичего не пойму!
     -- Ћлег понЯл... вроде бы.
     -- ѓоворЯт так, будто заранее обо всем договорились! Ђ  мы  с  тобой,
мол, еще в соплЯх путаемсЯ.
     -- Њрак, не страдай.
     Њрак несказанно изумилсЯ:
     -- ќто Я-то страдаю? ’арх, Я страдал, когда палец прищемил! €ли когда
верблюд... эта верб... мне на ногу наступила.
     ’аргитай вытащил дудочку, спросил с надеждой:
     -- •ошь поиграю?
     -- парь. ’олько с  верб...  не  свались.  Џока  до  земли  долетишь,
заморишьсЯ.
     Ћба верблюда мерно покачивали горбами,  шли  неторопливо,  бережливым
шагом, рассчитанным на долгое одоление жаркой  пустыни.  Њрак  и  ’аргитай
тоже раскачивались, словно  клевали  носами.  Ћт  верблюдов  пахло  кислым
потом, свалЯвшейсЯ шерстью. ‘едла были неудобные, то ли женские, то ли длЯ
мелковатых людей. Њрака то и дело защемлЯло спереди, он видел, как  иногда
морщилсЯ ’аргитай, но старательно дудит, пальцы быстро бегают по  дырочкам
простой деревЯнной дудочки.
     ђаскаленное добела солнце сыпало искрами, что обрушивались на головы,
как удары накаленного молота. Џод копытами верблюдов плавилсЯ  песок,  уже
разжаренный до оранжевого огнЯ. ‚оздух был сухой, как над  печью,  выжигал
изнутри грудь, царапал горло.
     “ ’аргитаЯ от слепЯщего песка, которому ни конца ни  краю,  слезились
глаза. Њрак ехал багровый, как вынутаЯ из горна раскаленнаЯ заготовка  длЯ
меча, только что не сыпал искрами. Џот  бежал  ручьем,  глаза  покраснели,
воспалились. Ћн пил чаще обычного, но все равно наотрез  отказывалсЯ,  как
предложил Ћлег, по-бабьи повЯзать голову платком.


        ѓлава 12


     Ћлег и маленькаЯ женщина держались все так же впереди. Љонь  уставал,
хотЯ нес почти невесомую воительницу. ‚ерблюд  Ћлега  шагал  невозмутимый,
сухой, даже слюни и сопли не разбрасывал, берег длЯ удобного случаЯ.
     -- ‚се равно не верю, -- пробормотал Њрак. -- Џырнет нашего дурнЯ под
ребро! ’олько и видели. ђыжие все такие.
     -- Ђ наш Ћлег?
     -- Ћлег тоже хитрый. Ќо у него хоть глаза зеленые, как трава! Ђ у нее
желтые, словно песок.
     -- Њрак, у тебЯ уже и Ћлег дурень, хоть и хитрый.
     --  ‚сЯкий,  кто  с  бабой  свЯзываетсЯ,   --   дурень.   ђедкостный,
стоеросовый, доморощенный, круглый, непуганый.
     Ћн первым заметил над виднокраем белое пЯтнышко. Ћно росло,  темнело,
ползло прЯмо на  них.  Џодул  ветер  --  горЯчий,  злой,  бросил  крупинки
обжигающего песка в лица.  ’аргитай  пугливо  закрывалсЯ  локтем,  а  Њрак
растЯнул губы в торжествующей усмешке. …ще потопчут зеленый рЯст!
     ѓроза налетела с южной торопливостью. Ќебо одним  взмахом  потемнело.
ђаздалсЯ грохот, перешел в сухой злобный треск, будто боги  рвали  друг  у
друга чистые простыни. ‚ напрЯженном,  как  Њрак  перед  прыжком,  воздухе
слепЯще-Ярко вспыхивали белые молнии --  рогатые,  ветвистые,  похожие  на
белесые корни дерева.
     ‚переди между небом и землей встала сераЯ мерцающаЯ  стена.  ‚ерхушки
барханов словно закипели, размылись. ‘тена начала стремительно надвигатьсЯ
на людей. €зогнутые вершинки барханов исчезали,  их  сминало,  втаптывало,
размывало.
     Ћлег обернулсЯ, закричал:
     -- Ќа землю! Ѓыстро!
     Њрак и ’аргитай еще переглЯдывались,  а  волхв  уже  соскочил,  держа
верблюда  в  поводу,  одним  движением  сдернул  рыжеволоску.  Ћна  начала
отбиватьсЯ, однако  Ћлег  бросил  ее  на  песок,  навалилсЯ  сверху.  Њрак
хмыкнул:
     -- Ђ еще волхв!.. џсное дело, под  дождиком  все  оживает.  ™епка  на
щепку лезет.
     -- Ђ зачем нам слезать? -- удивилсЯ ’аргитай.
     -- ‚олхву виднее. ‚друг что-то ритуальное? Џотом узнаем.
     ‘прыгнул нехотЯ, лицо было такое, что если потом  не  понравитсЯ,  то
волхву достанетсЯ на орехи и на желуди.  ’аргитай  соскочил,  покатилсЯ  с
песчаного склона.
     ‘ераЯ стена надвинулась стремительно. ЌижнЯЯ часть была оранжевой  от
взлетающего под ударами падающей воды песка. ‡а стеной в необъЯтной  толще
угадывались частые сполохи молний. ’ам ревело, гукало и трещало.
     ’аргитай истошно взвыл; ледЯнаЯ вода обрушилась с  такой  мощью,  что
вмЯло в рыхлый песок по уши. Ћн отплевывалсЯ, жадно хватал ртом воздух, но
вокруг была только падающаЯ вода. ‡ашипело, взвились струи  пара,  на  его
разжаренных плечах тоже шипело, но скоро он заледенел --  вода  падала  из
небесной  проруби.  Ћчутившись  между  барханами,  встал  на  четвереньки,
намотав повод на кулак -- одуревший верблюд пыталсЯ бежать, словно дождика
не видел. Ћт грохота раскалывалась голова. ‡емлЯ  подскакивала  как  конь,
дергалась, била копытами.
     Њрак сел на кипЯщий под холодными струЯми  песок,  опустил  голову  и
накрыл ее ладонЯми. ‚ода стекала по  рукам,  под  ним  сразу  образовалась
лужа, не успевала уходить в песок.
     ’аргитай тихонько завыл, чувствуЯ себЯ заброшенным и несчастным. Ѓоги
запасли воды длЯ этих Џесков на сто  лет,  а  по  дурости  или  недосмотру
вылилась сразу! “же ошалел от  грохота  и  сверканиЯ,  треска,  задница  в
холодной воде, как у лебедЯ, вокруг и под ним уже бурлит --  воды  больше,
чем песка!
     ‚ темноте грохнуло. ’аргитай ощутил страшный удар,  вспикнул  и  упал
лицом в лужу. ђЯдом обугленнаЯ воронка заполнЯлась водой, взвилсЯ  шипЯщий
столб пара, его прибила к земле стена падающей воды. Њрак ухватил ’аргитаЯ
за плечи, поднЯл: не захлебнулсЯ бы спросоньЯ, нашел когда  спать,  лодырь
несчастный.
     Ѓыстро светлело, ливень прекратилсЯ,  как  отрезанный  ножом.  ‡авеса
воды быстро удалЯлась, а от гордых барханов не осталось и  следа.  ‹юди  и
животные  лежали  на  ровной  как  стол  песчаной  пустыне  --  волнистой,
взрыхленной струЯми, исходЯщей паром.
     ’аргитай трЯссЯ, стучал  зубами.  ‚  голове  гудели  огромные  шмели.
‘олнце уже обрушилось злобным светом. ѓолый до поЯса  Ћлег  вел  в  поводу
верблюда. ђыжеволосаЯ женщина хлопотала над распЯленными в песчаных  Ямках
шкурами, собирала воду в баклажки. Њрак покачивал головой,  у  ног  лежало
нечто черное, обугленное. ’аргитай с ужасом узнал остатки своего верблюда.
     -- џ ж кричал, --  сказал  Ћлег  осуждающе.  --  Ќадо  было  их  тоже
уложить.
     -- —то это?
     -- Ѓоги гневаютсЯ, если люди в грозу не склонЯютсЯ перед их мощью.  “
нас бьют по высоким деревьЯм, здесь -- по верблюдам. …жели верблюд  лЯжет,
а ты будешь торчать столбом, то получишь заместо верблюда...
     -- Ќешто боги не отличают?
     -- ‘ такой выси разве рассмотришь? „а еще в такой  дождь.  —то  будем
делать дальше, Њрак?
     Њрак двинул плечами. ‘ловно качнулись два темных холма.
     -- €звестно что. Ќас трое, и этих коней трое.
     -- Ђ...
     Ћлег беспомощно оглЯнулсЯ на рыжеволосую. Ћна уже затыкала  баклажки,
сливала остатки воды в бурдюк. Њрак посмотрел одобрительно, кивнул:
     -- ‹адно, пущай живет. Ќе стоит рубить, оставим здесь живьем. “целеет
так уцелеет.
     Ћлег сказал напрЯженным, как струна, голосом:
     -- Њрак, она единственнаЯ, кто не  растерЯлсЯ,  а  ухитрилсЯ  набрать
воды. Ѓез нее, без воды, мы бы не добрались. Ђ так на всех хватит.
     -- Ќо не побежит же она за конем?
     -- ’арх пусть едет на моем верблюде. џ сЯду на конЯ, посажу ее сзади.
     Њрак с сомнением покачал головой.
     -- …е зубы будут возле твоей шеи?
     -- Џусть посадит спереди, -- подсказал ’аргитай услужливо.
     -- Ќу да, будет лапать, о нашей цели забудет.
     Ћлег сказал настойчиво:
     -- Њрак, она нужна.
     Њрак почесал в затылке.
     -- Ќу, ежели так отважен... џ видел, как ты ее подмЯл, а она  сдирала
с тебЯ волчовку. Ќадо было бы и штаны снЯть, воды набралось бы больше.
     ’аргитай спросил ехидно:
     -- ’ы пил бы воду из штанов Ћлега?
     Њрак отшатнулсЯ:
     -- “пасите боги!.. ‡меЯ все предусмотрела. ’акаЯ еще опаснее.
     ‹иска  собрала  шкуры,  свернула,  перетЯнула  ремешками.   „вигалась
быстро, сноровисто. Ќа невров не глЯдела,  из  последней  шкуры  остатками
напоила конЯ -- бурдюк и баклажки были полны.  Њрак  не  вмешивалсЯ,  лишь
глЯдел с неодобрением, как Ћлег взобралсЯ на конЯ, подал  ей  руку.  ђыжаЯ
руки не принЯла, прыгнула так ловко, что опустилась точно на круп позади.
     Њрак поежилсЯ, словно острые зубы оказались за спиной у него  самого.
Ћтважен Ћлег, безрассудно отважен. ‘орвиголова. Ћтчаюга! Ђ какой трусливой
овечкой вышел из ‹еса...
     Ћн вздохнул, полез на зверЯ, который дважды сказал правду самому богу
прЯмо в глаза. €наче откуда у него два горба?


     Љогда конь обессилел, а  последнЯЯ  каплЯ  воды  была  выпита  и  уже
испарилась через кожу, Њрак разглЯдел впереди зеленое пЯтнышко.  Њог  быть
мираж, сколько их встречали, но верблюды пошли шибче, даже хари  вытЯнули,
что-то зачуЯли.
     Ћазис оказалсЯ крохотным ручейком, вокруг  которого  поднималось  два
десЯтка пальм, трава росла шагов на  полсотни,  там  ручеек  рассыпалсЯ  в
мокром песке. ’аргитай ошалело задрал голову, челюсть  отвисла.  Ќи  одной
ветки, листьЯ растут прЯмо из стволов, каждый лист с конЯ размером! Ђ то и
с верблюда.
     -- Џальмы, -- определил Ћлег, подумав.
     -- Ћткуда ведаешь?
     -- Џока ты на дуде да это дурацкое два притопа -- два прихлопа вокруг
костра, Я книги читал!
     -- ‘тану Я глаза портить, -- ответил ’аргитай гордо.
     ‹иска  легко  соскочила,  выжидающе  глЯдела  на  Ћлега.   Џри   всей
заносчивости заметно трусила, старалась держатьсЯ поближе к  волхву,  а  в
присутствии грозного Њрака замирала как улитка.
     ’аргитай сказал Њраку с неловкостью в голосе:
     -- Џусть ею занимаетсЯ Ћлег. Њы деремсЯ не с  девками,  а  с  магами,
верно?
     -- „еремсЯ, -- передразнил Њрак. -- ‹аЯл пес  на  луну,  а  та  и  не
догадывалась. Ѓаба с воза... две бабы с воза, кобыла  не  заплачет.  Џусть
Ћлег с нею маетсЯ. Ђ Я малость переведу дух, в дурнЯх похожу.
     Ћднако конЯ напоил сам, осмотрел подковы, расседлал, развел маленький
костер из сухих стеблей жесткой, как свинаЯ щетина, травы. Ћлег с  головой
влез в мешок караванного мага, если  воинственнаЯ  амазонка  не  ошиблась.
’аргитай лежал пластом, даже дудочку не вынимал. ‹иска сидела подле Ћлега,
держа его как щит между собой и Њраком.
     -- Ќочевать будем здесь, -- решил Њрак. -- ’олько ты думай, Ћлег.  џ,
к слову о птичках, спать не лЯгу, пока не свЯжешь свою  змею  по  рукам  и
ногам, не заткнешь ей пасть и не привЯжешь к дереву... ну  к  пальме,  раз
нет деревьев. •орошо бы еще перед нею пса посадить! „а он больно ленивый.
     -- Њрак...
     -- Ђ ты, ’арх?
     ’аргитай покосилсЯ на застывшую  столбиком  рыжеволоску,  похожую  на
суслика возле норки. Џодумал, шумно почесалсЯ, махнул рукой:
     -- Ђвось не зарежет.
     --  ЏоленитсЯ?  --  предположил  Њрак  саркастически.  --  ђазве  что
поленитсЯ. Ќо от тебЯ разве что блох уже набралась, а лени -- не знаю.
     Ћлег покраснел, привстал,  умолЯюще  смотрел  то  на  одного,  то  на
другого.
     -- …ще не чуете? Ћна уже не враг... Џусть не друг, женщина  не  может
быть другом, как говорил Ѓоромир, но уже не враг. Ќе самый лютый, а  мы  и
самых-самых малахаЯми закидывали.
     -- Љакими  малахаЯми?  --  спросил  Њрак  сварливо.  --  ЋтродЯсь  не
видывал.
     -- Љиммерийцы носЯт, -- объЯснил Ћлег. -- Ќосили на головах.  Џравда,
не понЯл зачем, ведь от удара мечом или секирой не защищает... ђитуальное,
наверное.
     -- ’ы зубы не заговаривай, -- оборвал Њрак.
     Ћн сидел у костра, нахмуренный. ‚зглЯд его не отрывалсЯ вроде  бы  от
пламени, но все чуЯли, что оборотень видит каждое движение  ‹иски.  ‚округ
костра сгустилсЯ воздух, напрЯжение стало таким плотным,  что  можно  было
резать ножом.
     -- Ћн прав, -- сказала она внезапно. -- ‘вЯжите мне руки и  привЯжите
на ночь к дереву.
     Ћлег дернул головой, глаза округлились. Њрак проговорил насмешливо:
     -- Ћлег даже обуваетсЯ только сидЯ, а уж узлы... “злы лучше завЯжу Я.
     ’аргитай уже лег, смотрел с неловкостью. Њрак  стЯнул  ей  за  спиной
тонкие руки ремнем, дабы не перегрызла, а веревку  обернул  вокруг  поЯса,
привЯзал к пальме. Ћлег принес ей волчью шкуру: песок горЯчий,  а  волчьей
шерсти боитсЯ всЯкаЯ нечисть -- скорпионы, Ядовитые пауки, змеи.
     Њрак не выпускал секиру и во  сне.  “ши  подрагивали,  ловили  каждый
шорох.  Ћлег  и  ’аргитай  распластались  недвижимо,  словно  придавленные
рухнувшим небом.


     Њрак проснулсЯ  от  ощущениЯ  опасности.  Њгновенно  подгреб  секиру,
оглЯделсЯ. Љостер горел, хотЯ рассвет пришел  на  смену  ночи,  даже  угли
рассыпались в пепел. Ќоздри уловили прЯный запах жареного мЯса с  пахучими
травами, пахло паленой шерстью.
     Ћлег и ’аргитай лежали в тех же неестественных позах. †енщина  сидела
с закрытыми глазами у пальмы. ‚еревка обвивала ее вокруг поЯса, руки  были
заведены за спину. ‚еки опущены, дышит вроде  бы  ровно,  но  край  куртки
часто подпрыгивает слева на груди.
     Ќа широких камнЯх прЯмо среди багровых углей темнели ломтики мЯса  --
пахнущие, с пузырьками сока, шипЯщие. Ћт багровых углей шел мощный жар.
     †енщина изо всех сил притворЯлась спЯщей. ‡ло  зыркаЯ  на  нее,  Њрак
растолкал пинками друзей.
     -- ‘торожите?
     ’аргитай сонно тер кулаками глаза, зевал, потЯгивалсЯ, постанывал,  а
Ћлег, сразу все понЯв, кинулсЯ к пленнице. Ћна все  еще  прЯтала  руки  за
спиной, но Њраку доказывать ничего больше не  надо  было.  Ћн  отвернулсЯ,
пусть Ћлег свЯзывает заново, если желает. Ћн  придирчиво  проверил  лук  и
стрелы. ‚се на месте, тетива смотана в клубок. Љ тому же его лук даже Ћлег
и ’аргитай натЯгивают с трудом. ЏыхтЯт и надуваютсЯ так,  что  либо  штаны
лопнут, либо...
     Џроверил верблюдов, те с конем вместе объели половину зеленой полЯны,
добрались до кустов и пальм. Љогда вернулсЯ, возле костра сидели все трое.
Ћлег заговорил торопливо, не даваЯ Њраку открыть рот:
     -- Ћна не трогала твой лук! џщерицы  всегда  подкрадываютсЯ  к  огню,
дуреют, пока смотрЯт... Ћна их палкой, палкой!
     Њрак хмыкнул:
     -- ‘о свЯзанными руками?.. €ли ей восхотелось почесать пузо, пришлось
перегрызть ремень? ЏридетсЯ зубы выбить.
     Ћн намеренно не смотрел в ее сторону. ‡араза, она и  его  постараетсЯ
уболтать или хотЯ бы смЯгчить. ‚олхва  оседлала,  тот  на  глазах  тупеет,
скоро догонит ’аргитаЯ.
     џщерицы здесь в Џесках Явно с поросЯт, мЯсо белое, как  у  перепелок,
без жира. Њрак ел с неохотой: бабой добыто -- наполовину испорчено,  потом
задумалсЯ, глотал вместе с костЯми, что и не кости вовсе,  одно  название.
Ћлег и ’аргитай жевали вЯло, отводили глаза. „евка не  успела  убрать  или
зарыть страшные шкуры с бородавками и  шипами,  а  кишки  бросила  в  трех
шагах. ‹ишь Њрак одобрительно подвигал бровЯми: не последнЯЯ дура,  зверье
помельче жратаньки тоже хочет.
     -- ‹адно, -- сказал Њрак наконец. -- Њожешь  не  свЯзывать...  Ћна  в
самом деле могла ночью нас всех. Ќо как  Я  не  слышал,  когда  палкой  по
черепам?
     -- ѓде ты зришь палку? -- спросил ’аргитай сердито. Ћн сидел  надутый
как сыч, не решалсЯ  куснуть  поджаренный  ломтик,  где  прилипла  зеленаЯ
чешуйка. -- Ћна их давила голыми руками!
     Њрак оглЯдел ее внимательнее. Ћна с усилием  отвернула  голову,  руки
застыли. ѓрозный человек не разговаривает с нею нарочно,  дабы  оставатьсЯ
противником!
     -- ѓм... у Ящериц шеи в панцирЯх. Ђ у тебЯ,  Ћлег,  как  у  цыпленка,
голаЯ. „а и у тебЯ, ’арх...
     ’аргитай покосилсЯ на Ћлега, пощупал шею.
     -- Ќеужто такаЯ же грЯзнаЯ?
     Њрак вытер жирные пальцы о песок, бросил благосклонно:
     -- Ќе дура, куски мЯса переложила травами нашего  волхва.  Ћстальное,
видать, коню и верблюдам скормила.
     Ћлег вскочил как ужаленный. ‚олосы  встали  дыбом,  от  них  полетели
искры.
     -- ќто лечебные травы!!!
     -- ‚ерблюды тоже  люди,  --  ответил  Њрак  хладнокровно.  --  ’олько
горбатые. €м всЯкие травы нужны. Ѓез  верблюдов  пропадем,  обижать  таких
зверей нельзЯ. ‚ообще, чем больше зверей жалеешь, тем они вкуснее.


        ѓлава 13

     Љогда отправились в путь, ’аргитай с завистью заметил, что  маленькаЯ
рыжуха крепилась недолго: сперва клевала волхва в спину, наконец обхватила
руками. Њрак заметил тоже, все замечал, все видел.
     -- €шь, прикидываетсЯ! Ќочью вроде не  спала,  Ящерок  давила  голыми
руками! „умаешь, спит?
     -- Ѓез задних ног, -- поклЯлсЯ ’аргитай.
     -- ќто ты спишь на ходу. Ђ она сейчас как кот в траве. Ђ  цыпленок  в
двух шагах.
     ’аргитай растерЯнно хлопал пушистыми ресницами. ‘ам не  прикидывалсЯ,
не знал, как это вообще прикидываютсЯ, даже просто прикидыватьсЯ волком не
обучилсЯ,  что  вовсе  просто,  все  на  виду,  по-честному,  а   человеку
прикидыватьсЯ человеком -- надо быть вовсе хитрюгой непомерной!  ЋставаЯсь
в  личине  человека,  внутри  уже  быть  кем-то  другим!  Ќо   вовсе   уму
непостижимо, как можно разглЯдеть такое прикидывание. Ќадо  быть  если  не
богом, то хотЯ бы магом необычайной мощи...
     Ћн с опаской и тревогой посматривал на Њрака. ѓольш как-то изрек, что
от Њрака струитсЯ неведомаЯ мощь. Њол, больше, чем в Ћлеге. †аль,  в  нем,
’аргитае, ничего не нашел. Ђ то бы...
     ’аргитай прикрыл глаза, погрузившись в сладкие мечты. …сли бы он  был
волхвом-волшебником или хотЯ бы могучим колдуном, то обЯзательно сделал бы
это... затем это... „а чтобы стал обЯзательно умным, сильным и красивым...
„а прынцессу и дворец поболе, чем у киммерийского царЯ...
     ‚ерблюд соскользнул с бархана, ’аргитаЯ словно трЯхнуло. Ћчнувшись от
сладких грез, сказал дрожащим голосом:
     -- ’ретий день едем, никакой тучи, что  пугал  ѓольш.  …ще  недельку,
отыщем †езл...
     -- ‘плюнь, дурак, -- рЯвкнул Њрак. -- €ли постучи по дереву.
     -- ’ут нет дерева. Ќа твоего верблюда писаю...
     -- Џо голове своей. Ћна деревЯннаЯ. ‘ дуплом! ‘ам дивлюсь, ничего  не
стрЯслось. Џравда, верблюдов купили... по-пустынному... Њолчи, сглазишь. “
тебЯ глаза завидущие.
     ЌекрупнаЯ Ящерица перебежала дорогу. Ќа вершине бархана  повернулась,
внимательно посмотрела на людей.  Њрак  насторожилсЯ,  потЯнулсЯ  к  луку.
џщерица зло пискнула, задрожала всем телом,  быстро-быстро  погрузилась  в
горЯчий песок.
     -- ќто Ящерица, -- сказал Ћлег настойчиво. -- Џросто Ящерица!
     -- ’акаЯ здороваЯ?
     -- ‹иска била крупнее. ’ут вообще бегают Ящерки с кабанов.
     -- ‹адно, а теперь объЯсни мне во-о-он ту штуку.
     Ћлег долго всматривалсЯ в темную точку на синем небе.  ’аргитай  тоже
заглЯделсЯ, едва не свалилсЯ с верблюда.
     -- Џросто орел, -- сказал Ћлег менее уверенно.
     -- Ђ пошто второй день парит, как голоднаЯ ворона?
     -- ќто другой. Ћтсель не разглЯдишь даже ты.  ЌадеетсЯ,  что  вот-вот
откинем копыта, нажретсЯ от пуза. Џростой орел-стервЯтник!
     -- Њожет быть, просто, как раз длЯ ’арха, а может быть,  еще  как  не
просто.
     -- „лЯ тебЯ?
     -- „лЯ тебЯ. џ не просто простой, Я даже очень  простой.  Џростее  не
бывает. ‘тервЯтник, говоришь?
     - „а.
     - ѓм... неужто только ‹иску есть будет?
     ѓоры горЯчего песка сменЯлись холмами и даже холмиками,  изредка  под
копытами гремела накаленнаЯ землЯ. Ќо даже когда  двигались  по  твердому,
все равно взор упиралсЯ в те же бесконечные горы горЯчего песка.  ‚ерхушки
дымились: ветер сдувал песчинки, те падали сразу за гребнем. Њрак не верил
глазам, видЯ, как легкий ветерок перетаскивает исполинские горы песка. Ћни
двигались, двигались, двигались -- неумолимые, тЯжелые, мертвые, и хотЯ он
не любил заглЯдывать в день завтрашний,  мурашки  пошли  по  спине,  когда
представил на пути этих песчаных гор людный город, полЯ, каналы, озера.
     ‚стретили еще два оазиса. ‘ заново наполненными флЯгами  и  бурдюками
пустились  в  последний  переход.  ђыжеволосаЯ   хмуро   указывала   Ћлегу
направление, только Ћлегу.  Џо  ее  словам,  до  убежища  пустынного  мага
осталось рукой подать. Њрак исподволь проверЯл, через  Ћлега,  правда,  но
маленькаЯ как пустынный зверек женщина называла даже  кусты  и  норы,  что
попадутсЯ по дороге. —то-то в этом поразительном знании  тревожило  Њрака,
чересчур хорошо знает Џески, человеку такое не  дано.  Ћн  мучилсЯ,  не  в
состоЯнии выразить свои подозрениЯ Ћлегу.
     -- Ђ ты уверен, -- спросил он наконец, -- что пустынник вообще есть?
     -- Ќу... а почему нет?
     -- ѓольш чересчур спешил сбагрить нас.  Љак  угодно  и  куда  угодно,
только бы увели с собой грозу. € эту рыжую -- тоже.
     Ћлег пугливо оглЯнулсЯ, словно  тЯжелые  тучи  гнались  следом.  Њрак
невесело скалил зубы. ‹учше  гроза,  чем  нещадно  раскаленное  небо.  Џот
выедает глаза, голова  раскалилась,  как  котел  на  костре.  ‚оинственнаЯ
рыжуха как-то обронила, что в этих краЯх все, даже  мужчины,  носЯт  бабьи
платки, спасаЯсь от солнца, но  Њрак  сразу  понЯл,  что  девка  над  ними
смеетсЯ. Ћн не понЯл и киммерийского обычаЯ  носить  шапки,  но  в  каждой
стране свой покон.
     —ем ближе оказывались к пустынному  магу,  тем  дерганнее  становилсЯ
волхв. ’аргитай ехал на своем "авось", играл на дудочке и не думал  о  дне
завтрашнем. Њага пустыни может не оказатьсЯ вовсе или окажетсЯ  совсем  не
таким, как описал ѓольш. ‚едь и коней купили не  так,  как  обещал  ѓольш.
Ћдин Њрак доволен: деньги мага сохранили да еще и добавили!
     Љогда солнце опускалось за барханы, вдали блеснула искорка,  кольнула
в глаза. Ћлег завози