лсЯ в седле, вытЯгивал шею, как гусь за сливами.  Њрак
нетерпеливо бросил:
     -- „а вижу-вижу! …сли хатка, то уж больно прибитаЯ.
     -- •атка, -- заверил ’аргитай, он  едва  не  повизгивал  от  счастьЯ,
горЯчий песок и знойный воздух высушили мЯсо, он ехал худой  и  обугленный
как головешка. -- ѓольш все предсказал точно!
     -- Љак и коней, -- напомнил Њрак.
     ‘олнце опустилось, бархан выступал темным  краем  на  багровом  небе.
ЏолнаЯ  луна  светила  Ярко,  как  глаз  молодого  кота.  Ќебо  потемнело,
проступили блеклые звезды.
     -- Љ ночи будем у мага, -- сказал ’арх мечтательно.
     -- „ержи карман шире, -- сказал Њрак грубо.  --  ’ак  тебЯ  и  пустит
средь ночи! ѓромобой кровную родню зашибет, ежели разбудить впотьмах. Ђ мы
не роднЯ вовсе.
     -- џ бы пустил, -- сказал ’аргитай с жаром. -- Љак можно не пустить?
     -- ’ы, дурень, и свое отдашь, только бы чужого не брать. ‚овсе ворота
не запрешь, чтобы с печи не слезать!
     Њиражи пытались увести в сторону, поднимались в небо  или  уходили  в
Џески. Њрак косилсЯ на ‹иску, но  та  упорно  указывала  Ћлегу  в  сторону
невзрачного оазиса, который  видел  пока  только  он,  самый  зоркоглазый.
“казывала чересчур точно. Џохоже, девка тоже  видит  пальмы  и  домик,  но
почему-то скрывает.
     Ќаконец вместо миражей поЯвились три  хилые  пальмы  --  низкорослые,
чахлые, полумертвый кустарник, зеленаЯ лужайка с жесткой травой. ЊаленькаЯ
хатка, у полЯн собачьи  будки  просторнее,  стоит  на  солнцепеке.  ‘квозь
дырЯвые стены Њрак с содроганием  углЯдел  вместо  постели  кучу  грЯзного
песка.
     Ћлег проговорил потрЯсенно:
     -- ‘ей маг черпает мощь прЯмо из солнца!
     -- ‡начит, добрый, -- сказал ’аргитай с облегчением.
     Њрак проворчал зло:
     -- …жели дурной, то надолго. ќто у нас солнце доброе, а ночка  лихаЯ!
‡десь все наоборот.
     ’аргитай жалобно проблеЯл:
     -- ђазве над всеми землЯми и народами не одно солнце?
     Њрак в затруднении посмотрел на волхва. Ћлег ответил нехотЯ:
     --  Џрост  как  дрозд,  только  не  чирикает.  ‡дешнее  солнце  вовсе
озверелое, на людей и все живое кидаетсЯ. Ћт него всЯк хоронитсЯ. Ђ  ночью
из нор прыскает, звездам радуетсЯ...
     €з-за пальм вышел, тЯжело ступаЯ, очень  худой  мелкокостый  человек.
Џрожаренный солнцем,  он  показалсЯ  неврам  обугленной  головешкой.  ‡ной
вытопил жир, а горЯчий ветер иссушил мЯсо -- человек  походил  на  скелет,
обтЯнутый темной кожей. €з одежды на нем была только  грЯзнаЯ  набедреннаЯ
повЯзка, другаЯ трЯпка окутывала голову. Ћн нес, уперев в живот  и  слегка
откинувшись, серый валун с доброго кабана размером.
     Њрак подобралсЯ, ощетинившись, смотрел то на валун, то на тощие  руки
пустынного человека.  ѓлаза  мага,  глубоко  запавшие,  черные  как  ночь,
стегнули по пришельцам из пещер черепа огненным кнутом.
     -- Џриветствуем тебЯ, великий  маг!  --  крикнул  Ћлег  поспешно.  Ћн
неуклюже полез с верблюда, соскользнул по грЯзному боку, едва  не  упал  в
рыхлом песке. -- Ќаслышаны о твоей великой мудрости... даже в нашем ‹есу!
     -- ’ам просто в лапти звонЯт, -- пробормотал Њрак едва слышно. --  Ћт
’арха насобачилсЯ, что ли? ’от брешет, конь оглЯдываетсЯ.
     -- ‚ ‹есу? -- спросил человек шершавым как песок пустыни голосом.  --
—то это?
     Ќе останавливаЯсь, он пронес валун за кусты. Њрак привстал в седле, с
верблюжьей спины разглЯдел кучу оранжевых валунов по ту  сторону  ручейка.
Њрак ощутил, как по спине побежала струйка:  валуны  были  раскалены,  как
слитки металла  в  горне.  Ћранжевый  цвет  медленно  переходил  в  белый,
накаленный воздух начал  струитьсЯ,  шипел,  в  нем  вспыхивали  искры  --
сгорали песчаные мухи.
     ’аргитай  сполз  вслед  за  Ћлегом,  распласталсЯ  на   песке.   Њрак
напрЯженно следил за пустынником. Њаг опустил валун в щель между  глыбами.
Џо краЯм блеснула ветвистаЯ молниЯ --  слепЯще-белаЯ.  ‘ерый  валун  начал
наливатьсЯ темно-вишневым, стал пурпурным, перешел в желтый,  оранжевый...
‚скоре перед магом была только раскаленнаЯ добела стена, а сам он,  черный
как  жук,  не  сгораЯ,  похлопал  ладонью,  выровнЯл.  Љамни  мЯлись   как
разжаренный металл под ударами молота, как воск на солнце.
     Њаг отрЯхнул ладони, стучат как деревЯшки, резко  повернулсЯ.  ’емные
пещеры глаз на миг уставились на Њрака. ‚змокшаЯ шкура  сразу  прилипла  к
спине, будто примерзла, но, к счастью, отшельник потерЯл к чужаку интерес,
побрел дальше, раздвигаЯ колючие ветки.
     -- Љак прошли так далеко? -- внезапно сказал он скрипучим голосом.
     Ћлег раскрыл рот, но вид у волхва был  такой  потрЯсенный,  что  Њрак
поспешил опередить:
     -- ‘ помощью благочестивых караванщиков... будь землЯ им пухом.
     -- Љак это?
     -- ЌастоЯли, чтобы мы взЯли верблюдов. Ђ ваши боги,  столь  щедрые  к
странникам, послали дождик. ’ак и добрались.
     Џустынник обвел их угрюмым взглЯдом. Ќещадное солнце  бросало  густую
тень, невры не видели глаз в темных  впадинах,  беспокойно  переступали  с
ноги на ногу. ‹ицо Њрака было абсолютно честным. ђЯдом с  верблюдом  сидел
’аргитай, вовсе свЯтаЯ овечка, бровки вверх,  а  рот  распахнут  так,  что
дрофа влетит -- крыльЯми не зацепитсЯ. Ћлег хмуро косилсЯ на обоих: то  ли
оба дурни, то ли умеют врать, глЯдЯ прЯмо в глаза.
     -- “бирайтесь, -- бросил пустынник раздраженно. -- Њешаете.
     -- ‘ами поспешаем, -- сказал Њрак торопливо. --  ’ы  нам  только  дай
толчок. •оть коленом в зад, но чтобы долетели аж до ѓипербореи! “ нас  там
дела, дела...
     Њаг  раздраженно  отвернулсЯ,  присел.  ЉостлЯвые   руки   по   локти
погрузились в жаркое сыпучее месиво. ‚звилсЯ маленький  смерч.  Џоказалась
верхушка серого камнЯ. Њаг начал осторожно поддевать камень снизу,  словно
страшилсЯ повредить скорлупу.
     -- Џомочь? -- предложил Њрак услужливо.  --  Њожем  заплатить,  можем
отработать. ’олько скажи.
     -- “бирайтесь, -- прорычал пустынник, не поворачиваЯсь.
     -- Ќо...
     -- ‚ы с ‘евера? “ вас в голове ничего не отмерзло?
     -- Џеремерзнуть -- не перегретьсЯ, -- буркнул Њрак.
     Њаг осторожно вытащил валун, процедил сквозь стиснутые зубы:
     -- Љак можно перегретьсЯ? ’епла недостает всегда.
     Њрак поднЯл лицо к небу, беззвучно пошевелил запекшимисЯ губами,  где
в трещинах темнели корочки крови. …жели бы волхвом был он, а не мЯгкотелый
Ћлег, звезднаЯ твердь разлетелась бы вдрызг. ‡ато, возможно, обрушилсЯ  бы
ливень.
     Ћлег сказал просЯще, жалобно и тонким  голосом,  словно  придавленный
корЯгой заЯц:
     -- …сли не поможешь, Њогучий, мы просто погибнем!
     Њаг, прижимаЯ валун к  животу,  отправилсЯ  к  пирамидке  раскаленных
глыб. Ѓросил через плечо:
     -- Њне все равно, где околеете. Ќо если не уберетесь сейчас, превращу
в песок. € буду попирать ногами.
     ѓолос был безучастным, обрекающим. —етверо странных людей значили длЯ
него не больше, чем Ящерицы, скорпионы, пустынные  мухи.  Ђ  сотрет  их  в
песок взаправду -- все видели  и  верили:  вот  только  освободит  руки  и
сотрет.
     -- …сли околеем, -- сказал Њрак свирепо, -- то побрыкаемсЯ!
     Ћн спрыгнул с верблюда, секира уже была в обеих  руках.  ’аргитай  со
вздохом  поднЯлсЯ,  детское  лицо  утратило  румЯнец,  посуровело,   скулы
заострились.  Џальцы  сомкнулись  на  рукоЯти  волшебного  Њеча,  медленно
потащил из ножен.
     Њаг опустил глыбу на вершину.  ’ам  сразу  заблистали  короткие  злые
молнии. Љогда неторопливо повернулсЯ, невры отшатнулись, а  ‹иска  жалобно
вскрикнула и рухнула на песок.
     ѓлазницы пустынника полыхали багровым огнем, словно череп  был  набит
горЯщими углЯми. Ќезримый ветер раздул жар,  из  впадин  полетели  шипЯщие
искры. Џахнуло гарью. Ќа темном лбу мага выступили жилы, покраснели, стали
оранжевыми, вздулись страшно. ‘иние губы затрЯслись. €з выброшенных вперед
рук полыхнули широкие голубые молнии. ‚оздух затрещал.
     ’аргитай упал, словно сзади ударили под колени. ‚скрикнул в страхе:
     -- Ћлег, делай что-нибудь! Џеребьет, как ‹иска Ящериц!
     Ћлег спешно вЯзал  в  воздухе  сложный  узор,  сбивалсЯ,  вскрикивал,
начинал  снова  и  снова.  Њрак  зашаталсЯ,  секира  выпала  из  руки.  Ћн
наклонилсЯ за ней, рухнул вниз лицом. ’аргитай выпустил Њеч, обеими руками
ухватилсЯ за горло, с усилием пыталсЯ отодрать невидимые пальцы.
     Ќад головами грохнуло, будто великан размером с гору  ударил  молотом
по металлу. ‚  синем  безоблачном  небе  на  длинный  миг  обозначились  и
застыли, расколов небо  на  сотни  обломков,  страшные  ветвистые  молнии.
ѓрЯнуло еще, песок из-под ног взметнулсЯ ввысь,  затмил  солнце.  ‚ерблюды
истошно заревели.
     ‡агрохотало и защелкало сухо, будто  разламывали  гигантское  дерево.
’реск  стал  злее  и  короче  --  разламывались  каменные   плиты.   ‡емлЯ
затрЯслась. ‘квозь треск, грохот, рев верблюдов прорезалсЯ истошный вопль:
     -- Ќе делай!.. Ќе...
     ‡емлЯ подпрыгнула.  Ћлег  взлетел  в  воздух  и  упал  плашмЯ.  ’реск
усилилсЯ, внезапно песок начал уходить вниз. Ћбнажились  острые  как  ножи
краЯ скальной плиты.  ’рещина  разомкнулась,  краЯ  пошли  в  стороны.  €з
глубины донессЯ грохот, взметнулсЯ  Язык  сизого  дыма.  ‚ерблюды  ревели,
пЯтились, приседали на задницы. ’рещина  убежала  вдаль,  но  еще  дальше,
выказываЯ ее, барханы оседали, проваливались, обнажаЯ твердую  как  старое
дерево землю -- красную и злую, расколотую, все раздвигающуюсЯ щель.
     Њрак кое-как  поднЯлсЯ  на  колени,  ощупью  отыскал  секиру.  Њолнии
поблекли, хотЯ блистали, но песок закручивало жгутом, больно  секло  кожу.
’аргитай едва поднЯлсЯ, уцепилсЯ за верблюдов, те потЯнули  его  в  разные
стороны, но узды не отпустил: в прошлый раз Њрак едва не побил  за  потерю
коней.
     ‚ сотне шагов дико прыгал конь ‹иски. ‚садница раздирала рот удилами,
упорно поворачивала, а когда усмирила, сразу пустила вскачь к неврам.  Њеч
тут же очутилась в ее руке.
     €з  разлома  повалил  густой  черный  дым,   взлетели,   подброшенные
невидимой рукой, раскаленные камни. Ћдин грохнулсЯ перед мордой  верблюда.
ѓорбатый зверь в страхе потащил ’аргитаЯ, взрываЯ песок и сбиваЯ барханы.
     Ќа угрюмом лице Њрака играло свирепое веселье.  „ержа  секиру  обеими
руками, он стоЯл, широко расставив ноги, покачивалсЯ, как на  плоту.  ‡лаЯ
ухмылка кривила губы. Ћлег поднЯлсЯ на колени, горстЯми сбрасывал налипший
на потное лицо песок.
     Њрак сказал громко, перекрикиваЯ затихающий треск:
     -- Ћлег, брыкаешьсЯ неплохо... Ќо не перегни.  ‚  прошлый  раз  такое
перло! ’аргитай чуть заикой не стал. Ђ какой из заики певун? Ђ тебе  штаны
пришлось не то сушить, не то стирать, а потом сушить...
     Ћлег подбежал к пустынному магу. ’от стоЯл на коленЯх, красный  огонь
уже не полыхал в глазницах. ‹ицо было потрЯсенное, дрожащие руки  тЯнулись
к пальмам, где вместо зелени  зиЯл  черный  полыхающий  провал.  ЏоследнЯЯ
пальма рухнула и исчезла с огромным комом земли. ѓорка раскаленных  добела
валунов рассыпалась, глыбы  катились  и  падали  в  пропасть.  €з  разлома
полыхнул огонь, донессЯ запах горелого дерева. ‚алуны исчезли без стука  и
грохота, но всЯкий раз взметывалсЯ сноп красных шипЯщих искр.
     Њрак опередил волхва, цепкой рукой ухватил пустынника за горло.
     -- Ћтправишь в ѓиперборею?
     Њаг запрокинул голову, с лютой ненавистью глЯдЯ в нависающее страшное
лицо, где изо рта то выступали, то исчезали волчьи клыки.
     -- ‚ерните... мое...
     Њрак понЯл по лицу волхва, что тот собираетсЯ сказать, зыркнул  люто:
молчи, дурень! Џрорычал, почти путаЯ слова и волчий рык:
     -- ‘пер-р-р-ва... в ѓипер-р-р-бор-р-р-рею!
     ’ело мага обмЯкло, Њрак разжал пальцы. Џустынник рухнул,  похожий  на
черную высохшую Ящерицу. ЉостлЯвые пальцы  погрузились  в  горЯчий  песок.
Њрак грубо потрогал его носком сапога. Њаг прошептал в глубоком  отчаЯнии,
не поворачиваЯ головы:
     -- Ќе... мо...гу. Љамни... на дне... если  у  этой  пропасти...  есть
дно.
     Њрак отшвырнул секиру. ‚ его жесте было  столько  бессильной  злости,
что подскакавшаЯ ‹иска остановилась, завертелась в седле, выискиваЯ  новых
врагов. Ћлег рухнул, не чувствуЯ жара. ‚дали мчались два верблюда, за ними
вздымалсЯ песчаный смерч: пустыню вспахивали ’аргитаем.
     -- Ћн нас почти убил, -- прошептал Ћлег, защищаЯсь.
     -- ‹адно-ладно, -- бросил Њрак хрипло. -- ‡ахлопнуть кишка тонка?
     -- Њрак... џ могу попробовать, но... краЯ трещины могут  ударитьсЯ  с
такой силой, что вздыметсЯ великаЯ гора -- огнедышащаЯ, убивающаЯ  все  на
сотни верст... €ли же провалитсЯ здесь все в преисподнюю! џ еще не умею...
     ‚ерблюды сделали широкий круг, понеслись  к  трещине.  Њрак  выбежал,
перехватил у самого краЯ. ‡вери хрипели,  ронЯли  зеленую  пену,  даже  не
плевались. ‘зади осела туча песка, образовавшийсЯ бархан  зашевелилсЯ.  €з
середины выкопалась гигантскаЯ Ящерица -- так показалось сперва, на второй
взглЯд это оказалось ’аргитаем.
     ‚есь в струЯх песка, обеими руками сбросил налипший на голову красный
песок. ‹ицо было разбито, кровь сочилась из рассеченной брови и скул, а из
ноздрей бежали красные струйки.
     -- ’ам камни! -- сообщил он плачущим разбитым голосом. -- ’акие же...
Я въехал в них прЯмо... €х было много...
     -- ѓоловой? -- спросил Њрак.  Ћн  на  глазах  оживал.  --  …жели  еще
остались, то надо собрать.
     Њаг стонал, блестЯщаЯ темнаЯ  кожа  лопнула,  в  трещинках  выступила
кровь. Ћн на глазах иссыхал, на худой  спине  вздувались  пузыри,  как  от
сильных ожогов. ‘ трудом повернул голову, прошептал:
     -- Љамней надо много...
     -- Ќичего, --  заверил  ’аргитай  растрескавшимсЯ  голосом,  --  Њрак
принесет, он здоровый, как три медведЯ. Ћлег тоже не слабенький...
     Њрак поднЯл секиру, деловито засунул в петлю на перевЯзи. ‹ицо  снова
обрело жесткость, а бесцветный голос превратилсЯ в рык:
     -- ѓовори, сколько  надо?  ’аргитаю  надо  размЯтьсЯ,  а  то  все  на
верблюдах катаетсЯ! Ќатаскает даже больше, чем надо, у него всегда так, он
как хомЯк, только хомЯки не поют. ‡апас ведь в зад  не  клюет  и  есть  не
просит, верно? ’ы пошепчешь, что тебе демоны подскажут, но уж не обессудь,
буду держать ножик возле твоего горла!
     Њаг поднЯлсЯ, сел. Љожа сморщилась, как на печеном Яблоке,  на  голой
как колено голове выступили безобразные волдыри.
     -- Ђ трещина...
     -- Џотом, -- бросил Њрак. -- …жели получитсЯ. Ќашего волхва в детстве
мало пороли, он еще пальцев на руке не сочтет. ‹омать умеет с  детства,  а
строить все только учитсЯ.


        ѓлава 14

     Ћни стащили к  разлому  все  глыбы  за  версту  вокруг.  €з  пропасти
поднималсЯ дымок, но уже не чадный от горЯщих пальм и боги знают чего еще,
а легкий синеватый. Ћт него слезились глаза и  жгло  горло.  ’емные  стены
ниже становились коричневыми, еще дальше -- темно-вишневыми, а глубже Њрак
не видел. Ћттуда поднималсЯ сухой жар, в  котором  могли  жить  разве  что
огненные демоны, но наверх выпускать врЯд ли  стоит,  на  свете  останутсЯ
только оплавленные камни, а среди них жить будет непривычно.
     Љогда выстроили кольцевую стену неврам по  колено  --  помогала  даже
‹иска, -- Ћлег затащил в середку верблюдов, конЯ и тюки.  ’аргитай  решил,
что и он верблюд, затесалсЯ тоже. Ћлег выгнал, напомнил магу:
     -- ‚ ѓиперборею! Љ Њировому „ереву.
     Њаг едва дышал, косил глазами на волосатую руку, что  прижала  лезвие
широкого ножа к его горлу. „ругой рукой Њрак хищно  держал  пустынника  за
волосы.
     ‹ицо пустынного мага было в Язвах. Џузыри лопались, сукровица тут  же
сохла серыми грЯзными полосками. Ћдин глаз закрылсЯ вовсе, другой  распух,
глЯдел затравленно и зло.
     -- џ сделаю, -- прохрипел он. -- ‘делаю.
     --  џ  прослежу,  --  сказал  Ћлег,  он  заставил  себЯ  смотреть   в
обезображенное лицо, не отводЯ взглЯда. -- Ќо  даже  если  обманешь...  мы
сумеем вернутьсЯ.  „аже  из  преисподней  вернемсЯ.  џ  не  злой,  но  мои
спутники... особенно этот синеглазый с огненным Њечом. Ћн зверь.
     -- ‘-с-сущий зверюка, -- подтвердил Њрак. Ћн рванул мага  за  волосы,
запрокинув лицо к небу, острие слегка пропороло  натЯнутую  кожу.  ‘труйка
крови сразу засыхала неопрЯтными коричневыми комочками.
     Њаг прошептал, едва шевелЯ распухшими полопавшимисЯ губами:
     -- Ќо трещина...
     Њрак поднЯл окровавленное лезвие к глазам мага.
     -- ‚идишь?.. Џоказал зубы -- их вышибли.
     -- Ќа обратном пути, -- промЯмлил Ћлег. --  „а  ты  и  сам...  Ћграда
готова, начнешь доить солнце снова.
     ’аргитай суетливо бегал вокруг верблюдов, кровь уже запеклась на лице
и руках. Љрикнул издали:
     -- Њы не спешим?
     Њаг очень медленно, страшась окровавленного  ножа,  повел  глазами  в
сторону разлома.  ‚етерок  сдвигал  в  пропасть  бархан,  стоЯл  шорох  от
ссыпающегосЯ крупнозернистого песка, будто пропасть была заполнена раками.
     -- ‚се ко мне, -- велел Ћлег напрЯженно.  Ћн  перелез  через  ограду,
пристально смотрел на мага, кожа на дрЯблом теле  начала  сползать  серыми
клочьЯми, а темно-краснаЯ плоть шипела под лучами солнца. -- ‚озьмемсЯ  за
руки.
     ’аргитай перескакнул ограду с готовностью. Њрак нехотЯ отпустил мага,
быстро наложил на тетиву стрелу. ‹иска осталась на прежнем месте. ‹ицо  ее
было белым как мел, веснушки выступили Ярко.  Њрак  посмотрел  равнодушно,
отвернулсЯ к верблюдам: те ревели, пытались выбратьсЯ из  тесного  загона.
Ќадо бы зарубить змею, враг все-таки, но черт с нею, пущай живет в пустыне
с другими змеЯми.
     Ћлег сказал хриплым, изменившимсЯ голосом:
     -- Њрак, надо женщину взЯть. Ћн не  просто  убьет,  он  выместит  всю
злобу. “ нас никогда не мучили женщин.
     Њрак скривилсЯ:
     -- ’ы прав. ‹учше прибить ее самим.
     Ћлег махнул ‹иске.  Ћна  вихрем  сорвалась  с  места.  Њрак  даже  не
заметил, когда перемахнула ограду. Џравда, он держал глазами  горло  мага,
где из продольного надреза все еще сползали темные  капли:  стрела  должна
попасть точно в кровавую полоску.
     Њаг воздел руки, забормотал. Ћлег тут же вскрикнул:
     -- ѓромче!.. Њрак, начнет шептать -- сразу убей!
     Њаг заговорил громче, стараЯсь ради спасениЯ живота произносить слова
отчетливо. ђаспухшие, почерневшие губы едва двигались. Ћн упал на  колени,
но руки воздевал, вскрикивал, пока среди камней не раздалсЯ  сухой  треск.
Њрак прищурилсЯ, пустынника уследить было трудно -- между камней  побежали
огненные змейки, заблистали оранжевые шипЯщие струйки. Џахнуло жаром.
     -- ‡ажарит! -- крикнул ’аргитай. Џо лбу бежали крупные грЯзные капли,
рот распахнул, как большаЯ рыба на берегу. -- ‘делай что-нибудь!
     ‹иска больно ткнула дудошника в  бок.  Њрак  все  еще  держал  стрелу
нацеленной в мага. Ќаконечник, почти касаЯсь ограды, накалилсЯ и  светилсЯ
красным. „ревко стрелы начало дымитьсЯ.
     ‚ерблюды беспокойно  двигались,  конь  пыталсЯ  перепрыгнуть  ограду,
толкнул Њрака. ‡а оградой маг тут же понизил  голос,  а  треск  перешел  в
грохот. Љамни вспыхнули невыносимо Ярко,  воздух  уплотнилсЯ  как  кисель.
Њрак успел увидеть злорадный оскал пустынного мага. †ар  опалил  кожу,  на
голове затрещали волосы. Ћн задрал руки, пытаЯсь  ухватить  секиру,  но  с
ужасом лапнул пустоту. ‘ криком, которого не услышал даже сам, метнул руку
к поЯсу, где висел нож, однако пальцы прошли через то  место,  где  должен
был широкий черный поЯс из странного металла...
     ‡атем землЯ разверзлась, он рухнул в огненную пустоту.


     ђастопыренные пальцы уперлись в холодное, мокрое. ‚ рот попала липкаЯ
грЯзь. Ћн торопливо вскинул голову, оглЯделсЯ.
     Ћн стоЯл на четвереньках под пронизывающим ветром среди унылой  серой
степи с низким серым небом. ’Яжелые тучи ползли, едва не цеплЯЯ испуганных
верблюдов за горбы.  ‘еЯлсЯ  холодный  дождик.  ‚о  все  стороны  тЯнулась
глинистаЯ, раскисшаЯ, покрытаЯ красноватой  грЯзью  землЯ.  ’рава  торчала
редкими кустиками.
     ‚ трех шагах из лужи медленно вздымались  двое  в  волчьих  шкурах  и
рыжаЯ женщина. Ћблепленные грЯзью, потрЯсенно смотрели на низкое свинцовое
небо. ‚оздух был холодный, промозглый.  „ождь  охладил  раскаленную  кожу,
обожженные легкие жадно хватали влажный воздух.
     Ќад  головами  раздалсЯ  страшный  хриплый  крик.  ’Яжело   взмахиваЯ
намокшими крыльЯми, проплыли в небе огромные  странные  птицы  --  черные,
когтистые. Ќа людей  и  конЯ  посматривали  оценивающе,  одна  приотстала,
снизилась, сделала круг над головами.
     -- Љто это? -- спросила ‹иска дрожащим голоском.
     -- ‚ещие птицы, -- ответил Ћлег таким хриплым каркающим голосом,  что
воительница невольно посмотрела вверх. -- ’олько нам предвещать неча, даже
’аргитай не лаптем щи хлебает, с ложкой спать ложитсЯ.
     -- Ќеча? -- спросил Њрак зло. -- Ђ где мы? Ќи ѓипербореи, ни Њирового
„ерева. Џогодка -- как у нас в ‹есу, но голо и грЯзно, как  в  ограбленной
могиле. ќта сволочь забросила в преисподнюю!
     Ћлег топталсЯ, размешиваЯ грЯзь, глаза как два зеленых блюдца.
     -- Љто знает, какаЯ она, ѓипербореЯ?
     -- ‘трана чудес, -- ответил Њрак раздраженно, -- как говорил ѓольш. Ђ
какое чудо в грЯзи?
     Ћлег оглЯделсЯ в страхе  и  сомнении.  Њаг  пыталсЯ  обмануть,  Ясно.
ЃоЯлсЯ до дрожи, трЯссЯ, страшные люди  могли  вернутьсЯ  даже  из  ада  и
отомстить, но  если  рискнуть,  забросить  их  в  безвозвратное  место?  Ђ
отвечать перед друзьЯми ему, Ћлегу.  •оть  и  сомневаютсЯ,  но,  припертые
рогатинами к стене, верЯт в его магию почти так же, как в секиру Њрака или
дудочку ’аргитаЯ. ‹учше бы не верили, лучше  бы  смеЯлись  всерьез,  а  не
понарошку. Ћн самый никудышный волхв на свете!..
     -- Ѓывает чудо в грЯзи, -- ответил он отстраненно, пока мозг  работал
лихорадочно, искал выход. -- Џосмотри на себЯ. €ли на ’арха...  Њаг  успел
изменить только последние слова! Њы в ѓиперборее, только где „ерево?
     ’ретье чудо, такое же  вывалЯнное  в  грЯзи,  тащило  к  ним  конЯ  и
верблюдов. Њрак свЯзал уздечками чересчур  коротко,  горбачи  зло  ревели,
плевали на ‹иску. Ћна блестела, покрытаЯ крупными каплЯми  дождЯ.  Љрасные
как огонь волосы прилипли. Ћна казалась еще меньше в  намокшей  облегающей
одежде.
     ‚се четверо вскарабкались в седла.  ‚ерблюды,  ранее  невозмутимые  и
надменные, как ‹иска,  растерЯнно  озирались,  вытЯгивали  шеи  как  гуси,
приседали от страха, не видЯ песков, барханов, Ясного синего неба.
     -- Ќо, подлые! -- гаркнул Њрак раздраженно.  --  ‡десЯ,  может  быть,
драконы заместо коров и коней, а упыри петухами на заборах кукарекают!  ‚ы
тут самые что ни есть удивительные звери -- чародейские!
     Ћн проверил секиру,  ножи,  а  ’аргитай  торопливо  сунул  ладонь  за
пазуху: там ли родимаЯ. ‹иска суетливо вертелась в  седле,  искала,  будто
ловила блох или чесалась. Ћлег покрепче сжал  металлический  жезл,  сказал
нетвердым голосом:
     -- ‚перед! Њы должны найти Њировое „ерево.
     -- ‚перед куда? -- спросил ’аргитай наивно.
     Њрак угрюмо скалил зубы. Ћлег повертел головой, махнул рукой:
     -- ‘евер там? ’уда! Њы еще не достигли ЉраЯ Њира.
     ‚ерблюды мерно зашагали, голенастые как у кур ноги покрылись  грЯзью.
„ождик сеЯлсЯ настолько мелкий, что путешественники почти плыли в  плотном
вЯзком воздухе, мокрые  как  рыбы.  Џервой  начала  ежитьсЯ  ‹иска,  потом
’аргитай застучал зубами.  Ћлег  зЯбко  передернул  плечами:  безрадостнаЯ
равнина тЯнулась от краЯ до  краЯ.  Ќи  деревца,  ни  каменной  горки,  ни
оврага... „ождь и промозглый ветер.
     Њрак сказал сварливо:
     -- •отЯ  бы  грЯзь  изничтожил!  ’оже  мне  волхв.  ’ворить  --  рыло
кувшином, так хоть зничтожай вволю. ќто ты можешь!
     Ћлег затравленно  зыркал  по  сторонам.  Ѓрови  в  пустыне  выгорели,
казались совсем красными в сером мире.
     -- Ќехорошо делать зло.
     -- —то злого в зничтожении грЯзи?
     -- Ђ вдруг гиперборейский люд  пашет?  Џусть  даже  на  драконах  или
грифонах? ‘ей в грЯзь -- будешь кнЯзь, говаривали полЯне.
     Њрак разочарованно махнул рукой.
     -- ЏолЯн было как грЯзи, а где они? Љиммерийцы вбили в эту  грЯзь  по
уши. Ђ жаль, терпимый был народец.
     ‚ерблюды, которые хаживали через зыбучие пески,  не  проваливаЯсь,  в
грЯзи утопали по  колено,  ронЯли  слюни,  взревывали  от  страха.  ’рижды
приходилось слезать, тащить за узду. Џод дождиком шерсть прилипла к телам,
все казались худыми уродами. Љонь под ‹иской шел споро, помахивал хвостом,
словно гонЯл слепней. ’аргитай начал подвывать от жалости к самому себе.
     Њрак бросил раздраженно:
     -- —то ты за человек, ’арх? ‚ ‹есу тебе болота не по ндраву. ‚  ‘тепи
киммеров не любил, в ѓорах пропасти не нравились, в Џустыне пески  не  те,
здесь тоже почему-то не ликуешь. —то тебе надо?
     -- Љоней сменить, -- пробормотал ’аргитай.
     -- Љоней в грЯзи не менЯют!
     -- Ђ ежели грЯзь не кончитсЯ? ‡а таких  сказочных  зверей  по  дюжине
драконов дадут!
     Њрак вскинул брови:
     -- ‡ачем нам дюжина?
     ’аргитай почесал в затылке, ероша мокрые волосы, подумал, призналсЯ:
     -- ‚ерно, зачем?.. Џоедем на этих.
     Џостепенно и  незаметно  дорогу  начал  выбирать  Њрак.  ‚слушивалсЯ,
всматривалсЯ  в  серую  пелену  моросЯщего   дождЯ,   затем   и   верблюды
приободрились: под копытами под  слоем  жидкой  грЯзи  поЯвилось  твердое.
„орога едва угадывалась, затем слилась  с  такой  же  утонувшей  в  грЯзи,
взматерела и пошла петлЯть уже смутно различимаЯ -- в ухабах,  заполненных
водой выбоинах, с разбитой колеей.
     €змученный Ћлег начал поглЯдывать на ’аргитаЯ. „удошник всегда первый
начинал скулить и проситьсЯ отдохнуть, но Њрак опередил радостным воплем:
     -- џщер менЯ возьми, ежели не корчма!.. €ли  хотЯ  бы  едальнЯ.  Ќет,
должна быть корчма, иначе боги дурнее лесных ежиков.
     ’аргитай с надеждой всматривалсЯ в  серое,  видел  движущиесЯ  фигуры
великанов, чудовищ, замки и крепости, крыльЯ гигантских птиц. Ћн всегда их
видел, стоило только хоть чуть дать волю  самому  себе.  ЌеприЯтный  голос
Ћлега вспугнул и разорвал непрочную ткань грез:
     -- ‚ижу!.. ’емное, а сбоку еще -- сараи длЯ ко... верблюдов?
     ’аргитай  вздохнул,  обломки  дворцов  и  башен  кое-как   собрались,
образовав гигантскую корчму, где на столах  --  истекающие  соком  жареные
поросЯта, на блюдах не помещаетсЯ рыба, птица...
     ‚дали на перекрестке  дорог  проступил  сквозь  пелену  дождЯ  унылый
покосившийсЯ дом. ђЯдом кособочилсЯ длинный сарай с прохудившейсЯ  крышей,
перед домом была коновЯзь на два десЯтка  мест.  ’аргитай  и  Ћлег  ожили.
‹иска еще больше выпрЯмила спину -- худую, как у бродЯчей кошки,  позвонки
торчат как зубьЯ пилы, только Њрак проворчал:
     -- Џохоже, здесь приезжих отправлЯют спать на конюшню.
     -- ќто корчма, -- объЯснил ’аргитай и облизнулсЯ. -- ѓде едЯт и пьют.
     -- Љорчма не бывает без постоЯлого двора! ‚ таких краЯх, понЯтно.
     ‚се трое удивленно посмотрели на Њрака, Ћлег спросил:
     -- Њрак... ђазве ты бывал в этих краЯх? ‚ ѓиперборее?
     -- Џри чем тут ѓипербореЯ? -- огрызнулсЯ Њрак. „обавил убежденно:  --
Љорчма вечна и вездесуща. „аже в вирые корчма есть. €наче что за вирый?  €
у џщера есть. ђод сотворил людей одинаковыми, как доски в  заборе.  ’олько
одел по-разному.
     €з раскрытых ворот сараЯ  слышалась  вознЯ  коней,  хруст  жрЯкаемого
овса. ‡а сараем мерно бухал  молот,  но  запаха  горелого  металла  сквозь
завесу дождЯ не услышали.
     ‚ дверЯх  корчмы  поЯвилсЯ  лохматый  мужик,  торопливо  помочилсЯ  у
крыльца, метнулсЯ обратно, даже не застегнувшись. ‚ щели на миг показалось
освещенное красным помещение.
     Њрак соскочил, привЯзал верблюдов. ЉоновЯзь была низковата, а поводок
короток -- верблюжьи морды оказались пригнутыми. ѓорбатые звери,  голодные
и промокшие, раздраженно дергались, не понимаЯ, за что их наказывают.
     Ќевры суетливо проверили оружие, пугливо озираЯсь. ‹иска выдернула из
ножен меч, со стуком бросила обратно. Њокрое личико, синее от холода, было
исполнено решимости.
     -- ‡айдем, -- сказал Њрак, -- оглЯдимсЯ. Џоедим,  подумаем.  Ђвось  к
утру дождь перестанет?
     -- Ќу да, держи карман шире, -- сказал ’аргитай недоверчиво.  --  Џод
нами любой лед ломитсЯ.
     Љогда взбирались на высокое крыльцо, даже Њрак пошатывалсЯ, а  черный
поЯс из бронзовых  пластин  обвисал.  „верь  от  толчка  распахнулась,  за
порогом оказались в жарко натопленном помещении. “ныло, бедно, но стены из
толстых бревен, поперечными  балками  служат  стволы  столетних  сосен.  ‚
корчме уныло веселились с десЯток едоков. ‚озле  открытого  огнЯ  сушилась
мокраЯ одежда, все пропитано  запахами  пота,  немытых  тел,  невыделанной
кожи. ‘ам воздух показалсЯ неврам сухим и горЯчим -- жаровни полыхали Яро.
     ‚се четверо  примостились  на  свободном  краю  длинного  стола,  как
садЯтсЯ настоЯщие мужчины в доме  и  собаки  в  конуре:  лицом  ко  входу.
ђазговоры прервались, на чужаков косились подозрительно и недружелюбно. Ќи
одной женщины, а мужчины как на подбор: ни молодые, ни старые --  крепкие,
продубленные, в  блестЯщих  плащах,  из-под  которых  высовываютсЯ  грубые
рукоЯти ножей. ‚се бородатые, лохматые и нечесаные.  Ќо  и  здесь  как  из
одного стручка: русоволосые,  слегка  кудрЯвые,  со  светлыми  коричневыми
глазами.
     ’аргитай горбилсЯ, старалсЯ выглЯдеть  как  можно  незаметнее.  Њрак,
напротив, расправил плечи,  посмотрел  гордо,  чем  вызвал  глухой  ропот.
Љто-то сплюнул в их сторону, другой сделал оскорбительный жест.
     Њедленно приблизилсЯ, блистаЯ кожаным засаленным передником,  грузный
мужик. Џоперек себЯ шире, краснорожий, с крупными каплЯми пота,  что,  как
на горЯчей сковороде, шипели и уходили паром.
     -- †рать будете? -- спросил он, глЯдЯ поверх голов.
     ѓолодный ’аргитай едва не завопил, что если тут  не  есть,  то  пусть
станцует что-нибудь гиперборейское. Њрак же попросту  грохнул  кулаком  по
столу:
     -- ЊЯса и каши длЯ четырех голодных мужчин!
     ѓлаза хозЯина корчмы на миг остановились на ‹иске. …е  крутаЯ  грудь,
нещадно прижатаЯ широким ремнем перевЯзи, могла бы  с  натЯжкой  сойти  за
могучие мускулы, если бы другаЯ не торчала вызывающе.
     -- Ђ длЯ полЯницы?
     -- ’оже!
     •озЯин удалилсЯ, Њрак буркнул:
     -- „евки-воины здесь не диковина, видать.
     -- ЏолЯницы, -- повторил ’аргитай, вслушиваЯсь в новое слово. -- ЏолЯ
-- это распаханнаЯ полЯнами ‘тепь, да? Њожет быть, полЯне погибли не все?
     -- —то ‘тепь, что ЏолЯ, -- буркнул Њрак. -- ’олько ‹ес -- добро,  все
остальное -- погань. € люди там ненастоЯщие.
     Ћн искоса всматривалсЯ в люд,  оценивал  по  торчащим  из-под  плащей
ножнам. Ќожи -- широкие и прЯмые, а  мечи  --  тЯжелые,  тоже  широкие,  с
длинными прЯмыми лезвиЯми. ’аких мечей невры еще не встречали.  „аже  Њеч,
который ’аргитай носит за спиной, легче  и  уже.  ‚  остальном  посетители
корчмы почти не отличаютсЯ от самих невров: крепко сбитые, крЯжистые, но с
белыми лицами,  словно  никогда  не  видавшими  солнца.  Ћт  съеденного  и
выпитого порозовели, даже  раскраснелись,  но  все  равно  от  прожаренных
солнцем невров и ‹иски отличались, будто их  не  выпускали  из  подземного
мира, где светит черное солнце мертвых.
     ‡а соседним столом двое мужиков мерно  бросали  кости.  Њрак  услышал
обрывок разговора:
     -- ќ... Я выиграл! ‚ыпала пЯтерка и шестерка!
     -- „урень, выиграл Я. Њне выпало две  тройки,  но  зато  мой  меч  на
ладонь длиннее.
     Њрак криво улыбнулсЯ, на душе отлегло. ђод  особо  не  ломал  голову,
каким народом заселить белый  свет.  ‚езде  дерутсЯ,  жульничают,  ловчат,
карабкаютсЯ,  стоЯт  друг  за  дружку,  чужих  бьют...  ежели  не  успеешь
сдружитьсЯ или не дашь сдачи.
     •озЯин принес что-то вроде деревЯнного таза. €з темно-коричневой каши
торчали ломти пережаренного мЯса. Џосмотрел на Њрака, тот кривилсЯ, ушел и
вернулсЯ с гусем размером с индюка -- крупным, жилистым, худым, как  узник
киммерийского кагана.
     Њрак оторвал ножку, впилсЯ зубами, хмыкнул:
     -- •озЯин, Я умею определЯть возраст гусЯ по зубам!
     •озЯин вытаращил глаза:
     -- Љакие у гусЯ зубы?
     -- џ говорю о своих  зубах.  ќтот  гусь  был  немолодым,  когда  боги
творили этот мир. ‚озможно, ђод сотворил его первым!
     •озЯин подумал, почесал в затылке.
     -- ‡а такого гусЯ возьму дороже...
     Њрак покрутил головой, чудной здесь народ, прервал:
     -- € еще ломоть мЯса! Џобольше.
     -- Џонравилось? -- спросил хозЯин.
     Ћн с недоверием оглЯнулсЯ на  столы,  на  кухню,  затем  с  сомнением
посмотрел на пришельцев.
     -- •очу положить под ножку стола, --  объЯснил  Њрак.  --  •ромой  от
старости. ‘лушай, что за воробьЯ принес -- кожа да кости!
     •озЯин подумал, замедленно почесал в затылке, призналсЯ тЯгуче:
     -- ЏерьЯ моЯ жена забрала на подушку.
     ђазноголосый шум и гам возобновилсЯ. Љ чужакам присмотрелись, забыли.
‚ сухом горЯчем воздухе даже ‹иска перестала  трЯстись  и  цокать  зубами.
’аргитай разомлел, крепкие зубы без устали перемалывали жилы и  кости.  Ќа
голодное брюхо  пошли  бы,  казалось,  даже  перьЯ,  но,  как  выЯснилось,
домовитаЯ хозЯйка их уже прибрала. Ћлег больше  налегал  на  зелень.  Џару
листочков обнюхал и спрЯтал в мешочек.
     •озЯин поЯвилсЯ, когда допивали кислый квас, буркнул:
     -- ‘ вас гривна.
     Њрак удивилсЯ, развел руками:
     -- ’ы продаешь нам всю  корчму?..  Ќет,  нам  надо  ехать.  ‚от  тебе
полтина, это втрое больше, чем стоит обед, но мы нынче добрые.
     ’аргитай ахнул, обиженно захлопал глазами:
     -- ѓривну?.. ‡а одного гусЯ?
     -- € хлеб, -- буркнул хозЯин. -- ѓусь -- за полкуны, а хлеб -- за три
четверти гривны.
     ’аргитай не понЯл:
     -- Ђ пошто хлеб такой дорогой?
     -- Њука подорожала, -- нехотЯ объЯснил хозЯин.
     -- ’ак то мука. Ђ Я спрашиваю, пошто хлеб дорогой?
     Ћлег молчал, ему было Ясно по лицам присутствующих.  ђознь  и  резнЯ,
полЯ горЯт, отрЯды разбойников не  знают  отпора,  земледельцам  вырастить
хлеб труднее, чем охотнику забить стаю гусей. —удно,  что  вообще  удаетсЯ
вырастить хлеб. Њного сил дано человеку, дабы вынес все тЯжкие  испытаниЯ,
какие не снесут ни травы, ни звери, ни даже боги.
     •озЯин набычилсЯ, лицо начало медленно багроветь. Џальцы поползли  по
жирному боку, где за поЯсом торчал большой мЯсницкий нож.
     -- ќтого мало...
     -- ‡ато от чистого сердца, -- заверил Њрак. --  Љроме  того,  позволь
тебЯ обнЯть, дорогой друг!
     •озЯин раскрыл рот, спросил туго:
     -- ‚се-таки... понравилось?
     -- Ќет, на прощание. Џросто ноги моей здесь больше не будет.
     Њощные  руки   Њрака   облапили   остолбеневшего   корчмарЯ,   громко
захрустело. Њрак осторожно опустил толстЯка на  лавку,  тот  из  багрового
стал синим, затем начал медленно бледнеть.
     -- Џошли, ребЯта.
     ’рое уныло поплелись к дверЯм. Ќа крыльце пронизывающий ветер  бросил
в лицо мелкие капли дождЯ, сразу выстудил. ’аргитай задержалсЯ на  верхней
ступеньке, сказал жалобно:
     -- Њрак, здесь есть где ночевать!
     -- Ќадо, -- ответил Њрак хладнокровно. -- Њы  узнали,  что  за  народ
здесь, в ѓиперборее. …жели это ѓипербореЯ. ‹юд такой  же,  как  и  мы.  Ќе
степнЯки, не киммеры, не пустЯки... не пустынники...
     Ћлег уже сбежал вниз, отвЯзывал верблюда.
     -- Џустынник -- это лечебнаЯ трава!
     -- ‹юди -- тоже трава, -- огрызнулсЯ Њрак. -- ’олько не лечебнаЯ.
     -- ’о-то боги ее выпалывают!
     ‹иска  похлопала  своего  конЯ  по  блестЯщему  крупу,   заметила   с
одобрением:
     -- Ќарод здесь неплохой. Ќас кормили паршиво, зато конЯ -- хорошо.
     Њрак смолчал, но в  глазах  промелькнуло  одобрение.  ‚ерблюдам  тоже
бросили сена. ’е еще жевали, когда невры уже были в седлах.  „вое  мужиков
вышли на крыльцо, оба пошатывались, на странных горбатых зверей смотрели с
интересом, но без страха.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 


        ѓлава 1


     ‚ыехали в мелкий нескончаемый дождик, похожий на плотный серый туман.
„орога потЯнулась шире, в нее влились еще две. ‚ерблюды  пошли  по  два  в
рЯд. Њрак часто привставал, вглЯдывалсЯ. €згои и ‹иска начали замечать  за
поредевшей мглой из дождЯ деревьЯ, разрыхленные лоскутьЯ земли.
     Љогда показались далекие дома, Њрак сказал неохотой:
     -- ЏридетсЯ заночевать... ‘олнце идет к закату.
     -- ѓде солнце? -- удивилсЯ ’аргитай так громко, что верблюд  под  ним
шарахнулсЯ. -- ‡десь его не бывает вовсе!
     ‘квозь туман проступили  стены  домиков.  Љрыши  были  из  золотистой
соломы. „ома походили на раскорЯченные грибы. Ћкна кое-где уже укрылись за
расписными ставнЯми из толстых досок, словно жители ждали нападениЯ ночных
чудовищ.
     Љогда подъехали к крайнему,  Њрак  оценивающе  оглЯдел  металлические
слеги, замки и петли. …сли такими перекрывают ставни,  то  и  здесь  живут
неспокойно. ђод, создаваЯ людей, много не умничал, лепил одинаковыми,  как
следы своих сапог.
     Ћлег все еще пошевеливал губами, училсЯ  твердить  заклинаниЯ.  ‹иска
отважно вклинилась между волхвом и  двумЯ  страшными  неврами  --  угрюмым
оборотнем и глуповатым дудошником. Њрак невесело  скалил  зубы,  подмигнул
’аргитаю. Њол, девка потерЯла голову, беретсЯ охранЯть Ћлега от них,  дабы
не мешали практиковатьсЯ в ведовстве.
     -- Ѓудь осторожнее, -- предостерег он волхва через  голову  маленькой
воительницы. -- …жели расчахнешь землю под селом, где  теплые  печи,  еда,
молоко... то где ночевать будем?
     ѓубы Ћлега пошли  медленнее,  словно  на  морозе  пыталсЯ  выговорить
трудное слово. ‹иска  бросала  на  Њрака  злые  взглЯды.  “  нее  был  вид
разъЯренной кошки, закрывающей задом котЯт.
     „омики выстроились по обе стороны  дороги.  Џо  ту  сторону  зеленели
огороды, на плетнЯх мокли повешенные длЯ сушки горшки,  глечики,  кувшины,
даже расписные рушники, полотенца и скатерти.  ‚  огородах  бродили  гуси,
куры. ‘тадо коз паслось по ту сторону огороженных грЯдок.
     ‡агораживаЯ дорогу, стоЯло пЯтеро. „южие мужики с  длинными  копьЯми,
на поЯсах -- тЯжелые мечи с  широкими  лезвиЯми.  Њрак  сразу  зыркнул  по
сторонам, узрел за бревенчатым забором шапки из  лисьего  меха.  ’акой  же
забор тЯнулсЯ  и  с  другой  стороны.  ‚  пришельцев  целились  из  луков.
’рехгранные наконечники мокро и нехорошо блестели.
     -- Њир вам,  --  громко  сказал  Ћлег.  Ћн  пустил  верблюда  вперед,
оттеснил изумленного Њрака. -- ‚ вашем селе у  нас  дел  нет.  Ќам  только
перебыть ночь. Њы заплатим за корм длЯ себЯ и наших... коней.
     €х рассматривали угрюмо, придирчиво. Ћт забора несло запахом жареного
лука и кислого пива. Љто-то за бревнами рыгнул, другой шумно чесалсЯ.
     Џередний мужик заговорил медленным и густым голосом, словно  сидел  в
дупле:
     -- Ѓоги велЯт помогать странникам. ‚ы ночуете  у  Љармалюка.  ‚о-о-он
хатка на отшибе! Ќо не вздумайте выходить ночью.
     -- Ћпасно? -- спросил Ћлег тревожно. -- ‹есные звери заходЯт?
     Њужик похлопал широкой, как весло, ладонью по рукоЯти меча.
     -- Њы опаснее.
     Ћн  отступил  с  дороги,  шапки  над  забором  исчезли.  „вое  парней
метнулись от дождЯ на крыльцо, их работа кончилась. Њрак привстал в седле.
‡а крепким забором лучники уже снимали  тетивы.  ђастЯнутсЯ  на  дожде  --
выбрасывай сразу.
     -- Ќам не до ваших женок, --  сказал  он  успокаивающе.  --  Ѓорща  б
горЯчего... Њы ищем теплую печь, а не трудностей.
     ‘олома  на  крыше  кармалюковой  хатки  подгнила,  потемнела.   ‘тены
покосились, но массивные ставни белели свежестругаными досками, а  могучий
забор говорил о том, что хозЯин  больше  думал  о  защите  жилища,  чем  о
лепостЯх. Њрак, возвышаЯсь в седле над острыми  кольЯми  забора,  постучал
носком сапога в ворота:
     -- •озЯин!.. ќй!.. …сть кто живой?
     ‡а сараем,  больше  похожим  на  собачью  будку,  разве  что  малость
крупнее, послышались неторопливые шаги. ‘перва показалось острие рогатины,
затем выдвинулсЯ хозЯин -- медведистый и лохматый, всклокоченные волосы  в
соломе, репьЯх  и  курином  помете.  ЌеопрЯтнаЯ  борода  веником,  грЯзнаЯ
рубашка на груди разодрана, под черными волосами  проглЯдывает  извилистый
шрам. Њрак нахмурилсЯ, пощупал рукоЯть секиры.
     -- •то такие? -- спросил человек недружелюбно.
     -- ЏостоЯльцы, -- ответил Ћлег  быстро.  --  ’воЯ  очередь  принимать
нищих и бродЯг? Њы они самые. ’олько на одну ночь, утром  уедем.  ‡аплатим
за еду и постель. Њожем спать на сеновале.
     -- …жели есть сеновал, -- добавил Њрак. -- Ќет, то можем и на печи.
     Љармалюк оглЯдел  не  столько  их,  сколько  странных  зверей,  тЯжко
вздохнул:
     -- …здиют, ездиют... чаво дома не сидитсЯ? €дите в хату.
     Љогда вдвинулись через узкие темные сени, Њрак крЯкнул  и  почесал  в
затылке. Ќи удавитьсЯ, ни зарезатьсЯ. ЏрЯмо еще  один  маг  вроде  ѓольша.
ѓрубо сколоченный стол, две лавки да печь на полкомнаты с  грудой  трЯпьЯ.
‚оздух спертый, но сухой. ЌизенькаЯ дверь ведет  в  кладовку,  неужто  там
что-то есть?  Џосреди  дощатого  пола  поблескивает  вдавленное  в  дерево
массивное  кольцо:  лаз  в  подпол.  Љармалюк  живет  как  перед   налетом
киммерийцев: в подполе навернЯка пусто, но можно  прЯтатьсЯ.  „ом  спалЯт,
обломками да пеплом засыплет крышку. Џереждет беду, вылезет.
     Љармалюк долго не  поЯвлЯлсЯ,  устраивал  верблюдов  и  конЯ.  Џришел
облепленный соломой. ‘ него текло, будто вылез из колодца.
     -- ‘ейчас принесут, -- сообщил он, отдуваЯсь.  --  ЋткелЯ,  говорите,
будете?
     -- Њы еще не говорим, -- буркнул Њрак. -- —то за расспросы  мокрых  и
голодных?
     Ћстав