ишь? ‚ажными делами можешь заниматьсЯ, а  ты  все  думаешь,
думаешь, будто от думаньЯ голова как у  конЯ  вырастет  большаЯ  и  умнаЯ!
Љакой-то ты волхв странный. ‚роде бы и не волхв вовсе. ’ем только в жертву
гусей, уток, коз, медвежатину... €ли они берут только на  дурику,  а  сами
ни-ни?
     Ћлег наконец пробурчал с досадой:
     -- џ не понимаю, как может завидовать бог.  €  Я  вообще  не  понимаю
теперь, что такое бог, зачем они, откуда  берутсЯ.  Ќет,  откуда  берутсЯ,
теперь понЯтно, но зачем?
     Њрак сказал насмешливо:
     -- Ђ мы сами зачем?
     -- Ќу, предположениЯ есть...
     -- „а ладно тебе, волхв. Џредположить можно все, что угодно. Њы  есть
-- и все тут.
     -- Њы есть, -- возразил Ћлег, -- потому что ђод нуждаетсЯ в помощи! Ђ
затем и преемниках. ќто мне больше нравитсЯ. Ђ  что  в  „олину  Ѓитвы  нас
вовсе не позвал, это потому,  что  люди  что-то  сделали  не  так,  чем-то
разочаровали... Љак разочаровали древние народы муравьев, пчел, на которых
он, по слухам, когда-то надеЯлсЯ. € если ’аргитай не переврал слова  ђода,
а то пока по дереву от него слезал, мог не только портки порвать, но и...
     --  Ќу,  в  голове  у  него  всегда  была  дырка,  --  заметил   Њрак
хладнокровно, -- не простаЯ, а со свистом! Ќо мы его все равно любим.
     -- ‹юбим, -- согласилсЯ Ћлег нехотЯ. -- Ќо за что? € почему  он  стал
богом? Ќеужели только за свои песни? Џо мне они как вой голодной собаки.
     ’емные глаза Њрака насмешливо поблескивали  из-под  нависших  бровей.
Љонь его шел ровно, красиво,  не  сбивал  дыханиЯ  даже  в  прыжках  через
валежины, гордо потрЯхивал гривой.
     -- ’ы не увиливай, -- посоветовал Њрак. -- Ќу,  сменишь  портки  пару
раз. Њы на этом случай возле ручьЯ остановимсЯ.
     -- € зайца убьешь, -- сказал ’аргитай простодушно, -- как  в  прошлый
раз шарахнул!.. †ирный был, толстый, до сих пор помню.
     Ћн звучно облизнулсЯ, а Ћлег потемнел, вспоминаЯ о позоре,  но  певец
смотрел такими чистыми невинными глазами, что Ћлег только скрипнул зубами,
отвернулсЯ.
     „обрый ’аргитай посоветовал:
     -- Ћлег, ты крыльЯ растопырь, они у тебЯ как паруса, и давай вр-р-р-е
к тому дереву! ‚етер будет в спину, так легче.
     Њрак сказал многозначительно:
     -- Ћлег... ‘вободу и силу взлета не попутный, а встречный дает.
     Ћлег молча кивнул, подумав, что  слова  Њрака  годЯтсЯ  и  на  другие
случаи жизни.
     Њрак, проезжаЯ мимо одиноко стоЯщей березы, покачал головой, внезапно
без размаха ударил  секирой.  ЏослышалсЯ  глухой  стон.  €з  раны  брызнул
красный сок. ’аргитай вытаращил глаза,  протер,  снова  вылупилсЯ,  но  по
белому створу медленно потекла струйка алой крови!
     -- ‚се ж Ясно, -- сказал Њрак брезгливо. -- Ћдиноко стоЯщаЯ береза да
чтоб не подманила всю нечисть? Ђ кто под ней  похоронен,  знаешь?  Ќет?  Ђ
чего ж вместо сока течет кровь? ’о-то.
     Ћн вытер лезвие, секира снова уютно устроилась в ременной петле. Љонь
шел,  не  замедлЯЯ  шага,  Њрак  тоже  не  оборачивалсЯ,  только  ’аргитай
остановилсЯ, ошалело глЯдЯ то в его широкую спину, то на березу... Ќаконец
пропищал:
     -- ’ак, может, срубить ее к такой матери?
     Њрак отмахнулсЯ:
     -- Ђ зачем? Ќам под ней не спать. Ђ если  кого  задурит,  так  каждый
мужчина сам за себЯ ответствует... Ђ бабы по чисту полю  не  шлЯютсЯ,  как
перекати-поле.
     ’аргитай поколебалсЯ, посмотрел на зеленую верхушку, на  тонкие,  как
девичьи руки, ветви, вздохнул, голос стал жалостливым:
     -- € такаЯ красиваЯ... Ќет, пусть растет.
     Ћлег оглЯнулсЯ уже издалека, стегнул по березе недобрым взором:
     -- ‚от так по лени да жалости и плодитсЯ  зло  на  земле,  а  та  все
терпит. Ђ потом,  опомнитьсЯ  не  успеешь,  уже  два  дурнЯ  подговаривают
третьего џйцо разбить... Ќет, надо что-то придумать!
     -- Џоставить лютого царЯ, -- предложил Њрак. -- —уть  кто  вЯкнет  --
голову долой.
     -- Ѓыло. Џомнишь киммеров?
     -- ’огда поставить во главе всех земель могучего мага,  --  предложил
’аргитай и облизнулсЯ. -- —тобы всем все дал,  никого  не  обижал,  бедных
жалел, нищих кормил...
     -- ‚спомни ѓольша, -- напомнил Ћлег сухо.
     Ћн хмурилсЯ, лицо стало озабоченным,  зеленые  глаза  потемнели,  как
трава перед грозой. Њрак внезапно рассмеЯлсЯ, показав белоснежные клыки  и
ровные острые зубы:
     -- ’ак мы уже нашли силу над силой! Ќашли такое, что сильнее мечей  и
даже... Ћлег, только не обижайсЯ, но даже сильнее магии. ’арх, сыграй.
     ’аргитай с готовностью вытащил  дудочку.  Ћлег  поморщилсЯ,  отнЯл  и
сунул ему снова за пазуху:
     -- Ћн только доказал, что сердце сильнее... пока что, чем мозги.  Ќас
великий ђод выпустил в свет недоделанными, даже недодуманными. ‘ердца пока
что в самом деле сильнее, чем мозги. Ќе у всех, конечно, а у тупой  толпы.
Џравда, любой народ -- это тупаЯ толпа, включаЯ  царей.  Њудрецы,  конечно
же, зову сердца не поддаютсЯ. “ нас есть мозги!.. € не такие, как у дЯтла,
такие даже у ’аргитаЯ есть, а... ну, в общем, мозги.


     ’аргитай преданно посматривал на Њрака  и  Ћлега:  один  вытЯнулсЯ  в
седле, поводит хищным  носом,  второй  двигает  бровЯми,  словно  пытаетсЯ
мысленно узреть леших, упырей или людей из того  племени,  что  тЯнетсЯ  к
Џеру.
     Ћлег помалкивал, а  ’аргитай  не  спрашивал,  что  будут  говорить  и
делать. ‚ голове складывалась новаЯ песнЯ, ЯркаЯ и трепетнаЯ, а это  самое
важное, только нельзЯ это говорить даже Њраку, который  любит  его  песни,
хотЯ признаетсЯ с неохотой, а уж Ћлегу нельзЯ даже  намекнуть:  взъЯритсЯ,
вообще песни не терпит...
     Љонь ступал мерно, слова покачивались и лепились одно к другому вроде
бы вкривь и вкось, но получалось необычно и  здорово,  мелодиЯ  звучала  в
голове сперва едва слышно, урывками,  потом  громче,  обрастала  руладами.
Љонечно же, про любовь, ибо хорошаЯ песнЯ может быть только про любовь или
коней, но, как сказал как-то Њрак, песнЯ про любовь ссадила  кочевников  с
коней и заставила пахать землю, что раньше  они  презирали,  а  песни  про
коней раскрывают души как раз людЯм...
     ’ени постепенно сгущались, а Яркие солнечные лучи, что в самом начале
пути пронизывали листву до самой  земли,  теперь  поднимались  по  стволам
наверх.
     Њрак нетерпеливо приподнималсЯ, нюхал воздух. ‹ес  оставалсЯ  чистым,
толстые стволы мощно подсушивали почву и глушили не только  кустарник,  но
даже  траву.  Љони  ступали  уверенно,  только   изредка   шарахались   от
выскакивающих из папоротника зайцев.
     Ћлег посматривал на ногу Њрака.  ЏовЯзка  над  коленом  уже  потерЯла
цвет, скомкалась. Ћборотень сжимает конЯ коленЯми легко,  не  похоже,  что
нога болит. Љивнул ему на повЯзку:
     -- џ так и не понЯл тогда...
     -- „а все забываю снЯть, -- отмахнулсЯ Њрак.  --  “зел  тугой,  какой
дурак завЯзывал! Љогда на голове была, еще щемило малость, а  как  сползла
сюда, уже и забыл, а развЯзать некогда.
     Ћлег смотрел долго,  внимательно.  Њрак  чувствовал  его  ощупывающий
взглЯд то на голове, то на плечах, то уже на колене. Ќаконец волхв  сказал
напрЯженно:
     -- ќто что-то совсем уж непонЯтное. ’акое  же,  как  вот  ’аргитаЯ  в
боги... ‘колько ни думаю, все как-то не получаетсЯ...
     -- —то?
     -- Ќу, это... повЯзка.
     Њрак сказал с досадой:
     -- „а что ты со своей повЯзкой? џ ж говорю, сползла!
     Ћлег покачал головой, глаза были встревоженные:
     -- Њрак, здесь замешано злое колдовство. €наче быть не может.  Џосуди
сам. ‚от твоЯ повЯзка. Ќа голове. „опустим, разболталась так, что ослабела
и поползла вниз... џ тебе это уже говорил, знаю, но хочу разобратьсЯ.  ’ак
вот, тогда бы закрыла тебе глаза хоть на времЯ, а ты этого  не  потерпишь.
Џотом должна как-то  пройти  через  твои  плечи,  а  они,  надо  признать,
раздвинулись так, что ‹иска  не  обхватит...  а  то  и  Љора.  Ќет,  Љора,
пожалуй, обхватит. Ќо даже если предположить и такое, что  просто  дико...
нет, не то, что Љора станет обхватывать, кто ее знает... Я все о том же, о
повЯзке... то твои руки на долгое времЯ оказались бы скованными...
     Њрак фыркнул,
     -- Ќо она все-таки сползла? ‘ам видишь!
     -- Ќо как? -- спросил Ћлег, морща лоб. -- ‚от в чем вопрос...
     Њрак отмахнулсЯ:
     -- ђазве во всем надо искать причину?
     -- ‚о всем, -- ответил  Ћлег  убеждено.  --  €  все  можно  понЯть  и
объЯснить.
     Њрак буркнул:
     -- ‡ачем? —то-то надо принимать так, как есть.
     „еревьЯ стали  словно  бы  еще  толще,  но  по-прежнему  над  головой
проглЯдывало небо, а землЯ была теплаЯ, сухаЯ. ђасстоЯние между  деревьЯми
увеличилось, можно было ехать втроем  в  рЯд.  Ќаконец  гигантские  стволы
расступились вовсе, открыли обширную полЯну, где можно было бы  разместить
деревушку невров. ‚ середине полЯны возвышалось гигантское толстое дерево.
’аргитай  ахнул  и  запрокинул  голову.  Ќемыслимо  толстый  ствол  уходил
бесконечно вверх, а  там  в  синеве  раскинул  зеленые  ветви,  которые  и
накрывали полЯну, не даваЯ  поселитьсЯ  другим.  Ђ  как  ’аргитай  знал  с
детства, размах кроны дерева и корней обычно идут ноздрЯ в ноздрю, так что
по всей полЯне хозЯйничают гигантские корни этого исполина, выпиваЯ  воду,
соки и отбираЯ все съестное у всЯкого, кто попытаетсЯ укоренитьсЯ.
     -- ‡десь и заночуем, -- решил Њрак. Ћн выехал на  полЯну,  буркнул  с
удовлетворением. -- € ручеек неплох.
     €з-под корней выбивалсЯ ключик, серебристый бурунчик подпрыгивал, как
живой, бежал веселой змейкой, но с высоты седел было видно, как постепенно
мельчает,  а  уже  за  сотню-другую  шагов  полностью  уходит   в   землю,
разобранный по дороге корешками.
     ‚дали виднелсЯ забор  из  деревьев,  настолько  плотный,  что  полЯна
казалась окруженной частоколом. „еревьЯ стоЯли на почтительном расстоЯнии,
словно это гигантское дерево очертило незримый  круг,  за  черту  которого
переступать запретило. ‚нутри круга зеленела трава, впрочем, мелкаЯ.
     ’аргитай, стараЯсь быть полезным, суетливо расседлывал  коней,  вытер
им потные бока  пучками  травы,  бегом  отвел  подальше  от  дерева.  Њрак
прибьет, если конЯ поить рЯдом.
     Ђ Њрак, уперев руки в бока, уже стоЯл перед могучим дубом. Ќа  высоте
в полтора человеческих роста тускло блистал круглый щит.  Њассивный,  медь
потемнела, взЯлась зеленью, но полосы отливают металлом, что  не  поддалсЯ
времени. ‚ середине щита уцелела страннаЯ звезда с крестом внутри, а рЯдом
со щитом, окруженнаЯ кольцами  наплывов,  из  коричневого  ствола  торчала
рукоЯть меча. Њеч был погружен почти по рукоЯть, оставалась полоска булата
не шире ладони, плоть дерева наступала, поглощаЯ  металл,  вбирала  его  в
себЯ.
     ’аргитай хлопотал по полЯне, собирал хворост, огонь -- свЯщенен,  так
что разжигать костер отныне доверено только ему, а Ћлег подошел  к  Њраку,
указал на едва приметную выпуклость на земле:
     -- …сли бы не ветви, дождем бы давно размыло.
     -- „а, -- сказал Њрак задумчиво, --  не  волхв  здесь  похоронен,  не
волхв. € не простой разбойник...
     -- “же не узнаем, -- сказал Ћлег трезво. -- ‚ека прошли.
     ’аргитай стоЯл на четвереньках, страшно шипел, свирепо раздуваЯ щеки.
Љрохотные искорки гасли, не желали цеплЯтьсЯ за  крупные  куски,  пусть  и
сухие, ’аргитай снова колотил кремнем по  огниву,  пока  Њрак  не  буркнул
раздраженно:
     -- Ћлег, да хватит таитьсЯ! Њы сами должны кричать о себе,  чтобы  на
нас кто-то наткнулсЯ. Џусть даже враг. “ нас нет времени искать ни  леших,
ни мавок... черт, куда все подевались? ’о как грибов в лесу, а сейчас одни
жуки да муравьи...
     Ћлег вздохнул:
     -- џ могу попытатьсЯ. Ќо если вдруг лес вырвет с корнем... или  снова
дождь из жаб...
     Њрак поколебалсЯ, махнул рукой:
     -- „авай! ‚се осточертело. ЃьемсЯ, бьемсЯ...
     -- ‘мотри, -- предупредил Ћлег еще раз. -- Џотом не жалуйсЯ.
     Њрак, на всЯкий случай, ухватилсЯ за землю, напрЯгсЯ.  Ћлег  негромко
произнес заклинание. ‚ыждал, ничего не случилось.  Џовторил  чуть  громче.
Џосле паузы произнес другое, подлиннее.
     -- Ќе получаетсЯ? -- посочувствовал Њрак.
     -- •уже, -- прошептал Ћлег. Ћн был бледен, на лбу выступили  капельки
пота.
     -- —то хуже?
     -- “ менЯ всегда получаетсЯ... ’олько знать  бы  где  и  что!  Њожет,
снова дождь из жаб... где-нибудь в тридесЯтом царстве. Њожет  быть,  землЯ
треснула где-то...
     ’аргитай услышал, сказал жалобно:
     -- ‹адно, не надо! “ж лучше Я еще помучаюсь.
     -- Љолдуй, -- велел Њрак свирепо. -- ’ы  мужчина,  аль  нет?  ќто  не
жизнь, если каждый шаг рассчитывать.
     ’аргитай вЯкнул:
     -- Ќо последствиЯ...
     -- €шь, слова-то какие запомнил!.. ’ы дуй-дуй. Ђ ты не бойсЯ  сделать
шаг. ЌельзЯ просчитать все последствиЯ, понЯл!
     Ћлег  с  вытЯнувшимсЯ  лицом  шептал,  взмахивал,  помавал,  ’аргитай
колотил по огниву и, как сытый хомЯк раздувал щеки, уже  и  Њрак,  похоже,
сжалилсЯ, ладно, сейчас покажет богу как надо, но вдруг от места  будущего
костра раздалсЯ дикий крик. ’ам полыхнуло, ’аргитай упал на спину и нелепо
дрыгал сапогами. Ќа месте жалкой кучки  хвороста  поднЯлсЯ  ревущий  столб
пламени, словно разом занЯлась целаЯ поленница березовых чурок.
     Ќа лице Ћлега был страх пополам с облегчением:
     -- ‚се же получилось.
     -- Њолодец, -- сказал Њрак одобрительно.
     -- „а, но...
     -- —то опЯть?
     -- ЊенЯ как-то странно трЯхнуло.
     -- Ђх какаЯ беда, -- сказал Њрак саркастически. -- Ђ в боку не колет?
Ќе подташнивает? Ћсобенно, по утрам?
     Ћлег прислушалсЯ, сказал настороженно:
     -- „а, вроде бы, нет... Ђ что?
     -- „а была у нашей деревне бабка Ѓоромириха... Ђх, еще помнишь? ’ак у
нее вечно тут кололо, там дергалось,  в  боку  подкатывало...  “  тебЯ  не
подкатывает?
     ‡еленые глаза волхва блеснули подозрением:
     -- ќто у тебЯ то, что  называешь  шутками?..  ’огда  заранее  говори,
когда смеЯтьсЯ. €ли не обращать вниманиЯ. ќх, Њрак... ’олько о себе!
     -- Ђ о вас -- нет?
     -- Њрак... Њы с ’архом -- это  тоже  часть  тебЯ,  твоего  мирка.  ’а
часть,  что  осталась  от  рожденного  племени,  которое  мы  в   дремучем
невежестве... подумать только, каком дремучем!.. именовали Ќародом.  ’ы  и
мир спасал, чтобы уцелеть самому и спасти  нас  двоих!..  Ќу,  конечно,  и
остальной мир, чтобы нам было где разгулЯтьсЯ. Ђ Я вот, смотрю на весь мир
другими глазами. ’ам могут быть и умнее нас! ’ам навернЯка есть умнее нас.
ђоду сверху видно все, ты так и знай! Џотому людей и не пригласил вовсе на
раздачу прЯников. Њы самые младшие, нам пока ничего не полагаетсЯ.
     Њрак слушал со снисходительным любопытством. Ђ ’аргитай, вернувшись с
новой охапкой хвороста, сказал светлым мечтательным голосом:
     -- ‘таршие братьЯ  младших  обижают,  обижают,  обижают...  но  потом
прЯники, принцессы и царства достаютсЯ младшему брату!
     Ћн сказал так убежденно, верил, что Њрак в воспитательных  целЯх  тут
же взмахом длани отправил бога снова за хворостом. †изнь -- не его сладкие
песни, не мечтаниЯ ленивого, ее не слагают, лежа на печи,  не  лепЯт,  как
волхвы свои горшки, а куют в огне и крови.
     -- ‹адно, -- сказал он с отвращением. -- ‚роде бы  ни  топора,  чтобы
ронЯли друг другу на ноги, ни ножа порезатьсЯ... Џравда, в  костер  могете
попадать... ‹адно, авось, сумеете выскочить в нужную сторону.
     -- Ђ какаЯ нужнаЯ?  --  спросил  ’аргитай  простодушно.  “видел  лицо
Њрака, поспешил повернутьсЯ к волхву, тот любит говорить о своем  высоком.
-- Ћлег, а к чему, если праваЯ ладонь чешетсЯ?
     -- Љ деньгам, -- буркнул Ћлег.
     -- Ђ если леваЯ?
     -- Ѓитым будешь.
     -- “ж ты! Ђ если чешетсЯ спина?
     -- Џод дождь опадешь.
     -- ‡дорово. Ђ если чешетсЯ нога...
     Ћлег ответить не успел, Њрак рЯвкнул:
     -- ЏомылсЯ бы, и все делы!
     ’аргитай виновато съежилсЯ:
     -- Џробовал, не помогает. —ерез месЯц-другой снова чешусь.
     Њрак оскалилсЯ зубы, на глазах превратилсЯ в волка, даже не  пришлось
грЯкатьсЯ  оземь,   дико   посмотрел   на   горло   ’аргитаЯ,   облизнулсЯ
сладострастно, потом с великим  усилием  отвел  взор,  отрЯхнулсЯ,  словно
выбивал остатки человечьего духа. Џасть была широка,  там  словно  полыхал
огонь, а обрамлЯли багровый страх белые ножи зубов.
     €згои с холодком по коже наблюдали, как могучий зверь  одним  прыжком
перемахнул костер, не все лесные звери  страшатсЯ  огнЯ,  на  той  стороне
полЯны словно бы что-то шелестнуло, но все,  что  услышали,  это  медленно
падающий  листок  с  вершины  дерева,  что  цеплЯлсЯ  за  ветки,  стараЯсь
задержатьсЯ, медленно сползал по шершавой коре дерева, стукалсЯ  черенком,
шелестел по-осеннему влажно и оранжево.


        ѓлава 8


     Ључа хвороста была велика,  не  куча  --  гора,  до  ночи  хватит,  и
’аргитай, поколебавшись, вытащил дудочку. Ћлег поморщилсЯ, но лишь стиснул
челюсти. Љогда дударь занЯт своей палкой с дырками,  тогда  не  ноет,  что
мрет с  холоду,  что  слабый,  что  есть  надо  каждый  день,  не  пробует
подольститьсЯ, заводЯ разговоры о высоком.
     Ћлег сходил к конЯм, те мирно  объедали  кусты  поблизости,  проверил
путы, вернулсЯ, но перед глазами маЯчит только ’аргитай, при одном взглЯде
на которого  чувствовал,  как  в  груди  вздымаетсЯ  чернаЯ  злость,  даже
ненависть к этому лодырю, этому  тупому,  как  валенок,  человечишке,  что
как-то сумел... нет, которому выпала страннаЯ и дикаЯ удача...  и  который
не знает, как распорЯдитьсЯ, не умеет и никогда не сумеет!
     ’аргитай хлопотал у  костра,  без  нужды  совал  прутиком,  раздвигаЯ
горЯщие угли, выкладываЯ их ровным полем, чтобы  давали  сухой  устойчивый
жар. Ћбычно  он  засыпал  над  костром,  но  сейчас  суетилсЯ,  искательно
заглЯдывал сердитому  Ћлегу  в  глаза,  заискивал,  чувствуЯ  недовольство
друга, который старше всего на две весны, но гонЯет его почище родителей.
     Ћлег поморщилсЯ, чувствовал боЯзнь и неуверенность дудочника, в груди
слегка кольнуло чувство вины,  ’арх  не  понимает,  за  что  его  так,  но
превозмочь себЯ не мог, буркнул:
     -- Ѓудем спать.
     ’аргитай сглотнул голодную слюну:
     -- ’ы спи, спи! џ подожду Њрака.
     -- Џод твою дудку заснешь!
     -- ’огда думай о высоком, -- предложил добрый ’аргитай.
     -- Џод твою дудку? -- изумилсЯ Ћлег. -- Џод этот голодный сип пополам
с собачьим воем Я  начинаю  грезить,  с  каким  бы  удовольствием  задавил
тебЯ...
     ’аргитай поежилсЯ:
     -- Ћлег... ты ж добрый! ’ы даже жука не убьешь без надобности.
     -- Ќо ты ж не жук?
     ’аргитай задремал первым, хоть и  на  голодный  желудок.  Џоспать  он
любил не меньше, чем поесть, а  Ћлег  сидел  у  костра,  обхватив  колени,
всматривалсЯ в плЯшущее пламЯ. Љонечно, у  костра  надо  сидеть  спиной  к
огню, так видишь тьму, глаза не слепит, готов при первой же подозрительной
угрозе, откатитьсЯ в сторону, уползти, затаитьсЯ. ‘пать положено вообще  в
сторонке, чтобы свет на падал на спЯщего, но рЯдом с  могучим  Њраком  уже
привыкли, что его  волчье  чутье  предупредит,  а  сам  Њрак  все  сможет,
сделает, защитит, а если не сумеет все сам, то скажет  им,  что  делать  и
как.
     ЏламЯ сильно колыхнулось,  Ћлег  не  сразу  понЯл,  что  это  он  сам
вздохнул так горестно. Њрак по-прежнему превосходит их в силе и  мужестве,
защищает и оберегает. ЌастоЯщий воин и охотник, он им старший брат и отец,
и страшно подумать, что мир все-таки  больше  и  сложнее,  чем  показалось
вначале, что не все в нем можно понЯть и решить воину и охотнику.
     ‚ багровых Языках возникла огненнаЯ рука,  не  то  погрозила,  не  то
указала длинным когтистым пальцем. Ћлег вздрогнул, всмотрелсЯ, но там  уже
возникали и пропадали другие образы, странные и причудливые. Њожет быть, и
огненный перст привиделсЯ, колдуны и певцы всегда зрЯт больше, чем  другие
люди, чаще всего на свою голову. Њрак, конечно же, не видит.  €ли  ему  не
указывают?
     Ћн ощутил тревожную дрожь во всем теле. Џахнуло холодом,  словно  его
душа обнаженной стоЯла на  краю  бездны.  Ћщущение,  что  он  длЯ  чего-то
избран, рожден длЯ чего-то великого и страшного, нахлынуло с такой  силой,
что тихонько взвыл от страха и одиночества.
     -- Њрак, -- прошептал он, -- не оставлЯй нас. џ  хочу  быть  с  тобой
всегда.
     ЌесмотрЯ ни на что, мелькнула тревожнаЯ мысль. ЌесмотрЯ даже  на  то,
что придетсЯ убеждать  Њрака...  может  быть,  придетсЯ!..  не  спорить  с
решением ђода отдать Џеро ‚ласти не людЯм, все еще  злым  и  диким,  пусть
Џеро  перейдет  от  ђода  к  мудрым  подземным  рудокопам,   всепонимающим
берегинЯм или даже странным упырЯм, которыми  старухи  пугают  непослушных
внуков, но о жизни которых все еще ничего не знаем!
     Њрак поЯвилсЯ так, как всегда ЯвлЯлсЯ,  когда  был  в  личине  волка:
только что рЯдом с Ћлегом было пустое место, трава и сухие чешуйки коры от
хворостинок,  в  следующее  мгновение  огромный  волк  бросил   на   землю
годовалого подсвинка, кровь еще капает из глубоких ран  на  горле,  словно
поймал прЯмо возле костра.
     ‚олк  ударилсЯ  оземь,  поднЯлсЯ,  морщась,  могучим  и  страшноватым
человеком, все тело как будто вырезано из дуба, темно-багровое под бликами
костра, мышцы вздуты, как сытые змеи, весь  переплетен  ими,  и  хоть  уже
человек, но в каждом движении волк, даже когда  оделсЯ  и  начал  деловито
резать кабанчика ножом, это все еще был волк в личине человека.
     ’аргитай во сне потЯнул носом, сморщилсЯ, повернулсЯ, не  просыпаЯсь.
Ќос его дергалсЯ и  вытЯгивалсЯ,  как  у  голодного  пса.  Њрак  кивнул  в
темноту, Ћлег понЯл, не первый раз,  взЯл  горЯщую  ветку,  походил  между
дубами и в самом деле отыскал несколько камней. Џринес  самые  плоские,  а
Њрак уже насаживал на очищенные от коры прутики ломти мЯса.
     Ќа камни, вытерев их и заодно натерев пучками горькой травы, положили
тонкие широкие ломти. ЊЯсо начало жаритьсЯ неспешно, прожариваЯсь внутри и
по всей длине.
     ’аргитай тихонько взвыл,  не  просыпаЯсь,  губы  звучно  плЯмкали,  а
пальцы что-то гребли к себе.
     -- Ќеужто не проснетсЯ? -- удивилсЯ Њрак.
     -- ‹юбит жрать, -- подтвердил  Ћлег,  --  но  любит  и  спать...  —то
переборет?..
     -- Ћн пытаетсЯ жрать, не просыпаЯсь!
     ’аргитай снова взвыл, поплЯмкал,  пальцы  безуспешно  тащили  к  себе
вкусные запахи, наконец  глаза  медленно  распахнулись,  еще  затуманенные
сладостными видениЯми.
     -- ЏоздравлЯю с победой, -- сказал Њрак.
     -- ‘... какой?
     -- Ќад собой, -- поЯснил Њрак. -- ‚олхвы говорЯт, что  самое  трудное
-- победить себЯ.
     -- Ђ-а-а-а, -- понЯл ’аргитай, -- то-то Я такой устатый!.. ‚идать,  Я
сильный. Ќу, тот, с которым Я боролсЯ. Ќадо поесть  как  следует  да  лечь
спать, чтобы сил набратьсЯ. „лЯ ужина.
     ‘ам Њрак ел вЯло, нехотЯ. Ћлег вспомнил окровавленную пасть волка, по
спине пробежал недобрый  холодок.  Њрак  в  личине  волка  мог  сожрать  в
одиночку подсвинка и покрупнее. Ќе диво, что больше в глотку не лезет.
     Ћн ощутил на себе пристальный  взглЯд.  Њрак  буркнул  с  дружелюбным
предостережением:
     -- Ћлег...
     -- Ќу что?
     -- ’ы в самом деле так уж хочешь все знать?
     -- •очу, -- ответил тот упрЯмо.
     Њрак зевнул широко и сладко, с волчьим подвыванием:
     -- ‚се... у-у-у-у... знать невозможно. Љак-то одна  вот  тоже  хотела
узнать...
     Ћн сделал паузу, Ћлег смолчал, чуЯл каверзу, а простодушный  ’аргитай
тут же попалсЯ на крючок:
     -- Љто? Ћлег?
     -- Ќет, не Ћлег, но тепло, тепло... Ћдну  сороконожку  спросили:  как
ты, мол, так быстро бегаешь? “ тебЯ сорок ног, но с какой ноги  начинаешь,
а какую ставишь следом?..
     ’аргитай с открытым ртом ждал продолжениЯ, а Ћлег спросил угрюмо:
     -- € какую же?
     -- ‚от так и сороконожка задумалась, -- ответил Њрак хладнокровно. --
ђаньше просто бегала, а теперь все старалась понЯть, как же бегает,  какую
лапу ставит за  двадцать  первой  правой  --  тридцать  вторую  левую  или
одиннадцатую правую? ’ак и подохла, не могла с места сдвинутьсЯ.
     Ћн сковырнул с веточки высохший труп сороконожки Ћлегу на грудь.  ’от
дернулсЯ, словно это он  сам  погиб  от  мучительных  размышлений.  „обрый
’аргитай сказал жалостливо:
     -- ЃеднаЯ...
     -- „а уж, -- буркнул Њрак. Ћн лег, зевнул. -- •орошо жуку, не  ломает
голову, как он с таким пузом и такой задницей летает...
     ’аргитай так и заснул с полуобглоданной костью  в  руке,  сытый,  как
паук на толстой мухе. Њрак перед сном еще повытрЯхивал из  костей  сладкую
мЯкоть мозга. Ћлег видел в  глазах  оборотнЯ  сожаление,  мол,  волком  бы
разгрыз враз, а человек совсем никчемное существо...
     Ќаконец и Њрак уронил голову, заснул сразу глубоко и крепко.
     Џеред глазами Ћлега плЯсали огненные знаки. ‘ердце  стучало  пугливо,
чувствуЯ беды, которые можно избегнуть, если не высовыватьсЯ, если  всегда
за спиной Њрака.
     ‚ темной ночи важно гудели тЯжелые, как топоры, жуки. Ђ в самом деле,
бабочки и стрекозы -- понЯтно, но жуки? Љрылышки чересчур  тоненькие,  как
кисеЯ, а то, что дураки считают крыльЯми,  на  самом  деле  не  крыльЯ,  а
только прочные доспехи, что защищают настоЯщие  крыльЯ.  ќти  доспехи  жук
приподнимает, вытЯгивает тончайшие крылышки... ‚ самом деле, как же летит,
такой толстый?
     Ћн вздрогнул, в темноте послышалсЯ  странный  звук.  •рустнул  сучок,
затем еще ближе зашелестела трава, листьЯ под ногами... или копытами.
     ‡амерев, он видел, как из  тьмы  выдвинулось  из-за  деревьев  белое,
полупрозрачное, проплыло по краю полЯны к „убу. ‘таралось держатьсЯ  тьмы,
это не удавалось -- костер полыхал мощно, хотЯ заготовленный хворост лежал
нетронутый рЯдом, и трепещущий красный свет охватывал  всю  полЯну.  ЃелаЯ
фигура проплыла почти  бесшумно  к  могильному  холмику,  однако  Ћлег  со
страхом и облегчением увидел, что травинки все-таки гнутсЯ, так что  через
полЯну движетсЯ не призрак... но  гнутсЯ  чуть-чуть,  так  что  в  опасной
близости не человек...
     ‚ красно-оранжевом свете он разглЯдел женщину, небрежно закутанную  в
нечто роскошное. ‚сЯ серебрЯнаЯ, она опустилась у могилы на  колени.  Ћлег
услышал горестный вздох, бледное женское  лицо  искривилось  в  плаче,  по
щекам побежали две  прозрачные  слезинки.  ‚  пламени  костра,  с  которым
смешивалсЯ лунный свет, они показались жемчужинками.
     †енщина упала на могилу, ее тонкие руки  обхватили  землЯной  холмик.
Ћлег застыл, не знаЯ  что  сказать  и  что  делать,  а  женское  тело  уже
сотрЯсалось от беззвучных рыданий, потом донессЯ слабый стон. Ћлег  сперва
решил, что почудилось, но женщина плакала все громче, а ее  полупрозрачные
ладони приподнЯли землю с боков, прижали, и холмик стал выше.
     Ћлег с ужасом подумал, что этой могиле на самом деле  намного  больше
лет, чем он думал раньше. € что женщина... не совсем простаЯ женщина.
     ‚прочем, сказал он себе горько, мы сами уже непростые. € противники у
нас отныне совсем не пьЯные мужики в  корчме.  Ѓеда  в  том,  что  слишком
быстро обрели мощь, границ  которой  не  знаем.  €  кое-кто  и  не  желает
знать...
     Ћн бросил косой взглЯд на спЯщего ’аргитаЯ. ‹ицо молодого бога  стало
совсем детским, он плЯмкал губами, сопел и шмыгал носом, колени подтЯгивал
к груди, хотЯ стена огнЯ была  в  двух  шагах.  елудивому  свиненку,  как
говорит Њрак, и на боромирку зЯбко.
     ђыданиЯ стали громче. Ћн пыталсЯ отводить взор,  трудно  видеть,  как
плачет женщина, но в лесу стоЯла мертваЯ тишина, а плач  перешел  в  крик,
жалобы, Ћлег в отчаЯнии вслушивалсЯ, но слова незнакомы, скорее всего,  на
таком Языке уже никто не говорит, понЯтно только ее отчаЯние,  ее  боль  и
страданиЯ...
     ’аргитай засопел громче и подрыгал ногой.  Џохоже,  он  слышал  тоже,
даже видел сны, но проснутьсЯ не мог, особенно после такого сытного ужина.
     ’ак  проходит  слава  мира,  мелькнула  горькаЯ  мысль.  Ћн  пробовал
отводить взор, но тот постоЯнно  отыскивал  женщину  на  могиле  погибшего
героЯ. Љто знает какие великие дела  свершил?  Љакие  царства  создал  или
разорил? ‘колько награбил, сколько сокрушил, сколько народу увел в полон?
     —уткие уши Њрака чуть дрогнули. Ћлег ждал, что  оборотень  проснетсЯ,
волчье чутье настороже, но Њрак спал крепче ’аргитаЯ.


     Њрак открыл глаза, Ћлег не успел увидеть движение, как оборотень  уже
на ногах, быстрый, как зверь, бодрый и сильный. Љостер  горит  вовсю,  все
тот же жаркий столб огнЯ, сбоку чернеет нетронутаЯ гора хвороста. ’аргитай
еще сопел и что-то жевал во сне. Ћлег оглЯнулсЯ на могильный холмик, плечи
его поднЯлись и опустились, из груди вырвалсЯ долгий вздох.
     -- Њолодец, -- одобрил Њрак. -- ЌаучилсЯ просыпатьсЯ  раньше  других!
€з тебЯ еще может получитьсЯ охотник. Љонечно, не лучший,  но  все  же  не
колдун или какой-то там волхв!
     -- •орошо бы, -- согласилсЯ Ћлег неожиданно. -- Ћй, как бы хорошо!
     -- —то-то у тебЯ морда больно помЯта, -- заметил Њрак.  --  Ћт  умных
мыслей? ‚от видишь, как до всего докапыватьсЯ!.. ќй, бог!.. ‚ставай,  спун
несчастный!.. ‚ставай, уже суп готов!
     ’аргитай вздрогнул, сел с закрытыми глазами.  …го  руки  пошарили  по
земле в поисках ложки. Њрак злорадно скалил зубы. Ќо когда ’аргитай открыл
глаза и, не обнаружив  супа,  скривил  губы  в  горькой  обиде,  оборотень
сжалилсЯ:
     -- ‚ставай... ‚он в траве малость мЯса. Ќо жрЯкать будешь на ходу.
     Ћлег поинтересовалсЯ:
     -- Ђ ты уже знаешь куда идти?
     -- Ќет, -- сказал Њрак, -- но Я знаю охотничье правило: чем дальше  в
лес, тем толще... звери.
     -- Ђ зачем нам звери?
     Њрак не ответил, трудно  объЯснить,  что  повЯзка  все-таки  сползла,
молча встал, знаЯ, что изгои встают  тоже,  затЯгивают  поЯса,  готовые  к
долгому бегу, когда на ходу придетсЯ прыгать  через  валежины,  выворотни,
проскакивать под нависшими сушинами, пробегать по упавшим  через  ручьи  и
овраги стволам.
     -- Ќадо идти, -- ответил он, -- надо идти. Џод лежачий камень вода не
течет.
     -- Ђ кого ищем?
     -- „а кто первым набежит, -- объЯснил он хладнокровно. --  ‹ешие  ли,
упыри... Ќам все равно надо с  ними  столкнутьсЯ.  Ќа  узком  ли  мостике,
лесной ли тропке... Ћлегу, чтобы узнать  насколько  они  умнее,  ’арху  --
пропеть упырЯм о жарком солнышке, а лешим -- о  жарком  костре,  а  мне...
гм... ну, об этом лучше потом, когда встретим. Њного  их,  но  меж  собой,
глЯди, не бьютсЯ, хоть и не ладЯт. Ђ людей всЯк готов  со  свету  согнать.
Ћдно слово, нечистаЯ сила!
     Ћлег сказал невесело:
     -- ‘ нечистой силой, Њрак, все не так просто.  ‚о-первых,  если  наши
деды дрались только с одной нечистью: упырЯми, лешими, водЯными,  мавками,
вихриками, навьЯми... то теперь добавилась еще  и  нечисть,  так  сказать,
перерожденнаЯ. Ќу, кто раньше был человеком, а потом  стал...  ну,  еще  и
нечеловеком. ‚едьмы, ведьмаки, двоедушники, оборотни...
     Њрак предостерегающе рыкнул:
     -- —то-то ты больно мудрый стал. “бивать пора.
     -- Њрак, -- сказал Ћлег торопливо, -- это ж не Я сказал, а так теперь
случаетсЯ, что и сами люди становЯтсЯ оборотнЯми! Џравда, ... словом,  так
принЯто считать, хотЯ само деление на чистых и нечистых придумано  людьми,
а раньше кто знал, чист он по людскому мнению или нет?.. ‘егоднЯ  нечистые
одни, завтра -- другие. Ќо сегоднЯ в нечистые  попадают  еще  и  проклЯтые
родителЯми, вступившие в союз  с  самой  нечистой  силой  и  продавшие  ей
души... ‹адно, перечислЯть долго. ‘кажу только,  что  эти,  которые  люди,
куда опаснее тех, которые нелюди.
     Ќаступила нехорошаЯ тишина. ’аргитай сказал несчастно:
     -- Ќо нам с ними же не дратьсЯ?.. Ќам  только  с  теми  договоритьсЯ,
которые не люди?
     Њрак грозно указал на полыхающий костер:
     -- ’ы зубы не заговаривай! Љостер загаси. Ќегоже оставлЯть в лесу.
     -- Њрак! Ђ как загасить?
     -- Ќе так, как  ты  делаешь,  бесстыжий!  ‡атопчи...  нет,  такой  не
затопчешь. ‡емлей забросай, камнЯми.
     Ћлег с беспокойством смотрел, как несчастный ’аргитай вырывает  целые
пласты земли, швырЯет в пылающий столб,  там  исчезает  все,  а  огонь  не
уменьшаетсЯ. Ђ когда ’аргитай приволок каменные плиты, еще сырые снизу,  и
тоже швырнул в оранжевый столб,  Ћлег  задержал  дыхание.  ЏламЯ  даже  не
качнулось, бьет огненным столбом на высоту двух человеческих ростов, но  и
с его вершинки в небо уносЯтсЯ щелкающие оранжевые искры.
     -- џ ж говорил, -- сказал он тоскливо, -- а ты:  зажигай,  зажигай...
‡ажечь легче, чем гасить. Љак всегда легче ломать, чем строить.
     -- Ђ если волховством? -- поинтересовалсЯ Њрак.
     -- ѓде-то с пЯтой или десЯтой попытки затушу, -- ответил Ћлег, --  но
сколько натворю... „а  и  как  загашу?  ‚друг  здесь  землЯ  провалитсЯ  в
преисподнюю, а там в ледЯном мраке все погаснет.
     Њрак  подумал,  коричневые  глаза  с  беспокойством  смерили   высоту
огненного столба:
     -- Ќе надо. —то  случитсЯ  в  тридесЯтом  царстве,  мне  до  червивых
грибов, пусть ихние колдуны отвечают, а вот трескать землю ты умеешь лучше
всего, это признаю... ‹адно, уберите хворост подальше, а это пусть  горит.
…сли набежит какое бродЯчее племЯ, здесь жертвенник  установЯт,  огненному
богу поклоны бить будут.
     -- Ќу уж так сразу, -- возразил Ћлег уЯзвлено, ибо Њрак все почитание
богов свел к человеческой дурости.
     -- Ђ что? —еловечек всегда ищет, кому бы поклонЯтьсЯ.  •оть  пню,  но
кланЯетсЯ. Ђ ведь ђод особо сотворил то, чему человек должен поклонЯтьсЯ.
     “же оттаскиваЯ хворост подальше от огнЯ, Ћлег поинтересовалсЯ:
     -- Љого?
     -- †енщину, -- ответил Њрак.
     -- Љого? -- переспросил Ћлег, не поверив своим ушам.
     -- †енщину, -- повторил Њрак негромко.
     ќто было так непохоже на сурового и звероватого оборотнЯ,  что  брови
Ћлега сами полезли на лоб, там уперлись  в  тЯжелые  складки.  Ћн  помотал
головой и поспешил побыстрее забыть странные слова оборотнЯ.  ‚се-таки  Яд
хоть и затих,  но  исподтишка  подтачивает  могучую  волю  сильнейшего  из
невров.
     ’аргитай сунулсЯ к конЯм, но Њрак бросил невесело:
     -- „альше придетсЯ ножками. Ђ ’аргитай может копытами.
     -- Џочему Я? -- удивилсЯ ’аргитай. -- “ менЯ две ноги, как у людев! Ђ
вот у некоторых так и вовсе четыре лапы с когтЯми. Ђ у кого-то совсем лапы
две, а все остальное -- крыльЯ с такими когтЯми, что жуть берет...
     -- „а, ладно, ’арх, --  сказал  Ћлег,  --  Я  тоже  привык  к  своему
буланому.
     -- ‚ этом мире ни к чему  нельзЯ  привыкать,  --  ответил  Њрак,  его
коричневые глаза отыскали Ћлега. -- ‚он у волхва  спроси...  ’ам  заросли,
’арх. Ќам пройти будет нелегко, а уж конЯм.. € волшба не поможет.
     Ћн погладил конЯ по умной морде, вздохнул, снЯл с  тонких  ног  путы,
легонько хлестнул по крупу:
     -- ‚озвращайтесь к людЯм... Џовезет тому, кто вас встретит первым.
     „обрый ’аргитай сказал жалостливо:
     -- €х по дороге волки перехватЯт.
     -- ‚олки тоже люди, -- сказал Њрак сурово. -- €м тоже жрать охота, не
только тебе.
     ’аргитай прикусил Язык, Њрак иногда  и  в  человечьей  личине  больше
волк, чем человек, легонько стегнул своего:
     -- „авай бегом!.. Њы далеко забрались, но Я и то бы выбралсЯ. Ђ ты  ж
конь, у тебЯ и ноги четыре, и голова больше.
     ‡а их спинами оранжевый столб зло и торжествующе рвалсЯ к небу. ‚ нем
была злаЯ мощь, Ярость, и даже ’аргитай, оглЯдываЯсь на непростой  костер,
не мог себе  представить,  как  отнесутсЯ  к  нему  простые  люди,  просто
странники, бродЯги, разбойники.
     Љони отошли к едва заметной  тропке,  остановились,  оглЯдывались  на
людей с недоумением и, как показалось ’аргитаю, с обидой.
     -- ‹адно, -- бросил Њрак с досадой, -- все не рассчитаешь!..
     Ћн быстро  и  уверенно  двинулсЯ  мимо  дуба-отца,  перескочил  через
могилку древнего героЯ, далекаЯ стена леса длЯ него уже не стена, различал
даже жуков на стволах, натеки смолы и темные пЯтна чаги.  ‹ицо  окаменело,
ноздри свирепо подпрыгивали, словно уже чуЯли там впереди схватку.
     ‘олнце обрушилось на голову и плечи, когда до краЯ опушки осталось не
больше сотни шагов.  €х  тени  побежали  впереди,  только  сейчас  удалось
выскользнуть из-под широких ветвей дуба-великана. Ќад головами замелькали,
блестЯ радужными крылышками, сухими и ломкими, как пересушенные  стебельки
травы,  большеглазые  стрекозы,  а  в  высоте  послышалсЯ  ликующий   писк
жаворонка.


        ѓлава 9


     €ногда деревьЯ и раскорЯченные выворотни разлучали их, бежали  каждый
сам по себе, но людЯм леса проще заблудитьсЯ  в  городе,  и  снова  бежали
плечо к плечу, пока снова не разбегались по  сторонам,  огибаЯ  что-нибудь
раскорЯченное, грозЯщее небу высохшими корнЯми, уже серыми,  острыми,  как
наконечники копий.
     Љогда снова оказывались друг у друга на глазах, у  Ћлега  котомка  за
плечами становилась все толще, Явно  на  ходу  срывал  лечебные  травы,  а
’аргитай однажды поЯвилсЯ из-за деревьев с оголенной от коры палкой, лизал
жадно, как коза лижет соль, жмурилсЯ от  наслаждениЯ  так,  что  пару  раз
треснулсЯ о стволы, сверху посыпались листьЯ, сучьЯ  и  птенцы  из  гнезд,
даже сами гнезда.
     ‘олнце светило через  листву  все  жарче.  Џо  лесной  тропке  бегали
узорчатые тени, сшибались,  наползали  друг  на  друга,  составлЯли  такие
причудливые  узоры,  что  зачарованный  ’аргитай  засмотрелсЯ,   а   когда
опомнилсЯ, догонЯл друзей так  рьЯно,  что  хриплым  хэканьем  распугал  в
кронах птиц, а в дуплах перепугал белок и куниц.
     Ћлег чему-то морщилсЯ, ’аргитай слышал в голове волхва хруст и скрип,
шелест, уже решил было, что знает,  как  мозги  придумывают  умные  мысли,
потом заметил, что волхв в великой задумчивости чешетсЯ, как  простой  пес
или певец... богом ’аргитай себЯ никогда  не  называл,  а  ни  считал  тем
более, решил смолчать о своем  неполном  открытии,  а  Ћлег,  начесавшись,
хлопнул себЯ по лбу, весь просиЯвший:
     -- Ѓоромир рек о черной горе, в которой  живет  владыка  всех  горных
великанов!.. †аль, Я тогда составлЯл отвар из трав, слушал в полуха...  Ќо
если придти к королю великанов, он нас выслушает, ибо  король  --  это  не
дикие великаны, что вырывают деревьЯ с корнЯми, ревут и трЯсут скалы!
     Њрак скептически хмыкнул:
     -- ‚ —ерной горе?
     -- ‚ —ерной.
     -- Ђ как туда попадешь? Џостучишь?
     Ћлег недолго морщил лоб, ответил сразу:
     -- ђазрыв-трава отворЯет любые запоры. •оть простые замки, хоть ключи
из-под земли, хоть мосты, хоть сомкнутые горы...
     Њрак развел руками, голос оборотнЯ был полон Яда:
     -- Ћсталось пустЯк. „обыть эту разрыв-траву. Ќо Я  голову  ставлю  на
заклад, что ты ее даже не видел. € не знаешь, как она выглЯдит!
     Ћлег не ответил, замедлил шаг, ибо впереди из-за деревьев  на  тропку
вышло пЯтеро крепких мужиков. ‚се в лохмотьЯх, рожи звероватые, в  шрамах,
у одного вырваны ноздри напрочь, от чего лицо вовсе не лицо,  а  добротное
кабанье рыло.
     “ всех у руках дубины, увесистые, из цельных комлей молодых деревьев,
с обугленными шишаками,  оставшимисЯ  от  срубленных  корней.  Ђ  у  того,
который вышел вперед, в руке был топор на длинной рукоЯти, а грудь защищал
настоЯщий наплечный панцирь, старый, но из железных пластин.
     Ћлег сказал досадливо:
     -- ЋпЯть?.. ќто уже было.
     -- Ѓыло, -- подтвердил ’аргитай  с  готовностью.  Џодумал  и  добавил
убежденно. -- € даже бывало.
     Њрак поднЯл руки:
     -- Њужики!.. Ѓросьте это дело. ‚ы ж видите, с нас взЯть нечего.
     ‚ожак оглЯдел его с головы до ног. ‚зглЯд стал задумчивым:
     -- Ќу, это еще неизвестно. ’акие бродЯги даже в лаптЯх, бывает  носЯт
камушки... Ђ золотые монеты зашивают в трЯпки.
     -- “ нас не трЯпки, -- обиделсЯ ’аргитай.
     ‚ожак ухмыльнулсЯ:
     -- Њы должны проверить.
     -- Љак?
     -- „а просто бросим в костер, -- сообщил вожак. -- …сли есть  золотаЯ
монета, она ж не сгорит!
     Ћлег спросил из-за спины Њрака и ’аргитаЯ:
     -- Ђ как же пойдем голые?
     ‚ожак ухмыльнулсЯ:
     -- ’ут ты прав. Ќа позор вас пускать нельзЯ. ЏридетсЯ тут и порешить.
     ’аргитай растерЯнно открыл рот:
     -- —то порешить?
     Ћлег вышел из-за его спины, встал  рЯдом.  Џлечи  его  напрЯглись,  а
голос стал тверже:
     -- Ќе что, а кого. ’ебЯ, дурака,  решили  зарезать  раньше,  чем  это
сделает Њрак или сделаю Я.
     Ћн взЯл посох двумЯ руками, выбрал взглЯдом вожака, потом понЯл,  что
Њрак обидитсЯ, нацелилсЯ на двух слева, правых  возьмет  ’аргитай...  если
успеет раньше Њрака. „а и он зрЯ наметилсЯ на двух, одного  бы  успеть  до
Њрака...
     Њрак смотрел почему-то печально, плечи  опустил,  из  груди  вырвалсЯ
тЯжелый вздох.  ЏЯтеро,  видЯ,  что  трое  бежать  не  собираютсЯ,  начали
подходить, осторожно обходЯ с боков. Љрались даже не  по-волчьи,  у  волка
просто воинскаЯ хитрость и осторожность,  а  трусливо  по-лисьи,  даже  не
по-лисьи, и у лисы есть свое звериное достоинство, а  у  этих  не  было  и
капли даже звериной гордости, эти были хуже зверей, подлее зверей, ибо  ни
один зверь не убивает на забаву...
     Њрак сказал с горечью:
     -- Ђ может, ты и прав, Ћлег.
     -- ‚ чем?
     -- Ќа кой нам рвать жилы... “пыри так упыри.
     Ќа них бросились с трех  сторон.  Ћлег  молниеносно  встретил  ударом
длинного посоха, услышал слабый хруст, будто ударил по птичьему  гнезду  с
Яйцами, тут же развернулсЯ в одно молниеносное движение  и  другим  концом
достал в лоб второго... Ћдновременно там блеснуло металлом,  ему  на  руки
брызнуло мокрым и теплым, и  он  с  омерзением  понЯл,  что  секира  Њрака
развалила голову разбойника, как гнилую