крик.
Ќесколько человек начали разворачивать разгорЯченных коней. ’е дико ржали,
вставали на дыбки и молотили воздух  копытами.  Њрак  насчитал  двенадцать
воинов, что понеслись в их сторону.
     -- Њожет быть, хоть эти, -- сказал Ћлег с надеждой.
     -- —то? -- не понЯл Њрак.
     -- •оть эти начнут разговаривать.
     -- ‘дурел, -- удивилсЯ Њрак. -- ’аких,  которые  умеют,  в  армию  не
берут. „а и сами не больно рвутсЯ.
     Ћлег вздохнул и  расставил  ноги  на  ширину  плеч,  перехватил  пику
поудобнее длЯ долгого и нелепого боЯ. „обрый ’аргитай, жалеЯ Ћлега,  встал
от него справа, и когда всадники налетели так же молча и  страшно,  первым
вышиб из седла красивого и сильного, развернулсЯ и снес второго.
     Њрак вытер с лица горЯчее и мокрое, поморщилсЯ: дурак меры не  знает,
зрЯ силы тратит, лупит так, будто скалы ломает, а не колотит  головы,  что
по крепости уступают даже глинЯным горшкам...
     Љогда от двенадцати осталсЯ один, невры видели,  как  этот  уцелевший
заставил конЯ попЯтитьсЯ, что вызвало у Ћлега радостный вздох:  хоть  один
понЯл, а у Њрака скептическую ухмылку: все они понимают, когда рога сшибут
да и по голове шарахнут.
     ‚садник галопом помчалсЯ к основному войску,  но  оттуда  и  так  уже
двинулась целаЯ масса конных, на этот раз впереди скакали два старых воина
в богатых  одеждах,  которых  Њрак  счел  воеводами.  ЋбгонЯЯ  их,  вперед
вырвались на тЯжелых конЯх всадники в добротных  доспехах,  склонившись  к
конским гривам, а впереди свирепо блестели широкие наконечники копий.
     Њрак посерьезнел, отодвинул изгоев и вышел навстречу. Ћни видели, как
напрЯглись и распустились мышцы на спине и плечах, а руки  раздвинулись  в
стороны и замерли в ожидании,  когда  неуловимый  миг  отделЯет  жизнь  от
смерти в виде пронзающего тело  острого  железа,  что  рвет  внутренности,
ослеплЯет болью.
     Ќа него налетели сразу трое. Њрак колыхнулсЯ, как тонкое деревцо  под
ударами ветра, исчез, изгои видели только размытые движениЯ, но два  седла
разом опустели, в одном возник Њрак, уже со страшно вскинутым топором,  но
тут на них самих налетели, впервые к грохоту  копыт  примешались  Яростные
крики, ругань, и Ћлег вынужденно заметалсЯ из стороны в сторону, защищаЯсь
от ударов, от этой защиты  пустели  седла,  он  сам  оказалсЯ  в  седле  и
частичкой  сознаниЯ  со  стыдом  понЯл,  что  всегда  подражает   грубому,
недалекому Њраку, ибо тот живет среди таких же грубых и  простых  людей  и
знает, что делать, а вот он, Ћлег...
     Ќа одном коне, белом и красивом  жеребце  с  огненными  глазами,  уже
вертелсЯ ’аргитай и размахивал  огромной  булавой.  ‚округ  него  возникал
простор, ибо певец часто попадал и по конЯм, те жалобно кричали и катились
в дорожную пыль, как брошенные с размаху камешки.
     ‚оеводы остановились на возвышении, молча и неподвижно  наблюдали  за
схваткой. Љ ним подъехали лучники, встали в три рЯда. “ каждого за  спиной
белел широкий колчан из бересты, полный длинных оперенных  стрел,  а  луки
тоже длинные, почти в человеческий рост.
     Њрак наконец взревел страшно и  зло.  Џредплечье  оросилось  красным,
Ћлег подал своего конЯ в его сторону, вдруг да оборотню нужна  помощь,  но
Њрак зло оскалил зубы, раненой рукой схватил одного несчастного и поднЯл в
воздух. ‚опль прервалсЯ в зловещем хрусте костей. ‚оин обмЯк и  повис  как
мокраЯ трЯпка, а Њрак мощно швырнул его, едва не свалив  конЯ,  в  сторону
холма с воеводами.
     -- ЋпЯть деремсЯ! -- вскричал ’аргитай  горестно.  --  Љогда  же  это
кончитсЯ!
     -- Ќикогда, -- рЯвкнул Њрак окрыленно.
     -- Џравда?
     -- Ђ что мы -- жабы?
     -- †абы тоже бьютсЯ, -- крикнул Ћлег.
     -- ‚от видишь, -- сказал Њрак. -- „аже жабы...
     -- Ќо мы ж не жабы, -- сказал Ћлег с тоской. -- Њы не жабы!
     ‘удЯ по лицу Њрака, он хотел сказать, что, тем более, будут  дратьсЯ,
кусатьсЯ, рвать зубами, но от холма раздалсЯ тЯгучий хриплый  вой  боевого
рога. “целевшие из всадников начали подавать коней назад, на земле  бились
раненые, сновали  и  сипло  ругались  сорванными  голосами  люди,  уже  не
страшные, уже раздавленные и униженные, брошенные в пыль и кровь.
     Њрак со злой гордостью оглЯдел изгоев. Ќи тот, ни  другой  не  хотели
дратьсЯ, но вокруг них убитых и покалеченных не  меньше,  чем  вокруг  его
конЯ, теперь уже его. ‘ами забрызганы  кровью,  бока  в  красных  потеках,
копыта скользЯт в темно-красных лужах, но уже  и  кони  пугливо  слушаютсЯ
новых седоков, и сами изгои даже не очень запыхались.
     Ћн нагнулсЯ, подхватил широкий  щит,  швырнул  Ћлегу,  второй  бросил
’аргитаю, оба поймали на лету, даже не шелохнулись, выбрал среди павших  и
себе:
     -- ѓотовЯтсЯ стрелами... Ѓудьте готовы.
     Ћлег и ’аргитай укрыли себЯ со стороны холма щитами, у Ћлега все  еще
в руке копье, которым тот умеет бить и острием, и  тупым  концом,  и  даже
серединой, а ’аргитай  подбросил  булаву,  не  слишком  высоко,  чтобы  не
остатьсЯ без оружиЯ даже на миг, поймал и лихо завертел в пальцах, любуЯсь
красивым творением умелого кузнеца.
     ‹учники раздвинулись, даваЯ дорогу воеводам.  Ћба  поехали  медленно,
стремЯ в стремЯ. Ќевры ждали молча, Ћлег попыталсЯ встретить их первым, но
Њрак ткнул своего жеребца в бок, тот оттеснил конЯ волхва.
     Ќе доезжаЯ шагов пЯти, воеводы остановились. Џервый помолчал, суровый
и неподвижный, невры тоже молчали, хотЯ Ћлег порывалсЯ начать разговор, но
Њраку виднее.
     -- ‚ы не урюпинцы, -- сказал, наконец, воевода.


        ѓлава 18


     -- € не жаворонки, -- ответил Њрак. -- € не рыбы. Ћтец, тебе придетсЯ
долго перечислЯть, кто мы "не". ‚ы чего  такие  злые?  €дем  себе,  птичек
слушаем, кузнечиков шугаем, никого не  трогаем.  €  тут  на  тебе:  бегут,
кричат, топочут...
     ‚оеводы переглЯнулись, второй смолчал, а первый сказал тем же тЯжелым
голосом:
     -- ‚ы трое странствующих героев?
     -- ђазве герои гуси, -- усомнилсЯ Њрак, -- чтобы ходить стаЯми?
     ‚оевода осмотрел Ћлега и ’аргитаЯ, оба чувствовали его  цепкий  взор,
но вроде не совсем слуги, зачем оставатьсЯ в  челЯди,  если  в  этом  мире
человека больше ценЯт за молодецкий удар по голове другого человека...
     -- ‚ы герои, -- сказал воевода уже увереннее,  --  только  длЯ  вашей
тайной цели вам надо...
     Љрик, который нарастал издалека, заставил его прервать  речь.  ‚торой
воевода уже развернул конЯ. €з-за леса неслась тЯжелаЯ конница,  во  главе
мчалсЯ на легком коне человек с  боевым  прапором.  ‚етер  рвал  и  трепал
полотнище, рот всадника был  разинут  в  беззвучном  крике.  Љонница,  что
мчалась за ним, выплескивалась и выливалась мрачными тЯжелыми волнами.
     Ќалетчики поспешно выстраивались длЯ обороны, но было видно,  что  их
либо сметут, как спелые колосьЯ, либо изрубЯт в коротком бою,  после  чего
помчатсЯ освобождать  полон.  Ђ  легкие  всадники  уже  торопливо  угонЯли
захваченный скот и пленных, а кто отставал, нещадно убивали.
     ‚оевода повернулсЯ всем телом к изгоЯм, голос был тЯжелым:
     -- ‚ам лучше уйти с нами.
     -- Џочему? -- спросил Њрак.
     -- Ђ что вы скажете урюпинцам?
     ’аргитай еще не понимал, Ћлег поморщилсЯ, как от боли  в  груди.  ’е,
которые освобождают  свой  полон,  видЯт  их  троих  беседующими  с  этими
воеводами, и тоже бросЯтсЯ на них со всей  справедливой  Яростью,  как  на
напавших.
     -- —ерт бы вас побрал, -- сказал Њрак с досадой. -- Ќам что  вы,  что
они с вашей муравьиной возней... ‹адно, нам что-то надоели эти драки.
     ‚оевода кивнул понимающе:
     -- „а, героЯм пристало дратьсЯ только с себе подобными.
     Ѓез охоты поехали за ним следом, а сзади был  грохот  сражениЯ,  лЯзг
железа, крики,  дикое  конское  ржание,  тЯжелые  удары,  будто  на  землю
рушились целые скалы.
     Ќа дороге лежали в лужах крови женщины и молодые парни.  ‘тариков  не
было, тех порубили еще в селении, теперь кони боЯзливо фыркали и осторожно
переступали через теплые еще тела, которые в спешке не успели сбросить  на
обочину.


     Џередний отрЯд преследовали до реки, там был Яростный  бой,  половина
напавших погибла, когда  отступала  через  узкий  брод,  река  вздулась  и
покраснела от потоков крови, вниз понесло  трупы,  но  еще  больше  убитых
сразу уходили на дно,  скованные  тЯжелыми  доспехами,  запруживали  узкое
русло, и тЯжелые красные волны начали накатывать на  берег  все  дальше  и
дальше, и люди дрались по колено в крови, падали изрубленные в эту  кровь,
и сами истекали ею, смешиваЯ свою кровь с кровью друзей и врагов.
     Њрак поворачивалсЯ в седле, оглЯдывалсЯ с одобрением:
     -- ‹юто бьютсЯ!.. Љак есть люто. Љто эти урюпинцы?
     ‚оевода бросил люто:
     -- Ќеужто не знаешь?
     -- Ќе довелось, -- скромно призналсЯ Њрак.
     -- —ерт, откуда  же  вы  такие?  ‚се  знают...  или  должны  знать...
урюпинцы -- это самый подлый и негодный народ. €х земли  начинаютсЯ  прЯмо
за рекой, и мы иногда пускаем  им  кровь,  да  они  слишком  укрепились...
Џравда, наших  гибнет  немало,  но  пока  там  отстроЯтсЯ,  снова  засеют,
посадЯт, у нас будет времЯ укрепитьсЯ малость.
     Џо обе стороны дороги торчали обгоревшие пни,  кое-где  из  обгорелых
груд камней выглЯдывали трубы, что  означало  боЯрские  хоромы,  все  таки
простой люд, даже  богатый,  топит  по-черному.  „алеко  виднелась  группа
мужиков, что на пепелище возводили венец новой хаты.
     Ћлег догнал, поинтересовалсЯ:
     -- Ћни тоже совершают набеги?
     ‚оевода поморщилсЯ:
     -- ђека мелкаЯ, за всеми бродами уследить не  удаетсЯ.  Ќеделю  назад
урюпинцы перешли ночью,  смЯли  наш  дозор,  всех  в  побережных  деревнЯх
вырезали, а народ порубили. Њожет быть, кого-то успели увести.  •отЯ  врЯд
ли, наши собрались с силами быстро.
     -- ‹ютаЯ война, -- согласилсЯ Њрак. -- ‡а что?
     ‚оевода поморщилсЯ:
     -- џ человек военный, мое дело готовить войско и водить  в  бой.  Ќо,
видать, повод был немалый, раз столько крови льетсЯ.
     -- Ђ кто знает?
     ‚оевода чуть привстал в стременах:
     -- ‚он впереди человек в белом, зришь?.. ќто походный волхв и колдун.
ѓоворЯт, мудрее его нет на свете. Ћн знает все, и даже то, чего  не  свете
нет. ‘проси, он сам не лечит, его лекари поврачуют раненых, а он будет рад
поговорить с героЯми.
     Њрак повернулсЯ к Ћлегу:
     -- ‚идишь, какой у них волхв?
     -- Љакой? -- буркнул Ћлег.
     -- ђад поговорить с героЯми!
     -- ќто волхв? -- усомнилсЯ Ћлег. -- „а еще мудрый?
     ‚олхв был очень стар, но даже в этом дрЯхлом с виду пне  чувствовалсЯ
в далеком прошлом бывалый боец. „аже сейчас плечи  остались  широки,  хотЯ
теперь кости торчали так, что  едва  не  протыкали  кожу  вместе  с  белым
полотном. ‘едые волосы падали красивыми серебрЯными волнами  на  плечи,  а
длинную бороду заправил за поЯс, тоже не простой, а  украшенный  железными
блЯшками. Њрак даже заметил дырочки от колец длЯ швырЯльных ножей.
     Ћлег чувствовал, как острый взглЯд пронзил его, как  Яркий  солнечный
луч пронзает лист, когда становЯтсЯ видны все жилки и даже движение сока.
     -- ‚ы не совсем люди,  --  проговорил  старик  скрипучим  голосом,  в
котором  Њрак  все  же  уловил  далекие  отзвуки  воинских  призывов,  что
перекрывали шум битвы, рев разъЯренного тура, даже слышал  лЯзг  железа  о
железо. -- Љак давно Я не зрел таких странных людей из ‹еса...
     Њрак сказал пораженно:
     -- ЃатЯ, ты прЯмо в душу смотришь!
     Ђ Ћлег даже отшатнулсЯ:
     -- Њы прошли весь мир, но никто не сказал нам... из людей, что мы  не
такие, что мы из ‹еса. ’ы в самом деле мудрей всех, нами видимых.
     ‚олхву, наверное, почудилось умаление его достоинства, проворчал:
     -- џ не думаю, что вы видели много.
     Њрак ощутил, что плечи сами расправлЯютсЯ  гордо:  повидать  пришлось
немало, но внезапно в груди  кольнуло  острым:  но  придетсЯ  ли  повидать
больше? —ислобог сказал, что его ниточка вот-вот прерветсЯ... Ђ он, вместо
того, чтобы мчатьсЯ хотЯ бы успеть увидеть перед смертью ту, ради  которой
подставил под отравленное лезвие свою грудь...
     Ћн шумно вздохнул:
     -- ’ы прав, отец. ‚идели мы мало, а успеем увидеть еще меньше. —то  у
вас за царство, с кем воюете?.. џ вижу у вас есть на нас виды, но и у нас,
скажу честно, на вас тоже есть.
     ‘тарый волхв продолжал всматриватьсЯ в них пристально и  недоверчиво.
‚оевода спросил нетерпеливо:
     -- €з ‹еса?.. Ќу и что? Њы часто встречаем лесные деревушки.
     -- ќто не такие...
     -- Ђ чем они лучше?
     -- Ћни... другие.
     -- —ем?
     -- Џралюди, -- ответил волхв замедленно. -- Ѓыли такие  люди,  не  от
Ђдама и …вы, а от Ђдама и его первой жены ‹илит... ‚  них  было  много  из
того, чего нет в нас, детЯх благословенной ђодом пары. Ђ потом и  вовсе...
Љогда ђод наслал великий потоп, ибо снова был  недоволен  творением  своих
рук, часть тех первых людей, их  звали  неврами,  переждала  эти  страшные
сорок  дней  в  пещерах,  закрыв  входы  камнЯми,  а   другие   в   личине
волков-оборотней пробрались на ковчег...
     ‚оевода попЯтилсЯ, смотрел на троих устрашенными глазами:
     -- ’ак что же... они не люди?
     ‚олхв развел руками:
     --  ’еперь  уже  не  узнать...  Љогда  в  эти  северные  краЯ  пришел
величайший из старых героев џфет... да, тот самый, который башню до  неба,
дабы сразитьсЯ с самим ђодом, то привел свой род, детей и челЯдь... ‚ этих
дремучих лесах он  и  встретил  невров...  Ѓыл  бой  или  нет,  памЯть  не
сохранила... но, говорЯт,  что  кто-то  из  рода  џфета  все  же  с  этими
неврами... словом, теперь на свете есть люди, что пошли от џфета,  и  есть
те, что от той помеси. Ќу, полулюди-полуневры... ѓоворЯт, остались  где-то
и совсем чистые невры, но это уж враки.
     ѓолос его дрогнул, а воевода поспешно сделал рукой  жест,  отгонЯющий
колдовские чары.
     -- —ур нас!.. Њы-то, надеюсь, ведем свой род только  от  благородного
џфета?
     ‚олхв сказал успокаивающе:
     -- ‚се в ѓиперборее ведут  род  от  џфета.  Ќу,  разве  что  какие-то
племена полукровок и сохранились где-то в лесах,  то  уже  выродились.  €х
постепенно находЯт и истреблЯют. Ќе со зла, а так... Џростой народ  всегда
страшитсЯ тех, кто что-то умеет больше.
     ‚оевода  вздохнул   с   облегчением.   Ћлег   поглЯдывал   на   Њрака
предостерегающе, не брЯкнул бы, что они не какие-то  полукровки,  а  самые
что ни есть невры, но Њрак в свою очередь посмотрел  на  ’аргитаЯ,  однако
дударь не слушал умные речи, а зачарованно рассматривал блестЯщие доспехи,
Яркие красные попоны на конЯх, уздечки  с  медными  блЯшками,  начищенными
так, что глазам больно.
     Џримчались двое всадников, что-то прокричали воеводе. ’от отмахнулсЯ,
тех унесло как ветром, но с собой захватили почти всех конников, оставив с
чужаками только троих, не считаЯ воеводы и старого волхва.
     Ћлег поерзал в  седле.  ЌовенькаЯ  кожа  звонко  поскрипывала,  пахло
свежим потом. ’Ягостное чувство, что говорЯт и делают не то,  усиливалось,
наконец он вмешалсЯ:
     -- Џростите, что прерываю важный разговор о наших истоках...  Ќо  что
за страшнаЯ битва с теми несчастными урюпинцами? —то стрЯслось?
     ‘тарый волхв взглЯнул на воеводу. ’от  раздвинул  плечи,  грудь  сама
выгнулась вперед, а голос сразу стал злым и хриплым от ненависти:
     -- ’ам, за рекой, худший из всех людей на свете!
     -- „а?
     -- ’ам владениЯ ‚ернигоры,  нашего  извечного  противника,  да  будет
проклЯт его род вовеки и всегда, а все его предки перевернутсЯ в гробах!
     Ћлег поспешно согласилсЯ:
     -- „а, у вас, вероЯтно, веские основаниЯ...
     -- ‡а рекой, --  прорычал  воевода,  --  начинаютсЯ  земли  тупого  и
жадного человека.  ‚олей  случаЯ,  а  не  по  уму  или  доблести  ставшего
правителем. ‚ернигора силен, кто спорит, но глуп, как дЯтел, давно бы  уже
пустил царство по ветру, если бы не его умелые воеводы... …ще у  его  есть
близкий волхв, такой же тупой, что оскорбительно длЯ этого  рода  занЯтий,
ибо тупой волхв -- оскорбление богов,  но  этот  тупой  как-то  наловчилсЯ
двум-трем заклЯтиЯм, ну пусть полдюжине, но не больше!..
     Њрак многозначительно посмотрел на Ћлега. ’от старательно не  замечал
оскорбительный  взглЯд  оборотнЯ,  что,  мол,  он  знает  и  еще   большее
оскорбление длЯ богов, слушал и впитывал каждое слово престарелого волхва.
     -- Ќо если тот волхв туп, -- сказал он осторожно, -- значит...
     ‘тарый волхв ответил вместо воеводы:
     -- …сли бы! Ќо бывает и такое, что в нашем деле  мудрость  значит  не
все. ќтот тупой и невежественный волхв по недосмотру богов  овладел  очень
мощными заклЯтиЯми! Ћчень. џ знаю их больше трех сотен,  мне  служат  боги
подводные, горные и  множество  вихрей  и  вихриков,  но  удерживаю  напор
Љичастого, так его зовут,  только  благодарЯ  умению  вЯзать  тонкие  нити
заклЯтий. Џока рвет, Я успеваю сплести новые. ‚ конце-концов он изнемогает
и возвращаетсЯ в свою башню... или подземную нору, Я так и не знаю, где он
обитает.
     Ћн кивнул Ћлегу почти благожелательно,  поймав  его  горЯчий  взглЯд,
полный глубокого сочувствиЯ. ’аргитай смотрел на всех добрыми глазами и то
совал   руку   за   пазуху,   то   спешно   выдергивал,   напоровшись   на
предостерегающий взглЯд Њрака.
     Ћлег сказал осторожно:
     -- Ќо разве вы, как мудрейший,  не  знаете,  что  через  девЯть  дней
спасенным миром будут владеть либо упыри, либо лешие, а то и вовсе  горный
народ или великаны?
     ‹ицо старого волхва осветилось злой радостью:
     -- ‡наю! Ќо как вы... ѓлавное, что даже в случае нашего поражениЯ  от
злобного ‚ернигоры, ему с его волхвами недолго кататьсЯ как сыр  в  масле!
Љто бы ни пришел к власти, ‚ернигору заставЯт потерЯть корону,  богатства,
а затем либо пасти жаб, либо копать руду  в  подземельЯх,  где  не  бывает
света... ‚ любом случае, ему это не понравитсЯ!
     Ћн захохотал, Ћлег смотрел с отвращением.
     -- Ђ что же все люди?
     ‘тарый волхв отмахнулсЯ с раздраженным пренебрежением:
     -- Љакие все? —то нам за дело до каких-то всех, когда вот уже  триста
лет... триста!.. идет тЯжба с этим мерзавцем, этим... этим... нет на  свет
достаточно верных слов, чтобы выразить всю его гнусность, гнусность  всего
их рода, всех урюпинцев!
     Њрак громыхнул:
     -- ‹адно, но вас тоже заставЯт пасти жаб!
     ‚олхв поморщилсЯ:
     -- „а, но когда Я только подумаю, что жаб  пасет  и  этот  напыщенный
дурак Љичастый, мне уже ничто не унизительно! ‚ы бы видели, как  он  носит
свое  одеЯние  волхва!..  ‚  трех   водах   стирает,   душистыми   травами
окуривает!.. ’акого увидеть в болоте с рЯской на ушах, в тине -- нет  выше
радости!


     Њрак первым насторожилсЯ, непонимающе смотрел по  сторонам,  кружилсЯ
вместе с конем на месте, как  пес  за  собственным  хвостом.  ‡атем  вдали
послышались крики, у реки всадники бросились врассыпную.
     ‚оевода взглЯнул наверх, выругалсЯ:
     -- —ерт бы побрал!.. Љогда успели? ‚ лес, быстро!
     ‘права и слева загрохотали копыта. ‚садники,  пригнувшись  к  конским
шеЯм, неслись во  весь  опор.  Њрак  крикнул,  Ћлег  и  ’аргитай  послушно
направили коней вскачь к лесу. Ќад головами нарастал странный рев. ‚ спины
толкнуло горЯчим воздухом, словно от горЯщего дома.
     ЋглЯнувшись на скаку, ’аргитай увидел,  как  с  неба  падает  широкаЯ
полоса огнЯ, а на земле разбегаютсЯ  люди,  кричат  испуганные  кони.  Ќад
головами промелькнула огромнаЯ  тень.  €сполинский  ‡мей  нессЯ  быстро  и
мощно, распластав кожистые крыльЯ, а когда обогнал даже передних всадников
и оказалсЯ перед стеной деревьев, быстро и часто забил крыльЯми,  верхушки
сосен пощекотали по странно белесому пузу, похожему на  брюхо  исполинской
жабы.
     ‚оевода закричал бешено:
     -- ђассыпатьсЯ во все стороны!..
     ‘о всех сторон закричали сотники:
     -- ђассыпатьсЯ!
     -- ‚ лес -- по одиночке!
     -- ‚ отрЯды не сбиватьсЯ!
     -- ‚стреча в лесу...
     ‡мей поднЯлсЯ ввысь, распластал крыльЯ и снова, опустив одно крыло, а
второе задрав наискось к небу, пошел  по  наклонной  вниз.  ’аргитай,  как
завороженный, оглЯдывалсЯ на страшную полураскрытую пасть, даже видел, как
чудовищнаЯ жаба набирает в грудь побольше воздуха, чтобы огненным дыханием
настичь убегающих всадников.
     Џричудливо  и  красиво  вспыхнули  на  солнце  растопыренные  крыльЯ.
’олстые жилы и кости выделЯлись темным, а сама  кожа  оказалась  настолько
тонкой, что солнце просветило крыло как кленовый лист, видна каждаЯ жилка,
мутное желто-оранжевое пЯтно солнца поползло к краю крыла, красиво дробЯсь
на блестЯщих когтЯх...
     -- ’арх! -- услышал он злой вопль Њрака. -- Ѓыстрее к лесу, дурак!
     Ћн вздрогнул, заставил конЯ перейти на галоп, но  теперь  уже  спиной
чувствовал, как огромный зверь быстро снижаетсЯ, вот сзади снова закричали
обоженные люди, оглЯнулсЯ и вздрогнул от вида пылающих  факелов  на  месте
всадников, у коней горели гривы, рассыпаЯ по ветру крохотные искры...
     ‡мей выдохнул еще и еще, всЯкий раз попадаЯ  на  всадников,  а  когда
’аргитай оглЯнулсЯ в третий раз, на него неслись по крутой дуге  с  небес,
словно с горки, страшнаЯ оскаленнаЯ пасть и вытЯнутые лапы,  в  каждой  из
которых поместилось бы по корове...
     ЉрыльЯ ‡мей растопырил, закрыв ими чуть ли не половину полЯ, а за ним
были огонь, крики, дикое ржание.
     ‚садники,  как  всполоханные  куры  рассыпались  в  разные   стороны.
’аргитай скакал к лесу, но конь нессЯ по прЯмой, да и ’аргитай не гнал его
во весь опор, и, постоЯнно оглЯдываЯсь на ‡меЯ, вдруг сообразил,  что  тот
тоже заметил его, развернулсЯ и уже держит  цепкими  глазами  его,  именно
его!


        ѓлава 19


     ‘нижаЯсь, ‡мей пронессЯ еще над двумЯ всадниками, но не дунул  огнем,
Явно уже не осталось, надо копить, но что огонь, когда у него такаЯ  пасть
и такие когти... ‚первые ’аргитай ощутил, как от лица отхлынула кровь,  он
понЯл, что испугалсЯ. Ќе страшилсЯ смерти, по дурости, как  говорил  Њрак,
но страшно стало не увидеть больше ни Њрака, ни Ћлега, ни весь этот мир...
     -- ’арх! -- услышал он отчаЯнный  крик  Њрака.  --  ќти,  которых  он
пожег... навернЯка земледельцы!!!
     —то-то кольнуло в сердце, он ощутил быстро  наполнЯющий  внутренности
жар. ‡емледельцы... ‹юди,  которых  пожег  огнем  чудовищный  ‡мей,  пашут
землю, растЯт хлеб...
     ‚ двух сотнЯх шагов от ’аргитаЯ Њрак  выругалсЯ,  до  скрипа  стиснул
кулаки, а Ћлег торопливо забормотал заклЯтие. ЋгромнаЯ,  как  скала,  туша
‡меЯ на миг мелькнула на том месте, где блистал золотыми волосами  дударь,
крыльЯ оттолкнулись от воздуха, задеваЯ кончиками землю с такой силой, что
ударами ветра сбило с ног мужчин, а ‡мей уже тЯжело поднималсЯ, огромный и
вытЯнутый,  белесое  пузо  странно  выделЯлось  незащищенностью  рЯдом   с
темно-зелеными щипами, что сползали со спины и боков, а  на  земле  билсЯ,
пытаЯсь поднЯтьсЯ, испуганный конь... “же без всадника.
     Њрак видел боковым зрением раскрытый в крике рот воеводы, тот торопил
воинов  под  защиту  леса,  немногие  добегут,  видел  горЯщую   траву   и
почерневшую землю, но глаза его прикипели  к  лапам  ‡меЯ.  ‚се  видели  в
огромных когтЯх человека, что поместилсЯ почти весь, по воздуху  болтались
только ноги, да голова наружу, но  лишь  Њрак  видел,  как  лицо  ’аргитаЯ
побагровело от усилий, глаза едва не лопнут, лапы  сжимают  его  так,  что
вот-вот взорветсЯ, как наполненный кровью пузырь...
     „онессЯ крик воеводы:
     -- ‚се, он не вернетсЯ!.. „обычу взЯл, огонь выпустил весь!..  ‚се  в
дружину, в дружину!
     ЏромчалсЯ сотник:
     -- Ѓыстрее, пока урюпинцы не ударили!
     ‚округ была суматоха, конский топот, крики.  Њрак  ухватил  Ћлега  за
плечо, сжал:
     -- “молкни.
     -- Њрак, там ’арх!
     -- ’ы не умеешь, -- сказал Њрак, в голосе оборотнЯ было отчаЯние.  --
’ы их обоих ахнешь к чертЯм собачьим... а то  и  половину  этой  страны  в
придачу.
     -- Ќо все равно ’арх...
     -- Ћн еще жив.
     Ћлег умолк, ибо от его неумелых заклЯтий,  Њрак  прав,  скорее  всего
половина этой страны либо сгорит, либо обратитсЯ в лед, а чтобы  выдернуть
’аргитаЯ из лап ‡меЯ целиком, а не  по  кускам,  нужно  умение  настоЯщего
чародеЯ, а не самоучки...
     ‡мей в самом деле улетал, потом голова  его  пошла  вниз,  он  словно
пыталсЯ сожрать добычу еще на лету, не дожидаЯсь возвращениЯ,  из-за  чего
потерЯл высоту, снова отчаЯнно захлопал крыльЯми, по земле побежали столбы
пыли и взвились сухие листьЯ, люди хватались за шапки.
     ‚идно было, как голова ‡меЯ отдернулась, потом пошел  странно  боком,
крыльЯ колотили беспорЯдочно,  у  самой  земли  выровнЯлсЯ,  понессЯ,  как
огромный гусь, что садитсЯ прЯмо на гладь озера, но лапу  выставил  только
одну, от толчка о землю она подломилась, ‡мей с разгону ударилсЯ мордой  о
землю, потрЯсенные люди  видели,  как  огромную  тушу  перевернуло,  землЯ
вздрогнула от толчка. —удовищные  лапы  замолотили  воздух,  а  человек  с
золотыми волосами прыгнул на  короткую  шею,  вцепилсЯ,  и  огромные  лапы
начали дергатьсЯ все медленнее.
     …ще когда ‡мей шел на посадку, Њрак и Ћлег,  нещадно  погонЯЯ  коней,
понеслись в его сторону. Њрак прыгнул прЯмо с конЯ на покрытый пластинками
бок, взбежал на белое пузо и со сладкой Яростью  всадил  длинное  копье  в
брюхо. Љожа прорвалась нехотЯ, зато  дальше  копье  пошло,  как  в  теплую
мокрую глину. Њрак налегал всем телом, чувствуЯ, что  сердце  ‡меЯ  где-то
близко. ђЯдом промелькнула косматаЯ спина волхва, красные волосы мелькнули
и пропали, а со стороны  шеи,  закрытой  мощной  грудью,  донессЯ  хриплый
задыхающийсЯ вопль:
     -- ’арх!.. ’ы его задавил!
     Њрак оскалил зубы, копье дрожало и билось в руках, он чувствовал, как
железное острие раздирает огромное сердце ‡меЯ. ‘ высоты видно  было,  как
вокруг воеводы собрались уцелевшие,  на  самом  деле  ‡мей  поразил  мало,
больше распугал, особенно коней, и теперь  войско  спешно  выстроилось,  в
руках заблистали копьЯ и топоры.
     ‘о стороны реки уже торопливо мчались легкие отрЯды конников, а через
брод двигалось огромное войско урюпинцев. Ћстрые  глаза  Њрака  разглЯдели
немолодых и богато одетых всадников в середке войска,  их  окружали  самые
крупные и могучие воины. ‚оеводы короткими взмахами на ходу  разворачивали
войско длЯ мощного удара.
     Ћн погрузил копье на всю длину, грЯзно-белое пузо прогибалось под его
сапогами. Ћставив копье в ране, сбежал к шее, там Ћлег щупал ’аргитаЯ, тот
вырывалсЯ и отпихивалсЯ локтЯми.
     -- —то у вас тут? -- гаркнул Њрак, скрываЯ тревогу.
     -- Џара сломанных ребер, --  отозвалсЯ  Ћлег  ликующе,  --  везет  же
дурню!.. Љак ты догадалсЯ ему такое крикнуть?
     -- —то?
     -- Ћн же бог этих... которые пашут!
     -- Ђга, заставил разъЯритьсЯ, -- понЯл Њрак.
     Ћгромные  руки  Њрака  обнЯли  молодого  дударЯ,  тот  оглЯнулсЯ   на
бессильно откинутую голову чудовища:
     -- ’варь...
     -- ‡дорово ты его, -- похвалил Њрак. -- Ќадо тебЯ злить чаще.
     -- ’варь, -- повторил ’аргитай с непривычной длЯ него озлобленностью.
-- ѓадина с крыльЯми!
     Ћлег похлопал по плечу:
     -- ‹адно, все прошло. “спокойсЯ.
     -- „а? -- ответил ’аргитай с обидой. --  Ћн  мне  дудочку  сломал.  џ
слышал, как хрустнуло!
     Ћн пошарил за  пазухой,  лицо  становилось  все  печальнее.  Ђ  когда
вытащил, на ладони были раздробленные обломки. ‹ицо ’аргитаЯ скривилось, а
глаза заблестели влагой.


     Љ огромной туше опасливо  подъезжали  воины.  ‚оевода  заставил  конЯ
подойти вплотную к троим, что так и стоЯли на горле  ‡меЯ.  ѓлаза  воеводы
были выпученные, как  у  рака.  ѓолос  дрогнул,  когда  он  заставил  себЯ
заговорить:
     -- ‚ы не просто герои... ‚ы... даже не знаю, кто вы... ‘разили такого
‡меЯ, а горюете о дудочке! „аже если она была волшебнаЯ...
     ’аргитай сказал с горечью:
     -- „а какаЯ волшебнаЯ! Џросто дудочка,  но  пока  найдешь  подходЯщий
прут, пока срежешь, очистишь от коры, проковырЯешь дырочки...
     Ѓрови воеводы  взлетели  на  лоб,  а  нижнЯЯ  челюсть  отвисла.  Њрак
посоветовал:
     -- ’ы того, отец... ‘трой своих, а то урюпинцы сейчас вас в хвост и в
гриву.
     ‚оевода отмахнулсЯ:
     -- Ћни уже остановились. ’оже мне, воЯки.
     -- Ђ что, войско сурьезное.
     -- ‘урьезное? Њол, мы побежим от этой летающей жабы, а они будут бить
в спины. ђазве это воины?
     Ќо в голосе старого воеводы Њрак уловил не  только  презрение,  но  и
зависть. Џохоже, в их земле ‡меев приручить  не  сумели,  а  раз  так,  то
всЯкий, кто сумел -- дурак и трус, воевать боитсЯ, грудь в грудь --  кишка
тонка.
     ‘ брюха поверженного ‡меЯ было видно  урюпинцев,  что  в  самом  деле
стоЯли уже на этом берегу, но в битву  не  спешили.  €х  воеводы  все  еще
выравнивали  боевые  порЯдки,  располагали  отрЯды  лучников  за   спинами
ратников с высокими щитами, конницу впереди.
     -- „а, это  уже  оборона,  --  признал  Њрак.  --  Ќа  ‡меЯ,  видать,
рассчитывали здорово.
     Ћлег видел, как сдвигаютсЯ брови оборотнЯ, на лбу собрались  глубокие
складки. ’аргитай  устало  сел  на  голову  ‡меЯ,  из  полуоткрытой  пасти
чудовища вместе со слюной  текла  струйка  вЯзкой  крови.  „ударь  бережно
высыпал на спину ‡мею мелкие обломки дудочки.
     -- Ќа них не рассчитывай, -- сказал Ћлег тихо Њраку.
     -- —его?
     -- “ них своЯ война.
     -- ќта? -- фыркнул Њрак.
     -- „а.
     -- ђазве это война?
     -- Њрак, они тоже... в ‹есу.
     Њрак внимательно посмотрел на Ћлега.
     -- Ђ мы откуда?
     -- Њрак, -- повторил Ћлег невесело, -- они в ‹есу своего  невежества.
„лЯ них свой мир заканчиваетсЯ на берегу этой реки, а там уже-- чужой мир.
„а и тот невелик...
     ‚оевода между тем сказал торжественно:
     -- ‚ы не просто герои, а великие герои!.. ‚ы сразили ‡меЯ.  Ќаш  царь
будет весьма милостив к вам,  одарит...  э-э-э...  дарами.  „аже  богатыми
дарами. Ђ вы послужите ему, добываЯ себе честь, а ему славу.
     Ћлег молчал, ’аргитай оглЯдывалсЯ в поисках хорошего орехового куста,
дудочку лучше резать из орешника, а Њрак сдержанно поинтересовалсЯ:
     -- Ђ что же он хочет?
     ‚оевода развел руками:
     -- ѓосударь сам изволит сказать.  ‘егоднЯ  он  изволит  одно,  завтра
другое, как угадать? Ќо кто при ем, тот не в обиде.
     --  Ѓлагодарствуем,  --  отозвалсЯ  Њрак,  голос  оборотнЯ  уже   был
отсутствующим. -- Ќо нам надо идти.
     ‚оины сдержанно зароптали, кто-то  изумленно  вскрикнул.  ‚оевода  от
удивлениЯ распахнул рот:
     -- ’ы даже не спросил, что за жалование вам положить изволЯт!
     Њрак отмахнулсЯ:
     -- ‹адно, батЯ. “бери своих с дороги.
     ‚оевода смотрел, хмурилсЯ, а конные и пешие стоЯли плотно, с места не
сдвигались. Њрак засопел, грудь его поднЯлась, а мышцы начали  вздуватьсЯ.
ќто  было  страшно,  когда  на  глазах  становились  вдвое  толще,   грудь
раздвинулась, плечи раздались, а сам оборотень стал словно  бы  даже  выше
ростом.
     Џередний рЯд воинов колыхнулсЯ, пытались попЯтитьсЯ, но задние  Њрака
не видели во всей  устрашающей  красе,  стоЯли  плотно.  ‚оевода  нехорошо
усмехнулсЯ:
     -- •оть вы и герои, но супротив всего войска...
     --  ‡а  что  так?  --  поинтересовалсЯ  Њрак  угрюмо.   Ћн   озиралсЯ
исподлобьЯ, пальцы пробежали по рукоЯти секиры, но пока только  убедились,
что на месте. -- Њы вам ‡меЯ такого завалили. ’ри днЯ жрать будете.
     ‚оевода поморщилсЯ:
     -- Њы жаб не едим. „аже если они с крыльЯми. Ђ вас отпускать  нельзЯ,
нельзЯ... ‚друг встанете на службу к урюпинцам?
     -- „а на кой они, -- отмахнулсЯ Њрак. -- Љак и вы тоже.
     -- Ђ вдруг? -- возразил воевода. --  ЌельзЯ,  чтобы  у  нашего  врага
поЯвились такие воины. ’ак что выбирай, герой.
     Њрак взЯлсЯ  за  рукоЯть  секиры,  уже  выбрал,  воины  впереди  тоже
напрЯглись и выставили перед собой блестЯщие остриЯ  копий,  за  отечество
готовы сложить головы, лица серьезные, но за спиной  Њрака  раздалсЯ  злой
голос:
     -- Џогоди. џ сам.
     ѓолос был такой лютый, полный Ярости и  неистовства,  что  Њрак  даже
отшатнулсЯ. ‹ицо Ћлега было  перекошено,  губы  стиснулись,  а  в  зеленых
глазах дрожало бешенство.
     -- ’ы что? -- спросил Њрак.
     -- џ их сейчас всех... в пыль, --  процедил  Ћлег  с  ненавистью.  --
ЉакаЯ мразь!.. Њир гибнет... ‹адно, люди и весь-весь мир... а эти...
     Ђ ’аргитай сказал печально:
     -- „а, надо по справедливости. Њы у  тех  Ящерицу  прибили?  Џрибили.
Ќадо и у этих прибить что-то большое... €ли много мелкого.
     …го синие глаза отыскали воеводу, прибавили к  нему  боЯр,  сотников,
затем взглЯд задумчиво охватил половину войска. ѓолос звучал  без  злости,
даже грустно, и воевода от его голоса побледнел и отшатнулсЯ в седле  так,
что едва не упал с конЯ. ‘рывающимсЯ голосом прокричал:
     -- „ать дорогу!.. „ать дорогу героЯм!.. Ѓыстрее!!!
     ‚ его крике страха  было  больше,  чем  при  виде  напавшего  на  его
беззащитное войско огромного ‡меЯ. Њрак тронул конЯ каблуками, на  воеводу
даже не повел глазом, проехал мрачный и угрюмый, похожий на старую  скалу,
обросшую мхом.
     ‡емлЯ вздрагивала, синее небо  затЯнуло  сизыми  с  окалиной  тучами.
‚незапно возле леса взметнулсЯ столб  огнЯ  и  дыма,  пробежал  извилистой
полосой.  Ћткрылась   трещина,   вылетали   выброшенные   незримой   силой
раскаленные камни, оставлЯЯ в небе дымные следы, а струи огнЯ били Ярко  и
высоко.
     -- Ћлег, -- сказал Њрак предостерегающе, -- да черт с ними!
     Ћлег, бледный и с плотно  стиснутыми  губами,  дышал  глубоко,  глаза
прикрыл, Њрак и ’аргитай видели с какими усилиЯми пытаетсЯ  успокоитсЯ,  а
трещина дрожала, то пытаЯсь расширитьсЯ, то начинала сдвигатьсЯ, покорЯЯсь
магическим силам. Ћгонь то уходил обратно в расщелину, то выплескивалсЯ  с
новой силой.
     -- —ерт с ними, -- повторил Њрак. --  “  нас  своих  дел...  ‚сех  не
перебьешь. Ћни ж все такие!
     Ћлег выдавил сквозь стиснутые зубы:
     -- Ќо почему?
     -- „а потому. Џросто потому что.
     -- Ќо Я ж... Я ж не такой?
     Њрак отшатнулсЯ:
     -- ‘лава богам!


     „еревьЯ приближались темные, высокие, ветви высоко, но солнечные лучи
свободно  просвечивали  сквозь  редкую  листву.  †елто-оранжевые   листьЯ,
вперемешку с красными, медленно падали, опускались величаво,  покачиваЯсь,
цеплЯлись в плотном воздухе, оттЯгиваЯ страшный миг встречи с землей.
     Љогда налетел внезапный  ветер,  деревьЯ  тревожно  зашумели,  листьЯ
сорвало во множестве. Њрак сказал успокаивающе:
     -- „а ладно тебе. Џлюнь.
     Ћлег вздохнул:
     -- ќто ветер. Џросто ветер.
     -- Ќе твой? -- усомнилсЯ Њрак.
     -- џ ветрами еще не умею, -- объЯснил Ћлег нехотЯ. -- Ђ те, что после
обеда, не в счет.
     -- ќто к добру, -- успокоил Њрак. -- ‡ачем нам буреломы вместо  леса?
’аргитай снова портки изорвет... Ђ то и вовсе перепаханное поле. Ќе думал,
что ты так... ђыба рыбой, тебЯ разъЯрить, так уж не знаю что и надо. Ђ тут
из-за ерунды!
     -- …рунды? -- сказал Ћлег с горечью. -- ќто же люди! €ли не люди? Њир
гибнет, а они друг друга за волосы таскают!
     -- Љак раз это по-людски, -- согласилсЯ Њрак хладнокровно. --  ‚ерно,
’аргитай?
     ’аргитай догнал, в руках свежесрезанный прут, спросил ошалело:
     -- Ђ? —то? ѓде?
     -- Љто где?
     -- …да где, -- поЯснил ’аргитай. -- Њы ж уехали, не пообедав.  Ђ  они
там ‡меЯ жрут! ’ам же мЯса на три деревни хватит. Ђ еще и бродЯг накормить
можно, а то все равно протухнет. ‚ речке же мЯсо не притопишь, там  всегда
война... ђека ничейнаЯ, они ж уже триста лет рыбы не ели!
     ѓлаза его  стали  у  самого  круглые,  как  у  большой  рыбы,  а  рот
распахнулсЯ. Љак можно дратьсЯ, если приходитсЯ отказыватьсЯ от большой  и
вкусной рыбы?


         * —асть 2 * 


        ѓлава 20


     Ќа окраине села, согнав женщин к реке, привЯзывали к их ногам камни и
бросали с высокого обрыва в реку, проверЯЯ,  нет  ли  ведьм.  ‘тоЯл  плач,
слышались вопли, душераздирающие крики.  ‹юбопытный  ’аргитай  остановилсЯ
посмотреть, как же выплывут с таким грузом, но голодный  Њрак  рыкнул  так
свирепо, что дударь первым вбежал в село.
     “ крайнего дома собралась орущаЯ толпа. Џожилую женщину выволокли  на
волосы,  били,  топтали  ногами.  Љто-то  примчалсЯ   с   вилами,   злобно
замахнулсЯ. ’аргитай не видел за спинами,  как  вилы  воткнулись,  донессЯ
только крик боли, толпа орала, от соседних домов прибежали с факелами.
     ‘ухаЯ соломеннаЯ крыша вспыхнула, как высушенный на солнце  камыш.  ‚
толпе радостно и удивленно закричали, будто сомневались раньше, что  крыша
загоритсЯ.
     -- „урни, --  сказал  Њрак  неодобрительно,  --  ветер-то  в  сторону
села... ‚се погорЯт, адиеты.
     ’аргитай оглЯнулсЯ, глаза были печальными:
     -- ‚ каждой веси, даже  такой  крохотной,  обЯзательно  по  ведьме...
Ћткуда они берутсЯ?
     -- “ Ћлега спроси, -- буркнул Њрак.
     Ћлег отмахнулсЯ:
     -- ’арх, не ломай голову. ’ы видел, как только что убили и сожгли дом
самого умного и знающего человека в этом селе. Ђ ведьмаками  становЯтсЯ...
’ебе ведьмаком не стать, ’арх. Ѓогом стать можешь, а ведьмаком -- нет.
     ’аргитай вздохнул с облегчением и перестал оглЯдыватьсЯ:
     -- ‚от и хорошо. Ђ то еще убьют! “мных везде  убивают  первыми.  Ђ  Я
страсть не люблю, когда менЯ убивают.
     Њрак коротко хохотнул, бросил  злорадный  взглЯд  на  слишком  умного
волхва. Ћлег помрачнел и ускорил шаг.
     ЏостоЯлый двор стоЯл на развилке дорог, ворота гостеприимно  открыты,
но во дворе чувствовалось запустение, не ржали кони, не стучали  молоты  в
кузнице, даже не вилсЯ дымок в пристройке, где угадывалась печь.
     Њрак к удивлению изгоев прошел мимо, только сожалеюще поцокал Языком.
Ћлег засмотрелсЯ на подоконник второй хаты, там стоЯла мисочка  со  свежим
сыром, но аист кружил совсем над другим домом, где и  так  во  дворе  было
тесно от детворы.
     •удой мужик с  затравленными  глазами  стоЯл  возле  калитки.  Џоймав
взглЯд  идущего  впереди  Њрака,  сказал  искательно  и  невпопад,  вместо
"здравствуйте":
     -- Ђ с моего дома ушел  аист...  Ќе  знаю...  Ќе  обижал,  гнездо  не
разорЯл. Ђ что пьЯный приходил, так ему что?..
     Њрак равнодушно прошел мимо, а Ћлег, которому  по-волховьи  до  всего
дело, наморщил лоб:
     -- “ход аиста -- к пожару. €ли молниЯ ударит. Ћн и птенцов унес?
     -- „о единого!
     -- Љ пожару, -- определил Ћлег. -- ‹учше тебе, пока тепло, ночевать в
сарае. Ѓезопаснее. Ђ гости будут, пусть спЯт в хате.  ѓости  теперь  пошли
беспокойные, первыми выскочат. Ђ нет, не жалко.
     Њрак замедлил шаг, посматривал на крышу третьей хаты.  ’ам  на  самом
верху сидел мальчишка в длинной рубашонке, одной рукой держалсЯ  за  трубу
-- настоЯщую, из крупных камней,  скрепленных  глиной,  а  другой,  сцепив
зубы, старательно выламывал эти булыжники и, злобно перекосив и  без  того
жуткую харю, с наслаждением бросал вниз.
     Ћлег сказал напрЯженно:
     -- Њне в самом деле чудитсЯ, или...
     -- Ќе чудитсЯ, -- бросил Њрак.
     -- ’ы тоже заметил его рожу?
     -- …сли уж ты да заметил!
     Ќе останавливаЯсь, уже не глЯдЯ на другие хатки, пошли напрЯмик, даже
не по дороге, а прЯмо  через  перелазы,  заборы  и  заборчики.  ќта  хатка
выглЯдела странновато: стены из новеньких бревен, одно к одному, на  крыше
труба, хотЯ остальные хаты, кроме войтовой, вон она, вовсе без труб, везде
топЯт по-черному, сарай стоит с распахнутыми воротами, а во дворе  бурьЯн,
да пасетсЯ рогатаЯ коза с хитрыми глазами.
     -- ЏопросимсЯ заночевать, -- решил Њрак.
     -- —ую недоброе, -- проговорил Ћлег.
     -- „а не трЯсись, -- отмахнулсЯ Њрак. -- Њы что ль, добрые?
     ‡а их спинами ’аргитай вскрикнул возмущенно:
     -- „обрые!.. „аже ты... где-то очень глубоко... в чем-то да добрый...
может быть... хоть на маковое зерно!..
     …го не слушали, Њрак толкнул калитку. „орожка, на которую  чертополох
лез с обеих сторон, привела к крыльцу. Џерила слегка  обгорели,  будто  их
лизал  огонь,  но  вовремЯ  остановилсЯ.  „верь  выглЯдела  новенькой,   с
настоЯщей бронзовой ручкой, совсем уж дивное диво в лесной деревушке.
     ‘верху по соломе зашуршало. ђука Њрака ухватила ’аргитаЯ и  заволокла
на крыльцо, а в ступеньку  бухнул  увесистый  булыжник  размером  с  кулак
Њрака. Њрак постучал, затем пнул, дверь распахнулась, а втораЯ, что вела в
комнату, была распахнута настежь.
     ‚ просторной комнате огрЯднаЯ баба, стоЯ  к  ним  задом,  возилась  у
печи. ‚ руках у нее Явно был ухват,  а  когда  развернулась,  черные  рога
ухвата цепко зажали чугунок. €з-под  крышки  булькало,  выбивались  запахи
пшенной каши с салом.
     -- „оброго здоровьЯ, -- поприветстовалсЯ Њрак. Џодумал  и  добавил  с
сомнением, -- добрым людЯм.
     Ѓаба, не отрываЯ от гостей взглЯда, осторожно переставила  горшок  на
середину стола, лишь тогда улыбнулась:
     -- € вам того же, странники.
     ‹ицо у нее было доброе, некрасивое, но с теми черточками,  что  сразу
распознаешь человека бесхитростного, простого, готового  свое  отдать,  но
никогда не брать чужого. „аже как стоЯла, рассматривала гостей, было видно
простую натуру, не привыкшую хитрить, грести к себе.
     -- „оброго здоровьЯ, -- повторил Њрак. -- Ђ где ж хозЯин?
     ‘удЯ по виду избушки, здесь давно обходились без хозЯина, но  баба  к
их удивлению ответила без смущениЯ:
     -- •озЯин отлучилсЯ. Ќедалеко здесь...
     ‚ ее голове прозвучала заминка, Њрак сразу спросил понимающе:
     -- ‚ корчму?
     -- „а, -- вздохнула она. -- Ћн у  нас  тихий,  безответный...  „а  вы
садитесь за