ове сливки откинет, такой Я тихий.
     Ћлаф  скромно  опустил  глаза.  „аже  ножкой  поковырЯл  пол.   ‚епрь
оглЯнулсЯ на лестницу. ’ам слуги торопливо  менЯли  вторую  дорожку,  тоже
пропиталась снизу кровью. ’ерибул сам  указывал  на  стены:  брызги  крови
взлетали выше головы, в спешке  не  все  вытерли.  Ќа  статуЯх  из  белого
мрамора кое-где остались алые потеки.
     -- ’ихий,-- хмыкнул ‚епрь.-- ‹адно, убирайтесь! ’рое суток отдыха.  €
не попадайтесь мне на глаза, мерзавцы.
     ‚ладимир поклонилсЯ молча, а Ћлаф не утерпел:
     -- ‘пасибо, отец родной!


     Џо дороге к баракам Ћлаф оглЯделсЯ по сторонам.  ђаннее  утро,  народ
уже выполз на улицы, торгует и менЯет, нищие  просЯт  милостыню,  за  ними
никто не смотрит. ‘олнце  медленно  поднимаетсЯ  еще  чистое,  умытое,  не
замутненное городскими испарениЯми нечистот.
     -- Ђ ‚епрь, хоть и не умнее кабана, а заметил больше!
     --  Ћлаф,--  сказал   ‚ладимир   тоскливо,--   Я   вижу,   как   тебЯ
подбрасывает... ‹адно, то были росские мечи. Ќу, не мечи, мечи  дамасские,
но держали их руки русов. € пришли не за головой  императора,  кому  нужен
этот кочан на ђуси, а за моей. ќто здесь всем  кажетсЯ,  что  весь  мир  в
благоговейном страхе и трепете смотрит в рот свЯщенной особы базилевса!  Ђ
на ‘евере где-то важнее конунг, где-то король, на ђуси  же  сейчас  все  в
кулаке џрополка.
     -- „а-да,-- живо сказал Ћлаф.--  џ  слышал.  ’ы  просил  отца  помочь
отстоЯть свой •ольмград. ’ебЯ этот самый џрополк изгнал?
     -- Ћн,-- ответил ‚ладимир, но помимо тоски  и  боли  Ћлаф  услышал  к
своему удовлетворению и сдавленную Ярость.-- Ќо Я  хочу  вернутьсЯ!  Џусть
сладко ест и мЯгко спит, но Я вернусь. Ћн менЯ знает, потому  и  тогда  --
помнишь! -- перекрыл  своими  заставами  нам  дорогу.  Џотому  даже  здесь
пытаетсЯ достать менЯ. ‡десь, в –арьграде целый квартал русов. ’орговцы!..
Ћни же глаза и уши великого кнЯзЯ Љиевского. Ђ еще, как видишь, и руки.
     Ћлаф довольно заржал:
     -- •реновые руки! ђазучились в тепле да под солнышком держать мечи...
ќй-эй, что у тебЯ из-под панцирЯ течет?
     ‚ЯзанаЯ рубашка, что торчала из-под железного панцирЯ, стала теплой и
мокрой. Љогда ‚ладимир отнЯл руку, ладонь была в крови.
     -- Љрасное вино,-- сказал он.
     --  Ћткуда?  --  удивилсЯ  Ћлаф.--  ’ы  вина  не  пьешь,  совсем  как
магометанец!
     -- „а? ’огда с чего бы Я  чувствовал,  будто  менЯ  пропустили  через
камнедробилку?
     -- „а, это похмелье,-- согласилсЯ Ћлаф с напускным весельем, ибо лицо
‚ладимира уже стало бледным и изнуренным.-- Џир был  на  славу,  и  ты  их
угостил щедро!
     Ћн даже взЯлсЯ поддерживать его за плечи. Ђ когда подошли  к  бараку,
навстречу выбежали этериоты, уже все знали о  случившемсЯ,  подхватили  на
руки, внесли, поспешно содрали доспехи.  Ћн  чувствовал  слабость,  голова
начала  кружитьсЯ.  ‚округ  ахали,  спорили,  деловито   оценивали   удары
нападавших, достоинства и недостатки его доспеха.
     Џанцирь был во вмЯтинах, будто по нему били молотом.  ‚  двух  местах
толстое железо не выдержало, зиЯло дырами. Ќа теле ‚ладимира насчитали три
раны, к счастью --  не  опасные,  а  также  с  десЯток  широких  ссадин  и
кровоподтеков.
     Ћлаф с сочувствием пощелкал Языком, но голос звучал беспечально:
     -- Ќет, мечи держать не разучились... ’ем выше наша слава!


     Џо дворцу прокатилась волна арестов. Џерепуганные сановники  доносили
друг на друга, предавали, сводили счеты. ‚тораЯ волна арестов охватила уже
богатые дома ЉонстантинополЯ. ЏользуЯсь случаем, базилевсы убирали опасных
врагов. Џусть и не верили в их причастность к заговору. Ќо все  уже  знали
об успешной попытке пЯтерых убийц проникнуть во дворец, и аресты встретили
хоть со страхом, но пониманием.
     ’еперь  куда  бы  ‚ладимир  ни  направлЯлсЯ,   чувствовал   на   себе
пристальный взглЯд ‚епрЯ. ’от не стеснЯл, не давил, напротив  --  позволЯл
вольности, которые не позволил бы другим наемникам, а однажды,  забывшись,
отсалютовал, словно командующему войсками.
     Ћлаф заржал:
     -- Љак ты его, а? Ћтец родной, без него бы  пропали!  ’еперь  у  него
хоть по голове ходи, не продаст.
     -- Ќадеюсь,-- пробормотал ‚ладимир.
     -- „а что там! …му золота и драгоценностей насовали больше, чем нам!
     -- „а,-- согласилсЯ ‚ладимир,-- но и нас не забыли. ќто сразу  решило
кое-какие наши вопросы, верно? Ќо у менЯ к тебе просьба...
     Ћлаф выпЯтил грудь:
     -- …сли надо заменить тебЯ в постели...
     ‚ладимир сказал с неудовольствием:
     -- Ѓыстро ты оромеиваешьсЯ. ђаньше предложил бы заменить в драке.
     -- ‡ачем? -- удивилсЯ Ћлаф.-- „рака нас и так найдет. ѓде ты,  там  и
драка. џ уже заметил. Ђ вот на девок у менЯ что-то  с  глазами  плохо.  Ќе
разглЯжу! ѓовори, Я заранее согласен.
     -- џ хочу сходить в город,-- сказал ‚ладимир.
     -- ЏонЯтно. Њеч брать?
     -- € доспехи,-- сказал ‚ладимир нехотЯ, ибо  рожа  Ћлафа  уже  начала
расплыватьсЯ в насмешливой улыбке.-- ќто так, на всЯкий случай.  џ  ничего
такого не жду.
     -- ЏонЯтно, понЯтно,-- согласилсЯ Ћлаф  с  радостным  возбуждением.--
‡начит, будет что-то совсем головоломательное. Ќу, ‚ольдемар, с  тобой  не
соскучишьсЯ. „оспехи какие, легкие?
     ‚ладимир поколебалсЯ:
     -- ‹учше булатные. Ђ под них одень кольчугу. ’ак, на  всЯкий  случай.
‘верху же лучше прикрыть рубашкой. џ не хочу, чтобы народ там  видел,  что
Явились императорские наемники.
     --  ЏонЯтно,  скромный,--  согласилсЯ  Ћлаф  мгновенно.--   Љак   мне
нравитсЯ, когда вдруг становишьсЯ таким... прЯмо  застенчивым!  ‡начит,  и
две кольчуги не помешают. †аль, и одной нет...
     ‘обравшись,  отправились  на  поиски  ‚епрЯ.  ’от  на  площади  перед
бараками выстроил третью  когорту  и,  красный  от  гнева,  орал,  брызгаЯ
слюной:
     -- Љогорта! ‘пиной друг к другу  в  шахматном  порЯдке  по  диагонали
становись!.. Ќу сколько Я должен вам снова  и  снова  говорить,  чтобы  на
задний двор не ходили  гадить!  ‘егоднЯ  зашел,--  он  брезгливо  пошаркал
подошвой,-- а там этого дерьма столько, что в голове не  укладываетсЯ!  ќй
ты, Я видел как ты бегал туда!
     €з строЯ выступил этериот, виновато развел руками:
     -- Ђ что мне делать?  Ћдежду  мне  какую  выдали:  портки  до  колен,
рубашка без воротника, сапоги растоптаны, пальцы вылезают... ђазве Я  могу
в таком виде перейти через двор?
     ‚епрь свирепо оскалил зубы:
     -- Џрекрасно! ‚оин базилевса и должен внушать страх! ‚ы сюда цветочки
рвать нанЯлись? ‚ы пришли проливать чужую и свою кровь! € Я вас научу  это
делать! …сли  не  знаете,  то  скажу:  Я  прибыл  сюда  из  прославленного
пелопонесского легиона, а там дураков не держат!
     ‚  строю  почему-то  начали  сдержанно  улыбатьсЯ.  ‚епрь  разразилсЯ
бранью. Ћлаф шепнул ‚ладимиру:
     -- Џопадем под горЯчую руку. Њожет, вернемсЯ? ‘ейчас к нему и на козе
не подъедешь.
     -- Џочему на козе?
     -- Ќаш верховный бог Ћдин ездит на козе.
     ‘ердце ‚ладимира  стиснулось,  но  ‚епрь  уже  поворачивалсЯ,  сейчас
заметит, он заставил себЯ выпрЯмитьсЯ и шагать твердо, по-солдатски.  Ћлаф
держалсЯ рЯдом, бодрилсЯ как селезень, выпЯчивал грудь  и  делал  страшные
глаза.
     ‚епрь смерил  недобрым  взором  двух  неразлучных.  Ѓелки  начальника
дворцовой стражи покраснели, сосудики полопались и  налились  кровью.  Џод
глазами висели мешки, он выглЯдел усталым и невыспавшимсЯ.
     ‚ладимир сказал бодро:
     -- “ нас еще два днЯ свободных...
     -- ЃлагодарЯ вашей доброте,-- быстро вставил Ћлаф.-- € щедрости!
     ‚епрь перевел на него подозрительный взор, ноздри трепыхнулись как  у
льва, зачуЯвшего добычу. ‚ладимир закончил льстиво:
     -- Њы просим позволениЯ отлучитьсЯ в город.
     -- ‡ачем? -- спросил ‚епрь подозрительно.
     ‚ладимир замЯлсЯ, а осмелевший Ћлаф сказал значительно:
     -- Љонстантинополь -- город древней и великой культуры.  …го  основал
сам ‚изант, герой-аргонавт. Њы хотим пойти поклонитьсЯ его могиле.
     ‚епрь некоторое времЯ пристально  всматривалсЯ  в  мужественное  лицо
викинга. ‡а  спиной  смешки  пошли  громче.  ‚епрь  побагровел,  из  пасти
вырвалсЯ хриплый рык:
     -- џ глЯжу, этериот, ты слишком умный...
     -- Љто, Я? -- удивилсЯ Ћлаф.
     -- Ќе Я же! -- оскорбилсЯ ‚епрь.-- Ђ ты, ‚ольдемар, тоже идешь класть
поклоны?
     ‚зглЯд его был  острый  и  цепкий,  совсем  не  взглЯд  усталого  или
невыспавшегосЯ человека. Ќе зрЯ назначили начальником,  подумал  ‚ладимир.
Ќичего не упускает, и все замечает.
     -- Ќет,-- ответил он как можно искреннее.-- џ просто  иду  с  Ћлафом.
Ѓуду придерживать ему голову, чтобы не разбил при поклонах.
     -- Ќу-ну,-- рыкнул ‚епрь,-- заставь  дурака  богу  молитьсЯ,  он  все
равно лоб побьет. „аже медный. ‹адно, но по возвращении предстанете  предо
мною! ЏоглЯжу, в каком виде приползете.
     ‚ладимир с облегчением перевел дух:
     -- ‚ самом лучшем,-- заверил он.-- „аже на скачках играть не будем.
     -- „а ну? -- поразилсЯ ‚епрь.
     -- ЉлЯнусь,-- ответил ‚ладимир твердо.-- Ћлаф пробовал конЯ прЯтать в
рукав, не получаетсЯ. Ђ проигрывать мы не любим.


        ѓлава 33


     „ома по обе стороны тЯнулись массивные, из громадных  глыб.  €з  стен
выступали барельефы, а крыши поддерживали каменные  статуи.  ‘лепые  глаза
бесстрастно провожали двух могучих этериотов, толстые мышцы древних  богов
красиво  вздувались,  они  держали  не  просто  крыши  --  небо,  но  Ћлаф
расталкивал толпу совсем других людей: эти похожи на слизнЯков  в  мешках,
животы висЯт до колен, кривым ногам позавидует любой  степнЯк,  а  осанкой
больше напоминают черепах.
     €сполинский город все еще поражал, но Ћлаф уже знал, что богатство  и
мощь ЉонстантинополЯ создавалось поколениЯми, а нынешний народец совсем не
те герои, что добывали золотое руно.
     ‚ладимир шел настороженный,  глаза  пугливо  бегали  по  сторонам.  ‚
пестрой толпе проще воткнуть нож в спину, сунуть лезвие под ребро, метнуть
топор или дротик. Џравда, длЯ этого надо знать, куда пошли, но судьба тоже
любит случайные встречи.
     ‚переди звенел бубен, в кругу пестрой галдЯщей толпы плЯсал  облезлый
медведь на цепи,  а  немолодаЯ  цыганка  с  накрашенными  сурьмой  глазами
раскладывала на маленьком столике кости и цветные палочки.
     Ћлаф засмотрелсЯ, ‚ладимир дернул, но викинга уже  ухватила  за  руку
гадалка, звонко запричитала:
     -- Џредскажу судьбу!.. Џредскажу судьбу, все расскажу  без  утайки!..
‚сего за одну серебрЯную монету...
     Ћлаф с напускным равнодушием отмахнулсЯ, но глаза  заблестели  жадным
интересом:
     -- Ќу ладно, вот тебе монета... говори, только быстрее.
     –ыганка повернула руку Ћлафа ладонью  вперед,  всмотрелась,  внезапно
отшатнулась в ужасе:
     --  Ћ,  боги  цыган,  спасите!..  ’ебЯ,  красивый  воин,  четвертуют,
засолЯт, а потом съедЯт!
     ‚ толпе перестали галдеть, все взоры обратились на могучего этериота.
‚ладимир непонимающе спросил:
     --  Ћлаф!  ’ебЯ  разве  посылают  с  легионом  в  Ђфрику?  ‚оевать  с
людоедами? Ђ что ты молчал?
     Ћлаф стоЯл с раскрытым ртом. ™еки его медленно стали воскового цвета,
кончик носа заострилсЯ, будто сын конунга уже лежал в  гробу.  Џотом  Ћлаф
ахнул, звучно хлопнул себЯ по лбу:
     -- ’ьфу, как вы менЯ перепугали! џ просто забыл снЯть новые перчатки.
‚чера мне подарила одна... гм... чтобы кожу не  расшибал  тетивой.  Ћни  в
самом деле из свинЯчьей кожи!
     Љогда он стащил перчатки, гадалка отшатнулась в еще  большем  испуге.
Ѓез перчаток грубые ладони викинга выглЯдели вовсе свинЯчьими копытами:  в
твердых  желтых  мозолЯх,  с  трещинками,  линии  жизни  и  судьбы  стерты
постоЯнным трением о рифленую рукоЯть меча.
     -- ’воЯ судьба неведома даже богам,-- вскрикнула она со страхом.
     -- Љак это? -- удивилсЯ Ћлаф.
     Ђ ‚ладимир, веселЯсь, протЯнул свою ладонь:
     -- —то предназначено мне?
     …го ладонь не  уступала  ладони  викинга.  ‘плошные  твердые  мозоли,
кое-где сглаженные шероховатостью меча, трещины, шрамики, ссадины.
     -- Њужчины,-- сказала она, отшатнувшись.-- ‚ы -- настоЯщие...  но  вы
стерли все, что было начертано. ’еперь сами определЯете свои судьбы! џ  не
могу увидеть вашего грЯдущего... потому что вы творите его сами.
     ‚ладимир выудил из кармана горсть серебрЯных монет:
     -- ‚озьми. € спасибо на верном слове.
     Ћлаф долго оглЯдывалсЯ, похохатывал, рукавицы заткнул за поЯс.  ‘иние
глаза сиЯли как небо, умытое дождем.
     -- •а-ха!.. ‡асолЯт и съедЯт! Ќу и гадалка...
     -- ЊудраЯ женщина,-- возразил ‚ладимир.
     -- ‚ чем мудраЯ? •отЯ бы соврала что-нибудь. ќй, вон еще один  базар.
’ут одни базары, ну и народ. Ќадо бы чеснока купить. Ћн убивает все  хвори
наповал. „а и закусывать им хорошо, верно?
     -- ‚ерно,-- подтвердил ‚ладимир.-- џ тогда по запаху смогу тебЯ найти
даже в темноте и в любой канаве.
     Ћлаф обиделсЯ, шел молча, пока не прошли мимо бродЯчего  цирка.  „вое
худых жонглеров бросали друг другу ножи,  а  пышногрудаЯ  женщина,  одетаЯ
очень рискованно, громко и пронзительно пела, аккомпанируЯ себе на лютне.
     -- •орошо поет,-- сказал Ћлаф.-- ѓромко.
     -- ѓолосистаЯ,-- согласилсЯ и ‚ладимир.
     …го глаза безостановочно выхватывали из толпы подозрительных,  а  сам
старалсЯ держатьсЯ от любой кучки подальше.
     Ћлаф оглЯнулсЯ на женщину. ‚ синих глазах застыло недоумение:
     -- Џочему? ‚роде бы не голаЯ, да и вымЯ дай боже каждой... €ли  Я  не
так тебЯ понЯл? —то у вас за Язык, у русов... Љогда ты  сказал  вчера  про
ручей: воды по колено, а рыбы до хрена, Я полднЯ ломал голову, все  думал,
как это может быть.
     -- „а зачем тебе думать? ‚он у тебЯ какие мышцы!
     -- „урень  ты,  ‚ольдемар.  ќто  мы  сейчас  два  этериота,  а  когда
вернемсЯ, нам быть мудрыми и все знающими конунгами!
     ‚ладимир  даже  рот  открыл.   Ћлаф   всегда   удивлЯл   неожиданными
переходами. Џравда, ему в самом деле когда-то достанетсЯ меч  конунга,  но
все же странно услышать о мудрости и знании от могучего  викинга,  который
днЯ не проживет без драки. ‘корее о мудрости заговорили бы гранитные грыбы
мостовой, по которой когда-то бродили эллинские мудрецы, а сейчас  которую
топчут их сапоги.
     -- ‚еришь, что вернемсЯ?
     -- Ђ то как же?
     -- ‘колько нас сюда приехало,-- сказал ‚ладимир с  тоской,--  которые
верЯт в скорое возвращение. ‘лавЯне, русы, армЯне, готы... “же от старости
в могилы смотрЯт, а все еще верЯт!
     -- Њы вернемсЯ,-- повторил Ћлаф, но прежней твердости  в  его  словах
‚ладимир не ощутил.-- Џо крайней мере ты. џ же вижу, как у тебЯ  Яд  течет
из зубов!
     ‚ладимир сказал замедленно:
     -- Ќадо вернутьсЯ...
     ѓолос его дрогнул. Ћлаф быстро посмотрел по сторонам:
     -- —то-то случилось?
     -- Њне кажетсЯ, за нами уже идут.  Ќет-нет,  не  поворачивайсЯ.  Ќадо
что-то придумать. ’ы иди прЯмо, а Я  сверну  в  ближайший  переулок.  …сли
простые грабители, что маловероЯтно, они пойдут за тобой.
     -- Џочему?
     -- Ћлаф, на тебе все сверкает. € кошель твой болтаетсЯ на  виду.  ‚се
девок богатством сманиваешь? Ђ ежели за мной, то это опЯть люди џрополка.
     Ћлаф шел как деревЯнный, шеЯ скрипела от усилий держать голову прЯмо,
не дать посмотреть что там сзади. ‘просил одними губами:
     -- ѓде встретимсЯ?
     -- „авай возле €удейского квартала. ’ам запертые ворота,  две  лавки,
стража.
     Ћн хлопнул его по плечу, свернул в улочку и пошел неспешной  походкой
богатого воина на отдыхе. Ћлаф краем глаза следил за другом, пока едва  не
ударилсЯ лицом о стену. ‚ыругалсЯ, пошел тоже вразвалку, осматривал дома и
окна, оглЯдываЯсь с улыбкой вслед красивым женщинам. Ћн все еще не  видел,
чтобы кто-то шел за ним или свернул за ‚ольдемаром, но в теле  возбужденно
дрожали мышцы, кровь шумела в  жилах,  пенилась  на  порогах  суставов,  в
голову ударила хмельнаЯ волна, и он едва сдерживалсЯ, чтобы с мечом в руке
не повернутьсЯ и не спросить:
     -- Ќу, кому тут Я не ндравлюсь?
     „о  €удейского  квартала  оставалось  пересечь  всего   лишь   улочку
кожевников. Ћн помедлил, рЯдом призывно раскрыла двери небольшаЯ оружейнаЯ
лавка. ’ам полумрак, в глубине Ћлаф рассмотрел широкий прилавок,  грузного
мужчину.
     ‚ лавке опрЯтно пахло железом, маслом длЯ смазки и чистки,  окалиной,
здесь Явно и чинили сломанные  кинжалы.  Њужик  за  прилавком  смерил  его
угрюмым взглЯдом:
     -- ќтериот? Ќу, длЯ таких гостей у менЯ  врЯд  ли  что  найдетсЯ.  ‚ы
привыкли получать из казны, а не покупать.
     -- џ не ромей,-- ответил Ћлаф.-- џ иногда покупаю.  Ђ  иногда  просто
забираю.
     •озаин сказал знающе:
     -- ‚арвар, понЯтно. ‚сЯ армиЯ уже из варваров. „а и во дворце...  Љак
тебе здесь после твоих степей? €ли откуда ты? “довлетворЯет ли  служба  во
дворце?
     Ћлаф скривилсЯ, будто тЯжело груженый  верблюд  наступил  на  больной
палец:
     -- Љогда идем на службу, вовсю глазеем на молоденьких девушек. ’олько
и думаешь, как бы ту затащил  к  себе  или  вон  ту...  Џотом  целый  день
упражнЯешьсЯ с оружием, бегаешь в полном доспехе и со щитом,  мокрый,  как
мышь, а к вечеру уже тащишь ноги мимо самых хорошеньких и думаешь: борщу б
горЯчего... ‡начит, удовлетворЯет.
     •озЯин хмыкнул, глаза потеплели. Ћлаф  к  полумраку  привык,  а  ножи
перед ним поЯвились на прилавке даже лучше, чем висели на стене.
     -- € это все? -- удивилсЯ он на всЯкий случай.-- „а  такие  у  нас  в
каждой деревенской кузнице!
     -- „а? -- ответил хозЯин.-- ‘омневаюсь. Ќо взглЯни еще и на эти...
     “ Ћлафа перехватило  дыхание.  Ѓлагородство  лезвий  проступает  даже
сквозь ножны -- узкие и удлиненные, рукоЯти отделаны с изЯшной  простотой,
а когда потащил один из ножен, клинок выполз хищный и радостный, заблистал
искрами, хотЯ солнечный свет осталсЯ за порогом.
     •озЯин хмыкнул, варвара видно насквозь, и чтобы добить вовсе, выложил
на прилавок еще -- в богатых ножнах, рукоЯть из слоновой кости с насечкой,
чтобы не скользнула в пальцах при броске, а лезвие, лезвие...
     •озЯин наблюдал с удовольствием. ђазрЯженный, как павлин, этериот все
же не кажетсЯ неженкой, а в хорошем булате, как  ни  странно,  разбираетсЯ
тоже.
     Љогда в лавку вошли четверо,  Ћлаф  ощутил,  как  по  телу  пробежала
дрожь. Ќе от страха, его все еще не испытал ни разу, а от ощущениЯ близкой
опасности, а значит -- ударов, брызг крови, криков и ссадин  на  костЯшках
пальцев.
     „вое подошли и стали с боков, а еще двое замешкались, отрезаЯ  дорогу
к выходу.  Ћлаф  краем  глаза  быстро  оценил  двух  слева,  грЯзных  и  в
лохмотьЯх, другие Явно такие же. ‘казал медленно и надменно хозЯину:
     -- ‘ходи в заднюю комнату. Џринеси что-нибудь получше.
     •озЯин, насупЯ брови, смотрел то на  него,  то  на  четверых,  что  с
недобрыми ухмылками осматривали этериота. Ћдин сказал грубо:
     -- ‡ачем кабану нож? …ще щетину себе повредит.
     ’рое захохотали. Ћлаф сделал вид, что только сейчас заметил их:
     -- ’ы это мне?
     -- ’ебе, разрЯженный петух,-- ответил вожак, этот Явно был вожаком.--
Ђ если не петух, то попробуй возьмись за любой из тех ножей!
     „вое придвинулись, Ћлаф впервые ощутил, что может не выбратьсЯ живым.
Џока ухватитсЯ за меч, они воткнут в него  ножи.  Џока  что  видЯт  богато
одетого придворного воина, сытого и самодовольного, Явно  расжиревшего  на
службе, где  надо  только  стоЯть  истуканом,  это  не  поле  битвы,  куда
отправлЯют настоЯщих бойцов, этот павлин просто мЯсо длЯ их ножей!
     Ћн вспомил ‚ладимира, его повадки, трюки, хитрости, когда длЯ  победы
над врагом, можно даже в дерьмо вступить, только бы найти получше  позицию
длЯ удара.
     -- …сли Я возьму нож,-- спросил  он,  прикидываЯсь  испуганным,--  вы
менЯ убьете?
     ‚ожак засмеЯлсЯ:
     -- Ќет, если ты сумеешь убить нас.
     Ћлаф сказал еще испуганнее:
     -- Ђ если Я не возьму нож?
     ‚ожак сказал весело:
     -- ’огда зачем тебе жить? Ѓоги не терпЯт на земле трусов...
     Ћлаф видел, с какой ненавистью смотрЯт на него совершенно  незнакомые
люди. ‹ишь потому, что одет пышно, ест и пьет на добротной посуде. Ђ  если
еще и пообещали заплатить за его жизнь...
     -- ‚ам не надо было...-- сказал он умолЯюще.
     Ћдновременно он ударил локтем  вправо,  услышал  хруст  и  сдавленный
крик, тут же кулак его метнулсЯ  вперед,  и  лицо  вожака  превратилось  в
кровавое месиво. Ћн мгновенно повернулсЯ, ‚ольдемар побеждал его не силой,
а скоростью, ударил быстро и сильно третьего.
     ’ут же послышалсЯ сдавленный крик, хрип. Ћн увидел, что хозЯин  лавки
обеими руками держит длинное тонкое копье.  Ќаконечник  его  был  в  груди
четвертого. ѓлаза  несчастного  вылезали  из  орбит,  в  них  было  больше
удивлениЯ, чем страха. €х послали убить этериота, все в городе знают,  что
такое дворцоваЯ стража, что только жрут, пьют, жиреют да гребут  под  себЯ
чужих жен, ибо у них денег больше, чем у иного торговца. €  они  не  ждали
быстрого отпора, наслаждались глумлением над пышным увальнем,
     ’рое корчились на полу. Џервый, которого Ћлаф саданул  локтем,  слабо
дергал ногой, постепенно застываЯ. “дар булатной блЯхой на локте  пришелсЯ
в переносицу. ‚место лица была маска из пузырЯщейсЯ крови, что стекала  на
пол густыми волнами. …ще двое пытались поднЯтьсЯ,  руки  подламывались.  “
одного кровь хлестала  из  перебитого  носа,  другой  все  еще  выплевывал
крошево зубов из разбитого рта.
     -- —ем ты ударил? -- прошепелЯвил он.-- Њолотом?
     Ћлаф покачал головой:
     -- Љто идет за шерстью, может вернутьсЯ стриженным.
     •озЯин с проклЯтием уперсЯ в прилавок, выдернул наконец копье. †ертва
рухнула на пол, руки чуть поскребли чисто вымытые доски.
     -- Ќам сказали...-- прохрипел  первый,  он  сплюнул  на  пол  сгусток
крови, там блеснул осколок еще одного зуба.-- Ќам сказали...
     Ћлаф взмахом длани велел убиратьсЯ,  пусть-де  теперь  разбираютсЯ  с
тем, кто их так гадко обманул, повернулсЯ к хозЯину:
     -- ‘пасибо. Ћн мог бы достать менЯ в спину.
     •озЯин буркнул:
     -- Ќе за что. џ не могу, чтобы убивали покупателей. …сли бы где-то на
улице...
     Ћлаф сказал сочувствующе:
     -- ’ам убивать не дает городскаЯ  стража.  ’русы!  Њол,  выгонЯт  без
платы, если на их участке кого-то зарежут.
     •озЯин поймал на лету золотой, а Ћлаф взЯл облюбованный нож, примерил
как входит в ножны, кивнул и  вышел.  •озЯин  довольно  хрюкнул.  ‡а  один
золотой можно получить пЯть  ножей.  ‚се-таки  этериоты  --  раскормленные
свиньи, деньгам цену не знают.


        ѓлава 34


     ‚епрь с изумлением и гневом рассматривал вернувшихсЯ  этериотов.  Ћба
вернулись в изорванной одежде, с побитыми мордами.
     -- „а, погулЯли... џ видел зарево над армЯнским кварталом. ‚аших  рук
дело? Ќет? ‘транно. Ђ флот в ‡олотой бухте еще на месте? Ќу хоть  половина
уцелела? €  не  проиграли  в  кости,  не  потопили,  цыганам  на  бусы  не
променЯли? ’огда где же вы были?
     Ћлаф сказал печально:
     -- ‘тарых друзей хоронили...
     -- ’огда почему,-- спросил ‚епрь, глаза его пробежали по  ссадине  на
скуле Ћлафа,-- почему оба в таком виде?
     Ћлаф сказал еще печальнее:
     -- „а они помирать не хотели.
     ‘реди этериотов пошли  смешки,  кто-то  вполголоса  крикнул  "виват".
‚епрь прищурилсЯ, эти двое внесли свежую струю в застойный воздух барачной
жизни.
     -- ’ак вы ж ходили кланЯтьсЯ могилке ‚изанта!
     -- Ќе нашли,-- ответил ‚ладимир печально.-- ’ак мы, того...  чтоб  уж
не зрЯ нас отпустил в город наш отец родимый, доблестный и добрейшей  души
человек, все знают о ком Я  говорю,  так  вот  мы  и...  того,  свеженькие
нарыли...
     ‚епрь сказал саркастически:
     -- Ђ чтоб в другой раз долго не искать, вы  их  нарыли  не  одну?  Џо
всему городу? Џрочь с глаз, мерзавцы. Ћтпуск отменЯетсЯ, завтра на службу!
’ам будете под присмотром.
     „аже в бараке им  казалось,  что  слышат  раскаты  его  голоса.  Ћлаф
восхищенно покрутил головой:
     -- Љрут, зверюга... такой голосище! ’ак ты, говоришь, троих зарезал?
     --  ’роих,--  подтвердил  ‚ладимир.  Ћн  прикладывал  перед  зеркалом
серебрЯнную монету  к  ссадине  на  скуле.  ‚тораЯ  ссадина  пламенела  на
подбородке.-- ѓады, напали внезапно...
     Ћлаф довольно хохотнул:
     -- ’огда это за мной охотились!
     -- „а ладно тебе...
     Ћлаф хохотал, довольный, ‚ладимир же хмурилсЯ,  сопел.  Ќаконец  Ћлаф
толкнул в плечо:
     -- —его насупилсЯ? ђазве мы не побили их снова?
     ‚ладимир наконец поднЯло взор, смех замер на губах  Ћлафа.  ‚  темных
глазах хольмградца привиделсЯ страх. …го друг даже лицом посерел, по  лицу
пролегли непривычные длЯ двадцатилетнего парнЯ морщины.
     -- —то с тобой? -- спросил Ћлаф.
     -- Џобили... -- повторил ‚ладимир.-- Ђ много ли побьем еще?
     --  „а  сколько  угодно,--  ответил  Ћлаф   оскорбленно.   Ћн   гордо
выпрЯмилсЯ.-- Џобили же?
     -- „а. Ќо некий человек в –арьграде, если у него есть  деньги,  будет
нанимать все новых и новых. Џока кому-то не удастсЯ так или иначе  достать
нас. Ќе удастсЯ напрЯмую, а это не удалось, попробуют метнуть  отравленный
нож в спину. ЏодсыпЯт отраву в еду, вино. Џодложат Ядовитый шип в постель.
     Ћлаф  серьезнел,  начал  оглЯдыватьсЯ,  свел  лопатки,  будто  ощутил
холодное лезвие, подпрыгнул и  посмотрел  на  лавку,  начал  подозрительно
принюхиватьсЯ к вину.
     Ћзлившись, сказал сердито:
     -- ’огда и не жить вовсе, если так боЯтьсЯ!
     -- Љто боитсЯ, тот выживает,-- напомнил ‚ладимир.-- џ боюсь... Џотому
и говорю, нам нужно отыскать этого человека. € покончить со всем сразу.
     Ћлаф просиЯл:
     -- ‘о всеми, ты хотел сказать? ‘колько бы их ни было!.. Ђ то  что  за
жизнь, если в каждом буду видеть человека с ножом под полой.
     -- € в каждой девке,-- напомнил ‚ладимир.
     Ћлаф застонал:
     -- Ћ, нет! „авай поскорее отыщем  этого...  ну,  который  науськивает
всех псов на двух парней, которые и цыпленка зазрЯ не обидЯт. Љто он?
     ‚ладимир развел руками:
     -- ‡нать бы. „авай начнем распросы. “ нас есть ниточка.  ’е  четверо,
которые пытались прибить тебЯ. € те трое, что шли за мной.


     ‚ладимир  читал  купленную  за  бесценок  на   базаре   книгу,   Ћлаф
самозабвенно чистил доспехи, собственноручно точил меч. „оспехи уже горели
огнем, в отражение смотретьсЯ можно, но Ћлаф все поправлЯл, убирал видимые
только ему пЯтнышки, начищал и выскабливал, любовалсЯ, отставив панцирь на
вытЯнутую руку.
     Ћни были двое в кубикуле, верхние  нары  опустели.  €х  напарники  по
жилью охранЯли двадцать вторую степеньку лестницы во дворец. Џарни шли  на
повышение, если учесть, что ‚ладимир и Ћлаф начинали с  пЯтидесЯтой.  Ћлаф
скорчил рожу своему отражению:
     -- “х, как грозен! ‘амому страшно. Ќе понимаю, как ты можешь  читать!
…сли бы на менЯ так посмотрели, Я бы на ушах ходил!
     -- Ћна может и не придти,-- буркнул ‚ладимир, глаза его не отрывались
от книги.
     Ћлаф поплевал на блестЯщий бок:
     -- Ѓрешешь... ждешь! Ђ книгу вверх ногами держишь.
     ‚ладимир испуганно дернулсЯ, Ћлаф захохотал. •оть и сам не  знал  где
верх, а где низ, читать еще не обучилсЯ, но поймал хольмградца, поймал!
     ‘нова полюбовалсЯ своим отражением, сказал озабоченно:
     -- ‚о втором легионе завели себе орла длЯ талисмана!
     -- „вухглавого?
     -- „а вроде нет...
     -- ’огда это слабый талисман,-- определил ‚ладимир.
     Ћлаф повеселел:
     -- ‚от и Я так думаю. Љак считаешь, не завести ли и  нам  что-нибудь?
„авай сопрем козла. Џусть живет у нас в казарме вместо талисмана!
     -- Ђ вонь?
     -- Џривыкнет,-- отмахнулсЯ Ћлаф.-- Њы ж привыкли?
     Ћн оборвал хохот, прислушалсЯ. ‚ тишине засов на двери  звЯкнул.  Ћба
бросили ладони  на  рукоЯти  мечей,  Ћлаф  встал  сбоку,  толчком  сдвинул
металлический стержень.  „верь  неслышно  отворилась.  ‚  темном  коридоре
смутно вырисовывалась  закутаннаЯ  с  головой  тоненькаЯ  фигурка.  Ђромат
дорогих благовоний ворвалсЯ в кубикулу, не потеснив запах пота, а  странно
перемешавшись, создав новый сплав, как смесь меди и олова  образует  новый
металл, бронзу.
     ”игурка высвободила из-под покрывала тонкую руку,  сделала  призывный
знак. ‚ладимир отшвырнул  книгу,  подхватилсЯ.  Ќа  женской  руке  золотых
браслетов  блистало  больше,  чем  понадобилось  бы  на  покупку   десЯтка
деревень.
     Ћни шли по освещенным переходам и темным  коридорам,  поднимались  по
лестницам,  минуЯ  стражей.   Њолчаливые   воины   вытЯгивались   при   их
приближении, а особо довереннаЯ челЯдь,  допущеннаЯ  во  внутреннюю  часть
дворца, молча скрещивала руки на груди и кланЯлась низко и почтительно.
     Ћн шел по залам, что переходили один в  другой,  и  везде  склонЯлись
молчаливые фигуры. —ем ближе зал к  внутренним  покоЯм,  тем  громаднее  у
входа стражи, тем  преданнее  и  провереннее.  Џоследние  три  зала  могли
посещать только Ђнна и оба брата-императора,  да  еще  избранные  слуги  и
слепые массажисты.
     ‘ердце ‚ладимира едва не разбивалось о клетку груди.  Ћн  чувствовал,
что задыхаетсЯ. ‹об взмок, по спине пробежала щекочущаЯ струйка. ЏроклЯтые
ромейские ночи, подумал он затравленно. „аже сейчас нет прохлады.
     Ќаконец  вошли  в  громадный  зал.  ‚ладимир   невольно   отшатнулсЯ.
Џоказалось, что вступил в бесконечный мир вириЯ, ибо стен так и не увидел,
а тысЯчи и тысЯчи светильников уходили вдаль, где  измельчались  так,  что
терЯлись вовсе. †енщина приложила палец к губам,  поманила.  Ћн  осторожно
двинулсЯ следом, переступаЯ словно по тонкому льду.  Ќе  сразу  сообразил,
что стены сплошь заставлены громадными зеркалами, но все равно громадность
зала потрЯсала, а мириады светильников слепили. •отелось  зажмуритьсЯ  или
закрыть глаза ладонью.
     ‘ердце грохотало так, что болели уши. Ќо за этим залом оказалсЯ  еще:
зеркал меньше, горЯт  лампады,  строго  смотрЯт  лики  свЯтых,  в  которых
‚ладимир сразу узнал лица базилевсов  и  царственной  родни,  под  стенами
плотно стоЯт массивные сундуки, скрыни,  над  ними  на  особых  подставках
блестЯт золотом и серебром лари и ларцы.  …сли  сундуки,  как  догадывалсЯ
‚ладимир, битком набиты золотыми монетами, то  в  ларЯх  доверху  алмазов,
драгоценных камней. ‡десь либо царскаЯ казна, либо ее немалаЯ  часть.  €бо
ежели базилевс возжелает кого-то одарить, он не должен посылать человека в
тщательно охранЯемые тайные подвалы. Ћн должен  просто  протЯнуть  руку  и
взЯть нужное количество злата.
     Ћшалевший, он сквозь струйки пота, бегущие через глаза, смутно увидел
массивную дверь, отделанную украшениЯми из золота и серебра. ђучка в  виде
головы дракона с ощеренной пастью, вместо глаз горЯт крупные рубины.  ‘вет
переламываетсЯ в  гранЯх,  Ярко-красные  глаза  злобно  следЯт  за  каждым
движением.
     …два не оглохнув от ударов сердца, он осторожно толкнул створки.  Ћбе
подались без звука. Ћн шагнул вслед и  очутилсЯ  в  небольшой,  но  богато
обставленной комнате.
     Ђнна, бледнаЯ и взволнованнаЯ, сидела в кресле. „ва светильника слабо
освещали стол с бумагами, горку книг, ковры на стенах. Ђнна была в  легком
платье без украшений, волосы ее блестели, по ним прыгали золотые искры.
     -- Ђнна,-- выдохнул он.
     -- ‚ольдемар...
     Ћн опустилсЯ перед ней на колени. Ќе думаЯ ни  о  чем,  жадно  вдыхаЯ
запах ее нежной кожи, ощутил, как его затылка коснулась ее нежнейшаЯ рука.
ѓолос, нежнее шелка и легче ветерка, прошелестел над ним:
     -- ’ы хотел мне что-то сказать...
     -- Ђнна,-- выговорил он сдавленным горлом.
     …е пальцы продолжали гладить его по затылку, трогали волосы, задевали
уши.  Ћн  чувствовал,   как   тело   наливаетсЯ   тЯжелым   огнем,   огнем
расплавленного металла, а голос стал хриплым от страсти:
     -- Ђнна, Я пришел сюда за гибелью.
     -- Џочему?
     Ћн не поднимал головы,  уткнувшись  лицом  в  ее  колени.  …е  пальцы
дрогнули, застыли, но ладонь она не убрала.
     -- џ не могу жить, если не буду видеть тебЯ,-- сказал он обреченно.--
‡ачем мне жизнь? ’ебЯ нет, и у менЯ темно в глазах. џ превращаюсь в лед, Я
начинаю умирать, если ты отдалЯешьсЯ. џ  чувствую,  когда  ты  бываешь  на
дальнем конце дворца. Њне  тогда  холоднее!  “  менЯ  уже  нет  души,  она
переселилась к тебе. …сли базилевс в силах убить человека одним словом, то
ты -- взглЯдом. Ќо ты можешь и дать жизнь, что не под силу даже базилевсу!
     Ћн умолк, ибо в груди поднЯлась такаЯ бурЯ,  что  его  затрЯсло.  …му
хотелось плакать, а сверху раздалсЯ ее тихий, чуть удивленный голос:
     -- ’ы говоришь так странно и необычно... ѓовори еще!
     Ћн поднЯл голову. €х взглЯды встретились. ‚ ее огромных  глазах  была
такаЯ печаль, что теперь он в самом деле ощутил  на  глазах  слезы.  —ужаЯ
рука сжала сердце с такой силой, что он вскрикнул от злой боли.
     -- Ђнна... что мне делать?
     Ћна ответила медленно, ее огромные и чистые, как горные озера,  глаза
смотрели неотрывно, в них заблестела влага:
     -- —то делать нам?
     Ћн задохнулсЯ, смотрел остановившимисЯ глазами. Ћна опустила ресницы:
     -- џ тоже ощутила на себе это колдовство... € не могу, не хочу ничего
сделать. Њне больно, но Я не хочу  избавлЯтьсЯ  от  этой  боли.  џ  просто
боюсь, что с нею уйдет и счастье.
     ‚ладимир  боЯлсЯ  шевельнутьсЯ,  чтобы   вспугнутое   наваждение   не
унеслось, как белка при виде человека.
     Ќеожиданно она сказала прерывающимсЯ голосом:
     -- €ди ко мне.
     ‚ладимир опешил. …му показалось, что он ослышалсЯ. Џринцесса смотрела
гордо, спина ее была прЯмой. ‚друг он увидел,  как  блестЯт  ее  глаза,  и
потрЯсенно понЯл, что озера слез вот-вот прорвут запруду, и  соленые  реки
хлынут по бледным щекам.
     -- Ђнна!
     -- џ не сошла с ума,-- сказала она резко.-- ‚чера к нам прибыли послы
из ѓермании. џ боюсь...
     …го рука метнулась к поЯсу, едва не оборвала пустые ножны.
     -- Ќикто не смеет тебЯ тронуть!
     -- Ћт этого не спастись,-- в  ее  голосе  была  смертельнаЯ  тоска.--
„очери царственных особ -- ценный товар. Ќастолько ценный, что любовь  длЯ
них недоступна.  ’олько  --  государственные  интересы!  …сли  потребуетсЯ
скрепить  узы  с  ѓерманией,  менЯ  завтра  же  отдадут   за   германского
императора. …сли же, скажем, ”ранциЯ или  ѓишпаниЯ  станет  отдалЯтьсЯ  от
союза с нами, то менЯ отдадут туда... дабы браком укрепить свЯзи.
     -- џ понЯл,-- прошептал он раздавленно.
     Ћн обнЯл ее, прижал к груди, но не стал жадно  целовать,  как  мечтал
бессонными  ночами,  а  держал  бережно,  гладил  по  склоненной  головке,
осторожно касалсЯ губами  пахнущих  жасмином  волос.  Ћт  них  аромат  шел
неуловимо тонкий, нежный, щемЯщий.
     Ћна благодарно затихла. Ћгромный и могучий, он  касалсЯ  ее  с  такой
бережностью, словно держал в ладонЯх хрупкую бабочку. „аже дыхание затаил,
чтобы не сдуть цветную пыльцу с ее крылышек.


     Ћн ушел под утро, натыкаЯсь на стены. —удом пробралсЯ  обратно,  хотЯ
молчаливаЯ служанка сумела провести мимо стражей  незамеченным.  ’олько  у
входа в отделение длЯ солдат, где жили все этериоты, двое играли в  кости,
несли  службу,  миновать  их  невозможно,  но  ‚ладимир   сумел   выдавить
заговорщицкую улыбку, подмигнул, и оба заулыбались в ответ.
     ‚ кутикулы к солдатам нередко  бегали  дворцовые  женщины,  рабыни  и
полусвободные,  но  иной  раз  удавалось  завЯзать  любовь   со   знатными
женщинами.  ’е  опасались  да  и  брезговали  ЯвлЯтьсЯ  в  дурно  пахнущие
солдатские комнатушки. —то ж, повезло и  славЯнину.  Ќаверное,  побывал  у
Ђниты, она по третьему кругу пропускает  весь  барак,  никого  не  обделЯЯ
вниманием.
     Ћлаф подпрыгнул на ложе:
     -- ЉлЯнусь молотом ’ора!.. —то с тобой?
     ‚ладимир рухнул на постель, забросил  руки  за  голову.  ѓолос  друга
доносилсЯ как через плотный слой ваты.
     -- Ђ что со мной?
     -- Љраше в гроб кладут! ‚ольдемар, мы все ходим под мечом. Ќу, теперь
еще и под петлей палача. Ќу и  что?  Џлюнь.  ’ебЯ  не  повесЯт.  …сли  что
пронюхают, то один из евнухов просто кольнет тебЯ отравленным  кинжалом...
а то и вовсе подсыпет чего в питье.  Џравда,  и  менЯ  отправЯт  заодно  к
праотцам, но у них народу много...
     ‚ладимир невидЯщим взором смотрел в потолок:
     -- Ћлаф, разве страшит гибель? Ђ вот то, что мы длЯ них что-то  вроде
червей, на которых можно не обращать вниманиЯ --  это  ранит.  ’ы  --  сын
конунга, Я тоже сын конунга, но кто мы здесь? Ќаемники, которых в  империи
тысЯчи тысЯч. ’аких как мы, даже  не  базилевс,  а  любой  патриций  может
смахнуть ладонью, как мух, целый легион, и никто не заметит потери...
     Ћлаф вздохнул с облегчением:
     -- ”у... џ уж думал, стрЯслось ужасное!
     -- Ђ что ужаснее?
     Ћлаф пожал плечами:
     -- Ќу, вы могли поцапатьсЯ.
     ‚ладимир молчал, стены колыхались, нереальные, как дымка. Ћн все  еще
видел Ђнну, ее отчаЯнные глаза, слышал ее страстный голос. ќта  их  перваЯ
ночь любви была странной ночью. Ѓольшей частью он держал  ее  в  объЯтиЯх,
утешал, бормотал ласковые и беспомощные слова, а душа сжималась в  ледЯной
комок. Њужчина силен лишь тогда, когда умеет оберегать женщину. …го долг и
единственное назначение на земле -- защищать и оберегать женщину. €  когда
не может, то будь даже потрЯсателем вселенной, чувствует  себЯ  униженным,
втоптанным в грЯзь. Ќа глазах женщин всего мира!
     Ђ какой из него потрЯсатель? …два  унес  ноги  из  своего  же  двора.
‘пасает шкуру на чужбине. …сли даже здесь, во дворце базилевса, ощущает на
спине горЯчее дыхание џрополка, видит блеск кинжалов убийц из Љиева?


        ѓлава 35


     ‘ильнаЯ рука ухватила ‚ладимира  за  плечо.  Ћн  откатилсЯ  к  стене,
ухватил кинжал, в другую -- меч, вскочил оскаленный, взъерошенный, на лице
страх и Ярость.
     Ћлаф даже отпрЯнул:
     -- ќто Я!
     ‚ его глазах были восторг и жалость разом. ‚ладимир весь дрожал, зубы
лЯзгают, а пальцы на рукоЯтЯх меча и кинжала  побелели.  Њедленно  безумие
ушло с лица. Ћн сплюнул ритуально, отгонЯЯ переполох, прорычал:
     -- Љогда-нибудь Я тебЯ убью.
     ѓолый, он весь напрЯгсЯ, мышцы вздулись под кожей, и стало Ясно,  что
он весь из мышц и толстых жил, а просто мЯса на  нем  не  больше,  чем  на
кузнечике.
     -- џ не џрополк,-- сказал Ћлаф сочувствующе.-- Ѓоги, что тебе  только
довелось пережить, чтобы стать таким... ‚лад, Я нащупал, кажетсЯ. ’ут одна
сказала про вашего торговца. Ћна, как и другие девки, как только перед ним
ни стелитсЯ, пытаЯсь заинтересовать...
     ‚ голосе викинга было столько вражды,  что  ‚лвдимир  ощутил  как  на
смену ночному страху приходит смех:
     -- € ты сразу возненавидел? …ще бы.
     ‚ тесном помещении словно бы заметалось многорукое  чудище,  и  через
мгновение перед Ћлафом уже стоЯл одетый и  обутый  этериот,  подтЯнутый  и
собранный, нацеленный на схватку, с острым взглЯдом и сжатым ртом.
     -- Ќе то,-- сказал Ћлаф раздраженно,-- у него денег  куры  не  клюют,
потому девки перед ним и плЯшут. Ћн им бусы покупает, платки цветные.
     -- Ќу-ну,-- поддразнил ‚ладимир,-- ты на свое  жалование  и  нитку  к
бусам не купишь. Љак такого не возненавидеть.
     Ћлаф отмахнулсЯ зло:
     -- џ не о том. „а, Я возненавидел, а потому присмотрелсЯ.  Ќу,  чтобы
больнее ударить, надо знать куда. ’ак вот и другие торговцы  на  него  зуб
держат. Ћн торгует беспечно, цену не заламывает, а дела идут  хорошо.  ‚се
жалуютсЯ, а он весел и насвистывает!
     -- Џотому и дело хорошо,-- хмыкнул ‚ладимир,--  что  цену  не  ломит.
Џокупают у него, а не у других.
     -- Ќе то.
     -- Ђ что?
     -- ’е тоже снизили цены до  краЯ.  …ще  чуть,  и  будут  продавать  в
убыток. Ђ он продает ниже!
     ‚ладимир ощутил, как по телу пробежала сладкаЯ дрожь, как  у  гончего
пса, что уловил  едва  слышный  запах  зайца.  Ћлаф  показал  белые  зубы,
довольный. „ошло до хольмградца, как таракан до потолка.
     -- †ивет не по средствам? -- спросил ‚ладимир.
     -- Љак пить дать! ’акие пиры закатывает!
     ‡апах дичи усилилсЯ. ‚ладимир проговорил медленно:
     -- Џиры, чтобы общатьсЯ с другими,  заводить  дружбу.  “  веселого  и
беспечного друзей всегда больше.  ‚он  у  тебЯ  половина  –арьграда  почти
роднЯ... Ќа пиру по пьЯнке можно важное выведать, подарок  всучить,  девку
нужную подложить. Ђ на это золотишка надо немало...
     Ћлаф  сказал  солидно,   чувствуЯ,   что   надо   соблюсти   какую-то
объективность:
     -- Ќо торгует он в самом деле. “же лет десЯть как его  дом  знают  не
только в ђусском квартале, а во всем торговом –арьграде.  ’олько  товар  к
нему приходит, как  мне  кажетсЯ,  бесплатно.  Ќа  днЯх  еще  три  кораблЯ
привезли из Љиева мед, меха, пеньку, но никто не видел, чтобы купец платил
или хотЯ бы уговаривалсЯ о цене. Ћн продает то,  что  у  вас  собирают  на
полюдье, а деньги оставлЯет на пропой и такое всЯкое...
     Ћн щелкнул Языком и провел пальцем  поперек  горла.  ‚ладимир  кивнул
сумрачно. ’ем семерым навернЯка  пришлось  заплатить  немало.  Џусть  даже
вперед дал только треть, а то  и  меньше.  ‚се  равно  потом  получили  бы
остальное, а зартачьсЯ купец, осталсЯ бы без головы.
     -- ‘пасибо,-- сказал он с чувством.-- ‚озможно, ты сберег мою шкуру.
     -- „умаю, не надолго,-- отмахнулсЯ Ћлаф.-- ’ы пойдешь к нему?
     -- ‘егоднЯ же.
     -- џ с тобой.
     -- Ћлаф, это может быть опасно...
     Џрикусил Язык, но было уже поздно.  ќто  подействовало  даже  не  как
краснаЯ трЯпка на быка, а  скорее  как  живительный  дождь  в  пустыне  на
умирающую от засухи траву. Ћлаф расцвел, заискрилсЯ как льдинка на солнце.