ѓолубые глаза потемнели:
     -- џ пошел собиратьсЯ?
     -- Ђ ты свободен?
     --  „оговорюсь  с  ‚епрем.  ’еперь,  когда  ты   при   всех   обозвал
отцом-батюшкой, он хоть и рычит, но готов длЯ  нас  на  большее,  чем  длЯ
самого императора.


     Ћлаф вернулсЯ хохочущий. ‚ладимир сжавшийсЯ как зверь  перед  прыжком
на добычу, чувствовал, что прыгает все же в темноту, где то ли  его  когти
вонзЯтсЯ в мЯгкое и теплое, то ли рухнет в глубокую Яму на острые кольЯ.
     -- ‘трЯслось что?
     -- „а нет, рассказывали, как сенатор –еретус однажды попросил  нашего
‚епрЯ привезти ему крокодиловы сапоги. ’от пообещал, наш ‚епрь  на  всЯкий
случай со всеми в дружбе, но прошел месЯц, другой, третий, а сапог все нет
и нет. ‘енатор послал узнать, а ему говорЯт, что ‚епрь со своей  манипулой
давно отбыл на берег Ќила. ‘енатор ждал-пождал, а потом сам отправилсЯ  за
‚епрем. € видит: оба берега Ќила устланы трупами  крокодилов!  Ѓольшими  и
маленькими, толстыми и тонкими. Ђ бравые этериоты нырЯют в  волнах,  ‚епрь
мечетсЯ по берегу и орет, орет... ’ут как раз посреди реки один взмахивает
дубиной, лупит, еще и еще, потом плывет к берегу,  тащит  что-то,  пыхтит,
рожа  краснаЯ.  ‚ытаскивает  на  берег  огромного  крокодила  и  кричит  в
отчаЯнии: и этот без сапог!
     ‚ладимир скупо улыбнулсЯ, Ћлаф стараетсЯ развеселить, но в животе все
равно тЯжело, будто там мельничный жернов.
     -- Ћтпустил?
     -- „а, но велел опЯть по возвращении ЯвитьсЯ к нему. •очет увидеть, в
каком виде вернемсЯ. —то-то подозревает, зверюка!
     ‚ладимир откинул крышку сундука. Ћлаф фыркнул,  брезгливо  отшатнулсЯ
от кучи трЯпьЯ:
     -- ‚се твое богатство?
     -- ’еперь и твое,-- бросил ‚ладимир.-- ЋдевайсЯ. Ќе можем же пойти  к
тому купцу при всех доспехах?
     -- Џочему? Ђх да, дурацкий вопрос. Ќо в этом трЯпье...
     Ћн бурчал, но одевалсЯ быстро. Ћдежда не  новаЯ,  но  пристойнаЯ.  Ќе
привлекающаЯ вниманиЯ, простаЯ, обычнаЯ одежка ромеЯ, не богатого, но и не
бедного. € достаточно просторнаЯ, чтобы укрыть не  только  доспехи,  но  и
оружие.
     -- ‚се предусмотрел,-- ворчал Ћлаф.-- Ѓоги Ђсгарда, как ты живешь?
     -- Џогоди,-- буркнул ‚ладимир.-- …ще не все.
     ‡аранее морщась, сейчас посыпЯтсЯ шуточки,  он  вытащил  припрЯтанный
горшочек. Ќепонимающий Ћлаф смотрел вытаращенными глазами, как хольмградец
зачерпнул что-то вроде дегтЯ, начал пачкать рожу. Љогда уже половинка лица
стала черной, он не выдержал:
     -- ‘ дерева грохнулсЯ? —то творишь?
     -- Људа идем, там менЯ признают быстро.
     -- Ќо... с твоей-то рожей прикидыватьсЯ эфиопом!
     ‚ладимир продолжал размазывать снадобье, и  Ћлаф  умолк.  Љожа  друга
стала темнооливкового цвета. € сам  он,  черноволосый  и  кареглазый,  как
нельзЯ больше походил на Яростного вождЯ арабов или персов.
     -- Ђ говорить по-ихнему можешь? -- съЯзвил он.
     -- ЃисмиллЯ,-- ответил ‚ладимир,-- Ђллагу акбар, а этого хватит.  Ќам
бы только в дом войти.
     Ћн и оделсЯ хоть по-ромейски,  но  так,  чтобы  принимали  за  араба,
недавно поступившего на службу  империи.  Ћлаф  качал  головой,  но  глаза
горели предвкушением приключений.
     Ќа улице им показалось,  что  вместо  раннего  утра  снова  наступили
сумерки. Ѓелые и оранжевые  стены  домов  вдруг  стали  серыми,  мрачными,
воздух влажной пленкой осел на лица. Ћдежда сразу отсырела, а  на  лезвиЯх
упрЯтанных мечей скапливались крупные капли.
     Ћлаф выругалсЯ: над головой,  задеваЯ  за  крыши,  волоклись  грЯзные
рваные тучи. ѓрома не было, гадко ворчало как у больной коровы в  отвислом
брюхе. Ћба ощутили пограгивание под ногами. ‚олны били в далекий  берег  с
такой мощью, что чувствовалось даже здесь, в центре ЉонстантинополЯ.
     Џодошвы смачно  шлепали  по  склизким  от  нечистот  булыжникам.  ‚се
раскисло, тЯжелый запах не рассеивалсЯ как обычно в  разреженном  воздухе,
стоЯл как стена, и  ‚ладимир  чувствовал,  как  нехотЯ  подаетсЯ  под  его
напором эта отвратительнаЯ стена, а ей нет конца.
     Ћлаф ругалсЯ, злобно искал глазами с кем бы затеЯть ссору. “же привык
к синему небу и Яркому солнцу,  а  тучи  казались  внезапным  оскорблением
этому сиЯющему миру и ему, Ћлафу, гордому сыну конунга.
     ‡апах свежевыпеченного хлеба смешивалсЯ с запахом конских каштанов  и
человеческих испражнений, из мЯсных  лавок  тухлым  мЯсом  пахло  особенно
сильно. Ѓольше обычного полыхало жаровень перед входом в лавки, на широких
железных листах трещали на скверном масле куски  мЯса,  сильно  сдобренные
чесноком и травами, отгонЯющими болезни.
     “тро перешло в такой же хмурый  день,  но  шум  проснувшегосЯ  города
постепенно заглушил далекий грозный грохот волн. „а и ђусский квартал  был
от залива на сто семьдесЯт стадий, отделенный не только центром  города  с
его площадЯми и статуЯми, но и  целым  рЯдом  массивных  и  величественных
церквей.
     Ћлаф равнодушно слушал как лупЯт в  медные  доски  звонниц,  зовут  к
заутренней молитве, даже не поворачивал голову в сторону исполинских домов
христианского бога, где из раскрытых ворот доноситсЯ гул голосов молЯщихсЯ
-- рабы! -- где вскрикивали их жрецы, отвечали помощники  жрецов,  верещал
угодливый хор, вознесенный наверх. ‚се это терЯлось в смрадном  дыме,  где
свечи и лампадки лишь намечались светлыми пЯтнами, а сам  полутемный  храм
казалсЯ еще огромнее и таинственнее.
     ‚незапно далеко впереди взметнулсЯ клуб дыма.  ‚ладимир  лишь  бровью
повел, Ћлаф вовсе не заметил: в столице пожары  случаютсЯ  часто,  но  дым
ширилсЯ, поднималсЯ к небу уже  грозной  черной  стеной.  ‚  нем  поЯвилсЯ
багровый оттенок.
     Ћлаф наконец поднЯл голову, ноздри вздрогнули пару раз:
     -- Ќашли где жечь!
     -- Ђ чем не нравитсЯ? -- спросил ‚ладимир.-- Ќе наше, пусть горит.
     -- „а обходить далеко...
     -- ’огда вперед. “спеем проскочить.
     -- ’ам склады с прЯнностЯми,-- предупредил Ћлаф.-- „огадываешьсЯ, как
провонЯемсЯ?
     ‚етер иногда бросал клубы дыма, и встречные останавливались, кашлЯли,
корчились, вытирали  слезы.  „еревЯнные  дома  будто  взрывались  изнутри.
ѓоловни взлетали с треском как хлопушки. €з окон каменных зданий дым валил
черный, страшный, в нем чувствовалсЯ запах горелого мЯса.
     Љогда ветер поднималсЯ снова, вспыхивал каждый угасший  было  уголек.
’учи пепла поднимались над целым кварталом. ‚етер срывал мелкие огоньки  с
крыш и забрасывал на соседние дома, метал в окна, двери.
     ‡апах горелого человеческого мЯса стал одурЯющим. ‘ грохотом рушились
перекрытиЯ  домов,  искры  и  огненные  щепки  взлетали   и   не   падали,
подхваченные ветром. Љружились, рассыпаЯ искры, неслись в огненном  смерче
вдоль улиц.
     ‚ладимир обмотал голову плащом.  “же  через  переулки  пробирались  к
‘лавЯнскому  кварталу.  Ћлаф  ругалсЯ,  выл  от  боли   и   Ярости.   ‹аты
раскалились, но хуже того -- сапоги от  жара  стЯнуло  так,  что  едва  не
ломали кости. Ћн чувствовал как поранило ногу, под ступней хлюпала  кровь,
едва не закипаЯ от дикого жара.
     Љогда пробежали  вдоль  величественных  мраморных  дворцов,  ‚ладимир
вскрикнул  от  удивлениЯ   и   жалости.   €сполинские   мраморные   стены,
доставленные морем из дальних стран, стали серыми,  на  глазах  вздувались
безобразными Язвами. Џузыри лопались, вниз летела короста простой извести,
в которую превращалсЯ от жара благородный  мрамор.  ‚еличественные  статуи
покрывались Язвами, оплывали как  свечи  на  жарком  солнце,  и  пьедестал
засыпало известью.
     -- Ѓоги...-- прошептал потрЯсенный Ћлаф.-- Љак это может так гореть?
     ‚переди с грохотом рухнул, рассыпаЯ искры, огромный многоэтажный дом.
‹ишь на миг оба увидели доски и бревна торчащие из  стен,  которые  раньше
казались непоколебимыми и могучими как  скалы  ‘евера.  ‚спыхнули  толстые
мраморные колонны, и оказалось, что и дворцы, и колонны, и портики --  все
состоит из свЯзок длинных жердей и досок, едва-едва закрытых  штукатуркой,
украшенных гипсом, что издали выглЯдит так сурово и незыблемо.
     --  ‚есь  город  на  деревЯнном  креплении!  --  вскрикнул   ‚ладимир
потрЯсенно.-- Љак у нас. ’олько мы не замазываем, мы без обмана...
     -- Ђ у нас из настоЯщего камнЯ,-- крикнул Ћлаф гордо. Ћн  перепрыгнул
горЯщее бревно.-- ’оже без обмана!
     „ома рушились, черный дым застилал дорогу. ‘трашно кричали  сгорающие
люди. ђушась, дом обнажал перекрытиЯ, свЯзывающие его с  другим  домом,  и
огонь жадно вгрызалсЯ в оголившеесЯ дерево, к тому же давно просаленное  и
промасленное многими  поколениЯми,  пробиралсЯ  во  внутренности  соседних
домов, там сперва вырывалсЯ на свободу тонкими струйками, затем мощно и  с
торжествующим ревом взламывал стены, обрушивал  крыши,  хватал  в  объЯтиЯ
оцепеневших людей.
     -- Ѓыстрее! -- кричал ‚ладимир, он кашлЯл,  тер  слезЯщиесЯ  глаза.--
Ћна всЯ такаЯ!.. ‡десь... все...
     Ћлаф задыхалсЯ от черного дыма, ноги сами  отталкивались  от  горЯщей
земли в длинных прыжках, он сбивал с ног обезумевших людей,  что  метались
как овцы. не знаЯ то ли пытатьсЯ что-то спасти, то ли бежать из  огненного
кольца, пока есть шанс спастись...
     Љогда бежали через  площадь,  по  головам  и  плечам  больно  стучали
падающие с неба горЯщие головни. Ћлаф сыпал проклЯтиЯми, кожа  на  сапогах
стЯгивала ноги хуже колодок палача.  ‚ладимир  терпел  молча:  он  получил
сапоги разношенными, только теперь нога не болталась, а  сапог  сидел  как
тугаЯ перчатка, давил, правда, но не до крови.
     -- Ћна всЯ,-- повторил он на бегу счастливо.-- ѓоловнЯ  ли,  удар  ли
меча... €ли еще что... ќх, придет времЯ.
     -- ’ы все о том же,-- рыкнул Ћлаф.-- Ѓыстрее!
     ‚етер переменилсЯ, понес огонь и дым в сторону. Џод ногами с  хрустом
рассыпались горЯщие угли, но дышать стало легче. Џожар осталсЯ слева.  ’ам
еще гореть и гореть: кварталы Ђрастана, ’урана, дворцы  и  храмы,  склады,
лавки, откуда уже сейсас несет  вместе  с  чадЯщим  дымом  и  драгоценными
ароматами ладана, мускуса, масла, орехов -- мало кто успел спасти от  огнЯ
мешки с благорониЯми.
     ‘лавЯнский квартал был огромен, но не столь как  квартал  персов  или
иудеев. €удейский вовсе огорожен и заперт, туда допускали только сборщиков
налогов да городскую стражу, а квартал славЯнского  мира  был  открыт  длЯ
всех. ’ут заодно и торговали прЯмо со складов, продавали оптом то, что  не
удалось сбыть сразу с кораблей.
     „аже не стрЯхнув пепел с одежды, Ћлаф с  разбега  прыгнул  в  фонтан.
‚оды было до колен, сверху плавала сераЯ масса  пепла,  но  вода  охладила
ноги, и Ћлаф процедил сквозь зубы:
     -- ќто они придумали неплохо... ”онтаны -- вещь!
     ’опталсЯ, разминал ноги, кривилсЯ, съежившаЯсЯ кожа  сапог,  судЯ  по
всему, наконец отпустила истерзанные ноги. ‚ылез с широкой улыбкой:
     -- Ѓоги Ђсгарда! Љак немного человеку, на самом деле надо! ‚сего лишь
сапоги по ноге.
     ‚ладимир все оглЯдывалсЯ на страшное зарево.  ‚етер  понес  огонь  на
кварталы, что спускаютсЯ к морю. …сли и там такие же дома,  то  погорельцы
завтра не отыщут даже места, где стоЯли их жилища.
     -- ѓотов? -- спросил Ћлаф.-- Џошли. Ђ ты, к слову, стал на араба  еще
похожей.
     -- ‘ейчас и ты араб,-- буркнул ‚ладимир.
     Џерепачканный в саже викинг  выглЯдел  не  арабом,  а  самим  чертом,
вынырнувшим из ада. ‹ицо покрыто черными пЯтнами копоти, волосы  посерели,
одну бровь подпалило огнем.  €  без  того  рыжаЯ,  она  сейчас  словно  бы
приподнЯлась в игривом изумлении.
     -- “же близко,-- сказал он.
     ‚ладимир шел, склонив  голову.  Ќадо  держатьсЯ  по-ромейски,  да  не
увидЯт в нем русича слишком рано. €наче не выбратьсЯ...
     Ћлаф с любопытством осматривалсЯ, потЯнул носом:
     -- Ћго, русы и здесь устроились как у себЯ. ђусским духом пахнет!
     ‚ладимир  ощутил  запах  заношенных  онучей.  Ќа  каменной  стене  из
массивных глыб лежали поверху свежевыстиранные, а  в  корыте  громоздилась
целаЯ груда. Ћт них шел  пар,  оскорбленное  солнце  все-таки  ради  этого
продрало дыру в тучах и спешило высушить, чтобы не оскорблЯли своим  видом
стены, которые возводили великие зодчие эллинов.
     -- ќто славЯнский, а не  русский  дух,--  огрызнулсЯ  он.--  “  русов
вЯзанные носки, а не онучи.
     -- „а? Ќу да все равно -- хороший знак,-- определил Ћлаф.
     -- Љакой? -- съЯзвил ‚ладимир.-- ‡апах нравитсЯ?
     -- ‘олнышко, не видишь?
     -- €м оно светит  тоже,--  ответил  ‚ладимир  напрЯженно.--  Ђ  здесь
недругов побольше...
     Ћлаф с неудовольствием повел плечами:
     -- Ќе все же враги?
     -- Ќаше счастье.
     „ома  ромейские,  с  теми  же  барельефами,  статуЯми  старых  богов,
низвергнутых новым: славЯнские купцы покупали готовые  дома  и  склады,  а
обветшалые лишь подновлЯли по старым образцам, но речь звучала славЯнскаЯ,
а народ попадалсЯ сплошь выше ростом, золотоволосые,  широкие,  с  прЯмыми
взорами и не привыкшими гнутьсЯ спинами.
     ‚ладимир чувствовал, как  пытливые  взглЯды  обшаривают  его  одежду,
лицо, пытаютсЯ вывернуть карманы. ‡десь все знают  друг  друга,  и  всЯкий
незнакомец в мире, где, как говорЯт местные: homo homini lupus est,  может
оказатьсЯ не просто волком, а очень опасным волком.
     Ћлаф шепнул:
     -- ‚он тот... с мордами!


        ѓлава 36


     ‘ каждым их шагом вырастал массивный  каменный  дом  в  три  поверха,
угрюмый, чем-то уже не ромейский, хотЯ у входа из каменной стены выростали
огромные морды двух львов, а навес поддерживали два атланта. Ћлаф  ревниво
оглЯдел их вздутые мышцы, украдкой пощупал себЯ  за  широкую  пластину  на
груди, довольно ухмыльнулсЯ.
     -- Ќичего мужики были,-- сказал он покровительственно.-- Њелковаты  в
кости, правда, но все же не та мелочь, что топчет  здешние  земли  ныне...
—то скажем?
     -- Њы торговцы,-- напомнил ‚ладимир.-- ’оргуюсь Я, а ты только сопи и
хмурь брови. €ногда кивай.
     -- ‚ знак согласиЯ? -- переспросил Ћлаф.
     -- Ђ как можно кивнуть еще? -- прошипел ‚ладимир. …му показалось, что
за ними наблюдают.-- Ќе прикидывайсЯ дурнем.
     -- ‹адно-ладно. ѓоловой кивать?
     -- Ђ чем можно кивнуть еще?
     Њассивное медное кольцо было  холодным  и  липким.  Џальцы  ‚ладимира
раздавили крупные водЯные капли,  он  погрюкал  кольцом  о  медную  доску,
прислушалсЯ, постучал снова.
     Џо ту сторону двери глухо бухнуло, будто с дерева спрыгнул  годовалый
бык. Џослышались тЯжелые шаги. Ћбоим показалось, что землЯ подрагивает.
     „верь однако осталась на месте,  скрипнуло.  ‚ладимир  отшатнулсЯ  от
неожиданности и мощного запаха чеснока с жареным мЯсом. €з окошка в  двери
угрюмо смотрела бородатаЯ харЯ, широкаЯ,  с  перебитым  носом,  крохотными
свиными глазками.
     -- Ќам нужен ‹истоверт,-- сказал ‚ладимир быстро.-- €  не  задерживай
нас долго.
     ѓлазки оглЯдели его с растущей злобой. ‚ладимир чувствовал,  что  все
делал и говорил правильно, но есть люди,  которые  на  любого  смотрЯт  со
злобой.
     -- ‡ачем? -- проревел низкий бас.
     -- ’олько ‹истоверт узнает,-- ответил ‚ладимир еще  торопливее.--  ’ы
хочешь, чтобы весь город видел, кто пришел?
     ‚олна чесночного аромата едва не  сшибла  с  ног.  Ћкошко  закрылось,
‚ладимир хотел  стучать  снова,  рЯдом  хмыкал  Ћлаф,  но  дверь  внезапно
отворилась быстро и бесшумно. ’ам стоЯл громадный мужик, на полголовы выше
‚ладимира и Ћлафа, массивнее, с длинными руками-лапами. Ћн  оглЯдел  улицу
подозрительно, других нет, а эти двое не выглЯдЯт особо опасными.
     -- Ѓыстро,-- проревел он.-- —ерез двор, а там вас встретЯЯт.
     Ћн пропустил их через узкий  проход,  это  оказалсЯ  еще  не  дом,  и
‚ладимир  подумал,  что  когда-нибудь  стоит  узнать,   зачем   ‹истоверту
сторожка, какую не всЯкому городу под силу поставить на главных воротах.
     „верь захлопнулась. „вор огорожен  стенами  столь  высокими,  что  не
выскочить, даже встав друг другу на  плечи.  Ћлаф  искоса  посматривал  по
сторонам, стараЯсь держать спину по-ромейски согнутой.
     Ќа той стороне внутреннего дворика  дверь  была  еще  массивнее.  „ва
дюжих мужика сидели на ступеньках. Ћба в ромейской одежде,  вооружены,  но
‚ладимир по неуловимым признакам признал  славЯн.  ‚орона  и  в  павлиньих
перьЯх остаетсЯ вороной. Ћстрый клюв не спрЯчешь, а спину гнуть так  и  не
научились угодливо, как велит здешний христианский бог.
     Ћба встали. Ћдин громыхнул:
     -- Људы?
     --  Љ  ‹истоверту,--  ответил  ‚ладимир.  „обавил  значительно.--  Џо
важному делу.
     Ћн чувствовал ощупывающие взоры. ‚ нем заподозрили или даже  признали
русича. ‚ладимир видел, как все повисло на тонком волоске.  „вери  закрыты
как спереди, так и сзади. ‡а ними навернЯка  кто-то  наблюдает  еще.  „аже
если убьют этих стражей, то из дворика живыми не уйти...
     ЏереглЯнувшись, мужики  в  нерешительности  потоптались,  потом  один
рыкнул:
     -- Џошли. •озЯин сейчас за трапезой.
     Ћлаф тоже чуЯл, что уйти не удастьсЯ, если  задеретсЯ,  держалсЯ  как
овечка, только что не блеЯл. Ћдин страж открыл  дверь,  там  в  полутемном
помещении отодвинулсЯ еще один, поперек себЯ шире, Явно прислушивалсЯ.
     -- ‡аходите, гости  дорогие.--  прогудел  все  тот  же  страж  за  их
спинами.
     ‚торой молчал, ‚ладимир чувствовал его тЯжелый пристальный  взор.  €з
коридора пахло горЯщей нафтой. ‘ветильники полыхали  Ярко,  мощно,  воздух
был сухой и горЯчий.
     €х привели в небольшую комнату, обставленную просто, хотЯ  и  богато.
‘траж буркнул:
     -- †дите. Ћн зайдет.
     ‚ладимир надеЯлсЯ, что оба уйдут, но они  как  два  столба  встали  у
двери. „ержались с ленцой сытых волков, сильных и уверенных.  ђаздобревшие
на ромейских харчах, оба сохранили молодецкую стать. Ћлаф взглЯдом  указал
‚ладимиру, что берет правого. ‹ицо викинга было очень серьезным.
     Ќаконец вдали хлопнула дверь.  ‚ладимир  бессильно  выругалсЯ,  ’опот
послышалсЯ сперва сдержанный. потом разроссЯ,  словно  по  коридору  гнали
конский табун. ѓолоса сильные, мужские.  €,  худшее,  их  становилось  все
большее.
     „верь  распахнулась.  ‚переди  двигалсЯ  крепкий  приземистый  мужик.
‚ладимир мгновенно признал в нем купца-воина,  разбойника,  что  никак  не
уйдет  на  покой,  хотЯ  уже  есть  и  достаток,  и  слуги,  и  сундуки  с
награбленным добром. €з-за спины ‹истоверта выглЯдывали другие разбойничьи
рожи, наглые, веселые, смеющиесЯ.
     ‘траж за спиной ‚ладимира поспешно сказал:
     -- Љ тебе, хозЯин.
     ‹истоверт остро кольнул ‚ладимира острыми глазами,  скользнул  взором
по Ћлафу, снова обратилсЯ к ‚ладимиру.
     -- Ќу-ну... с такой-то рожей здесь гостей еще не было.
     ‚ладимир сказал сумрачно:
     -- Џожар.
     -- „а ты и без пожара хоть куда.
     -- џ бы не пришел, кабы не нужда.
     -- Ћго, как гутаришь по-нашему.-- удивилсЯ ‹истоверт,-- ЉакаЯ нужда?
     ‚ладимир замЯлсЯ. ‹истоверт проследил за его взглЯдом, цыкнул:
     -- Ђ ну, все за работу!
     ђожи за его спиной исчезли, дверь поспешно закрыли. ‚ладимир вздохнул
свободнее, но оставались еще двое за их спинами.
     -- ѓовори,-- велел ‹истоверт.-- Љакое тайное слово?
     Њороз пробежал по коже ‚ладимира.  Ћн  кашлЯнул,  указал  глазами  на
стражей. ‹мстоверт махнул рукой, мол, свои. ‚ладимир сказал нерешительно:
     -- „лЯ твоих ушей только...
     ‹истоверт нахмурилсЯ:
     -- ќто двое допущены.
     ‚ладимир слышал, как недовольно завозились за спиной могучие  стражи.
Ћдин хрюкнул недовольно, другой оскорбленно засопел.  ‚ладимир  закашлЯлсЯ
громче, согнулсЯ, торопливо подхватил полу  длинного  пеплоса  и  стыдливо
вытер губы. ђазогнулсЯ уже с мечом в другой руке, и ударил с поворотом, не
глЯдЯ, взмолившись ђоду, чтобы страж оказалсЯ там, где его определили уши.
     Њеч  вошел  мЯгко,  наткнулсЯ  на  препЯтствие,   скользнул   глубже.
‚ыдергивать времени не было,  ‚ладимир  прыгнул  на  ‹истоверта.  ’от  уже
выхватил нож. Ћни покатились по полу, над  головами  был  хрип,  надсадное
дыхание. ‚ладимир ломал руку с ножом и никак  не  мог  сломать.  ‹истоверт
оказалсЯ крепок как старый дуб,  сопел  и  дралсЯ  по-звериному,  даже  не
завопил, созываЯ на помощь, а когда наконец  раскрыл  рот  длЯ  воплЯ,  на
голову обрушилсЯ тЯжелый кулак.
     ‚ладимир подхватил обмЯкшее тело, вдвоем с Ћлафом усадили  на  лавку.
‹истоверт открыл глаза, еще мутные, прохрипел:
     -- Љто? €з-за чего?
     ‚ладимир прорычал:
     -- ’ы уже знаешь, кто Я.
     ‹истоверт отшатнулсЯ. ‚  глазах  страха  не  было,  только  безмерное
удивление:
     -- ’ы?.. Ђх ты, байстрюк...
     Ћлаф  вытирал  меч  о  труп  своего  правого,  потом  высвободил  меч
‚ладимира. ‘тражи были  убиты  мгновенно,  Ћлаф  повеселел,  его  удар  не
уступал удару хольмградца. Џравда, оба стража пЯлились как  араб  вытирает
харю полой халата, но все же,  надо  признать,  его  меч  вошел  почти  по
рукоЯть, а хольмградец всадил только до половины.
     ‚ладимир нетерпеливо встрЯхнул ‹истоверта:
     -- Ќу, что скажешь теперь?
     ‹истоверт  мычал,  струйки  крови  текли  из  уголков  рта.  ‚ладимир
приставил острие ножа к горлу,  чуть  нажал.  Љожа  натЯнулась.  ‹истоверт
прохрипел, едва двигаЯ кадыком:
     -- ’ы оказалсЯ живучее...
     -- ’ы сейчас умрешь,-- пообещал ‚ладимир.
     Ћн нажал  чуть  сильнее,  но  ‹истоверт,  похоже,  догадалсЯ,  почему
соотечественник медлит. Ќе шевелилсЯ, кровь сползала по подбородку, капала
на грудь. епнул тихо:
     -- „а, но џрополк пришлет другого. €ли найдет  замену  среди  здешних
торговцев.
     Џо глазах ‚ладимира понЯл, что попал в точку. Ќож осталсЯ на  прежнем
месте. ‚ладимир прорычал:
     -- ‘правимсЯ и с новыми!
     Ћднако нож не сдвинулсЯ, а глаза оставались  по-прежнему  тревожными.
‹истоверт прохрипел:
     -- „ай перевести дух...
     ‚ладимир убрал нож от горла, но держал наготове. ‹истоверт  откинулсЯ
к стене, не шевелилсЯ. Ћн выгадал времЯ, но этот  молодой  байстрюк  долго
ждать не станет. Џросто не сможет. € ‹истоверт сказал настойчиво:
     -- ’ы убивал моих людей, Я присылал новых. € мог бы присылать  еще  и
еще... Џока бы не сделали то, длЯ чего у менЯ всегда будут деньги.  ’еперь
ты добралсЯ до менЯ. Ќо и Я заменим!.. ’ы знаешь,  кто  посылает  людей  и
деньги.
     ‚ладимир пообещал мрачно:
     -- „оберусь и до него.
     ‹истоверт покачал головой:
     -- Ќу, тебе виднее. џ -- человек џрополка. „урного о своем  кнЯзе  не
скажу.
     -- „аже с ножом у горла? -- прорычал ‚ладимир.
     ‹истоверт ответил сдавленно, но твердо:
     -- —то горло? €мЯ мое не зарежешь. Ђ честь даже не поцарапаешь.
     ‚ладимир с холодным гневом  рассматривал  купца.  ’от  уже  осторожно
вытирал разбитый рот цветным платком. „вигалсЯ медленно, осторожно,  но  в
движениЯх уже была растущаЯ уверенность.
     --  џ  не  собираюсь  требовать  отречениЯ  от  џрополка,--  пообещал
‚ладимир.-- Ќо мне нужно, чтобы ты больше не посылал своих людей.
     ‹истоверт смотрел прЯмо в глаза молодого воина.  Џохоже,  оба  видели
возможную сделку, где на одной стороне его жизнь, на другой...
     -- џ  смогу  не  посылать...  некоторое  времЯ,--  ответил  ‹истоверт
осторожно, начинаЯ торг,-- но от менЯ тоже требуют результаты. …сли бы  ты
через какое-то времЯ уехал... ‘кажем, на Љипр, где наших людей сейчас нет,
или же в далекий •ерсонес. ’уда сейчас набирают в тайне два  легиона.  “же
подготовлен указ базилевса, через два днЯ огласЯт. ’ам  живут  богато,  но
руки киевского кнЯзЯ туда не дотЯгиваютсЯ.
     ‚ладимир нахмурилсЯ, думал. ‹истоверт замер, от  ответа  зависит  его
жизнь. ‚незапно глаза ‚ладимира гордо блеснули:
     -- џ уеду. —ерез полгода.
     ‹истоверт шумно выдохнул, закашлЯлсЯ, выплюнув сгусток крови. ‚ытерсЯ
платком, голос был полон озабоченности:
     -- Џолгода Я не смогу ждать. џрополк ждет сообщений.
     -- ‘ообщи, что пока не удалось...
     -- Ќе понимаешь,-- сказал ‹истоверт с сожалением.--  ‚  нашей  работе
бывает и проверка. “же бывало, что человек, который давно  живет  в  чужой
стране, перестает ее считать чужой. Ђ свою лапотную ђусь забывает. Џотому,
Я знаю, за моим предшественником один присматривал и  тайно  доносил.  …ще
кнЯзю €горю.
     ‚ладимир остро взглЯнул на ‹истоверта:
     -- ђазве он еще жив?
     ‹истоверт скупо усмехнулсЯ:
     -- “били в пьЯной драке. ѓде-то  ночью  на  другом  конце  города.  “
продажных девок.
     -- Ќа другой день,-- сказал ‚ладимир понимающе,-- едва ты узнал,  кто
за тобой смотрит и тайно доносит? „авай так, через три месЯца ты повторишь
попытку.  Ќу,  пошли  людей  куда-нибудь.  џ  даже  покажусь.  Ђ  то  могу
встретить, прибить еще пару. Џосылай таких, кого не жалко.
     ‹истоверт отмахнулсЯ:
     -- ‚ –арьграде людишек как грЯзи. ‡десь никого не жалко. „аже  своих.
Ђ что потом? џ не могу тЯнуть долго.
     -- Ђ через полгода Я исчезну.
     ‹истоверт испытующе смотрел в лицо молодого витЯзЯ. ‘овсем  ееще  юн,
но на лбу пролегли две глубокие складки, глаза смотрЯт строго, будто  идет
по веревке над пропастью.
     --  ‚рЯд  ли  сумею  растЯнуть  на  полгода,--  сказал  ‹истоверт   с
сомнением.-- Џопробую. Ќо как получитсЯ.
     ‚ладимир кивнул, повернулсЯ  к  двери,  уже  не  опасаЯсь  подставить
спину. Џравда, Ћлаф начеку, сопит как дракон,  устрашает.  Љогда  ‚ладимир
был на пороге,  услышал  странный  смешок.  ЋглЯнулсЯ,  бросаЯ  ладонь  на
рукоЯть меча, но ‹истоверт лишь помахал рукой:
     -- џ просто подумал...
     -- —то?
     -- „а так... Џотом как-нибудь, при случае. €ли ты  сам  его  найдешь.
Ѓудь здоров... кнЯзь!


        ѓлава 37


     —ерез полгода службы обоих зачислили в ипасписты. ќтих  избранных  из
избранных,  даже  базилевсы  знали  в  лица  и  по  именам.  €з  их  числа
назначались   командующие   армиЯми,   флотом,   здесь   растили   будущих
полководцев, наместников провинций и даже императоров.
     Ћднажды  ‚ладимиру  намекнули,  что  его  имЯ  мелькнуло  в   списках
претендентов на должность префекта всех палатийских войск. ‚ласть префекта
была безгранична. Ѓывало, что префект, невзлюбив императора,  сбрасывал  с
престола и отдавал его  другому,  а  то  и  занимал  сам.  …сли,  конечно,
чувствовал, что может заручитьсЯ поддержкой палатийских войск,  раздав  им
достаточно золота.
     ‚ладимир отшучивалсЯ, отвергал даже намеки на такую непомерную честь.
Ќа него стали смотреть с подозрением. •очет стать  базилевсом  сразу?  Љак
стал Ђнастас, дворцовый солдат,  которого  императрица  возлюбила  за  его
удивительные глаза: один голубой, другой -- карий? ’от убил  базилевса  за
столом и взЯл власть с помощью его жены. Ќо  сейчас  на  троне  сразу  два
брата-базилевса, а жен у них нет... Џравда, по дворцу уже поползли  первые
слухи о  внимании,  которым  младшаЯ  сестра  базилевсов  одаривает  этого
замкнутого этериота с проницательными глазами...
     ‚ладимира больше беспокоили две попытки убить его.  Ћдин  раз,  когда
стоЯл на входе в императорский дворец --  напали  трое,  имитируЯ  пьЯных,
лишь выучка и скорость спасли от длинных ножей, а второй  раз  уже  внутри
дворца, что обеспокоило больше всего. …сли это все еще люди  џрополка,  то
либо ‹истоверт не держит слово, либо  у  џрополка  здесь  есть  и  второй,
подобный ‹истоверту. Џравда, такое расточительство маловероЯтно.  …сли  же
тут замешаны ромеи, опасающиесЯ его  чересчур  быстрого  взлета,  то  дела
намного хуже... ’еперь надо опасатьсЯ  всего  на  свете,  ибо  ромеи  чаще
пользуютсЯ Ядами, чем честным булатом.
     Ђнна при тайной встрече спросила:
     -- ’ы отказалсЯ войти в список на должность префекта?
     -- ‘писок -- еще не должность.
     -- Ќо уже это дает шанс... ’ы  должен  быть  сильным,  ‚ольдемар!  ‘о
слабыми не считаютсЯ.
     ‚ладимир оскалил зубы в хмурой усмешке:
     -- Ќо как же тогда ђусь?
     -- Ђ что тебе крохотнаЯ ђусь? ’ы мог бы стать здесь императором.
     -- ѓм... ‚сего лишь императором... Ђ став кнЯзем на ђуси,  Я  мог  бы
взЯть Љонстантинополь и стать властелином ђуси и ‚осточно-ђимской  империи
сразу.
     ЋтшучиваетсЯ, подумала Ђнна. €ли нет? ѓолос все-таки звучит серьезно.
‚незапно она ощутила, как по коже пробежал озноб. Ђ что, если это как  раз
ему предназначено взЯть их город, а с ним -- империю?  Ќо  длЯ  этого  ему
надо вернутьсЯ в свои дикие земли, полные свирепых сильных  людей,  выжить
там,  стать  у  них  вождем,  убить  других  вождей  и   стать   верховным
властелином, а затем уже двинуть несметные войска сюда...
     -- Ђ что ты собираешьсЯ делать на ђуси? -- спросила она, едва дыша.
     -- ’ам менЯ ждет трон,-- ответил он просто.
     -- ’ы не шутишь?
     -- Ќет. Џравда, на нем пока сидит другой человек...
     -- „ругой?
     -- € он уступать его не желает.
     Ћна засмеЯлась, но по его глазам понЯла с холодком, что воин с ‘евера
все-таки не шутит. Ќо если он вырвет из рук другого власть в своих землЯх,
то этот человек в самом деле бросит свирепые войска на империю!
     Ќо не потому лишь, что поклЯлсЯ взЯть ее?
     -- џ не такой уж и патриот,-- сказал он серьезно.-- Њог  бы  оставить
хоть ђусь, хоть другую землю... џ убежден, что человек  должен  жить  там,
где ему хорошо...
     -- Ќо разве здесь не лучше?
     Ћн задумалсЯ, заговорил медленно, колеблЯсь и подбираЯ слова:
     -- —то есть лучше? Љогда богаче? Љогда  землЯ  лучше  родит,  а  зима
теплее? Ќо как же тогда наши деды... Њне рассказывали  волхвы  про  нашего
давнего предка ‘кифа... „ескать, однажды всем  племенем,  перевалив  через
горы, пришли в цветущую  долину.  ‡еленаЯ  сочнаЯ  трава  до  поЯса,  дичи
видимо-невидимо, в лесу полно Ягод, в реках тесно от рыбы... ЏлемЯ  зажило
счастливо. Љони стали сытыми  и  крепкими,  женщины  рожали  по  двое-трое
детей, мужчины пасли стада, где каждаЯ кобылица приносила по трое жеребЯт,
овцы Ягнились пЯть раз за лето... € тогда  вышел  как-то  из  шатра  ‘киф,
воскликнул с мукой: как мы  живем?  Њужчины  стали  тучными  как  женщины,
забыты бранные подвиги, забыты честь и слава, никто не проливает кровь  за
родину, за детей, за любовь...
     Ћна слушала, едва дыша. ‹ицо северного  варвара  было  печальным.  …е
сердце замирало от нехорошего предчувствиЯ.
     -- €... что ему ответили?
     -- Ќичего. Њужчины, разошлись,  повесив  головы.  ќта  ночь  во  всем
племени была тЯгостной. Ђ к утру во многих шатрах слышалсЯ  женский  плач.
Љогда взошло солнце,  многие  мужчины  уже  седлали  коней,  чинили  давно
прогнившие от бездельЯ повозки. ‚ их сытых потухших глазах снова  сверкала
прежнЯЯ удаль, они выпрЯмлЯли спины и подтЯгивали животы. €х ладони  снова
любовно гладили потемневшие рукоЯти мечей-акинаков. Њужчины племени знали,
что уйдут в  трудное  неведомое,  оставив  теплые  обжитые  места,  многие
погибнут в боЯх, умрут от ран и болезней... € еще  неизвестно,  найдут  ли
землю лучше. Ќо только так достойно жить длЯ мужчин.
     -- Ќо это... это просто неумно!
     Ћн пожал плечами:
     -- Ђ когда человек жил умом? ђазве что, когда раб. ‘вободный  человек
слушает свое сердце.
     -- Ќе понимаю,-- прошептала она, но уже скорее из  упрЯмства,  ибо  в
странной речи варвара  смутно  ощущала  неведомые  ценности,  которым  они
отдают души.-- € снова ушли всем племенем?
     -- „а. Џотому что длЯ человека,  особенно  длЯ  мужчин,  всегда  есть
что-то выше, чем покой, богатство, даже его шкура. Џотому Я все же вернусь
на ђусь... потому что... потому что мне там в самом деле лучше! Љак  стало
лучше племени ‘кифа, когда из теплых и безопасных  земель  ушли  навстречу
солнцу.


     Ћлаф застегивал доспехи весело, посвистывал, взревывал песенку, потом
вдруг остановилсЯ посреди комнатки. ‚ голосе было неподдельное сочувствие:
     -- џ слышал о таком в песнЯх, но чтоб вот так на самом деле...
     ‚ладимир чувствовал в висках колющую боль, а в затылок будто  вбивали
длинные тупые гвозди.
     -- Ћ чем ты?
     -- ‚зглЯни в зеркало,-- посоветовал Ћлаф.
     €з отполированной бронзы на ‚ладимира недобро смотрел  худой  воин  с
желтым нездоровым лицом. ѓлаза запали и лихорадочно блестели. Ѓледные губы
сжались в плотную линию.
     -- —то-то съел, наверное,-- буркнул он.
     Ћлаф поднЯл палец, прислушивалсЯ. ‘о двора  раздавалсЯ  голос  певца,
жалобно звенели струны. ‹ейла и Њенжнун,  великие  влюбленные,  о  которых
никто не может слышать и  сохранить  глаза  сухими.  Љогда  их  разлучили,
Њенжнун начал бледнеть и желтеть, еда не шла впрок, он медленно  чах,  все
усилиЯ лекарей оказались зрЯшными. Ћн умирал от любви,  и  в  конце-концов
умер...
     ‚ладимир тЯжело грохнул кулаком по  столу.  Џодпрыгнула  и  зазвенела
металлическаЯ посуда, заглушаЯ унылый голос за окном.
     -- Ќет,-- сказал он люто.-- џ не умру. џ не умру!
     Ћлаф спросил неожиданно:
     -- Ђ жить сможешь?
     -- € жить не могу,-- призналсЯ ‚ладимир.-- Њне не нужны  все  женщины
мира! Ђ они все в  –арьграде  есть,  мне  противна  их  похоть,  хотЯ  сам
жеребец... мне хочетсЯ стоЯть перед ней  на  коленЯх,  держать  в  ладонЯх
кончики ее пальцев, смотреть в  ее  чистое  небесное  лицо  и  плакать  от
счастьЯ. Ќаверное, Я схожу с ума.
     Ћлаф смотрел с симпатией:
     -- „а.
     -- € Я... сойду?
     -- ’ы уже сошел,-- сказал Ћлаф уверенно.-- ‚идать, боги  тебЯ  любЯт.
’ак отмечают тех, кто им близок.
     -- Ќичего себе, любовь!
     -- Ќаши волхвы говорЯт, что боги  тЯжкие  испытаниЯ  посылают  только
избранным. Љого заметили. Ђ остальные живут как  живут  --  в  полсилы,  в
полурадостЯх, полугорестЯх, полужизнЯх.
     Џосле ночного дежурства он шел по дороге к  баракам.  ‘олнце  светило
уже Ярко, он чувствовал, как накалЯетсЯ шлем, нагреваютсЯ латы. Ќарод  уже
галдел как сороки, греки есть греки, кричали мулы, ревел  скот,  но  когда
услышал звонкий цокот копыт, сразу отступил в сторону и оглЯнулсЯ.
     …го догонЯла легкаЯ колЯска, очень богатаЯ, а четверка коней, что  ее
легко несли вдоль главной улицы, были самыми легкими и красивыми, каких он
только видывал.
     ЉолЯска поравнЯлась с ним,  кони  сразу  перешли  на  шаг.  ‡анавеска
откинулась. ‚ладимир задержал дыхание. ’акой прекрасной женщины он еще  не
видел в жизни, если не  считать  Ђнну.  ЊолодаЯ,  с  нежным  белым  лицом,
огромными лиловыми глазами, такого цвета бывают тучи при внезапной  грозе,
пухлыми  женственными  губами.  Ђ  когда  она  приоткрыла  ротик,  мурашки
поползли по спине, настолько голос звучал чувственно, приглашающе,  словно
перед ними была расстеленнаЯ постель, а на столике рЯдом стоЯли изысканные
Яства и напитки:
     -- ‚ольдемар, доблестный ипаспист...
     ‘ердЯсь на себЯ,  что  так  смешалсЯ  и  Явно  покраснел,  он  слегка
наклонил голову:
     -- џ никогда не видел таких прекрасных лошадей.
     Џрикусил Язык, такое брЯкнуть красивой женщине, но слово не  воробей,
он видел, как она нахмурила брови, соболиные, ровные,  как  шнурки.  ‚  ее
голосе прозвучала насмешка:
     -- „а, прекрасные животные. Љак и ты, ипаспист из северной страны.
     ЉолЯска мерно стучала колесами. ‚ладимир шел медленно,  лицо  женщины
было ближе, чем на расстоЯнии  руки.  Ћн  уловил  запах  дорогих  масел  и
притираний. Ќоздри дернулись, жадно вбираЯ аромат, в котором почудилась  и
свежесть его холодных лесов.
     -- Ћни, наверное, стоЯт дорого,-- сказал он искренне.--  ’акие  кони!
‚етер, а не кони.
     Ћна кивнула, не спускаЯ с него глаз:
     -- џ хотела бы поговорить с тобой о работе.
     ‚ладимир развел руками:
     -- џ слишком беден, чтобы нанЯть вас. Ќо если вы обратитесь...
     Ћна прервала нетерпеливо, в глазах блеснули предостерегающие огоньки:
     -- Њне нужен крепкий сильный мужчина...
     ‚ладимир посмотрел ей в глаза, голос сделал участливым и понимающим:
     -- „а-да, такаЯ женщина! Ђ ромеи -- разве мужчины?
     Ћна стиснула губы. ‚  глазах  было  откровенное  бешенство.  ‚ладимир
любовалсЯ ее лицом, еще не  понимаЯ,  какой  бес  тЯнет  за  Язык,  почему
говорит так дерзко, но чувствовал,  что  не  может  иначе.  —то-то  в  нем
почуЯло опасность, и это что-то отпихиваетсЯ от нее как может:  задиристым
тоном и независимым видом.
     -- џ,-- произнесла она,-- дочь сенатора –еретуса.
     ЉолЯска по ее  знаку  начала  останавливатьсЯ,  но  ‚ладимир  шаг  не
сбавил, брел  все  так  же,  щурЯсь  от  Яркого  солнца.  …сли  прекраснаЯ
незнакомка, то бишь, дочь сенатора –еретуса, полагает, что он сразу начнет
трЯстись и упадет ниц, то ошибаетсЯ. Ћн слышал и погромче имена и титулы.
     ‘зади застучали копыта. ЉолЯска поравнЯлась, а дочь сенатора,  так  и
не назвавшаЯ своего имени, сказала сердито:
     -- џ не знаю, что ты подумал... или что  в  тебЯ  вселилось.  Ќо  мне
нужен мужчина длЯ охраны! џ люблю бывать в  городе  и  за  городом,  часто
выезжаю в загородную виллу. “же дважды по дороге пыталсЯ напасть  какой-то
сброд. ‚ последний раз люди были странные, мне даже показалось, что они --
рЯженые.
     -- ђЯженые?
     -- „а,-- подтвердила  она  все  еще  сердито.--  џ  думаю  на  одного
богатого и влиЯтельного человека, имени пока не назову... ‚ернее, думаю на
его сынка. €збалован, все ему доставалось легко.  Ћн  недавно  начал  менЯ
преследовать своими чувствами. Ќе может понЯть,  как  это  Я  отказываюсь,
когда все женщины... џ рассказываю лишнее, но Я хочу, чтобы  ты  пошел  ко
мне. Џлатить буду вдвое больше, чем  получаешь  здесь.  €  не  потребуютсЯ
ночные дежурства, так как Я по ночам сплю.  ЋхранЯть  нужно  будет  только
днем... да и то не каждый день.
     ‚ладимир сделал вид, что колеблетсЯ, даже голос заставил  дрогнуть  в
нерешительности:
     -- ќто трудно решить сразу...
     -- Џочему?
     -- Ќу, надо посоветоватьсЯ...
     -- ‘ кем? ќтериотом, что прибыл с тобой? …сли не можешь без него,  то
Я переговорю, отец будет не против, чтобы вы пришли оба.
     ‚ ее лиловых глазах было нетерпение и что-то еще, запрЯтанное глубже.
     -- џ поговорю с ним,-- пообещал он.
     Ћна кивнула вознице, все еще рассерженнаЯ, но на ‚ладимира  взглЯнула
уже как на человека, которому платит и ожидает повиновениЯ. € голос ее был
уверенный и не терпЯщий возражений:
     -- џ пришлю завтра за ответом.
     Љони рванули, колЯска едва не  полетела  по  воздуху.  „робный  цокот
копыт прогремел и  угас.  ‚ладимир  чувствовал,  как  на  лбу  сами  собой
собираютсЯ складки. …го настойчиво стараютсЯ  отлучить  от  императорского
дворца. Љто? ќтой красавице наемнаЯ охрана ни к чему. …два захочет выехать
за город, всЯ золотаЯ молодежь кинетсЯ сопровождать ее. ‹учшие патриции  с
мечами наголо проводЯт туда  и  обратно.  ’ак  что  нужен  не  он,  а  его
отсутствие во дворце.
     ‡автра,  подумал  он  с  тревогой.  „о  завтра  надо  успеть   что-то
придумать. …сли он и завтра кого-то зарежет, то на него  обратит  внимание
не только ‚епрь. Ќо и те, чьих взглЯдов он предпочел бы избежать.


        ѓлава 38


     —ерез два днЯ они с Ћлафом  стоЯли  во  внутренних  покоЯх.  Џолночь,
светильники горЯт каждый третий, слышно как  далеко  за  оградой  протЯжно
перекликаютсЯ стражи.
     ‚незапно пахнуло благовониЯми. Ћн насторожилсЯ, ибо  дочери  сенатора
так и не смог ответить ничего определенного, и от ромеев теперь надо ждать
пакостей. Ћбостренный слух уловил едва слышные шаги. Љраем  глаза  увидел,
как напрЯгсЯ Ћлаф, он стоит слева от двери, как рука викинга опустилась на
рукоЯть меча.
     -- ‘той! Љто идет?
     ‚ темноты  послышалсЯ  испуганный  вскрик.  ‘нова  пахнуло  движением
воздуха. ‚ладимир инстинктивно дернул головой, что-то  мелькнуло,  толчок,
отбросило к стене. џростно вскрикнул Ћлаф, это он толкнул,  совсем  близко
хлопнула дверь, звЯкнул засов.
     Ћлаф  ругалсЯ,  при   слабом   свете   светильника   ‚ладимир   видел
перекошенное лицо. Ћн нагнулсЯ, на полу тускло блестел  нож.  Џохоже,  его
метнули издали вынужденно.  ’акие  ножи  не  годны  длЯ  швырЯниЯ.  Љто-то
намеревалсЯ подкрастьсЯ ближе...
     •олодный пот выступил на лбу. Ќож чересчур мал, чтобы убить взрослого
мужчину.
     Ћлаф со звоном вытащил из ножен на  поЯсе  узкий  кинжал.  ‹ицо  было
злое:
     -- ЏроклЯтые ромеи!.. ќто их подлые штучки!
     -- „умаешь,-- прошептал ‚ладимир,-- лезвие отравлено?
     -- џ с этим уже сталкивалсЯ,--  огрызнулсЯ  Ћлаф.--  Љогда  пробовали
захватить  проклЯтую  Џермь.  —ертовы  пермЯки  половину  наших   перебили
отравленными стрелами.
     Љончик кинжала уже накалилсЯ в  пламени  светильника.  —елюсти  Ћлафа
сомкнулись.  Ћн  не  дрогнул  лицом,  когда   багровый   кончик   коснулсЯ
обнаженного плеча. ‡ащипело, взвилсЯ дымок, ‚ладимир ощутил запах горЯщего
мЯса. Ђ Ћлаф вдавливал раскаленное железо, лицо было суровым. „аже  зубами
не скрипнул, хотЯ дымок пошел сильнее.
     ‚ладимир не выдержал:
     -- Ћлаф, но лезвие не обЯзательно отравлено!
     -- џ тоже так думаю,-- ответил викинг.
     ‚ладимир отшатнулсЯ, будто получил в лоб, а  Ћлаф  приподнЯл  рдеющий
кончик ножа, перевернул другой стороной и повторил все сначала. ‹ицо  было
не просто суровым, а сумрачно  красивым.  ‹ишь  на  лбу  выступили  мелкие
капельки.
     ‡апах горЯщего мЯса вызвал у ‚ладимира приступ тошноты.  Џри  нем  не
раз сжигали людей живьем, но то были жертвы или преступники, а  здесь  как
будто своЯ рука выжигает на своем теле...
     -- Љто говорил о чрезмерной осторожности,-- не выдержал он.
     -- ‚ольдемар,-- ответил Ћлаф, и  ‚ладимир  наконец  уловил  в  голосе
друга напрЯждение,-- Я чувствую, конечно же, боль... но это боль плоти.  Ђ
душа викинга возвеселЯетсЯ от гордости. ќто победа воли над плотью!
     Ћн убрал нож, а ‚ладимир искоса смотрел на рану.  Љровь  запеклась  в
Ямке, коричневые краЯ