и!
     „валин скривилсЯ,  однако же умолк. ЏереминаЯсь с ноги на ногу, он ждал
довольно  долго,  прежде чем затаившаЯ  дыхание девчонка  наконец встрЯхнула
головой и выдохнула.
     - Ћй, давай-ка отсюда скорее... —то-то очень страшное позади... ни  рук
ни  ног, неведомаЯ  тварь... хорошо бы нам твоих друзей отыскать! Ђ то Я тут
совсем ума от страха лишусь.
     -  „а где ж их теперь найдешь-то... - пробормотал „валин, вспоминаЯ про
себЯ дорогу к тому месту, где ќльтара  рассталась с грифоном.  - •отЯ шанс у
нас еще есть... если Я тропу не забыл.
     - ’ак веди ж тогда! - џрина вцепилась  в руку „ва-лина. …е била крупнаЯ
дрожь.

     ќльтара почувствовала неладное в глухой полночный  час. —ей-то холодный
взор пыталсЯ отыскать ее, ќльтару ќльфранскую, на  просторах окутанных тьмой
земель ‘еверного •ьерварда.  ‚олшебница поспешно села. „а, сомнений быть  не
могло - за ней следили.
     ќто было  то, чего  так боЯлись все,  от  мала до  велика, в  ќльфране.
‘лежка! Љто-то  все  же  догадалсЯ, кто она такаЯ.  Ћх,  не  надо было вчера
творить  всех  этих  заклЯтий,  не  надо!  „лЯ  опытного  чародеЯ  отследить
сотворившего - пара пустЯков.
     ‚ следующий  миг  она  ощутила и  соглЯдатаев -  совсем  близко.  ’вари
прЯтались не слишком  искусно. „а, вот они... три сгустка враждебной тьмы...
три отвратительные черные клЯксы...  их помыслы грЯзны, дики, кровожадны; но
они думают о ней, ќльтаре, и, пока это так, она может видеть их.
     ‹етучаЯ  мышь, крыса и  кошка.  —то ж,  вполне достаточно. ЉаждаЯ тварь
Ядовита, как тысЯча самых  страшных змей. Ќо на нее, ќльтару, этот Яд окажет
совсем   иное   действие.  Ћн  лишит  ее  воли,  превратит   в   беспомощную
куклу-марионетку,  и  тогда она  выдаст  своему  новому  хозЯину  все  тайны
защитных заклЯтий ќльфрана...
     ’ри  комка  тьмы  были  уже совсем близко.  Ќе  далее  сотни  шагов  от
сотворенного  волшебницей шалаша.  ’вари  разделились, намереваЯсь напасть с
разных сторон.
     —то ж, если она, ќльтара,  хочет и в самом  деле вернутьсЯ  домой, надо
ударить первой.
     ’ьму вокруг шалаша пронзили десЯтки, сотни,  а потом и тысЯчи тончайших
серебрЯных нитей. Ќезримые длЯ глаз смертных, они поднимались из-под  земли,
сплетаЯсь  в причудливую паутину. ќльтара,  как могла, ускорЯла их рост, еще
немного - и ловушка будет готова.
     Љошка первой  почуЯла опасность. —ернаЯ, как ночь, с горЯщими  зелеными
глазами,  она осторожно кралась среди  густого подлеска, когда вдруг ощутила
впереди  какое-то  странное  препЯтствие.   Љошка   остановилась.  ‘пина  ее
выгнулась дугой, шерсть встопорщилась; тварь надолго замерла, принюхиваЯсь и
прислушиваЯсь. ‚се дороги вперед были перекрыты.
     Ћднако,  пока кошка  раздумывала, что же  происходит  и  как  поступить
дальше, среди травы неслышной змейкой скользнула тончайшаЯ серебристаЯ нить.
Њгновение - и она сплелась вокруг левой передней лапы.
     Љошка ощутила  жгучую боль. ЉакаЯ-то  сила потащила  ее вперед, прЯмо в
засверкавшее вдруг сплетение странных, лунного цвета стеблей...
     ђаздалось  отчаЯнное шипение. ‡убы и когти кошки источали  смертоносный
Яд,  дымилась землЯ,  но  ни  клыки,  ни отрава ничего не  могли  сделать  с
серебрЯными путами. ѓорло кошки сдавила тугаЯ петлЯ, шипение  превратилось в
тонкий предсмертный визг, полный ужаса и боли, а затем и он прервалсЯ.
     Љрысе  удалось подобратьсЯ ближе.  …е внимание тоже оказалось поглощено
неожиданно  возникшей  завесой,  и  она не заметила,  как позади  неожиданно
тускло  засеребрилсЯ призрак лаймера - небольшой, но очень сильной и злобной
собачки,  специально  выведенной  длЯ охоты  на  крыс.  ’упаЯ  морда, мощные
челюсти, острые когти, шерсть густаЯ и жесткаЯ настолько,  что  ее не  могли
прокусить даже самые здоровенные крысы...
     ‹аймер бесшумно  ринулсЯ  в атаку.  Љрыса  заметила  опасность  слишком
поздно - черные зубы клацнули впустую, и  в тот же миг  хребет незадачливого
шпиона хрустнул в мощных челюстЯх пса.
     ‘правитьсЯ с летучей мышью ќльтаре казалось  проще простого. ‘овсем еще
девчонкой она носила честно заслуженное  звание Њастера Џтиц. ’ак неужто она
не сумеет наслать ночного хищника?
     ‚о мраке над вершинами деревьев мелькнула большеголоваЯ бесшумнаЯ тень.
‘отканный из тех же серебристых  нитей крупный  филин упал  на летучую  мышь
точно  камень.  Ћстрые  когти впились  в жертву, страшный удар переломал  ей
почти все кости;  но, отчаЯнно рванувшись, разорваннаЯ почти пополам летучаЯ
мышь упала вниз, в темноту, грудой безжизненных кровавых ошметков плоти.
     ќльтара тихонько  вздохнула,  уронив гудевшие  от напрЯжениЯ  руки. Ћна
преподала охотЯщимсЯ  за ней хороший урок.  Ћщущение слежки тотчас  исчезло.
‡автра она, наследнаЯ  принцесса ќльфрана, сможет вернутьсЯ  домой ЃесценнаЯ
добыча - Џечать ‚ечного ЉоролЯ - будет возвращена отцу. Ћ „валине она сейчас
не думала.

     ‡ато „валин,  напротив, думал о ней неотступно. Ћни с  џриной бежали из
города, даже  не разузнав, что случилось с  •еортом и ќльтарой; гном жестоко
мучилсЯ  угрызениЯми  совести.  Ќо  возвращатьсЯ  туда  сейчас  было  чистым
безумием. Џредставители  Џодгорного племени редко заглЯдывали  в ѓален - нет
сомнений, его хорошо запомнили. —то же делать, подскажи мне, ђодгар?!
     Ќо старый бог Џодгорного народа молчал.
     Ћни с  џриной забились в  самую глубь непролазного ельника.  ’аких  уже
почти не осталось на обжитом  юге,  спутница  гнома  с трудом  разыскала  не
тронутый  топорами уголок.  €м  повезло  -  он  нашелсЯ неожиданно близко от
дороги. ’ам они  и затаились  под  корнЯми  рухнувшего  от  старости дерева.
„валин  высек огонь: џрина была  слишком слаба,  чтобы добывать его волшбой.
Ћна лишь немного поколдовала, чтобы укрыть пламЯ от любопытных глаз.
     ѓном и девушка сидели  тесно прижавшись друг к другу. ќто  вышло как-то
само собой, случайно, и оба внутренне удивились, вдруг обнаружив, что „валин
заботливо укрывает џрину полой плаща, а девчонка, утратив на времЯ  всю свою
ершистость,  прижимаетсЯ  щекой  к  мощному,   бугрЯщемусЯ  мускулами  плечу
подземного жителЯ.
     -  ђасскажи о  себе, -  внезапно попросил  гном  и  вторично  сам  себе
подивилсЯ. …го соплеменников судьба кого-то  из  людей  заботила  лишь в том
случае, если это  были торговые партнеры. „а и сам „валин  раньше никогда не
интересовалсЯ жизнью тех,  что приходили делить  с ним  постель.  €м от него
было  нужно только  одно, и они это получали.  ’ак какие  тут еще разговоры?
‡ачем?
     џрина ответила не сразу, долго смотрела в огонь... Ђ потом заговорила -
точно на исповеди. € рассказала гному все.
     - Ђ что же теперь? - осторожно спросил „валин, когда џрина выговорилась
и умолкла, смущенно спрЯтав лицо в ладонЯх.
     -  ’еперь?  Ђ  что  теперь?  Људа  глаза глЯдЯт.  „а  только  долго  ли
бегать-то? Ћрда, говорЯт, прорвалась. ’ак что, может, и бежали-то зрЯ?
     -  Ќичего,  и  с Ћрдой  совладаем, пока  духом  не  пали,  -  попыталсЯ
приободрить  девушку „валин. -  ‚ыдохнетсЯ  Ћрда. „а  и король наш,  светлое
величество, больше уже в ѓалене  отсиживатьсЯ не  сможет. Ђ маги  у него при
дворе первостатейные!
     - Џослушай, ты... ты же знаешь, кто Я... - внезапно сменила тему џрина.
- ‡наешь... и говоришь?
     -  Ќу а  это-то  здесь при чем? - удивилсЯ гном. - ‘удьба каждому может
кулак  показать.  —то ж в том такого? †изнь так  твоЯ  сложилась. ’еперь вот
по-иному повернулось. ‘тала ты свободна. —то хочешь, то и делай. Ђ уж что ты
решишь - другой вопрос...

     Ќаутро ќльтара разбудила сладко посапывавшую Љами.
     -  Њама?  -  пролепетала  девочка, едва  приоткрыв  глазки.  €  тут  же
последовало  умиротворенное:  -  ’ы  не   исчезла...  Ќу  да,  Я  ведь  была
очень-очень хорошей, Я просила, чтобы ты всегда оставалась со мной...
     - Љонечно, Љами...
     ѓрифон  ЯвилсЯ  на зов  тотчас,  стоило ќльтаре послать неслышимый  длЯ
прочих зов.
     -  Ћй! -  Љами едва  не  бросилась наутек. ќльтара с  трудом  успокоила
девочку. ‚олшебнице отчего-то доставлЯло удовольствие  делать это словами, а
не заклЯтьЯми...
     - …го можно погладить. - Џринцесса подтолкнула ‘путницу ближе к гордому
зверю.  ‚осторгам  Љами не было  конца,  после того  как царственный  грифон
позволил небольшой ладошке пройтись по  его  гриве; он даже прикрыл глаза от
удовольствиЯ.
     - Ђ теперь мы  полетим. џ сделаю так, что ты не сможешь упасть, поэтому
ничего не бойсЯ!
     - Ђ Я и так ничего не боюсь! - последовал гордый ответ.
     ‚скоре грифон взвилсЯ  в  воздух,  устремившись на запад, к  изломанной
линии ’айных ѓор, что уже высоко поднЯлись над горизонтом.
     Џод  крыльЯми  расстилались  западные  пределы ѓаленского  королевства.
Њелькнули  полЯ,  пажити, покосы - мелькнули  и  исчезли,  и вот  уже  внизу
привольное  течение  широкого,  медленного в низовьЯх великого ќгера. Ђ  вот
показалсЯ Џокинутый  Ѓерег,  а за ним, еще  дальше, уже, считай,  начинаютсЯ
рубежи ќльфрана.
     Љрылатый   зверь   внезапно    заклекотал,    терЯЯ   высоту.   ќльтара
встрепенулась, поспешно произносЯ слова паролЯ. ‡азвучал холодно-хрустальный
голос, предписывавший наезднице снизитьсЯ  и идти через коридор Џогибельного
‹еса.
     ‚от так  новость! Ћтец закрыл  воздушную дорогу  в  ќльфран!  Ќаверное,
только она, его  старшаЯ дочь, да еще “шедшаЯ  ‚низ мать знали, каких усилий
ему это стоило. —то ж, подчинЯемсЯ родительской воле!
     ѓрифон  недовольно заклекотал, однако послушно  нацелилсЯ  на крохотный
свободный пЯтачок Џокинутого Ѓерега.  Љами послушно уснула - ќльтара решила,
что  ребенку  незачем  глазеть  на груды  выбеленных скелетов  и  чудовищных
обитателей Џогибельного ‹еса...
     Ќевозможно  было  поверить,  что  Џогибельный  ‹ес   сотворила  та   же
грандиознаЯ ‘ила, котораЯ в свое времЯ изваЯла ‡вездный ‡ал ќльфрана. ‚зорам
ќльтары предстала высокаЯ  стена темно-лиловых  зарослей, не имевших  ничего
общего  с  растущими  в  ‘еверном •ьерварде  деревьЯми и  кустами.  ѓладкие,
лишенные  коры  ветви  обтЯгивало  нечто вроде звериной кожи;  каждаЯ  ветвь
заканчивалась длинным,  остро отточенным когтем  толщиной в  руку  взрослого
мужчины. Љазалось, из земли  растет  целое полчище  когтистых лап, постоЯнно
шевелЯщихсЯ, точно под сильным ветром. ‚ сплошной стене  зарослей не было ни
единого просвета, ни единой тропинки; зато подножиЯ жутких порождений  магии
скрывали обильно валЯвшиесЯ там кости.
     „еревьЯ Џогибельного ‹еса не  имели  также  и листьев. ‘онм  вросших  в
землю щупалец - вот  что ЯвлЯл собой  этот лес,  предпоследний рубеж обороны
ќльф-рана...
     ‚олшебница уверенно  направила  грифона  к  зарослЯм.  ‚етви  угрожающе
потЯнулись к ней, на  отполированных  когтЯх  тускло блеснули  блики...  ‹ес
создавалсЯ не столько  с целью убивать, больше - чтобы отпугивать.  “бийство
было лишь крайней мерой защиты.
     ќльтара  вскинула  руку.  ’ихо-тихо,  едва  слышно  она произнесла свое
настоЯщее  имЯ, и  ветви-убийцы  тотчас успокоились. ЏовинуЯсь, они поспешно
расступились открываЯ  дорогу к горам. ќльтара  вскочила на спину грифона, и
граор, как называли этих зверей в ќльфране, стремительно понес ее вперед.
     Љ  вечеру  волшебница  достигла  горных подножий. ЃлестЯщие  коричневые
громады  скал возносились в поднебесье, затмеваЯ солнечный свет; казалось, в
невообразимо  далекий  „ень ’ворениЯ  здесь  из-под  земли  ударили  фонтаны
раскаленного, расплавленного  гранита,  взметнулись ввысь да  так и застыли,
окаменев. Љручи не имели острых граней - все было скруглено, сглажено, точно
у отливки, вынутой из формы искусным мастером. ѓромадные капли жидкого камнЯ
застыли на полпути к земле;  насколько мог окинуть глаз, стену не пересекало
ни единой трещины.
     ќльтара  поднЯла  голову  и прищурилась.  ‘мертный  ничего  не  смог бы
разглЯдеть в  толщах голубого аэра над  горными вершинами, простой смертный,
но  не она,  ќльтара. …е глаза странно изменились, сделавшись огненно-алыми,
словно восходЯщее солнце, и  этими  измененными  глазами она увидела парЯщие
высоко  в  небе крошечные  фигурки  всадников верхом  на диковинных крылатых
существах.
     ‘тража ќльфрана использовала грифонов.
     - џ  здесь, - негромко произнесла принцесса, внимательно глЯдЯ вверх на
маленькие серебристые фигурки, что реЯли в воздушных потоках. - џ здесь!
     …е услышали. Ћдин из всадников направил грифона вниз. ‹апы зверЯ еще не
успели коснутьсЯ земли, а наездник уже соскочил на землю, как было принЯто у
шиковой молодежи.
     ‘овсем  еще  юный  воин,  с  чистыми,  голубыми,  как  небо,  глазами и
длинными,   выбивавшимисЯ  из-под   шлема   золотистыми  волосами,   которым
позавидовала  бы любаЯ смертнаЯ красавица. ‚ысеребреннаЯ  кольчуга  тихонько
звЯкнула,  когда  воин  поспешно   преклонил  колено  перед  дочерью  своего
повелителЯ.
     -  Ћ,  саойЯ! ЉакаЯ честь длЯ менЯ! џ первым  доложу повелителю о вашем
возвращении! џ буду  сопровождать  вас через  горы, мы  останемсЯ  вдвоем  в
голубой  беспредельности,  а потом Я  сложу об этом полете балладу, столь же
прекрасную, как и то, что расцветает сейчас в моей душе!
     ќто был  обычный длЯ ќльфрана изысканный и витиеватый придворный стиль.
‘аойЯ, или, на людском Языке, принцесса ќльфрана, снисходительно улыбнулась.
Ћна уже изрЯдно  отвыкла от манер и обычаев родины,  от изЯщных, утонченных,
со скрытыми намеками  бесед, где не  принЯто было  в открытую выражать  свои
мысли, зато даму должно было осыпать непрерывным потоком комплиментов.
     Џринцесса  совсем  забыла о  „валине.  Ћна  вновь становилась наследной
владычицей ќльфрана, привыкшей не замечать  состоЯщий в  услужении Џодгорный
народ.
     -  Љ какому „ому принадлежит  взнуздавший грао-ра?  - ќльтара  ответила
положенной этикетом  фразой. ‘аойЯ обЯзана  в первую очередь  интересоватьсЯ
происхождением своего спутника.
     - €мею  честь  принадлежать Я к  „ому  ‘каолингов, „ому Џенных ‚алов, -
поклонилсЯ  воин.  -  ’ретьЯ  ветвь,  шестаЯ  сертуриЯ.  ‡аслужил  право  на
собственный герб под гербом ‘каолингов!
     Џод геральдическим щитом с объЯтой брызгами пены розой - родовым знаком
‘каолингов   -   помещалсЯ  собственный  герб   воина,  поменьше:  раковина,
пронзеннаЯ мечом из морской пены.
     - ЏредоставлЯю моей саойе судить о  справедливости  даровавших  мне сей
знак старейшин!
     ’оже  установленнаЯ  обычаем  фраза.   ‚  сложной  системе  эльфранской
геральдики раковина означала несчастную  любовь, котораЯ, однако, свила волю
воина в  тугую спираль и подвигла его на некое героическое деЯние, за кое он
и был отмечен собственным гербом.
     - ЌосЯщий знаки ђозы  в Џене и ђаковины с  Џенным Њечом, Я, твоЯ саойЯ,
желаю, дабы ты сопровождал менЯ в пути до ’ардейла.
     ‘прашивать имЯ всадника было нельзЯ.  ‚опиющее нарушение всех приличий.
‚ышестоЯщий никогда не потребует такого от подчинЯющегосЯ ему.
     ‚оин  учтиво  помог ќльтаре поднЯтьсЯ  в  седло. Ќа миг талию принцессы
охватили чуть  трепещущие  ладони  дозорного  (это  тоже входило  в  правила
куртуазное-ти:  если  не   будешь   трепетать,  дама  сочтет  это  признаком
равнодушиЯ и гневу ее тогда не будет границ)
     „ва граора взмыли в воздух.
     "џ лечу, Я же лечу, Я же  наконец-то лечу домой! €  отцовскаЯ  Џечать у
менЯ!"  - ќльтара  готова  была расцеловать голубоглазого воина.  ‚ этот миг
радость  предстоЯщего  возвращениЯ  вытеснила из  ее  души все: и  погибшего
•еорта, и оставшегосЯ где-то там позади.
     „валина,  и  даже  погибшего  ќльстана.  •отЯ...  погибшего  ли?  —ары,
наложенные  любимым  на  „валина  и  так и не  потерЯвшие силы,  говорили об
обратном.
     "—то ж, - подумала принцесса,  прижимаЯ к себе головку мирно  дремлющей
Љами, - Я  вернула домой Џечать... ’еперь у менЯ  должно хватить силы  самой
обратитьсЯ к Љамню ’оэй..."
     Ћб Ћрде ќльтара в тот миг тоже не думала.

     -  „околе отступать будем, сотник? Ќе сегоднЯ-завтра ѓален покажетсЯ! Ђ
войска королевского как не было, так и нет...
     - Ђ Я слышал,  что оно  все разбежалось, едва  про  Ћрду услыхало...  и
бароны все по домам бросились.
     -  Ѓудет  болтать!  -  оборвал своих воинов  Ђргнист.  - —его чепуху-то
мелете?!  „о ѓалена еще идти  и  идти! ‚он со  сколькими из ѓэсара вышли?  €
полусотни бы не насчитали! Ђ теперь - тысЯча, не меньше! ’еперь мы Ћрде сами
покажем, почем фунт лиха.
     - “р-ра! - восторженно заорали вокруг.
     - Ђ еще бежан вооружим. ЉакаЯ ни есть, а все равно помощь. ’ак что все,
хватит! Џросто так больше не отступим!

     Џервое гнездо Я нахожу довольно  быстро. Ћно  тоже  прЯчетсЯ в глубине,
под каменистыми,  увалистыми холмами.  Љогда-то  давно  здесь  обитали не то
демоны,  не то  колдуны (спущусь -  разберусь подробнее), потом  они куда-то
сгинули (быть может, пошли на корм той же Ћрде), и кто-то неведомый сотворил
в подземельЯх жуткое выводилище. —то ж, Ћрде там теперь выводитьсЯ недолго.
     €з  черного  провала пещеры извергаетсЯ непрерывный поток страшилищ. Ќа
них  не стоит  обращать  вниманиЯ. Њне  нужно добратьсЯ до порождающей  Ћрду
силы,  и  Я  просто  выжигаю  все перед  собой. ‡десь не поединок  на равном
оружии.
     ‚переди возникает искрЯщийсЯ,  Ярко-рыжий  oгненный  шар.  ђазбрызгиваЯ
пламЯ, он катитсЯ ко входу в пещеру. ’вари бросаютсЯ врассыпную, но тем, кто
сейчас  идет  вверх по  узкому  тоннелю,  деватьсЯ некуда.  ар  вкатываетсЯ
внутрь, и из-под  свода  тотчас  начинает  выбиватьсЯ  жирный  темно-зеленый
вонючий дым.
     џ вхожу следом.  Њой огонь  не оставлЯет  даже пепла. ђаскаленные  пол,
стены, потолок дышат жаром. Ќичего. ‘ейчас Я спущусь вниз...
     - ’ы никуда не спустишьсЯ, ѓубитель.
     —ужой голос бьетсЯ  под  сводом черепа,  каждое слово отзываетсЯ  тупой
ноющей болью.  ќтот голос говорит не  звуками, подобно смертным. Ќет, каждый
произнесенный  им  слог - частица  ‘илы, той самой ‘илы,  что  породила менЯ
самого.
     ‚торой раз  они сумели подобратьсЯ ко  мне незамеченными. ‚торой раз их
заклЯтьЯ обманули менЯ.  Ќо раз  удара в спину не  последовало,  значит, мне
хотЯт предложить поединок, а тут уж мы посмотрим, чьЯ возьмет.
     Њой первый удар разносит вершину  холма. џ люблю сражатьсЯ на просторе,
чтобы  над  головой  было небо, а  не  гранитные  своды.  ‚ ответ  раздаетсЯ
издевательский смех.
     Љоричневокрылый сокол  стрелой  мчалсЯ  на  север.  Ћн  уже  знал,  что
стрЯслась  беда. Џо проклЯтому всеми богами и демонами ‡акону  ђавновесиЯ ни
одно  действие  тех, чьЯ  ‘ила  превышала  некий предел,  не  оставалось без
противодействиЯ.  €  чем  страшнее и непобедимее  твоЯ  ‘ила,  тем с большим
упорством  судьба подстраивает каверзы, сводЯщие зачастую на нет все усилиЯ.
‚от и на сей раз...
     Ќад северным горизонтом стремительно сгущались тучи. ‚переди все чаще и
ожесточенней  гремел гром.  Ќавстречу соколу в панике  промчалось  несколько
птиц: вороны, коршуны, лесные голуби  - все  они вперемешку бежали,  гонимые
непереносимым  длЯ  их  крохотных  душ  страхом.  „а  смилостивитсЯ над ними
„емогоргон  в их  смертный  час.  ‘окол  летел  им  навстречу,  но,  похоже,
безнадежно опаздывал.
     Ћн видел  - отнюдь  не  птичьими  глазами,  -  как над полуразрушенным,
дымЯщимсЯ  холмом  в безумные мечущиесЯ тучи  шагнула исполинскаЯ призрачнаЯ
фигура. ђуки ее были пусты, в  глазницах клубилась  тьма;  а  прЯмо напротив
гиганта  в небо устремилась  упруго  разворачивающаЯсЯ спираль - золотистаЯ,
точно  солнце.  “  ее подножиЯ  взметнулись Языки  пламени, жадно пожиравшие
сгустившуюсЯ вокруг темноту.
     Џризрачный  воин ударил  первым. ‡емлЯ  и  небо застонали от чудовищной
силы, сотрЯсшей до  основаниЯ кости земных устоев  и  незримые арчатые своды
кристальных  небес.  —ерный  смерч,  облаченный в сетчатый  плащ  из голубых
молний, врезалсЯ в  золотые извивы. ‘пираль  изогнулась, точно змеЯ, которой
придавили хвост. ‚округ нее стремительно распространЯлсЯ ослепительный свет,
белые копьЯ десЯтками и сотнЯми впивались и гасли в призрачном теле воина, и
тот внезапно отшатнулсЯ.
     ‘окол сложил крыльЯ и  камнем ринулсЯ вниз. Ћн был уже почти над  самой
схваткой. ‚оздух вокруг стонал  от  рассекавших  его  невидимых клинков,  но
птица  ни на что не обращала вниманиЯ. ‡а ней  тоже начал тЯнутьсЯ  огненный
след - скорость превышала все пределы, однако сокол все-таки не успел.
     €  воин-призрак, и та неведомаЯ сущность, что принЯла  облик золотистой
спирали, ударили одновременно. ‚се  вокруг  смешалось  в чудовищном вихре  -
землЯ  и  небо  стали неразличимы, свет померк,  и  лишь тускло  отсвечивали
багровым  пожары. Џохоже,  сошло  с  ума  само  времЯ,  включившись в  дикий
хоровод. ‘реди тьмы поЯвлЯлись исполинские фиолетовые пузыри,  вспухали -  и
истаивали в бесконечности.
     Ћбычным  взором  ничего  невозможно было  различить,  но сокол, подобно
огненной искре, падавшей во внезапно разверзшуюсЯ черную бездонную пропасть,
видел, как начинают таЯть  и оплывать не  выдержавшие  страшного иномирового
жара  пласты  реальности, как все шире распахиваетсЯ пасть  безликого зверЯ,
уже готового поглотить сам мир •ьерварда, - и тогда последовал ответ.
     Ќет,  не взлетел  магический  меч, поражаЯ голодную черноту провала, не
вспыхнул ослепительный луч, не прокатились раскаты грома; сокол просто канул
в жадную  тьму,  подобно крошечной  капле живого пламени, ночь принЯла его в
себЯ и, словно увлекаемаЯ его порывом, начала поспешно отступать. ‘вет вновь
разливалсЯ   под  потрЯсенным  небосклоном.   ‘трашнаЯ  рана   в  теле  мира
затЯгивалась  и  несколько  мгновений  спустЯ исчезла совсем. Ћ  случившемсЯ
напоминал  лишь   поваленный,  частично  выжженный  лес  вокруг  разметанных
останков   когда-то  высокого  и  круто  бокого   холма  да   две  крошечные
человеческие фигурки, что лежали у его подножиЯ...

     ‘хватка  гигантов застала  ќльтару, Љами и сопровождавшего их  молодого
эльфранского  воина  из  „ома ‘каолингов в  пути.  Ќебо  на севере  внезапно
почернело, тЯгуче и зло засвистел  ветер - воздушные  массы  устремились  на
полуночь, играючи  крутЯ в бесплотных своих руках двух  эльфранских граоров.
ѓрифоны отчаЯнно замахали  крыльЯми,  пытаЯсь сохранить равновесие; незримые
потоки  швырнули  их  вниз, норовЯ  размозжить о землю. ќльтара в  последний
момент успела помочь своему крылатому коню заклЯтьем.
     Ђ потом все внезапно стихло.  Џоединок ѓубителЯ с неведомым противником
длилсЯ  лишь  несколько  мгновений.  —ернота  на  горизонте  исчезла,  ветер
успокоилсЯ, полет грифонов выровнЯлсЯ.
     ‚оин „ома ‘каолингов недоуменно взирал на очистившеесЯ северное небо.
     - —то же это могло быть, моЯ саойЯ?
     ‚  ќльфране каждый мог задать вопрос каждому, невзираЯ  на родовитость.
Ќе было  неприличным показать,  что ты чего-то не знаешь. ЌастоЯщий позор  -
это если ты выдавал себЯ за знатока и опростоволосилсЯ.
     ќльтара ответила не  сразу. Ћна  успела  почувствовать исполинскую мощь
столкнувшихсЯ в противоборстве неведомых сил - сил, о природе которых она не
знала  ровным счетом ничего. € все же... в одной из сил на миг ей почудилось
нечто знакомое... что-то из прошлого... что-то очень-очень дорогое...
     ‘овершенно  растерЯннаЯ, она  замерла в  седле,  припав  к  шее  своего
крылатого зверЯ. ‚оин терпеливо ждал.
     -  Ќе знаю,  - медленно  ответила  принцесса. -  џ чувствовала  удар...
сшиблись  две  ненавидЯщие  друг  друга силы...  но откуда они -  Я не  могу
сказать. Ќаверное, только Љамень ’оэй...
     ‚оин кивнул. ‘аойЯ ответила, как сумела. ‡нала бы больше - сказала.
     ‚новь спокойно и безмЯтежно светило летнее  солнце. „ва граора  плыли в
хрустальных толщах аэра, а под ними расстилалсЯ ќльфран.
     ‚ершины пограничных  гор остались  позади.  ‚низ  громадными  ступенЯми
спускались зеленые террасы; извиваЯсь, сбегали  по склонам  сотни  ручьев  и
речек. Ћни брали начало  не на  ледниках - здесь не было ледников, - а прЯмо
из влаги дождей или даже просто из проплывающих туч.
     ѓрифоны мчались все  дальше и дальше.  ѓоры кончились, потЯнулись рощи,
перемежавшиесЯ  лугами и озерами. ’о тут, то там виднелись серебристые башни
и изумрудные крыши небольших замков.  ‚переди засинела воднаЯ гладь - граоры
приближались к ‘айей Њиэль - внутреннему морю ќльфрана.
     Ђ  вот  и  знакомое  жемчужное  мерцание,  перевитое  нитЯми  Янтарного
пламени, - купола и шпили ’ар-дейла, эльфранской столицы.
     ѓород был невелик и не имел  внешних стен  -  как не были крепостЯми те
замки, над которыми пролетела принцесса. ‚ самом сердце города, на невысокой
скале блистающего  черного мрамора, взметнувшейсЯ  над  бе-лопенной  полосой
прибоЯ,  упругими  извивами террас и  колоннад  вставал дворец  - резиденциЯ
правителЯ ќльфрана, ‚ечного ЉоролЯ, отца ќльтары,
     ѓрифон  со  свистом  снижалсЯ,   нацеливаЯсь   на  небольшую   площадку
молочно-лунного камнЯ возле самого высокого из куполов. Љоролевский балкон -
только на  него  должна  была ступить нога  наследницы престола после долгих
странствий по  ужасным, грубым, грЯзным  землЯм людей.  ЊЯгко  развернувшись
возле самых башен,  граор ќльтары опустилсЯ  на знакомую  террасу. ќльтара с
улыбкой повернулась к  своему спутнику -  его грифон завис  в  воздухе подле
самых перил.
     -  ‘пасибо тебе,  ЌосЯщий  ђаковину  и Њеч,  воин „ома ‘каолингов, „ома
Џенных ‚алов!  џ счастлива была вернутьсЯ вместе  с тобой Џриходи во дворец,
когда окончитсЯ твое бдение на рубежах, а на башнЯх вспыхнут огни ’анцующих.
џ оставлю за тобой первый проход!
     - ЊоЯ саойЯ... -  ‚оин  низко поклонилсЯ. ќто была очень, очень высокаЯ
награда. -  ЉлЯнусь  тебе,  что буду на  первом же  вечере ’анцующих.  € еще
клЯнусь - моЯ баллада о пути с  тобой через воздушные  бездны получит первый
приз в состЯзании менестрелей!
     - џ зажгу свой огонь  во имЯ этого, -  улыбнулась ќльтара. Ќет, она еще
не забыла, что такое эльфранский этикет!
     Њолодой  воин  снова  поклонилсЯ,  и  его  грифон  порывисто   взмахнул
крыльЯми. ‚скоре они  вновь  окажутсЯ над изломанными вершинами ’айных ѓор -
стеречь покой ќльфрана...
     •рустальные  двери распахнулись.  ЌесЯ  на  руках  сладко спЯщую  Љами,
ќльтара  вошла  внутрь.  Џоложила  девочку  на  низкую,   широкую   лежанку,
выпрЯмилась -  и походка  ее чудесным образом преобразилась. Ѓольше не  было
нужды маскироватьсЯ.
     ‹егкими, танцующими, летЯщими шагами,  какими никогда не сможет  пройти
ни одна смертнаЯ, на бегу срываЯ грубые, пропыленные  одежды людских  краев,
ќльтара почти влетела в свой ‡ал Џриемов. ќто был ее собственный зал.
     Џо  углам  весело  перемигивались  рукотворные звезды;  громадный  паук
ќмера,   заключенный  в  прозрачную  тюрьму  плит  пола,  по-прежнему   прЯл
нескончаемую прЯжу, чтобы гардероб  правителей ќльфрана пополнилсЯ еще одним
плащом или платьем.
     Џослав пауку воздушный поцелуй, ќльтара распахнула дверь своей спальни.
ђазубранные горным  хрусталем  и серебром покои были пусты -  ќльтара  давно
отказалась от слуг-гномов и всю их работу переложила на магию.  Џока Љами не
проснулась, у нее, саойи, есть немного времени длЯ себЯ.
     -  ‚анну! - громко и капризно, как в детстве,  потребовала ќльтара. - €
платьЯ. ‚се самые лучшие. †иво!
     ‚о  дворце  не  было   надобности  устраивать  специальные  ванные  или
туалетные комнаты - магиЯ мгновенно окружала тебЯ всем необходимым. Љое-кто,
правда, следуЯ обычаЯм людей, устраивал у себЯ постоЯнные спальни, столовые,
библиотеки... ќльтаре же нравились неожиданности, и поэтому  в былые времена
она менЯла обстановку своих комнат по десЯть раз на дню.
     Ћна  едва  успела  сбросить  последнюю  одежду,  как  сверху  обрушилсЯ
крутЯщийсЯ водЯной смерч,  полный  огоньков,  ароматов, трескучих пузырьков,
приЯтно массировавших кожу. „ом встретил ее как обычно.
     Љазалось чудом, что еще недавно она, ќльтара, стоЯла на берегу ќгера, с
нетерпением глЯдЯ на Џогибельный ‹ес, а вот уже  сейчас  она в  лучших своих
нарЯдах,  умащеннаЯ   невиданными  в   людских  краЯх  благовониЯми,   надев
украшениЯ,  каждого  из которых  хватило  бы,  чтобы  купить  все  ѓаленское
королевство, минует ‡ал Џриемов и направлЯетсЯ в апартаменты отца.
     Ќад дверью  тихонько тенькнули нежные  колокольчики.  Ћтец всегда любил
подобные причуды и таким образом предупреждал, что куда-то отлучилсЯ.
     ‚  преддверии покоев правителЯ, ожидаЯ его, коротали  времЯ эльфранские
нобили.
     - ‘аойЯ! ‘аойЯ вернулась! ќвоз! ЂйЯ! - встретили ќльтару многочисленные
приветствиЯ.   ‡десь  собрались  ближние   советники,  сильнейшие   чародеи,
опытнейшие военачальники, и принцесса невольно удивилась -  она помнила лишь
одно подобное собрание. ‚ день, когда настал черед уходить ‚низ ее матери...
     ‚  искрЯщихсЯ  диамантами камзолах,  при  тонких парадных мечах, нобили
почтительно, но без подобострастиЯ кланЯлись  ќльтаре. Ћна улыбалась каждому
- ведь всех в этом зале она помнила с самых первых лет жизни.
     -  ЉакаЯ радость, моЯ саойЯ, -  лорд „ома Џайорилтов,  старший советник
Љоронной  Џалаты,  старый и самый близкий сподвижник отца, подошел к ќльтаре
последним. - …го милость совсем потерЯл покой и сон. Ћн  так беспокоилсЯ!...
‚аше предприЯтие выглЯдело столь неразумным...
     - €  тем не менее Џечать ‚ечного ЉоролЯ вновь возвращаетсЯ в ќльфран! -
ЊолодаЯ  волшебница высоко поднЯла тускло  мерцающий  золотистый ободок.  Џо
собравшимсЯ пролетел единых вздох восхищениЯ.
     -  ќто  воистину великий подвиг. -  ѓлава Џайо-рилтов изумленно покачал
головой. - Љто бы мог подумать, что...
     -  —то  у менЯ  это получитсЯ? - задорно бросила  ќльтара. -  Ћднако же
получилось!..
     -  Џовелитель еще  не  успел вопросить сегоднЯ  Љамень  ’оэй  о  судьбе
саойи... - добавил нобиль. - Ћн делал это каждый день...
     "•орошенькие  же  вещи  он  там  видел,  - мрачно подумала  ќльтара.  -
Џресветлые  ‘илы, что подумал  отец,  узнав, что  Я  путешествую  в обществе
гнома,  отринувшего „ревний  „олг!,  да еще и  былого любовника моей младшей
сестры!..."
     ќльтара повернулась и  пошла  к  себе.  ‘ матерью она  поговорит позже.
‚идеть ее в любом случае нельзЯ,
     Џодземные жители испокон веку  обитали в ќльфране, исполнЯЯ  положенное
по  „ревнему  „олгу  (Џодробнее  о  том,  какие  событиЯ  привели  к  этому,
рассказано  в  романе  "’ысЯча  лет  •рофта".) Ћни  прислуживали,  помогали,
безотказно  трудились  над  украшением  страны,  ибо  далеко  не  все  могла
воплотить магиЯ „лЯ  знатной жительницы  ќльфрана быть замеченной в  свЯзи с
гномом означало вечное всеобщее презрение... а  длЯ  беседы нужны  все силы.
Ќет, нет, позже. ќто - позже...
     Ћднако, вернувшись, принцесса нашла отца стоЯщим  над безмЯтежно спЯщей
Љами.
     Џо лицу ‚ечного ЉоролЯ, как это  и принЯто у Џерворожденных, возраст не
угадывалсЯ.  ’онкие,  куда  тоньше паутины, волосы  с жемчужным отливом были
собраны на висках  в две косы. ‘еро-стальные глаза были холодны,  как зимний
лед. Ћхватив пальцами массивный подбородок, правитель  задумчиво смотрел  на
разметавшуюсЯ во  сне девочку. ќльтара  тотчас же понЯла, что  отец  на  нее
сердитсЯ. ‘ердце болезненно сжалось, словно в детстве,  когда  ее ругали  за
"недостойные саойи шалости"...
     - ’ы  наконец вернулась... - промолвил  правитель, не глЯдЯ на  дочь. -
ЌикакаЯ Џечать не стоит такого риска! € ничего не случилось бы, уплыви с ней
•исс  за море. џ достал бы  его и  там. Ќо ты... Ћтчего ты так  задержалась?
Њатери так  плохо  без  тебЯ. Ћтчего-то  она любит  тебЯ  больше,  чем  твою
сестру... Ќе прошу тебЯ  ни думать обо мне, ни быть со мной любезной, но так
обходитьсЯ  с “шедшей ‚низ... ’ы предпочитаешь забавлЯтьсЯ живыми игрушками!
- Ћн указал на Љами.
     ‘перва ќльтаре было стыдно, очень стыдно, хотЯ она и  могла  возразить,
что не просила рожать ее,  вечно-наследную принцессу (не зрЯ  же  отец носил
титул ‚ечного ЉоролЯ!),  что  мама  ушла ‚низ  после рождениЯ  сестры,  а не
ќльтары и, наконец, что Љами отнюдь не игрушка.
     Џеред  глазами вновь встал  тот день.  „ым пожарищ,  крики  избиваемых,
насилуемых, сжигаемых заживо...  и  маленькое беспомощное тело, плавающее  в
крови... ѓде-то глубоко внутри ќльтара внезапно ощутила глухое  раздражение.
‘колько веков царствует ее  отец в ќльфране? ‘колько бестревожных лет? Љогда
он  последний  раз  видел  мертвое  человеческое   тело,   почти   ничем  не
отличающеесЯ от эльфийского?!
     - Ћтчего ты молчишь? - Ћтец не видел холодного огнЯ в глазах дочери.
     "’ы  и  сама  не  знаешь,  насколько  изменилась, ќльтара ќльфранскаЯ".
…диным духом она выпалила все, что думала.
     Џравитель слушал принцессу  молча, не отрываЯ взглЯда от Љами.  „евочка
беспокойно заворочалась - заклЯтье ќльтары терЯло силу.
     - Ћна сейчас проснетсЯ, - холодно заметил отец, брезгливо дернув щекой.
- “сыпи ее!
     ќльтара молча сделала что нужно. Љами улыбнулась, вновь проваливаЯсь  в
глубокий и безмЯтежный сон.
     - џ не сомневалсЯ, что услышу нечто подобное. - ‚ голосе ‚ечного ЉоролЯ
зазвучал металл. - Ѓольше тебе все равно сказать нечего. Њне очень жаль, что
ты  стала такой.  •отЯ, видит ‚еликий Ћрлангур, Я не  знаю,  в чем  тут  моЯ
ошибка. џ тешу себЯ  только одной  мыслью - в один прекрасный день тебе тоже
придетсЯ уйти ‚низ. Џосмотрим, что ты скажешь  тогда. Ђ теперь Я ухожу.  Њне
тЯжело тебЯ видеть. Њаме Я передам, что ты вернулась живой и невредимой.
     Џравитель повернулсЯ, и впрЯмь намереваЯсь уйти.
     - ’ы изгонЯешь менЯ из ќльфрана, отец?
     - Ќет. ’ы -  наследница престола,  высокорожденнаЯ саойЯ,  ты не можешь
быть изгнана, если только не нарушишь Џервую ‡аповедь. €ли ты уже забыла все
наши законы?
     Ћтец шагнул к двери - прЯмой, высокий, холодный.
     —то-то живое и теплое ворохнулось в груди ќльтары. Џорывисто подбежав к
правителю, она  обхватила  его за плечи, прижавшись щекой к  его  груди, как
всегда делала в детстве, напроказив и просЯ прощениЯ.
     - Џапа, - шепнула она. - Џапа, Я люблю. Ђ когда любишь...
     Ћтец  вздохнул,  похлопав  дочь  по спине.  ‚се же  он  не  умел  долго
сердитьсЯ,
     - џ очень волновалсЯ, ќли. џ понимаю, ты не верила  в смерть ђожденного
‚олной. Ќо  зрЯ свЯзалась  с •иссом. ЏонЯтно, что ты хотела помочь... однако
не следует недооценивать твоего старого  отца и Љамень ’оэй! - ‚ечный Љороль
чуть заметно  усмехнулсЯ.  - Ђ когда  Я узнал,  что  Ћрда прорвала ђыцарский
ђубеж, то... ну, ты понимаешь, что Я тогда чувствовал.
     - „а, и люди в ѓалене сошли с ума, когда услыхали  эту весть, - грустно
кивнула ќльтара. - Ћттуда поЯвилась и Љами... Ђ что же будет теперь?
     - —то будет? - Џравитель пожал  плечами. - Џолагаю,  смертные  в ѓалене
напрасно метались и вопили. Ћни не нужны Ћрде. Ћрде нужны мы!
     ќльтара опешила.
     - Њы? ’о есть...
     - Њы,  то есть  ќльфран! - жестко отрубил  отец. ‹ицо его помрачнело. -
Џреодолев заслоны, Ћрда  не  пошла на юг.  Ћни свернули на восток,  к ќгеру.
Џервые их  стаи уже  замечены на  Џокинутом  Ѓерегу.  Љое-кто  влез  даже  в
Џогибельный ‹ес, но далеко не ушел. - Љороль недобро усмехнулсЯ.
     - Ќо... они ведь не прорвались? - ‚нутри у ќльта-ры все похолодело.
     -  Џока нет.  €,  думаю,  не  прорвутсЯ  никогда.  ‡аклЯтиЯ  достаточно
сильны... хотЯ  вот ђыцарский  ђубеж Ћрда  попросту  перешла  по наведенному
примету  из  собственных  трупов.  ’е,  кто  гонЯт ее на юг,  не считаютсЯ с
потерЯми.
     - Ќо ведь есть  же еще горы...  в  конце  концов, и  стража рубежей  на
грифонах...
     - ’ы стала  рассуждать как настоЯщий военачальник, - невесело улыбнулсЯ
правитель.  - Ќо ты же  сама понимаешь,  что  значит  длЯ нас потерЯ хотЯ бы
одного воина? „лЯ того, чтобы родилсЯ новый, быть может,  придетсЯ уйти ‚низ
еще одной жене ќльфрана.
     ќльтару  передернуло. „а, видимо, она  и  в  самом деле  слишком  долго
странствовала, слишком долго старалась  походить на  обычных смертных людей.
‘частливые! Њогут иметь хоть дюжину детишек... Ђ у нас...
     †енщина ќльфрана могла подарить жизнь  одному, самое большее  -  двоим.
ђодив и вырастив ребенка,  перестав быть ему  нужной,  мать  превращалась  в
нечто  столь ужасное и омерзительное, что  подобного  зрелища не выдерживали
ничьи глаза. ѓромадными тушами, источающими зловонную слизь, волоча за собой
бесчисленные  щупальца,  прежние  гордые  красавицы  спускались  в  глубокие
подземельЯ  замков,  где  и  продолжали  жить,  душой  и  разумом  оставаЯсь
прежними. ‘ ними можно было беседовать - мысленно, разумеетсЯ, - более того,
подобное  считалось необходимым,  но видеть  их... такого не мог вынести  ни
один из жителей ќльфрана, независимо от пола.
     ’акова была  плата, и лишь  ‚ечный Љороль  знал, по чьим счетам  платит
сейчас его народ...
     Ћбитатели этой страны не могли позволить себе терЯть воинов в боЯх.
     ЏонЯтно,  что дети  в ќльфране рождались редко. ЌепонЯтно  другое - то,
что они вообще рождались.
     - ’ы  прав,  отец,  -  прошептала  ќльтара,  мысленно  поклЯвшись,  что
поговорит с матерью, как только окажетсЯ одна.
     - ђасскажи мне  еще про твой поход, - отец спешил перевести разговор на
другое. Ќикто не знал, почему его  собственнаЯ жена, его  королева, внезапно
решила завести второго ребенка, перешагнуть порог, отделЯвший ее от  жуткого
существованиЯ в замковых подвалах рЯдом с себе подобными...
     Ќекоторые должны были уйти  ‚низ  уже после  первых родов.  ’акие почти
никогда  не  заводили  детей.  „ругие - их  оказалось  много  больше - могли
выдержать двоих. Ќо уже и после первого риск уйти ‚низ возрастал неимоверно.
Њалейшее неблагоприЯтное  воздействие  - возмущение магических сил, чьи токи
пронзали весь ќльфран, - и происходило непоправимое.
     €  все  же дети рождались. ђедко, но рождались. ќльтара  все собиралась
спросить об этом мать - и каждый раз откладывала, не решаЯсь.
     ...Џовествование ќльтары кончилось. Љороль задумчиво кивнул.
     -  „алеко не все  нравитсЯ  мне в твоем рассказе,  о  дочь  моЯ!  -  Ћн
вздохнул.  -  € прежде  всего -  эта  слежка!  ’ы  уверена,  что  уничтожила
соглЯдатаев?  Ћб этом надо  вопросить ’оэй...  ‚сей душой надеюсь, что ты не
нарушила Џервой ‡аповеди, дочка! €наче... даже Я не смогу тогда помочь тебе,
- его голос упал до шепота.
     ‘аойЯ сжала зубы.  ЏерваЯ  ‡аповедь...  да...  ‘крыть ее  нарушение  от
Љоронного  ‘овета,   сплошь   состоЯщего  из  могучих  чародеев,  совершенно
невозможно. Ќо нет, нет, нет! Ћна все сделала правильно. ‹етучаЯ мышь, кошка
и  крыса.  Љрыса, кошка и летучаЯ мышь. ‚от эта-то мышь последнЯЯ... как раз
ее-то ќльтара и не видела мертвой. •отЯ врЯд ли кто сможет выжить, если тело
разорвано пополам, да еще и сотканными магией когтЯми.
     Џринцесса простилась  с отцом.  ‹орды  и нобили ждали начала  Љоронного
‘овета,  а  ќльтара,  как бы ни  интересовали  ее любые, даже  самые  мелкие
новости земель ќльфрана, сейчас  хотела прежде всего поговорить с матерью, а
потом занЯтьсЯ Љами.
     Њама, мама, ответь мне!
     ќто не слова и не  мысли. ќто образы, молниЯми вспыхивающие в сознании.
ќто  зов, полный тоски  и  боли.  ќто  кровавые сполохи в глазах. ќто горло,
перехваченное  спазмами рвущихсЯ наружу слез. Ћбида, боль, бессильнаЯ злость
- все вместе. ќто разговор с “шедшей ‚низ матерью.
     - ‘лышу тебЯ, моЯ Ѓелоперочка. ‘пасибо, что говоришь со мной.
     ќльтара   не   слышала   голоса   матери.   •олодные  цепочки  образов,
равнодушные,  ничего  не  выражающие. Љазалось,  к  ней обращаетсЯ  мертвец,
заклЯтьем  поднЯтый из  могилы. ’очно так  же  говорили и  остальные “шедшие
‚низ.
     - ‘пасибо, что говоришь со мной, дочка. џ знаю о твоих приключениЯх. ’ы
попала в настоЯщий переплет. € справилась... но скажи мне  только, полностью
ли ты уверена в  своем филине? “верена  ли,  что он справилсЯ  с  делом  как
следует?
     “шедшие ‚низ  обладали  странными  силами, в том числе  и Ясновидением.
ќльтара  не   сомневалась,   что  мать   каким-то  образом  следила   за  ее
странствиЯми... быть может, даже посредством ЉамнЯ ’оэй.
     - 0б этом же самом менЯ спрашивал отец. џ не знаю, что  ответить, мама.
ЊоЯ магиЯ не обнаружила там живых.
     - •орошо, будем надеЯтьсЯ на лучшее, дочка. ђасскажи лучше о  ђожденном
‚олной.
     ќльтара вновь принЯлась рассказывать о своих приключениЯх. Ћна говорила
(естественно, про себЯ) и не  могла отделатьсЯ от  ощущениЯ, что все это уже
давно  известно матери. “шедшаЯ  ‚низ, похоже, следила  за дочерью  не менее
пристально, чем отец.
     ‘аойЯ дошла до  описаниЯ схватки с неведомой  тварью, пожравшей, как ей
показалось, останки ќльстана или,  быть может, даже его  самого  -  если  он
выжил в пещере Ћрды, - и тут мать надолго остановила ее.
     -  Џостой!  Џовтори  еще  раз.  Ќе  упускай  ничего!  ќльтара  послушно
повторила. Ќекоторое времЯ мать безмолвствовала. Џринцесса терпеливо ждала.
     -  ’вой отец  считает, что все это козни какого-то безумного колдуна, -
прозвучало наконец в  сознании  ќльтары.  -  џ  так  не  думаю. ’ам,  в  той
пещере... тебе встретилась очень страннаЯ,  чуждаЯ всему живому ‘ила... ‘ила
не из нашего мира. € очень, очень опаснаЯ. ’ы осталась жива лишь потому, что
тебЯ не хотели убивать.
     - Ќо Я ведь прикончила эту тварь!
     -  ’ы?  Ћ  нет!  Ќе  обманывай себЯ, дочка.  Ћна -  или оно,  не знаю -
ускользнула. џ чувствую  ее присутствие... Ћна все времЯ оставалась здесь...
а вот только  что  -  несколько  часов  назад  -  внезапно  исчезла  ќльтара
расск