одставил бегущему подножку.
     - Ђ  теперь бери  меч и продолжим. -  ‚ песок возле  уродливой  зеленой
башки змеиного царЯ шлепнулсЯ прЯмой меч, короткий и толстый. ’очно такой же
поЯвилсЯ в руках ѓорджелина.
     -  Њагический  поединок ты проиграл. ’ы  оказалсЯ  никудышным учеником,
•исс - змеиный владыка џ разочаровалсЯ в  тебе. ‡ащищайсЯ. ‚прочем, можешь и
нападать. џ все равно убью тебЯ. ‡а •еорта!
     ‚схлипываЯ  и рыдаЯ, •исс  пополз к ногам ѓорджелина, норовЯ обнЯть его
сапоги.
     -  Ђх-с-с, нет-с-с, нет-с-с! Ќе убивайте менЯ, мас-с-стер ѓорджелин, не
убивайте! ‘-с-с-делайте  менЯ  с-с-с-воим рабом,  но только  позвольте жить!
†ить, жить, жить, о-о-о! - •исс рыдал в голос.
     - …сли ты  не встанешь, Я убью тебЯ в этом положении,  - ровным голосом
сообщил ѓорджелин. - € сделаю так,  чтобы о твоем  позорном конце узнал весь
‡меиный народ.
     - Ђх-с-с! Ќет-с-с!  Ќе вс-с-с-тану! “бивай та-ак!  - рыдал •исс, норовЯ
поцеловать  сапог ѓорджелина. -  Љакой  с-с-с-мы-с-с-сл дратьсЯ  с тобой, ты
вс-с-с-е равно убьешь менЯ-а!
     - Ќу что ж, тогда Я убью тебЯ так, - холодно произнес ѓорджелин.

     ќльтара  видела,  как  колоссальнаЯ масса поднЯвшейсЯ по живому примету
Ћрды двинулась  вниз.  …й навстречу от  берега ќгера шли  свежие  шеренги, и
сперва  ќльтара  подумала, что  вскоре ѓорджелин поставит  под  свою  власть
вообще всю собранную здесь Ћрду, но, как оказалось, силы  ‘нежного Њага тоже
имели предел.  Ќовые отрЯды уже не  поворачивали назад. Ћни  схлестнулись  с
двигавшимисЯ  от  гор шеренгами, и на  Џокинутом Ѓерегу  вспыхнуло  Яростное
сражение.
     ‚се бились против  всех.  Ћрду  стремительно охватывало  безумие.  •исс
более не мог управлЯть ею.
     ђога,  клыки,  когти,  жвалы  - все  переплелось  в  смертоубийственном
хороводе.  Ѓрызгала  чернаЯ  кровь, трещали раскалывавшиесЯ  панцири, рваные
раны ложились на  чешуйчатую  броню кровавыми  росчерками.  ‹опались  глаза,
ломались  когти, лапы с мЯсом  выдирались из суставов. Ќад  полем  боЯ стоЯл
страшный  не то  вой, не  то стон,  не  то  рык -  Ћрда билась сама с собой,
впервые встретив равного противника. Џобедителей здесь быть не могло.
     ‘тарый •рофт недоуменно взирал на побоище.
     -  ќй,  эге-гей, уважаемый!  Ѓросьте-ка  эти ваши штучки  с  мечами!  -
услыхал ѓорджелин холодный  гордый  голос.  ‚ нем чувствовались  дребезжащие
старческие нотки, но силы он до конца еще не утратил...
     ‘нежный Њаг вздрогнул и поднЯл глаза. •исс  обмЯк и лежат, точно рванаЯ
зеленаЯ трЯпка.
     ЏрЯмо через ќгер, вздымаЯ тучи брызг, мчалась запрЯженнаЯ двумЯ черными
конЯми  повозка  (правда, ноги у скакунов были жучиные). ‚ ней стоЯл, сжимаЯ
вожжи, нескладный худой старик, маленький,  худощавый, неказистый... Ќо  при
виде его  ѓорджелин  внезапно  сжал  кулаки, и лицо  ‘нежного  Њага утратило
скучающе-презрительно выражение.
     - Ђкциум! - прошипел он. - ’очнее... точнее...
     ‚ глазах зажглось ледЯное пламЯ.
     Џовозка  вылетела  на Џокинутый  Ѓерег.  †уконогие  кони встали, поводЯ
боками; маг Ђкциум проворно соскочил на песок и, размахиваЯ руками, бросилсЯ
к ѓорджелину.
     -  —то вы  наделали,  молодой  человек!  ‚ы  все  погубили!  Ќемедленно
отпустите подопытного!
     - ’ы! —то ты  делаешь  здесь?  Ћрда - это твоих рук дело?!  - ѓорджелин
пыталсЯ вновь овладеть собой, однако ему это удавалось плохо. ‘лишком хорошо
он  знал  того,  кто звалсЯ на Ѓрандее  Ђкциумом... хотЯ, разумеетсЯ, раньше
носил совсем иное имЯ и не имел никакого отношениЯ к острову черных магов...
     - ѓм, гм, молодой человек, к  старшим по возрасту и... хи-хи, по силам,
надлежит обращатьсЯ  на "вы". Ќо, поскольку у  вас было  трудное  детство, Я
вас,  так  и быть,  прощаю.  “берите  эту  глупую  железку  от  горла  моего
подопытного  и  давайте разойдемсЯ миром. ‚ы  устроили  весьма  впечатлЯющий
спектакль, не спорю, не спорю...  ‚есьма остроумное решение! ‡еркало Ќорн вы
обошли очень элегантно, не спорю,  не спорю.  €з вас  вышел бы толк, молодой
человек,  если  бы вы  бросили  свое  глупое  затворничество,  вспомнили  бы
наконец, кто вы такой, и приехали бы к нам... Џоступили бы в магистратуру...
ну если и не ко мне, то хотЯ бы...
     - •ватит! - с болью оборвал старика ѓорджелин. - •ватит! € это говоришь
мне  ты, один из тех, кто гнал и проклинал мою мать! Љто, спасаЯ свою шкуру,
ринулсЯ лизать пЯтки служащим •аосу!
     - Ќо, молодой человек, вы же прекрасно знаете, как было дело... ‚аше...
гм... рождение угрожало всем... € вашей достойной матушке было предложено...
     - ‚ытравить плод, - мрачно закончил ѓорджелин.
     Ђкциум  состроил многозначительную гримасу, выражавшую нечто  вроде  "а
как бы вы поступили на нашем месте?"
     -  Љороче, молодой  человек,  как вам  мое предложение?  ‚аше  ‡аклЯтье
Ћбхода  ‡еркала  вполне можно  зачесть как  вступительный  экзамен...  …сли,
конечно, Я напишу соответствующее отношение.
     -  џ  ничего  не  могу  сделать  тебе,  Ђкциум,  или,  быть  может,  ты
предпочтешь, чтобы  Я называл тебЯ подлинным именем? џ-то его хорошо знаю...
’ы стал  говорить по-другому, у тебЯ  полон рот пустых слов, но Я  все равно
знаю, кто ты и как тебЯ зовут... - тихо проговорил ѓорджелин.
     Ђкциум внезапно дернулсЯ, словно в бок ему вонзилсЯ острый шип. ‹ицо на
миг исказилось - словно ему напомнили нечто, о чем он тщетно пыталсЯ забыть.
     - Њожешь называть менЯ Ђкциумом! - Яростно прошипел он.
     -  •орошо... пусть будет  так. ’ак вот, Ђкциум, - ѓорджелин сделал упор
на  этом новом имени. - џ не могу с  тобой справитьсЯ. Џока не могу. ‡абирай
своего •исса и проваливай. Ќо знай - ты крепко  задолжал мне. •исс виновен в
смерти моего сына.
     -  ’ак, •еорт  погиб? - ахнул старый чародей. - Љакое несчастье,  какое
горе!... џ ничего не знал об этом!... Љак это случилось?
     - Њальчика подстрелили его лучники в галенском порту.
     - ‚от как? ‡начит, Я латал его змеиное величество после встречи с вашим
сыном, молодой  человек?... „а,  вот это действительно  несчастье. •еорт был
так способен! џ возлагал на него большие надежды...
     - Ћн никогда не стал бы вашим, Ђкциум! ‘корее Я сам бы убил его!
     - ЉакаЯ жестокость! - возмутилсЯ  маг. - ‘лушайте, молодой  человек,  Я
этого так не оставлю. ‚ы положительно сходите с  ума в своем отшельничестве.
‚ы должны вернутьсЯ...
     ѓорджелин молча поклонилсЯ и, повернувшись,  пошел прочь. ЋтойдЯ  шагов
на двадцать, он внезапно остановилсЯ.
     - џ рад только одному,  - крикнул он  Ђкциуму, - что стер  с лица земли
эту  вашу Ћрду!  Њое  заклЯтье тебе не остановить, старик! € пройдет  немало
времени, прежде чем ты вырастишь новых тварей!
     ‘нежного Њага подхватил спустившийсЯ сверху вихрь и потащил ввысь.
     - Љакой испорченный молодой человек! - пробормотал себе под нос Ђкциум.
- Ќу  и  молодежь  пошла,  однако!  ќй, ваше  величество, вставайте!  „елать
нечего. Њы  разбиты.  Ќо это  все временно! ‚ы нас  еще  узнаете. Ђ это вам,
молодой человек,  на  прощание  -  чтобы  помнили, что  с  Ђкциумом говорить
надлежит вежливо...
     ќльтара  невольно ужаснулась виду  ѓорджелина,  когда ‘нежный Њаг вновь
поЯвилсЯ рЯдом. ‹ицо его исказилось от боли, под глазами вздулись  громадные
синюшные  мешки,  по лбу  обильно стекал пот. Ќо  держалсЯ он  тем не  менее
по-прежнему холодно и отстранение.
     - Њое  слово  исполнено. -  Ћн кивнул вниз.  ‚есь  Џокинутый Ѓерег  был
завален  мертвыми  тушами  страшилищ,  а чистые  струи  ќгера  помутнели  от
стекавшей в них крови. Ѓитва мало-помалу затухала. Ћрда истребила сама себЯ.
ќльфран был  спасен. -  Њы  можем  отправлЯтьсЯ обратно  в мой  замок. -  Ћн
вежливо предложил ќльтаре руку.
     - Ђ  что это  был за  старик?  -  поинтересовалась саойЯ. - Ћн забрал с
собой •исса?
     - „а, один из покровителей ‡меиного  народа, - нехотЯ ответил ѓорджелин
и на остальные вопросы отвечать наотрез отказалсЯ.
     ‘нежный ‡амок встретил их накрытым роскошным столом. ‘луг не было.
     - Џрошу, - ѓорджелин возвращалсЯ к своему обычному безразлично-угрюмому
состоЯнию. -  ‘егоднЯ у всех был  трудный день... так что подкрепимсЯ легким
ужином, и... настанет очередь высокородной саойи исполнЯть данное обещание!
     ќльтара сжала зубы и отставила бокал с рубиновым вином.
     - ѓорджелин...
     - Џослушай, высокороднаЯ  саойЯ.  џ сделал  все, к чему обЯзывало  менЯ
слово. ’еперь то же следует сделать и тебе.  ‚ конце концов, почему  бы тебе
не испытывать ко мне нечто вроде симпатии? џ ведь как-никак спас твою родину
от нашествиЯ!
     - ѓорджелин. - ќльтара  внезапно накрыла сухие и холодные  пальцы  мага
своей  теплой  ладонью.  -  ѓорджелин, Я  бы  испытывала  к тебе  не  только
симпатию, но и  стала бы тебе настоЯщим другом, если  бы ты пришел на помощь
ќльфрану по зову собственного сердца...
     - ‘обственного сердца? - внезапно горько и  желчно  рассмеЯлсЯ  ‘нежный
Њаг.  - Ќо почему Я должен  это делать? ђазве Я когда-либо видел хоть что-то
хорошее от обитателей этой страны?
     -  Ќеужели творить добро можно лишь длЯ тех, кто уже успел чем-то перед
тобой отличитьсЯ? Ќеужели нельзЯ самому сделать первый шаг?
     -  Џрекрасные  слова.  ’олько лорды твоей страны,  высокороднаЯ  саойЯ,
отчего-то  решили  им  не следовать.  Ќапротив,  все вокруг  должны  спасать
ќльфран! „аже ‘тарый  •рофт... Ђ почему,  спрашиваетсЯ? Џочему вы, эльфы, не
встали на защиту северных землепашцев, когда на их  полЯ три  столетиЯ назад
пришла Ћрда?
     - Ќо ведь от тебЯ им тоже не было помощи...
     - ‡начит, мы одного полЯ Ягоды, и нечего кичитьсЯ передо мной, саойЯ!
     ќльтара пожала плечами. ‚толковывать что-либо этому  думающему только о
себе  типу не имело смысла. ‘делка  заключена. ѓорджелин и в самом деле спас
ќльфран. —то ж, она, саойЯ своей страны, не откажетсЯ от данной клЯтвы.
     - ‹адно. - Ћна решительно встала. - ѓде тут у тебЯ ваннаЯ и спальнЯ?
     -  ‚он  за  той дверью, -  угрюмо промолвил  маг, не  поднимаЯ глаз  на
ќльтару. - Џеремена платьЯ ждет  тебЯ €звини,  если  придетсЯ  не  по вкусу,
подбирал сам.
     Ќекоторое  времЯ  спустЯ  саойЯ  вошла  в   жарко  натопленную  спальню
волшебника. ‚ громадном камине билсЯ огонь, негромко наигрывала лютнЯ, возле
широченной  постели,  застеленной идеально  белым  бельем,  стоЯл  небольшой
столик  с фруктами и  винами. ѓорджелина не  было; сбросив  меховую накидку,
полунагаЯ ќльтара забилась под одеЯло. Ѓыло страшно. Ђ еще - противно.
     Ћднако  стоило  ей вытЯнутьсЯ  в роскошной  кровати, опустить голову на
мЯгкую подушку, как она тотчас же провалилась в глубокий сон без сновидений,
забыв обо всем.
     €,  спЯщаЯ,  она так и не узнала, что ѓорджелин, войдЯ, долго  стоЯл  у
изголовьЯ  и  молча смотрел на нее.  Ђ потом неожиданно  мЯгко  и по-доброму
усмехнулсЯ, дал лютне команду умолкнуть и,  осторожно ступаЯ, вышел,  плотно
притворив за собой дверь.

     „валин гнал коней  на  юг.  ‘какуны  Ђкциума, даром  что сотворенные из
жуков, мчались во весь опор, и повсюду перед ними открывалась ровнаЯ дорога.
џрина по-прежнему лежала без чувств, и гном решил  не останавливатьсЯ,  пока
не минует  хотЯ бы ђыцарский ђубеж. ’ам, за ним,  все  же было  поспокойнее.
Љроме того, он не сомневалсЯ, что чародей не преминет подстроить им с џриной
какую-нибудь гадость, едва только выберетсЯ на поверхность...
     € случилось  так,  что онаЯ гадость  приключилась,  когда  впереди  уже
замаЯчили многочисленные костры какого-то войска  („валин тогда еще не знал,
что  Ђргнистова).  ‘тремительный   полет  упрЯжки  оказалсЯ  прерван   самым
решительным образом  - повозка,  упрЯжь, кони  попросту  исчезли, и  гном  с
џриной оказались  заброшены  в какие-то заросли; хорошо еще,  что отделались
только  синЯками  и царапинами.  Ћбморок џрины  тотчас же  прошел,  и конный
разъезд дозорных Ђргниста обнаружил их как раз в тот момент, когда они, охаЯ
и клЯнЯ Ђкциума на все корки, выбирались из густых кустов боЯрышника.
     Ђргнист  сидел  в походном шатре. Ќа шатком трехногом столике,  добытом
расторопным  ординарцем  в покинутой  орденской  крепости,  была  расстелена
карта, прижатаЯ по краЯм  трубкой, кинжалом и ножнами. ‘тарый сотник до боли
в  глазах  вглЯдывалсЯ  в  очертаниЯ лесов, болот, озер и прочего,  стараЯсь
найти ту единственную позицию, на которой он мог бы дать  бой наступавшей на
пЯтки Ћрде.
     ‡а  пологом  послышалсЯ  шум.  Ђргнист  поднЯл  голову  - так  и  есть,
бдительный Њром опЯть кого-то не пропускает... € правильно. Ќе могу Я сейчас
никого видеть, мне подумать надо, как войско из-под удара выводить... ’олько
стоп!  —ей  же  это  такой  знакомый голос орет  и  бранитсЯ ничуть  не хуже
отца-эконома, €еронимуса почтенного?...
     Њинуту спустЯ  старый  сотник уже обнималсЯ  с  „валином. џрина скромно
стоЯла в сторонке, потупЯ взоры  - ни дать ни взЯть пай-девочка из закрытого
пансиона при каком-нибудь столичном храме...
     -  „а  как же  ты тут очутилсЯ?...  Њы-то все думали, что сложили  вы с
ќльтарой свои головы, где и ќльстан-храбрец сложил, пусть  возвеселитсЯ  дух
его!
     ѓном пустилсЯ  в рассказы. ‚ремЯ от  времени  вступала џрина - особенно
когда  повествование  дошло  до  галенских  событий. Ђргнист  только  охал и
восхищенно крутил головой.
     - ќх, жаль, „валин, не прикончил ты того чародеЯ, Ђкциума этого! Ќе зрЯ
болтали  - все зло от колдунов пошло... Ђ у нас тут война по  всем правилам.
Њы  отступаем, они наступают... €звестнаЯ игра. Џравда,  отступать  нам  уже
особо некуда - позади обжитые земли, здесь Ћрда еще не погулЯла...
     -  Ћрда не наслана колдунами,  - внезапно  вмешалась џрина.  - Ћна лишь
используетсЯ кое-кем из них. ‚от как этим Ђкциумом, например.
     „валин удивилсЯ - обычно џрина так не рассуждала.
     - Ќу, девонька, это все слова, моЯ милаЯ, слова. „а и  что нам об  этом
думать? Љак с Ћрдой справитьсЯ, что за нами прет, - вот вопрос...
     џрина  опустила  голову  и, казалось,  потерЯла  интерес  к  разговору.
‘жалась в  уголке, точно зверек, пока „валин с Ђргнистом судили-рЯдили,  как
остановить напор чудовищ...
     ‹агерЯ  пришлось снимать  задолго до рассвета - прискакали  дозорные  и
поднЯли тревогу. Ћрда приближалась.
     Ђргнисту и  џрине  подвели коней.  ѓному -  самую низенькую  кобылку из
всех, кого  успели найти в короткие предрассветные  часы. Џо рЯдам всадников
пролетело:
     - Ћтходим на ‘ухую ѓраду... Ќа ‘ухой ѓрЯде встанем...
     - ‘ухаЯ  ѓрЯда - это что? - џрина впервые  в жизни оказалась так далеко
от ѓалена.
     - ѓрЯда  как грЯда,  -  пожал  плечами гном.  - ’ЯнетсЯ с  полуночи  на
полудень.  •олмы довольно высокие, лесистые. ‡емлЯ  в тех  краЯх, Я  слышал,
бедновата,  и  орденский капитулат решил, что пахарей там  селить невыгодно.
Ћставили под  охотничьи  угодьЯ. Љроме как на  этой  грЯде,  нам  зацепитьсЯ
негде.  „альше  начинаютсЯ деревни одна на другой. Ђ оттуда, говорЯт,  народ
так и не ушел. Џервый-то раз Ћрда их миновала.
     - —то леса много  - это хорошо... - задумчиво проронила џрина,  и более
„валин не добилсЯ от нее ни единого слова.
     Љ  вечеру  следующего  днЯ  главные силы  войска достигли ‘ухой  ѓрЯды.
Ђргнист велел копать рвы и строить палисады.
     - ’олько это  Ћрду все равно не остановит, -  призналсЯ он  „валину. Ќа
гнома  была возложена обЯзанность  осмотреть все наличные арбалеты  войска и
привести их  в надлежащее состоЯние. - ‚ ѓэсаре стены куда выше были, а если
б не тот воин... € почему он так на ќльстана похож был?...
     -  Ќе  надо  рубить  деревьЯ,  -  вдруг заговорила џрина,  обращаЯсь  к
Ђргнисту. - Ќе надо убивать их. Џомогите мне и... и Я остановлю Ћрду.
     - ’ы?! - ѓном вытаращил глаза.
     - Џосле той завесы Ђкциума... через которую Я прорвалась... во мне  все
словно пылает... - тихо  промолвила девушка. - Њне удаетсЯ такое, о чем Я  и
помыслить не могла! € Я верю, что  остановлю Ћрду. Ќо мне потребуетсЯ помощь
леса.  Ђ потому не обижайте его и  не рубите деревьЯ. џ сделаю  так, что лес
сам погонит на вас Ћрду... и тогда уж рубите во всю мочь!
     Ђргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.
     - „валин, помнишь,  когда мы схватились  с хоботЯрой?...  џ  уже  тогда
удивилась,  потому  что  сумела  сотворить ‡аклЯтье  ’равЯных Ќожей -  очень
сильное и сложное. Ћно словно бы само впрыгнуло мне  в голову... Ќу скажи же
им, что ты молчишь!
     - „а, это правда, - подтвердил гном.
     - Џожалуйста, дайте мне сделать  это! - умолЯла џрина Ђргниста. -  ‚аши
рвы да частоколы Ћрду ведь все равно не удержат! Ќу не так разве?
     ‘тарый сотник скрипнул зубами.
     -  ’ак,  так... только  ничего, кроме этого, мы  сделать  все  равно не
сможем.  Ђ  за  ‘ухой  ѓрЯдой деревни! € людей  там  полно.  …сли Ћрду  туда
пропустим... Ќет  уж, хватит!  Ќасмотрелись, пока сюда шли... ‹учше уж  всем
нам тогда тут и полечь.
     -   ’огда   вы  ничего  не  потерЯете,  если  разрешите  мне  поступить
по-своему!...
     € своенравнаЯ девчонка сумела-таки каким-то образом убедить Ђргниста.
     ‚ойско  остановилось.  ‘трой пеших копейщиков занЯл  позицию  на гребне
холмов,  за ними укрывалсЯ резерв -  панцирнаЯ конница. Ќаиболее удобную длЯ
прохода Ћрды  заросшую редколесьем  полосу примерно  в полмили шириной воины
Ђргниста полностью  перекрыли. ‘лева  и справа вставал непроходимыми стенами
лес; небольшие отрЯды тварей могли бы там проскользнуть, но не такаЯ армада,
что двигалась с запада.
     Ќа ‘ухой ѓрЯде леса кончались. „альше к востоку тЯнулись хорошо обжитые
и тщательно возделанные орденские земли. Ќевдалеке виднелась большаЯ деревнЯ
- почти сотнЯ дворов; над  тонкими  трубами летних кухонь поднимались легкие
дымки. ЌесмотрЯ ни на  что, народ там жил прежней мирной  жизнью, а на совет
посыльных Ђргниста  как  можно скорее уходить вЯло  ответил, что  первый раз
уберег •един  Њилостивец  и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от
них, сирых,  не отнимет. „а и куда им бежать?  Ћт  Ћрды в лесных убежищах не
схоронишьсЯ...
     џринй взЯла „валина с собой. ‚ооруженный до зубов гном шел тем не менее
мрачный, словно плакальщик на похоронах. Ћн не сомневалсЯ, что всЯ эта затеЯ
окончитсЯ провалом, и  уже заранее обращалсЯ к своему ђодгару  с просьбой не
отсылать его  прочь  из  надзвездных  чертогов, где обитал  этот покровитель
Џодгорного народа...
     Ѓыло тихо - очень тихо, даже пениЯ птиц не стало слышно. ‚се затаилось:
идет Ћрда! € она уже совсем, совсем близко.
     - ‘тоим здесь,  -  выдохнула  џрина, укрываЯсь  за  поваленным  стволом
старой сосны. - Ѓудем ждать. Ђ когда они поЯвЯтсЯ, прикрой мне спину.
     „валин молча кивнул. Џоправил шлем, проверил забрало, одернул кольчугу.
ЌачищеннаЯ до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.
     †дать пришлось совсем недолго. ‚скоре в чаще повсюду  раздалсЯ  треск и
хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьЯми мелькнуло несколько
крылатых теней - там кружили клювокрылы. Љак и предполагал Ђргнист, основной
поток  Ћрды двигалсЯ полосой  редколесьЯ; по  чаще  ползли только  отставшие
крыльЯ.
     ‚скоре  между  стволами   замелькали  черные,  зеленые  и  серые  тела.
•оботЯры, броненосцы и прочие шли и шли вперед,  подгонЯемые  раз полученным
приказом, отменить  который могла только их гибель.  ‚ыглЯдело это  воинство
неважно  -  от  бескормицы отощали.  Њного ли добычи  в лесу, где  все живое
разбегаетсЯ задолго до их поЯвлениЯ? ‚от человечина - другое дело...
     џрина напрЯглась. ѓлаза ее расширились, в них  вновь полыхнуло  зеленое
пламЯ. €  в тот же  миг под ногами у Ћрды зашевелилась землЯ. ђаздвигаЯ слои
травы,   мхов  и  прочего,  наверх  стремительно  поднимались  темно-зеленые
листьЯ-клинки, и „валин увидел, как их  остриЯ вспарывают панцири чудовищ  с
той же легкостью,  что  его топор рассекал воздух. ‡емлЯ  обильно окрасилась
кровью, в ушах  зазвенело от многоголосого воЯ. ’вари  корчились, нанизанные
на десЯтки и сотни зеленых лезвий, от которых не было спасениЯ.
     —удища заметались. ‚здымавшаЯсЯ из-под земли смерть  гнала их  прочь из
чащи,  туда, к  редколесью, где  шли главные силы высланного против Ђргниста
войска;  хлынувший справа  поток расстроил приготовившиесЯ к  атаке  шеренги
Ћрды. ЏоднЯлась неразбериха, а џрина, крепко зажмурившись, тЯнула все дальше
и  дальше гибельный  зеленый меч - и  на ножах травы завизжали первые жертвы
уже среди тех, кто шел по редколесью...
     „линный смертельный клин рассекал силы Ћрды  надвое. Њеньшей  части  не
осталось  ничего  другого,  как  валом валить  на  занЯтый  войском Ђргниста
гребень ‘ухой ѓрЯды. ЃольшаЯ осталась позади - в недоумении.
     Џоскольку с этой  Ћрдой  не было начальника вроде  •исса,  ей  пришлось
придать  некоторую  способность оценивать обстановку и  изменЯть  тактику  в
соответствии с  ней.  ‡адние  рЯды  сперва  приостановились,  а  затем вновь
двинулись вперед, топча мертвых сородичей.
     ‡еленые мечи стремительно  желтели, превращаЯсь в обычные сухие листьЯ.
Ћрда втоптала их в пыль и пошла дальше.
     Љопейщики   Ђргниста  встретили   охваченную   паникой   Ћрду  сплошным
частоколом пик. Ѓоевой порЯдок тварей давно нарушилсЯ, брюхоеды перемешались
с рогачами,  хоботЯры  с главопастЯми;  подгонЯемые  страхом, чудовища  сами
налетели  на копьЯ.  ”аланга выдернула  окровавленные наконечники и  ударила
вновь. —ерез головы первых шеренг непрестанно били стрелки-самобойщики.
     Љогда подпиравшаЯ  Ћрда прошла  по  трупам  погибших сородичей  и вновь
заполнила  смертное поле,  џрина нанесла второй удар. Ќа сей раз ей пришлось
еще тЯжелее - надо было заставить травЯные  мечи  пройти  насквозь через уже
валЯвшиесЯ трупы. „обрых  три четверти Ћрды оказалось пронзенной;  остальные
же  в поисках  спасениЯ врезались  в  тылы  тех, кто пыталсЯ прорвать  строй
воинов Ђргниста.
     Ђтаку панцирной конницы старый сотник возглавил сам. Ћкольчуженные кони
и всадники рассекли  отвратительное сонмище, а  после  этого в дело вступили
арбалеты.
     „валин   застыл   возле  девушки,  чуть  сгорбившись,  покачиваЯсь   на
напружиненных ногах и катаЯ в ладонЯх секиру. џрину трЯсло, как в лихорадке,
она  смертельно  побледнела -  и,  едва  сумев  продержать заклЯтие  сколько
положено, со слабым вздохом внезапно повалилась на мох.
     ѓном рванулсЯ к  ней - и тотчас  же  между деревьев замелькали скачущие
тени. Ћстатки Ћрды спешили унести ноги с  полЯ боЯ.  Ќа пути у них оказались
гном и џрина.
     Џервым на „валина  бросилсЯ какой-то очумевший ногогрыз в компании трех
костоглотов. Ћдного  из  них секира „валина развалила  еще в воздухе, однако
остальные дружно бросились на гнома, норовЯ сбить с ног.
     ’опор  с  хрЯском  рассек  череп  ногогрыза  и  завЯз в  очень некстати
подвернувшемсЯ здесь  корне  ‚зревев от  Ярости,  „валин выпустил  секиру  и
принЯлсЯ молотить во  все стороны кулаками, закованными в  латные  рукавицы.
„вум оставшимсЯ костоглотам он просто переломал все кости...
     Љ тому времени, когда „валин выбралсЯ из леса, все уже было кончено.
     Ћрда не прошла за ‘ухую ѓрЯду.
     „валин вынес  џрину с полЯ боЯ на руках. ‘екиру  гнома по самую рукоЯть
покрывала чернаЯ кровь - по дороге пришлось зарубить еще пару-тройку излишне
любопытных тварей.
     - —то с ней?! - рванулсЯ к ним Ђргнист, едва завидев.
     - Ѓез чувств, - ответил гном - Џерестаралась, беднаЯ...
     -  „а, это ведь она, почитай в одиночку, всю Ћрду положила... - покивал
старый сотник. - Ќо расскажи мне все же, кто она такаЯ?...
     Ћднако  закончить  этот разговор  им удалось  только на следующий день,
когда войско вновь двинулось на  запад той же самой дорогой, по  которой они
только что отступали. Ђргнист хотел очистить от Ћрды как можно больше земель
к  югу от ђыцарского  ђубежа... а потом, если удастсЯ,  двинутьсЯ на север -
выжигать гнездовьЯ одно за другим. Ќо это только в том  случае, если удастсЯ
уговорить войско. ’еперь, когда поЯвилась џрина...
     -...’ак вот мы с ней и познакомились, - закончил свою историю „валин. -
—то  она  колдуньЯ,  Я с самого  начала знал  - потому за  ней  в  ѓалене  и
охотились.  Ќо что  вот  так  может  всю Ћрду  прикончить - о подобном  Я  и
помыслить не мог.
     - „а, дела, - вздохнул Ђргнист. - ‘лушай, брат гном, кто же она такаЯ?
     -  Џохоже,  она  и  сама  не  знает, -  буркнул проницательный  „валин,
прихлебываЯ из высокой  кружки  славное южное пивко.  €м  удалось  разжитьсЯ
сразу же после победы при  ‘ухой ѓрЯде - местные  землепашцы  постарались. Љ
войску Ђргниста присоединилось еще  полтысЯчи крепких крестьЯнских парней, и
старый  сотник  вместе  с ”рабаром вновь занЯлсЯ  привычным  делом  - срывал
голос, грозно рЯвкаЯ на новобранцев.
     џрина очнулась только на вторые сутки.
     - ѓде... Я? —то... с Ћрдой? - выдавила она, едва приподнЯвшись.
     -  ‚  лагере Ђргниста,  - необычайно  мЯгко  ответил  не отходивший  от
бесчувственной девушки  „валин.  -  Ђ  Ћрды перед нами  больше  нет.  ’ы  ее
уничтожила. ‚сю.
     -  Ћ-ох!  Љак же  Я  устала...  -  пробормотала  џрина. ѓлаза ее  вновь
закрылись, но на сей раз она не потерЯла сознание, а просто уснула.
     ‚ойско шло на запад.

     Џо  лицу   ќльтары  скользнул   игривый  солнечный  зайчик.   Џринцесса
сморщилась,  что-то  недовольно проворчала, даже  попыталась отвернутьсЯ  во
сне, но зайчик оказалсЯ настойчивым. ќльтара открыла глаза.
     ѓде она? —то это за белокаменный покой? Љак она сюда попала? ‘топ!
     "‚идно, ты слишком  разоспалась, -  сурово укорила  она  себЯ.  -  ’ы в
‘нежном  ‡амке,  ты  продала себЯ в  наложницы  ѓорджелину ђавнодушному! € в
обмен на это он спас ќльфран!"
     ќльтара  рывком  села  в  широкой  постели,  прижимаЯ  к  груди  тонкую
простыню. ЏрЯмо напротив нее стоЯл ѓорджелин и  -  немыслимое  дело! - играл
круглым  карманным зеркальцем, ловЯ  утренние лучи  и  пускаЯ  Яркий отблеск
прЯмо в глаза ќльтаре.
     - Џожалуйста, ну не надо!
     -  ‚ысокороднаЯ саойЯ никак  не хотела просыпатьсЯ, - очень серьезно  и
холодно сказал ‘нежный  Њаг. - Њне пришлось принЯть особые меры. ‡автрак уже
накрыт. - ѓорджелин учтиво поклонилсЯ  и  вышел,  плотно  притворив за собой
дверь.
     ќльтара задумалась. Ћна провела здесь всю ночь, а купивший ее волшебник
даже  не притронулсЯ к  своему  приобретению!  —то  это? €ли  он решил,  что
подобное обращение тут же заставит ее саму броситьсЯ к нему на шею?...
     Ћднако  же  не  к  лицу  наследной  принцессе  ќльфра-на  опаздывать  к
завтраку. ќльтара поднЯлась и, подойдЯ к роскошному трехстворчатому  зеркалу
в углу  покоЯ, обнаружила на  полке  такой  набор  магических и немагических
штучек длЯ наведениЯ красоты,  что  невольно  ойкнула  от восхищениЯ, словно
деревенскаЯ девчонка, получившаЯ в подарок первое зеркальце.
     Љ сервированному на двоих столу вышла ќльтара - такое совершенство, что
даже в холодном лице ѓорд-желина что-то невольно  дрогнуло. Ћн ведь все-таки
был  мужчиной,  хотЯ  всеми  силами  старалсЯ  показать,  будто  "низменные"
плотские страсти длЯ него не больше чем забава...
     - Ѓлагодарю почтенного хозЯина за  любезное приглашение разделить с ним
утреннюю трапезу, - чопорно произнесла саойЯ, присев в легком, положенном по
утонченному эльфранскому этикету реверансе.
     ѓорджелин мгновенно подхватил игру.
     - Ѓлагодарю высокородную саойю  ќльфрана  ‚ечного за  любезное согласие
разделить утреннюю трапезу с владельцем сих  недостойных палат, - ответил он
также в полном соответствии с эльфранскими канонами.
     ’рапеза  удовлетворила  бы  самых  строгих  гурманов.  џзычки говорЯщих
Ящериц  с  островов  Љомато, что в  Џолуденном океане, выдержанные в  соусе,
настоЯнном на  трехстах тридцати трех травах ћжного  •ьервар-да,  были самым
простым и неизысканным из поданных блюд.
     - Љак провела ночь благороднаЯ саойЯ?
     - Ѓлагодарю, прекрасно. Џокоен ли был сон достопочтенного хозЯина?
     - ‚ той же мере.
     - Ћчень приЯтно.
     ‚ наступившей тишине негромко  звЯкало столовое серебро. –еремониальный
завтрак - дело серьезное и пустых разговоров не терпЯщее.
     - Ќе  будет ли любезен почтенный  ѓорджелин поведать, чего будут стоить
его услуги, если Ћрда  вторично попытаетсЯ штурмовать ќльфран? -- неожиданно
спросила ќльтара.
     - ЏризнатьсЯ, высокороднаЯ саойЯ, Я озадачен вашим вопросом.  Џризнаюсь
также,  что был озадачен  и в первый  раз, когда вам  оказалось  благоугодно
приобрести  за  очень   высокую  цену  мое  содействие.  Џочему   ничего  не
предпринЯли  остальные лорды ќльфрана и  сам ‚ечный Љороль,  ваш досточтимый
отец?  Ќеужели  они  собирались  покорно ждать,  пока  Ћрда и  в  самом деле
ворветсЯ в ќльфран?
     - Ќе могу ничего сказать. - ‚зглЯд  ќльтары потух. - Ќе понимаю. ‘перва
Я думала, что из-за ‡еркала Ќорн, а потом...
     - ‡еркало Ќорн не справилось с моим заклЯтьем,  - напомнил ѓорджелин. -
Ћно хорошо,  когда  отражаешь  направленные потоки  чистой  силы.  Ќо против
мало-мальски изощренного волшебства бессильно -
     что  Я  и доказал.  Ќе  претендую  на абсолютную  оригинальность  этого
метода! Ћн почти целиком  заимствован  из трактатов,  что Я даю читать  моим
ученикам. Ћтчего же его не пустили в ход защитники ќльфрана?
     -  џ не знаю, - вновь повторила  ќльтара. Ћна  и в самом деле ничего не
могла  сказать.  „о  сих  пор  поразмыслить  над  случившимсЯ было  недосуг,
приходилось спасать ќльфран, а теперь... ’еперь уже поздно что-либо менЯть.
     -  —то  ж,  Я  люблю  загадки.  -  ѓорджелин откинулсЯ на стуле. -  Ћни
помогают скоротать вечность. Ќе желает ли высокороднаЯ саойЯ  присоединитьсЯ
ко мне в сих разысканиЯх?
     - џ  поклЯлась быть наложницей ѓорджелина,  именуемого  еще ђавнодушным
Њагом,  -  спокойно ответила ќльтара. - …сли  такова окажетсЯ его  волЯ -  Я
безропотно выполню ее.
     -   ‚ысокороднаЯ   саойЯ   не  должна  следовать   ничьей  воле,  кроме
собственной,  - покачал головой  ѓорджелин. -  Њне  было бы приЯтно, если бы
саойЯ сама,  по доброй воле согласилась разделить со мной эти ученые досуги.
Ђ  по  принуждению... Ќет, лучше Я  отправлюсь  один.  ‚есь замок остаетсЯ в
полном  распорЯжении высокородной саойи. Њне служат тролли, - ѓорджелин чуть
виновато  развел руками,  -  людей Я  во внутренние покои не допускаю. —тобы
вызвать слуг, достаточно сотворить вот это несложное заклЯтье...
     ѓорджелин откланЯлсЯ и ушел. ќльтара осталась одна.
     "Ќу  что ж,  похоже, все складываетсЯ не так  уж плохо, -  думала  она,
глЯдЯ, как двое  троллей  при всей их громоздкости удивительно ловко убирали
тонкий хрусталь.  - Ќаверное, ѓорджелин и впрЯмь решил завоевать мое сердце.
ѓлупец! „уша навек закрыта на прочный замок  - с тех пор как исчез ђожденный
‚олной. …ще жива надежда - пусть даже и крохотнаЯ, - что он все-таки жив.  Ђ
даже если  и  погиб,  Я все  равно  сохранила  бы ему верность. Ќеважно, что
мертвому. ‚едь  наступит  же  такое времЯ, когда  этот  мир отживет  свое  и
изменитсЯ,  и  тогда  все ушедшие с земли смогут  встретить своих  любимых и
родных, с тем чтобы начать новую жизнь в иных, лучших краЯх..."
     ‚есь  день ќльтара в  одиночестве бродила по ‘нежному ‡амку.  ѓорджелин
сперва  уединилсЯ   в  своем  заклинательном  покое,  потом,  после  второго
завтрака,  направилсЯ к ученикам. Ћбед он приказал подать себе  в кабинет, и
принцесса вновь увидела своего "хозЯина" только за ужином.
     Ћн казалсЯ  очень усталым,  этот  гордый и холодный  ‘нежный  Њаг.  Џод
глазами  залегли  густые   тени,  лицо  еще  больше  осунулось,  уголки  губ
опустились,  заметнее  стали  морщины,  рассекавшие  лоб  и щеки.  ѓорджелин
отсутствующе кивнул ќльтаре, сел к столу и рассеЯнно принЯлсЯ  за еду, времЯ
от  времени бормоча  что-то под  нос. ‚ниманиЯ на свою наложницу он  обращал
Явно недостаточно - вернее сказать, совсем не обращал.
     € все  же ќльтара была уверена: он очень ждет,  чтобы с ним заговорили,
чтобы его спросили, чем занималсЯ  весь день, что у  него  получилось, а что
нет, почему он так много работает, - ведь надо же,  в конце концов, поберечь
себЯ.
     "„а ему же нужна не наложница, а жена! - со смЯтением подумала ќльтара.
- ‘амаЯ настоЯщаЯ жена - желательно бессмертнаЯ, как и  он".  Ќеужели...  он
решил предложить ей брак?! Ќо по каким законам?!
     Ћднако она так и не заговорила. “жин прошел в мрачном молчании.
     -  Ќе будет ли любезна высокороднаЯ саойЯ пройти в  спальню? -  холодно
осведомилсЯ ѓорджелин, вставаЯ. ќльтара внутренне похолодела.
     ‚от оно.  Ћн рассердилсЯ, он  решил  воспользоватьсЯ  ее клЯтвой! Љровь
быстро и зло застучала в висках. Ќет, Я  не переживу  этого позора! ‹учше уж
сразу... и его, и себЯ... или хотЯ бы себЯ.
     € ќльтара  на  всЯкий  случай  восстановила  в  памЯти самоубийственное
Џламенное ‡аклЯтье.  Ћно обращало в пепел тело сотворившего, освобождаЯ душу
от  груза  мертвого  мЯса  и  костей,  действуЯ  молниеносно  и  необратимо.
Ћстановить  его  было  невозможно.  Ђ  самое  главное  - гибель от него была
совершенно безболезненна.
     ‘ловно  сомнамбула,  ничего  не  видЯ  вокруг,  полуобнаженнаЯ  ќльтара
опустилась  на край широкой постели. "“ менЯ не будет  даже савана, - горько
подумала  она.  -  ЊенЯ не  оплачут менестрели, и никто  не сложит баллады в
памЯть обо мне... Љак же все-таки страшно уходить!"
     Ќа  пороге  опочивальни  возник  ѓорджелин.  ѓлаза  прищурены,   взглЯд
холоден. Ќикак нельзЯ было сказать, чтобы он сгорал от желаниЯ.
     Њаг  сбросил накидку на пол,  оставшись  обнаженным. ‚  ќльфране нагота
находилась  под  строжайшим запретом,  и ќльтаре  еще ни разу  не доводилось
видеть напрЯженную  мужскую плоть. Џодруги, конечно, рассказывали... сестра,
переспавшаЯ с гномом по имени „валин, хвасталась... но все это было не то.
     ѓорджелин шагнул  к постели и  одним рывком сдернул невесомую простыню,
которой неосознанно, прикрылась ќльтара.
     - ќто что еще здесь за трЯпки? Џрочь! ’ы должна быть голой, понЯтно?!
     "„а  в своем  ли  он  уме?... ’ак может  кричать мальчишка  нарушившему
правила ребЯчьей игры!..."
     ђуки ѓорджелина трЯслись. ’очно безумный, он вцепилсЯ в  ворот  легкого
одеЯниЯ  ќльтары,  что  было  сил  рванув   тонкую  ткань.  Џринцесса  слабо
вскрикнула, оставшись совершенно нагой.
     - ’ы должна просить менЯ! - прохрипел  ѓорджелин. Ћт его прославленного
хладнокровиЯ  не осталось и  следа. Ѓудь  ќльтара  поопытнее,  она  сразу бы
понЯла, что ‘нежный Њаг пытаетсЯ таким образом скрыть  собственные  испуг  и
неуверенность...
     - џ... прошу... тебЯ... -  выдавила из себЯ ќльтара. ‚ рассказах подруг
все представлЯлось совсем иначе.
     ‘нежный Њаг молча повалилсЯ на нее сверху, прижимаЯ к ложу. ‚оспитаннаЯ
в самом утонченном обращении саойЯ  задыхалась  от отвращениЯ,  тело  против
воли  выгибалось дугой, пытаЯсь сбросить насильника. Ћна что было мочи сжала
колени, и, поскольку приступ  ѓорджелина был куда  как неумел, в  отличие от
его же  колдовства,  ќльтаре  удалось отбросить  ‘нежного Њага в  сторону, а
вдобавок, в полном соответствии  с обычаЯми ее смертных сестер, как  следует
полоснуть ногтЯми по щеке. ’от с проклЯтием отдернулсЯ.
     - ’ы что, взбесилась?! €ли забыла клЯтву? - прохрипел маг, с ненавистью
глЯдЯ на свою добычу.
     ќльтара сжала зубы.
     „а, он прав. Ќаложница не может так обращатьсЯ со своим господином.
     -  Џрости  менЯ... прости...  - она  выталкивала  слова, словно тЯжелые
глыбы. - џ... Я сейчас...
     ЉажетсЯ, это должно быть так. ќльтара откинулась на спину, изо всех сил
зажмурилась и  не стала сопротивлЯтьсЯ,  когда холодные пальцы ‘нежного Њага
развели в стороны ее колени.

     - ђастопчи менЯ рогач, кто она  все же такаЯ, „валин?! - Ђргнист присел
на старый пень. ‚двоем с гномом они выбрались из лагерЯ, и теперь устроились
поговорить на залитом полуденным солнцем склоне холма, оставив  охрану возле
подножиЯ.  џрина не  давала покоЯ старому  сотнику, и он взЯл с собой  гнома
именно длЯ того, чтобы поговорить о ней.
     -  „ык, теперь ведь  не знаю,  что и сказать. - „валин развел руками. -
Ћдин ђодгар про то ведает!
     - Њожет, она порченаЯ? Њожет, какому-нибудь чародею служит?
     - ’ы, мастер Ђргнист, сейчас только гадать  можешь. ’очно все  равно не
ответить.
     - Ќе знаю, как ты, а Я от беспокойства спать не могу, - призналсЯ гному
сотник. - Џро Ћрду уж и думать  забыл -  вот до  чего  дошел! Њучаюсь  из-за
какой-то девчонки!
     - „ык, а чего же здесь мучитьсЯ? - искренне уди-
     вилсЯ „валин. - Ќу, колдуньЯ, ну, чародейка - что ж с того?
     - —ародейка - но  откуда? —то-то  Я не верю, будто она  случайно к тебе
прибилась.
     - Ќеужто она знала, что мы с тобой повстречаемсЯ?
     - Ђ может, как раз и знала. Љолдуньи, они...
     €з зарослей показалсЯ всадник. ‘оскочил с лошади и бросилсЯ к десЯтнику
- начальнику охраны, вовсю размахиваЯ руками.
     - —то-то случилось? - бросил Ђргнист, вставаЯ.
     -  Ћтец-командир! ѓосподин  тысЯчник!  -  ‚есто-ноша  мчалсЯ  вверх  по
склону. -  ђазведчики  вернулись!  „о  самого  ќгера  ни  одной твари! Ђ  на
Џокинутом  Ѓерегу  перебитой  Ћрды  навалено  видимо-невидимо!  Људа  больше
супротив нашего!
     - ‚от это действительно новость... - пробормотал „валин.
     -...Џослушай, это ты учинила, во имЯ ђодгара?  - пристал  гном к џрине,
едва вернувшись в лагерь.
     - —то, что учинила? - удивилась девчонка.
     -  ’ам,  -  гном  махнул рукой  на запад,  -  целаЯ гора  из  перебитых
ордынских тварей. …два ли не все, что за ђыцарский ђубеж прорвались!
     -  Ћрда перебита?  -  искренне удивилась џрина. -  ‚от славнаЯ весть! Ђ
почему ты решил, что это Я? ‹естно, конечно, но...
     - Ђ кто ж, как не ты? €ли этот учитель твой, придави его корЯга?
     - Ќе Я.  - џрина помотала головой.  - …сли б Я такое умела...  ЏерваЯ б
похвасталась!
     - Џро ‡аклЯтье ’равЯных  Њечей ты  тоже  говорила  -  мол,  не  знаю, -
возразил гном. - Ќе темнила  бы ты, а? Ђргнист-сотник уж и так места себе не
находит... ђассказала бы ты все как  есть,  а? ђодгара  ради, ну пожалуйста!
„лЯ тебЯ же ведь стараюсь, не длЯ себЯ!
     - „а...  -  џрина опустила голову и вздохнула. -  ‚от оттого и в ѓалене
нас гнали и жгли... Ќе понимают, боЯтсЯ... ’ебе, „валин, спасибо, конечно, -
ты и впрЯмь  обо мне беспокоишьсЯ... Ќо поверь, нечего  мне рассказать! ‘ама
разобратьсЯ не могу...
     -  Ќу,  в себе не  можешь, ладно, у менЯ  тоже  такое было, когда  чуть
ќльтару  не зарубил, - помнишь, рассказывал тебе?  Ђ вот про учителЯ твоего,
мага Ђкциума  многопочтенного, -  может, еще что расскажешь? Ћткуда он может
быть? —то вообще про других колдунов известно?
     џрина вновь развела руками.
     - џ о  таких могучих никогда не слышала. Ђ сам Ђкциум, когда менЯ учил,
небось и сотой части своей силы не показывал - теперь-то Я понимаю. Ќу разве
что когда  его до утра ублажать приходилось. Ђ Я-то  еще  гадала -  откуда в
старичке эдакаЯ-то прыть?...
     „валин глухо зарычал.
     - ‚стречу - башку снесу!...
     - ‘мотри, как бы он тебЯ самого в камень не превратил!
     - „а...  -  ѓном  скривилсЯ. -  ‚ерно...  ’олько...  ты  не  вспоминай,
пожалуйста, как вы с ним... ну, словом, как ты... Ќе могу, как услышу - весь
мир ђодгару в горн бы сбросил!
     ѓлубоко-глубоко в глазах  џрины  мелькнуло странное зеленое пламЯ; чуть
дрогнули уголки губ, горькие  складочки  разгладились; едва заметное женское
лукавство  и  кокетство  читались  в этом взглЯде, а  еще - понимание.  Ћна,
џрина, не видевшаЯ еще и шестнадцати зим, сразу догадалась, что происходит с
ее широкоплечим невысоким спутником.
     -  Ќет  уж, ты, пожалуйста, этого  не делай, - тихонько  попросила она,
кладЯ узкую ладошку на сгиб мощной длани гнома. „валин  вздрогнул, словно от
удара  хлыстом.  -  ђасскажи  мне  лучше  о  своей   родине.   ’ам  ведь,  в
Ђр-ан-Ђшпаранге, пещеры удивительно красивы?..

     Љороче, до родного  хутора ‘ааты мы добрались не скоро. ‚торой  раз она
остановилась сама и сама обнЯла менЯ.
     - •очу еще... никогда... никогда не знала, что от этого так хорошо...
     € Я старалсЯ не разочаровать ее.
     Ћднако всему приходит конец, настал он и нашей дороге •утор ‘ааты почти
ничем не  отличалсЯ  от Ђргнистова  -  та же  одежда,  те  же хлопоты, те же
постройки...
     Џри виде нас с ‘аатой поднЯлсЯ страшный переполох. ‘ криками и воплЯми,
хватаЯсь за головы, метались в  разные  стороны женщины,  и Я сперва даже не
мог понЯть, радуютсЯ они  или,  напротив,  проклинают нас. ‚скоре с высокого
крыльца сбежали  уже немолодые, добротно одетые  мужчина  и  женщина,  перед
которыми все поспешно расступились, - и ‘аата бросилась к ним в объЯтиЯ.
     - Њама! Ћтец!.. Ќаконец-то!
     -  —то,  что случилось, дочка?..  Џочему ты  здесь?... ‘  Љиитой? Ђ муж
твой, где же?
     € тут ‘аата выдала такое, что даже Я растерЯлсЯ.
     - Ђрталег, сын Ђргнисга, более не  муж мне! - гордо прозвенел ее голос.
‚о дворе тотчас воцарилась мертваЯ тишина, умолкли даже крикливые птахи - Ћн
обращалсЯ со мной хуже, чем хозЯин обращаетсЯ с негодным псом!  џ  не  стала
терпеть его  побоев,  издевательств' џ вернулась  в  дом  отца моего и  деда
моего,  а  это,  -  она повернулась ко мне, - это мой новый  муж! €  имЯ ему
ќльстан!
     ‚о дворе было тихо-тихо;  Я слышал, как в хлеву  переступает и вздыхает
скотина. Ћт таких новостей хуторЯне разом лишились Языка.
     - Ђ-а... дочь  моЯ, но как  же  так? -  еле-еле выдавил  отец  ‘ааты. -
Ђрталег тебе есть муж, навеки данный...