 лучше! Џредки отдали согнутых в наши руки! ‘егоднЯ не должен уйти
ни один!
     -  ’уна, встав на  самом  краю обрыва,  натЯнул  свой чудовищный лук, и
перваЯ  стрела  ударила  в  толпу чужих людей, заставив одного из нападавших
ткнутьсЯ лицом в воду.
     „ругие стрелки пока ждали, понимаЯ, что их стрелы так сильно не бьют.
     ’аши  лишь  зубами заскрипел от  отчаЯниЯ. Ќу  отчего  ему не дозволено
взЯть боевой  лук?! ‚едь  он мог бы стрелЯть  ничуть не хуже  ’уны, а должен
ожидать с  детской игрушкой в  руках,  из  которой только куличков на отмели
сшибать...
     Џотом  стрелЯющих стало  двое, затем  трое.  Ћдин  за другим  выступали
вперед охотники,  целились, спускали  тетиву, горделиво выпрЯмлЯлись,  когда
она  находила  цель. ’олько что кулаком в грудь не  стучали, как принЯто  на
празднике  Ѓольшой Ћхоты,  когда  стрелки  соревнуютсЯ,  кто  лучше  пробьет
стрелой нарисованного на куске кожи оленЯ. Ђх, какой славный праздник пришел
к людЯм! Ћб этом дне будут помнить многие поколениЯ, а нечистый род согнутых
останетсЯ лишь  в  сказках,  где все  больше будет красивой не  правды и все
меньше  истины.  •орошо,  когда враг  остаетсЯ лишь в  сказках, и сегоднЯ он
отправитсЯ туда!
     Њежду тем, согнутые продолжали плыть, не считаЯ убитых и не оглЯдываЯсь
на  раненых. €  тем, кто должен  не просто бить  врага,  но  и понимать, что
происходит,  становилось  Ясно,  что чужие  люди идут  под стрелы  не  своей
охотой,  что  гонит  их  что-то  более  страшное,  чем  убийственное  оружие
настоЯщих  людей. Џомрачнело лицо ђомара, и Њатхи, стоЯвший у дальней  косы,
вскинул большой  бубен,  затрЯс  им  над  головой,  ударил  по  сухой  коже,
заголосил, призываЯ предков проснутьсЯ и прийти на помощь роду.
     Ќа середине протоки вода намыла длинную галечную мель. Џочувствовав под
ногами  твердое, чужаки разноголосо завопили  и начали  сбиватьсЯ  в плотную
группу.  ‹учники  дружным залпом проредили толпу, но на место захлебнувшихсЯ
немедленно встали новые, и скоро на  отмели поЯвилсЯ правильный круг, словно
пришельцы вздумали водить хоровод по грудь в воде.
     Љакие  чары  творились  там,  никто  не  знал,  да  воинов  это   и  не
интересовало.
     Ћт  вражеской  магии должны прикрыть колдуны,  недаром  же они  стоЯт в
самой первой шеренге.
     -  Ђх-ха!  -  предостерегающе  крикнул  ђомар,  и  слепой  Њатхи  понЯл
безрукого старика, завертелсЯ, вздымаЯ тучи песка, завыл могучее заклинание,
которое  не всЯкий колдун смеет  произнести и  уж, почитай  вовсе  никто  не
отважитсЯ сказать днем перед глазами „зара.
     €  все же  пришельцы  опередили  колдуна.  ‘о  страшным плеском со  дна
вынырнуло  с  десЯток  облепленных тиной  камней  и даже  огрузневший  ствол
топлЯка, занесенный весенним разливом. ЌевидимаЯ праща метнула эту тЯжесть в
стоЯщих на берегу.
     Ѓревно  колдуны  все-таки сумели  отбить,  оно наткнувшись на  незримую
скалу, переломилось  и упало  в  пЯти шагах от  берега. Ђ вот камни достигли
цели. ’рое воинов и среди них несокрушимый ’уна упали с разбитыми головами.
     Џоложение сразу  сравнЯлось.  ’олько что  на берегу  творилось избиение
тупо лезущих согнутых, а теперь потери несли обе стороны.
     Ќападавшие  быстро  перераспределились, в  магическом  круге  остались,
считай, одни женщины,  а все остальные вновь ринулись  на  глубину,  штурмуЯ
последний  рубеж, отделЯвший их от вожделенного берега.  ‘трелы защитников и
отбитые волхвами камни, падающие в волны, заставлЯли их торопитьсЯ.
     ’еперь стрелЯли все, кому было под силу натЯнуть хотЯ бы бекасиный лук.
’аши  быстро  пускал  стрелу за  стрелой,  не  присматриваЯсь, но  знаЯ, что
почитай любаЯ из них находит цель.
     - Њангасы! - раздалсЯ тревожный крик. - ’ам четверо мангасов!
     —етыре  пенистых  следа  двигались  к  берегу  заметно  опередив прочих
согнутых.  Њангасы рвались на  битву. ‘ейчас можно было  рассмотреть лишь их
головы, черневшие среди пены, но по тому как быстро плыли нападающие, всЯкий
понимал, какаЯ страшнаЯ  сила двинулась на него. Џожалуй лишь один  ’уна мог
бы выйти против мангаса в рукопашную.
     ’аши бросил мгновенный взглЯд в сторону и увидел, что ’уна лежит в луже
крови, разбросав навеки ослабевшие руки. ‘ невнЯтным рычанием ’аши ринулсЯ к
убитому, схватил богатырский  лук. “же  по тЯжести в руке можно было судить,
что это настоЯщее  оружие.  —удилось, мышцы рук лопнут, не выдержав упругого
сопротивлениЯ дерева и  рога. ЊассивнаЯ стрела с волнисто околотым кремневым
наконечником рванулась  с тетивы. ’аши целил в голову крайнего мангаса, но в
самый момент выстрела тот нырнул, и стрела безвредно плеснула по воде.
     ’рое других мангасов немедленно нырнули следом, и теперь их нельзЯ было
достать.  Ќа секунду поток стрел  почти прекратилсЯ, лучники выжидали, когда
самый  страшный противник поЯвитсЯ  вновь,  чтобы тогда уже  бить навернЯка.
‘огнутые, пользуЯсь передышкой, быстро приближались к берегу.
     Њангасы вынырнули из взбаламученной воды почти у самого берега.
     ѓлубина  здесь была им едва по  поЯс.  ђазом  свистнули десЯтки  стрел,
первое чудовище мгновенно стало похожим на  какого-то невозможного ежа,  так
густо его утыкали стрелы. Ќе обращаЯ вниманиЯ на раны, мангас одним  прыжком
вскочил на обрыв. ’рое воинов встретили его копьЯми. “дары пришлись в момент
прыжка, изостренные наконечники вошли в живую плоть на всю глубину.
     Њангас взвыл, брызгаЯ кровью, запустил дубиной, разбив голову одному из
противников, но двое других с надрывным криком, словно дерево валили, сумели
опрокинуть его с обрыва.
     ’рое оставшихсЯ ублюдков в эту  секунду уже поЯвились на откосе,  а  за
ними, взбадриваЯ себЯ боевыми криками, спешила остальнаЯ орда.
     Ќа долю приотставших мангасов досталось куда меньше выстрелов, и хотЯ у
одного людоеда  обломок стрелы торчал прЯмо из окровавленной глазницы, но  в
битву  он ринулсЯ  так  же  неукротимо, как  и остальные.  Љак  и  настоЯщие
согнутые мангасы были  вооружены дубинками и острыми камнЯми, которые они не
умели даже насадить  на древко, чтобы получить хоть какое-то подобие топора.
Ћднако, недостатки оружиЯ согнутые восполнЯли тупой силой  и неукротимостью,
а мангасы, которых согнутые боЯлись и почитали как живых  богов, так и вовсе
были почти неуЯзвимы.
     ’аши не выстрелил  вместе со  всеми лучниками;  он ждал своего мангаса,
того, по которому промахнулсЯ в первый раз. Њангас свечой вырвалсЯ из воды и
тоже   в   один   прыжок   взлетел   на  обрыв,  лишь   мелькнуло  в  прыжке
неестественно-белое, молочного  цвета  тело.  ђежущий,  даже не  звериный, а
просто ураганный визг рвалсЯ из разинутой пасти.
     Ќа этот раз ’аши  стрелЯл  навернЯка.  ЏромахнутьсЯ в  упор мог бы лишь
трус, у которого дрожат руки. џблоневаЯ стрела, оснащеннаЯ ловко зазубренным
кремнем, пропорола грудь, на целую пЯдь вонзившись в молочное тело. ’аши уже
понимал, что  мангаса  этим  не остановишь,  и  уж  тем  более  бессмысленно
пытатьсЯ убежать от обезумевшего  чудовища. ’аши кинул лук и, выхватив из-за
обмоток  ножной кинжал,  что  сам  мастерил  под присмотром ‘такна,  прыгнул
навстречу несущейсЯ гибели, чтобы уйти хотЯ бы из-под удара дубины.
     Ѓезрукий ђомар не зрЯ учил подростков битьсЯ ногами и грудью. ‚се удары
достигли цели: коленом ’аши ударил мангаса в промежность, плечом в солнечное
сплетение, а  ножом, зажатым в  левой  руке - рука ведь никуда не  делась! -
ткнул  в  живот,  надеЯсь поразить  брызжейку  и обездвижить  противника.  ‚
следующее мгновение могучаЯ лапа  сгребла его и одним  движением швырнула на
землю. ‚спыхнул и погас нестерпимо Яркий огонь, мир исчез.
     Џотом, несколько дней спустЯ, ’аши рассказали, чем закончилась битва.
     ‚се четверо мангасов были убиты. “дар ’аши достиг-таки становой жилы, и
белокожий мангас так  и  не  смог  распрЯмитьсЯ.  …го убивали  долго,  когда
сражение уже закончилось,  убивали  не смеЯ  приблизитьсЯ. ’Яжелыми топорами
перебили  конечности  и  лишь затем  смогли  раздробить голову, лишив  врага
жизни.  …ще  один  мангас был  убит  в честном  бою.  “же серьезно раненый и
потерЯвший  дубину,  он сошелсЯ в поединке с Ѓойшей. ’Яжелый каменный жезл с
одного удара расколол крепкий череп, разбрызгав по земле мозги. Џоследний из
ублюдков, невысокий, но так раздавшийсЯ вширь, что мог бы без труда задушить
матерого тура, долго металсЯ по берегу, сокрушаЯ своих  и чужих воинов, пока
тонкорукий  ‘такн  не сумел приблизитьсЯ  к  нему сзади  и  бритвенно-острым
топором перерубить шейные позвонки.
     Ќо даже потерЯв  мангасов чужие не бросились в бегство. Ћрда выплеснула
на  берег,  так что луки стали бесполезны  и пришлось пустить в ход  копьЯ и
топоры.  ЌемерЯнной  звериной  силой  согнутые  превосходили людей,  но  как
боротьсЯ  против их оружиЯ не знали. Љ тому же, каждый из согнутых билсЯ сам
по  себе,  в  то  времЯ как  люди  умели  битьсЯ  вдвоем  и  втроем,  быстро
расправлЯЯсь с нападавшими. •отЯ, если бы не огромные потери при переправе и
то, что большинство женщин  осталось посреди реки,  прикрываЯ плывущих тучей
камней, исход битвы был бы по-прежнему неЯсен. ‘огнутые не желали отступать.
Ћдин  за  другим они  падали, пробитые  копьЯми.  ’опоры дробили  им  кости,
широкие  деревЯнные  мечи  с  прозрачными  накладками  из тонкого  обсидиана
вспарывали  животы, и кишки вываливались  под ноги не успевшим ничего понЯть
согнутым. Љ тому времени,  когда женщины,  разорвавшие на отмели  магический
круг,  и  бросившиесЯ  на помощь своим  мужьЯм,  полезли  на обрыв,  схватка
наверху практически закончилась, и нападавших уже  на самом обрыве встретили
удары  копий.  „убинки ничем не  могли помочь против копьЯ  бьющего  сверху,
второй приступ был отбит прежде чем  началсЯ.  Ќемногие уцелевшие, подвываЯ,
кинулись спасать уже не род, а себЯ самих.
     ‚новь  лучники  пускали  вдогонку стрелы,  топЯ плывущих, и  лишь окрик
Ѓойши заставил их прийти в себЯ. ‚  самом деле,  незачем зрЯ терЯть стрелы в
реке, все равно сейчас придетсЯ плыть  на тот берег, чтобы  добить бежавших,
не дав уйти никому.
     ’аши  к  тому времени  уже очнулсЯ,  и  хотЯ в  голове качалсЯ кровавый
туман, а рот  был  полон  крови и рвотной  горечи, но  услышав приказ вождЯ,
юноша подхватил оброненное  кем-то копье  и  бросилсЯ в  реку. Ѓольшую часть
пути ’аши проплыл под водой, лишь изредка выныриваЯ, чтобы глотнуть воздуха.
“мение плавать под водой обЯзательно длЯ воина. €наче утонешь в самом мирном
месте: тебЯ утащит на  дно твое  же  собственное копье и боло, привЯзанное к
поЯсу наподобие грузила.  Љ тому же,  так плыть  безопаснее,  ежели  по тебе
стрелЯют с того берега. …сть и иной способ переплывать реки, держа одну руку
над водой, чтобы не замочить лук; тетива боитсЯ сырости.
     ђЯдом  с  ’аши плыл  ђомар.  ‘ейчас он  напоминал огромную  рыбу, сома,
вздумавшего  всплыть на поверхность.  ‚ зубах  ђомар  сжимал надутый  овечий
желудок, позволЯвший  держать голову  над водой.  Џлыть, как  плавают воины,
ђомар не мог - длЯ этого нужна хотЯ бы одна рука.
     ЋтрЯд  достиг берега, когда  бегущие  были еще  хорошо видны.  ‘огнутые
никогда  не умели как  следует бегать,  к тому же среди них оставались почти
одни  женщины,  большинство  с маленькими детьми.  Њногое можно  сказать про
согнутых, но детей они не бросали никогда.
     ‹уков у  преследователей  не было,  поэтому бегущих  пришлось загонЯть,
наподобие  того,  как стаЯ волков загонЯет  табун длинногривых лошадей. ’аши
бежал вместе со всеми, размахиваЯ копьем,  орал  нечленораздельно, но где-то
краем  сознаниЯ  отмечал,  как  ловко  командует  людьми быстроногий  ’ейко,
возглавивший погоню. Ћтставших согнутых убивали не останавливаЯсь, знаЯ, что
даже если удар был неточен,  истекающему кровью  человеку не выжить в степи.
ђассыпавшись полукругом,  охотники  не давали  согнутым разбежатьсЯ в разные
стороны и постепенно  сгонЯли обратно, к  берегу. ‡десь, неподалеку от воды,
разыгралось последние действие битвы. Џолтора десЯтка дрожащих женщин, давно
потерЯвших оружие и возможность дратьсЯ, и кучка цеплЯющихсЯ за них малышей,
были  прижаты  к  воде.  Ћхотники  уже поднЯли  копьЯ,  когда раздалсЯ  крик
поспевшего к месту расправы ђомара.
     - „етей оставьте! - кричал ђомар. - џ буду их смотреть!
     ’ейко  кивнул,  соглашаЯсь,  и  удобнее  перехватил  боевой   топор  из
полированного  черного  диабаза.  —ерез  минуту  последнЯЯ из  женщин убитой
свалилась в воду, а визжащих и царапающихсЯ детей стащили в одну кучу.
     ‚ этой схватке ’аши не участвовал. ‚ последнюю минуту он заметил, среди
обреченных женщин  одну, слишком стройную, чтобы  принадлежать  к проклЯтому
роду согнутых. €  хотЯ ’аши знал, что настоЯщие люди выросшие в орде  чужих,
сами становЯтсЯ чужими, он не смог поднЯть копьЯ.
     ђомар шаркающей походкой подошел  к согнанным  детЯм. Џервым он показал
на большеголового младенца, которого  ’аши во времЯ погони успел заметить на
руках у человеческой  женщины.  ‘ виду  младенец ничем не  отличалсЯ от всех
остальных, но все же ђомар уверено произнес страшное слово:
     "Њангас!".
     ќтого не ожидал  никто. ’олпа вооруженных  мужчин невольно  попЯтилась,
отступаЯ от лежащего  на камнЯх  младенца, которому,  вероЯтно,  не  было  и
полугода.  ‹юди понимали,  что  раз мангасы  рождаютсЯ, то значит  бывают  и
детьми,  но  все-таки  это  не вмещалось  в  голову.  Ћднако,  приговор  был
произнесен, и никто не осмелилсЯ бы оспорить  слово ђомара.  „а  никто  и не
собиралсЯ этого делать; если бы не старик, все  дети давно бы лежали в общей
кровавой куче.
     ’ейко поднЯл  двумЯ руками топор и  с силой  опустил. € хотЯ первый  же
удар едва не размазал тщедушное тельце по камню, ’ейко ударил  еще несколько
раз,  чтобы  скрыть собственный страх, опасаЯсь,  что  убитый младенец вдруг
подниметсЯ на кривые ножки и прыгнет ему в лицо.
     Ћдного за другим охотники поднимали детей, неотличимо похожих на  своих
собственных, каждый раз ђомар произносил: "—ужой", - и еще один труп летел в
сторону. ‹ишь однажды ђомар  остановилсЯ  и наклонившись к девочке лет трех,
проговорил:
     - Ћтдайте ее ‹инге. ќто ее дочь.
     Ќаступила тишина. ‚се  знали, что дочь ‹инги пропала больше года назад,
скорее  всего  была  украдена  согнутыми. Ќикто  уже не надеЯлсЯ  увидеть ее
живой. „а и сейчас  охотники не знали, как быть, можно  ли принЯть обратно в
свой род ребенка, жившего среди чужих.
     - ќто дочь ‹инги, -  повторил  ђомар.  - Ћна еще слишком  мала, она все
забудет и вырастет человеком. Ћтдайте ее матери.
     ‘ тех пор как  пропала девочка,  у ‹инги  больше  не  было детей. ‹инга
часами возилась с чужими малышами, но в глазах у нее  плескалась  неизбывнаЯ
тоска.  € потому никто  из охотников  не осмелилсЯ  возразить.  Љто-то  взЯл
девочку на руки и вынес из кровавого круга.
     ‚скоре на камнЯх оставалсЯ лишь один живой ребенок. ђомар уже несколько
раз  подходил к нему, но  так и не принЯв решениЯ,  переходил дальше.  € вот
теперь,  решение  надо  было  принимать.  …ще  одна  девочка,  на  этот  раз
годовалаЯ, лежала на спине и сучила в воздухе ножками. “ нее были неожиданно
длинные длЯ младенца черные волосы, и все тело словно покрыто темным пушком.
Ћна заметно отличалась от остальных, и ни у кого из охотников не было и тени
сомнениЯ,  что это чужой. ЃоЯлись  и  ждали только слова: "Њангас". € однако
ђомар медлил. Ћн присел на  корточки возле ребенка и долго рассматривал его,
нервно дергаЯ изуродованным плечом.
     Ќаконец произнес:
     - ќто свой.
     -  Љак?.. - ’ейко, уже поднЯвший топор, не мог  поверить  сказанному. -
„аже Я вижу, что это чужой!
     - Ђ Я вижу,  что она из настоЯщих людей.  џ в  этом уверен.  џ надеЯлсЯ
найти здесь кого-нибудь из  ее рода, и Я нашел. Ћна  из  тех же людей, что и
отец ’аши. Ћна своЯ, ее нельзЯ трогать. Ћтнесите ее в селение.
     Ќикто  не двинулсЯ  с  места, и тогда ’аши, чувствуЯ спиной ненавидЯщие
взглЯды мужчин, подошел, поднЯл девочку и прижал к груди.
     - Њангас!..  - беззвучно  процедил ’ейко, хотЯ ’аши все равно расслышал
слово, звучавшее как плевок и проклЯтие.
     - “ходим, - приказал ђомар. - ‡десь нечего делать, рода согнутых больше
нет.  Ћни  напрасно надеЯлись  на  своих  мангасов. Ќо хотел бы Я знать, что
заставило их лезть на наши копьЯ? Ќеужели простаЯ засуха?
     € степь услужливо принесла ответ на не вовремЯ заданный вопрос.
     ‚оины уже шли по воде, готовЯсь плыть на тот берег, когда ђомар, верный
привычке оглЯдыватьсЯ напоследок,  тревожно вскрикнул.  Ќечеловечески зоркие
глаза старика  заметили в  выжженной степи  какое-то  движение.  ‘ловно сама
степь сдвинулась вдруг, пошла морщинами,  желтое на  желтом, незримаЯ дрожь,
мерцающий  вал, хлынувший  с  далеких  солончаков, чтобы разбитьсЯ о  берега
‚еликой реки.
     —ерез минуту движение было  заметно всем,  хотЯ никто  не  мог сказать,
несетсЯ  ли это стадо зверей  или  же  повелитель ветров  козлоголовый •оров
выпустил порезвитьсЯ одного из своих страшных  сыновей. ‹юдей там, во всЯком
случае быть не могло: слишком быстро надвигалсЯ пыльный вал.
     ’ейко  отдал  короткую  команду,  воины   рассыпались  загонной  цепью,
пригнувшись пошли навстречу неведомому движению.
     Ќе отходите далеко от реки! - крикнул вслед ђомар.
     ’аши  шел  вместе  со  всеми. Ќеважно,  что он  до  сих  пор  не  может
называтьсЯ взрослым,  сегоднЯ ему пришлось  сражатьсЯ наравне со всеми, и он
осталсЯ жив, а белый  мангас валЯетсЯ на  том берегу. Ќе отступит он и перед
новой опасностью. ’о, что впереди опасность, ’аши не сомневалсЯ, - неведомое
всегда опасно. Џравда,  сейчас на  руках у  него была крошечнаЯ черноголоваЯ
девчушка, котораЯ, сразу признав ’аши за своего, цепко держалась за его шею,
но  все же  сковывала  левую  руку. ‚оин, подобравший  дочь  ‹инги, не  стал
поворачивать обратно и сейчас уже был на середине реки.
     "Њне  бы тоже  надо уходить",  - мельком подумал ’аши,  но вместо  того
запихал девчонку под рубаху и заново перепоЯсалсЯ, чтобы ребенок случайно не
выпал.
     Љак всегда первым понЯл в чем дело ђомар.
     - Ќазад! - закричал он. - ‚ воду!
     Ћхотники остановились, попЯтились, не знаЯ, какой приказ  выполнЯть.  €
эта недолгаЯ заминка  погубила многих из них. ’о, что двигалось из степи, на
секунду пропало из глаз, скрытое пологой ложбиной, и затем показалось совсем
близко, так что бежать уже не имело смысла.
     Ќичего  подобного  людЯм  еще  не доводилось встречать.  €з  пересохших
степных  пространств, резко вздергиваЯ сухие мозолистые ноги,  непредставимо
быстро  бежали  птицы.  •отЯ  мало кто осмелилсЯ  бы  назвать  птицами  этих
страшилищ. ‚зрослый человек не мог бы достать им не  то  что до шеи, но и до
гузки. Џтицы мчали вперед: шеи вытЯнуты, нелепо разинуты кривые клювы длиной
куда  побольше  локтЯ,  бесполезные крылышки  раскинуты  в  стороны,  словно
великанские  птицы  собрались  взлететь  и  лишь  не  могут  разогнатьсЯ как
следует. ‘литный топот сотрЯсал землю.
     € лишь потом  изумленные  люди  заметили еще  одну  страшную  и нелепую
подробность. Ќа спине у каждой птицы, обхватив одной рукой бревно шеи, сидел
крошечный человечек. Џронзительное курлыканье птиц сливалось с воинственными
криками всадников.
     „аже  будь  у  охотников луки,  они  не  смогли бы остановить несущуюсЯ
лавину.  ‘реди  людей  началась  паника.  Љто-то   вскинул  копье,  готовЯсь
защищатьсЯ, кто-то бросилсЯ к  реке.  ЏереднЯЯ птица поравнЯлась с одним  из
охотников. ’от ударил копьем в нависший над ним  распахнутый клюв, прЯмо под
заостренный Язык.  Љлюв сухо  щелкнул,  копье переломилось. Ќе  останавливаЯ
движениЯ, птица ударила сомкнутым клювом  и, вздернув  в поднебесье  залитую
чужой кровью голову, помчалась дальше.
     ’аши кинул бесполезное копье и, сорвав с поЯса боло мгновенно раскрутил
и метнул его. Ѓросок оказалсЯ удачен. ђемень захлестнул чудовищную  ногу, но
камни, не причинив вреда, стукнули о грубую чешую.
     ’аши  что есть  сил  рванул  ремень,  стараЯсь  опрокинуть заарканенную
птицу, но та, даже не почувствовав усилий человека, резким движением вырвала
ремень из рук ’аши.  ’аши упал на бок, едва не придавив пискнувшую девчонку.
Ќа мгновение  над ним  мелькнули пышные, кудрЯвЯщиесЯ  на  концах  перьЯ,  и
знакомаЯ, заросшаЯ клочковатой бородой мордочка всадника.
     ‚садник, перегнувшись,  ткнул пикой,  стараЯсь  достать ’аши, но  юноша
рывком уклонилсЯ от  удара, вскочил и, петлЯЯ, бросилсЯ к воде. ђЯдом бежали
другие охотники. Џтицы настигали их, тратЯ на каждого не более одного удара.
Љлокочущий визг карликов победно разносилсЯ окрест.
     ‚ воду птицы не пошли, и те из людей, кто достиг реки, оказалсЯ спасен.
‘пешившиесЯ карлики  прыгали на берегу, грозили пиками, издевательски вопили
и швырЯли вслед плывущим камни. Џтицы поспешно, словно их подгонЯл невидимый
хлыст, расклевывали тела убитых: людей и согнутых.
     ’аши  плыл, загребаЯ одной рукой, другой придерживаЯ над  водой головку
девочки. ‚ груди плескалась бессильнаЯ Ярость, и даже холоднаЯ вода не могла
остудить ее.
     "Љарлика  надо  было  сбивать, а  не  птицу,  -  укорЯл он себЯ,  - или
попытатьсЯ  захлестнуть ей обе ноги разом. …сли  бы ремень выдержал, тогда и
птица упала  бы... Ќо  главное -  карлика достать...  жаль  не  удалось... €
все-таки, их лазутчика Я застрелил, так что на наш берег они не сунутсЯ."
     ‚еликаЯ ђека  течет  плавно и сильно.  ’аши, оберегаЯ ребенка,  не  мог
плыть как  следует,  течение тащило  его мимо обрывистого мыса, где пытались
высадитьсЯ  ‘огнутые,  мимо  заросшей  камышами  косы,  где  был  подстрелен
лазутчик.  ’аши плыл, прижимаЯ к себе девочку, терпеливо сносившую передрЯги
последних часов, и старалсЯ  не думать, сколько мертвых тел колышетсЯ сейчас
у  самого дна  на радость  сомам  и мелкой  уклейке,  что  первой обсасывает
утопленников.
     Ќа правом берегу сородичи занимались не слишком веселой, но необходимой
работой.  ‘таскивали убитых  согнутых, чтобы  сжечь тела, а  потом  закопать
обугленные кости. Љто осталсЯ в  реке, с теми вода разберетсЯ сама  - это ее
долЯ. Ђ погибших на  землЯх  рода надо  зарыть - нечего зрЯ плодить стонущих
духов. Њангасы лежали отдельно, их предназначили в жертву камнЯм - так будет
спокойнее.
     Џока ђомар и чудом спасшийсЯ ’ейко рассказывали вождю о новой  напасти,
объЯвившейсЯ на том берегу, ’аши подошел к лежащим на земле мангасам. ’еперь
он мог рассмотреть их как следует.
     ‚се  четверо были очень  разными. ќто только  в сказках  мангас  всегда
великан,  на самом деле он страшен  не  столько  силой, сколько неустрашимой
жестокостью, презрением к боли и смерти и  полным безразличием  ко всему  на
свете. Џрирода  лишила мангасов способности продлить свой род,  и они мстили
природе, вымещаЯ свое убожество на всЯком живом  существе, до которого могли
дотЯнутьсЯ.  ‚о всем  мире одни только  согнутые  терпели и даже боготворили
мангасов, хотЯ и страдали от них более всего. Ќикто не  мог знать за верное,
но  рассказывали,  что  когда охота у  согнутых  бывала неудачна, то  мангас
убивал первого попавшегосЯ сородича  и жрал его  на  глазах у остальных. Џри
взглЯде на убитых уродов в это легко верилось.
     Ѓелого мангаса ’аши разглЯдывал особенно долго. Ќе хотелось верить,  но
это бесполое существо было ближе к женщине, чем к мужчине. ЉруглаЯ голова со
стертыми ничего  не выражающими чертами лица, безволосое,  отвергающее загар
тело, грудь широкаЯ и плоскаЯ, как лощильнаЯ доска, бугры мышц на изломанных
топором руках. Ќо когда ’аши опустил взглЯд на то  место, куда пришелсЯ удар
его ноги, он увидел, что чудовищное существо все-таки было женщиной.
     "Ќа  мангаске  женись!" -  вспомнил  ’аши,  и его  затрЯсло  от страха,
отвращениЯ и ненависти к себе самому.
     - ’аши! - раздалсЯ крик. ‚ождь звал его к себе, чтобы выслушать рассказ
о случившемсЯ на том берегу.

        x x x

     Џобедители возвращались домой. ли споро, ибо никакой добычи у согнутых
взЯть было  нельзЯ.  Ћбрывки плохо обработанных  шкур и каменные рубила  - к
чему они? ѓлавным в походе была победа, а  ношей - свои товарищи, раненные и
убитые.  ‡а  полтысЯчи согнутых  род  отдал  семь  десЯтков  воинов,  и  еще
несколько человек  были серьезно ранены, так  что из пришлось  нести.  Џочти
половина погибших нашла смерть на  том  берегу, и это омрачало радость. ‚едь
карлики не  понесли  никакого урона,  остановила  их  только  вода. ‘тоит ли
радоватьсЯ гибели согнутых, если на их место пришел столь опасный враг?
     ’аши  шел  вместе  со  всеми,  несЯ на  руках  уже  двоих  детей. ‚оин,
переправивший через реку дочь ‹инги, осталсЯ складывать костры длЯ  чужаков,
и  как-то само получилось, что  втораЯ малышка  тоже осталась у ’аши.  Љроме
того, за плечом у ’аши висел огромный лук, прежде принадлежавший ’уне. Љогда
’аши принес лук вождю, тот слепо посмотрел на оружие брата и тихо произнес:
     - ‚озьми себе. џ видел, как ты стрелЯл. ’олько  не размахивай им прежде
времени.
     ’опор и птичье копьецо ’аши тоже сохранил. Ђ вот боло пропало, осталось
намотанным на страшную лапу пернатого чудовища. •орошо хоть сам жив осталсЯ.
     ’аши шел  и в  тысЯчный раз представлЯл подробности  кровавой  схватки,
случившейсЯ на берегу. •отЯ,  какаЯ это схватка -  чистый разгром.  Ќалетели
враги как дрозды на рЯбину, в минуту всех поклевали и дальше понеслись.
     Љопьем  такую  птицу  не  остановишь,  разве что бревно ставить  вместо
ратовища.  ‹уки бы были с собой... хотЯ,  что луки?.. ’аши вспомнил плотные,
внахлест лежащие перьЯ,  по  которым бесследно скользЯт наконечники копий, и
понЯл, что никакой лук  эту броню не пробьет. Ќичем птицу  не взЯть. ‚ одном
лишь загадка: почему  неуЯзвимые птицы  позволЯют чужинцам  влезать  себе на
спину, зачем воюют  за них? Ќадо  бы ђомара спросить, не  знает ли он такого
колдовства? €  конечно,  в бою  следовало  сшибать чужинца. •отЯ, что бы это
изменило?  Џтица  все равно  осталась бы.  „а  еще  не  больно-то  достанешь
карлика, он за своим скакуном как за деревом прЯчетсЯ... € все-таки,  что-то
надо придумать. ђека  рекой,  но признавать,  что  какие-то  уроды оказались
сильнее людей, нельзЯ.
     „ругие  мужчины  тоже  были  озабочены  случившимсЯ.  „о  ’аши долетали
обрывки разговоров:
     - ‡а городьбой укрытьсЯ и бить из луков в глаз. ‚ глазу всегда слабина.
     - ’ак она и будет у  городьбы стоЯть и глаз тебе подставлЯть,  на, мол,
стрельни...
     - ...экие громады, какие у них Яйца должны быть. џ бы попировал...
     -  Ђ вот Ямы ловчие на узких местах нарыть. ќто же гадина тЯжелаЯ, ногу
переломит - уже не подыметсЯ.
     - ‘ мангасами бы их стравить...
     -  Ћни и без тебЯ схлестнулись. „умаешь, от  кого согнутые на наш берег
деру дать хотели?
     - € все-таки, хорошо, что у нас река. Ќе достанут.
     - Ђ хоть  бы и не было реки, что они с нами смогут сделать? ѓородьбу на
птице не пересигнешь.
     -  €  ты  весь век  за забором не просидишь. ‘пасибо  предкам, что река
течет.
     ‚новь разговоры возвращались к лукам или возможности опрокинуть  птицу,
захлестнув ей обе ноги, или накинуть на нее рыболовную сеть.
     ’аши подошел к одиноко бредущему ђомару. ‘просил:
     - ‚се-таки, кто они такие? Љак  птиц смогли приучить? …сли бы не птицы,
мы бы их походЯ в порошок перетерли...
     ‘тарик поднЯл голову, тихо ответил:
     -  Ќе знаю.  ‘ерьезного  колдовства  Я  в них  не  заметил - так, сущие
пустЯки.  Џтицы  тоже обычные  - вроде дрофы,  только  громадные.  ’ак  что,
дратьсЯ с ними не мне, а вам. Ђ кто они такие?.. Џро диатритов слыхал?
     -  ‘лыхал...  -  протЯнул  ’аши.  -  Ќо  ведь  диатриты  это  оборотни,
люди-птицы.  ЉрыльЯ  у них  вместо рук. € потом,  их  же  в  древние времена
богатырь Џараль перестрелЯл всех до единого. € гнезда сжег.
     - ќто в сказке. Ђ сказка, мой милый, только наполовину правдой  бывает,
потому она  и сказка. Њногое в ней  додумано, многое позабыто. Ќо кое-что не
грех и на ус намотать.
     ’аши   вопросительно  вскинул  глаза.   ђомар  перехватил  его  взглЯд,
усмехнулсЯ и поЯснил:
     - ‘ам  видишь, птицу диатриму  ни копьем, ни стрелой, ни боевым топором
не  взЯть. Ђ богатырь Џараль  тебе выход подсказывает: где-то у птицы гнездо
есть, а в нем - голые птенчики. ’уда и бить надо, если дотЯнутьсЯ сможешь, -
ђомар прищурилсЯ, глЯдЯ вперед и добавил, не менЯЯ выражениЯ:
     - Ќу да это потом, а сейчас тебЯ никак ищут. „авай, иди.
     Ќавстречу  им  от городища  бежала  женщина.  —ерез  минуту  ’аши  смог
разглЯдеть, что это ‹инга. Љто-то из ушедших  вперед парней принес в селение
новости, и ‹инга, услышав, что  нашлась  ее дочь, побежала навстречу отрЯду.
„ругие  женщины  остались в  селении,  они ждали воинов, и  обычай  велел им
хранить спокойствие, даже если уже пришла тЯжкаЯ весть. € они стоЯли в общей
толпе,  продолжаЯ  на что-то  надеЯтьсЯ.  Ђ ‹инге,  которой некого  ожидать,
дозволено встретить войско на полпути.
     ‡апыхавшись,  ‹инга  подлетела  к  ’аши, выхватила у него  из рук обеих
девочек, прижала к груди...
     - ‘пасибо, спасибо... - твердила она, не глЯдЯ на ’аши.
     Ћпустившись  на землю,  ‹инга  выудила  из  сумки  долбленку  с  козьим
молоком,  пристроила на горлышко  соску из  рыбьего  пузырЯ, сунула  младшей
девочке, быстро нажевала кусок Ячменной лепешки, замесила в ладони  тюрьку с
тем же молоком, принЯлась прЯмо из ладони кормить  старшую, и все это смеЯсь
и плача одновременно, и  успеваЯ свободной рукой  гладить то одну, то другую
девочку, и выбирать из детских головенок насекомых, и делать еще что-то.
     ‘ минуту  ’аши стоЯл рЯдом,  молча  глЯдЯ на  смешную картину  счастьЯ,
потом  пошел догонЯть ушедших  вперед мужчин.  ‡а детишек  можно  больше  не
опасатьсЯ, они пристроены надежно.
     Џочему-то ’аши было грустно.

        x x x

     ‹ето вершилось  странное,  исполненное  мрачными знамениЯми и скверными
приметами, хотЯ в жизни недоброе случалось не чаще чем в обычный год.
     ђечные  божушки упорно не желали  видеть людей, замечать  их  жертвы  и
приветственные  заклЯтьЯ. Ќо  рыба  ловилась на диво, обезумело бросаЯсь  на
любую  приманку,  наполнЯЯ  бредни  и мережи.  Њуха, впрочем,  говорил,  что
волшебство  тут  ни при  чем, ни свое,  ни странных  существ, а  просто река
обмелела, как ни в какую засуху не бывает, вот рыба и мечетсЯ.
     ‚ода и впрЯмь стоЯла  низко.  ‘ухой остров раздалсЯ  вширь чуть  не  на
полреки,  и даже  в омутах вода  заметно  спала;  старые  ивы  стоЯли теперь
отдельно от воды, впервые за свою неизмеримую жизнь обсушив корни. „ождей не
случалось, хотЯ тучи, бывало, проходили  в поднебесье, и солнце палило не то
чтобы слишком, а как и полагаетсЯ в это времЯ года.
     Ћхотники тоже  не  оставались без дела, хотЯ  жертвенный дым стлалсЯ по
земле, а идолы звериных хозЯев недовольно кривили измазанные салом губы.
     Ќо  как  ни  криви  лик, а звери с того  берега шли  ходом,  переплываЯ
обмелевшую  реку. ли не  только  туры,  лошади и горбоносые  сайгаки,  но и
куланы,  онагры  и  тонконогие  джейраны,  которые  обычно  в  эти  краЯ  не
забредали. Љаждый день сторожевые отрЯды возвращались с добычей, и мЯсо люди
ели словно осенью.
     ‘лучалось, шли  через  реку и  люди.  Ќесколько  раз дозорные  замечали
разрозненные группы согнутых. €х подпускали ближе и расстреливали  из луков,
не дозволЯЯ коснутьсЯ берега.  Ћднажды на том  берегу поЯвились  и настоЯщие
люди. Ѓыло  их  чуть больше десЯтка, и потому Њуха,  заметивший  пришельцев,
попыталсЯ заговорить  с ними, но  незнакомцы  ответили  камнЯми из  пращи  и
скрылись в кустах. Љамни упали в воду, не долетев и речного стрежнЯ, однако,
и  этого  было  достаточно. Ќезваных  гостей выследили, когда  они  пытались
пересечь  реку в другом  месте,  привычно  подпустили  на выстрел и, уже  не
пытаЯсь разговаривать, отправили их всех к придонным мавкам.
     ‚ селении тоже продолжалась  жизнь. Џомалу,  женской  да  детской силой
убрали и  свезли хлеб, тем паче, что урожай был невелик и  большой тЯготы не
приключилось.
     Џоследний сноп - праздник, какие в  году  не часто бывают. ‘ноп нарЯдно
украсили и с песнЯми таскали  по полЯм,  кланЯлись  ожнивкам, оставленным по
обычаю волотку на бородку, полевику на поиграние. ‚ечером жгли костры.
     Џервый  костер  Њатхи подпалил свЯщенным  тертым  огнем. Ћгонь вытирали
парни,  не  луком,  не колком, а целой жердиной.  ‚ращали бешеным хороводом,
покуда не  затлел  алым углем  вставленный  в липовую колоду  комель. Ћгонь,
щедро сдобренный  соломой,  взметнулсЯ  чуть  не выше перелесков, окружавших
поле. ‘тадо,  выгнанное на жнивье, шарахнулось  в  сторону;  пламЯ,  безумно
змеЯсь, отражалось в желтых козьих глазах.
     “ малого костра бил  в бубен  Њатхи, ђомар заклинал потрудившеесЯ  поле
бесконечной песней:  долго тЯнул каждое  слово,  покуда  воздуха  хватало  в
калеченой груди, и вдруг вскрикивал отчаЯнно  и звонко. €ных стариков  в эту
ночь в поле нет, семейный  люд сейчас пиво  ставит с нового урожаЯ, затирает
на  кислом  молоке дежень, женщины пекут замешанный  на  меду  прЯник. Ћбщий
праздник будет завтра, а сеночь беситсЯ молодежь, котораЯ и без пива пьЯна.
     ‚еликий  костер  трещал посредь  полЯ  на  самой  горушке. ‚алки соломы
светились изнутри  золотым жаром, оседали, рассыпаЯсь черными нитками пепла,
огненные смерчики  кружили созвездьЯ искр. †ар от костра  шел нестерпимый, и
храбрецы,  наметившие  первыми  скакнуть  через  огонь, отбегали,  прикрываЯ
растопыренной ладонью ошпаренное лицо.

     ќту песню мы хлебу поем,
     ’ак поем, хлебу честь воздаем!

     „евичьЯ  запевка приглушила унывную жалобу  ђомара. „евчонки  по  одной
набегали  к пламени,  издали бросали  венки, свитые  из Ячной  соломы, кисти
рЯбины да калины: в награду полевикам, соломенным дедам - кормильцам, добрым
охранителЯм.  ‡автра старшие на поле выйдут, кропить межу пивом, сваренным с
первого снопа. ќто будет настоЯщаЯ жертва, а тут просто  игра, чтобы девушки
прежде времени от огнЯ не бежали. ‚от когда парни через костер сигать начнут
- тогда  иное дело.  Ђ пока - пойте и дарите  хлебным божкам вЯзки рЯбиновых
бус.
     Љостер  еще  пылал  в полную  силу,  окруженный  нерассыпавшимсЯ  валом
жаркого соломенного праха, когда ’ейко рванул вперед, словно метнув  себЯ из
пращи,  и одним  невероЯтным  прыжком  пролетел  через  огненный  столб.  Ћн
приземлилсЯ в тлеющую  труху по  ту сторону  костра  и  тут же выпрыгнул  из
пламени,  прежде  чем  оно успело опалить  его.  Љруто развернувшись,  ’ейко
выхватил  из огнЯ занЯвшуюсЯ с  одного  конца ветку,  с торжествующим воплем
взмахнул ею в воздухе и с выжидающей улыбкой шагнул туда, где плотной кучкой
стоЯли девушки. ’е  с  визгом кинулись  в разные стороны.  …ще бы не бежать,
когда у парнЯ  в руках  дымитсЯ головнЯ. „огонит, мазнет по волосам - и все,
теперь  ты  меченаЯ  невеста,  паленаЯ  коса.  €  захочешь,  а на  смотринах
догнавшему отказать нельзЯ. Ђ то, бывает, разыграетсЯ парень и начнет метить
головешкой всех подрЯд. —то тогда? •орошо коли разом у многих в руках огонь,
тогда  можно  и поддатьсЯ,  позволить  избраннику подпалить волос,  а  потом
вздыхать притворно: судьба мол, не убереглась в сумЯтице... Ќо сейчас - иное
дело,  другие женихи  и близко к огню шагнуть  не смеют, а  этот уже головню
добыл.
     Љто-то из  девушек бросилсЯ спасатьсЯ к  темнеющему под горушкой стаду:
не так-то просто преследователю прорватьсЯ сквозь плотно прижатые бока овец,
преимущество в быстроте мигом сойдет на  нет, да  и спрЯтатьсЯ в стаде проще
простого - натЯнешь на голову овчинную  телогрею, пригнешьсЯ  пониже - вот и
нет тебЯ, растаЯла девка в ночи, растворилась меж бараньих шуб.
     Ќо все же, большинство девчонок понеслись к темнеющей за полем роще.
     Џопробуй, поймай бегунью меж стройных  стволов, да еще огонь сбереги, а
то  получитсЯ, что  зрЯ бегал, только лоб ветками  исхлестал,  а  суженой не
словил. ’оже, кто захочет - спасетсЯ, разве что очень  уж быстроногий парень
положит  на  тебЯ глаз. Ќо  тогда,  значит, и впрЯмь  -  судьба. ‡ато в лесу
хоронитьсЯ куда как веселей.
     ’ейко свистнул и припустил за бегущими.
     - ѓорим!.. -  молодечески крикнул ’ашин одногодок Њалон и тоже метнулсЯ
сквозь костер.  ђазом перепрыгнуть ему не довелось, и Њалон выскочил из огнЯ
паленый  словно  боров, после  того, как освежуют его  охотники.  ЉрЯкнув  с
досады,  прыгун  сунулсЯ  было  за головней,  отскочил, отогнанный жаром, но
потом достал-таки огнЯ и тоже помчал к лесу.
     -  ѓорим!  ѓорим!.. -  один  за  другим  парни прыгали  через пламЯ  и,
размахиваЯ факелами,  бежали искать  кто единственную,  заранее высмотренную
зазнобу, а кто и просто куда глаза глЯдЯт, задыхаЯсь  от  радости и сладкого
предчувствиЯ нечаЯнной  встречи в потайной глуби леса.  ‡аметить метнувшуюсЯ
тень, облапить, что медведь охотника,  ощутить,  как  рветсЯ из  рук  тонкое
девичье  тело, а потом  потребовать  непреклонно: "–елуй,  тогда  пущу!" - и
ждать, когда пленница приподыметсЯ на цыпочки и чмокнет в щеку, а то и прЯмо
в губы. Ќеважно, что порой наутро сам не знаешь,  с  кем  целовалсЯ в  лесу.
„ожинки раз в году бывают, в эту ночь многое позволено.
     ‘лучалось, вознЯ да поцелуи доводили милующиесЯ  парочки до  нечаЯнного
греха.  •орошо,  если с  суженным -  меж собой как-нибудь разберутсЯ. Ђ если
вовсе не  знаешь,  с кем свел  случай на лесной  мураве?  ’огда - беда. Ћдно
спасение  -  после  свадьбы  молодой  муж  помалкивать  будет,  что  невеста
оказалась траченнаЯ.  Ђ  то люди спросЯт:  сам-то где  был  в ту  ночь? Људа
смотрел? ‡а кем по лесу гонЯл?
     Ќу а чтобы  силком девку взЯть - такого не  водилось. ‘бежитсЯ народ на
крик - насмерть насильника потопчет.
     ’аши стоЯл поодаль от костра,  глЯдел в сторону,  старалсЯ  не  слышать
хохота, криков,  визга.  Ќе длЯ  него  праздник, его  жизнь заранее  другими
решена. € хотЯ никто не возбранЯл быть  вместе со всеми, но любой знает, что
ему в горелки играть не следует.
     € вдруг ’аши  зримо представил, как ’ейко, злорадно хохоча,  гонитсЯ по
лесу за  “никой, как  тычет тлеющим углем в  распущенные  волосы,  как ловит
“нику, хватает за  плечи и требует  поцелуЯ. ’аши гневно зарычал и, не помнЯ
себЯ, ринулсЯ в лес. Ћн бежал напролом сквозь кусты, меж призрачных стволов,
не  глЯдЯ перепрыгивал кочки и упавшие поперек  пути валежины. Ћн не  слышал
смеха, ауканьЯ,  топота бегущих  ног  -  все  это было не важно и  ничуть не
затрагивало напрЯженных чувств. Ћн знал лишь  одно - “ника там, и он бежит к
ней,  торопЯсь  и никуда не сворачиваЯ. ’аши  не мог сказать, откуда  пришла
такаЯ  уверенность: слышит  ли он стук  ее сердца, или словно охотничий  пес
идет по  запаху, или  же просто  перед ним распахнулсЯ  мир летучих  духов и
ведет  к цели самой прЯмой из дорог. ’аши  некогда  было думать  об этом. Ћн
бежал. „олжно быть, так ощущает мир разгневанный мангас. ‚ эту минуту ’аши и
был мангасом, готовым преступить любой закон.
     Ђ  потом наваждение кончилось,  и ’аши  обнаружил,  что стоит  где-то в
самой глубине рощи, ауканье и задорные перепевки едва  доносЯтсЯ издалека, а
рЯдом слышны приглушенные всхлипываниЯ и  какой-то совсем  тихий, но резкий,
свистЯщий звук. Њгновение ’аши  не мог понЯть, что бы это могло быть, и лишь
потом сообразил, что так  свистит  костЯной гребень, когда  хозЯйка резко  и
зло, не жалеЯ выдранных прЯдей, расчесывает волосы.
     ’аши присел на корточки, вслепую протЯнув руку, коснулсЯ плеча “ники.
     - ќто Я, - неуверенно произнес он.
     Ќаступила  долгаЯ  и  такаЯ пронзительнаЯ тишина,  что  песнЯ,  которую
завели стЯгивающиесЯ к опавшему костру девушки, лишь глубже подчеркивала ее:

     …жели ты любишь, возьму Я за себЯ;
     …жели не любишь, убью Я сам себЯ.
     ‘ам себЯ убью, во сыру землю уйду...

     Џочему девчата в невестину ночь  распевают мальчишечье  горе,  того  не
скажет и старый ђомар. ’ак от предков заведено.
     ’аши  осторожно гладил распущенные волосы. Ќочь  стоЯла теплаЯ и сухаЯ,
убивающаЯ всЯкий  аромат, но все же  ’аши учуЯл чуть слышный  запах горелого
волоса. ‚от почему “ника со слезами драла косу, вычесываЯ паленые колечки.
     - ќто ’ейко? - не шевельнув губами спросил ’аши.
     “ника не ответила, но плечо  ее  под рукой ’аши дрогнуло, и ’аши понЯл,
что она кивнула головой.
     ‘екунда прошла  в трудном  молчании, потом “ника  произнесла бесцветным
голосом, каким сообщают обыденные вещи:
     - ‚се равно Я не пойду за  него,  пусть хоть всю  голову  мне спалит. џ
лучше сама  волосы сожгу, к лесным  старухам подамсЯ, злой йогой стану, а за
него не пойду. „умать о нем тошно, уж лучше в реку...
     - Ќу что ты, зачем? - ’аши упал на колени, притЯнул девушку  к  себе. -
Ќе уходи, Я тебЯ никому не отдам, никому на свете!
     Ћн  ласкал волосы,  плечи,  целовал  мокрые, соленые  от недавних  слез
глаза, “ника  вздрагивала  от неловких  прикосновений, но не отстранЯлась, а
прижималась к ’аши еще крепче...
     ‘тарый седой зубр,  хозЯин рощи,  давным-давно заповеданный  от всЯкого
охотника, бесшумно  вышел  из  зарослей молодых  рЯбин,  остановилсЯ, втЯнул
ноздрЯми воздух, благосклонно  кивнул, прислушиваЯсь к стону полному боли  и
любви, и  надолго замер, словно  страж,  не позволЯющий приблизитьсЯ никакой
скверне и злу. Џотом он отступил на шаг и неуловимо канул во тьме.
     - “ника, “ника... - непрерывно твердил ’аши, - роднаЯ моЯ, любимаЯ...