...
     - ’огда  Я иду,  -  сорвалсЯ с  места  €мператор.  -  Ќикуда не выходи,
слышишь,  ’айде!  …сли... если  только любишь менЯ,  не  трогайсЯ с места! џ
должен знать, что ты здесь, внутри, понЯла менЯ? Ђгата послушно кивнула.
     €мперскаЯ  застава  представлЯла  собой невысокую  рубленую  башню  под
тесовой  кровлей, окруженную частоколом.  Ќи вала, ни рва тут  не  было.  ‡а
оградой  стоЯло несколько  бревенчатых  построек - конюшнЯ, сараи, небольшаЯ
кузнЯ и тому подобное. €мелсЯ колодец, застава сама обеспечивала себЯ водой.
‚ общем, продержатьсЯ тут можно было.
     €мператор  поднЯл стрелков. Ђрбалетчики занЯли места на  башне; ‚ольные
собрались во  дворе, против  ворот, которые охрана заставы сейчас заваливала
всем, что попадетсЯ под руку. Џо плану €мператора,  стрелки первыми вступали
в  дело,  потом,  если арбалеты  окажутсЯ  недейственными,  настанет очередь
‚ольных.  Ќу,  а  если ЯвившаЯсЯ  тварь  и  в самом деле  бесплотна -  тогда
настанет черед самого €мператора.
     ‚оцарилась тишина. Ќад заставой  медленно сгущалсЯ  вечер. €мператор  в
полном боевом вооружении медленно прохаживалсЯ по темнеющему  двору заставы.
ЏовторЯЯ каждое его движение,  бесшумными  ночными птицами рЯдом шагали двое
‚ольных - оставить своего  повелителЯ вообще  без охраны было  выше даже  их
сверхчеловеческих сил.
     ’айде, как и было ведено, не высовывала носа из башни.
     Ќевдалеке, на последнем  из  хуторов,  внезапно и  пронзительно  взвыли
собаки. ‚оины  вскочили  на  ноги;  €мператор  знал, что сейчас  арбалетчики
дружно проверили тетивы.
     Џравитель Њельина привычным  уже жестом  коснулсЯ прохладной  и гладкой
поверхности белой  латной перчатки  на  левой  руке.  Џохоже,  сегоднЯ  тебе
предстоит испытание  похлеще  схватки  с  магами.  ‚ой  собак  тем  временем
оборвалсЯ.  Ќе стих  сам  по  себе, а  именно  оборвалсЯ  -  €мператору даже
почудилсЯ отчаЯнный предсмертный визг какого-то пса.
     "Џохоже, обитателЯм  этого  хутора  пришлось  плохо, -  мрачно  подумал
€мператор. - ЃроситьсЯ к ним на  помощь?  Ќо тварь скорее всего уже  сделала
свое черное дело...
     Ћн  не  успел  закончить  мысль.  ’ень  поЯвилась совершенно  внезапно,
неожиданно  воспарив  над  частоколом,  словно  очень  высоко  подпрыгнувший
человек.  Џравда, летать она,  судЯ по  всему,  не умела,  и  потому  плавно
опустилась вновь по ту сторону ограды. Ђрбалетчики успели пустить  несколько
стрел, но, похоже, промахнулись - слишком уж быстро все это произошло.
     ‚  следующий  миг ворота  затрещали, словно  в  них  ударили  настоЯщим
тараном.
     ’ени  потребовалось  всего  два  удара,  чтобы  рухнули  и  ворота,   и
возведеннаЯ позади них баррикада.
     ‡амерев у подножиЯ башни с мечом наголо, €мператор во все глаза смотрел
на своего врага.
     ‘ейчас  ’ень очень  напоминала  человека  в белом  просторном  плаще  и
широкополой шлЯпе,  полностью  скрывавшей лицо. ђуки -  если  можно  назвать
руками блекло-серые "рукава" - были пусты.
     €мперские стрелки не нуждались  в  дополнительных командах. „ва десЯтка
стрел  разом  ударили  в  белую фигуру,  столь  неосмотрительно  застывшую в
воротах. “дарили - и без всЯкого вреда прошли насквозь, густо утыкав землю.
     - ‚ольные, назад! - рЯвкнул €мператор. ‚се понЯтно. Џеред ними призрак,
и, следовательно, настал черед магии.
     Ћтбросив  меч,  €мператор шагнул  вперед,  поднимаЯ левую  руку, словно
кулачный боец. ’ень послушно потекла вперед.
     - € придут  из ђазлома мор  с гладом великие! - внезапно остановившись,
провозгласил призрак. -  Њертвые  восстанут из  могил  и  вернутсЯ на землю,
чтобы убивать! ђеки потекут  кровью, и  каждый будет сражатьсЯ с каждым, ибо
такова волЯ Џророчеств, и ‘лово €зреченное да исполнитсЯ!..
     - ‡амолчи,  проклЯтый! - гаркнул €мператор,  прыгаЯ вперед, несмотрЯ на
сковывавшие движениЯ доспехи с василиском на груди.
     ’ень  внезапно оказалась совсем рЯдом. †елезо лат неожиданно  сделалось
нестерпимо, обжигающе холодным, в уши €мператора ворвалсЯ мерный речитатив:
     - ‘мерть, смерть, смерть,  смерть... ЃелаЯ же перчатка, напротив, столь
же резко раскалилась. €мператор едва не сбросил  ее от боли - он чувствовал,
как трескаетсЯ  обожженнаЯ кожа. ‡акричав, €мператор ударил, целЯсь в голову
’ени;  леваЯ рука  встретила легкое  сопротивление, словно пробив слой воды.
’ень  взвыла, ее отшвырнуло  к  самым  воротам;  €мператор рванулсЯ  вперед,
подхваченный злым  упоением боЯ, когда  человек убеждаетсЯ, что его  враг не
неуЯзвим,  чувствует  боль  и  его  могут  повергнуть  на землю  пропущенные
удары...
     ’ень, казалось, только этого ждала. Ћна двигалась очень быстро, намного
быстрее любого  смертного. Џризрак взмыл  вверх, к бойницам башни;  за  ним,
словно  хлещущаЯ из раны  кровь, тЯнулсЯ белесый  след, постепенно  тающаЯ в
вечернем  воздухе  дымка;  однако  спустЯ лишь мгновение  тень уже оказалась
внутри.
     €мператор  метнулсЯ  к  двери...  и  услышал жалобный, сдавленный  крик
Ђгаты.
     ‘  ’енью  они столкнулись  в дверЯх.  Џризрак  обрел  плоть,  во всЯком
случае, некое ее подобие -  что-то ведь удерживало над землей бесчувственное
тело Ђгаты!
     ‚торой  удар €мператора  вновь  достиг  цели,  однако ’ень и  не думала
сопротивлЯтьсЯ.  ѓромадным  прыжком  она  достигла сломанных  ворот  и  куда
быстрее самого резвого конЯ помчалась прочь - к ђазлому.
     ’ак длЯ €мператора началась дорога в Ќичто.
     -  ‘юда сиганула, -  мрачно  сказал стрелок-разведчик,  стоЯ  в опасной
близости от краЯ ђазлома.
     ‘вита €мператора  застыла несколько  поодаль. ‚зЯв  с  собой  лишь пару
‚ольных, правитель  Њельина  нагнулсЯ  над  кипЯщим белесым  маревом. „на  у
ђазлома, как известно,  не  было. ‡аполнЯвший его туман считалсЯ  смертельно
опасным  длЯ каждого  живого существа  - маги  ђадуги  уже успели  составить
длиннейшие каталоги чудищ, порожденных простым прикосновением этого тумана к
плоти привычного длЯ людей мира.
     Ћни преследовали Ѓелую ’ень по  пЯтам. Ћна словно  бы  дразнила их,  то
подпускаЯ поближе, то вновь отрываЯсь и  пропадаЯ во мраке. ‚догонку  летели
стрелы,  иные задевали цель. Љ,  утру  они  почти настигли  тварь и все-таки
опоздали. Џрыжок бестии видели легионеры сразу с двух наблюдательных постов,
и  сомневатьсЯ в их  словах не приходилось. ЃелаЯ ’ень ушла  в породившую ее
мглу, уносЯ с собой несчастную Ђгату.
     €мператор  молча  взглЯнул  на  своих  спутников.  ‹ица  всех  выражали
соответствующую  случаю скорбь, однако за этой скорбью  Явственно читалось -
ну что  ж, ничего не поделаешь, с ђазломом сражатьсЯ не станешь, погибшую не
воротишь, надо  садитьсЯ в седло и выступать к Њельину, тем более  что дел в
разрушенной столице столько, что и за год не переделаешь.
     €мператор сжал зубы и отвернулсЯ.  ЃелаЯ ’ень действовала Явно разумно.
…сли ей  просто  нужна  была еда,  в  ее распорЯжении  было  сколько  угодно
человеческих тел  - начинаЯ от легионеров и кончаЯ им,  €мператором. ‡начит,
Ђгата  нужна была длЯ чего-то иного.  ‡начит, нужна  была живой! Ђ раз нужна
была  живой - значит, что же,  в этом белом тумане  можно  и не превращатьсЯ
невесть во что?
     Ђ если  предположить,  что Ђгата  и впрЯмь кому-то понадобилась,  -  то
кому? ‘илы ђазлома не  ведут целенаправленную войну  против  €мперии. ђазлом
сейчас подобен  океану, что времЯ от времени выбрасывает на  берег различных
морских див, но при  этом  никто не  может  сказать, что  океан "враждует" с
сушей.
     Љонечно, можно было предположить, что  все это - хитраЯ интрига ђадуги,
с целью заставить €мператора... м-м-м... броситьсЯ головой вниз в этот самый
ђазлом.  Ќо ‘емицветье и близко  не  подступало  к  магии ђазлома, им  такаЯ
волшба не по плечу. Ќет, здесь что-то иное, совсем иное...
     ЌапрашивалсЯ только один  вывод,  почему  именно  ’айде  стала  жертвой
пришедшего из ђазлома охотника. ’ому, кто послал сюда Ѓелую ’ень, нужны были
те,  кто  причастен  к  тайне  Ђлмазного и „еревЯнного Њечей.  —то  касаетсЯ
€ммельсторна - то здесь могла оказатьсЯ полезна только  она, ’айде. „рагнир,
насколько знал €мператор, добыл некий гном... правда, Љаменный Џрестол так и
не  выдал  его имени. Џочти навернЯка этот гном  сейчас здесь, в  Њельине, -
сдавшаЯсЯ армиЯ Џодгорного Џлемени не вернулась  домой, ворота подземелий не
открылись ни  длЯ одного из выступивших  в  поход  на  Њельин. ‡начит, можно
попытатьсЯ выЯснить, не  пропадал ли кто... хотЯ нет, ’ень была только одна,
второй не удалось бы  проскользнуть незамеченной.  Ќе исключено поэтому, что
второе Явление этого добытчика еще впереди.
     €так, им нужны Њечи - почти навернЯка. ‡ачем  - сейчас не так уж важно.
ѓлавное - то, что у  этого  ђазлома, судЯ по всему, есть-таки дно и в  белой
мгле пролегают свои дороги.  Ђ  отсюда логично вытекает, что знающий человек
отыщет дорогу и там.
     ‘низу, как всегда бесшумно, вырвалсЯ узкий длинный  Язык  клейкой белой
субстанции. ЏотЯнулсЯ вверх, а затем, внезапно, словно надломленный, упал на
€мператора. ‘трелок  успел в последний миг отпрыгнуть,  но правитель Њельина
не пошевелилсЯ. ‹ишь взлетела навстречу падающей с небес белесой хищной змее
рука, закованнаЯ в магическую латную перчатку. ЃелаЯ муть потекла по гладкой
кости... потекла,  внезапно  потемнела, загустела и  вспыхнула -  прозрачным
синим пламенем, словно спирту алхимика.
     Њиг спустЯ от чудовищного белого рукава не осталось даже и следа.
     Љ  €мператору  со  всех  ног  ринулась  свита,  однако он остановил  ее
властным жестом.
     - ‘о мной все в порЯдке. џ хотел сжечь эту тварь, и Я се сжег. Ђ теперь
Я хочу проверить, может ли человек спуститьсЯ туда!
     ђаздалсЯ  дружный   крик  ужаса.  €спытанные  легаты  и  центурионы  не
выдержали - их повелитель  собираетсЯ покончить жизнь самоубийством! —то  же
будет тогда с €мперией, с легионами, со всеми,  кто сражалсЯ против ђадуги в
недавней войне? “ж маги не упустЯт такого шанса отомстить...
     Ђ €мператора пьЯнила, тЯнула  вниз  та сказочнаЯ легкость, с какой  ему
удалось расправитьсЯ - впервые! - с одним из порождений ђазлома. Џолучалось,
что  его творениЯ  даже  опаснее  после того,  как  обрели  плоть, - с  ними
приходилось сражатьсЯ обычным оружием, и без потерь не обходилось. Ђ тут...
     -  џ   иду  вниз,  -  раздельно  повторил   €мператор.  -  ‚место  менЯ
командование примет... Љлавдий, командир легиона ‘еребрЯных ‹ат. - Џравитель
Њельина отстегнул  от  поЯса  кожаный  футлЯр с большой  имперской  печатью,
широко размахнулсЯ, бросил  прЯмо в руки  оторопевшего, но успевшего поймать
его ЉлавдиЯ. -  …сли  Я не вернусь, значит, ему править  от  моего имени. Ќо
лишь до тех пор, пока Я не вернусь!..
     €,  подхваченный странной, пьЯнЯщей  легкостью, €мператор сделал шаг  в
пропасть.
     ***
     Ћн не думал о том, как будет выбиратьсЯ и сумеет ли вообще найти дорогу
назад. Ћн  просто не дал страху овладеть собой,  бросил тело вперед до того,
как   подсознание  успело  блокировать  безумный  приказ  разума.  ќто   был
единственный  шанс - состоЯние внелогической, но абсолютной уверенности, что
белаЯ перчатка поможет ему и здесь. …сли бы €мператор стал долго готовитьсЯ,
он бы, наверное,  никогда не сделал  этого рокового шага. Ќо он его сделал -
ни мигом раньше, ни мигом позже это оказалось бы невозможно.
     ‘перва было только  падение.  ‘тремительное, гибельное  -  но  так было
только первые несколько мгновений. ‚округ сгустилась сыраЯ хлюпающаЯ мгла, и
впрЯмь   очень   похожаЯ  на  донельзЯ   плотный   вечерний  туман.  Џадение
замедлилось, теперь €мператор скорее  не  падал, а плавно погружалсЯ, словно
нырЯЯ с грузом. Ћн  попыталсЯ сделать  движение  рукой, точно и в самом деле
плывЯ,  - получилось,  он двигалсЯ  чуть быстрее. ЃелаЯ перчатка стала  чуть
теплой - признак того, что ее магиЯ вступила в действие.
     €мператор  погружалсЯ  так несколько минут  -  прежде чем  внезапно  не
ощутил  четкий   и   Ясный  след.   Ћн   вздрогнул,  словно   наЯву   увидел
обеспамЯтовавшую  от ужаса Ђгату, свою ’айде  - и понЯл, что девушка  - „ану
сумела-таки сделать длЯ своего возлюбленного то  последнее,  что  смогла,  -
указала путь.
     €мператор  перевернулсЯ головой вниз и с силой взмахнул руками. ‘корее,
скорее, скорее! ‘лед  представлЯлсЯ ему цепочкой видений  из памЯти Ђгаты, и
чем  ближе  оказывалсЯ €мператор  к  этому следу,  тем Ярче и красочнее  эти
видениЯ становились.
     Ћставалось только следовать по указанному неведомой силой пути.
     —ерез некоторое времЯ  голова начала болеть от притока крови, €мператор
вновь  развернулсЯ.  Ћн не то летел, не то  плыл, пронзаЯ становившийсЯ  все
более и  более плотным туман;  некое шестое чувство подсказывало ему, что на
самом  деле,  длЯ  тех,  кто мог бы увидеть  его  со стороны,  плавный спуск
представилсЯ  бы  стремительным  падением  со  все  возрастающей  скоростью.
Ћбычные законы земной тЯги тут Явно не действовали.
     ‘ежес как-то  обмолвилась, что ђазлом, мол, обиталище тех самых тварей,
с которыми  им,  магам ђадуги,  пришлось сражатьсЯ;  это  объЯснЯет,  почему
перчатка имеет здесь силу. Ќо, если здесь все под их властью, почему  же они
терпЯт вторжение его, €мператора?
     Џадение  продолжалось,  мало-помалу  €мператор  потерЯл  счет  времени.
Ќачинало  казатьсЯ, что всЯ жизнь, война с  магами,  любовь Ђгаты - все было
лишь  сном,  а  единственной  реальностью  -  этот бесконечный  полет сквозь
белесую мглу да  поток смутных, отрывистых видений - следа, оставленного длЯ
него ’айде.
     ‚оистину, это была страннаЯ погонЯ. „есЯтым чувством €мператор понимал,
что настигает. “ Ѓелой ’ени не было такой перчатки, как у него, и ’ень, если
только €мператор  все  понЯл  правильно,  просто выполнЯла  приказ.  …му  же
помогал гнев -  остальным чувствам он просто не давал воли, сберегаЯ  силы и
Ярость длЯ решающей схватки.
     Ќеужели все  и в самом  деле может обернутьсЯ так просто? Ќастичь Ѓелую
’ень, сразитьсЯ с ней,  отбить девушку - и вернутьсЯ назад? …два ли. Ќикогда
не считай врагов дураками  и не  рассчитывай на их  глупость. Ќеужели они не
устроили на его пути засады? Ђ может, этот его шаг и впрЯмь  был им зачем-то
нужен?..
     ...Ћн не успел  закончить мысль. —удовищнаЯ тЯжесть внезапно навалилась
со всех сторон, белесость  сменилась чернотой,  горло  сдавило  удушьем -  и
€мператор распростерсЯ на чем-то твердом.
     "Џогоне конец..." - успел подумать он, и все исчезло.
     * * *
     ‹юди  очень любЯт  манЯщее,  загадочное слово  "бесконечность";  оно  и
понЯтно,  ведь  в  обыденной  жизни  ничего  бесконечного  не  существует  и
существовать   не  может.  Ќо   и  за   гранью  привычного   смертным  бытиЯ
бесконечности  не существует - “порЯдоченное хоть и невероЯтно велико по  их
меркам, но  все-таки  конечно. Ќе вечны  Ѓоги, отгорев свое, гаснут  звезды,
постарев, рушатсЯ  миры. ‚се  менЯетсЯ,  все живет, рождаетсЯ и умирает, все
имеет свое начало и свой конец,
     ’акой конец отыскалсЯ и у бездонного на первый взглЯд ђазлома.
     €мператор не помнил своего падениЯ. —еловеческаЯ плоть слаба и зачастую
пасует  там,  где остаетсЯ  непобежденным  дух.  ‘ердце  €мператора  все еще
оставалось  сердцем  обычного человека,  и кто  знает, не разорвал ли бы его
ужас палениЯ в неведомую бездну?..
     Џоследнее,  что  чувствовал   €мператор,  прежде  чем   погрузитьсЯ   в
беспамЯтство,  было  тепло,  идущее  от  белой  перчатки.  ‘транный  подарок
друзей-врагов продолжал защищать своего хозЯина.
     ЃеспамЯтство  €мператора,  однако,  оказалось  довольно странным  -  он
словно бы видел сон. ‘он  о своем падении; но обманутое сознание не впускало
страх.
     Ћн  видел радужные переливы  Ђстрала, не знаЯ, что это Ђстрал. Ћн видел
чудовищные,  непредставимые человеческим  рассудком  пейзажи  Њежреальности,
тончайшей границы миров, что сама по себе  ЯвлЯетсЯ громадным  миром; вокруг
него  сжималось  само пространство,  времЯ менЯло свой ход; ђазлом  выбросил
ничтожную  как будто  бы  человеческую  песчинку  прочь  из  привычного мира
Њельина;  незримый поток  подхватил  бесчувственное тело, защищенное  тем не
менее могучими  магическими силами; и сознание вернулось к €мператору,  лишь
только когда над ним вновь поЯвилось солнце.
     ‘олнце другого мира.
     Ћн не знал, куда он попал и почему. Ќо твердо верил - ЃелаЯ ’ень где-то
здесь, она не могла ускользнуть - ЃелаЯ ’ень здесь и где-то вместе с  ней  -
’айде. …динственнаЯ во всем мире  ’айде. …го женщина. …го душа, …го кровь  и
его смысл.
     Ћн найдет ее. Џойдет по следу, точно пес.
     €мператор некоторое  времЯ лежал  на  траве, слушал  незнакомые  птичьи
голоса  и жадно вдыхал теплый, полный диковинных ароматов воздух.  ѓде бы он
ни оказалсЯ, ’айде тоже должна быть здесь.
     Ќикаких иных мыслей он не допускал.
     Ќа нем по-прежнему были его доспехи с василиском на груди, при нем было
его  оружие,  на  руке  -  белаЯ латнаЯ перчатка;  он  поднЯлсЯ  на  ноги и,
прищурившись, окинул взглЯдом недальний причудливый  лес,  взметнувшиесЯ  до
небес  пышные кроны  с  мЯсистыми  широченными листьЯми, тихую, всю заросшую
пышными водЯными цветами речушку  - на иных листьЯх  можно было плыть, точно
на плоту; и в тот же миг почувствовал след.
     Ћн напрЯгсЯ, сейчас больше вышедший на охоту тигр, чем просто  человек;
только он  был куда опаснее самого свирепого тигра. Ќевидимый,  неосЯзаемый,
неощущаемый  ничьим  иным чутьем  след тЯнулсЯ  через  речку  на тот берег и
исчезал в густых зарослЯх.
     €мператор  бестрепетно шагнул вперед. Ћн  должен найти свою ’айде, и он
ее найдет. Ђ где  он очутилсЯ и как тут все называетсЯ - совершенно неважно.
Ћн отыщет Ђгату и найдет  способ вернутьсЯ обратно, потому что правитель все
же не должен слишком уж надолго оставлЯть своих подданных.
     €мператор выдернул меч и легко зашагал вперед по четкому следу.
     1 Ћб этих и других событиЯх подробно рассказано в романе "Ђлмазный Њеч,
„еревЯнный Њеч".
     2 ’ак же, как и ќвис, член ѓильдии боевых магов, только куда старше.
     3 —етвертый боевой маг, спутник Љлары •юммель.
     4  ‚оительница-наемник, из числа  постоЯнной  стражи, охранЯвшей „олину
магов, давнЯЯ соратница Љлары •юммель, валькириЯ.
     5  Њескот,  €рэн Њескот - могущественнаЯ волшебница, жительница  „олины
магов, опытнейшаЯ целительница. „авнЯЯ недоброжелательница Љлары •юммель.