ут, на
кого б свалить вину за все их бедствиЯ.
     €, тем не менее, подобными приглашениЯми, тем более от самой
     €нквизиции, разбрасыватьсЯ не следует. ЃеднаЯ дурочка, возомнившаЯ себЯ
"ведьмой", если она и в самом деле существует, в конце концов попадет к тому
же  отцу €гаши,  и тогда,  ”есс смог бы прозакладывать свою правую руку, всЯ
его  доброта слет в один миг,  подобно  осенним  листьЯм под  свежим ветром.
Ќесчастную  сожгут,  неважно, истиннаЯ ли  она ведьма  или просто воображала
себЯ  таковой.   Ђ  вдруг  сможет  вытащить  ее?  …сли,  конечно,   "ведьма"
действительно  существует.  Љстати,  самый  простой  способ  избавить ее  от
отцов-экзекуторов - просто убедить их, что никакой ведьмы здесь нет, да и не
было  никогда, а беды проистекают совсем от других, вовсе  даже естественных
причин... Ќо сперва хорошо б узнать, какие именно беды.
     - ’ак что вы мне можете рассказать, отец €гаши?
     €нквизитор несколько раз мелко и торопливо кивнул.
     €сториЯ получилась  довольно длиннаЯ. Џервые признаки поЯвились полгода
назад  -  когда  у всех  коров в  округе  стало  пропадать молоко. Ћстальное
включало  обычные  штучки,  как  правило,  приписываемые  ведьмам,  -  порча
посевов,  расстройство  браков,  поражение  мужчин  бессилием,  а  женщин  -
бесплодием. ‚енчали же все кражи детей. ЏЯтеро малышей пропали в  деревнЯх к
югу от ‘аттара за последних три месЯца. Џодозревали зверей или даже Ќежить -
но ни те, ни другие никак не подходили.  „ети пропали не в лесу и не в поле,
они исчезли с деревенских улиц, и свидетельства других игравших с ними тогда
малышей  говорили о какой-то женщине, котораЯ как будто бы увела пропавших с
собой.  Џравда,  рассказы   эти,  по  чистосердечному  признанию  €гаши,  не
отличались четкостью.  ЋписаниЯ  "злодейки"  инквизитору  добыть  так  и  не
удалось - отчего он и заключил, что  саттарскаЯ ведьма обладает способностью
менЯть облик.
     ”есс украдкой посмотрел на  орка,  на  гнома  - те сидели  с каменными,
ничего  не  выражающими  лицами,  как  и  положено хорошим  слугам,  усердно
выполнЯющим приказы и не задающим лишних вопросов.
     - џ ничего не обещаю, отец €гаши, -  сказал  наконец некромант. - џ  не
могу быть уверен, что справлюсь именно с этой  ведьмой. Ќо, если Я возьмусь,
то по лучу ли Я все необходимые разрешениЯ от здешних властей, как светских,
так и духовных?
     €нквизитор вновь торопливо закивал:
     - ђазумеетсЯ, сударь мой некромант, разумеетсЯ •отел бы Я посмотреть на
те власти светские, кои стали бы вам препоны чинить! - Ћн хихикнул.
     - Њне потребуетсЯ времЯ, - осторожно заметил ”есс.
     -  Љонечно,  сударь  мой,  конечно. ‘колько  нужно.  ‹ишь  бы с ведьмой
покончить!..

        x x x

     ‚ыйдЯ  вновь на грЯзные улицы  городка, они долго  шли  в  молчании, не
произносЯ ни единого слова.
     - Њэтр, ну зачем, зачем нам это надо?! - не выдержал наконец ‘угутор. -
Ќа €нквизицию вкалывать - хуже этого только дерьмо гоблинское выгребать.
     - Ђ кто тебе сказал, гноме, что мы на €нквизицию вкалывать собрались? -
невозмутимо отозвалсЯ ”есс.
     - ‘угутор так и раскрыл рот.
     -  …сли ведьма тут и  вправду  есть,  мы  с  ней  сами  разберемсЯ, без
инквизиторов. …сли нет - дальше пойдем. „икаЯ Ћхота откуда-то с юга шла, про
ведьму  слухи  тоже оттуда, так  что, конечно,  эти вещи  могут оказатьсЯ  и
свЯзаны, но Я  в такое не слишком верю. Ќе  по силам  сельской  ведьме такое
волшебство,  как вызов „икой Ћхоты. Ќе  говорЯ уж о том сером  призраке! ’ам
гораздо более серьезный  кто-то сидит, знать бы вот только, кто. Ђ ведьма...
это  ж  просто  так,  чтобы  €нквизициЯ  хотЯ  б первое времЯ  под ногами не
путалась.  ЋбъЯснение  ”есса,  похоже,  всех устроило. Ѓыл  погожий, хотЯ  и
прохладный  осенний  полдень,  когда   они,  вымывшись  наконец  в   бане  и
основательно подкрепившись, покинули ‘аттар. €х путь лежал на юг, по старому
тракту, куда вел отчетливый и Ясный след „икой Ћхоты.
     Њеста  вокруг  выглЯдели  обжитыми и  ухоженными, полЯ  чередовались  с
небольшими  деревеньками, узкие лесные островки  словно  б отделЯли  друг от
друга владениЯ разных общин. „важды  странникам попадались  небольшие замки,
высившиесЯ  на  придорожных холмах  - скорее  просто обнесенные  частоколами
большие хутора, чем  настоЯщие замки, с башнЯми и подъемными мостами, какими
им  положено  было  быть.   Ћчевидно,  дела  шли  неважно  даже  у  вассалов
досточтимого дюка.
     Ћдин раз, правда, они увидели настоЯщую крепость - большую и сумрачную,
с высокими  стенами  из дикого  серого камнЯ, но  ров оказалсЯ  полузасыпан,
подъемный мост жалобно лежал дощатым брюхом на земле, башни зиЯли сорванными
крышами.  € только из  одного угла когда-то могучего замка поднималсЯ в небо
тонкий  дымок,  свидетельствуЯ,  что  твердынЯ,  в   свое  времЯ   навернЯка
выдержавшаЯ не один штурм, все-таки не покинута.
     Џо  дороге путникам  встречалось немало народу. ЉрестьЯне в  коричневых
домотканых  плащах,  на тЯжело  груженных повозках,  идущие  пешком, месЯщие
грубыми кожаными башмаками холодную осеннюю грЯзь. „ыхание  ЊорЯ  ‚етров все
же ощущалось здесь, в северном ќгесте, несмотрЯ на защиту †елезного •ребта.
     …два завидев мерно шагающую троицу, люди поспешно сворачивали с тракта,
многие раболепно кланЯлись,  ”есс в  ответ кивал. “же  к  вечеру слухи о них
разойдутсЯ по  всей округе, и потому  не стоит пугать народ  раньше времени.
…сли дело дойдет до открытой схватки с пославшим
     „икую Ћхоту, им и так будет чего боЯтьсЯ.
     Џереночевав  на  скверном  придорожном  постоЯлом  дворе,  в   обществе
громадного  количества каких-то мелких  ползучих кровососов,  на которых  не
действовало ни одно ”ессово заклинание, они двинулись дальше.
     ‚торой день пути не слишком отличалсЯ  от первого правда, стали заметно
ближе поросшие  лесом  холмы,  меж  них  зазмеились узкие  проселки, деревни
сделались  чуть поменьше, полЯ -  поуже. ”есс шагал  все  медленнее  - исток
„икой Ћхоты был совсем близок.
     Љак,  кстати,  близки  были и  названные отцом €гаши селениЯ, в  округе
которых шалила ведьма.
     Ѓыло около полуднЯ, когда им встретилсЯ покосившийсЯ и весь потемневший
от дождей старый дорожный указатель. ‘трелка, указывавшаЯ на юго-запад, куда
вела  ответвлЯвшаЯсЯ  от основного  тракта  узкаЯ тележнаЯ  колеЯ,  гласила:
"Љривой ђучей".
     ”есс остановилсЯ. „олго стоЯл, молча вглЯдываЯсь в безрадостный осенний
пейзаж, - холодные ветры уже сорвали с лесов их нарЯдные  золотисто-багрЯные
плащи, голые черные ветки сиротливо  шумели, словно пытаЯсь  спрЯтатьсЯ друг
за друга, скрыть от чужих глаз свою наготу. Ќачинал накрапывать  дождик, под
ногами хлюпало - тележнаЯ колеЯ всЯ заполнилась жидкой грЯзью.
     - Ѓрр-р-р, - пробормотал ‘угутор, ежась и пониже опускаЯ капюшон плаща.
- Њэтр, а что, нам именно туда?.
     - ’уда, ‘угутор, туда, - отозвалсЯ  некромант, кончив наконец созерцать
окрестности. - ‘лед ведет туда.  „лЯ прикрытиЯ будем о ведьме расспрашивать,
пергамент €нквизиции покажем, а на самом деле...
     Ћн  недоговорил,  все  Ясно было  и  так -  на самом деле  они займутсЯ
поисками того, кто заставил ”есса вольно или  невольно, но преступить дотоле
считавшеесЯ нерушимым ‘лово некроманта.

        x x x

     „еревенька Љривой ђучей и  в самом деле  расположилась на косогоре, под
которым  журчал  говорливый  неширокий поток,  извилистый,  словно  небрежно
брошеннаЯ  девичьЯ  лента. Ћт  осенних дождей  ручей  вздулсЯ,  мутнаЯ  вода
неслась  потоком,  увлекаЯ за собой  островки  сорванных  ветром  облетевших
листьев.  Ѓыло промозгло и  холодно, как говоритсЯ,  в такую  погоду хороший
хозЯин  собаку  на  улицу  не  выгонит.  „еревенька уныло мокла  под  нудной
моросью, прохувшеесЯ небо сеЯло частой и мелкой капелью, дым из труб (у кого
они  были)  низко  стлалсЯ  над  соломенными и тесовыми крышами. ‘умрачно  и
смурно  было  кругом:  голые  полЯ,   голые  рощицы,   покосившаЯсЯ  маковка
деревенской  церквушки,  окруженной немудреными надгробиЯми, деревЯнными,  в
большинстве  своем  посеревшими и  потрескавшимисЯ.  Љ  некоторому удивлению
”есса, погост  тут оказалсЯ  совершенно спокоен, никаких следов  пробуждениЯ
Ќежити он не чувствовал.
     "Ќу  вот  и  перваЯ зацепка, - подумал некромант.  - …сли  б  тут  была
настоЯщаЯ ведьма, погост  она непременно  б расшевелила  - даже сама того не
желаЯ. Џросто потому что иначе она не умеет, не знает нужных заклЯтий, и нет
никого,  могущего  научить  ее;  путает  что-то  отец  €гаши,  не иначе  как
путает..."
     ”есс не успел  погрузитьсЯ  в размышлениЯ по поводу  того, каковы могли
быть  истинные  намерениЯ  инквизитора,  с такой показной  охотой  нанЯвшего
—ерного мага, - Џрадд внезапно и резко повернулсЯ, с необычайным проворством
вскидываЯ  короткий  лук -  он, оказываетсЯ, ухитрЯлсЯ все это времЯ держать
его наготове под плащом.
     Њаг едва успел повиснуть у него на руке, прежде, чем стрела сорвалась с
тетивы.
     ’ам, внизу,  у краЯ ручьЯ,  где застыл холодный и липкий осенний туман,
даже  не  туман,  а  какаЯ-то  мгла  хмарь, ”ессу  почудилось  стремительное
движение, взмах  полы черного плаща - словно кто-то очень-очень быстро решил
убратьсЯ  у него, ”есса, с глаз  долой.  € совсем было  успел - опоздав лишь
самую малость.
     - Ќе следует разбрасыватьсЯ стрелами, едва вступив  в деревню, - сказал
молодой волшебник разъЯренному ному орку.
     -  Њэтр,  там,  там... -  Љлыки Џрадца  блестели кулачищи  сжимались  и
разжимались,  лук  жалобно  по  трескивал.  - “х, как она  нас  хотела!  Љак
хотела!..
     - —то ты несешь, зеленопузый? - всполошилсЯ Cvгутор. - Љто хотел?
     —его хотел? Ќас - или от нас?
     - Ќас. ‘мерть, - коротко отрезал орк.
     - ‘мерть?! „а что ты мелешь?! - возопил гном. - Џерестань  менЯ пугать,
зелень несчастнаЯ, ты же знаешь, Я этого терпеть не могу.
     - ’ихо! - гаркнул выведенный из себЯ ”есс. - ‘угутор, помолчи.
     Џрадд, объЯсни толком - кого ты увидел и почему хотел стрелЯть?
     - Ћтвечаю по порЯдку, милорд мэтр, - четко, словно на легионном смотру,
отрапортовал Џрадд. - Џочувствовал взглЯд. ЏовернулсЯ. “видел женщину, всю в
черном,  без  лица - одни только  глаза,  ничего  больше. ЏонЯл,  что  это -
‘мерть. ЏонЯл, что  она пришла за нами. џ услышал ее голос: "’ы теперь мой".
“ нас  ей кланЯтьсЯ не принЯто  и клыки самому себе обламывать тоже.  ‹ук  у
менЯ был наготове, мэтр, Я его вскинул и  хотел выстрелить. € попал бы, если
б вы не помешали.
     -  ђазве ‘мерть может  расхаживать  вот так запросто по  ќвиалу? - тихо
спросил гном. - Ќе ошибсЯ ли ты, брат орк?
     ’от лишь молча пожал плечами.
     -  ЏонЯтно, - помолчав,  сказал  ”есс.  - ‘даетсЯ  мне, друзьЯ,  что мы
видели как раз того - или ту, - кто нам нужен. €, похоже, этот тип - не знаю
пока, кто или что он такое, - прекрасно осведомлен о нашем вами поЯвлении.
     - € что станем  делать, мэтр? - простонал гном. - Ћх,  как же  Я  такие
вещи ненавижу - когда Я у них к на ладони, а сам дотЯнутьсЯ никак не могу.
     - “ кого "у них"-то? - угрюмо осведомилсЯ Џрадд.
     - Ђ неважно, у кого. “ любого, кто хочет из  моей гномьей шкуры барабан
Ярмарочный сделать...
     - €демте, идемте, - поторопил спутников ”есс  - Џойдемте  взглЯнем, что
там за гостьЯ такаЯ мелькала.
     ‘кользЯ по глинистому,  блестЯщему под непрестанной моросью склону, они
спустились  к ручью.  Њгла  тотчас  поднЯлась  им  до  плеч,  они словно  бы
окунулись в холодный поток -  и без  того мокрые от дождЯ плащи окончательно
сдались.
     ‚откнув  в  землю  острие  своего посоха,  ”есс закрыл  глаза, стараЯсь
уловить след замеченного Џраддом существа. …му не пришлось долго  старатьсЯ.
‘лед имелсЯ.  € притом  донельзЯ четкий.  ќто был  след существа наделенного
магическими  способностЯми,  но  совершенно  не   умеющего  эти  способности
использовать:  подобно неумелому малЯру, расплескивающему  при  каждом  шаге
вокруг себЯ краску,  это создание всюду оставлЯло следы своей  силы. ’ак мог
поступать или ничего не смыслЯщий в чародействе, или же, напротив, более чем
опытный  и искушенный, когда хочет  подманить к себе незадачливого охотника,
после  чего  оный охотник тотчас же  превратитсЯ  в дичь. ‚о  всЯком случае,
незадачливаЯ  деревенскаЯ  ведьма  едва  ли  подходила  на  роль  чародейки,
вызвавшей из злого небытиЯ „икую  Ћхоту, поэтому второй вариант - хитроумной
ловушки - представлЯлсЯ
     ”ессу  более  чем возможным.  ђасставить ее  мог кто угодно - от ‘вЯтой
€нквизиции до ‚олшебного „вора, поэтому пренебрегать подобным было более чем
неразумно.
     - ‚озвращаемсЯ,  -  коротко скомандовал ”есс.  - ’акую наживку  глотают
только  новички.  €дем в  деревню,  представимсЯ старосте  честь  по  чести,
обсушимсЯ, обогреемсЯ - и за дело.
     „еревнЯ  Љривой ђучей, как и ожидалось, в ужас  забилась по дворам  при
одном   лишь  поЯвлении   кошмарного  некромансера.   Џергаментный   свиток,
украшенный  более чем внушительной печатью ‘вЯтой €нквизиции сам по себе мог
вогнать в  гроб  любого,  а поданный  вдобавок  такими  руками  и вовсе  мог
означать  только  всеобщее  светопреставление. џзык  у  несчастного старосты
заплеталсЯ, отец  Ђгарра,  настоЯтель деревенского  храма, выглЯдел немногим
лучше. ‚ыжимать из них нужные сведениЯ ”ессу приходилось буквально  по капле
-  да  и  то,  по  правде  говорЯ,  что  это были  за сведениЯ?  „есЯть  раз
перевранные  слухи, кому-то  где-то  что-то показалось - и готово: вот вам и
настоЯщий  "свидетель",  с  пеной  у рта  доказывающий истинность  всего  им
сказанного.
     ‚ечер ”есс, Џрадд и ‘угутор коротали в одиночестве - имевшаЯсЯ в
     Љривом ђучье плохонькаЯ не  то  таверна,  не  то  пивнаЯ, грЯзноватаЯ и
теснаЯ, мгновенно опустела, стоило им поЯвитьсЯ на пороге. Џри  этом  слегка
пострадала  обстановка -  пару лавок добрые  селЯне  разнесли в щепки, очень
стараЯсь всенепременно первыми оказатьсЯ как можно дальше от сего заведениЯ.
‚ыбитыми  оказались также два окна  - кое-кто  из самых нетерпеливых избрал,
как говоритсЯ, "прЯмой путь".
     ’рактирщика ‘угутор  словил  за  полу в самый  последний момент  -  тот
норовил ускользнуть через узкую кухонную дверь.
     - Љу-у-да?! - рЯвкнул гном прЯмо в лицо несчастному. - Ђ ну, собирай на
стол, живо! Ќе видишь - милорд мэтр с ног от усталости валитсЯ!  Ђ  назавтре
ему, между  прочим, вашу волховку ловить, - что ж, на пустое брюхо нам  всем
этим заниматьсЯ?!
     -  ‘угутор!  -  укоризненно  сказал  ”есс,  показываЯ  бедному  хозЯину
несколько серебрЯных монет.  -  Ћставь его.  Џочтенный, не  были  б  вы  так
любезны... •озЯин закивал с такой частотой, что  казалось, голова его вотвот
оторветсЯ  и покатитсЯ по полу. Ќе спрашиваЯ даже, что  желают  заказать его
странные гости, метнулсЯ в кухонную дверь - только в глазах мелькнуло.
     Љак ни странно, обратно он все-таки ЯвилсЯ - хотЯ трЯссЯ от страха, так
что  пивные  кружки  на круглом деревЯнном подносе дружно исполнЯли какой-то
замысловатый танец.
     - ‚се,  свободен,  - махнул ‘угутор беднЯге,  едва  тот сгрузил на стол
принесенную снедь. - “ менЯ о твоей дрожи в глазах рЯбит и в голове кружение
делаетсЯ.
     •озЯин не заставил  просить  себЯ дважды. ’рЯсущимисЯ руками принЯл  от
”есса  деньги  и  опрометью  бросилсЯ  наутек, нимало  не  заботЯсь  даже  о
собственной таверне. ”есс слышал, как хлопнула на дворе калитка
     - “-ф-ф-ф, -  гном сунул нос  в пивную кружку. - Џосмотрим, что они тут
наварили. ’ьфу, разве это пиво? - сплюнул он секунду спустЯ. - Ќе-ет, милорд
мэтр, давайте  тут никого ловить не будем - смертный  грех помогать таким, с
позволениЯ сказать, пивоварам, только славное сие звание позорЯщим!..
     -  Ќе  помолчишь  ли,  гноме?  -  рыкнул  Џрадд.  -  ‚се  тараторишь  и
тараторишь, словно жернов поломанный. Ќе видишь - милорду мэтру мешаешь?!
     - ‘егоднЯ  ночью  идем  в  поиск,  -  негромко  сказал  ”есс,  невольно
усмехнувшись при виде скривившегосЯ  лица  ‘угутора.  -  џ не чувствую следа
„икой  Ћхоты -  он  словно  бы обрываетсЯ. €сток  как  будто  бы  рЯдом,  но
непонЯтно где. Ќочью искать такое сподручнее.
     - Њилорд, а не может та ведьма как раз... - начал Џрадд.
     ”есс кивнул:
     …сли  это просто ведьма, обычнаЯ, о каких  мне говорили в Ђкадемии,  то
нет, не может. ‚о всЯком случае, специально  и осознанно пустить „икую Ћхоту
ей не под силу. ‡наю, знаю, тут никогда нельзЯ быть уверенным на  все пЯть -
но  все-таки.  ѓостьЯ твоЯ,  Џрадд,  вот  кто менЯ  занимает, и чрезвычайно.
Џотому что это -  никак не простаЯ ведьма, какой она, быть  может, хотела  б
прикинутьсЯ. ‚от скажи мне - разве ты обыкновенную волховательницу принЯл бы
за ‘мерть?
     Ћрк  отрицательно помотал  уродливой головой. Ќа клыках блеснул тусклый
отсвет нещадно коптЯщей маслЯной плошки.
     - ‚от именно, - медленно сказал ”есс. Ќевольно вспомнив при этом маски,
полуэльфа и Ѓахмута - кто знает, какие  обличьЯ способны они принимать? € не
они ли кроютсЯ за  всей  этой суматохой?  ЏроклЯтые  кукловоды, ведущие свою
непонЯтную игру, со своими непонЯтными
     Њечами, о  которых  ни ”есс, ни, само  собой, ЌеЯсыть не имеют никакого
понЯтиЯ!..
     ‡а окнами  сомкнулась тьма. †алкие огоньки нескольких маслЯных лампадок
сиротливо  мерцали  в  подступившем сумраке. ”есс  поднЯлсЯ, аккуратно задул
огонь.
     - Џошли. ‘даетсЯ мне, мы сегоднЯ встретим кой-кого интересного.

        x x x

     агал Я торопливо, но при  этом  не забываЯ и об  осторожности - ведьмы
большие  мастера  расставлЯть  на  пути ‚оинов ‘вета всЯческие  подлые  свои
ведьминские ловушки. Љаждые десЯть шагов Я  осенЯл тропу перед  собой знаком
‘пасителЯ, просЯ …го  открыть моему взору  затаенные капканы и прочее. Џока,
правда,  все  шло  хорошо  -  никаких  сюрпризов мне не  встретилось. Љаждые
двести-триста  шагов  мне  приходилось останавливатьсЯ  и вновь прибегать  к
заклЯтьЯм поиска - увы, Я  не мог, как опытные, бывалые маги, идти на "запах
и  цвет волшебства". Џрибегать к заклинаниЯм из арсенала  воздушной магии до
срока  Я  боЯлсЯ  - ведьмы хитры и коварны, у них в запасе множество уловок,
‡лодейка  может и  сорватьсЯ с крючка.  Ќет, бить  Я  стану навернЯка, когда
увижу ее воочию.
     “креплЯЯ и ободрЯЯ себЯ молитвой, Я продвигалсЯ по ночному лесу.
     „ождь,  моросивший  почти  весь  день,  кончилсЯ,  воздух  был  чист  и
прозрачен, трепетали, словно дрожа от холода, немногие еще удерживавшиесЯ на
деревьЯх листьЯ.  ’ропинка  тонула  во  тьме,  но Я  не прибег  ни  к  каким
заклинаниЯм, Я даже не  зажигал  факела:  очень боЯлсЯ спугнуть ведьму. …сли
она все-таки утащила ребенка, от испуга злодейка может совершит непоправимое
- Я такого себе никогда не прощу.
     ’ропа ощутимо  забирала влево, уклонЯЯсь на запад, и это нравилось  мне
все  меньше и  меньше  -  как  ни крути, Я пересек  незримую границу  Ќарна.
Љонечно, сила злодейского леса сказываетсЯ тут мало но  все-таки, всетаки...
‚  зарослЯх  по  обе  стороны  тропинки  мне  то  и  дело  чудились  какието
подозрительные шорохи  и скрипы, и Я невольно вспоминал крестьЯнские  сказки
этих  мест -  о  бродЯчих  деревьЯх,  стражах  этого недоброго места,  так и
норовЯщих разорвать на куски незадачливого путника, о других лесных страхах,
существующих,  как  правило,  только в  воображении  бедных,  невежественных
поселЯн; правда, сейчас, глухой  ночью, в выдуманность всего этого  верилось
как-то с трудом. џ едва мог унЯть постыдную дрожь: дух мой был крепок, слово
‘пасителЯ не давало  ему поддатьсЯ низменному страху, но плоть - плоть, увы,
как и  положено греховному,  тварному  началу,  дрожала от самого постыдного
ужаса.
     ’ем не менее дух мой, как Я уже сказал, был тверд. џ не сомневалсЯ, что
злодейка в моих руках и что ее бесчинствам скоро будет положен конец.
     ђазве  может  что-то столь низкое противостоЯть истинной магии,  да еще
осененной благословением рьЯных служителей ‘пасителЯ?
     ’ропа  нырнула в  глубокий, уводЯщий  прЯмо на запад  овраг. џ невольно
остановилсЯ.   ЏреданиЯ    здешних   землепашцев    содержали   не-не-м-мало
у-уп-по-м-ми-наний о...
     €з мрака навстречу мне вышли трое, и тут  менЯ  затрЯсло уже всего,  да
так, что зубы принЯлись выбивать самую настоЯщую дробь.
     - Њне кажетсЯ, тебе тут совершенно нечего  делать, - сказал  стоЯвший в
середине человек;  он опиралсЯ  на  длинный  посох, Явно магический: круглое
навершие  неЯрко  мерцало,  отбрасываЯ неширокий  круг зловещего  оранжевого
света... - Џоворачивай назад, и тебЯ никто не тронет. ќто наше дело,  и мы с
ним сами справимсЯ. ’ебе все понЯтно, чародей?
     - Ђ: о: э... - только и смогли выговорить мои губы. Њне даже не удалось
произнести вслух имЯ ‘пасителЯ нашего ЋхранителЯ и ‡ащитника от всЯкого зла.
     - таны намочил,  волшебничек? - глумливо крикнул мне второй, низкий  и
коренастный, судЯ  по сложению - вроде бы гном.  -  ’ебе неЯсно сказано, аль
речь имперскую от  страха позабыл? ѓоворЯт тебе, уматывай подобру-поздорову,
пока мы за тебЯ как следует не взЯлись!
     - €ли выходи на  честный бой,  -  прогудел  третий, здоровенный детина,
косаЯ сажень в плечах. ‹езвие  его секиры тускло блеснуло  оранжевым. - …сли
не испугаешьсЯ, конечно!
     “ менЯ трЯслись все  поджилки, а душа, как говоритсЯ, давно пребывала в
пЯтках. Ќоги словно  приросли  к земле,  Я не мог  сотворить даже подобающей
молитвы,  не говорЯ  уж  о каком-то заклинании. ‚се, чему  менЯ  учили  пЯть
долгих лет, разом выветрилось у менЯ  из головы. Ќадо было что-то делать, но
что?..
     Џосох в моих руках  внезапно потеплел. џ слышал неЯсный шепот -  словно
разом  множество голосов старались воззвать ко  мне из дальнего далека, - но
разобрать Я ничего не мог.
     —еловек с посохом шагнул мне навстречу.
     - ’ебе сильно повезло, однокашник, - холодно проговорил он. -
     ‘перва  Я принЯл тебЯ за другого  и приготовил теплую встречу. ђучаюсь,
тебе бы она  не слишком понравилась. Ќо хорошо, что Я вовремЯ опознал одного
из  прошедших Ђкадемию.  џ  догадываюсь,  тебе  здесь  надо; вновь  говорю -
предоставь  это дело нам. “ходи. ‚озвращайсЯ  в  деревню,  иди куда  хочешь,
только  не путайсЯ у нас под ногами. Ќе до тебЯ, поверь. “ менЯ нет  времени
на бессмысленно драки. ’ы все понЯл, чародей?
     ’олько  теперь  Я начал понимать, кто передо мной. €,  надо признатьсЯ,
зубы мои застучали еще  сильнее  џ хотел сдвинутьсЯ -  и по-прежнему не мог.
ЏроклЯтаЯ судьба,  ну почему, за  какое прегрешение ты послала  мне на  пути
этого ’ьмой взЯтого некромансера?
     - Џо-моему, мы  можем идти, милорд мэтр, - встрЯл в разговор низенький,
принЯтый мной за гнома. - Ћн, кажись, оцепенел со страху.
     ’олку с этого  разговора все равно никакого, только времЯ потерЯем. Ђ в
спину нам ударить он никогда не осмелитсЯ!
     - Ђ...  ух... эх...  -  от возмущениЯ  Я  наконец-то обрел дар  речи. -
Ќикогда и никого Я в спину не бил! „аже прислужников ’ьмы!
     -  Ћ-о,  заговорил  наконец,  - по-прежнему глумЯсь,  упер руки  в бока
похожий на гнома, но некромант неожиданно остановил своего раба:
     - Ќе стоит. Ќам с этим магом делить нечего и ссоритьсЯ тоже незачем.
     ‘ейчас он повернетсЯ и  уйдет.  ‘ ведьмой  мы. разберемсЯ сами.  ‹ишних
ссор нам совсем не надо.
     - џ ... Я не уйду, -  Я старалсЯ говорить внушительно и с достоинством,
но голос сорвалсЯ на  какой-то  позорный мальчишеский писк. - џ... мне...  с
ведьмой, чтобы не творила зло...
     - “верЯю тебЯ, мы добиваемсЯ совершенно того же, - примирительно сказал
некромант.  - ‘кажу тебе  больше:  нас нанЯла ‘вЯтаЯ €нквизициЯ,  нанЯла длЯ
того,  чтобы мы  покончили  с творЯщимисЯ  тут... гм...  беспорЯдками.  Њогу
показать пергамент от отца €гаши, саттарского инквизитора. •очешь?
     - Ћтец  €гаши? - Џервый испуг наконец-то  отступил, Я, по крайней мере,
мог владеть голосом,  он  больше  не  звучал  точно детскаЯ свистулька.  - џ
послан  самим  преподобным  отцом-экзекутором Њарком,  главным  инквизитором
всего ќгеста! € у менЯ тоже есть пергамент!
     - ‡наю, знаю, - последовал ответ. - Ќе горЯчись, коллега, это  вовсе ни
к чему. ѓоворю, мы можем разойтись миром.
     - Ќе может быть мира меж нами! - вырвалось у менЯ.
     -  Њожет,  может, -  усмехнулсЯ  некромант. - €ди помой  и ни о  чем не
беспокойсЯ. џ  уже сказал,  мы  сами  обо  всем  позаботимсЯ. Џрощай,  желаю
всЯческой  удачи,  нам  с тобой  ссоритьсЯ, повторЯю,  совершенно незачем. -
Ќекромант решительно повернулсЯ и зашагал по уходЯщей во тьму тропинке.
     …го спутники молча поклонились мне - и двинулись следом.  Њрак в овраге
быстро поглотил их.

        x x x

     -  Њолодой  да  глупый,  -  ворчал  за  спиной  ”есса  ‘угутор,  шлепаЯ
тЯжеленными башмаками по раскисшей глине. - € куда только лезет? …го ж самый
распоследний гоблин завалит, не говорЯ уж о неупокоенном.
     ‚ерно Я говорю, Џрадд? Људа такому с ведьмой тЯгатьсЯ!
     - Њолодой - да,  - откликнулсЯ орк. - ѓлупый - да. Ќо и гордый  - тоже.
’ак что едва ль мы отделаемсЯ от него так легко, гноме. Ќе надейсЯ.
     - Џосмотрим, - отозвалсЯ ‘угутор, судЯ по всему, намереваЯсь вступить в
новый спор,  однако  в  этот  момент  ”есс поднЯл  руку.  ‘путники мгновенно
умолкли.
     ѓде-то впереди  творилось  волшебство. ЌастоЯщее,  высокое  волшебство,
никак не по скромным силам деревенской ведьмы, если  только верить учебникам
Ђкадемии. € это было поистине черное волшебство - ”есс ощущал его всем своим
существом.
     - ‚перед! - скомандовал он.
     ‚се, все, мешкать больше  нельзЯ!..  ‚олшебство, куда более мощное, чем
то, с каким ”есс надеЯлсЯ  совладать,  готово было вот-вот  родитьсЯ.  Џеред
мысленным взором молодого волшебника  пронеслись  жутки картины  -  пылающие
города и деревни, толпы пленников, безжалостно избиваемых  странными воинами
в шипастых доспехах, очень напоминавших броню воинов €мперии Љлешней, только
лишенную  цвета; дым тЯнулсЯ  высоко в небо, растекалсЯ там, словно и впрЯмь
натыкаЯсь на  незримый  хрустальный  купол; и  звезды в ужасе бежали от этих
густых и плотных клубов,  потому что в отличие от обычного  дыма  этот  имел
цвет крови.
     Ќоги сами понесли ”есса по размокшей, скользкой тропе. ’ам,  за гребнем
оврага, чувствовал он, горит живой огонь, а рЯдом с этим костром...
     „а, там был некто,  наделенный  силой,  но,  как то  существо  у ручьЯ,
совершенно не умеющий эту силу скрывать или использовать.
     ‘аттарскаЯ ведьма.
     ‘корее, скорее, скорее, пока не случилось непоправимое!
     Џотому что эта  несчастнаЯ дурочка, похоже, и впрЯмь собиралась открыть
ворота  в ќгест  одному  из  орудий  €стинной  ‘мерти.  ”есс ощущал знакомые
ревеберации  заклинаний,  отзвуки  знакомых  обертонов  из  арсенала  высшей
некромантии - но откуда могла знать эти чары простаЯ сельскаЯ чародейница?!
     €  внезапно ожил, проЯвилсЯ, возник словно из  небытиЯ потерЯнный  было
след  „икой  Ћхоты.  ”есс не  верил  сам себе -  что ж,  получаетсЯ,  ведьме
оказалось-таки под силу сотворить настолько сильное чародейство?!
     Ћн не верил  в такое  совпадение  вплоть до последнего  момента. €, как
оказалось, зрЯ.
     Ќо кто ж  тогда та странница  в  черном,  привидевшаЯсЯ Џрадду? €ли там
были следы ведьмы? €ли нет.
     ‘  каждым мгновением  ускорЯЯ  шаг, ”есс уже почти бежал по темному дну
оврага.  ‚переди  смутно  замаЯчил  подъем,  овраг  упиралсЯ  в бок  крутого
безлесного холма - и  там, наверху, на самой вершине,  горел Яркий и  жаркий
костер. Ђ возле него...

        x x x

     ‚арево в  котле поспевало медленно, кипело  натужно словно из последних
сил  исходЯ  глухо  лопающимисЯ пузырЯми.  Љоричневато-зеленаЯ густаЯ  смесь
нехотЯ  вздувалась, поверхность вспучивалась,  и тогда  над котлом  начинали
дрожать мелкие зеленоватые огоньки похожие на сонм  крошечных светлЯков. Џод
котлом  бесшумным синевато-рыжим  пламенем  горел  черный уголь,  что  гномы
добывали из самых недр †елезного •ребта.
     ‚едьма медленно  распустила  роскошные каштановые волосы. ’Яжелые прЯди
упали до  самой  земли, окутав чародейку,  словно  плащ,  -  ее  собственные
волосы, в которые она не вложила ни грана волшебства.
     ЉолдуньЯ была молода, ей, похоже, только что минуло двадцать пЯть лет -
длЯ  волшебницы  или даже ведьмы возраст младенческий.  ‹ицо ее  нельзЯ было
назвать ни красивым, ни отталкивающим -  обыкновенное  веснушчатое личико со
вздернутым носиком  да по-детски пухлыми губами. „аже  глаза  были обычными,
карими, а не столь любимого ведьмами диковато-зеленого цвета.
     Ћна   неторопливо   помешивала   варево  большим   кривоватым   корнем,
напоминавшим  скорчившеесЯ от муки  человеческое  тело.  ’ело с заломленными
назад руками.
     ‚се ингредиенты  ведьма  уже  добавила.  Ќужного  времени  ей  пришлось
дожидатьсЯ довольно  долго, целый год, прежде чем  положение звезд и  планет
стало благоприЯтным длЯ ее замысла.
     ‘месь в котле лениво пыхтела и булькала. ‚едьма ждала.
     - ’ы напрасно все это затеЯла, - негромко сказали вдруг из темноты.
     ЉолдуньЯ подскочила на месте, едва не выронив  корЯгу. Ћна же была  так
осторожна,  костер окружен не одним, не  двумЯ, даже не тремЯ  зачарованными
кругами - семью! Ђрхан с „ивом, мелкаЯ леснаЯ Ќечисть сторожат на тропинках,
которыми  могли  бы двинутьсЯ через  болото  убийцы-инквизиторы,  сумей  они
засечь творимые ведьмой заклинаниЯ.
     - ’ы напрасно  все  это затеЯла, - повторил  голос. ѓорЯщий уголь давал
мало света, но ведьма в нем и не нуждалась. ‚о мраке ночи она видела едва ли
не лучше, чем днем,  - одна из маленьких привилегий ’емного Џути, но сейчас,
несмотрЯ на все усилиЯ, разглЯдеть незваного гостЯ она так и не смогла.
     - џ сейчас покажусь, - с легкой усмешкой сказал голос.
     ‚оздух в нескольких шагах от костра задрожал, словно в знойный день над
раскаленной железной кровлей, и спустЯ  мгновение  ведьма увидела человека в
длинном   темном   плаще,  поношенном   и   вымазанном  грЯзью;  леваЯ  пола
оттопыривалась - человек носил на поЯсе меч. ЋпиралсЯ незнакомец  на длинный
посох черного дерева с Янтарно-желтым каменным шаром вместо обычно принЯтого
резного навершиЯ.
     ‚едьму внезапно затрЯсло. Џриступ панического  страха накатил, заставив
сердце  бешено колотитьсЯ,  да  так, что кровь,  казалось, вот-вот хлынет из
носа и ушей. ‚едьма испугалась не посоха - она считала, что не сплоховала бы
в поединке с любым из воспитанников  хваленой Ђкадемии ‚ысокого  ‚олшебства;
но ЯвившийсЯ к ее костру гость, казалось, был не просто чародеем, пусть даже
и имеющим право на ношение посоха.
     ‚едьма  уже  имела  дело с  магами Ђкадемии. Ќа счастье, это  были лишь
ученики, правда, готовившиесЯ  вот-вот  пройти испытаниЯ и  получить  звание
полноправного чародеЯ. €х ей тогда удалось обмануть... а не то гореть бы ей,
прикованной  к  столбу,  как десЯткам  ее менее  удачливых  товарок и сотнЯм
других  несчастных,  самых что  ни на  есть  простых  женщин,  схваченных по
чьему-то злому доносу.
     Ћна знала силу магов. Ќо тот,  что  стоЯл сейчас перед ней, был совсем,
совсем  иным.  Ћн казалсЯ  частью  того мрака, из  которого  вышел,  играючи
преодолев все семь магических кругов защиты, возведенных ведьмой.
     ’емный  плащ  за  его  плечами  уходил   в  бесконечность,  сливаЯсь  с
вековечной  тьмой,  что полноправно  властвовала сейчас на землЯх ќгеста.  €
посох в руке  чародеЯ  был  черным  - ни один из магов Ћрдоса  не носил этих
цветов. ќто ведьма знала точно.
     ’ем временем  котел продолжал кипеть. ‚ложеннаЯ в него сила смешивалась
с  затаенной  мощью  магических  ингредиентов,  заклЯтье  зрело,  волшебство
властно требовало ведьмы, взывало  к  ней, и пытка  бездействием становилась
поистине невыносимой.
     ‚олшебник тем временем продолжал что-то  говорить, что именно -  ведьма
не слушала.  Ћна внезапно осознала,  что именно собираетсЯ сделать  этот так
некстати  ЯвившийсЯ к ее костру чародей. € стоило ей понЯть  это, как страх,
только  что  готовый  задушить  ее,  разорвать  сердце  железными  незримыми
когтЯми,  внезапно стал  отступать,  таЯть без  следа, а по жилам заструилсЯ
знакомый огонь;  рот внезапно  пересох,  она невольно скрючила пальцы - и не
особенно  удивилась, ощутив  вытЯгивающиесЯ  из их  кончиков длинные  кривые
когти из чистейшей гномьей стали.
     ‚едьма начала преображатьсЯ,  сама  того не заметив.  ‡аклЯтье  ожило и
заработало  само, словно  пытаЯсь защититьсЯ от неизбежного  -  помимо  воли
самой волшебницы.
     ’емный  чародей осексЯ на  полуслове.  ‚едьма  знала -  он видит сейчас
перед  собой  сжавшуюсЯ,   готовую  прыжку   громадную   черную  пантеру   с
неправдоподобно  длинными когтЯми  и  острыми белыми  иглами зубов,  точно у
заправского вампира.
     —еловеческое сознание ведьмы гасло -  она еще н достигла таких  высот в
искусстве  преображениЯ  что  бы сохранЯть  людской разум  даже  в  зверином
обличье  Џотом,  когда  заклЯтье  прекратит  действовать, ведьма сама  вновь
обернетсЯ женщиной.
     - ЃоишьсЯ? - с неожиданной усмешкой в голосе спросил волшебник. -
     € правильно делаешь. Џотому  что незачем было братьсЯ за такие  вещи, в
которых  ровным счетом ничего  не  смыслишь.  - ѓолос  его  посерьезнел. - Ђ
потому, сестра, отошла бы  ты сейчас  в  сторону... отошла подобрупоздорову,
думаю, Я знаю, как управитьсЯ с той дрЯнью, которую ты сварила.
     Њолодой  волшебник  говорил  неторопливо,   умиротворЯюще,   совершенно
обычным голосом,  словно успокаиваЯ маленького ребенка.  Ћн не делал  резких
движений, ведьма-пантера не чувствовала никакой творимой  волшбы  - и все же
никак не могла унЯть колотившую ее дрожь, даже забыв о самом страхе.  ‚идно,
было  нечто  превыше  даже  защитных  сил  звериного  рассудка; умом  ведьма
понимала, что, наверное, самое  лучшее  сейчас - сделать  все так, как велит
странный пришелец, но...
     ‚едьма  слишком  долго  готовила  это чародейство.  Ќе только  собирала
редкие  травы,  кореньЯ,  иные,  сугубо колдовские  ингредиенты,  не  только
отдавала  последние  гроши  за особо  чистый и  тонкий  уголь  алхимического
качества,  которого  требовалось  чуть ли не  полтелеги,  а  уж  чем  и  как
зарабатывались  эти гроши,  сейчас лучше  и не вспоминать;  нет, это варево,
прежде чем попасть в котел, слишком долго кипело  в ведьминой душе, проникаЯ
в самые  дальние ее  уголки,  отравлЯЯ  все и всЯ; и  мука  разрыва  с  этим
призрачным   двойником   задуманного   ею  чародейства   оказалась  поистине
невыносимой.
     ‚олшебник внезапно осексЯ,  он Явно  растерЯлсЯ, даже отступил на  шаг,
как-то неуверенно выставив перед собой посох, словно длЯ защиты.
     Џантера  ощущала  его  страх, он  манил  и  притЯгивал,  пьЯнил,  лишаЯ
ведьму-оборотнЯ  последних,  даже  звериных   инстинктов  самосохранениЯ   и
осторожности.
     —ерное  тело  взвилось  в  воздух, распарываЯ  его  сверкающе-шипастыми
когтЯми.  ЂлаЯ  пасть  раскрылась,  лапы  вытЯнулись,  готовые  опрокинуть и
подмЯть слабую но такую сочную и лакомую человеческую плоть.
     Њаг не стал уклонЯтьсЯ.  Џросто взмахнул  посохом - с такой  быстротой,
что раздалсЯ  свист, - и  прЯмо перед  пантерой  вверх  взметнулись  фонтаны
земли.
     “словиЯ творимого заклЯтьЯ  требовали, чтобы ведьма развела свой костер
не где-нибудь, а на  давно  забытом и  заброшенном  кладбище,  здесь,  возле
покинутой людьми и поглощенной Ќарном деревни. Џод землей все еще оставались
мертвые - старый лес  оставил в покое их кости. ‚раждебный  людЯм, Ќарн имел
свои понЯтиЯ о воинской чести и не тревожил покой ушедших.
     ЊетнувшийсЯ  с  быстротой, недоступной  обычным  пантерам, оборотень со
всего размаха налетел на внезапно возникшую у него на пути преграду. Џантера
взвыла от  боли  и Ярости, кубарем покатившись  по  земле, беспорЯдочно суча
лапами,  - летевшаЯ вверх землЯ,  такаЯ  рыхлаЯ  на первый взглЯд, оказалась
крепче камнЯ.
     Ћднако и чародею пришлось отступить. Џо его лицу разливалась бледность,
на удивление хорошо заметнаЯ даже сейчас, в ночном мраке. Њожно сказать, его
и  щеки светились - но, подобно  луне, светились неживым, мертвенным светом,
заставлЯющим вспомнить второе название ночного светила - "солнце мертвых".
     Љаменное навершие посоха опустилось  к  развороченной земле.  Ћборотень
ощутил накатившую волну - но не обжигающе жаркой, какой следовало ожидать от
заклЯтий Ѓелых волшебников, а, напротив, леденЯще холодной. '
     Џантера  оцепенела.  •олод этого заклЯтьЯ, казалось  вот-вот обратит  в
камень  саму бешено струЯщуюсЯ жилам кровь,  мороз пронзал каждую мельчайшую
частицу ее существа - и могучее заклЯтье ЏреображениЯ которое ведьма считала
неодолимым, дало трещину. •олод  чужой магии превратил его в ледЯной монолит
а  потом  по  блистающей  поверхности  этого монолита  побежали бесчисленные
трещины.
     Љогти  втЯгивались  обратно,  исчезали клыки,  лапы  вновь  становились
руками, гротескнаЯ морда зверЯ -  вполне миловидным  женским личиком, совсем
еще молодым.
     Њаг сделал еще шаг  назад, тЯжело опираЯсь о  посох. Џлечи его поникли;
дышал он хрипло и с трудом. ‚идно, и ему эта волшба далась недешево.
     - Џомешай свое варево... в последний раз, - неожиданно сказал он. -
     ‚от-вот поспеет... тогда уж точно беды не оберешьсЯ.
     Ћн старалсЯ говорить по-прежнему спокойно,  словно и  не  пришлось  ему
только  что  отбивать  самую настоЯщую атаку  самого настоЯщего  оборотнЯ, а
потом еще и возвращать этого оборотнЯ в человеческий облик.
     ‚едьма кое-как поднЯлась, оправила  порванное платье, провела рукой  по
спутанным,  перепачканным землей волосам. ЊагиЯ пришельца на времЯ пригасила
охватившее чародейку безумие, однако, та чувствовала, что ненадолго.
     -  Ѓолит? - сочувственно  спросил вдруг  маг.  - Џонимаю. ‘ильно должно
болеть. ’ак  всегда  бывает,  когда  долго заклЯтье  сплетаешь... ‘плетаешь,
сплетаешь и никак сплести  не можешь.  Џотом  уже,  случаетсЯ,  и сил  назад
повернуть нет.
     ‚едьма вздрогнула от неожиданности и неволь кивнула  -  чародей попал в
самую точку.
     - џ здесь не длЯ того, чтобы дратьсЯ, - поЯснил  пришелец.  -  џ пришел
помочь.  ђазреши мне  управитьсЯ  с  твоим  котлом...  и  ты увидишь,  сразу
полегчает.
     Ќезнакомец говорил  по-прежнему  дружелюбно  ласково, но едва ли он мог
предполагать, что  ведьм сейчас  способна  заглЯнуть куда глубже, чем обычно
позволЯли  ей ее  таланты.  € то, что  ведьма  видела  внутри,  за привычной
личиной  чародеЯ,  пугало  ее  больше  чем  всЯ  ‘вЯтаЯ  €нквизициЯ €мперии,
‘емиградьЯ, ќгеста и Ђркина, вместе взЯтаЯ.
     ’ам,  внутри,  клубились  облака  беспощадного,  ждущего,  голодного  и
алчного  мрака, лишь изредка озарЯемые мрачными алыми  сполохами. ’ам  гулЯл
злой ветер, в котором воедино сплелись  и боль, и гнев, и жажда крови -  все
то, без чего не может существовать ’емный маг.
     € ‘ила тоже скрывалась в этих облаках, молчаливаЯ и безжалостнаЯ.
     „ружелюбный  и  спокойный голос  был маской, чувствовала  ведьма.  "…му
нужен только  мой котел, - подумала она. - Њои  труды... планы... надежды...
он просто заберет все себе... все, все рушитсЯ!"
     Ћт отчаЯниЯ она даже застонала. Њаг  начеку... он ей не по  силам... он
отобьет любую атаку...
     ‹юбую, кроме?..
     - “спокой менЯ! - внезапно  выкрикнула она чуть ли не  в полный  голос,
забыв об  осторожности. …й  не  надо было  играть. ѓотовое вот-вот  родитьсЯ
заклЯтье  причинЯло ей не меньшую боль,  чем покидающий  материнскую  утробу
младенец. - “спокой менЯ! - € она потЯнула за шнурок,  распускаЯ  завЯзки на
юбке.
     Ћна вовсе не отличалась любвеобильностью, обычно приписываемой ведьмам.
‘овсем даже  напротив. Ќо сейчас  - сейчас она  просто не  видела  другого в
хода. €ли она возьмет верх - или  просто умрет от мук  так  и не  рожденного
заклинаниЯ.
     -  Ќе сходи с  ума! - резко  отшатнулсЯ маг.  Ќо в голосе его  ведьма с
торжеством услыхала настоЯщий испуг. Ћт этого волшебства он защиты не знал.
     ‚едьма сдернула юбку, швырнула  наземь,  дрожащими  пальцами  принЯлась
распутывать узлы верхней рубахи.
     ‹ицо чародеЯ исказилось. ќто был не страх, не похоть, не Ярость - нечто
большее,  словно  он  стоЯл на самом краю исполинского утеса,  изо всех  сил
борЯсь с головокружением и навЯзчивым желанием шагнуть вниз с обрыва.
     - ‘той, дура! - рЯвкнул он,  вскидываЯ посох, словно длЯ драки. - ‘той!
Ќе видишь сама, что сварила?!
     - Ќе  вижу, - прохрипела она. ЏритупленнаЯ магией пришельца боль  вновь
возвращалась, руки ведьмы трЯслись все сильнее, она никак не могла совладать
с узлами. - €ди ко мне, ну что ты стоишь, иди же, иди...
     - Џ-погоди... - ‚ голосе ’емного волшебника ведьма с торжеством уловила
нотки  неуверенности.  -  Џогоди,  послушай  менЯ,   ты  ведь  и  впрЯмь  не
представлЯешь,  что натворила... если ты  все-таки дашь этому  вырватьсЯ  на
волю... всЯ округа превратитсЯ в пустыню! ’ы  понимаешь это  или нет, ведьма
‘аттара? ‚ пустыню! Ќикто не уцелеет! ‡ачем тебе это, скажи мне, ответь!
     ‚едьма приостановилась.  Ќерожденное заклЯтие жгло и Язвило нестерпимо,
но  в то  же времЯ  -  как  ни странно  - человеческаЯ  неуверенность чужого
волшебника то  чтобы придала ей силы, но как-то...  расположила  к нему, что
ли.  Ќеожиданно  ведьме  очень   захотелось   сказать  ему   все,  во   всем
признатьсЯ... потому что ‘иле, срывавшейсЯ за невзрачным  поношенным плащом,
можно было доверЯть.
     ‚  чем-