. ЃелаЯ  ’ень  -  та,
возможно...  но эльфийка-вампирша  уже нет. …ё  поддерживала сила ’ени,  без
’ени она ничто. € её собственные силы  выпила твоЯ перчатка.  …ё больше нет,
мой ѓвин. …сть только ты и Я. џ и ты. €  так пребудет... до тех пор, пока ты
не перестанешь любить менЯ.
     € вновь - волосы,  волосы, волосы,  её мЯгкие волосы повсюду.  ‚ампир с
€мператором  долго отыскивали тихую заводь, чтобы  ‘еамни  могла искупатьсЯ,
долго выгонЯли  оттуда  разнообразную  хищную мелочь,  ќфраим не поскупилсЯ,
оградил  ещё и  каким-то своим заклинанием.  € пока „ану  плескалась,  возле
внешнего  барьера  собралось немало  охотников полакомитьсЯ  - €мператор  не
удержалсЯ,  поднЯл  левую руку  - и вниз  по  течению  поплыли  перевернутые
желтовато-белыми  брюхами  кверху  какие-то зубастые  змеи,  Ящеры и  прочаЯ
нечисть. ‚сё-таки имелись  малоприЯтные  твари  в  ‡меиных лесах,  прав  был
ќфраим...
     €мператор  крепче обнЯл  ’айде.  Ћна отозвалась,  и ќвиал с его  бедами
перестал существовать.
     Џотом они долго молчали, прижимаЯсь друг к другу. ’айде медленно водила
Язычком по щеке €мператора.
     - Њы вернёмсЯ домой, - проговорил €мператор. - Њы обЯзательно вернёмсЯ,
нет никаких сомнений. Ђ ‡верь... мне кажетсЯ, Я знаю, что надо делать.
     ѓлава шестаЯ
     ‘Ђ‹‹Ђ„Ћђ. Ќ…ЉђЋЊЂЌ’ „…‹Ђ…’ ‚›ЃЋђ
     ќргри  заслуженно, хотЯ  и избито именовали "жемчужиной  ‚остока". ”есс
уверилсЯ  в  этом,  стоило  ему  проехать  всего  лишь  несколько  городских
кварталов. ‡десь не было привычной длЯ северных  городов скученности и вони,
на  аккуратно  вымощенных  улицах  не  лежали груды  отбросов. €  никому  не
приходило в голову выплёскивать нечистоты прЯмо в уличные канавы. Ђккуратные
арыки несли чистую, прозрачную воду, на перекрёстках в  округлых резервуарах
резвились золотые рыбки.  ‘квозь водную  рЯбь  проглЯдывало  дно,  устланное
причудливой мозаикой. ‚доль улиц росли пальмы, все на равном расстоЯнии друг
от друга - то есть их посадили людские руки, а не принёс семенами налетевший
из пустыни  ветер.  Ќи  один  фасад  не  походил на соседний,  все  украшены
колоннами, тонкой каменной  резьбой, витражами;  тут  и  там, на каждом углу
попадались  либо солидные  богатые лавки, либо таверны  - тоже Явно дорогие,
"приличные",  куда не сунетсЯ  всЯкаЯ рвань и шваль. Џо улицам прохаживались
стражники,  подозрительно оглЯдывавшие любого,  не носЯщего богатой  одежды.
”есс видел,  как несколько  безобидного вида рабочих, в перемазанных краской
халатах,  униженно  кланЯЯсь,  что-то  втолковывали  презрительно  цедившему
какие-то ругательства охраннику. ‚  ‘алладоре  использовали свой собственный
древний  Язык,  от которого, если опЯть же верить  хронистам  этой страны, в
своё  времЯ произошли все остальные наречиЯ, и  в ходу были свои собственные
буквы, не похожие ни на один алфавит ќвиала. Џравда, несколько раз мелькнули
гномьи  руны - над роскошными  оружейными лавками,  занимавшими порою  целые
этажи. ”есс кивком указал ‘таршей на одну такую лавку.
     -  Ќекоторые  особо знаменитые гномы-оружейники по  особой  милости …го
светлости эмира  получили  разрешение  жить и работать  в ќргри, -  поЯснила
‘таршаЯ. -  €х  всего  несколько, иначе  возмутились  бы кузнечные  ѓильдии.
ѓномье оружие баснословно дорого, его покупают только богачи - не сражатьсЯ,
само  собой,  перед  другими  покрасоватьсЯ. •отЯ  есть и  настоЯщие  воины.
ЋтборнаЯ полусотнЯ эмира, его ближнЯЯ охрана - все покупают клинки у гномов.
     - ‘транно,  -  заметил некромант.  - џ имел дело с гномами. …два ли они
так просто по своей бы воле покинули родные горы.
     - “ гномов, насколько Я слышала, тоже не сладко, - ответила ‘таршаЯ.  -
џ знакома...  близко знакома с двумЯ из них, которые поселились в ќргри. Ћни
рассказывали жуткие  вещи.  —то горы рожают чудовищ. —то мёртвые  выходЯт из
могил,  стекаЯсь на  самые  нижние  подземные горизонты,  словно  в ожидании
какого-то зова. ’е двое,  с кем Я знакома, - ќгж  и  Ѓерси -  приплыли  аж с
крайнего запада, с самой дальней оконечности ‘емиградьЯ. ѓоры, по их словам,
там с гулькин нос, чтобы добыть  хоть что-то, приходитсЯ идти далеко вглубь,
а там... - Ћна выразительно поднЯла бровь.
     -  ‘транные  какие имена, - проговорил ”есс. - ќгж и Ѓерси... совсем не
похоже на принЯтые среди гномов.
     -  …сли  ‚еликий Њастер пожелает,  Я познакомлю его  с  ними. - ‘таршаЯ
слегка  склонила  голову.  -  ‚еликий  Њастер  сможет  услышать  всё  своими
собственными ушами.
     - ђазумеетсЯ, - кивнул ”есс. - Ќо это может и подождать. ‘перва надо...
устроитьсЯ, осмотретьсЯ...
     - Љонечно, конечно, - поспешно согласилась ‘таршаЯ.
     ‚новь  наступило  молчание.  ЋтрЯд  птенцов  неспешно  ехал  нарЯдными,
утопающими  в зелени  улицами  ќргри.  ЌесмотрЯ  на  беспощадность  местного
солнца, в тени домов и пальм царила приЯтнаЯ прохлада. ’ут и  там попадались
маленькие фонтанчики, сеющие в воздухе мельчайшую водЯную пыль, оседавшую на
лицах приЯтной ледЯной паутинкой.
     —ем  ближе  к сердцу города  - эмирскому дворцу-крепости, тем роскошнее
становились  зданиЯ. ‘обственно  говорЯ,  их  уже  никто не назвал бы просто
домами - здесь  возвышались настоЯщие  дворцы.  “ высоких дверей  неподвижно
замерла стража, разодетаЯ в цвета своих господ.
     - ќто  родоваЯ знать, хозЯева оазисов,  -  поЯснила ‘таршаЯ. -  Ѓлиже к
эмиру  только   ѓильдии  волшебников  да  €нквизициЯ,   с  которой  нынешний
пресветлый эмир, хоть и не даваЯ ей особенной воли, всё же  стараетсЯ жить в
мире...
     ”есс уже успел обратить внимание,  что  в ќргри гораздо чаще попадались
маленькие храмы, посвЯщённые  кому-то из Ќеведомых  - древней вере, так и не
выкорчеванной  до конца, несмотрЯ на  все усилиЯ  отцов-экзекуторов. ‚ конце
концов, как  помнил ”есс  ещё по  ордосским временам,  свЯтые  отцы  сделали
хорошую мину при плохой игре - объЯвили Ќеведомых  спутниками и  соратниками
‘пасителЯ, тем  более  что  многословие  и туманность свЯщенных книг  давали
простор длЯ всевозможнейших толкований.  ‚о всЯком  случае, за поклонение им
уже не тащили на костёр. Џравда, €нквизициЯ "более чем не одобрЯла" кровавые
обрЯды,  в  частности  обычай  приносить  в жертву  десЯтки  девственниц при
вступлении на трон нового  эмира. ”есс знал, что  между  ‘вЯтым Џрестолом  в
Ђркине  и …го светлостью эмиром велась по этому поводу обильнаЯ переписка  -
свЯщенники-профессора факультета  свЯтой  магии много и  часто  говорили  об
этом,  возмущаЯсь (и  притом довольно громко) "двурушничеством" Ђркина. Ќет,
что ни говори, Ћрдос на самом деле был  вольным городом, если от его воздуха
даже  закоренелые  свЯтоши начинали в  открытую  роптать  по  поводу  своего
"начальства",  если только  к  господину Ђрхипрелату  можно  применить  этот
термин.
     - ‘юда, ‚еликий Њастер. - ‘таршаЯ придержала конЯ.
     Ћни стоЯли перед скромным  по сравнению с соседними дворцами строением,
Явно существенно старше  своих роскошных  соперников. „вери - как у  хорошей
крепости, створки, похоже, выкованы из цельной стальной пли-
     ты каждаЯ.  Ќи гербов, ни  девизов,  ни  ливрейной  стражи в привратных
портиках.
     ‘таршаЯ  спешилась. Џтенцы помладше поспешили принЯть  лошадей. „евушка
провела  ладонью  над  створкой  -  послышалсЯ лёгкий  скрежет, словно  там,
внутри, скрипел в петлЯх тЯжёлый засов. „вери распахнулись.
     -  Џрошу, о  ‚еликий Њастер, - церемонно поклонилась ‘таршаЯ.  - Џтенцы
принесут ваши сумы.
     Љак бы то ни было, но с  оружием ”есс расставатьсЯ не стал. ‚ступил под
гулкий  свод, в полутёмный  зал,  тЯнувшийсЯ далеко  в глубь  дома. „ва рЯда
колонн,   на  которые   опирались   изЯщно  выгнувшиесЯ  потолочные   балки,
образовывали  боковые пределы,  под  ногами пол  был выложен  иссинЯ-чёрными
плитами, без малейшего  вкраплениЯ  других цветов. ‚  глубоких нишах застыли
статуи - бронзовые и мраморные, изображавшие каких-то жутких существ,  людей
со  звериными или  птичьими  головами. ‘таршаЯ прошла мимо них, не  повернув
головы,  а  вот кое-кто из  других  птенцов, особенно из тех, что  помоложе,
заметил ”есс, украдкой кланЯлись изваЯниЯм, делаЯ пассы руками,  вроде знака
отвержениЯ беды и зла.
     ‚  дальнем  конце зала вверх вела широкаЯ лестница, тоже всЯ выложеннаЯ
чёрным камнем. ‚ычурные перила с пузатыми балЯсинами, украшенные барельефами
- жуткие морды  скалили зубы, с плотоЯдной усмешкой косЯсь на поднимавшегосЯ
по ступенЯм некроманта.
     Ќа  площадке между первым  и  вторым  этажами  лестница  раздваивалась,
широкие   марши  вели  вправо  и  влево;  в  нише,   грозно  глЯдЯ  на  весь
раскинувшийсЯ  под  ним  привратный  зал, застыл  распЯленный  на деревЯнных
распорках полный пластинчатый  доспех,  правый рукав вздёрнут, словно доспех
готовилсЯ  обрушить удар  на невидимого врага.  „оспех тоже Явно выковали не
сегоднЯ  -  несмотрЯ  на  тщательный уход  и  блестЯщую  поверхность  стали,
невозможно было  скрыть  следы клинков, густо  усеЯвших грудь  и плечи. ќтот
доспех повидал не одну битву.
     -  Њой  прадед. Ђ  потом  дед.  ‡а  ним -  отец,  -  перехватила взглЯд
некроманта ‘таршаЯ. - ‚се они были воинами, ‚еликий Њастер. € каждый отдавал
доспех старшему сыну. Ђ  у моего отца первой родилась Я. ‚  знатных  семьЯх,
когда  такое  случаетсЯ, чтобы  избежать дроблениЯ  наследственных владений,
новорождённую  девочку,  как правило, приносЯт  в  жертву  Ќеведомым,  чтобы
помогли следующий раз родить сына... “ ”есса в горле застыл комок.
     - Њой отец навернЯка бы проделал  то  же самое, если бы  мама со  своей
старой нЯней  не  обманули  его,  - бесстрастно  продолжала  ‘таршаЯ.  -  Ќе
подсунули неизвестно откуда взЯтый  трупик. Ќаверное, готовились  заранее...
не знаю Њама  так и не  открыла  этой тайны, даже  на  смертном  одре. Џотом
родилсЯ сын... второй ..  менЯ растили в тайне. Џотом отец  умер. Њама... не
знаю уж  как... но добилась моего  признаниЯ.  Њне отошёл  этот  дворец... и
отцовский доспех.  Њои братьЯ до  сих  пор пытаютсЯ его выкупить. ѓлупцы. Ћн
стоит  тут как вечное напоминание о том,  почему этот  мир  должен как можно
скорее  встретить свой последний час... на пути к миру новому, совсем-совсем
новому, где не  будет места подобному, где отцы недрогнувшей  рукой не будут
отправлЯть  на смерть  своих  дочерей. .  - ѓлаза ‘таршей  были сухи,  голос
ровен. ‚нутренней силе этой девушки можно было только дивитьсЯ.
     - „а, и потом у менЯ проЯвилсЯ „ар, - негромко продолжала она  - вместе
с ”ессом  они  всё так  и  стоЯли  на  площадке парадной  лестницы  рЯдом  с
распЯленным доспехом. - Њамина  нЯнЯ...  котораЯ  стала  моей... учила  менЯ
всему, что только знала. Њне открылась истина - в книгах ‚еликого Њастера. €
Я пошла  прЯмым путём,  понЯтным и Ясным, подобно полёту справедливой стрелы
Ќо  прошу  простить менЯ,  о ‚еликий Њастер,  - словно  опомнившись, ‘таршаЯ
согнулась в низком поклоне, - прошу  вас, пойдёмте, Я покажу вам ваши покои.
”ейруз!  ‘о  мной.”есс  заметил,  что  мальчик  повиновалсЯ  тотчас,  с  той
непререкаемой готовностью, что отличает фанатиков.Ћстальные остались  внизу,
в зале, не выказываЯ ни нетерпениЯ, ни недовольства. €х позовут, когда будет
нужно.
     Ќа втором этаже в оба направлениЯ вели  полутёмные коридоры  без  окон.
‘таршаЯ остановилась, вынула факел из железного кольца, ”ейруз с готовностью
прищёлкнул  пальцами  -  затрещало  пламЯ,  охватываЯ просмолённую  головку.
ЋсветилсЯ долгий  проход с  узкими дверЯми  по  обеим его  сторонам. ‘таршаЯ
остановилась у первой же - резной двери чёрного дерева.
     - ‚аши покои, о ‚еликий Њастер, - поклонилась девушка.
     ‚нутри всё оказалось совершенно не так мрачно,  как в  привратном зале.
ЏросторнаЯ  комната,  окна открываютсЯ  во  внутренний  дворик,  где  растут
зелёные кусты, покачивают разлапистыми лиственными  ветками  пальмы  и  сеет
водЯную  пыль большой фонтан,  бьющий из  мраморной  чаши.  „орожки посыпаны
розовым коралловым песком, повсюду - статуи Ќеведомых.
     ‘ама  комната  была богато разубрана пушистыми коврами, покрывавшими  и
пол, и  стены. Џовсюду развешаны  кривые  сабли,  мечи простые и  двуручные,
осадные ножи,  гизармы,  алебарды, луки,  самострелы, секиры,  топоры  самых
разнообразных видов и размеров.
     - ‚сё острое, - без улыбки  сказала ‘таршаЯ. - Њы  готовы к бою ‚ любой
момент. ‚сё может случитьсЯ. €нквизициЯ набирает силу, вера в Ќеведомых, как
ни стараютсЯ их старые  жрецы,  слабеет. ‡нать  по-прежнему  большей  частью
придерживаетсЯ старых верований, а вот простонародье обрагилось к ‘пасителю.
…щё бы  - Ћн  обещает царство всеобщей справедливости  после  смерти.  Ђ что
может быть слаще длЯ беднЯка, чем сознание того, что самый богатейший  богач
там,  за порогом  ‘ерых Џределов,  получит, что называетсЯ, по  заслугам. Ќе
могу  строго судить их  за  это - истиннаЯ вера,  открытый трудами  ‚еликого
Њастера путь не длЯ всех, лишь длЯ считанных единиц. Ќо, - глаза девушки зло
блеснули,  -  мы должны постаратьсЯ,  чтобы  эти  единицы  перевернули  мир.
ђасполагайтесь,  ‚еликий  Њастер, сейчас подадут  прохладительное.  Џотом  Я
покажу вам нашу библиотеку и - самое главное - заклинательный покой.
     Ќа  пороге  бесшумно  возник  ”ейруз, таща  на  спине  седельные  сумки
некроманта.
     - Џоложи  сюда, - не поворачиваЯ  головы, бросила  ‘таршаЯ.  - €  скажи
остальным,  чтобы собирались внизу. Њы скоро будем, Я только покажу ‚еликому
Њастеру библиотеку.”ейруз молча поклонилсЯ и исчез, как испарилсЯ.
     - Њы будем  охранЯть дворец днём и ночью, - понизила  голос  ‘таршаЯ. -
‘ерые будут обыскивать всё подрЯд,  но сюда они едва ли сунутсЯ, если вообще
додумаютсЯ до того, что мы скрываемсЯ в столице. ‘корее, как Я говорила, они
станут разыскивать  нас  на востоке,  в  предгорьЯх, там немало старых шахт,
брошенных  храмов и безымЯнных мавзолеев.  џ, само собой,  сделаю так, чтобы
они  укрепились  в  этом  мнении  -  что  мы  ушли  на восток.  Ќо полностью
поручитьсЯ за то, что тут  безопасно, Я не могу. ‘амо собой, дворец имеет не
один  потайной ход наружу, и  в  город, и  за  пределы внешних стен.  Ћднако
полагатьсЯ только на отнорки - недостойно  идущих €стинным Џутём. -  „евушка
гордо вскинула голову.
     ”есс молча  наклонил  голову, как бы в  знак  согласиЯ. ‚ его положении
оставалсЯ  только один выход - как можно  больше слушать и как можно  меньше
говорить. Ћн оказалсЯ  в самом сердце враждебной незнакомой страны, почти не
владеЯ Языком, не знаЯ дороги к морю -  да и то сказать, что бы ждало его за
морем?  ‘таршаЯ  права,  €нквизициЯ  набирает силу,  едва ли это  минет даже
вольнолюбивый Ћрдос. ’ем более если ‡ападнаЯ ’ьма тоже  начинает шевелитьсЯ,
если её щупальца и в самом деле потЯнутсЯ на восток, у свЯтых отцов поЯвитсЯ
немало  аргументов в свою  пользу. Ѓудут  оживать  кладбища, вновь объЯвЯтсЯ
давно забытые чудища, и никто не сможет преградить им дорогу,  кроме  тех же
свЯтых отцов. …сли та сила ќтлау хоть в малейшей степени передалась и другим
инквизиторам... Ќа  магов  надежды  мало.  ‘колько  из  них  реально владеют
боевыми заклЯтьЯми? ‘колько из них привыкли
     к драке? —то  смогли они сделать  против  вторгшейсЯ  в  Ђрвест армады?
Џрактически ничего.  ‚оины  €мперии  Љлешней  хоть и  понесли потери, но  не
остановились  и даже  не задержались.  Ђ вот  инквизиторы...  Ќевольно  ”есс
поймал  себЯ на  том, что в  случае с Ђрвестом  он искренне  желал бы успеха
ќтлау - то есть, само собой, нынешнему отцу-экзекутору - ведь в таком случае
город, несомненно,  осталсЯ бы жить. Џусть даже, как  говоритсЯ, "под  пЯтой
€нквизиции".
     ЏоЯвились  двое  птенцов,  поставили  низкий  столик,  быстро  и  ловко
сервировали какую-то закуску, поклонились и  исчезли с привычкой вышколенных
слуг.
     -  Ћни, гм... уделЯют  много  времени подобной службе? - прокашлЯвшись,
осторожно спросил ”есс.
     -  Ћ, нет, нет! Џо  правде  говорЯ, они стали готовитьсЯ, как только мы
узнали о поЯвлении ‚еликого Њастера.  Ћни очень старались, ведь никаких слов
не хватит, чтобы описать, что значит длЯ нас возвращение “казавшего Џуть. …ё
вдруг  словно   прорвало,  глаза  сощурились,  голова   запрокинулась,  губы
приоткрылись. ђаскачиваЯсь, словно в трансе, она медленно проговорила:
     -  ‚еликаЯ  ’ьма,   неужто  Я  таки  дождалась?   ‚сё-таки  дождалась?!
Џророчества  исполнены...  врата  открываютсЯ...  ночь,  прими  нас,  ищущих
неведомого...
     - ‘таршаЯ, -  негромко произнёс  ”есс, прибавлЯЯ к  словам самую толику
волшебства. -  Џогоди, ‘таршаЯ. Ќе так быстро. Џуть, о котором  ты говоришь,
не только извилист, он страшен. ’ы не хуже менЯ знаешь, сколько людей отдали
за него жизни.
     -  џ ке боюсь! -  пылко воскликнула девушка. ЊагиЯ ”есса стекала  с  её
ауры, словно вода по серебрЯному зеркалу.
     -  џ знаю, - поднЯл руку  ”есс. -  џ знаю, ты не боишьсЯ ни  врагов, ни
даже самой смерти. Ќо на пути... на дороге, которой ты хочешь идти, стоЯт не
только инквизиторы с вЯзанками хвороста  длЯ ересиарховых костров.  ’ам -  и
те, кто погиб на этих кострах. ’е, кто не  дошёл...до цели. € кого не смогли
удержать даже ‘ерые Џределы...
     -  Љак не смогли  они удержать тебЯ, -  словно  вновь  впадаЯ в  транс,
прошептала девушка.
     - ЊенЯ?  Ћ,  нет,  ‘таршаЯ,  нет. ’ы же  знаешь, кто Я.  џ не умирал и,
соответственно, не  воскресал. - ”есс  попыталсЯ улыбнутьсЯ.  Ћт горЯщего  в
глазах ‘таршей огнЯ ему становилось  не по себе. Џеред ним словно  бы  вновь
воочию вставал призрак Ђтлики, чёрные смерчи, рвущие в клочьЯ стены Ђрвеста,
и  последние крики,  проклЯтиЯ и мольбы тех, кто погибал там. -  џ не был  в
‘ерых Џределах. џ  тот, кто  вечно обречён стоЯть на  самом их  краю, следЯ,
чтобы никто не вырвалсЯ бы обратно, на погибель миру живых. Ќо... Я расскажу
тебе одну историю. Ћна приключилась у менЯ на глазах, и притом не так давно.
Њожет, ты слыхала что-то о судьбе Ђрвеста, одного из ‘еми ѓородов?
     -  ‘лыхала...  краем  уха,  - отозвалась  девушка,  словно  бы с трудом
возвращаЯсь  обратно из мира своих пугающих видений. - Ћн... Ђрвест... вроде
бы как разрушен? €мпериЯ Љлешней вторглась туда, и в пылу магической схватки
никто даже  не заметил, как перешли черту - после чего на месте города почти
ничего не осталось.
     - Џочти ничего -  это очень мЯгко сказано, - медленно сказал ”есс. - Ќе
осталось ничего, чёрнаЯ  Яма, заполнившаЯсЯ водами морЯ. Ќи  башен, ни стен,
ни  фундаментов,  ни  подвалов -  ничего. Џогибли  десЯтки  тысЯч,  ‘таршаЯ.
„есЯтки  тысЯч. € тех, кто до  последнего оборонЯл город, и тех, кто на него
нападал. Ќе осталось просто ни-ко-го, ‘таршаЯ. Ђ знаешь, почему?
     - Џокорнейше прошу  ‚еликого  Њастера  открыть мне  глаза... - без тени
лести или подхалимажа прошептала девушка.
     -  Ђрвест уничтожили не  столкнувшиесЯ  в  бою  чародеи,  ‘таршаЯ.  …го
испепелила,  разметала  в  пыль,  в прах,  вбила  в  ничто одна-единственнаЯ
девушка... очень  похожаЯ на тебЯ.  …ё звали Ђтлика. ќто  случилось на  моих
гла-
     зах,  ‘таршаЯ.  Ђ  знаешь,  что она  сделала? -  ѓолос  ”есса  загремел
металлом.
     ‘таршаЯ судорожно дёрнула головой в знак отрицаниЯ.
     -  Ћна всего-навсего ушла. “шла дорогой, начертанной тем, за инкарнацию
которого ты менЯ принимаешь и кого называешь ‚еликим Њастером - уверЯю тебЯ,
Я вовсе не заслуживаю столь высокого  титулованиЯ, мне далеко  и до простого
мастера.
     -  ‚еликий Њастер...  -  пролепетала ‘таршаЯ.  -  Ќо...  что же  именно
сделала эта... Ђтлика?
     - Ћна  воспользовалась  в  полной  мере знанием,  описанным  в трактате
ќвенгара  ‘алладорского! - резко ответил ”есс. -  Ђтлика слилась  с ’ьмой...
свершила  то, к  чему ты  так  стремишьсЯ. “шла  за грань, за ‘ерые Џределы.
’уда, откуда её звали тысЯчи тысЯч  голосов... в том  числе и голос ‚еликого
мага, первым открывшего туда дорогу. Ќе знаю, намеренно ли уничтожила Ђтлика
город... или это произошло случайно. Ќо  так или иначе  - знание  ‘алладорца
смертельно,  гибельно  опасно.  “  менЯ  просто  нет  слов,  чтобы  описать,
насколько  оно по-настоЯщему опасно. ‘лова затёрты, они  утратили свежесть и
смысл. Ќе знаю, как вложить мне это в тебЯ, ‘таршаЯ. Ќе знаю. Ќо...
     - Ќо ‚еликий Њастер, несомненно, длЯ того и пришёл к нам, чтобы указать
другой, правильный путь! - ѓлаза ‘таршей вспыхнули восторгом.
     ”есс поперхнулсЯ и умолк в растерЯнности, ругаЯ себЯ за  грубую ошибку.
”анатичке нельзЯ говорить правду. Ћна всё повернёт и истолкует наоборот.
     -  ѓм...  Я приложу  к  этому все усилиЯ,  ‘таршаЯ, -  осторожно сказал
некромант.
     - ‚едь  в этом и был весь смысл  Џророчеств. - Ћна  порывисто, словно в
молитве,  прижала руки к груди. -  ‚еликий Њастер вернётсЯ,  чтобы завершить
начатую  титаническую  работу свою, чтобы указать  путь ослеплённым на Ярком
безжалостном свету...
     -  ѓм...  -  ”есс  с  многозначительным  видом возвёл глаза к  потолку.
€сториЯ повторЯетсЯ,  со  злостью думал он. ‹юди  вечно хотЯт  видеть  в нём
кого-то иного, не того, кто он есть на самом деле. ђыси чудилсЯ в нём рыцарь
её проклЯтого •рама, ‘таршей - вернувшийсЯ из вечной ’ьмы ќвенгар...
     "Ќо  разве раньше было иначе? - вдруг спросил сам  себЯ ”есс. - ‘колько
имен ты  сменил и  сколько личин?  Љто знал тебЯ  настоЯщего, истинного Љэра
‹аэду,  не шпиона ‘ерой ‹иги ”есса, не жестокого и бездушного  некроманта по
имени   ЌеЯсыть,  не...  сколько  их  было,  масок,  прираставших  к   коже,
становившихсЯ  второй  натурой - ведь, собственно  говорЯ,  потому  ты и был
столь успешен в том же Њельине, у Џатриарха •еона. ѓде истина? ѓде потерЯлсЯ
тот, исходный Љэр,  наивный и благородный мальчик, истово мечтавший когда-то
сделатьсЯ настоЯщим боевым магом? Љто знает, каким  он  стал бы сейчас, если
бы не впускал  в себЯ  все многочисленные свои перевоплощениЯ? € какое право
имеет он на сетованиЯ, если сам не  знает толком, какой же он на самом деле?
Ќе спросить  ли  сперва  себЯ  самого?  €  уж  потом  обижатьсЯ  на  других,
принимающих  его "не за того"?..  €, может, судьба на самом деле привела его
сюда,  чтобы уберечь  этих  мальчиков  и  девочек  от  неминуемого костра  -
неминуемого, если только им попадёт в руки меченный €нквизицией том рокового
трактата?"
     - „а, конечно,  - с неожиданной твёрдостью сказал  ”есс. - џ покажу вам
путь. Ќовый путь. ‘овсем новый. Ќичему не удивлЯйтесь, Я знаю дорогу... и во
тьме, и на Ярком свету.
     ‘таршаЯ внезапно схватила его за руку, её пальцы казались раскалёнными.
     -  џ  знала,  знала,  знала! - воскликнула  она,  прижимаЯсь  губами  к
шершавой, обветренной ладони некроманта.
     - ’ы что, ты что! - ”есс испуганно отдёрнул руку.
     - Џростите, Њастер... - поспешно потупилась ‘таршаЯ. - џ...  мне... так
тепло сейчас. €сполнилось всё, о чём  Я  могла только мечтать. ѓнездо обрело
‚одителЯ. Љовен отныне не будет... слепо блуждать на свету.
     - џ постараюсь, - твёрдо пообещал некромант.
     ...Ќо  лрежде, чем выйти из своего  "покоЯ", ”есс украдкой  спрЯтал  за
пазуху чёрный томик ‘алладорца. Ћн не дерзнул оставить здесь подарок ќйтери.
     * * *
     Ѓиблиотеку птенцы и  впрЯмь  собрали  знатную.  ”есс  в немом  восторге
следовал   за  ‘таршей,  и   смущённаЯ   своей  недавней   вспышкой  девушка
старательно,  словно  ученица   в   классе,  давала  поЯснениЯ.  Ѓольшинство
манускриптов здесь  имели долгие  истории, в  которых хватало  всего,  в том
числе  и  крови. Њожно  было  только поражатьсЯ настойчивости  и удачливости
птенцов.  Њногие  из  вставших  нa  полках  книг  составили  бы  гордость  и
академической библиотеке в Ћрдосе.  Ѓольшинство трактатов,  конечно же, было
знакомо ”ессу по собранию „аэнура, но...
     - —то это? - Ћн с интересом раскрыл толстенный чёрный том с вытесненным
на  корешке злобно оскалившимсЯ черепом. Љогда-то этот череп Явно  покрывало
серебрение,  осыпавшеесЯ  за прошедшие годы;  под ним тЯнулась вЯзь  гномьих
рун, на первый взглЯд знакомых, но вот складывались они во что-то совершенно
непонЯтное.
     -  Gelen  ersa  viste  ergatum?  Gelen  ersa viste  ergatum,  -  прочёл
некромант - —то это значит, ‘таршаЯ?
     -  ‘реди  нас  нет  знатоков древнего  наречиЯ  Џодгорного  Џлемени,  -
смущённо призналась девушка. - Ќо разве ‚еликий Њастер не может...
     - ’от, прежний ‚еликий Њастер - он, наверное, мог, - не  моргнув глазом
ответил ”есс.  - Ќо  Я -  не он, помни эго,  ‘таршаЯ. ЊоЯ памЯть, как  Я уже
говорил  тебе,   -   это  памЯть  некроманта  ЌеЯсыти   не   мага   ќвенгара
‘алладорского. џ не стараюсь выдать себЯ за него, ‘таршаЯ.
     -  џ знаю, ‚еликий Њастер. €бо и это предсказано в пророчествах. Ќо  мы
считали...  что ‚еликий  Њастер не встречает преград в знании ’ьмы,  ибо это
знание составлЯет самую его суть.
     - ‹огично, - кивнул ”есс. - Ќо это знание не приходит само по себе. Ћно
требует... требует...  - он не успел  придумать, чего же именно оно требует.
Љнига словно сама раскрылась в его руках.
     € на первой же  странице он увидел знакомую ещё  по формулам и чертежам
„аэнура схему  многолучевой  звезды, только странно изменённой,  рассечённой
дополнительными дугами и прЯмыми. Џоверху и  понизу страницы тЯнулись  линии
тонких рун, на полЯх некромант  увидел небольшие, искусно выполненные тонким
пером  миниатюры  -  кошка, пронзённаЯ тремЯ  кинжалами,  горшок,  в котором
варилась  человеческаЯ голова  - впрочем, приглЯдевшись  внимательнее,  ”есс
увидел, что  голова  была эльфийскаЯ,  если судить  по форме  ушей; были там
изображениЯ каких-то  корней, странных  цветов, Явно хищников, был вампир  с
выставленными на всеобщее обозрение острыми клыками и  много другой нечисти.
Ќе оставалось сомнений - перед ”ессом была книга гномьей некромантии.
     - ‚от это да, - не удержалсЯ он, тщетно пытаЯсь понЯть складывающиесЯ в
совершеннейшую абракадабру слова. -  Ќикогда  бы не  подумал, что  Џодгорное
ЏлемЯ...
     - ‚еликий Њастер? - осторожно спросила ‘таршаЯ.
     - ќто том  заклЯтий Њрака, составленных гномами, - поЯснил некромант. -
Ќикто никогда и не подозревал, что они занимаютсЯ подобными вещами. ‡анЯтно,
занЯтно...
     "Ќо не более того, - закончил  он уже про себЯ. - —то ж с того, что эти
хитрецы-кователи использовали магию, не только чтобы отыскивать рудные жилы?
Ќи  мне, ни птенцам это уже не поможет...  никак не поможет".  ”есс  отложил
толстенный том. •отЯ, конечно, любопытно, любопытно...
     Ћн  нашёл  ещё  несколько  книг,  за  которыми  в  прежние времена,  не
задумываЯсь,  провёл  бы  целую ночь.  Ќеведомыми путЯми ‘таршаЯ  заполучила
сборники  не   только  гномьих  потайных  заклинаний.  Ѓыли  там  нарнийские
наговоры,  были  инкантации  эльфов  ‚ечного леса, были записанные на  грубо
выделанной бычьей коже ритуалы  гоблинов, похоже, едва-едва изобретших  саму
азбуку и  открывших способ сохранЯть  знание своего племени не только в виде
изустных преданий.  Ѓыли  чародейства  орков и огров, были  заклЯтиЯ степных
замекампских кочевников, были и  совершенно неведомые манускрипты, состоЯщие
из  принципиально  нерасшифровываемых  иероглифов  ‘инь-€.  € все они  имели
отношение  к  смерти,  к  потустороннему  миру,  к  ‘ерым   Џределам.  ”ессу
оставалось только вздохнуть,  что он  больше не неофит, жадно бросавшийсЯ на
любое новое знание.
     Ѓыли  в  библиотеке  и  сакраментальные  "Ђнналы ’ьмы" -  в  нескольких
вариантах,  с комментариЯми и без,  различной  полноты. Љ  своему удивлению,
”есс  увидел  среди  них и сравнительно  недавно  выпущенный  том  с  гербом
Ђкадемии;  раскрыв,  обнаружил  на  первой  же  странице предисловие  самого
милорда  ректора,  господина Ђнэто,  а поверху  тЯнулись  набранные  красным
кармином слова:
     "‘овершенно   секретно.   ’олько   длЯ  профессорско-преподавательского
состава Ђкадемии  ‚ысокого  ‚олшебства. ‡апрещаетсЯ снЯтие  копий и вынос из
хранилища "Ђ". ‡а нарушение режима секретности виновные будут привлекатьсЯ к
ответственности в  соответствии с Љодексом Ђшура. ‡лонамеренное  разглашение
не подлежащих  распространению сведений  среди студиозусов Ђкадемии караетсЯ
безусловным  и  вечным  заключением  путём замуровываниЯ в  бастионе  Ђшура.
Џодписано:
     Ђнэто,  милостью великих сил ректор Ђкадемии ‚ысокого ‚олшебства, глава
Ѓелого ‘овета;
     Његана, милостью  великих сил  хозЯйка и  распорЯдительница  ‚олшебного
„вора".
     "Ќу и дела,  - покачал головой ”есс.  - Ќикогда не слышал ни  о Љодексе
Ђшура, ни о его же бастионе. ‚прочем, чего ж тут удивительного  - в Ђкадемии
Я провёл всего лишь год, а „аэнур небось тоже был свЯзан обЯзательством... о
неразглашении.  ‚озможно, этот  самый Ђшур тоже считаетсЯ тайной Ћрдоса... в
которую посвЯщают не каждого встречного-поперечного некроманта..."
     -  ‚еликий Њастер... - осторожно прошелестел  шёпот  ‘таршей -  ‚еликий
Њастер, твои верные ученики ждут тебЯ... жаждут лицезреть...
     - џ что, ЏервосвЯщенник Ђркинский, чтобы менЯ "лицезреть" стремились? -
усмехнулсЯ некромант, откладываЯ в сторону книгу. “ него ещё будет времЯ всё
досконально  осмотреть.  -   €дём.„евушка  вновь  провела  его  по  парадной
лестнице, свернула  за угол  и отворила неприметную  дверку в дальнем  конце
зала. Љак  и  ожидал  ”есс, ему  открылась винтоваЯ лестница,  Явно  гораздо
древнее, чем возведённый на чужих фундаментах дворец. ‘тупени стёрты, кладка
стен  груба  и неровна.  ‘таршаЯ не  стала брать  факел,  просто хлопнула  в
ладоши, и перед ними заплЯсат Яркий огонёк размером со спелую вишню. ‘делано
это было быстро,  едва заметным возмущением ‘илы. „евушка Явно имела могучий
природный дар.
     - ‹овко, - одобрительно  кивнул некромант. € повторил,  видЯ, как млеет
она от его похвалы: -  ‹овко, ‘таршаЯ. џ сам в твои годы не сделал бы лучше,
- слегка покривил он душой.
     Ћни двинулись вниз, огонёк послушно  плыл впереди, плыл,  не  дрожа, не
прыгаЯ, что  говорило  бы о  слабости или неопытности наложившего  заклЯтье.
‘таршаЯ была хороша, очень хороша.  Ћрдос плакал бы  от умилениЯ,  заполучив
такую  ученицу. €нтересно, почему же  ЂкадемиЯ  без боЯ уступила эту  страну
€нквизиции.Џочему не  попыталась добитьсЯ тут хотЯ бы такого же влиЯниЯ, что
имели серые? Ќе смогла? €ли не захотела?
     ‚интоваЯ лестница привела их  в просторный тёмный подвал.  ”есс мельком
бросил  взглЯд на стены: крупные блоки, почти что необработанные,  они  Явно
ложились такими, как приходили из каменоломен. ‘троившие это заботились не о
красоте, а о прочности.
     -  Љто  возводил  это?  -  спросил  некромант.  -  ќто  не  выглЯдит...
ровесником дворца наверху.
     - ‚зглЯд ‚еликого Њастера сразу же проник  в  самую суть, - поклонилась
‘таршаЯ.  - ќто  построено очень, очень давно, когда люди  ещё только-только
овладевали ‘алладором. ’ут жили другие.
     "‡накомо, -  подумал ”есс. - ‘махивает  на Њельин, также построенный на
эльфьих фундаментах..."
     -ќто  были не  эльфы,  ‚еликий  Њастер, -  словно прочитала  его  мысли
‘таршаЯ.
     - Ќе гномы, не  орки,  не  тролли, не  оры, не поури  - никто  из  ныне
живущих. „аже не дуотты.  - ’ы и о них знаешь? - поднЯл брови ”есс. - ‘мешно
было бы  прилежной  ученице  ‚еликого  Њастера  не  шать о  таком,  - не без
гордости заметила девушка.  - €сторию войн Ѓыка и ‚олка мы знаем мало что не
наизусть...  разумеетсЯ,  письменную  историю,  не  истинную.  ’ак что  нет,
‚еликий  Њастер,  это  были   не  дуотты.  Ќе  ‡мееголовые.  Љто-то  другой.
‘овсем-совсем другой. ‹етописи не сохранили их имён. Ќо...
     -  ’ихо!  -  вдруг  резко  бросил ”есс, и  ‘таршаЯ умолкла,  словно  ей
внезапно отсекли Язык.…му показалось, что  в этот миг до него донёссЯ слабый
хор странных голосов. ‘транных, не  похожих ни  на что, слышанное им раньше.
Љазалось, заговорили  сами стены -  только слова этого странного Языка были,
само собой, совершенно непонЯтны.
     Њиг - и  наваждение сгинуло. ‚ подвале вновь  воцарилась полнаЯ тишина.
”есс  постоЯл, подождал - напрасно ЏокосилсЯ  на ‘таршую - девушка замерла с
выражением напрЯжённого  вниманиЯ, но отнюдь  не  оттого, что  тоже услыхала
таинственные  голоса. Ћна просто  была готова исполнить любую команду своего
"‚еликого Њастера".
     - Џойдём. Ќехорошо томить учеников бессмысленным ожиданием. - Ќекромант
решительно шагнул вперёд. - ‚еди.
     Џтенцы салладорского ковена собрались в  дальнем углу обширного подвала
-  насколько  мог  судить  ”есс,  пробравшегосЯ  далеко  за  пределы  двора.
€нтересно - почему же на  него до  сих пор не  натолкнулись строители? ЉЯкое
волшебство защищало это древнее логово давно умолкнувших голосов?
     ‚сего  птенцов  оказалось десЯтка два -  совсем молодых  юношей,  почти
мальчиков, и совсем  молодых девушек, почти  что девочек. ‘таршаЯ  по  праву
носила это звание. —етверо её охранников были единственными взрослыми.
     ‘таршаЯ высоко поднЯла  руку,  и  летучий  огонёк  воспарил  в  низкому
потолку, растёксЯ блином света, отгонЯЯ не ко вечную тьму.
     - ‘лушай менЯ, гнездо! - Ясным и звучным голосом проговорила она, так и
замерев с воздетой к потолку рукой.  - Џророчества исполнены. ‚еликий Њастер
вернулсЯ к нам  из-за пределов ’ьмы  и  смерти, дабы  возвестить  великие  и
страшные истины. ђади этого мы жили,  ради  этого  погибали под пытками наши
товарищи, так и не выдав ничего из тайного знаниЯ. –ель достигнута. Њы  сами
помогли   свершитьсЯ   предсказанному.   „а  воздадут  все   хвалу  ”ейрузу,
предоблестно проникшему в рЯды наших врагов, принЯвшего на себЯ чужую личину
ничтожного служки и  выведшего ‚еликого Њастера из  кольца серых. Ђ теперь Я
умолкаю, ибо не достоин  мой Язык заполнЯть болтовнёй своей времЯ, когда сам
‚еликий Њастер стоит ча моим  плечом,  а вы  все, как  умирающий в  пустыне,
алчете  живительной влаги, жаждете его развеивающих  мглу  невежества  слов.
‚еликий  Њастер! ’вои ученики ждут твоего  слова. - ‘таршаЯ низко, до самого
пола, склонилась перед некромантом.
     ”есс молча ступил вперёд. Ћн встречал горЯщие взглЯды юных  птенцов - и
его невольно охватывала дрожь. Ђтлика, Ђтлика, немезида Ђрвеста, смотрела на
него всеми  этими парами глаз. ‘мертельно  опасное  знание, которого жаждали
эти юнцы, - оно совсем рЯдом, рЯдом с Яростно бьющимсЯ сердцем некроманта.
     - „рузьЯ мои. -  Ќевольно голос ”есса зазвучал  глухо - горло словно бы
сдавила невидимаЯ рука. - „рузьЯ мои, Я благодарен вам за спасение. ‚едь, по
правде говорЯ, тот бой  в пустыне Я бы  скорее всего проиграл. ‚ы пришли мне
на помощь... и Я не забуду этого. Ќикогда. Ќе так уж многих встречал  Я, что
готовы были прийти мне на помощь. ‚ы готовы были убивать  и умирать за менЯ,
и этого Я не забуду тоже. џ постараюсь помочь вам - чем смогу. - ”есс развел
руками. - Ќаверное, так.
     Ќаступила тишина.  Љазалось,  юные  птенцы  даже дышать  перестали,  не
говорЯ уж о том, чтобы пошевелитьсЯ или хотЯ бы моргнуть.
     "Ђ ведь на самом деле могут и умереть... за менЯ, - мелькнула  мысль. -
…сли  они так крепко верЯт, что Я - возрождённый ‘алладорец. Ћни опЯть будут
умирать, закрываЯ менЯ и спасаЯ, а Я... неужели Я прикроюсь пустыми словами,
что моЯ  жизнь  важнее,  ибо на менЯ  возложена великаЯ  миссиЯ?! Ќет,  нет,
конечно  же, нет, ”есс.  Ќо  откуда такие мысли,  некромант?  ќтлау едва  ли
оправитсЯ так уж быстро.  …два  ли сможет  так быстро отыскать его  убежище.
‘таршаЯ  права  -  начнут  искать  скорее   всего  в  пустынных,  проклЯтых,
пользующихсЯ дурной славой местах. ‘ообразить, что некромант укрылсЯ в ќргри
- поистине не длЯ тупых инквизиторских мозгов.  Џалачи никогда не отличались
сообразительностью".
     - Њы  станем  работать вместе. Џуть  долог и труден.  Ќе  ждите, что  Я
принесу вам одно-единственное волшебное слово, и все ваши желаниЯ  тотчас же
исполнЯтсЯ.
     -  ”есс  понимал, что  сейчас главное  - говорить,  и  притом как можно
туманнее, чтобы потом  любой исход был  бы истолкован в  его пользу.  Ћн уже
знал, чему он станет учить  этих не успевших оперитьсЯ птенцов. Љовен должен
перестать быть дремлющей смертью. Ћни желают идти путём ‚еликой ’ьмы? Џобери
менЯ Ћна, Я укажу  им путь! -  ‘егоднЯ  давайте  отдыхать и  веселитьсЯ, ибо
одержана  поистине славнаЯ победа, - продолжал ”есс. - Ђ назавтра Я расскажу
вам, с чего начнётсЯ ваша дорога... к €стине.
     Ћн  хотел  сказать  "Љо  ’ьме",  но  вовремЯ  вспомнил  о  нежноголосом
призраке.  ‡ападнаЯ  ’ьма,  та,  котораЯ  вовсе и  не  была  ’ьмой,  похоже,
отличалась ревнивым характером.
     „верь  за собой он  тщательно  запер.  Ќа могучий,  крепости  достойный
засов,  а длЯ верности подкрепил ещё парочкой заклинаний. ‘таршей он сказал,
что проведёт всю  ночь в бдении и составлении  магических таблиц. „евушка мы
разила  удивление,  заЯвив, что, мол,  прежнему  ‚еликому  Њастеру, согласно
уцелевшим  спискам и  апокрифам, никаких таблиц даром было  не нужно, на что
некромант, усмехнувшись, заметил, что, быть может, именно потому и  возникла
нужда в  Џророчествах и  Џеревоплощении, что ‚еликий  ‘алладорец пренебрегал
формальной стороной заклинаний.  ‘таршаЯ тотчас же с восторгом согласилась -
она не пыталась "поймать" некроманта на лжи, она словно бы огорчалась, видЯ,
что  возрожденный  Њастер  не  столь уж  непобедим и всемогущ,  как ей  того
хотелось.
     ’ем  не менее  ”есс  не  лгал ей.  ќту ночь он  на самом деле собиралсЯ
провести  без  сна, правда, не  составлЯЯ никаких особых таблиц. ‘егоднЯ ему
предстоЯло вновь окунутьсЯ в глубины некромантии. Ћн хотел знать, чьи голоса
звучали  в древнем каменном покое. Ћн хотел знать, откуда у ‘таршей, никогда
и ни у кого не учившейсЯ, вдруг поЯвилась столь филиграннаЯ техника работы с
достаточно сложными заклинаниЯми огнЯ.
     Ћн подозревал,  что этот дворец  не просто  так  воздвигнут на  древних
фундаментах. € что далеко не всё так просто,  как кажетсЯ,  с  решительной и
боевой  девушкой, главой тёмного ковена.—то же касаетсЯ остальных -  то, длЯ
них, как считал ”есс, он придумал просто гениальный план.  ’ак, чтобы  никто
не осталсЯ в обиде,  каждый  считал бы, что двигаетсЯ  по верному пути, - но
так, чтобы никто из этих самых птенцов  никогда  не смог бы собрать  воедино
весь трактат ‘алладорца  и,  отправлЯЯсь  в вечную ’ьму, прихватить заодно с
собой целый город средний размеров.
     ‚  ‘таршей  же  некромант  чувствовал  угрозу. ‘крытую  и непонЯтную ей
самой. ’ак змеЯ-глазоедка таитсЯ на плече ничего не подозревающего охотника,
чтобы, когда тот придёт домой, прыгнуть в лицо его ребёнку, тщась дотЯнутьсЯ
до самого лакомого лакомства - детского глаза...
     Ќу ничего. ђазберёмсЯ.
     ‘егоднЯ  он  постараетсЯ  вспомнить всё, что обЯзан  помнить некромант,
стоЯ  на  пороге  тайны. ЌекромантиЯ  безбрежна,  словно  море, словно  сама
‘мерть,  принимающаЯ и  растворЯющаЯ все  сущее, -  так неужто  он не найдёт
способа заглЯнуть  за  грань  этих катакомб?  —ужаЯ  магиЯ,  притаившаЯсЯ  в
глубине, - он не мог оставлЯть её без вниманиЯ.
     ...ЌельзЯ  сказать, что это место было особенно  богато  ‘илой. „ревние
туннели ещё хранили какие-то  отзвуки,  и  ничего не  оставалось делать, как
медленно, тщательно и скрупулёзно собирать их. —то называетсЯ, по крупице.
     Њного  часов  пролетело  в упорном труде, прежде чем  ”есс взЯл  в руки
посох, встал  в  самой  середине своей звезды.  Ћн  не  мудрствовал  лукаво.
ђитуальнаЯ  магиЯ, магиЯ чисел, линий и  знаков доказала  - она  надёжна. Џо
посоху  словно  заструились тёмные  тени  - летучий  прах  собиралсЯ  на зов
некроманта.  Џеред ”ессом  медленно сгущались  три  тонкие фигуры, отдалённо
напоминавшие  человеческие. Ќекромант в первую секунду опешил - а потом едва
сдержал крик, когда понЯл,  кто  ЯвилсЯ на зов его заклинаниЯ. Џохоже, магиЯ
сработала даже раньше, чем он рассчитывал.
     ’ри зыбкие тени, три  туманные фигуры - у ”есса по лицу катилсЯ пот, он
чувствовал древний гнев, не остывший за все  века пребываниЯ за гранью этого
бытиЯ.  ‘квозь  хаос  сталкивающихсЯ  магических  потоков  всё Явственнее  и
Явственнее пробивалась одна-единственнаЯ фраза: "Њы были тут первыми!"
     „а,  это не люди. Ќе гномы,  не орки, никто из  ведомых рас, у которых,
несмотрЯ  на  все различиЯ, всё-таки  одна] голова, две руки, две ноги,  два
глаза и  один рот. “ этих! тоже была вроде  как одна  голова, но вот аккурат
посреди живота имелось нечто вроде второй, запасной, раза в два
     меньше  "главной".  ’ри  верхние  конечности,  пЯть   нижних.  Љакие-то
отростки  на плечах. € распоровшаЯ  голову почти надвое длиннейшаЯ лЯгушачьЯ
пасть. ‚ общем, чудища,  да и только. Ќо при этом,  в отличие от всех прочих
чудовищ  ќвиала, Њельина и  других миров, - разумные. Ќе звериным инстинктом
пожирателей - нет, холодным и утончённым разумом. "Њы были здесь первыми!"
     Љто же  их смёл?  „уотты? €ли другаЯ неведомаЯ  раса,  штаны,  что,  по
смутным  намёкам, когда-то  владели  Ћгненным архипелагом  и  ушли из ќвиала
задолго  до  того,  как тут  обосновалась  ‡ападнаЯ  ’ьма?  ”есс  попыталсЯ,
усиливаЯ резонанс, пробитьсЯ глубже, он почти не сомненплсЯ, что под дворцом
‘таршей под землю уходЯт насто-ищие катакомбы, быть может, там голос мёртвых
зазвучит менее из твёрдого камнЯ?
     Љатакомбы действительно имелись.  Џаутина  почти  что отвесных лестниц,
уходЯщих куда-то в глубину. „на  некромант  не чувствовал - но,  быть может,
это потому, ч ю приходилось сдерживать ту часть праха, что  слишком уж рьЯно
откликнулась на зов подземелий, принЯв форму и душу тех, от кого не осталось
даже истлевших костей в м