вы - "простые"...
     -  Ќикто не сравнитсЯ с  воинами •рама  в искусстве  боЯ,  -  продолжал
разливать патоку Ђнэто. - Њы же, чародеи,  предпочитаем мечу посох.  Ђ посох
далеко не всегда выигрывает у меча.
     - ќта дискуссиЯ о сравнительных преимуществах, бесспорно, интересна, но
мы сможем получить  от нее куда большее удовольствие, если все наши проблемы
будут решены, - свернул разговор Џравый.
     -   ‘обственно   говорЯ,  мы  вполне  готовы  вернутьсЯ   к  обсуждению
действительно животрепещущего, - пожал плечами Ђнэто.  - Ќасколько Я  понЯл,
•рам Њечей желал бы  получить первое -  —ерную башню,  второе - таинственную
спутницу  ђазрушителЯ  и  третье  -  человека  по  имени  ќтлау.  ќто все? џ
правильно вас понЯл?
     Џравый и ‹евый разом кивнули.
     - Ќа какой  срок желал  бы •рам  получить  Ѓашню?  џ имею  в виду,  что
настоЯщее,  доскональное  изучение  такого  значимого   артефакта  не  может
оставатьсЯ  уделом одного  только •рама в течение неограниченного времени, -
Ђнэто начинал торговатьсЯ.
     - Ќам бы хватило пЯти лет, - голос собеседника - Џравого - стал мЯгок и
вкрадчив. -  €, разумеетсЯ, после  этого мы бы  хотели  принимать участие во
всех  ученых  разысканиЯх  Ђкадемии  ‚ысокого  ‚олшебства.  ЉасающихсЯ  всех
аспектов изучениЯ —ерной башни.
     - Ђ  что  же вы там  сами  собрались делать пЯть лет? -  не  удержалась
Његана, тотчас получив под столом увесистый пинок от милорда ректора.
     - Њег, оставь, это их дело,  их  условие. Ќо  мне все-таки кажетсЯ, что
срок несколько завышен...
     - ѓоспода, - негромко сказал ‹евый. -  Ѓоюсь,  вы  все-таки неправильно
оцениваете  происходЯщее. ‚се эти  переговоры  - знак  нашей  доброй  воли и
заботы об участи нечужого длЯ нас Њира. Џоймите, уважаемый милорд ректор, вы
нам в этом деле совершенно не нужны. —то вы можете нам предложить? Џочему мы
должны  вообще брать вас в долю? ЏробитьсЯ в —ерную башню мы сможем  и сами.
„а, выманить ђазрушителЯ было б заманчиво, но в крайнем случае  мы обойдемсЯ
и без этого.  Ђ вот  вы без  нас  никак не обойдетесь, вы не  поведете  свои
отрЯды на верную гибель, умножаЯ и без того возросшее могущество  €нквизиции
и лично преподобного отца  ќтлау. ‘огласитесь, достопочтенные, это более чем
правдиваЯ оценка сложившихсЯ обстоЯтельств.
     ѓолос  ассасина,  казалось,  обрел  способность  резать, подобно  ножу.
Ћднако  и Ђнэто  был не  новичком  в  подобного  рода  переговорах,  хотЯ их
правильнее было бы уже поименовать "перепалками".
     - Њогущество и доблесть воинов •рама  всем известны,  - как ни в чем не
бывало сказал милорд ректор с приЯтной улыбкой. - Ќикто не сомневаетсЯ, ваши
воины способны справитьсЯ с ђазрушителем голыми руками. ’ем не менее  считаю
нужным  заметить,  что до  сего времени  •рам  не  предпринЯл  ровным счетом
ничего, чтобы положить конец бесчинствам вышеупомЯнутого ђазрушителЯ.
     - ќто не имеет  отношениЯ к предмету беседы, -  резко сказал  Џравый. -
“ступайте, милорд ректор, уступайте. ‡десь все  свои  и  вам нечего  боЯтьсЯ
потерЯть лицо. ‚се знают, что •рам не торгуетсЯ. Њы не назначаем непосильных
цен. ’ем более, что ваша сокровищница не оскудеет ни на один диргем.
     Његана  резким   движением  поправила  волосы,   пытаЯсь  совладать   с
охватившим ее гневом.
     - Ќо пЯть лет... и права на все находки! ќто немыслимо! Њаги ќвиала нас
не поймут.
     -   Њы  скажем  им,  что  сперва  требовали  —ерную   башню  в   вечную
собственность,  сто тысЯч  двойных диргемов  золотом и ночь  любви  со всеми
девушками,  обучающимисЯ  в  Ћрдосе,  - засмеЯлсЯ ‹евый. -  Џосле этого  они
станут благословлЯть вас за  умение торговатьсЯ. —то же касаетсЯ  нас -  нам
все равно, что  станет  твердить  молва  о  нашем •раме.  ‘ильному нет нужды
обращать внимание на Якобы обидные слова слабого.
     -  ‚аши   шутки,  сударь...  -   вспыхнула  Његана  и  вновь   получила
чувствительный пинок от Ђнэто.
     -  Њы  принимаем  ваши  условиЯ,  достопочтенные  хозЯева,  -  спокойно
проговорил ректор.  -  Џравильно  ли  Я понЯл,  что вы желаете проделать всю
операцию  сами, без  какого-либо участиЯ нас, магов  Ћрдоса  или  ‚олшебного
„вора? € никого никуда вам выманивать не надо? ‚ы  сами проникнете в  —ерную
башню, плените ђазрушителЯ и выдадите его  нам? ‚  обмен на, Я так  понимаю,
преподобного ќтлау, потому что спутница ђазрушителЯ,  о которой вы говорили,
бесспорно   тоже   находитсЯ  в  —ерной   башне?  џ   все  правильно  понЯл,
достопочтенные хозЯева?
     „остопочтенные хозЯева если и колебались, то мгновение.
     - Њы согласны, уважаемые гости, - хором промолвили и Џравый, и ‹евый.
     - ‘огласны на что? - бросила Његана.
     -  Њы полностью берем на себЯ  ответственность. Њы и только мы входим в
—ерную башню. Ќикто никого никуда не выманивает. Њы отдаем  вам ђазрушителЯ,
свЯзанного и с клЯпом во рту. Џосле этого —ернаЯ башнЯ на пЯть лет полностью
переходит в наши руки. „а, разумеетсЯ, в обмен на ђазрушителЯ вы отдаете нам
ќтлау,  в  целости  и  сохранности,  живым  и  здоровым.  ‘амо  собой,  тоже
свЯзанным. …сли вас это устраивает, давайте писать формальное соглашение...
     - Ђ разве устного недостаточно? - поднЯл брови Ђнэто.
     - •рам Њечей порЯдок любит, - усмехнулсЯ Џравый.
     „еватьсЯ  было  некуда. Његана  и Ђнэто  скрепили  своими  подписЯми  и
личными печатЯми  внушительного  вида свиток, где дотошно  перечислЯлись все
взЯтые  сторонами  на себЯ  обЯзательства. ‚ числе прочего, чародеи  обещали
ничем не мешать  воинам •рама, когда  те приступЯт  к выполнению своей части
договора.
     - ’о  есть мы должны стоЯть и не  вмешиватьсЯ? - гнев Његаны все  времЯ
порывалсЯ выбитьсЯ наружу.
     -   ‘овершенно  точно,  -  поклонилсЯ  ‹евый.  -  ‘тойте  и  ничего  не
предпринимайте.  Ћсадную  армию можно было б и распустить, но Я знаю, что вы
на это не пойдете. Џусть стоит  где стоЯла, только бы не мешалась под ногами
у наших  воинов. „а,  и не беспокойтесь  об открытии ваших тайных путей  длЯ
воинов •рама - у нас свои  дороги. ’ак же скрытые от вас, как и ваши сокрыты
от нас.
     ...Џосле долгого и церемонного прощаниЯ Његана и Ђнэто отбыли восвоЯси,
миновав все тот же коридор почетного караула.
     - ‘лавную сделку ты  заключил, Ђн, нечего сказать!  - зашипела  Његана,
едва только врата •рама Њечей закрылись у них за спинами.
     - Њег, прошу тебЯ... - поморщилсЯ Ђнэто. -  „а, они оказались сильнее и
хитрее, чем Я думал. Ќо рассуди сама - что мы терЯем? …сли ассасины покончат
с  ђазрушителем - да пусть  себе копаютсЯ  в Ѓашне! Ќе разберут же они ее по
кирпичику, там, полагаю, даже и кирпичей-то не найти.
     - € они высосут все, что смогут! €з такого сокровища!
     - Њег, милаЯ, ты забыла главный принцип •рама Њечей?  ‘колько сотен лет
они уже существуют? Џытались ли они когда-либо взЯть власть? Ќет, нет и нет.
•отЯ возможностей и сил у них хватало. €х, как и нас, интересует знание. —то
ж,  значительнаЯ  его часть попадет в библиотеку •рама. Ќо они и так владеют
великими  тайнами - взЯть хотЯ  бы их бойцов,  что не знают  поражений. Ќет,
Њег, если бы •раму нужен был этот мир - ќвиал бы уже лежал под их пЯтой.
     - Ќу и  как  все  это  согласуетсЯ  с твоими  планами? ’ремЯ, если Я не
ошибаюсь? - поддразнила чародеЯ Његана.
     - Џрекрасно  согласуетсЯ,  - невозмутимо отпарировал  милорд  ректор. -
Ђссасины сделают  за нас  всю  работу.  Ќам  останетсЯ  только отпраздновать
победу,  предать  ђазрушителЯ  обрЯдам  экзорцизма, после  чего торжественно
сжечь при  большом стечении  публики. Ђ ЃашнЯ... Ќу  что же, в конце концов,
пусть  они  выносЯт  оттуда все, что смогут. Ќас больше  интересуют  вопросы
универсального знаниЯ. ЃашнЯ как таковаЯ, а не возможные  магические  мечи и
прочее.  ‘ам  •рам,  кстати,  насколько  Я   знаю,  никогда  не  прибегал  к
магическому оружию.  ’ак  что  подождем. ‡ато  теперь можно с легким сердцем
тЯнуть времЯ.
     ЋсаждающаЯ  армиЯ устраивалась  вокруг  —ерной  башни  прочно, надолго,
словно понимаЯ,  что  стоЯть тут  придетсЯ самое  меньшее  до весны. €дти на
штурм в лютый  мороз, когда руки примерзали  к копейным  древкам, никому  не
улыбалось. Џравда,  полки здесь кормили пока что на убой. ЊрачнаЯ  ирониЯ  в
том  и  заключалась,  что  при осаде такой  крепости кормить как раз и могли
только  и исключительно на убой.  Џравда, об этом  согнанные со всех  концов
‘тарого  ‘вета ратники  предпочитали  не  думать.  „вумЯ  санными  путЯми на
‘еверный Љлык постоЯнно гнали припасы, дрова  и все прочее; шлюх тоже гнали,
поскольку даже  ‘вЯтой Џрестол на времЯ решил умерить свой пыл  в борьбе  со
жрицами любви  - оторванным  от очагов, семей, работ мужикам без  баб просто
никак.  Ѓолее того,  добровольно отправившимсЯ "на холод" девушкам обещалось
прощение и отпущение  грехов. ЌесмотрЯ на это, желающих приходилось собирать
при помощи €нквизиции.
     ‘юда,  на крайний север ќвиала, где даже летом  не таЯл лед  в полЯрном
океане, собрали самые разные  отрЯды. € надменные, в тЯжелой броне имперские
корпуса под гордыми  орлиноголовыми штандартами  - но  увы, сейчас это  была
лишь тень истинных корпусов древней €мперии, с победами прошедших весь ќвиал
из  конца  в конец  и  обратно. €мперцы  встали обширным  лагерем в  центре,
укрывшись  за  возвышенностью  от северных ветров. Ћно и понЯтно  -  призрак
могущества старого ќбина еще был жив, перед ним еще робели. Ќе все, конечно,
но многие.
     ЌапористаЯ  дипломатиЯ  Ђнэто,  Његаны, но  особенно ‘вЯтого  Џрестола,
заставила древнюю  €мперию  зашевелитьсЯ.  €  десЯтой  части не осталось  от
прежнего числа прославленных корпусов, несмотрЯ на сохраненные гордые имена:
Џервый   Ќепобедимый,  ‚торой  ‡амекапский,   ’ретий   Ђррасский,  —етвертый
Љинтский, ЏЯтый ‘алладорский  и  так далее. ’ридцать три корпуса насчитывали
имперские силы в  годы расцвета, по десЯть  тысЯч  боевой пехоты и конницы в
каждом, да еще вспомогательные войска,  да еще легкаЯ пехота из иррегулЯрен,
которых тогда и за солдат не считали. Ќынешние корпуса - одна насмешка, чуть
больше  тысЯчи  мечей.  Љонницу  давно  упразднили  за ненадобностью. Џехота
старого  ќбина  очень  хорошо  научилась  сражатьсЯ  против  горЯчих  конных
варваров,  которые  все  равно  не  принимали  боЯ  и  откатывались,  стоило
союзникам-федератам,  тоже в  конном  строю, нажать  на  них  чуть  сильнее.
„вадцать  сотен  так  называемой  гвардейской кавалерии ќбина  оставались  в
столице - беречь свЯщенную особу его величества €мператора.
     ‘права от имперцев, ближе  к береговой черте, стоЯли эгестские  бароны.
ќти пришли охоткой - слишком уж близки оказались их лены к логову проклЯтого
ђазрушителЯ:  а  ну  как с  ќгеста он и начнет, а  в  другие места даже и не
доползет? ќто ведь еще бабушка надвое сказала, а вот если ќгеста не будет...
     Ѓаронские дружины отличались лихостью. Ћни  умели сражатьсЯ и в лесу, и
в поле, в пешем строю и в конном, владели и  копьем,  и мечом, и  луком. ‚от
только сражатьсЯ они привыкли с крестьЯнскими отрЯдами -  года не проходило,
чтобы в ќгесте не стрЯслось бы одного-двух восстаний. ‘остоЯли на  попечении
дружин и разбойничьи шайки; от столкновений с эльфами Ќарна или ‚ечного леса
бароны благоразумно уклонЯлись.
     “  самого  уреза льда,  на  неудобное  место  выгнали наспех  собранное
ополчение все того же ќгеста. Ѓароны не могли  оставить свои замки, знаЯ - в
деревнЯх полным-полно  озлобленных мужиков, только и  ждущих момента,  чтобы
пустить  своему  хозЯину  красного петуха и разграбить замок. Џоэтому  самых
буйных  ‘вЯтаЯ  €нквизициЯ без  долгих  церемоний  заставила  отправитьсЯ  в
северный поход. Ћполченцы вооружены были кое-как, одним дрекольем, вилами да
косами: настоЯщего оружиЯ, не говорЯ уж о доспехах, им никто не доверил.
     Џо  левую   руку  от  имперского   лагерЯ   раскинули  добротные  шатры
разношерстные отрЯды ‘емиградьЯ. ќтих, как говоритсЯ, набралось всЯкой твари
по паре.  „авно, как  говорилось, угас боевой дух неукротимых ересиархов; но
городовые  ополчениЯ  еще собирались,  особенно  когда  бургомистры  и  иные
набольшие недосчитывались казны, чтобы нанЯть если  не  стойких алебардистов
из ‹есных Љантонов, то хотЯ бы уж вольницу ‚олчьих Ћстровов. ѓорожане хоть и
не шибко рвались помирать в дальних краЯх, однако за свои собственные города
стоЯли  крепко. Џосле  битвы на Љленовой  ђавнине, когда  имперские  корпуса
огнем  и кровью замирЯли впавший в злую ересь север  ‘емиградьЯ, при штурмах
положили столько  люду, что едва  было кому  назад возвращатьсЯ. € с тех пор
городской  люд  не забыл, как в  строй  становитьсЯ и как за копье  братьсЯ.
Џошли  на север они своей охотой, потому как народ все больше был грамотный:
и молодые купцы, и  лихие купецкие приказчики, и  мастеровые из  тех, что  и
блоху подкуют, и часы деревЯнные сделают величиной с маковое зерно. Ђ потому
в ‘емиградье  знали - и  про  лютую судьбу Ђрвеста, и про то,  что в  —ерной
башне  сидит злой  ђазрушитель,  ЯвившийсЯ  из мира  ‘мертной  ’ени,  что на
‡ападе,  сидит и ждет того предсказанного Ђнналами ’ьмы  мига, когда сможет,
набравшись сил, выйти из ее ворот и  обернуть мир  пустой стороной,  так что
‡ападной ’ьме только и  останетсЯ,  что рот раскрыть  да  проглотить лакомую
добычу. ‘емиградцы все это знали и потому пришли своей охотой. „оспехи у них
были добрые, и пожалуй,  даже лучше имперских, потому что в богатых купецких
городах считалось почетным иметь в доме родовое  оружие, выкованное гномами.
Ћбитатели   Џодземных  –арств  вели  с  ‘емиградьем   неплохую  торговлю,  и
сработанные  ими  мечи,  копьЯ, топоры  и  шестоперы на  самом деле  служили
веками, оправдываЯ уплаченные за них немалые деньги.
     Љроме  семиградцев,  пришли  сюда  и ополчениЯ отложившихсЯ  от €мперии
герцогств €згиба, пришли мекампские рати, даже степные номады, среди которых
многие тоже  веровали  в ‘пасителЯ, прискакали на мохнатых своих низкорослых
лошадках. Ћтдельным  лагерем, подальше,  прикрываЯсь спинами  других,  встал
особый  полк  из ‘алладора. ќти пришли  позднее  других,  сперва эмир послал
малое  число магов, но потом что-то  повернулось в заскорузлой  салладорской
канцелЯрии,  а может,  подействовали  угрозы  преподобного ќтлау, но  пришел
особый полк, пеший, укутанный по самые глаза в меха да овчины.
     Џришли  и  аррасские  сотни,  пришли  даже  какие-то  отрЯды  с  дикого
пиратского  Љинта  „альнего;  а вот эльфов,  гномов или, к примеру, орков не
случилось  никого.  Љ эльфам  Ќарна никто так и не решилсЯ отправить гонцов,
‚ечный лес - к которым по старой памЯти заглЯнули инквизиторы - отговорилсЯ,
гномы  просто заперли  ворота в  свои  пещеры,  а орки  на ‚олчьих  Ћстровах
поднЯли послов насмех. ќти заЯвили, что  подобных пророчеств уже наслышались
во всех видах, а эти даже еще и какие-то тоскливые. ЏорЯдочные пророчества о
конце света, заЯвили орки, всегда должны быть в стихах, исполнЯтьсЯ сильными
и  звучными голосами, да  так,  чтобы  дрожь до костей пробирала даже  самых
смелых дружинников. Ђ это - не пророчества, а так, даже зайца не испугаешь.
     €нквизиторы только шипели от бессилиЯ. ‡аполучить вольные рати Ћстровов
было б  неплохим  делом,  тамошние мореходы (не только орки, а  еще и  много
других  народов, включаЯ  и  людские племена)  славились  боевым  умением  и
бесстрашием. Ћднако на все предостережениЯ  и даже угрозы островитЯне только
смеЯлись.  Џослов  принЯли  с  почестЯми,  на  пиру же упоили до  совершенно
скотского  состоЯниЯ  -  мол,  отказыватьсЯ нельзЯ,  смертельное оскорбление
хозЯевам.   €нквизиторы  скрипели   зубами,   но   пили,   поскольку  хитрые
островитЯне,  само  собой, отказались не сразу, а прежде затащили  послов на
почетный пир.
     ЂрмиЯ  к  —ерной башне  собралась  более  чем  внушительнаЯ.  Ќе меньше
шестидесЯти тысЯч человек;  и еще  не меньше полумиллиона  обитателей ќвиала
выбивалось  из сил,  чтобы  обеспечить  ратников  всем  необходимым. ‘колько
трудов надо, чтобы, надрываЯсь, гнать  караван  за караваном долгими санными
путЯми - и дрова,  и черный уголь, и  солонину бочками,  и  муку мешками,  и
сахар,  и  соль,  и  всЯкое  прочее  съестное. ‚се надо вырастить,  собрать,
доставить, разместить... Ђ сколько потребно коней и подвод, саней, волокуш и
прочей  снасти! €,  разумеетсЯ,  никто за это  не  платит.  Џо  слову ‘вЯтой
€нквизиции - и у пахарей бледнеют лица. Ћхотно отдаетсЯ последнее.
     ‘тарый ‘вет напрЯг последние силы. € при этом еще нельзЯ уводить лучшие
обученные полки с  берегов,  постоЯнно  ожидаЯ вторжениЯ €мперии  Љлешней. €
хотЯ  хребет вражьего  флота был,  как верилось, сломлен в битве у ‘кавелла,
мощи у островитЯн навернЯка еще много.
     ЂрмиЯ стоит у —ерной башни и ждет сигнала.

     ѓлава втораЯ
     Њ…‹њ€Ќ

     Џо пустому  тракту,  по заснеженному беспределью  вновь затопали копыта
коней. €мператор Њельина, ‘еамни и  их небольшой эскорт, не жалеЯ  скакунов,
торопились  в  столицу.  ‘евадо  осталсЯ  далеко  позади.  „орога  -  узкой,
стиснутой не  только  лесными стенами, но и  снежными завалами  - оставалась
ненаезженной. Ќекому стало тут ездить; к самому ‘евадо вел лишь узкий санный
след.  ‚идно  было,  что  некому  стало  и поддерживать  дорогу  в  порЯдке,
расчищать после  обильных  снегопадов: обезлюдели и  окрестные  села. ‡имний
день  короток,  однако €мператор  успел заметить  заметенные по самую  крышу
избушки, многие - с сорванными, провалившимисЯ крышами, поваленными заборами
и  вышибленными  окнами.  ђедко в  каком  мелькали слабые  огоньки.  Ђ  ведь
когда-то  селам, стоЯщим вдоль  ЏоЯсного  тракта,  вменЯлось  в  обЯзанность
"ночною порой пространства  свои освещать факелами, альбо лампами маслЯными,
альбо  иными  средствами, каковые  староста  деревенский  альбо  тиун  лорда
владетельного годными признают и длЯ общины неразорительными".
     €мператор  угрюмо взирал на открывшеесЯ его  взору запустение. ‡десь, в
этих местах, не было войны, не проходили жадные орды морских разбойников - а
потребовалось  всего  несколько  месЯцев,  чтобы  обратить   некогда  вполне
благополучный край в обитель призраков.
     Љавалькаду  сопровождал  неумолчный  и  лютый   волчий  вой.  €мператор
повернулсЯ к старшине эскорта, юноше по имени ‘ульперий.
     - Њой €мператор? - со всем мыслимым старанием отсалютовал мальчишка.
     - „авно ли поЯвились волки?
     - Ќикак нет, мой €мператор, - парнишка очень старалсЯ, чтобы его  фразы
звучали  четко  и отрывисто,  как  всегда  докладывали командирам  настоЯщие
центурионы и легаты. - Љак зима пала, так и они пожаловали. ‚олчищи злобные,
у-ух!  ‚  сам  город забегали. Ќа улицах собак  рвали,  на людей нападали...
ѓосподин голова  после того велел  ворота  запертыми и днем держать. ’ак они
через потерны,  через  водоводы...  через стоки,  длЯ  де...  длЯ  нечистот,
значит.
     -  Џочему  не  поставили решетки?  -  резко спросил  €мператор.  ‚олки,
дерущие людей на улицах его городов, в  его €мперии... Ђ впрочем, чего ж тут
удивлЯтьсЯ? Ќе  ты ли сам бестрепетно шагнул в  ђазлом, и думать  забыв, что
сделаетсЯ с государством в твое отсутствие.
     - Ћскудели мы, мой €мператор, - вздохнул юноша. - Џодатей мало взымаем,
а те, что взымаем...
     - ‡наю, в столицу отсылаетсЯ, - холодно кивнул €мператор.
     - ‹еготу б  нам  какую... - робко проговорил юноша. - ‹еготу...  совсем
народ в нужду во гналсЯ.
     ‘мел, подумал €мператор. Ќадо заметить. ’акие мальчики мне понадобЯтсЯ.
€ притом очень скоро.
     - Ѓудет  легота,  -  отрывисто  бросил  €мператор, заметив  к  тому  же
пристальный взглЯд ‘еамни. - Ѓудет, как только отбросим пиратов и мЯтежников
за ‘елинов ‚ал. Ђ  вы,  значит, не боитесь со мной ехать? Ќас всего  ничего,
как налетЯт те же волки...
     - Љак можно боЯтьсЯ, когда состоишь  в эскорте €мператора?  -  заученно
ответил ‘ульперий. €мператор усмехнулсЯ.
     - Ќе геройствуй.  Ѓыть  может, это  было и не слишком  разумно -  ехать
таким  малым отрЯдом, но... Џри надобности поедешь  и ни  на каких волков не
посмотришь. —то же до облегчениЯ податей - облегчим. Љак только сможем.  Љак
только врага остановим.
     Џаренек  заметно погрустнел. ќскорт,  слышавший эти слова, тоже повесил
носы.
     Ѓольше мне нечего им сказать, подумал €мператор. Ђрмии создаютсЯ только
за  деньги.  џ  не  могу  заставить  кузнецов  ковать  оружие  длЯ  легионов
бесплатно. € не могу не выдавать легионерам жалованье.
     € тем не менее -  €мпериЯ держитсЯ. Џусть на одной руке, пусть на одном
пальце, но держитсЯ. € теперь мы сумеем подтЯнутьсЯ. Ќе постоЯв за ценой.
     Љ  концу  короткого зимнего днЯ кавалькада  миновала, помимо разоренных
сел, и два заброшенных баронских замка. ќто было совсем уже странно.
     ...‘перва, завидев невдалеке на холме зубчатые башни замка, €мператор и
‘еамни воспрЯли  духом. ‡десь можно было рассчитывать уже на солидную помощь
-  если,  конечно,  хозЯин  замка  осталсЯ  верен  имперскому  трону.  ЂрмиЯ
прирастает как снежный ком, главное - начать. Џовести за собой первый отрЯд.
     Ћднако стоило им приблизитьсЯ, как все надежды мгновенно рухнули. ‡амок
сиротливо встретил их  настежь распахнутыми воротами, подъемный мост  лежит,
цепи провисли и  покрылись ржавчиной,  опускнаЯ  решетка косо  застыла, Явно
заклинившись, не дойдЯ до земли двух саженей.
     Ђ  на  покосившейсЯ  спице,  над  провалившейсЯ  крышей  главной  башни
бессильно обвисла грЯзно-сераЯ трЯпка.
     Џризнак того, что в замке - зараза. Њоровое поветрие.
     €мператор резко остановилсЯ.
     “ самых ворот лежал почти совершенно занесенный снегом труп в выцветшем
плаще.  Џочти  занесенный  -  потому  что  зверье Явно  не  давало  мертвому
покрытьсЯ холодным саваном,  вновь и вновь  упрЯмо откапываЯ  тело и отдираЯ
лоскуты замороженного мЯса.
     ‹ицо  погибшего было уже совершенно изглодано, до кости. ђЯдом  валЯлсЯ
простой круглый шишак, под плащом  виднелась проржавевшаЯ кольчуга - умерший
был воином, скорее всего  - дружинником,  что служил в замке.  Њногоцветный,
оставшийсЯ еще  от прошлого плащ (когда одноцветные полагались только  магам
ђадуги, двухцветные - особам императорского дома, принцам крови, и чем  ниже
стоЯл человек на  иерархической лестнице €мперии,  тем  большим разноцветьем
отличалсЯ  его  плащ. Џростые  пахари  носили  вообще какие-то подобиЯ Ярких
лоскутных одеЯл.  ‚ступив на престол и выиграв войну с ђадугой,  €мператор в
числе первых  своих  указов  отменил  дурацкий закон.  ЂристократиЯ  долго и
громко возмущалась).
     ѓерб  на плаще выцвел,  вылинЯл. ‚ черно-зеленом поле расправлЯл крыльЯ
золотой геральдический  орел-алерион,  снизу тЯнулась голубаЯ  полоса  вроде
реки с плывущими по ней лебедЯми.
     Џокойный  правитель €мперии, отец  нынешнего €мператора, некогда помнил
на  памЯть  все   гербы   своего  нобилитета.  …го  сын   отличалсЯ  немалым
пренебрежением  к геральдике, и все стараниЯ наставников пропали втуне. Љому
служил этот несчастный, €мператор вспомнить не смог. ‘евадские парнишки тоже
не уходили так далеко от  дома, только  ‘ульперий, наморщив  лоб,  с  трудом
припомнил какое-то имЯ.
     - Ѓолтали, что нехорошей  смертью  люди в этом замке погибли. ‚роде как
от  морового поветриЯ,  да  только  не  поветрие  то  было, мой €мператор, -
неуверенно ответил  парень  на  вопрос владыки  Њельина. - “ менЯ  батюшка -
лекарь, мой €мператор, к нему люди прибегали, рассказывали...
     - € что ж рассказали? Ђ если рассказали - так неужели и прозваниЯ замка
не назвали?
     -  Ќикак  нет,  мой  €мператор.  ‘овсем  перепуганы  были. ’ак  батюшка
говорил. ЊенЯ в то времЯ дома не было.
     Ћстальные  мальчишки  эскорта  испуганно  попЯтились.  ‘еамни неслышной
тенью  возникла рЯдом с €мператором, медленно поднЯла  руки, словно  разводЯ
перед собою ладонЯми незримую преграду. ѓлаза ее сделались почти  совершенно
черными и непроницаемыми.
     - ЊагиЯ, - шепотом уронила  она  мгновение спустЯ так тихо, что ее слов
не разобрал никто, кроме €мператора. - —ернаЯ магиЯ и, похоже,  некромантиЯ.
Ќо Я не уверена. „ану никогда не прибегали ни к чему подобному...
     ќто  была правда. „аже в  пору самых тЯжелых  поражений, когда  легионы
€мперии  жгли последние  оплоты „ану, их  народ так и не  обратилсЯ  к магии
смерти. Џравда, ђадуга все последующие годы не уставала утверждать, что ни к
какой некромантии „ану не способны в принципе.
     - —то  ты видишь  еще? -  повернулсЯ  к ‘еамни  €мператор, однако ’айде
только  покачала головой и вновь повела руками, словно задергиваЯ  за  собой
незримую портьеру.
     - ЊагиЯ, - только повторила она.
     -  ђадуга?  - нахмурилсЯ  €мператор.  Ћт  разбитых  чародеев можно было
ожидать  всего.  ‚  том  числе  и  подобных  вещей.  Ћни  ни  перед  чем  не
остановЯтсЯ, подумал €мператор. Љак и Я.
     ’айде покачала головой.
     - Ќе знаю. —то-то незнакомое. ‘овсем. —ужое, холодное... Ќе входи туда,
мой  €мператор. ’ам  уже  никому  ничем  не  поможешь. ‡има пока  сдерживает
заразу...
     - ‘таросту мне найти, - коротко приказал €мператор, и мальчишки, горЯча
коней, понеслись прочь от зачумленного замка.
     ...‘тароста  отыскалсЯ далеко не сразу.  Ћкрестные  села опустели, все,
кто  мог, ушли из недобрых  мест.  € вот что  странно -  ну ладно, перестали
хаживать ЏоЯсным трактом купцы, пришли в упадок торговлЯ  и ремесла, но ведь
землЯ-то родить  не перестала?  Ќа юге, на теплых морских  побережьЯх сейчас
война, туда только дурак побежит.
     Ќа  этот вопрос трЯсущийсЯ от страха старик не смог ответить. Џодались,
мол, кто куда. Ќа запад многие ушли...
     - —ерез ђазлом, что ли? - поразилсЯ €мператор.
     -  Ќикак невозможно, -  бормотал старик. - ‘ полуночи  обходили, Я  так
слышал. “ –арь-ѓоры... ‹ивнЯ-то ‘мертного нету более, не боитсЯ народ...
     - Ђ дальше? - жестко бросил €мператор.
     -  Ѓолтали  всЯкое,  повелитель...   ”исим-кожевник  ажно   к   ‚ольным
намылилсЯ, и не он  один... мол,  справедливые они  и  народ, который  на их
работает, не примучивают. Њол,  нет там баронов  с нобилЯми, всЯк трудитсЯ в
поте лица  своего  и  сколько  наработал,  столько и  имеет,  честную подать
отдав...
     €мператор  мельком бросил  взглЯд  на лица своего  эскорта  - мальчишки
слушали старика,  разинув рты и  вытаращив глаза. Ђ ну как  и они решат, что
лучше поискать счастьЯ под ЌелюдЯми?.. “ них-то в ‘евадо вообще край...
     - Ѓудет  болтать, - холодно  произнес вслух  €мператор. - ‡амок этот...
заразный.  Џриказываю - ворота завалить. Ќакрепко.  Џоставить стражу. Ќикого
не подпускать.  •ватит с нас и тех мародеров,  что там уже побывали и  после
этого по всей €мперии шатаютсЯ.
     €мператор попыталсЯ выЯснить, как началась беда, но  старик только трЯс
головой и ничего не мог сказать. ‚ыходило, что в замке все заболели словно в
одночасье.  Ќочью. “тром над башней уцелевшие поднЯли серый  "чумной"  флаг,
потом внутри зазвенели мечи - часть дружинников, похоже, пыталась вырватьсЯ.
‚орота так  и остались раскрытыми. ‚прочем,  далеко убежать  не смог никто -
самые удачливые умирали уже за стенами, на подъемном мосту и самом краю рва.
Љак и тот несчастный, на которого наткнулсЯ €мператор. Ќикто из перепуганных
поселЯн не осмелилсЯ войти внутрь или хотЯ бы прикоснутьсЯ к погибшим. —асть
тел потом загадочным образом исчезла, часть  так и осталась валЯтьсЯ. Ѓольше
в  замке никто не видел никого живого.  ‚ладелец, его семьЯ, дочери, молодой
баронет -  все  пропали, скорее  всего медленно гнили  где-то  во внутренних
покоЯх.
     ЌоваЯ   печаль,   угрюмо  подумал  €мператор.   …го  мальчишки  заметно
перетрусили.  ЊалоприЯтное  занЯтие -  торчать  подле  пораженного неведомой
заразой замка и гадать, заболеешь ты или все-таки повезет?
     - Ќам нельзЯ терЯть времени, - к немалому облегчению мальчиков произнес
€мператор. - Њы должны торопитьсЯ в столицу. ’ы понЯл менЯ, староста? ‚орота
завалить! ‚нутрь  - ни ногой!  Ћдежку,  в  которой  работать, -  всю  сжечь!
ѓоловой  ответишь,  -  по привычке закончил  €мператор  и только  тут  вдруг
разглЯдел  глубоко  в  выцветших  стариковских  глазах тщательно  спрЯтанную
усмешку.
     Њол, говори, говори можно было прочесть во взглЯде старосты.  ѓрози. Њы
тебЯ уже  не боимсЯ. ‘егоднЯ  ты  есть, а завтра - нет.  €  не  пришлешь  ты
никого,  и не  проверишь, завалили  ли  мы ворота или  нет. Џотому что  твоЯ
империЯ разваливаетсЯ по частЯм, и  тебе придетсЯ очень сильно  постаратьсЯ,
чтобы она не распалась бы окончательно.
     Ђ может, все это были лишь его, €мператора, собственные  мысли? …два ли
полуграмотный староста, умеющий только нацарапать на пергаменте  мытарЯ свое
имЯ, мог бы выразитьсЯ так складно.
     - Џроверю, помни, - негромко сказал €мператор, глЯдЯ старику в глаза. €
не  без удовлетворениЯ  отметил, что и без  того глубоко спрЯтаннаЯ  усмешка
тотчас погасла.
     ѓде  стоЯт легионеры  сейчас, где их  ближайший пост, староста не знал.
‹егионных орлов тут не  видели  уже  давно. ђавно  как и  вербовщиков. ‚ойна
кипела где-то далеко, на юге и востоке, а здесь, хоть и без всЯких сражений,
€мпериЯ тоже оказалась смертельно раненной.  Ћна исходила даже не кровью,  а
гноем.
     Ќо главной  бедой  была  даже  не  эпидемиЯ,  не  холод  и не  нехватка
припасов. ‘тароста аж затрЯссЯ от ужаса, когда смог, наконец, заставить себЯ
выговорить это на первый взглЯд такое простое слово "волки".
     ѓромадные стаи  крупных,  куда  больше  обычного волка зверей невиданно
распространились  по  всем  окрестным  землЯм  к  востоку  от ђазлома. Њолва
утверждала,  что  они  вышли  оттуда,  когда  ’арвус  снЯл  охрану  и  отвел
сторожевые  легионы.  ‚олки  эти  стали  настоЯщим  бичом.  ‘ильные,  злые и
бесстрашные, они нападали на  все, что движетсЯ. Њало кто отваживалсЯ ездить
по  зимникам  этой порой, не только в  одиночку, но даже  и малыми  обозами.
‘бивались караваны по сотне и больше саней, да только сбивались редко - край
тЯжело ранило гражданской войной с  ђадугой и потом уже - ђазломом, торговлЯ
и ремесла пришли в упадок, по трактам стало практически нечего возить.
     ‚олки  нападали даже на деревни. Њощные когти  и  еще более мощные зубы
ухитрЯлись  справлЯтьсЯ с крышами и легкими чердачными дверцами. €злюбленной
тактикой бестий стало запрыгнуть  на  соломенную крышу избушки, разрыть ее и
оказатьсЯ внутри. Џрочные входные двери и запоры не спасали. …сли на доме не
оказывалось достаточно  прочных ставень, волки врывались  внутрь через окна.
—исло разорванных  и загрызенных  людей перевалило  за сотню. € хотЯ  немало
чудовищ тоже рассталось с жизнью, битые меткой стрелой  или рогатиной, число
волков  не  убывало. ЏоселЯне пуще всего  остального боЯлись  больших  стай,
потому что злоба хищников, казалось, росла от их числа.
     ‡десь было даже хуже, чем в ‘евадо.
     €мператор  только  сжал  зубы  и пообещал  дрожащему старосте  прислать
легионеров, "как только это окажетсЯ возможно".
     ...Ћставив  позади  замок-призрак,  маленький  отрЯд  двинулсЯ  дальше.
Њальчишки  подавленно  молчали,  даже  ‘ульперий  приуныл.  Ћни  и  так  уже
оказались существенно  дальше  от дома, чем рассчитывали. €мператор  полагал
отпустить  их  в первой  же центурии, лагерь  которой встретитсЯ им;  однако
пустынный ’ракт летел под  копыта коней, а  отрЯду  не встретилось ни одного
легионера.  ’арвус и  Љлавдий увели  отсюда всех,  способных  носить оружие.
ђавно как и неспособных.
     €  все-таки  мало-помалу  страна  вокруг  оживала.  Ќекогда  разоренное
гномьим нашествием  (спустившись с  северо-запада, армиЯ  Љаменного Џрестола
первой подступила к аверу),  провинциЯ не успела до конца оправитьсЯ, когда
грЯнула новаЯ  беда - ђазлом.  ЏонЯтно, что достатка в новоотстроенных домах
это не прибавило. € все же, оставив позади шесть конных переходов, €мператор
и его спутники оказались, наконец, в  местах  по былым меркам бедных, но все
же  не так сильно смахивавших на  кладбище. Њальчишки  за времЯ пути  успели
даже  подзабыть о зловещем  пустом замке  с  серой  трЯпкой над крышами,  но
€мператор, само собой, не забыл. Ћднако суроваЯ зима на самом деле помогла -
мертвецов расклевали птицы, растащило оголодавшее зверье, но пока что зараза
не пошла дальше. ‘трашных серых флагов не показывалось.
     ‡ато встретилсЯ наконец настоЯщий замок, уже не покинутый, живой. “зкаЯ
дорога к нему оказалась наезженной, и над  трубами поднимались дымки. Њощное
предмостное укрепление, подъемный мост, защищенный тремЯ кольцами частокола,
рвы  с  тщательно политыми водой  и обледеневшими  стенами, обветшавшие,  но
крепкие  и высокие башни, какие не сразу  сокрушит  даже самый мощный таран.
Ќад  воротами, узкими,  едва протиснетсЯ одна  телега  (так  строили  в пору
‘мутных  ‹ет, пору междоусобных войн всех против всех), на  резком, холодном
ветру вилсЯ флаг - белаЯ зубастаЯ акула на голубом поле, обрамленном алыми и
черными  барбадерами<Ѓарбадера  - термин имперской геральдики, витаЯ колонна
из листьев. Ѓывает пЯти видов и восьми основных цветов>
     - Ђкула. Ѓарон ‘труг, -  проговорил €мператор. - Ќе знал,  что у него и
тут владениЯ...
     ‘творки  из  потемневшего  дуба  были  накрепко заперты, мост,  правда,
оказалсЯ опущен.
     - Љ осаде они тут готовЯтсЯ, что ли?  - подумал вслух €мператор. Џо его
знаку один из мальчишек выехал  вперед, гордо  избоченилсЯ и  поднес к губам
изогнутый  рог.  Џаренек  долго  ждал  этого  момента -  протрубить  у  стен
баронского замка простой и строгий сигнал, означавший: "€мператор туг!"
     Ќаверху, на втором флагштоке,  рЯдом с большим знаменем вилось и второе
- узкое треугольное полотнище с той же акулой, только на чисто-голубом фоне.
     тандарт ‚исемерра ‘труга, главы баронского дома ‘тругов.
     ‚орота  оскорбительно долго не  открывали. Ќаконец  скрипнуло смотровое
окошко.
     - •то такии? - фыркнула поЯвившаЯсЯ в проеме морда.
     ‘ульперий кашлЯнул, подал конЯ вперед.
     -  Ќе  видишь,  что  ли?  -  голос  у  парнЯ ломалсЯ, слова звучали  то
дискантом,  то басом. - …го величество  €мператор! ‚ладыка Њельина, господин
ћга и ‘евера, повелитель ‡апада и ‚остока, держатель...
     Ћфициальный  императорский титул в Њельине был, как и положено, длинным
и донельзЯ цветистым.
     -  о?  -   буркнул  стражник,   с  великолепным  презрением  сплевываЯ
коричневую табачную жвачку. - Ђнпе-ратар?  „ык сгинул он давно.  Ќема  у нас
теперь анперата-ров.
     -   ѓлаза  разуй,  невежда!  -  взвизгнул  ‘ульперий.  -  ‚от  он,  …го
императорское вели...
     -  •орош  трындеть,  -  равнодушно  бросил дружинник. - Њало ль  хто  к
воротам  подскачет  и  в рог затрубит? ‘гинул анператор,  за  эльфкой  своей
богомерзкой, ‘пасителем отвергнутой, в бездну адову бросилсЯ. € пропал тама.
Ћ том  каждый  малец  в  Њельине ведает.  ‚алите  отсюда, голозадые!  Ќе  то
бельта<Ѓельт  - короткаЯ арбалетнаЯ  стрела. („ругое  название -  болт)>  не
пожалею,  потрачу  на  хамов,  чтобы  знали,  как  к  его  высокоблагородной
светлости барону в ворота ломитьсЯ.
     Ћкошко с треском захлопнулось. ‘ульперий растерЯлсЯ.
     €мператор  молча  толкнул  конЯ  каблуками.  ‘ейчас  нельзЯ  показывать
слабость. ќти мальчики вокруг него - зерно новой €мперской армии,  сколь  бы
мало оно  сейчас  ни казалось.  €  оттого, как он,  €мператор, поведет  себЯ
сейчас,  зависит  - пойдут ли эти ребЯта за  ним в огонь и воду. € смогут ли
увлечь за собой других.
     Ќа левой руке слабо шевельнулась приснопамЯтнаЯ белаЯ перчатка.
     „авно, давно не приходилось вступать тебе в дело...
     Ћт  кончиков  пальцев побежали тонкие горЯчие змейки. ’епло растекалось
по  кисти,  поднималось  выше  запЯстьЯ,  к  локтю,  достигло  предплечьЯ...
Љогда-то,  при  штурме башни  Љутула,  перчатка  вскрыла  все  вены  на руке
€мператора и выше,  от костЯшек чуть  ли не до ключицы.  €  сейчас  вновь он
ощутил стремительный,  болезненный  укол чуть  пониже локтЯ;  из-под  латных
пластин брызнула горЯщаЯ кровь, и пламенный кулак грЯнул в створки баронских
ворот.
     Њальчишки  эскорта  не   успели   даже  рты  раскрыть.  ’айде  негромко
вскрикнула. Џреграду  смело  играючи, ворота  сорвало с петель и размололо в
щепки. Ћгонь растексЯ по груде обломков,  и  старый  дуб, прочный  почти как
камень,  немедленно  вспыхнул.  Ќезадачливого  стража  отшвырнуло  шагов  на
двадцать, и  теперь он лежал на спине,  словно  краб в своем панцире,  слабо
суча ногами. ’рое его соратников приросли к земле, выронив шипастые регарды.
     - ‚от так,  - негромко произнес €мператор. ‹евую руку он не чувствовал,
но  так случалось всегда. Џерчатка  позаботитсЯ и о  том, чтобы  не погубить
своего хозЯина, чтобы не забрать у него слишком уж много сил.
     ‚  тот  миг  он  даже  не подумал,  почему перчатка продолжает  покорно
выполнЯть его  приказаниЯ, ведь  если весь план подбросить ему эту вещь  был
хитроумной ловушкой,  то, значит, либо еще действует старый  план, либо враг
уже придумал новый.
     €мператор, ‘еамни и ошалевший  от  всего  случившегосЯ  эскорт медленно
въехал в ворота замка.
     Ћт кордегардии и  казармы,  с надвратных башен  уже бежали  дружинники,
наверху, на гребне стены, мелькнули арбалетчики. €мператор даже  не повернул
головы. €спуг и растерЯнность его мальчишек сменЯлись полудетским восторгом,
теперь они  готовы  были идти за своим €мператором в огонь  и  воду,  а если
потребуетсЯ, то и дальше.
     ‡амок  имел  довольно  глубокий двор  перед вторым кольцом стен.  ‚доль
внешнего поЯса укреплений теснились хозЯйственные постройки, конюшни, хлевы,
амбары  и  тому подобное; там  застыли, оцепенев,  прочие обитатели  замка -
скотницы,  грузчики, птичницы, подметальщики  и прочаЯ челЯдь; в  противовес
дружине барона ‘труга, храбростью они не отличались.
     ’ишина  сменилась  истошным  многоголосым  визгом,  женщины   бросились
врассыпную, бросаЯ подойники и лукошки.  Џешие кметы, копейщики и щитоносцы,
однако,  не растерЯлись.  ‚исемерр ‘труг  вышколил  их как следует.  „ружина
быстро сомкнула  строй,  прикрылась щитами,  нагнула  пики  и разом  шагнула
вперед, повинуЯсь короткой и  злой  команде  старшины. ‘ам  старшина  смачно
плюнул на  каменные плиты и  вскинул наперевес внушительного вида  двуручный
меч.
     Џереговоры тут вести Явно не собирались.
     ‘еамни осторожно коснулась тонкими пальчиками окровавленного наплечника
с василиском.
     - ѓвин, позволь  мне... - она откинула капюшон и  подала  своего конька
вперед.  Љонек  испуганно  фыркал и пЯтилсЯ. ‚ид угрюмой шеренги, сдвинувшей
рЯды и склонившей копьЯ, ему Явно не нравилсЯ.
     - „анка! - завопил кто-то из кметов. -  „анка богомерзкаЯ, помилуй нас,
‘паситель!
     - Ђ ну, - гаркнул бравый старшина, - бросай  железки-то! Ѓросай, не  то
мигом на пики взденем! € стрелами утыкаем!
     -  ‚ам  ворот  мало,  хамы?  - процедил сквозь зубы  €мператор,  высоко
поднимаЯ левую руку. - ‘амих разметать? ‡овите барона. …сли среди вас никого
нет, чтобы императорский герб вспомнить. ‡овите барона, уж он-то, - нехорошо
усмехнулсЯ €мператор, - менЯ узнает!
     -  ѓвин! - резко  вскрикнула  ’айде  и в тот же миг о  камни  прЯмо под
копытами императорского конЯ звЯкнула железнаЯ арбалетнаЯ стрела.
     ‘ульперий и мальчишки  только  теперь  сообразили  выхватить  из  ножен
короткие легионерские мечи, которыми их длЯ пущей важности снабдил севадский
голова.
     - ’ихо! - гаркнул €мператор, резко поворачиваЯсь в седле. Ќад воротами,
на широкой  полке,  прикрытой  зубцами, стоЯло  трое  стрелков,  старательно
целЯсь прЯмо в него.
     ‹еваЯ рука поднЯлась словно сама по себе.
     Ќа сей  раз толчок боли оказалсЯ куда сильнее  и кровь потекла по броне
куда обильнее. Ќо зато там,  где укрывались  арбалетчики, взорвалсЯ огненный
шар,  размолов зубцы и кладку. ’ела солдат  вбило  в стену башни, и там  они
остались, вплавленные в размЯгчившийсЯ от магического жара камень.
     €мператор невольно пошатнулсЯ в седле.
     - ЊЯтеж?! - гаркнул он. - Ѓунтовать? ‘мотрите, мЯтежников по  зубцам их
же замков развешивать стану, чтобы лесов не поганить!
     еренга баронских  дружинников нерешительно  остановилась.  ’русами они
Явно не были, однако в  такой ситуации у них оставалсЯ только один  разумный
выход - всем  разом броситьсЯ на проклЯтого  магика, но они упустили  времЯ,
€мператор становилсЯ господином положениЯ.
     -  Џозвать  барона!  -  рЯвкнул  €мператор  так,  что  с  зубцов  стены
вспорхнули  перепуганные  голуби.  Њальчик-герольд  из  его  эскорта   вновь
протрубил в рог.
     Љак  ни  странно,  это подействовало. ‡аскрипели  лебедки, рывками стал
опускатьсЯ  подъемный мост  - втораЯ стена  замка  укреплена  была  не  хуже
внешней.  €з  темного  проема поЯвились всадники, примерно  дюжина, в полном
вооружении,  с   развевающимисЯ   прапорами   над  белоснежными   роскошными
плюмажами; вороненаЯ сталь лат тускло беснула под неЯрким зимним солнцем.
     Ѓарон и его свита.
     ‚ысокоблагородный  барон  ‚исемерр  ‘труг  не  относилсЯ к  знатнейшим,
богатейшим или доблестнейшим баронам  €мперии.  ’ак, серединка на половинку.
„остаточно  богат,  чтобы  его  имЯ   упоминалось  в  персональных  податных
разрЯдах, но на особнЯк в Њельине,  в Ѓелом ѓороде, вблизи от ‡амковой скалы
его  доходов  не хватало. „остаточно удачлив на  поле брани,  чтобы  не быть
убитым, но ничем себЯ не проЯвил и никогда ничем не командовал, кроме своего
собственного отрЯда.  …му  хватало  ума, чтобы  не лезть в  заговор