òîðîé —åðíîé  áàøíè íåò  íà ñâåòå.  „à è
íåëüçß áîëüøå äîâåðßòü íèêàêèì óáåæèùàì. ‚îò òîëüêî ûñß...
     îëü ìàëåíüêîé äðàêîíèöû  ”åññ ÷óâñòâîâàë  ñåé÷àñ,  êàê ñâîþ.  ûñü  íå
ñòîíàëà, ëåæàëà òèõî, íî àóðó åå ìóê íåêðîìàíò îùóùàë â ïîëíîé ìåðå. ‹åãåíäû
ëãàëè. „ðàêîíû òî÷íî òàê æå âîñïðèèì÷èâû ê ìàãèè,  êàê è îñòàëüíûå ñóùåñòâà.
ˆëè, ìîæåò, ûñè ñïåðâà ñëåäîâàëî ïðîéòè íàñòîßùåå îáó÷åíèå ó äðàêîíîâ ñâîåé
êðîâè?  ”åññ õîðîøî  ïîìíèë âñòðå÷ó ñî  ‘ôàéðàòîì. …äâà ëè ìîãó÷èé •ðàíèòåëü
Šðèñòàëëà òàê ëåãêî ïîääàëñß áû ïðîñòîé ìîëíèè îáû÷íîãî ìàãà-"âîçäóøíèêà".
     ‚  òîì,  ÷òî  áóäåò ïîãîíß, ”åññ íå ñîìíåâàëñß.  ‚åòåð  õîòü  è  ñèëåí,
ãëóáîêèå ñëåäû îí çàìåòåò íå  ñðàçó. € ïðåñëåäîâàòåëè, óâû,  ïðåêðàñíî óìåþò
÷èòàòü äàæå è íåâèäèìûå îòïå÷àòêè.
     à  ìíîæåñòâî ëèã âïåðåäè ïðîñòèðàëèñü ñïåðâà çàñíåæåííûå òóíäðû, ïîòîì
ïîßâëßëèñü ïåðâûå ðîáêèå  äåðåâöà, áåëàß ïóñòûíß ñìåíßëàñü ëåñîì, ïóñòü äàæå
ðåäêèì  è ïðèìó÷åííûì  õîëîäàìè. ’àì  îíè  áû  óæå è ñêðûëèñü, è âûæèëè.  î
ñåé÷àñ, ïðèçíàòüñß, íà òàêîé  èñõîä íåêðîìàíò íå  ðàññ÷èòûâàë. Œåðòâûå çåìëè
ñëåäîâàëî ïåðåëåòåòü, ðàç óæ ïîßâèëàñü òàêàß âîçìîæíîñòü.
     ...Šîãäà  îí  îêîí÷àòåëüíî  âûáèëñß  èç   ñèë  è   çàëåäåíåë,  ïðèøëîñü
îñòàíîâèòüñß. „ðàêîíèöà âïàëà  â áåñïàìßòñòâî,  ÷óäîâèùíûé ðóáåö  âñïóõ è íà
îùóïü êàçàëñß ãîðß÷èì, ñëîâíî ãëèíà, ïîä êîòîðîé ïûøóò æàðîì óãëè. ‹èöî ûñè
âíîâü ñòàëî  áåëåå  ñíåãà, ãëàçà çàêðûëèñü.  ˆ -  ”åññ  ÷óâñòâîâàë,  - êàê ñ
êàæäûì  óäàðîì ñåðäöà  èç òîé,  êîãî îí óæå ïðèâûê íàçûâàòü  äî÷êîé,  óõîäèò
æèçíü.
     åëåïî, áèëîñü  â  ìîçãó. „î  ÷åãî  æ íåëåïî. „ðàêîíû  íåâîñïðèèì÷èâû ê
ìàãèè! ˆëè... ýòî îòíîñèòñß òîëüêî ê íàñòîßùèì äðàêîíàì? € ûñß-òî, îíà âåäü
ñàìà âûáðàëà ÷óòü  ëè íå ÷åëîâå÷åñêóþ  ñóäüáó. Šòî  çíàåò, êàêèõ ñèë  åé  íå
õâàòèëî, ÷òîáû ìîëíèß ëèøü áåçâðåäíî ñêîëüçíóëà ïî åå áðîíå?
     "‘ôàéðàò! -  â îò÷àßíèè  áåçìîëâíî  âçìîëèëñß  ”åññ. - …ñëè òû  ñëûøèøü
ìåíß,  î äðàêîí,  î  âåëèêèé  •ðàíèòåëü,  ïðèäè  íàì íà ïîìîùü! Šðîâü òâîåãî
ïëåìåíè íóæäàåòñß  â  òåáå.  ðèäè,  óìîëßþ.  ˆ  ïðîñè  òîãäà  îò ìåíß  ÷åãî
âçäóìàåòñß. ’îëüêî ñïàñè åå. ‘ïàñè åå,  ïîòîìó  ÷òî  åùå è ýòó ñìåðòü ó ìåíß
ïåðåæèòü íå õâàòèò ñèë".
     Œîë÷àíèå è ëåäßíîé âåòåð â ñïèíó.
     ”åññ  çàñòàâèë ñåáß ãëîòíóòü ìîðîçíîãî  âîçäóõà. ‚íîâü  ðàñòåð  ïàëüöû.
îëîæèë  ëàäîíè ïî  îáå  ñòîðîíû ãîðß÷åãî áóãðèñòîãî  ðóáöà, íàïðàâëßß ïîòîê
ñèëû â çàìåðøåå òåëî äðàêîíèöû.
     ...òî ïîìîãëî, íî  òåïåðü óæå  ñàì  ”åññ åäâà äåðæàëñß íà íîãàõ.  ûñü
ïðèøëà â ñîçíàíèå, íî óæå íè÷åãî íå ãîâîðèëà. à ðóáöå áûñòðî òàßëè ïàäàþùèå
ñíåæèíêè.
     „îðîãà êîøìàðà.  ”åññ óïðßìî òàùèëñß  ñêâîçü  íî÷ü  è ïóðãó, íå ñ÷èòàß,
ðàñõîäîâàë ñèëû. ‡äåñü óäàëîñü äîòßíóòüñß  äî ’åìíîé ˜åñòåðêè, è ñòàðûå áîãè
âèàëà, íå ñêóïßñü, ïîäåëèëèñü ñ íèì ëåæàùåé ïîä ñïóäîì ìîùüþ. ‚îò òîëüêî íè
îäíî öåëèòåëüñêîå çàêëßòüå íà ûñþ  íå äåéñòâîâàëî. ‚èäàòü, äðàêîíû è âïðßìü
èììóííû ê ÷åëîâå÷åñêîé ìàãèè. †àëü òîëüêî, íå êî âñåé.
     ‘åáß íåêðîìàíò ïîääåðæèâàë òîæå ÷àðîäåéñòâîì. ‘åé÷àñ  íå âðåìß äóìàòü î
äîëãàõ  è  ðàñïëàòàõ. Ží ðàññ÷èòàëñß ñ  ˜åñòåðêîé îäèí  ðàç, ðàññ÷èòàåòñß  è
äðóãîé.
     îãîíß âíîâü,  êàê è âî âðåìß  ïðèñíîïàìßòíîãî ïóòè íà  ñåâåð, âèñåëà ó
íåãî íà ïëå÷àõ.
     € âîò  äðàêîí ‘ôàéðàò õðàíèë ïîëíîå ìîë÷àíèå. ”åññ íå  ñîìíåâàëñß,  ÷òî
ãîðäûé •ðàíèòåëü çíàåò î ñëó÷èâøåìñß. î íå ñ÷èòàåò íóæíûì âìåøèâàòüñß.
     ”åññ  íå  ñîìíåâàëñß,  ÷òî  îïûòíûå  ìàãè  Žðäîñà  ëåãêî  îòñëåäßò  åãî
çàêëßòüß, ùåäðî ðàñõîäóåìóþ ñèëó, íî èíîãî  âûõîäà  íå áûëî. ûñß  äåðæàëàñü
òîëüêî  áëàãîäàðß ýòèì  âëèâàíèßì, à íèêàêîå äðóãîå  ëå÷åíèå  íà  äðàêîíèöó,
ïîõîæå, íå äåéñòâîâàëî.
     åêðîìàíò  íå êëßëñß îòîìñòèòü,  íå ïðîèçíîñèë âûñîêèõ  ñëîâ, äàæå  ïðî
ñåáß. ‘îáñòâåííî, îí ÷óðàëñß ñåé÷àñ âñßêèõ ÷óâñòâ - è "âûñîêèõ", è "íèçêèõ".
Œåñòü, êðîâü, ‘óùíîñòü è âñå ïðî÷åå - îá ýòîì îí  ñòàíåò äóìàòü ïîçæå. Šîãäà
äåâî÷êà ñ æåì÷óæíûìè âîëîñàìè òßæåëîãî øåëêà îêàæåòñß â áåçîïàñíîñòè.
     îëßðíàß  íî÷ü êàòèëàñü íàä  èõ  ãîëîâàìè,  îäíàêî  áåãëåöû íåïðåêëîííî
ïðîäâèãàëèñü  íà þã,  ñòàðàßñü äåðæàòüñß ìîðñêîãî áåðåãà. Œåøîê ñ  ïðîâèçèåé
ïóñòåë, íåñìîòðß íà òî, ÷òî ûñü  âîîáùå íè÷åãî íå åëà, à ”åññ ïîçâîëßë ñåáå
ëèøü ïî êðîøå÷íîìó êóñî÷êó ñîëîíèíû è õëåáà â äåíü.
     Œàëî-ïîìàëó ‘åâåðíûé Šëûê îòäàëßëñß, à âîò ãîðíàß öåïü, îòäåëßâøàß Œîðå
‚åòðîâ îò ãåñòà,  àðíà è  ‚å÷íîãî ëåñà,  äåëàëàñü  âñå  áëèæå.  îãîíß  íå
îòñòàâàëà, íàïðîòèâ, ðàññòîßíèå âñå  ñîêðàùàëîñü è ñîêðàùàëîñü. ‘÷àñòüå åùå,
÷òî îñàæäàâøèå íå âçßëè ñ ñîáîé êîííèöó, áåñïîëåçíóþ ïðè øòóðìàõ.
     „îëãèå ÷àñû  ”åññ áðåë,  êîãäà ïðîâàëèâàßñü â ñíåã, êîãäà âûáèðàßñü  íà
êàìåíèñòûå óâàëû, îòêóäà âåòåð ñäóë áåëóþ ïåëåíó. ûñü áîëüøå íå ïðèõîäèëà â
ñîçíàíèå, íî íåêðîìàíò âñå ðàâíî ðàçãîâàðèâàë ñ íåé.
     - ’û çíàåøü, ýòî âåäü äåéñòâèòåëüíî áûëî ãëóïî. ðîñèòü  „îëèíó, ñåìüþ,
ïóñòü äàæå è èç  îäíîé  òåòè €ãëàè. îéòè â ‘åðóþ  ‹èãó. àäåëàòü ãëóïîñòåé.
‚åðíåå,  ãëóïîñòåé, ýòî ìßãêî  ñêàçàíî. “áèâàòü ëþäåé  ïî ïðèêàçàì  êàêèõ-òî
àòðèàðõîâ... ìíå, ìàãó „îëèíû! —òî ýòî çíà÷èò? Ÿ  èñïîð÷åí äî ìîçãà êîñòåé?
Œíå íå íðàâèëîñü óáèâàòü, íî ß ëþáèë ïîáåæäàòü. åâàæíî êîãî. ˆ ïîòîì, êîãäà
ïîøåë ñ ˆìïåðàòîðîì... ýòî áûëî ïåðâîå íàñòîßùåå  â ìîåé  æèçíè, ûñß. îòîì
áûëà ûñü. ’âîß òåçêà.  Šîòîðàß ïîãèáëà  èç-çà ìîåé ãîðäûíè.  ‚ìåñòå ñ ìîèìè
äðóçüßìè, ëó÷øå êîòîðûõ ó ìåíß íå áûëî è óæå íèêîãäà íå  áóäåò. Ÿ ïðåäàë èõ,
ïîâåë íà ãèáåëü. ‘òàðàëñß ñäåðæàòü ñâîå ñëîâî, à ñãèíóòü ïðèøëîñü èì...
     Œû  äîëæíû äîòàùèòüñß äî  èêà  ‘óäåá.  îêà ß  äðóãîé äîðîãè íå  âèæó.
’îëüêî äðàêîí  ìîæåò  ïîâåäàòü,  êàê  ëå÷èòü äðàêîíà. å  âîëíóéñß, ß  íàéäó
äîðîãó. Ÿ óãîâîðþ ‘ôàéðàòà, ïóñòü äàæå  ñåé÷àñ îí ìíå íå îòâå÷àåò. € åñëè íå
îí,  ñïðîøó ñîâåòà ó éòåðè, ‘îòâîðßþùåé,  ãíîìüåé  ÷àðîäåéêè,  -  îíà  òåáå
ïîíðàâèòñß, ß íå ñîìíåâàþñü, è  âû  ïîäðóæèòåñü.  ‚ èê ‘óäåá òàê ïðîñòî  íå
âîðâàòüñß è  â  îñàäó íå âçßòü. € êòî âîðâåòñß, òîìó ïðèäåòñß èìåòü  äåëî ñî
‘ôàéðàòîì, è èì ß íå çàâèäóþ...
     àø ïëàí òåïåðü ïðîñò, ûñß. ‚ûëå÷èòü òåáß è èçáàâèòüñß îò òëàó. ‹þáîé
öåíîé. € ïîòîì  - èäòè  íàâñòðå÷ó  íàøåé ñóäüáå, ïðßìî íà  çàêàò.  ’óäà, ãäå
‘óùíîñòü. Žäíèì, èëè ñ àðìèåé. åâàæíî. „îëæíî ñëó÷èòüñß òî,  ÷òî äîëæíî. î
äëß ýòîãî òû äîëæíà æèòü!
     ûñß íå îòâå÷àëà.  „ûøàëà ðåäêî è åäâà çàìåòíî, íî õóæå åé êàê áóäòî áû
íå  ñòàíîâèëîñü.  óáåö  îñòàâàëñß  ïî-ïðåæíåìó  ãîðß÷èì,  ëèöî äðàêîíèöû  -
àáñîëþòíî áåëûì è áåñêðîâíûì.
     îãîíå  òîæå  ïðèøëîñü  íåñëàäêî.  Œàãèè  íà  âñåõ  õâàòèòü  íå  ìîãëî,
ïðåñëåäîâàòåëè  äîëæíû  áûëè  æåñòîêî ñòðàäàòü  îò õîëîäà.  òëàó  íàâåðíßêà
îòïðàâèë ïðèêàçû ïåðåõâàòèòü áåãëîãî àçðóøèòåëß, íî êîííûå îòðßäû èç ãåñòà
äîáðàëèñü áû ñþäà åùå íåñêîðî.
     ...ƒðîìàäà èêà  ‘óäåá çàñëîíßëà íåáî. ßòü ïîëíûõ ñåäüìèö ”åññ òàùèëñß
÷åðåç  áåëóþ  ïóñòûíþ.  ’àùèëñß  è  òàùèë íà  ñåáå  ïîëóáåñ÷óâñòâåííóþ ûñü.
Šàçàâøàßñß áåñêîíå÷íîé ïîëßðíàß íî÷ü óñòóïèëà ìåñòî êîðîòêèì  è ðîáêèì äíßì,
ñåðûé  ñâåò  âñå  óâåðåííåå  îòâîåâûâàë  ïðîñòðàíñòâî  ó  áåçìîëâíîãî ìðàêà.
‚åðøèíà ìîë÷àëèâîãî  ïèêà ãîðäî âîçâûøàëàñü íàä îêðåñòíûìè ãîðàìè, ñëîâíî áû
ñ ïðåçðåíèåì îãëßäûâàß îêðóæàâøóþ åå ìåëþçãó.
     ”åññ çàâèäåë  ïîãîíþ,  êîãäà  óñïåë ïîäíßòüñß óæå äîñòàòî÷íî âûñîêî  ïî
ïîëîãîìó çäåñü îòðîãó. „àëåêî âíèçó íà áåëîì  ïîêðûâàëå çà÷åðíåë âäðóã öåëûé
ðîé êðîõîòíûõ òî÷åê.
     - Žïîçäàëè, äðóçüß, - ãóáû íåêðîìàíòà øåâåëèëèñü ñ  òðóäîì. - Žïîçäàëè.
òó êðåïîñòü âû òðåáóøåòàìè íå ðàçîáüåòå.
     ‘êðûâàòüñß ”åññ äàæå è íå  äóìàë. ûñü íóæäàëàñü â åãî ñèëå, à ýòî ìàãè
Žðäîñà (èëè ñàì ïðåïîäîáíûé îòåö òëàó) ñìîãóò îòñëåäèòü. Šîíå÷íî, çàìàí÷èâî
áûëî á èñ÷åçíóòü íà âðåìß, ñïóòàòü ïðåñëåäîâàòåëåé, ñáèòü èõ  ñ òîëêó, íî íà
òàêóþ óäà÷ó íåêðîìàíò íå ñìåë è ðàññ÷èòûâàòü. Žíè, êîíå÷íî, óçíàþò, ãäå îí.
     åñëîæíîå  çàêëßòüå  ïîèñêà  óêàçàëî  îäíó  íåïðèìåòíóþ ùåëü  â  ñêàëå.
ðîáèðàòüñß  ïðèøëîñü ÷óòü ëè  íå  áîêîì  è  äîñòàòî÷íî  äîëãî; è ëèøü êîãäà
ïîòîëîê è  ñòåíû  ðàçîøëèñü  â  ðàçíûå ñòîðîíû,  ”åññ  ïîçâîëèë  ñåáå  âçäîõ
îáëåã÷åíèß.
     àä ãîëîâîé åãî çàïëßñàë íåßðêèé ãîëóáîâàòûé îãîíåê.  Žñòîðîæíî îïóñòèâ
ûñþ íà  êàìåíü  âîçëå æåðëà êðóòî  óõîäèâøåãî  âãëóáü  òîííåëß, ”åññ  ïîøåë
îáðàòíî   ê   âåäóùåé  íàðóæó   ùåëè.   ûñòðî,  ãðóáî,   êîå-êàê   íàáðîñàë
÷åòûðåõëó÷åâóþ  çâåçäó, îñòðûì  êàìíåì  âûâåë  ñèìâîëû ñòèõèé ïðè  âåðøèíàõ.
„îæäàëñß, ïîêà íåçðèìûé îáðàç ôèãóðû íå çàïûëàë çåëåíûì. ˆ  - ðåçêî îòïóñòèë
òóãî íàòßíóòóþ òåòèâó.
     ƒðîìûõíóëî,  çàòðåùàëî,  çàñêðèïåëî ñî âñåõ ñòîðîí. ™åëü, ÷åðåç êîòîðóþ
îíè  ïðîíèêëè  âíóòðü, çàêðûëàñü. àçóìååòñß, ýòî íå ñîáüåò ïðåñëåäîâàòåëåé,
íî, âî âñßêîì ñëó÷àå, çàäåðæèò èõ íà íåêîòîðîå âðåìß.
     - ˆäåì,  ûñß, - ïðîáîðìîòàë ”åññ, âíîâü ïîäõâàòûâàß äåâî÷êó íà ðóêè. -
îéäåì âíèç. îâåçåò - ãíîìîâ âñòðåòèì... óæå ñîâñåì ñêîðî.

     ƒëàâà ñåäüìàß
     Œ…‹œˆ

     ‚åñíà.  àííßß âåñíà â Œåëüèíå. ƒîä  íàçàä  ïî ìåñòíîìó ñ÷åòó ˆìïåðàòîð
óøåë  â àçëîì  âñëåä çà  åëîé òåíüþ,  ïîõèòèâøåé åãî ’àéäå.  ðàâèòåëü óæå
ñâûêñß  ñ  ôîðòåëßìè,  ÷òî  âûäåëûâàëî  âðåìß,  åñëè  ñóäüáà  çàñòàâèò  òåáß
ñòðàíñòâîâàòü ìåæ ìèðàìè. à âîñòîêå ãðîìàäíîé äåðæàâû íà÷èíàëè òàßòü ñíåãà,
è  êðóòûå áåðåãà ‘óîëëå,  íåñêîëüêî  ìåñßöåâ ñäåðæèâàâøèå  íàòèñê ïåðåøåäøèõ
‘åëèíîâ   ‚àë  ñåìàíäðèéöåâ,  î÷èñòßòñß  îò  ëüäà.   Šðó÷è  ñòàíåò  âîçìîæíî
øòóðìîâàòü.  ‚ âåðõíåì  òå÷åíèè áûñòðàß  ðåêà è âîâñå íå  çàìåðçàëà, òàê ÷òî
î÷åíü ñêîðî ìîæíî áóäåò ñïóñòèòü ïëîòû.
     Š  âîñòî÷íûì  ïðåäåëàì  îäèí  çà  äðóãèì  îòïðàâëßëèñü  íîâûå  ëåãèîíû:
‚îñåìíàäöàòûé,  „åâßòíàäöàòûé, „âàäöàòûé...  ˆì ïðåäñòîßëî  çàòêíóòü äûðû  â
èìïåðñêîì ñòðîþ. àíüøå ê ïîä÷èíßâøåéñß ëè÷íî  ˆìïåðàòîðó ïàíöèðíîé è ëåãêîé
ïåõîòå  ïðèáàâèëèñü  áû  ìíîãî÷èñëåííûå îòðßäû áàðîíñêèõ îïîë÷åíèé.  î  ýòî
ðàíüøå.  åêîòîðûå  èç çíàòíûõ  ôàìèëèé îñòàëèñü âåðíû ïðåñòîëó, ñïðàâåäëèâî
ïîëàãàß, ÷òî ïåðåéòè íà ñòîðîíó ìßòåæíèêîâ îíè âñåãäà óñïåþò.
     Œàëî  âñàäíèêîâ, ñîâåðøåííî  íåò  êîííûõ  ëó÷íèêîâ,  à  âíóòðåííèå ìîðß
ïåðåêðûòû  ïèðàòàìè è  íå  ïîøëåøü íà  þæíîå ïîáåðåæüå  çà íàåìíîé êîííèöåé.
ˆìïåðàòîðó ïðèäåòñß  íàñòóïàòü  ïåõîòîé,  áðîñàòü  èìïåðñêèå êîãîðòû  ïðîòèâ
ëåãêèõ,  ïîäâèæíûõ âåðõîâûõ  êîïåéùèêîâ  è  ñòðåëêîâ ‘åìàíäðû. ‹åãèîíû óìåþò
ñòîßòü  ïîä  ñòðåëàìè,  óìåþò íàïàäàòü,  ïîäîáíî  ãíîìàì,  òåñíî ñáèâ  ùèòû,
çàêðûâøèñü èìè ñî  âñåõ ñòîðîí è âûñòàâèâ êîïüß. î äîãíàòü ñåìàíäðèéöåâ, âî
âñßêîì ñëó÷àå, èõ êàâàëåðèþ, îíè íå ñìîãóò. ˆ òóò íå  ïîìîãóò äàæå âçßâøèåñß
çà îðóæèå  ãíîìû.  Žñòàåòñß  òîëüêî  îäíî  -  íàâßçàòü ‘åìàíäðå  ãåíåðàëüíîå
ñðàæåíèå. ‡àñòàâèòü èõ áèòüñß íå íà æèâîò, à íà ñìåðòü. ‘ òåì, ÷òîáû  ëåãêàß
êîííèöà,  ñîñòàâëßâøàß, íàâåðíîå, äâå òðåòè  âðàæåñêîãî âîéñêà, óãîäèëà áû â
êîëüöî, îêàçàëàñü ìåæäó íåñêîëüêèìè ëåãèîíàìè.
     ‹åãêî ñêàçàòü. Šîãäà  àðìèè âòîðæåíèß ðàñòßíóëèñü  íà äâå ñîòíè ëèã, îò
óðåâîé ãðßäû  íà  ñåâåðå  äî þæíîãî  ‘åëüìå - êàê èõ ñòßíóòü â îäíî  ìåñòî?
‘åìàíäðèéöàìè êîìàíäóþò  íå ãëóïöû.  àâåðíßêà  îíè çàðó÷èëèñü  è ïîääåðæêîé
ìßòåæíûõ áàðîíîâ. îêà  åùå  ëåãèîíàì íå óäàðèëè  â ñïèíó, íî  ýòîãî ñëåäóåò
îæèäàòü â ëþáîé ìîìåíò.
     „îíåñåíèß ñ ðóáåæåé  çàñòàâëßëè ˆìïåðàòîðà  â  ßðîñòè  ñòèñêèâàòü ýôåñ.
‹åãêàß  êîííèöà  ‘åìàíäðû â  ïîñëåäíèå íåäåëè çèìû  íå  ñòàëà áèòüñß  ëáîì î
ïîëèòûå âîäîé è ñêîâàííûå ëüäîì êðó÷è ñóîëëüñêèõ áåðåãîâ. ðèòßãèâàß  ê ñåáå
ó  ‘åëüìå, ‡ãàáå  è ‘àëåäðå  ñåìü ïîëíûõ ëåãèîíîâ,  âðàã  äâèíóëñß ñåâåðíåå,
îáõîäß  ëåâîå  êðûëî  àðìèè,  ïðèêðûâàþùåé  ïóòè  â  ãëóáü ˆìïåðèè.  ’àì,  â
õîëìèñòûõ âåðõîâüßõ ‘óîëëå, ïîäëå  ‹óøîíà, ñëåäîâàëî æäàòü ãëàâíîãî ñðàæåíèß
ýòîé âåñíû.
     Šîå-êàê îáó÷åííûé  „âàäöàòûé  ëåãèîí ñðî÷íî âûñòóïèë  òóäà  -  â ñëó÷àå
íåïîñðåäñòâåííîé  óãðîçû ‹óøîí ìîã ðàññ÷èòûâàòü ëèøü íà  ãîðîäîâîå îïîë÷åíèå
äà âçßâøèõñß  çà îðóæèå ïàõàðåé. € ïîñêîëüêó ‘åìàíäðà ñòàðàòåëüíî ðàñïóñêàëà
ñëóõè,  ÷òî ïîä  åå âëàñòüþ  ïðîñòîìó  ëþäó  æèòü ñòàíåò  ëåã÷å,  íàäåæíîñòü
ïîäîáíûõ îïîë÷åíèé  âíóøàëà çàêîíîìåðíûå îïàñåíèß. „åøò è ‡åáåð ïàëè  èìåííî
òàê  - ëþäè  ïðîñòî îòêðûëè  âîðîòà. ‚åðíûå äîëãó ëåãèîíåðû îòñòóïèëè.  ûòü
ìîæåò, ïðàâèëüíåå áûëî  á  ïðåäàòü  ìßòåæíûå ãîðîäà îãíþ,  ÷òîáû, ïî êðàéíåé
ìåðå, íè÷åãî íå äîñòàëîñü áû ‘åìàíäðå, íî ’àðâóñ íå äåðçíóë îòäàòü ïîäîáíîãî
ïðèêàçà. ˆ îí áûë ïðàâ.
     î ‹óøîíà áûëî ìàëî. Žò „åìòà ãóñòûå êîëîííû  âðàæüåé êîííèöû ñïîðî øëè
íà  þãî-çàïàä, ê êðóïíåéøåìó ãîðîäó âîñòî÷íûõ îáëàñòåé âíóòðåííåé  ˆìïåðèè -
ˆëäàðó,  è  ïðèêðûòü  ýòî  íàïðàâëåíèå  áûëî óæå íå÷åì.  ‘ïåøíî  ñêîëî÷åííûå
‚îñåìíàäöàòûé è „åâßòíàäöàòûé ëåãèîíû íàïðàâëßëèñü òóäà.
     €  åðâûé ëåãèîí, "‘åðåáðßíûå  ‹àòû", ïî-ïðåæíåìó îñòàâàëñß â  Œåëüèíå.
•îòß ïðîâåðåííûå âðåìåíåì è äåëîì âåòåðàíû îòêðûòî ðîïòàëè.
     ...ˆõ  ÷åðåä  íàñòàë ëèøü  âåñíîé,  êîãäà ñîøëè ñíåãà. ‚ûñêðåáß îñòàòêè
âîåííûõ çàïàñîâ, ˆìïåðàòîð äâèíóëñß íà âîñòîê. îòîêè ñåìàíäðèéñêîé êîííèöû,
îáòåêàâøèå çàïðóäû ëåãèîíîâ,  íåñêîëüêî ïðèîñòàíîâèëèñü. ‚ñàäíèêàì îêàçàëîñü
íå  ñ ðóêè ñðàæàòüñß  ñðåäè  êðóòûõ  õîëìîâ  è óçêèõ,  çàðîñøèõ íåïðîõîäèìûì
øèïîâíèêîì äîëèí âîêðóã  ‹óøîíà. Šîìàíäîâàâøèé îáîðîíîé ëåãàò  âñåãî ñ òðåìß
êîãîðòàìè ñóìåë âíóøèòü ãîðîæàíàì íåîáõîäèìîñòü ñðàæàòüñß, è áåç ìàëîãî  òðè
òûñß÷è îïîë÷åíöåâ ñ äëèííûìè ëóêàìè  è âîñüìèôóòîâûìè ïèêàìè âïîëíå  óñïåøíî
ñäåðæèâàëè íàòèñê ãîðß÷èõ, õðàáðûõ, íî íå âñåãäà ñîãëàñíûõ áèòüñß íàñìåðòü è
äî ïîñëåäíåãî ÷åëîâåêà ñåìàíäðèéöåâ.
     Š òîìó æå  "ñ òîé  ñòîðîíû" íà÷àëè  ïðîñà÷èâàòüñß æóòêîâàòûå  âåñòè.  ‚
äàâíî,  åùå  ïî  îñåíè  ïàâøèõ ‹àêìå è ‹óîíå,  áîëüøèõ ðåìåñëåííûõ  ãîðîäàõ,
ñåìàíäðèéöû  ïðåäàëè  æóòêîé  ïóáëè÷íîé   êàçíè  âñåõ  ïîïàâøèõ  â  èõ  ðóêè
ëåãèîíåðîâ.
     - òî íå ïðîñòî òàê, - ïðîðû÷àë ˆìïåðàòîð, äî÷èòàâ äîíåñåíèå è â ßðîñòè
øâûðíóâ ñâèòîê íà ïîë ïîõîäíîãî øàòðà. - òî íå êàçíü, Šëàâäèé.
     - îçâîëåíî ëè áóäåò ìíå ñïðîñèòü ìîåãî ˆìïåðàòîðà, ÷òî  æå ýòî â òàêîì
ñëó÷àå?  -  Šëàâäèé,  ïåðâûé   êîíñóë  ˆìïåðèè,  íå  îñòàëñß  â   Œåëüèíå  ñ
"‘åðåáðßíûìè ‹àòàìè", âíîâü çàßâèâ, ÷òî ïîéäåò â áîé õîòü ïðîñòûì  ëàòíèêîì,
íî ñâîåãî ïîâåëèòåëß íå ïîêèíåò. Œåëüèíîì ðàñïîðßæàëñß èçáðàííûé êóïå÷åñòâîì
(ñàìûì ðüßíûì ê îòñòðîéêå ãîðîäà ñîñëîâèåì) ñòàðøèíà.
     - òî  æåðòâîïðèíîøåíèå, êîíñóë, -  ‘åàìíè  îñòîðîæíî ïîäîáðàëà ñâèòîê,
ðàçâåðíóëà, ãëßíóëà, òîò÷àñ îéêíóâ è  ïðèêðûâàß ðîò ëàäîøêîé.  - è÷òî èíîå,
êàê æåðòâîïðèíîøåíèå. ’ðèíàäöàòü ëåãèîíåðîâ êàçíåíû ñòîëáîâàíèåì, à äî  òîãî
- îñêîïëåíû. Šðîâü  ñîáðàíà â  ÷àøó è  ñîææåíà  íà  àëòàðå  - êàìíå, êîòîðûé
ñïåöèàëüíî ïðèòàùèëè ñþäà.
     - Šóëüò ‘ëàøà åñôîðìåííîãî, - òèõîíüêî âñòàâèëà ‘åàìíè. - åêîãäà „àíó
âîåâàëè ñ íèìè... íî ñ÷èòàëîñü, ÷òî åãî ñëóæèòåëè ñãèíóëè äàâíûì-äàâíî...
     Šîíñóë Šëàâäèé íàìîðùèë ëîá. Ží îòëè÷íî óìåë  óïðàâëßòüñß ñ  ëåãèîíàìè,
íî  î êóëüòå êàêîãî-òî  òàì "áåñôîðìåííîãî" ñëûøàë âïåðâûå. ˆìïåðàòîð - íåò,
íî è åìó ïðèøëîñü èçðßäíî ïîêîïàòüñß â ïàìßòè, ïðåæäå  ÷åì îí èçâëåê íà ñâåò
ïîðßäêîì çàïûëèâøèåñß  ïîçíàíèß, âûó÷åííûå åùå â äåòñòâå  óðîêè.  Œîæíî äàæå
ïîáëàãîäàðèòü ‘åæåñ - ó÷èëè åãî íà ñîâåñòü.
     åêîãäà â ìåëüèíñêèõ ïðåäåëàõ è âîêðóã íèõ õâàòàëî ïðèâåðæåíöåâ äðåâíèõ
áîãîâ - ïîêà íå ïîäíßëèñü  âî âñåé ñâîåé  ìîùè ñåìèöâåòíàß  àäóãà è –åðêîâü
‘ïàñèòåëß. Œèð  ñ  ëþáîâüþ  ìåæ  íèìè öàðèëè äàëåêî íå âñåãäà, íî êîãäà äåëî
êàñàëîñü  áîðüáû  ñ  "íåçàêîííûì ÷àðîäåéñòâîì" èëè  "áåçáîæíûìè  ßçû÷íèêàìè"
(âëàäåâøèìè ñâîåé ñîáñòâåííîé ìàãèåé), òóò îíè íå ññîðèëèñü.
     ‘ëàø  åñôîðìåííûé íè÷åì îñîáåííî  íå âûäåëßëñß â  ðßäó  äðóãèõ  ìåëêèõ
‚ëàäûê. Šîãäà-òî äàâíî  åìó ïðèíîñèëè ÷åëîâå÷åñêèå  æåðòâû.  Šàê, âïðî÷åì, è
öåëîìó ñîíìó èíûõ. Šîãäà äîøëî äî ìå÷åé è êîïèé, ýòî ïîìîãëî, íî íå ñëèøêîì.
     …ùå  îäèí êèðïè÷èê  â ñòåíå,  ïîäóìàë ˆìïåðàòîð. ’î, ÷òî ýòî íå ïðîñòîå
âòîðæåíèå, ßñíî ñòàëî ñ ñàìîãî íà÷àëà. Šòî-òî ñòàðàòåëüíî ðàñêîïàë, îòûñêàë,
âûòàùèë èç çàáâåíèß ñëóæèòåëåé  ñòàðûõ áîãîâ.  Šðîâàâûå æåðòâû,  ïðèíåñåííûå
ïðàâèëüíî, -  âåëèêèé èñòî÷íèê ñèëû.  Šîãäà-òî,  ïîìíèëîñü,  â  ïåðâûå  ãîäû
‘ìåðòíîãî ‹èâíß  ïðîñòîé ëþä  ïûòàëñß òàêèì  îáðàçîì îòâåñòè áåäó - è íåìàëî
æåíùèí, îáâèíåííûõ  âî âñåì,  ÷òî óãîäíî, îêîí÷èëè ñâîè æèçíè íà êîñòðàõ èëè
ðàñïßòûìè íà äðåâåñíûõ âåòâßõ, ïîæèâîé äëß õèùíûõ ïòèö.
     Ží, ˆìïåðàòîð,  ìîæåò  (è äîëæåí) ñîêðóøèòü àðìèþ  ‘åìàíäðû â ïîëå.  î
ïîáåäà íå îêàæåòñß ïîëíîé, åñëè íå ïàäóò òàêæå è òå íåâåäîìûå êóêëîâîäû, êòî
âûïåñòîâàë âñå ýòî âòîðæåíèå.
     åâîëüíî  ˆìïåðàòîð ïîêîñèëñß íà  ëåâóþ  ðóêó.  åëàß  ïåð÷àòêà  ñíßòà,
ñòðàøíîå îðóæèå æäåò ñâîåãî ÷àñà â íàäåæíî çàïåðòîì  ëàðöå, îñòàëàñü  òîëüêî
ïàìßòü  î íåì -  ìåëêèå  øðàìû,  ïëîòíî ëåãøèå îò  ïëå÷à  äî çàïßñòüß â  òåõ
ìåñòàõ, ãäå ëîïàëèñü êîæà è æèëû, èçâåðãàß îáðàòèâøóþñß â ïëàìß êðîâü.
     Šîçëîíîãèå.  ’å,  êòî,  ïî ñëîâàì  ‘åæåñ,  ðóêàìè  ˆìïåðàòîðà ñîêðóøèëè
àäóãó.  ðåäïîëîæèòü, ÷òî  òåïåðü ðóêàìè  ‘åìàíäðû îíè æå ñîêðóøàþò óæå åãî
ñàìîãî? ‚ïîëíå  âîçìîæíî.  åðâûé óäàð  íå óäàëñß, íî  ýòî íå çíà÷èò, ÷òî íå
ïîñëåäóåò âòîðîãî. ˆëè òðåòüåãî.
     € çà ñïèíîé óøåäøåé íà âîñòîê àðìèè îñòàëñß íåçàêðûòûé, òßæåëî  äûøàùèé
çëîâîííûìè  æèâûìè òóìàíàìè àçëîì. ‘ìóòíàß è íåßñíàß óãðîçà, î  êîòîðîé îí,
ˆìïåðàòîð, çàáûâàòü òîæå íå èìååò ïðàâà. î íåò ñèë, íå õâàòàåò âîéñê, ÷òîáû
îäíîâðåìåííî  ïåðåêðûòü  âñå  íàïðàâëåíèß.  à  âîñõîä  óæå  è  òàê  áðîøåíî
÷åòûðíàäöàòü ëåãèîíîâ èç äâàäöàòè îäíîãî. ˆ õèðä ãíîìîâ âïðèäà÷ó.
     ˜èðîêèé  òðàêò, âåäóùèé èç ñàìîé  ñòîëèöû äî ïîãðàíè÷íîé êðåïîñòè €íãðà
íà ‘åëèíîâîì ‚àëó, çàïîëíèëñß  âîéñêàìè. î çäðàâîìó ðàçìûøëåíèþ,  ˆìïåðàòîð
ïîâåë ñ  ñîáîé è åðâûé ëåãèîí, ïî-íîâîìó ïîëíîñòüþ  óêîìïëåêòîâàííûé, ñîðîê
âîñåìü ñîòåí òßæåëîé ïåõîòû (ñîðîê ìàíèïóë ïî ñòî äâàäöàòü ÷åëîâåê èëè, åñëè
òîãî  òðåáîâàëà  îáñòàíîâêà,  äåñßòü   êîãîðò  ïî  ÷åòûðåñòà   âîñåìüäåñßò),
äâåíàäöàòü  ñîòåí ëåãêîâîîðóæåííûõ ëó÷íèêîâ  (ýòè ñòðîèëèñü ïî  ìàíèïóëàì  è
ïðèäàâàëèñü êîãîðòàì) è øåñòüñîò - èëè  äâàäöàòü òóðì - âñàäíèêîâ. î  ýòîìó
îáðàçöó  âñêîðå äîëæíû  áûëè  áûòü ïåðåóñòðîåíû  îñòàëüíûå  ëåãèîíû ˆìïåðèè.
ðåæíèå òßæåëûå êîãîðòû â âîñåìüñîò ìå÷åé äîëæíû áûëè óéòè â ïðîøëîå.
     èðàòû ñ íàñòóïëåíèåì âåñíû  è îêîí÷àíèåì çàòßæíûõ çèìíèõ øòîðìîâ âíîâü
ïðèìóòñß òåðçàòü è áåç òîãî èçìó÷åííîå  ïîáåðåæüå, íî èçíåìîãàâøàß áåðåãîâàß
îõðàíà âñå-òàêè  ïîëó÷èëà íåêóþ ïåðåäûøêó. ‚îçíèêøèå êîé-ãäå àíêëàâû ìîðñêîé
âîëüíèöû ˆìïåðàòîð ïðèêàçàë áëîêèðîâàòü. ‚ðåìß øòóðìîâàòü èõ ïîêà íå ïðèøëî.
     ˆ, êîíå÷íî æå, âìåñòå  ñ  ˆìïåðàòîðîì îòïðàâèëàñü ‘åàìíè. Žñòàâàòüñß  â
ïîêèäàåìîé ñòîëèöå ãîðäàß „àíó îòêàçàëàñü íàîòðåç.
     ðîïëûâàëè ìèìî  ìðà÷íûå  áàðîíñêèå çàìêè.  ‚  áûëûå âðåìåíà  íàâñòðå÷ó
èìïåðàòîðñêîìó  ïîåçäó  äîëæíû  áûëè  øèðîêî  ðàñïàõèâàòüñß  âñå èõ  âîðîòà,
óñòðàèâàòüñß  òîðæåñòâåííûå  âñòðå÷è, îäíàêî  íà ñåé ðàç  ïðàâèòåëß Œå-ëüèíà
âñòðå÷àëè ëèøü íàãëóõî çàêðûòûå  ñòâîðêè è çàñòûâøèå ó áîéíèö ñòðåëêè. î÷òè
âñå  áàðîíû ïðèìêíóëè ê ñìóòå,  è  íàä øàòðàìè  áàøåí  âìåñòî  îáßçàòåëüíîãî
èìïåðñêîãî  ñòßãà  ðßäîì  ñ  ðîäîâûì çíàìåíåì  õîçßèíà  çàìêà  òåïåðü  ðåßëî
ïîëîòíèùå ìßòåæíèêîâ: îðåë, òåðçàþùèé çìåþ.
     ˆìïåðàòîð òîëüêî  ìðà÷íî  óñìåõíóëñß,  çàâèäåâ  ýòîò ãåðá. Œàëî  êòî èç
ãîñïîä  áàðîíîâ  ïîìíèë   (åñëè  âîîáùå  êîãäà-ëèáî  çíàë),  ÷òî  ó  äðåâíèõ
òàéíîìûñëîâ èìåííî îðåë îëèöåòâîðßë çëîå,  ðàçðóøèòåëüíîå íà÷àëî, îáëà÷åííîå
â  îáìàííî-ãîðäûå  è  êðàñèâûå  îäåæäû,  â  òî  âðåìß  êàê  çìåß,  âíóøàþùàß
èíñòèíêòèâíûé  ñòðàõ è  íåïðèßçíü, ñëóæèëà ñèìâîëîì îõðàíèòåëüíûì, òðåáóþùèì
îò íåîôèòà îòêàçà îò âïèòàííûõ ñ ìîëîêîì ìàòåðè ïðèâû÷åê è ïðåäóáåæäåíèé.
     „ëß ãîñïîä æå áàðîíîâ âñå áûëî ßñíî.
     ˆìïåðàòîð  íå  áîßëñß  çà   ñîõðàííîñòü  Œåëüèíà.   Šàê  áû  òðóäíî  íè
ïðèõîäèëîñü  ïðîñòîìó ëþäó,  îí òâåðäî çíàë, çàïîìíèë  ñîáñòâåííîé,  íå  ðàç
ïîðîòîé ñïèíîé: ñêîëü íè ñóðîâ ˆìïåðàòîð, îí  ëó÷øå ñàìîãî  äîáðîãî  áàðîíà.
ˆñ÷åçíè ñòàëüíàß óçäà  ìåëüèíñêîãî  ïðåñòîëà - è  ðàñïðè çíàòè çàëüþò ñòðàíó
êðîâüþ ïî÷èùå ëþáûõ âòîðæåíèé. Žò òåõ æå ïèðàòîâ, â êîíöå êîíöîâ, ìîæíî áûëî
îòêóïèòüñß. €ë÷óùèå âëàñòè è "ñëàâû" áàðîíû ïðèíèìàëè îòêóï òîëüêî êðîâüþ äà
äûìîì ïîæàðèù.
     …ñëè ñîáðàííûå äðóæèíû  íîâîßâëåííîé Šîíôåäåðàöèè  èëè òàì  Šîíãðåãàöèè
ßâßòñß   ïîä  ñòåíû  Œåëüèíà,  îíè  íå   èñïûòàþò  íè÷åãî,   êðîìå  ãîðüêîãî
ðàçî÷àðîâàíèß. Œåëüèíñêèå  îáûâàòåëè âûéäóò  íà  ñòåíû. Šóïöû  è  ìàñòåðîâûå
ñëèøêîì õîðîøî çíàëè, ÷òî òàêîå áàðîíñòâî è èõ íàåìíèêè.
     ‘îáëàçí îñòàíîâèòüñß ó ñàìûõ êðóïíûõ öèòàäåëåé è äàòü áîé áûë âåëèê, íî
ˆìïåðàòîð  çàïðåòèë ñåáå çàäåðæèâàòüñß.  Œßòåæè íå âûèãðûâàþòñß  ñèäåíèåì  â
îñàäàõ,  ðàíî èëè  ïîçäíî áàðîíàì ïðèäåòñß âûéòè â  ïîëå. € îí, ˆìïåðàòîð, -
ˆìïåðàòîð äî òåõ ïîð, ïîêà çà íèì ñëåäóåò õîòü îäèí ëåãèîíåð.
     ”îðñèðîâàííûì  ìàðøåì ïî õîðîøåìó  òðàêòó,  ãäå ðåìåñëåííûå è  òîðãîâûå
ãîðîäà ñïåøèëè âûñòàâèòü íàêðûòûå ñòîëû, èäòè áûëî  íåòðóäíî. Žäíàêî, âñßêèé
ðàç  áëàãîñêëîííî  ïðèíèìàß ãîðîäîâûå äåïóòàöèè, ˆìïåðàòîð ìðà÷íî äóìàë, êàê
ñêîðî  ëîæü  ‘åìàíäðû î ñëàäêîé æèçíè êóïöîâ è ìàñòåðîâûõ ïîä åå  ïðàâëåíèåì
äîéäåò  è  äîñþäà  -  è  ÷òî  ñëó÷èòñß òîãäà ñ  òåìè, êòî  ñåé÷àñ  ñïåøèò  ñ
èçúßâëåíèåì ïîêîðíîñòè?
     óòü  äî  âîñòî÷íûõ  îáëàñòåé ˆìïåðèè  äîëîã. ˜åñòü ïîëíûõ  íåäåëü  øëè
êîãîðòû, îñòàâëßß â äåíü çà ñîáîé ïî  äâåíàäöàòü ëèã. € íîâîñòè çà ýòî âðåìß
ñòàíîâèëèñü âñå òðåâîæíåå è òðåâîæíåå.
     ...‚åñåííßß  ðàñïóòèöà  íà êàêîå-òî  âðåìß  ïîìîãëà  äâóì  ëåãèîíàì  íà
óðåâîé ãðßäå. Žñòàâèâ ïðîòèâ  íèõ ëèøü íåáîëüøèå çàñëîíû, âðàã  âñåé ìàññîé
äâèíóëñß ê ˆëäàðó -  óçëó äîðîã êàê ñóõîïóòíûõ, òàê è ðå÷íûõ. ’ðèíàäöàòûé  è
„åâßòíàäöàòûé ëåãèîíû  ìåäëåííî  îòñòóïàëè  ê ãîðîäó, ñäåðæèâàß, êàê  ìîãëè,
ëèõèå íàñêîêè  ñåìàíä-ðèéñêîé  êîííèöû. ‹åãèîíåðû â òßæåëûõ  äîñïåõàõ òåðßëè
íåìíîãèõ  îò ñòðåë  êîííûõ  ëó÷íèêîâ, íî âñå-òàêè òåðßëè. –åíòóðèè  ìåäëåííî
òàßëè. Žäíà  èç êîãîðò íå  óäåðæàëà ñòðîé,  ñòåíà  ùèòîâ ðàññûïàëàñü, è  âñå
ëåãèîíåðû äî åäèíîãî îêàçàëèñü èëè èçðóáëåíû, èëè âçßòû â ïëåí.
     ˆ  òóò  ñåìàíäðèéöû äîïóñòèëè ðîêîâóþ, êàê ñ÷åë ˆìïåðàòîð, îøèáêó.  åç
ìàëîãî øåñòü  äåñßòêîâ ïëåííûõ ïðåäàëè: òîé  æå  êàçíè,  ÷òî è èõ íåñ÷àñòíûõ
ñîáðàòüåâ â ‹àêìå  è ‹óîíå. ‘òîëáîâàíèå íà âèäó ó  ìðà÷íî ñòîßâøèõ  â  ñòðîþ
äâóõ  ëåãèîíîâ. åáî è âåòåð  âåäàþò, ÷åãî õîòåëè  äîáèòüñß ýòèì ñåìàíäðèéöû
(áûòü  ìîæåò,  âíîâü  óìèëîñòèâëßëè ñâîåãî  ‘ëàøà  åñôîðìåííîãî èëè êàê åãî
òàì?)  - îäíàêî íàáðàííûå ñîâñåì íåäàâíî ëåãèîíû ïîñëå òàêîãî äåëà îòíþäü íå
èñïóãàëèñü è íå ðàçáåæàëèñü. àïðîòèâ, òåïåðü îíè ãîðåëè æàæäîé îòîìñòèòü çà
çåìëßêîâ,  äðóçåé,  ñ êåì  óñïåëè ñîéòèñü â  òåñíîé ëàãåðíîé ïàëàòêå èëè  íà
ïðîäóâàåìîì âåòðàìè ìåëüèíñêîì ïëàöó.
     “ïðßìî öåïëßßñü çà íàñêîðî  âîçâåäåííûå âàëû è ïàëèñàäû,  çà îïóñòåâøèå
çàìêè  (èõ õîçßåâà áîëüøåé  ÷àñòüþ  ïåðåìåòíóëèñü  ê ‘åìàíäðå, íî  íåêîòîðûå
âñå-òàêè îñòàëèñü âåðíû  ìåëüèíñêîìó  âàñèëèñêó),  äâà  ëåãèîíà óæå  êîòîðóþ
íåäåëþ ñäåðæèâàëè âðàæèé  íàòèñê. ‘åìàíäðà  íóæäàëàñü â ˆëäàðå, îáîéòè åãî è
îñòàâèòü  â òûëó  ïðîñòî íå  ìîãëà: òàì çàïàñû  õëåáà è ôóðàæà,  òóäà ñîãíàí
ñêîò,  òàì  óêðûëèñü  îáèòàòåëè  ãîðîäêîâ  ïîìåëü÷å,  øèðîêîå  êîëüöî  ñòåí,
âûíîñíûå çàìêè-ôîðòû, ñîåäèíåííûå ïîäçåìíûìè êîðèäîðàìè ñ ãëàâíîé öèòàäåëüþ,
ñóõèå ðâû, êîòîðûå â ñëó÷àå íàäîáíîñòè ìîæíî çàòîïèòü â íåñêîëüêî ìãíîâåíèé.
îäîáíóþ çàíîçó íåëüçß îáîéòè, åå ìîæíî ëèøü âûðâàòü. ‘ ìßñîì è êðîâüþ.
     ˆ  ïîòîìó âñëåä  çà  êîííûìè  ñòðåëêàìè ìåäëåííî ïîäòßãèâàëàñü  ïåõîòà,
îñàäíûå ìàøèíû è ïðî÷èé ïðèïàñ. î  ñ  íàëåòó ˆëäàð  íå âçßòü íèêàêîé,  äàæå
ñàìîé ëó÷øåé àðìèè. Žò êðåïîñòè íå  îòâåñòè âîäó - ñëèøêîì øèðîêè ñõîäßùèåñß
òóò  ðåêè.  ‡àïàñû  ïðîâèàíòà ñâåçåíû  ñî âåé  îêðóãè, âñå ñïîñîáíûå  íîñèòü
îðóæèå âûøëè íà ñòåíû - è ˆìïåðàòîð ñ÷åë, ÷òî ˆëäàð ñìîæåò ïðîäåðæàòüñß ñàì.
     €  âîò â íèæíåì òå÷åíèè ‘óîëëå, ìåæäó êðåïîñòßìè ‘åëüìå è ‡ãàáå, ñòîßëè
ãëàâíûå  ñèëû  ñåìàíäðèéñêîãî  âîèíñòâà,  ïðèêîâûâàß ê  ñåáå ïßòü  èìïåðñêèõ
ëåãèîíîâ, âêëþ÷àß è „âàäöàòü ïåðâûé. ’àì ïîêà áûëî òèõî.
     ðîñòàß  ëîãèêà è  õîëîäíûé  ðàñ÷åò ïîäñêàçûâàëè ˆìïåðàòîðó ïîñïåøèòü ñ
ëåãèîíîì "‘åðåáðßíûõ ‹àò" ê ˆëäàðó,  äàòü  òàì  áîé, îáëîìàòü äðåâêî ãëóáîêî
âîíçèâøåãîñß â êîðåííûå  èìïåðñêèå çåìëè âðàæåñêîãî êîïüß; òàê  æå äóìàëè  è
òðèáóíû  ñ  ëåãàòàìè, òàê äóìàëè êîíñóëû, ñîáðàâøèåñß íà âîåííûé ñîâåò. Žäèí
çà äðóãèì  ïîñåäåâøèå â áîßõ âåòåðàíû, ñ ëèöàìè, ïðîáîðîæäåííûìè  ðóáöàìè  è
øðàìàìè, âñòàâàëè èç-çà  çàâàëåííîãî  êàðòàìè ñòîëà, ïîâòîðßß îäíî è òî  æå:
àðìèß ãðàôà ’àðâóñà ïðîäåðæèòñß áåç íàñ. ‘àìîå îïàñíîå ñåé÷àñ - ˆëäàð. ’óäà,
è òîëüêî òóäà!
     -  åò, - ïîêà÷àë ãîëîâîé ˆìïåðàòîð,  êîãäà ïîñëåäíèé èç  ãîâîðèâøèõ  -
êîíñóë Šëàâäèé - çàêîí÷èë ñâîþ ðå÷ü è ñåë. - åò. ˆëäàð âàæåí, ñïîðó íåò. î
äâà ëåãèîíà  - ýòî  ïî÷òè äåñßòü  òûñß÷ ìå÷åé,  äà åùå è îïîë÷åíèå,  çëîå  è
ãîòîâîå  ñðàæàòüñß.  ‘åìàíäðà  ïðèâåëà  ê  êðåïîñòè  åäâà ëè  äâàäöàòü òûñß÷
âñàäíèêîâ, à êîííèöà  ïî ñòåíàì íå ëàçàåò. îä ˆëäàðîì îíè çàñòðßëè íàäîëãî,
ãîâîðþ âàì.  Šàçíü  òåõ ëåãèîíåðîâ...  îíà,  êàê  íè  óæàñíî,  ñîñëóæèëà íàì
íåïëîõóþ ñëóæáó. ‹þäè ðâóòñß â áîé, îíè õîòßò  äðàòüñß. åò, çà ˆëäàð ß ïîêà
ñïîêîåí.
     - „à áóäåò ïîçâîëåíî ìíå ñïðîñèòü ìîåãî ˆìïåðàòîðà. - Šëàâäèé ïî óñòàâó
óäàðèë ñåáß ïðàâûì êóëàêîì ïî ëàòàì ÷óòü íèæå  ëåâîãî ïëå÷à. - Œû íå âåäåì ñ
ñîáîé äîñòàòî÷íî  ëåãèîíîâ, ÷òîáû  ðåøèòü äåëî  îäíèì óäàðîì.  à  ‘óîëëå íè
’àðâóñ, íè ‘åìàíäðà íå ìîãóò íàñòóïàòü. åêà øèðîêà, òå÷åíèå áûñòðî, à ìîñòû
èëè ðàçðóøåíû, èëè â íàøèõ ðóêàõ.
     - Œîæåì è ïîòåðßòü, - ïðîêðßõòåë òðèáóí €íòîíèé.
     -  Œîæåì. î åñëè ñïðàâèìñß ñ  ñóîëëüñêîé  àðìàäîé,  âåðíåì, - âîçðàçèë
ˆìïåðàòîð.
     - î êàê, ïîâåëèòåëü? Šàê? - íàñòàèâàß Šëàâäèé.
     - îêà íå çíàþ. …ñëè îíè óäàðßò çäåñü, çäåñü è âîò çäåñü  - ÷òî ß è ñàì
ñäåëàë áû íà èõ ìåñòå, - òî ïàðèðîâàòü  ìû ñìîæåì òàê, òàê è âîò òàê.  € âîò
åæåëè  ïîëåçóò íàèñêîñîê, ñþäà...  -  è ˆìïåðàòîð,  ñêëîíèâøèñü  íàä êàðòîé,
ïðèíßëñß  äâèãàòü ïî íåé ôèãóðêè, îáîçíà÷àâøèå ñâîè ëåãèîíû, à òàêæå ïåøèå ñ
êîííûìè êîðïóñà ïðîòèâíèêà.
     î ïóòè ê  ‘óîëëå  åðâûé ëåãèîí  îáðàñòàë íîâûìè áîéöàìè. ðèâëå÷åííûå
áëåñêîì  ëó÷øåãî  ëåãèîíà  ˆìïåðèè,  òóò  æå,  íà ìåñòå  çàïèñûâàëèñü  íîâûå
ðåêðóòû.  ˆç  íèõ ñïåðâà  ðåøèëè  ñôîðìèðîâàòü  ðåçåðâíóþ  êîãîðòó, íî îäíîé
êîãîðòû  íå õâàòèëî,  è ê ïðèãîðîäàì ‘åëüìå ëåãèîí âûøåë,  èìåß  îäèííàäöàòü
ïîëíûõ  ìàíèïóë íîâîáðàíöåâ è  çàïîëíßß  äâåíàäöàòóþ  - òî  åñòü  öåëûõ  òðè
êîãîðòû. åìàëûé ðåçåðâ â óìåëûõ ðóêàõ.
     îñëåäíþþ íî÷ü  ïåðåä âñòðå÷åé ñ àðìèåé ’àðâóñà íè ˆìïåðàòîð, íè ‘åàìíè
íå   ñïàëè.  „àíó  çà  âñþ  ìíîãîäíåâíóþ   äîðîãó  õîðîøî  åñëè   ïðîèçíåñëà
äþæèíó-äðóãóþ ñëîâ, åõàëà ìîë÷à, ïîãðóæåííàß â êàêèå-òî ñâîè äóìû. ˆìïåðàòîð
íå  äîñàæäàë åé  âîïðîñàìè. Šîãäà ïðèäåò  âðåìß, åãî ’àéäå  âñå ñêàæåò ñàìà.
’îëüêî ñòàðàëñß îáíßòü ïîêðåï÷å, êîãäà íàñòóïàëà íî÷ü.
     î â ýòîò ïîñëåäíèé âå÷åð „àíó çàãîâîðèëà:
     - Ÿ  ïûòàëàñü óâèäåòü, ƒâèí. òè ñåìàíäðèéöû ÷òî-òî  çàòåâàþò, íå  ìîãó
ïîêà ïîíßòü, ÷òî èìåííî, íî íå÷òî äîíåëüçß ìåðçêîå. ‘òßãèâàþòñß, êàê ÷åðâè ê
ãíèëîìó ìßñó. ‘åé÷àñ, ñåé÷àñ, ñåé÷àñ...
     îðìîòàíèå   ‘åàìíè    ïåðåðîñëî   â   çàâîðàæèâàþùóþ   ëèòàíèþ.   „àíó
ðàñêà÷èâàëàñü,  ïëîòíî  çàæìóðèâ  ãëàçà è  ïðèæàâ òîíêèå  ïàëüöû  ê  âèñêàì,
îòãîðîäèâøèñü  îò ìèðà,  ïðîùàëüíûì  è  æóòêîâàòûì  äàðîì  „åðåâßííîãî  Œå÷à
òßíóëàñü ÷åðåç ðåêè, ïîëß è õîëìû - òóäà, ãäå ðåßëè ïóðïóðíî-çîëîòûå âûìïåëû
‘åìàíäðû,  áîê î  áîê ñ  äîáðîé  ïîëóñîòíåé  øòàíäàðòîâ  äðóãèõ  êîðîëåâñòâ,
ðèíóâøèõñß  äåëèòü øêóðó íåóáèòîãî  ìåäâåäß  -  Œåëüèíñêîé  ˆìïåðèè. ’î÷íåå,
ñàìè-òî  îíè ñ÷èòàëè  ýòîãî  ìåäâåäß âïîëíå  ìåðòâûì.  ˆìïåðàòîð íàìåðåâàëñß
ðàçâåßòü  ýòè èõ çàáëóæäåíèß.  ðè÷åì íàèáîëåå ÷óâñòâèòåëüíûì äëß âòîðãøèõñß
ñïîñîáîì.
     ‹èòàíèß  ïîñòåïåííî  çàòèõàëà.  ‘åàìíè çàìåðëà, áåçãëàñíàß, íåäâèæèìàß,
íåâèäßùàß ïðîâèäèöà, âãëßäûâàþùàßñß â ìàòåðèè, î êîòîðûõ  ïðîñòîìó ñìåðòíîìó
ëó÷øå äàæå è íå äîãàäûâàòüñß.

        x x x

       íåçðèìîì  ìèðå  áðîäèëè  òåíè,  ìíîæåñòâî  èõ.  ˆíûå  íåëåïû, èíûå -
ïóãàþùè.  ƒäå-òî  ãëóáîêî  âíèçó  ïëàìåíåëà  èñïîëèíñêàß  òðåùèíà,  áàãðßíûé
ïðî÷åðê íà ñåðîì íåðàçëè÷èìîì ôîíå, è êàêèì-òî îáðàçîì ‘åàìíè ïîíèìàëà,  ÷òî
ýòî  ïîëûõàåò  àçëîì.  àçëîì,  èç  êîòîðîãî  ïîäíßëàñü  åëàß  òåíü, ÷òîáû
ïîõèòèòü åå. ƒâèí,  åå ’åèí ïîâåðã ñòðàøèëèù,  íî  óíè÷òîæèòü èõ,  íàâåðíîå,
áûëî  íå  â  ñèëàõ ÷åëîâå÷åñêèõ.  ðîñòàß  ñòàëü ðàçðóøèò  èõ îðóäèß, íî  íå
ñêðûòóþ èñòèííóþ ñóòü.
     €  âïåðåäè  ïîäíèìàëîñü íå÷òî èíîå. Šîëûøóùàßñß çàâåñà  òåõ æå áàãðßíûõ
ðàñöâåòîê. ‚ñå îòòåíêè,  âñå  ìûñëèìûå  âàðèàöèè. Žíà, ýòà çàâåñà,  äîñòèãëà
óçêîé ÷åðíîé  ëåíòî÷êè, â êîòîðîé ‘åàìíè  óãàäàëà  ðåêó ‘óîëëå -  äîñòèãëà è
îñòàíîâèëàñü.  à  âðåìß,  à  íà  êàêîå   -  çàâèñåëî  óæå  îò  óäåðæèâàâøèõ
ïðîòèâîïîëîæíûé áåðåã ëåãèîíîâ.
     ˆ â  ýòîé  áàãðßíîé  òüìå ìåäëåííî  íàáóõàëè  êàêèå-òî ïóçûðè,  òåìíûå,
ñëîâíî çàïåêøàßñß  êðîâü. ˆ îíè, ýòè ïóçûðè,  ñòßãèâàëèñü ê îäíîìó ìåñòó,  ê
èçãèáó  ‘óîëëå,  ãäå  íà âîñòîê  âûäàâàëîñü êðóòîå ðå÷íîå  êîëåíî. ˆ  ãäå íà
îáðûâèñòîì  çàïàäíîì áåðåãó, ãäå  èç-ïîä çåìëè âûñòóïàëè åå ïðî÷íûå êàìåííûå
êîñòè, ñòîßë ãîðîä-êðåïîñòü ‡ãàáå.
     ‘åàìíè  íàïðßãëà çðåíèå, ïûòàßñü âãëßäåòüñß â êðîâàâóþ òüìó, ðàçîáðàòü,
÷òî æå èìåííî çàìûñëèë âðàã, îäíàêî ïåðåä íåé ñëîâíî áû âîçäâèãëàñü êàìåííàß
íåçðèìàß ñòåíà. Žíà ïîïûòàëàñü ïðîðâàòüñß ñèëîé; îäíàêî â îòâåò íà ýòî èç-çà
íåïðîíèöàåìîãî  êðàñíîãî  çàíàâåñà  ãðßíóë   ñîêðóøàþùèé,  íåáûâàëûé   óäàð,
øâûðíóâøèé åå îáðàòíî, â ìèð çåìëè, íåáåñ è ñêàë; îáæèãàþùàß áîëü, íåâèäèìûå
êîãòè,  ðàçäèðàþùèå  ðàçîì  è  äóøó,  è  òåëî;  è  ‘åàìíè î÷íóëàñü  íà  ïîëó
èìïåðàòîðñêîãî øàòðà.

        x x x

     ‹èöî è  øåþ  ‚èäßùåé „àíó  ãóñòî çàëèâàëà êðîâü. ˆìïåðàòîð  ñîðâàëñß  ñ
ìåñòà -  åãî ñëîâíî îæãëî êíóòîì, îáõâàòèë ’àéäå  çà ïëå÷è,  ïîäíßë...  ƒëàç
îïûòíîãî âîèíà èñêàë ðàíû è íå íàõîäèë èõ. ƒëàäêàß êîæà âûãëßäåëà ñîâåðøåííî
öåëîé, êðîâü  ñî÷èëàñü èç êàæäîé  ïîðû, øèðîêî ðàñêðûòûå ãëàçà ‚èäßùåé ñëåïî
óñòàâèëèñü â ïîëîã øàòðà.
     -  ’àéäå!..  -  ïðîêëßòüå,  íè îäíîãî  ìàãèêà  ïîä ðóêîé,  îäíè  òîëüêî
òðàâíèêè. î âñå ðàâíî. - Šåð-’èíîð! ‘åñòîðèé! ‘òðàæà!
     - -íå íàäî... - ãóáû ‘åàìíè ðàçîìêíóëèñü. - ‘åé÷àñ... óæå... óæå âñå.
     ‚îðâàâøèåñß  â  øàòåð  ‘åðåáðßíûå  ëàòû  è  ‚îëüíûå  çàìåðëè  ïðè  âèäå
îêðîâàâëåííîé  „àíó  è êîëåíîïðåêëîíåííîãî  ˆìïåðàòîðà.  Šåð-’èíîð,  êàïèòàí
‚îëüíûõ, òåëîõðàíèòåëåé ˆìïåðàòîðà, îñòîðîæíî îïóñòèëñß ðßäîì.
     - Œîé ˆìïåðàòîð...
     - Šåð, òâîè ñîïëåìåííèêè îòëè÷àëèñü óìåíèåì...
     - ’àê òî÷íî, ìîé ˆìïåðàòîð, - ëàêîíè÷íûé ‚îëüíûé óæå êîñíóëñß çàòûëêà è
øåè  ‘åàìíè,  îáèëüíî  ïà÷êàß  ïàëüöû  åå  êðîâüþ. -  Œàãè÷åñêèé  óäàð,  ìîé
ˆìïåðàòîð.
     - Ÿ-à... ñïðàâëþñü... - ñëàáî çàïðîòåñòîâàëà ‘åàìíè, îäíàêî Šåð-’èíîð è
íå  äóìàë  ïðèñëóøèâàòüñß. ‹åäßíîå  ëèöî  ‚îëüíîãî  íå äðîãíóëî,  ëèøü  ÷óòü
ñîùóðèëèñü  ãëàçà.  ’àéäå ãëóáîêî âçäîõíóëà,  íà  ùåêè  âîçâðàùàëñß  ðóìßíåö
æèçíè.
     - …é ñëåäóåò áûòü îñòîðîæíåå, ìîé ˆìïåðàòîð, - õëàäíîêðîâíî ïîñîâåòîâàë
‚îëüíûé,  âñòàâàß. Žò  âçãëßäà ìåëüèíñêîãî  ïðàâèòåëß  íå  óñêîëüçíóëî,  ÷òî
íà÷àëüíèê  åãî  ñòðàæè ÷óòü ïîøàòíóëñß,  îòäàâàß  ïîëîæåííûé  ñàëþò.  àíüøå
Šåð-’èíîð  çàïðîñòî áû èçãíàë  ëþáîãî èç  ñëóæèâøèõ Œåëüèíó ‚îëüíûõ, ïîçâîëü
îíè ñåáå òàêîå. Šàïèòàí çà êðàòêèé ìèã îòäàë âñå ñèëû. ‚ñå, è äàæå áîëüøå.
     -  ëàãîäàðþ  òåáß,  Šåð.  ðîøó,  íå  ìàíêèðóé  îòäûõîì,  -  ˆìïåðàòîð
ïîáëàãîäàðèë ‚îëüíîãî  ëåãêèì  êèâêîì. Žíè íå  ïðèçíàâàëè  ïûøíûõ èçúßâëåíèé
ìîíàðøåé ìèëîñòè. - ’û ìíå íóæåí è íóæåí...
     “  ˆìïåðàòîðà ÷óòü íå âûðâàëîñü "è íóæåí  ãîäíûì äëß  áîß",  îäíàêî  îí
âîâðåìß îáîðâàë ñåáß. ‡àïîäîçðèòü è âûñêàçàòü  âñëóõ, ÷òî ‚îëüíûé ìîæåò áûòü
õîòü  îäèí ìèã íå ãîòîâ  äëß  áîß, îçíà÷àëî íàíåñòè ãîðäîìó âîèíó  ñòðàøíîå,
íåñìûâàåìîå îñêîðáëåíèå, àííóëèðóþùåå âñå êëßòâû íà âåðíîñòü ñþçåðåíó.
     -  ‘ëîâî ìîåãî  ˆìïåðàòîðà áóäåò  èñïîëíåíî,  -  ïîêëîíèëñß  ‚îëüíûé. -
„îçâîëåíèå óäàëèòüñß?
     -  „îçâîëåíèå äàíî, -  îòâåòèë óñòàâíîé ôðàçîé ˆìïåðàòîð. åò, âñå-òàêè
‚îëüíûå  - îíè êàê äåòè. èêàê íå ìîãóò íàèãðàòüñß  â  ñîëäàòèêè,  äàæå ñàìè
ãîòîâû ñëóæèòü îëîâßííûìè ôèãóðêàìè.
     ˜àòåð  îïóñòåë.  ’àéäå  íà ñàìîì  äåëå  ñòàëî ëó÷øå,  îíà  ñàìà  ñìîãëà
äîáðàòüñß äî ïîõîäíîãî êðåñëà.
     - —òî ýòî áûëî? —òî ñëó÷èëîñü? - êèíóëñß ê íåé ˆìïåðàòîð.
     - Œàãèß, ƒâèí. †åñòîêàß, êðîâàâàß è  äðåâíßß,  -  ïðîøåïòàëà „àíó. - å
òà, ÷òî âñòðåòèëàñü íàì â àçëîìå, ñîâñåì íå òà. Œàãèß Œåëüèíà, ïëîòü îò åãî
ïëîòè. “ íèõ åñòü ÷àðîäåè, ƒâèí.
     - „îãàäûâàþñü, -  ìðà÷íî  ïðîðîíèë ˆìïåðàòîð. - ‘ëèøêîì óæ ãëàäêî ó íèõ
âñå   øëî.  ‘ëèøêîì  õîðîøî  êîîðäèíèðîâàíû   óäàðû.  ’àêîå  íåâîçìîæíî  áåç
ìàãè÷åñêîé  ïåðåñûëêè  ñîîáùåíèé.  àì  æå  ïðèõîäèòñß  ïîëàãàòüñß òîëüêî  è
èñêëþ÷èòåëüíî íà ãîíöîâ. î... òåáå óäàëîñü?..
     - Œíå óäàëîñü,  - ñëàáî óëûáíóëàñü ’àéäå. - î÷òè óâåðåíà,  îíè  ñòàíóò
àòàêîâàòü âîçëå  ‡ãàáå.  ’àì  è âîéñêà... è ÷àðîäåè,  åñëè ß  ïðàâèëüíî  âñå
ïîíßëà. ’àì., òàì èõ òüìû, ìîé ˆìïåðàòîð.
     - ‡ãàáå... õì... - ˆìïåðàòîð îáõâàòèë ïîäáîðîäîê. - ˆíòåðåñíî. ‚ îáùåì,
íå  ñàìîå  î÷åâèäíîå ðåøåíèå. Šðåïîñòü î÷åíü ñèëüíà, âîçâîäèëàñü êàê òûëîâàß
îïîðà âîéñêàì, åñëè òå íå óäåðæàò ‘åëèíîâ ‚àë...  êàê ðàç íà òîò ñëó÷àé, ÷òî
è  ó íàñ.  ‚ êðåïîñòè, ñàìî ñîáîé, ñòîèò ãàðíèçîí,  íî íàø  áåðåã òàì  ïî÷òè
îòâåñíûé, òå÷åíèå áûñòðî, à  ìîñò çàïåðò ñàìîé  êðåïîñòüþ. ’àðâóñ íå  äåðæàë
òàì ìíîãî âîéñê. ëèæå ê ‘åëüìå ñ îáåèõ ñòîðîí çàëèâíûå ëóãà, ïåðåïðàâëßòüñß
êóäà ëåã÷å, ëåãèîíû ñîáðàíû â òåõ ìåñòàõ.
     - ‘åìàíäðà íà ýòî è ðàññ÷èòûâàåò, - çàìåòèëà ‘åàì-íè. - àâàëèòüñß âñåé
ñèëîé, ïîêà èõ íå æäóò.
     - Žíè óìîþòñß  êðîâüþ,  - ïîêà÷àë ãîëîâîé  ˆìïåðàòîð.  - —òîáû óäåðæàòü
‡ãàáå, õâàòèò äâóõ êîãîðò íà ñòåíàõ.
     - —åãî íå ñäåëàþò ìå÷è, äîñòèãíåò ìàãèß. ˆëè... ïðåäàòåëüñòâî.
     - ðåäàòåëüñòâî... - ˆìïåðàòîð ïîòåìíåë. - ðîêëßòûå áàðîíû. è íà êîãî
íåëüçß ïîëîæèòüñß. èêîãäà íå  çíàåøü, ñðàæàþòñß ëè  îíè çà òåáß, ïîòîìó ÷òî
òàê èì âåëßò äîëã è ÷åñòü, èëè æå òîëüêî ïðèòâîðßþòñß, ÷òîáû â íóæíûé ìîìåíò
óäàðèòü â ñïèíó.
     - îòîìó ÷òî òû íå ñìîòðèøü èì â ãëàçà, ƒâèí, - çàìåòèëà ‘åàìíè.
     - ‘ìîòðåòü â ãëàçà ìàëî. óäü çäåñü ”åññ, îí áû ñóìåë...
     - àì îñòàåòñß  òîëüêî íàäåßòüñß, ÷òî îí ïîáåäèë, -  òèõîíüêî  îáðîíèëà
’àéäå. - Ží íå ìîæåò íå  ïîáåäèòü. ˆ ß âåðþ, ÷òî êîãäà îí èñïîëíèò ñâîé äîëã
â âèàëå, îí âåðíåòñß ñþäà, â Œåëüèí...
     - ’îëüêî äî åãî ïðèõîäà íàì íóæíî ñïðàâëßòüñß ñâîèìè ñèëàìè, - çàêîí÷èë
ˆìïåðàòîð. - ‡íà÷èò, ‡ãàáå... —òî æ, ýòî äàæå ëó÷øå.
     ˆìïåðàòîð óëûáíóëñß. ’àê,  íàâåðíîå, ìîã  áû óëûáíóòüñß  âîëê,  çàâèäåâ
îòàðó, - ïóñòü äàæå ñ ñîáàêàìè è âîîðóæåííûìè ïàñòóõàìè.
     ƒðàô ’àðâóñ  è åãî ñâèòà âûåõàëè íàâñòðå÷ó ˆìïåðàòîðó. ðè âèäå êîðòåæà
ãðàô ñïåøèëñß, îñòàëüíûå æå  ïîñòóïèëè â ñîîòâåòñòâèè ñ  ñîñëîâíûì ýòèêåòîì:
ëåãàòû, òðèáóíû è çàñëóæåííûå öåíòóðèîíû  èç  ïðîñòîíàðîäüß ïðåêëîíèëè  îäíî
êîëåíî, äâîðßíå, ãîëóáàß êðîâü, îãðàíè÷èëèñü ãëóáîêèì ïîêëîíîì.
     ˆìïåðàòîð â ñâîþ î÷åðåäü ñîñêî÷èë ñ êîíß, òîæå ïðèâåòñòâóß ñâîèõ âîèíîâ
â ñîîòâåòñòâèè ñ òðàäèöèåé - ïðàâûé êóëàê ê ñåðäöó.
     - ‚ñòàíüòå, äðóçüß.  åçà÷åì  âûãëàæèâàòü  êîëåíßìè äîðîãó. ðèøëà ïîðà
ââåñòè íîâîå  ïðàâèëî - ïðèâåòñòâîâàòü ˆìïåðàòîðà êàê êîìàíäèðà, íå áîëåå, -
ïðàâèòåëü Œåëüèíà ïåðåäàë ïîâîäüß êîíþõàì. - àä âèäåòü, äðóã ’àðâóñ.
     - Œîé  ˆìïåðàòîð... - ãðàô ïî÷òèòåëüíî  ñêëîíèë ãîëîâó.  - àäåþñü, ìîé
ïðèâåòñòâåííûé àäðåñ, âûðàæàþùèé èñêðåííþþ è ãëóáîêóþ ðà...
     - åðåñòàíü, - ïîìîðùèëñß ˆìïåðàòîð. - ’î, ÷òî ñäåëàíî  òîáîþ çäåñü, íà
‘óîëëå, ñòîèò âñåõ àäðåñîâ ìèðà,  âìåñòå  âçßòûõ. ‚ ˆìïåðèè åùå íå ïðèäóìàíà
äîñòîéíàß íàãðàäà. î ß îáåùàþ òåáå, ÷òî ýòó ëàêóíó ß çàïîëíþ ëè÷íî.
     - ëàãîäàðþ  ìîåãî  ˆìïåðàòîðà, ß äåëàë òî,  ÷òî ñäåëàë, íå äëß íàãðàä.
“ãîäíî ëè áóäåò ïîâåëèòåëþ óñëûøàòü ìîé äîêëàä?
     ˆìïåðàòîð  êèâíóë.  îñëåäíèå  ñâîäêè  îí  çíàë  è òàê,  îäíàêî  îáû÷àé
ïðåäïèñûâàë  èíîå. ƒðàô  ’àðâóñ  çàñëóæèë  óâàæèòåëüíîå  îòíîøåíèå  ê  ñâîåé
ãîðäîñòè.
     ...„îêëàä ãðàôà äëèëñß íåäîëãî.  Šðàòêî, òî÷íî, ñêóïî è  ïî-äåëîâîìó îí
ñîîáùèë  î  ïîëîæåíèè  ñâîèõ  ëåãèîíîâ  è  êîðïóñîâ  ïðîòèâíèêà,   ïîñëåäíèå
ñòîëêíîâåíèß, ïîòåðè, ñâåäåíèß îò âçßòûõ "ßçûêîâ".  ‚ñå íîâûå è íîâûå îòðßäû
ñåìàíäðèéöåâ, âîñïîëüçîâàâøèñü  òåì,  ÷òî  ëåãèîíû  ’àðâóñà  çàëèçûâàëè ðàíû
ïîñëå çèìíåé êàìïàíèè, óõîäèëè íà ñåâåð, òóäà,  ãäå ñæèìàëîñü  êîëüöî âîêðóã
‹óøîíà.
     - ˆ åùå îíè ßâíî ïðèìåðßþòñß ê ‡ãàáå, ìîé  ˆìïåðàòîð. åðåãà ‘óîëëå òàì
íå ñòîëü êðóòû, à  ñòåíû êðåïîñòè, ñîîðóæåííîé êàê  ðàç âñëåäñòâèå ýòîãî, íå
ñòîëü  âûñîêè  è  å  ñòîëü  ïðî÷íû,  êàê  õîòåëîñü  áû.  ‘ëèøêîì  äàâíî  íå
íàäñòðàèâàëèñü äà è ïðîñòî  íå  ðåìîíòèðîâàëèñü.  „âîå ïëåííûõ ïîêàçàëè, ÷òî
âûøå  ïî  òå÷åíèþ, â ‡ãàáñêèõ ëåñàõ, çàãîòàâëèâàþòñß  ëîäêè  è  ïëîòû.  ’óäà
ñòßãèâàåòñß „âàäöàòü ïåðâûé ëåãèîí,  ß  íàìåðåâàëñß òàêæå ïîäêðåïèòü ðîàðèåâ
åùå è ‚òîðûì. àäåæíûé ëåãèîí. -  ˆìïåðàòîð êèâíóë â çíàê  îäîáðåíèß. ’àðâóñ
âíóøèòåëüíî  îòêàøëßëñß è ïðîäîëæàë: - ‡ãàáå ìû,  íåñîìíåííî, óäåðæèì,  äàæå
îñîáåííî íå îñëàáèâ öåíòðà. ’ðåâîæíîå ïîëîæåíèå ñêëàäûâàåòñß...
     -  îãîäè,  ãîñïîäèí  ãðàô,  -  âûòßíóë ðóêó ˆìïåðàòîð.  -  ‡ãàáå  îíè,
êîíå÷íî, íå  âîçüìóò, åñëè ìû âñòàíåì òàì ñòåíîé.  î ñêîëüêî ìû ñìîæåì  òàê
ñòîßòü?
     - ‘êîëüêî óãîäíî, ïîâåëèòåëü,  - íå áåç ãîðäîñòè  îòâåòèë ’àðâóñ. -  ‘î
âñåé  îòâåòñòâåííîñòüþ  çàâåðßþ ìîåãî ˆìïåðàòîðà,  ÷òî ïðàâûé  áåðåã  ‘óîëëå
îñòàíåòñß çà íàìè. —òî áû íè ñëó÷èëîñü.
     - åò, äðóçüß, - ïîêà÷àë ãîëîâîé ˆìïåðàòîð. - òîãî äîïóñòèòü íåëüçß.
     Œîë÷àíèå. Šîíñóëû è ëåãàòû íåäîóìåííî ïåðåãëßäûâàëèñü.
     - Œû èëè ðàçîáüåì  ‘åìàíäðó â îòêðûòîì  áîþ, èëè ïðî çåìëè ê âîñòîêó îò
‘óîëëå ïðèäåòñß çàáûòü. - ˆìïåðàòîð îãëßäåë ñâîèõ ïðèáëèæåííûõ.
     -  Œîé  ïîâåëèòåëü, íî, óäåðæàâøèñü  êàêîå-òî  ðàçóìíîå âðåìß  íà  ýòèõ
ðóáåæàõ, ìû ñìîæåì... - ïîïûòàëñß âîçðàçèòü ’àðâóñ.
     -  àñòóïàòü?  åò, ìîé  äîáðûé  ãðàô.  —òî-òî  ïîäñêàçûâàåò  ìíå,  ÷òî
âòîðæåíèå ýòî -  íå ñëó÷àéíî. ˆ ß ñòðàøóñü  îãîëåííîãî  òûëà.  àçëîì ñåé÷àñ
ñïîêîåí, íî ß áûë òàì,  êóäà âåäåò ýòîò ïðîâàë,  è ìíå î÷åíü  íå ïîíðàâèëîñü
òî, ÷òî ß òàì óâèäåë.
     -  Œîé  ˆìïåðàòîð  ñ÷èòàåò,  ÷òî àçëîì  ïðåäñòàâëßåò ñåé÷àñ óãðîçó?  -
íàïðßãñß Šëàâäèé. - î ß ñ÷èòàë, ÷òî...
     -  ’û ïîñòóïèë  ñîâåðøåííî ïðàâèëüíî, êîíñóë.  ‘åé÷àñ  àçëîì è  âïðßìü
áåçæèçíåí. î  ìíå  ñäàåòñß,  ÷òî òàêèì  îí ïðåáóäåò  íå  âñåãäà. ‚  ñõâàòêå
ñîøëèñü,  äðóçüß, òàêèå ñèëû, ÷òî  îáû÷íîìó ÷åëîâåêó îá ýòîì ëó÷øå äàæå è íå
çàäóìûâàòüñß, à ïðîñòî êðåï÷å  äåðæàòüñß çà ìå÷. Œíîãîå çíàíèå ïîðîé ìåøàåò.
Žáåññèëèâàåò  ñòðàõîì.  ’àê ÷òî  ìû íå  ìîæåì,  êàê âñòàðü,  âåñòè íåñïåøíóþ
âîéíó, ïîìàëåíüêó, ïî ÷àñòßì îòâîåâûâàß îáðàòíî ñâîè çåìëè. åò, äðóçüß. Œîé
ïëàí äðóãîé. ‘ëóøàéòå...

        x x x

     ßòü  äíåé ñïóñòß ˆìïåðàòîð,  ñìåíèâ çíàìåíèòûå  ëàòû ñ  âàñèëèñêîì  íà
ïðîñòîé  äîñïåõ  îáû÷íîãî  ëåãèîíåðà, âìåñòå  ñ  ãðàôîì  ’àðâóñîì è êîíñóëîì
Šëàâäèåì ëåæàëè â êóñòàõ íàä ñàìûì áåðåãîì ïîëíîâîäíîé è áûñòðîé ‘óîëëå.
     ‚åñíà  âñå  óâåðåííåå  âñòóïàëà â ñâîè  ïðàâà.  —åðíûå âåòêè óêðàñèëèñü
îæåðåëüßìè íàáóõøèõ ïî÷åê,  äîðîãè  ïðåâðàòèëèñü â ñïëîøíóþ  êàøó,  â  ëåñàõ
ñíåãà  îñåäàëè  ìåäëåííåå,  è  ÷àùîáû  ïðåâðàòèëèñü â íåïðîõîäèìûå  ñíåãîâûå
áîëîòà. ’îëüêî áåçóìåö ñòàíåò íàñòóïàòü â òàêîå âðåìß.
     Žäíàêî ñåìàíäðèéöû òàê, ïîõîæå, íå äóìàëè. ‚îäà â ‘óîëëå íå ðàñïîëàãàëà
ê êóïàíèþ, åäèíñòâåííûé ìîñò  çäåñü, â  ‡ãàáå, óïèðàëñß  ïðßìî â  êðåïîñòíûå
âîðîòà •îðîøèé ìîñò,  êàìåííûé,  êðåïêèé è øèðîêèé, ñ  âûñîêèìè  ïåðèëàìè, à
âïåðåäè - äâå øèðîêèå ïðèâðàòíûå áàøíè, âûíåñåííûå äàëåêî  âïåðåä, òàê ÷òî ñ
ìîñòà íå ñïðûãíåøü - ïðîïàñòü ãëóáèíîé â äåñßòü ÷åëîâå÷åñêèõ ðîñòîâ è îñòðûå
êàìíè âíèçó ðî÷íûå äóáîâûå ñòâîðêè, îêîâàííûå æåëåçîì,  çà íèìè - îòïóñêíàß
ðåøåòêà èç  òîëñòûõ,  â  ðóêó,  æåëåçíûõ  ïðóòüåâ ’îííåëü ñ  ìíîãî÷èñëåííûìè
áîéíèöàìè ïîä ïîòîëêîì, ëþêàìè äëß ìåòàíèß  êàìíåé, ñêàòûâàíèß âðàãà êèïßùåé
ñìîëîé çàìûêàëè âòîðûå âîðîòà è âòîðàß  ðåøåòêà ’àê ïðîñòî íå ïîäñòóïèøüñß è
íå âîðâåøüñß.
     à ëåâîì áåðåãó ‘óîëëå òîæå ïðèñòðîèëîñü íåáîëüøîå óêðåïëåíèå-áóëüâàðê,
íî òàì çàñåëè ñåìàíäðèéöû  èâøèå ñî ñòåí ‡ãàáå êàòàïóëüòû èçðßäíî ïîòðåïàëè
áóëüâàðê, îáðóøèâ îáå áàøåíêè è ÷àñòü ñòåíû ’åì íå ìåíåå èìåííî òàì ñêîïèëñß
öåëûé,  íàâåðíîå,  ïîëê  ñå-ìàíäðèéöåâ,  ðàíî   ïîóòðó  âûêàòèâøèõ  íà  ìîñò
çäîðîâåííûé  óðîäëèâûé  òàðàí,  ñî  âñåõ ñòîðîí  ïðèêðûòûé òîëñòûìè äîñêàìè,
íàïèëåííûìè â îêðåñòíûõ ëåñàõ ‡à òàðàíîì ïðîáèðàëèñü ïåøèå âîèíû, ïðß÷àñü çà
âûñîêèìè, áîëüøå ÷åëîâå÷åñêîãî ðîñòà äåðåâßííûìè ùèòàìè íà êîëåñàõ ‘ëåäîì çà
íèìè íàñòóïàëà ïåõîòà, ïîäðàæàß èìïåðñêîìó  ëåãèîíó òåñíûì ñòðîåì ‚îîáðàçèâ,
÷òî îíè  ìîãóò  ëåãêî  ïåðåíßòü  çíàìåíèòóþ "÷åðåïàõó"  èìïåðöåâ,  íåêîòîðûå
ñåìàíäðèéöû ïîäíßëè ùèòû íàä ãîëîâîé.
     - Œîé ïîâåëèòåëü - íå óäåðæàâøèñü, âûäîõíóë ãðàô ’àðâóñ. - ’àê, çíà÷èò,
ìèëåäè ‘åàìíè áûëà ïðàâà.
     - Ÿ  íå ïðèâûê ñîìíåâàòüñß â åå ñëîâàõ, - ñóõîâàòî îòâåòèë ˆìïåðàòîð, è
ãðàô òîò÷àñ ïðèêóñèë ßçûê.
     ‚ñå øëî, êàê è ïðåäñêàçàëà ‚èäßùàß „àíó, ïóñòü äàæå è áûâøàß.
     à ïðîòèâîïîëîæíîì  áåðåãó,  âíå  äîñßãàåìîñòè êàòàïóëüò  è  òðåáóøåòîâ
êðåïîñòè, òó÷åé  ÷åðíåëî âðàæüå  âîèíñòâî ‡àãîòîâëåííûõ,  ïî ñëîâàì ’àðâóñà,
ïëîòîâ ïîêà íèêòî  íå âèäåë. ‚ïðî÷åì, ÷òî ìîãëî ïîìåøàòü ñåìàíäðèéöàì íà÷àòü
ïåðåïðàâëßòüñß âûøå  ïî òå÷åíèþ? „à, áåðåãà òàì èçðßäíî  êðóòû,  íî êîãäà  â
äåëî   âìåøèâàåòñß   ìàãèß,   ïîëêîâîäöû   ñòàíîâßòñß   âåñüìà  ñàìîóâåðåííû
‘åìàíäðèéöû  ìîãëè ñåáå ýòî ïîçâîëèòü. ‹åãèîíàì íå ïåðåéòè  ðåêó.  €  åñëè è
ïåðåéäóò,  ëåãêàß  êîííèöà  ñàìà  âûáåðåò  äèñòàíöèþ  áîß.  ‡àñûïëåò êîãîðòû
ñòðåëàìè.  ‘ìåíßß äðóã äðóãà,  ñîòíè  ñòàíóò  àòàêîâàòü  è  àòàêîâàòü,  ïîêà
èçìó÷åííûé âðàã íå ïîêàæåò ñïèíû. ˆ òîãäà-òî íà÷íåòñß íàñòîßùàß ïîòåõà.
     ’ßæåëûé òàðàí ìåäëåííî ïîëç  ïî  ìîñòó. à  êðåïîñòíîì ïàðàïåòå âçâèëñß
äëèííûé õîáîò òðåáóøåòà,  êàìåíü îïèñàë  âûñîêóþ  äóãó, ïðîëåòåë ìèìî ìîñòà,
ðóõíóë â âîäó, âçáèâ âûñîêèé ñòîëá áðûçã. ˆìïåðàòîð äîñàäëèâî ïîìîðùèëñß.
     - Žòìåòü,  - ïîâåðíóë îí  ãîëîâó ê  ìîëîäîìó öåíòóðèîíó, -  ðàñ÷åòû  íå
ïðèñòðåëßëè ìîñò çàðàíåå. ‹åãàò ïîíåñåò íàêàçàíèå.
     –åíòóðèîí (ñîâñåì  ìàëü÷èøêà,  ìëàäøèé ñûí âëèßòåëüíîãî  ðîäà,  èç  òåõ
íåìíîãèõ,  êòî ñîõðàíèë âåðíîñòü ˆìïåðàòîðó)  ïîñïåøíî êèâíóë.  î ëèöó  åãî
ëåãêî ÷èòàëîñü, ÷òî óïîìßíóòîìó ëåãàòó îí íå çàâèäóåò.