стро.  Ђ он, дубина самодовольнаЯ,
даже не расспросил ее - как она выбралась, как нашла его...
     Ћн  лег  рЯдом  на краешек циновки.  „олго лежал с открытыми глазами  -
глЯдЯ  на небо, набухающее  звездным крошевом, на  плещущие волны, тЯнущиесЯ
вдоль канала деревьЯ, редкие огоньки вдали. —то  его тЯнет вперед? ‡ачем ему
Ћрос, зачем кланы и маги? Ќеужели не найдетсЯ места в жизни? ‚ конце концов,
чем плох  путь,  выбранный  Ќиколаем? ‡автра  же  он  скажет  ’эль,  что  не
собираетсЯ никуда ехать.  ‘ойдет  вблизи первого  же  городка.  …сть у  него
кое-какие  силы, отобьетсЯ, если очереднаЯ  толпа сумасшедших магов  захочет
его крови...
     ‡а этими успокаивающими размышлениЯми ‚иктор и заснул.
     ...‘амое смешное было в том, что он уже перестал удивлЯтьсЯ.
     Џрозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки "лаборатории".
     - „остали, - сказал ‚иктор. - ќй, урод, а ты менЯ достал...
     ЋбвинЯть коренастого наглеца в повторЯемости снов было, конечно, глупо.
‚о всЯком  случае, в первый  раз он точно  был ни  при чем - и  сам удивилсЯ
приходу  ‚иктора.  Ќо сейчас ‚иктора не оставлЯла мысль о том, что любое его
действие станет лишь развлечением длЯ Ћбжоры.
     - ќй! - крикнул он. - “родец! Њне сейчас не до тебЯ!
     ‹ес молчал, и посеревшие  (дождь тут был,  что ли?) развалины  строениЯ
молчали,  только волны ответили согласным гулом,  и  ветер  подхватил  слова
‚иктора, уносЯ их вдаль.
     - ‘покойной  ночи! - пожелал ‚иктор невидимым наблюдателЯм. Ћтошел чуть
дальше от берега,  на  сухое.  ‹ег  -  и уснул.  ‚торой раз подрЯд.  „аже не
удивлЯЯсь тому, что можно спать во сне.

        x x x

     ‡аклЯтие ђитор сотворил сам. Њного сил  не требовалось -  “бийца не мог
уйти далеко. ‚ыбравшись на плоскую крышу вокзала. Њаг сидел,  прикрыв глаза,
и  чувствовал,  как  раскручиваетсЯ  незримаЯ  спираль  ветров,  ‘лабенькаЯ,
легкаЯ, почти незаметнаЯ длЯ других магов. ‚ первую очередь его интересовала
река, прибрежнаЯ полоса, а лишь потом Џуть и степи.
     ‘лед  нашелсЯ в  двадцати  километрах  от  города.  ђитор даже скрипнул
зубами от досады, обнаружив, как  близко был “бийца. ЉакаЯ наглость! „аже не
потрудилсЯ далеко уйти... выбралсЯ на берег и завалилсЯ спать.
     ЋщупываЯ  землю, воду и небо незримым жгутиком  покорного  ветра. ђитор
ждал. “бийца  должен почувствовать...  к  сожалению, он,  выдержав схватку с
магами  ‚оздуха,  завершил  теперь  и  это  посвЯщение.  ђовно половина пути
позади.  Ћстались ‡емлЯ и Ћгонь. Ќу,  с  ‡емлей  у  него,  очевидно,  особых
трудностей не  возникнет, а вот с Ћгнем “бийце придетсЯ повозитьсЯ.  …два ли
Ћгненные выпустЯт  его так  просто.  Љак  только они  почуют  магию  ‚оды...
костьми лЯгут, но постараютсЯ убить. •отЯ там, в Ћросе, море тоже под боком.
Љто знает, может, и ускользнет.
     "‚еликие силы, как мне нужен сейчас клан ЋгнЯ, - думал  ђитор. - …сли б
нас было  двое... еще хотЯ бы  один  Ћгненный маг, чтобы  оттЯнуть  на  себЯ
водную защиту... Я бы достал негодЯЯ".
     ‚ том,  что  скрывшийсЯ “бийца -  не  просто  несчастный,  угодивший  в
жернова судьбы человек, а именно негодЯй. ђитор уже не сомневалсЯ.
     ‘ошедший   с  ума  вагон...   несчастные  поселЯне,   с  голыми  руками
бросившиесЯ  на  лучших  бойцов  клана  ‚оздуха,  - такое  под  силу  только
истинному  “бийце,  “бийце прирожденному,  быть  может  -  даже совершившему
подобное преступление там, у себЯ, в €знанке...
     Ќо запоздалыми сожалениЯми делу не поможешь.

        x x x

     Џлан “бийцы прост  и эффективен - ему надо пройти посвЯщениЯ еще в двух
кланах. ‡емли  и ЋгнЯ, далеко на юге, на ’еплом Ѓерегу. „обратьсЯ до цели по
Џути  отнЯло  бы  у “бийцы  день или два,  не больше.  ‘ейчас  он  навернЯка
поплывет по каналу - движение там оживленное, плотогоны и  капитаны грузовых
барж охотно берут пассажиров. „нЯ три - и “бийца у цели.
     Џослать весть в клан ‡емли? …два  ли это поможет, Љрылатых  ‚ластителей
они ненавидели. Ћгненные ослаблены недавним разгромом. ЋстаетсЯ  только одно
- продолжать погоню, идти по следу, с надеждой  настичь “бийцу  прежде,  чем
тот доберетсЯ до владений клана ‡емли.
     ‚злететь, не жалеЯ сил? ќто можно...  дождатьсЯ  часа ‘илы  и втроем, с
‘андрой и Ђсмундом...  ударить всей мощью. Ќо тогда “бийца просто  нырнет  в
канал - власть же ђитора кончитсЯ на границе, разделЯющей ‚оздух и ‚оду.
     Ќет, это  не решение. ЋстаетсЯ только одно - опередить врага. ‡ахватить
его врасплох, уже  на  подступах к клану ‡емли. ‡аодно  можно  будет вызвать
подкрепление из собственного  клана и - кто знает?  -  привлечь  кого-то  из
Ћгненных.
     ђезерв времени есть. "‘трела ѓрома" достигнет ’еплого Ѓерега за день.
     € останетсЯ самое меньшее два на подготовку. Ѓолее чем достаточно.
     Ћтбрось сомнениЯ, ђитор. ’вой путь -  единственно верный. ’еперь у тебЯ
есть  самое главное  - опыт. ’ы  опережаешь “бийцу  на  пару  ходов.  ‚торой
неудачи  просто  не  может быть. Љак  не может  Яблоко ни с того  ни с  сего
полететь вверх без помощи магии.
     Џора  в  обратный  путь,  и  пусть ‘андра  возьмет с  собой  несчастных
детишек, по  вине “бийцы оставшихсЯ  без родителей. ’олчок ужаса и ненависти
вполне мог изменить ребЯт... особенно младенца, они более восприимчивы.
     Њожет  получитьсЯ сильный маг  - все-таки  зачат и рожден во  владениЯх
‚оздуха. ђитор спустилсЯ с крыши.
     ‚окзал  на  скорую  руку  уже  привели  в порЯдок.  €скалеченный  вагон
отогнали  в  тупик, мертвых убрали, раненых поместили  в лечебницы, кровь на
перроне засыпали  свежим песком. ЋтрЯд ђитора, мрачный, точно плакальщики на
похоронах, сидел в закрытом от других зале "только длЯ магов".
     ‘андра держала на руках причмокивавшего во сне малыша. Ђсмунд уже успел
развеселить чем-то  девочек  - кажетсЯ,  показывал  фокусы.  Љан, смертельно
бледный, сидел, откинувшись, беспрерывно потираЯ тонкие руки.
     €м сегоднЯ хватило работы.
     „аже ќрик и Љевин лишились всегдашних своих масок  холодного равнодушиЯ
и  презрениЯ  ко  всему окружающему  миру.  €х  мальчишки держались  лучше-в
двенадцать лет еще не так остро ощущение смерти. Ћсобенно чужой.
     Ћсобенно в бою.
     - Њы возвращаемсЯ, -  без  предисловий  сказал  ђитор, - “бийца  уходит
через канал. ’ам его не достать. …му теперь один путь - на юг, в клан ‡емли,
а от них - к Ћгненным. Ќам надо опередить его. €ного выхода нет.
     ’олько засада. €... там, где нет людей.
     ‚се молчали. †дали его слов.
     -  џ вызову подмогу. € из нашего  клана, и из числа  Ћгненных. ќто  наш
последний  шанс, другого  не  представитсЯ. Џосле трех  посвЯщений... “бийце
останетсЯ совсем немного. Њы положим половину клана, пытаЯсь его прикончить.
‡начит, неудачи не должно быть, все понЯли? Љевин, ќрик!
     ‚торой раз вас ничто не должно отвлекать. Њы справимсЯ с его защитой.
     “бить “бийцу придетсЯ вам.
     Љевин дернул щекой. ѓлаз его был уже в порЯдке. ~  ’рудно будет достать
эту сволочь. Ќам с ќриком не справитьсЯ.
     -  ‘колько  нужно еще пар? -  спокойно спросил ђитор, хотЯ на душе враз
стало как-то неуютно. …сли уж Љевин сказал: "Њы не справимсЯ..."
     - ‘амое меньшее четыре. ‹учше пЯть, - неожиданно подхватил ќрик.
     - ‡начит, пошлем за семью, - невозмутимо подытожил ђитор.
     - „жонатан, ђандор, Ѓен,  †ером, Ѓерт,  Ђвель, Ѓлайд, - ровным  голосом
перечислил ќрик. „а, все самые лучшие.
     - Ђ кто тогда в клане останетсЯ?
     -  „а эти  двое  молодых,  что  недавно  прибились,  -  „анька со своим
Њладшим. —етверых стоЯт, только в магические дела им лезть еще рановато...
     - поЯснил Љевин.
     - •орошо, - кивнул ђитор.
     „ело  будет кровавым. Ќе многие вернутсЯ назад. Ќо  это уже не  важно -
‘таршие знают свой долг. € умеют объЯснить его напарникам.

        x x x

     ‹ой  €вер  размышлЯла. ‘идела, положив подбородок  на сцепленные пальцы
рук;   на   столе   перед   ней   лежала   кучка   разноцветных   деревЯнных
круглЯшков-фишек.
     €так. ђитор ждет „ракона. ’ори хочет его уничтожить... и даже не "его",
а  "их", и „ракона,  и  ђитора. ‚добавок ко  всему  - назревающее  вторжение
Џрирожденных.
     —то  ж,  все понЯтно.  Ђ  если прибавить  к  этому еще  и  доставленное
разведчиками...
     Ћ  схватке на  вокзале в •орске ‹ой узнала спустЯ всего лишь двенадцать
часов. € теперь сидела без сна, так и эдак толкуЯ услышанное.
     Ђ до этого пришла  весть о стычке на вокзале в ‹уге. € о случившемсЯ на
мосту близ ђЯнска. ђазведка работала неплохо...
     Ќо все по порЯдку. €так, •орек. ‘гребем вместе несколько фишек, отметим
расклад.
     ђитор, ‘андра и  новый мальчик-маг  (очень интересно, кстати, а  где же
стараЯ  гвардиЯ - ‘олли, ќдулюс,  братьЯ ѓай и ђой?) пытались  убить некоего
мужчину, судЯ по всему, недавно пришедшего  с €знанки. ‚мешавшийсЯ  маг ‚оды
ѓотор погиб вместе с одним Ќаказующим.
     €звестиЯ более чем скупые. Ќо ‹ой €вер выжала из них все, что могла.
     —еловек с €знанки, ради которого ђитор собрал настоЯщую смерть-команду,
бросив в такое времЯ клан, мог быть только одним.
     Џотенциальным “бийцей „ракона, еще не завершившим все свои посвЯщениЯ.
     ЏонЯтно,  почему вмешалсЯ  несчастный  ѓотор  -  пыталсЯ  предотвратить
убийство.
     Ќо зачем тогда тем же ‚одным  понадобилось нападать на этого человека в
ђЯнске? ЏытатьсЯ убить его в ‹уге? …сли он - “бийца, тот же ѓотор должен был
его защищать... что он, кстати, и делал... но - только перед лицом ђитора. Ђ
до этого, похоже, всерьез пыталсЯ убить.
     ‹ой  не  выдержала -  вскочила.  —то-то  важное  крылось  тут... что-то
невероЯтно важное...
     ‘амое простое объЯснение - ѓотор напал, чтобы отвести глаза ђитору.
     ‚полне возможно.  ’ем более что убить этого парнЯ тогда было бы гораздо
проще, чем сейчас, когда  он, судЯ  по всему, уже  прошел  два посвЯщениЯ из
четырех.  „а,  очень  может быть. ђитор узнал  об этих нападениЯх, уверилсЯ,
подумал,   что  ’орн  хочет  обмануть  ‚оздушных,  посмеЯлсЯ  над  неуклюжей
хитростью и сам бросилсЯ в бой.
     ‚се получалось. € все-таки...  что-то не  давало ‹ой покоЯ,  потому что
слишком уж логично выстраивалось.
     Љонечно, даже она, глава клана Љошек, не знала секретов посвЯщениЯ.
     ќто  злило, это  раздражало  - ‹ой не привыкла действовать вслепую.  Ќо
сейчас, похоже, иного выхода нет. ЏридетсЯ рисковать. ‘амой - клан вмешивать
она не будет.
     ‘ераЯ фишка клана Љошки легла в сторонке от группы ‚оздушных. ’акой вот
расклад...
     ’орн  оказалсЯ  легкой  добычей.  ђитора €вер ставила куда выше. ‘  ним
такие примитивные хитрости едва ли сработают. ‘обственно говорЯ, ‹ой  еще  и
сама не решила, кого же поддержать в этой войне. ЋстатьсЯ в стороне, похоже,
не удастсЯ - можно как угодно относитьсЯ к ’орну, но маг он очень сильный. €
если он  говорит о  скором вторжении  Џрирожденных  - то, значит,  так оно и
есть.
     Ђ  если  Џрирожденных  возглавит   ‘отворенный  „ракон-.  -  ‹ой  зЯбко
передернула плечами. Ћб этом ужасе даже и думать не хотелось. ’ем более если
ђитору  удастсЯ  уничтожить  “бийцу. ’огда у кланов  ’еплого Ѓерега почти не
будет шансов. €м останетсЯ только геройски умереть - или бежать на  север. ‚
тщетной надежде выиграть еще хотЯ бы несколько лет жизни...
     Ќет,  подобной роскоши Џрирожденные им  не позволЯт. Ћни не остановЯтсЯ
ни на  ’еплом Ѓерегу, ни в Џоющем ‹есу, ни в степЯх, ни в северных лесах, ни
возле ‘ерых Џределов - не остановЯтсЯ, пока мир не будет полностью их, весь,
вплоть  до  самой  мелкой  песчинки.  €  нечего   утешать  себЯ  призрачными
надеждами.
     Ќеужели  она, ‹ой €вер, ошиблась, помешав  ’орну убить ђитора  на своем
балу?  € сама открыла  на ’еплый Ѓерег дорогу жуткому непобедимому  чудовищу
из-за ђазлома Њиров?
     Ќет, сказала она себе. ’воЯ интуициЯ еще не подводила тебЯ, ‹ой.
     Љогда не хватает точных данных, опирайсЯ на нее. Ќе  подводила раньше -
так почему же  должна  подвести сейчас? ђитор -  не самоубийца. Ћн не станет
уничтожать единственную надежду на победу.
     ‚прочем - он-то ведь имеет другую...
     ‚озвращающийсЯ „ракон.
     Џоместив в углу стола голубую фишку - пусть уж ’орна отметит цвет воды,
- ‹ой бросила между  ней и фишками-‚оздушными еще одну. Ѓольшую, золотистую.
„еревЯнный круглЯш покатилсЯ - и встал на ребро.
     ‹ой  прикусила  губу. ЌельзЯ быть суеверной!  —то  она, гадать, что ли,
собралась?  Џо разноцветным фишкам,  которыми •ор со  своими котами отмечает
суммы, стоЯщие на кону в карточной игре?
     „а никогда! Џусть золотаЯ фишка стоит ребром, покачиваетсЯ из стороны в
сторону, ей-то что?
     ђитор не сомневаетсЯ, что без этого „ракона вторжение не остановить.
     “ ђитора  огромный опыт - наверное, он самый опытный боевой маг на всем
Ѓерегу. €  он  готов  рискнуть кланом, рискнуть сотнЯми и  тысЯчами  жизней,
чтобы „ракон вернулсЯ.
     € чтобы его не ждал уже готовый к бою, прошедший посвЯщениЯ “бийца.
     Ќо что делать с „раконом потом, если вторжение удастсЯ отбить? ђитор не
может об этом не думать. —то  же, снова Љрылатые  ‚ластители? ЋграничениЯ на
магию, свирепые законы, тЯжкие дани - выходы?
     Ќет  уж.  •ватит.  ‘ыты  по  горло. Ќе  зрЯ  все кланы  помогали  тогда
ђитору...   единственному,  кому  оказалась  по  плечу  тЯжкаЯ  ноша  “бийцы
„раконов.
     Ќе  выдержав, ‹ой зашипела -  точь-в-точь  как  рассерженнаЯ кошка. Ќет
выхода! €  так плохо, и эдак нехорошо. —ем  дальше в  лес, тем  своЯ рубашка
ближе к телу. Ќе плюй в колодец, вылетит - не поймаешь...
     Ќаверное, она впервые оказалась в положении, когда однозначного решениЯ
не  существовало. ђаньше ‹ой могла думать лишь о том, чтобы  сохранить клан.
Ќе допустить  междуусобицы. ’еперь, похоже,  именно ей предстоЯло решить, за
кем  останетсЯ  поле  -  за  ђитором  или  за   ’орном.  ‚есы  колебались  в
неустойчивом  равновесии,   малейшаЯ  прибавка  на   той  или   другой  чаше
окончательно  собьет  баланс. ‚ступит ли ‹ой €вер в  борьбу, или предоставит
противникам выЯснЯть отношениЯ без нее?
     Ќесомненно, еще недавно она поступила бы именно так - по принципу "двое
дерутсЯ, третий не  встревай". Ќо не теперь. ЋпасениЯми ђитора  пренебрегать
нельзЯ.
     Љак,  впрочем,  и убежденностью ’орна,  что кланы выстоЯт  и сами,  без
всЯких  там „раконов. Ќужно  лишь  убить „ракона  вражьего...  а вдобавок  и
другого, если тому все-таки вздумаетсЯ объЯвитьсЯ у нас в ‘рединном Њире...
     ‹ой чувствовала, что окончательно запутываетсЯ. ђаньше в таких  случаЯх
хорошо помогал ненавЯзчивый, легкий секс.  ‘ейчас об этом противно было даже
и думать.
     “бийца...  как  жаль, что она  так мало знала о нем. ‘тихийные  ревниво
хранили свои тайны.
     Ђ отсюда следовал простой вывод. Ћна, ‹ой  €вер, должна отыскать “бийцу
и  поговорить  с ним. Џрощупать - как-никак, она маг  первой  ступени, пусть
даже и тотемного клана. Њожет быть, тогда она решит.
     ‚едь  совсем  не обЯзательно, чтобы  “бийца убивал всех  „раконов.  €ли
убивал бы их сразу. Њожно ведь и потом.
     •ор будет очень недоволен, но тут уж ничего не поделаешь.
     ‘боры ‹ой были недолги.
     ђазыскать  “бийцу  труда  не составит. …го  навернЯка  ведут  сейчас по
каналу на юг. Ђ это  значит  - она, ‹ой €вер, перехватит его чуть раньше. Ќа
самом  канале ђитор не решитсЯ на  бой,  канал -  территориЯ ‚оды.  Ќо клану
Љошек ‚ода сейчас не враждебна.
     ‚ыходЯ, ‹ой хлопнула дверью так раздраженно, что золотаЯ фишка на столе
дрогнула.  Џокатилась  и,  подрагиваЯ,  легла...   только  некому  было  уже
посмотреть - куда.
     -  ‚ы  останетесь  здесь,  -  распорЯдилсЯ  ђитор. - џ к  Ћгненным. Ќет
времени  на  поезда,  полечу.  ‘андра, Ђсмунд, вам главное  - не  пропустить
“бийцу. Ќе нападайте, ничего не предпринимайте без менЯ, слышите, ничего!
     ’олько  проследите, понЯтно? „ождитесь „жонатана и  команду,  Я приведу
Ћгненных.  ‚се  Ясно?  - Ћн  оглЯдел  свой  примолкший отрЯд.  - ‘андра!  ’ы
остаешьсЯ за главную. Ћтвечаешь головой... хоть и не люблю Я таких слов.
     -  Ќе беспокойсЯ. ђитор, ни один  малек  не  пикнет, - мрачно пообещала
волшебница.
     —ас  ‘илы был близок. ‚етер  послушно наполнил  невидимые крыльЯ. ђитор
оторвалсЯ от земли.
     ‚ладениЯ клана Ћгненных помещались на самом крайнем юге ’еплого Ѓерега.
Ћрос  -  небольшой  городок,  зажатый  между  горами  и  морем,   куда  даже
трудолюбивые гномы не смогли дотЯнуть свой Џуть, обрывавшийсЯ возле  границы
клана ‚оздуха. „лЯ верности ђитор сделал небольшой крюк,  огибаЯ окрестности
‘топольЯ.
     ‹асковое море лениво наползало на отлогий галечный берег, темнаЯ зелень
вечнозеленых кипарисов, сплетение уже обнажившихсЯ ветвей - Ћгненные  любили
зелень, их городок  утопал в  цветах, и даже зимой в  оранжереЯх здесь цвели
чудорастениЯ,  вывезенные с далекой родины  и  заботливо сохранЯемые  по сей
день.
     Љлан ЋгнЯ владел самой мощной боевой магией. € потому гордо пренебрегал
укреплениЯми.  Ќикаких стен вокруг  городка, никаких рвов и бастионов. Ќо за
долгие  годы,  за  многие войны никто так  и не  смог овладеть  их  оплотом.
‘лучалось, они проигрывали битвы - однако  защита их собственных владений ни
разу не дала сбоЯ. €ногда ђитор чувствовал даже  легкую зависть  - ‚оздух не
мог позволить себе подобной открытости.

        x x x

     Њаг с высоты  смотрел на чистые белые  домики  под черепичными крышами,
аккуратные улочки;  все магическое хозЯйство Ћгненных скрывалось глубоко под
землей. Ќа поверхности оставалось лишь то, что не страшно потерЯть.
     “ Ћгненных не было даже торжища. Ћкрестные земли, с трудом  отвоеванные
у скал, были  отданы  красивым деревьЯм, садам,  непроходимым  зарослЯм; все
потребное  длЯ  жизни  завозилось  морем  или узкой  дорогой через  перевал.
Ћгненные были  очень богаты,  их ленные владениЯ тЯнулись  далеко на  север,
клан ни в чем не знал нужды. Џравда, теперь, после понесенных потерь...
     …динственной высокой  постройкой у  Ћгненных оставалась дозорнаЯ башнЯ;
все  остальное, даже  школа  магов,  прижималось  к  земле, прЯталось  среди
деревьев, щедро питаемых сведенными с гор акведуками.
     ђитор  не  скрывалсЯ, и  Ћгненные,  конечно,  заметили  его  издали. Ќа
высоком  шпиле  маЯка, где  все  времЯ  горел  Џламень  Ќеугасимый, поЯвилсЯ
сигнальщик„линный Язык зеленого огнЯ взметнулсЯ высоко вверх, почти до самых
туч  -  знак  того,  что путь открыт.  „аже  ђитор  не  стал  бы  без  нужды
свЯзыватьсЯ с защитными заклЯтиЯми Ћгненного клана.
     ‘ейчас  маг  строго корил  себЯ, что  из-за  вечной нехватки времени не
наведалсЯ в клан Ћгненных раньше.  ЋтношениЯ  между  Ћгнем  и  ‚оздухом были
далеки от идиллии, самые верные приверженцы Љрылатых ‚ластителей не простили
ђитору  гибели  великого рода - вот почему  понадобились долгие переговоры и
встреча  на ничейной земле, у старого замка -  чем мастерски  воспользовалсЯ
’орн...
     ЏроклЯтое  недоверие.  ‘колько жизней уже потерЯно из-за него и сколько
еще будет потерЯно!
     ‡еленый  огонь  означал  категорический приказ  опуститьсЯ.  €  никакой
магии,  как только твои ноги  коснутсЯ земли.  €наче ты считаешьсЯ врагом со
всеми вытекающими.
     ђитор, конечно же, подчинилсЯ.
     Ђккуратные домики Ћгненных все, как один, несли  черные траурные флаги.
Љлан оплакивал своих, перебитых ’орном.
     ‚оздушный  маг чувствовал  самое меньшее  полсотни нацеленных  на  него
заклЯтий. Ћгненные готовы были бросить в бой все, что имели.
     ЌебольшаЯ площадь  на краю  городка,  окруженнаЯ  кипарисами,  казалась
пустынной. ђитор спокойно  стоЯл,  не делаЯ  попытки даже  шагнуть. Ћгненным
есть  в  чем подозревать  его.  Љонечно, обычным  порЯдком  это  пришлось бы
разрешать долгими переговорами - через посредников, быть может, тех же Љошек
- но времени на подобную роскошь сейчас нет.
     - ‘той и не  двигайсЯ, ђитор, - приказал голос из-за  кипарисов - ђазве
вы не разобрались еще, ‘ивард? - ответил невидимому магу ђитор.
     - Љое в чем  разобрались. ђитор, - ответил волшебник  Ћгненных. -  ’ори
уже подсчитывает убытки и,  клЯнусь ‚ечным Џламенем, ему придетсЯ заниматьсЯ
этим  долгое времЯ.  Њы нашли тела. € наших, и ваших.  Ќо  в  этом деле  еще
слишком много  темного.  ’ы мог быть в сговоре  с ’орном... а потом он решил
тебЯ обойти. Ќе знаю.
     - Њожет быть, мы не станем обсуждать это на улице, ‘ивард?
     - Ќавахо тоже не торопилсЯ преломить с тобой хлеб, “бийца „ракона.
     -  ќто  было  давно,  ‘ивард. ‚ремена изменились. ‘  Ќавахо  мы  хотели
поговорить о другом. Ќо эти речи лучше вести под крышей.
     Ќекоторое  времЯ  за  кипарисами  молчали. ђитор легко мог  бы  сделать
прЯчущихсЯ видимыми - но сознательно не хотел пользоватьсЯ магией.
     - •орошо. Ќавахо и старшие  погибли. ЏриходитсЯ решать  за них, а  всех
подробностей нам,  конечно, никто не озаботилсЯ  сообщить, - наконец решилсЯ
молодой волшебник.
     - ‘кажи мне, куда идти, почтенный ‘ивард? - вежливо сказал ђитор.
     „а, нелегко придетсЯ Ћгненным, если за старшего  у них осталсЯ ‘ивард -
хороший волшебник, но пока еще лишь второй ступени. ‡начит, длЯ боЯ остаютсЯ
третьЯ и четвертаЯ... не слишком обнадеживает, Ќавахо,  Ћгастес, ђипли - вес
погибли-. - все волшебники первой ступени, на которых мог  рассчитывать клан
во времЯ  начавшейсЯ войны с  ’орном. Ѓез  них  ‚ода сотрет Ћгонь в порошок.
Љонечно, ‚одным придетсЯ повозитьсЯ, даже если в дело вступит ’орн.
     - ’ы забыл дорогу, ђитор? - не удержалсЯ ‘ивард.
     - Ќет, ‘ивард. џ не хотел лишний раз давать тебе повод к раздражению.
     - Ћставь свои манеры, - сердито бросил Ћгненный. - €дем. ‘кажи, что  ты
от нас хочешь, - позволь мне думать,  что ты ЯвилсЯ  сюда не длЯ разговора о
прошлом.
     - ’ы прав, ‘ивард.
     Ћт предложенных отдыха и трапезы ђитор отказалсЯ. Ќадо как можно скорее
решить безотлагательное.
     ‘овет клана Ћгненных изрЯдно поредел. ‘таршие маги погибли,  а с ними -
немало  молодых, из свиты.  € командир Ќаказующих,  и лучший травник клана -
все остались там, в устроенной ‚одными засаде.
     ‚идно было, что ‘ивард - высокий черноглазый  и  черноволосый красавец,
гроза девичьих сердец - немало растерЯн, хоть и пытаетсЯ скрыть это за лихой
бравадой. Џоневоле ему пришлось взЯть ответственность на себЯ.
     ‡ал совета  Ћгненных  нимало не  походил на  скромное помещение в клане
ђитора.  Ћгненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинками глубоко  в
недра земли, дотЯнувшись  до  огненосных жил; даже ђитор  не мог представить
себе,  как  они поделили  эти  владениЯ  с  кланом  ‡емли. Ќо  -  как-то вот
поделили.
     Џещеры, конечно же, озарЯло  только темное подземное пламЯ. Ђлый камень
стен, которых касались только огненные резцы. ѓрубые каменные сиденьЯ. ‡десь
была  чистаЯ сила пламени;  и,  конечно же, ни капли  воды, землЯ - только в
виде переплавленного, прошедшего через  подземное горнило камнЯ. „аже ‚оздух
- прокаленный, неживой, не повинующийсЯ ђитору.
     ’ребовалась громаднаЯ сила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все,
кроме мертвых атомов, растворЯющихсЯ в  нашей крови и дающих нам возможность
дышать.   ђитор  невольно  вдохнул  поглубже  -  дико  было  чувствовать  не
подвластный ему ‚оздух.
     - ‘адись, почтенный ђитор,  маг  первой  ступени, глава  клана ‚оздуха,
“бийца  „ракона,  -  торжественно произнес  ‘ивард.  ‚ чисто алом  плаще,  с
багрЯной повЯзкой вокруг лба,  маг должен  был бы  занЯть  пустующее  кресло
главы  совета - но, немного  поколебавшись, ‘ивард сел рЯдом. —ерно-багровый
трон Ќавахо, старого мага, волшебника  первой  ступени,  третьего по  силе в
‘рединном Њире после  ђитора и ’орна, осталсЯ пустым. Њысленно ђитор одобрил
гоношу - умен,  дипломатичен, понимает, что,  сЯдь он даже на освободившеесЯ
место  -  это  вызовет  неудовольствие   старших  волшебников,  пусть  и  не
поднЯвшихсЯ даже до третьей ступени.
     ђитор оглЯдел совет. Њногих он видели впервые, и это было плохо.
     ‘лишком важно то решение, что они должны принЯть.
     - —то привело к нам достопочтенного гостЯ? - вежливо спросил ‘ивард.
     ђитор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.
     -  Џочтенный “ивард и вы, почтенные  члены совета! „ерзну предположить,
что  мысли ваши  мне знакомы.  ‚ы  только  что потерЯли  Ќавахо...  и многих
других, столь же достойных. џ и весь клан ‚оздуха оплакиваем их  гибель  так
же, как и вы.  Њы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и  вторжениЯ
Џрирожденных.
     ‘овет безмолвствовал - это уже не было ни длЯ кого новостью.
     - € более того... быть может, это порадует ваши сердца,  Ћгненные...  Я
хотел  обсудить  это с Ќавахо,  но  не  успел. ’о, что делало нас врагами  в
прошлом, - возвращаетсЯ, и это так же верно, как и то, что менЯ зовут ђитор.
     ‘овет не  проронил  ни слова, но  маг ‚оздуха увидел капельки  пота  на
висках ‘иварда.
     -  ’ы хочешь сказать, почтенный  ђитор, что... -  Њолодой волшебник  не
нашел в себе сил закончить.
     - Џриходит времЯ „ракона, -  кивнул ђитор. ЉакаЯ злаЯ ирониЯ - ведь эти
же  самые слова  он  говорил  скрывшемусЯ  под  чужой  личиной ’орну! ‘лова,
предназначенные длЯ ЋгнЯ!.. -  Љрылатый  ‚ластитель должен вернутьсЯ. €менно
длЯ этого Я звал Ќавахо. Њы слишком долго не доверЯли друг другу - и вот что
из  этого  получилось. Ќавахо  мертв,  а  у нас на  пороге самаЯ,  наверное,
жестокаЯ война со времен €схода. € более  того - Џрирожденные готовЯт своего
собственного „ракона, „ракона ‘отворенного...
     ђитору поневоле приходилось повторЯть уже говоренное.
     ‘овет  Ћгненных  слушал внимательно,  почтительно, не  перебиваЯ, как и
положено, принимаЯ столь высокого  гостЯ. Ќо, похоже, в головах у них у всех
осталось только одно - „ракон возвращаетсЯ!
     ...€  недаром.  Љлан  Ћгненных дольше всех  сохранЯл  верность Љрылатым
‚ластителЯм. ђитор проходил посвЯщение ЋгнЯ втайне, его поддерживала лишь не
большаЯ группа сторонников. ‘ивард, увы, в их число не входил.
     Љонечно,  здесь никто не  стал спрашивать -  а уверен ли  ты? …сли  маг
первой ступени, тем более - ђитор, говорит, что „ракон возвращаетсЯ, значит,
так оно и есть.
     -  ‡начит, ты изменил свое мнение, ђитор? - не удержалсЯ ‘ивард. „о сих
пор с магом ‚оздуха говорил только он один. ‚се прочие молчали, лишь жарче и
жарче   разгоралсЯ  их  Ћгонь  в  громадном  черном   очаге,  -  ’еперь   ты
поддерживаешь ‚ластителЯ? ’ы понЯл, что твой  поступок был  гнусной изменой,
ђитор?
     ...Ќе  следует так  говорить с  магом,  тем более первой  ступени и тем
более с ђитором. ‚оздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна
его. миссиЯ, чтобы позволить себе роскошь раздражениЯ.
     -  Ќе  понимаю,  какое  отношение имеет  это к  нашей беседе, почтенный
‘ивард? - холодно  осведомилсЯ  ђитор. - Њы собрались здесь, чтобы обсуждать
прошлое  или говорить о будущем? Џрошлое мертво и его не  изменишь - Ѓудущее
же может смести нас всех. Џонимаешь ли ты это, почтенный ‘ивард?
     - …сли  бы не твое  усердие, почтенный ђитор,  перед  нами не  стоЯл бы
подобный  выбор,  - в том  же тоне возразил  ‘ивард.  - Љрылатый  ‚ластитель
осталсЯ  бы  надежной  защитой  от Џрирожденных, они никогда бы  не рискнули
сунутьсЯ вновь. Ќе  вспыхнула бы нынешнЯЯ междуусобица, мы не поссорились бы
с ’орном, Ќавахо осталсЯ бы жив.  Џонимаешь ли ты это, ђитор?  Џонимаешь ли,
что ты, именно ты - виновник всех наших бед?
     Ќеприлично  прерывать  мага,  тем более - главу  ‘тихийного клана,  тем
более - на совете. ђитор сдержалсЯ.
     -  †дешь ли ты от менЯ оправданий, почтенный ‘ивард? -  спросил ђитор -
’вои вопросы  обращены не ко мне. —то  ты хочешь от менЯ? ЏокаЯниЯ, ползаниЯ
на коленЯх, посыпаниЯ головы пеплом? џ не понимаю, прости менЯ, пожалуйста.
     Џодобного отпора ‘ивард не ожидал.
     - Ђ ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принесЯ покаЯниЯ?
     - …сли  совет  клана Ћгненных откажет мне в помощи,  Я уйду, - теперь в
голосе  ђитора  был  настоЯщий  холод. - …сли  совет  клана  Ћгненных  решит
отомстить  мне за...  Љрылатого ‚ластителЯ,  Я готов.  Ќо тогда  Я  потребую
соблюдениЯ  всех статей  дуэльного кодекса. ‚ам придетсЯ  или  грЯзно  убить
менЯ,   или   выставить  своего  поединщика.  Ќо  тогда,  -  ђитор  нехорошо
усмехнулсЯ, -  предупреждаю, ему не поздоровитсЯ.  Џо крайней мере, с тобой,
‘ивард, Я справлюсь. Љонечно, если ты будешь дратьсЯ честно.
     - Ђ ты, ты дралсЯ честно,  когда убивал Џоследнего „ракона? - выкрикнул
‘ивард.
     - Ѓросаешь ли  ты  мне  вызов, маг второй ступени ‘ивард?  -  прогремел
ђитор, поднимаЯсь с места.
     ‘ивард смутилсЯ. Ћн забылсЯ, дал волю гневу и сейчас сам загонЯл себЯ в
ситуацию, из которой только один выход.
     „уэль с ђитором. —то почти равносильно самоубийству. € это  при готовой
вотвот вспыхнуть войне с ‚одными.
     ђитор понимал, что отступить, не  потерЯв лицо, молодой маг не может  -
…сли совет клана Ћгненных настаивает, Я  готов принести  извинениЯ, - сказал
ђитор. - џ сожалею о нашей  ссоре. Ќе стану произносить сейчас  вдохновенных
од свободе...
     -  ЋбернувшейсЯ  кровью  и войнами!  -  выкрикнул чей-то совсем молодой
голос. ђитор взглЯнул - совсем молодаЯ девушка, лет, наверное, восемнадцати.
’ретьЯ ступень - совсем неплохо длЯ такого возраста.
     - џ даю вам слово ђитора, что после... после того, как  все кончитсЯ, Я
приду к вам и буду готов дать сатисфакцию всем, кто пожелает. Ќа словах и на
заклЯтиЯх.  Љому как будет  угодно. ‘ейчас же мне нужна  ваша помощь,  чтобы
остановить “бийцу. ђазве клан Ћгненных не заинтересован в том же самом?
     ‘ивард  промолчал.  Ќеожиданно заговорил старший из Ќаказующих, крепкий
мужчина лет сорока с наголо выбритой головой:
     - Њы были верны Љрылатым  ‚ластителЯм, это верно, потому что  считаем -
слово надо или держать, или уж не давать  совсем. Ђ кроме того... ђитор,  мы
не  убеждены,  что  человек, против  которого ты  хочешь  выступить,  именно
“бийца.
     - џ готов представить все доказательства... - начал было ђитор.
     -  Џогоди,  погоди, почтенный. џ не подвергаю  твои слова сомнению. Ќет
спора,  ты  сейчас  считаешь  его  “бийцей... €ли,  что  также не исключено,
искусно притворЯешьсЯ. Љто  знает, может. Љрылатый ‚ластитель и в самом деле
возвращаетсЯ, ты не в силах справитьсЯ  с ним и  вот теперь  хочешь  обманом
привлечь  на  свою  сторону  и  нас?  …диножды солгавши,  кто тебе  поверит?
‚спомни, ђитор, ты ведь уже один раз солгал нам. Љогда твои сторонники у нас
помогали тебе пройти посвЯщение ЋгнЯ...
     ђитор  не  дрогнул,  не опустил голову, не отвел  взглЯда  - хотЯ слова
воина били в самое Яблочко.
     - џ готов открыть памЯть, - сказал он. Џереломить ход спора можно  было
только  сильнодействующими средствами.  - ‚ы  сами увидите,  что  Явили  нам
крыльЯ. …сли же  вы скажете, что и крыльЯ  тоже лгут... ’огда Я  сам  вызову
тебЯ на дуэль, почтенный ‘ивард.
     Њолодой волшебник поднЯлсЯ.
     - Џохоже, ты и в самом деле готов на это, ђитор, - удивленно сказал он.
- ѓотов, хотЯ и знаешь, чем это длЯ тебЯ обернетсЯ.  ѓоспода совет, Я думаю,
наш почтенный гость не лжет.
     - € потом. ђитор готов был отдать жизнь за те принципы, кои он посчитал
достойными  столь высокой  иены,  - неожиданно  сказала еще  одна  девушка с
длинными, до самого  пола, распущенными волосами  цвета танцующего пламени -
Ћн  стал “бийцей „раконов, потому что этого требовала его совесть. ’очно так
же, как наша  требовала, чтобы  мы сохранили верность  Љрылатым ‚ластителЯм.
Ќет смысла  спорить, чьи  принципы лучше,  и  тем  более - лить сейчас из-за
этого  кровь  или вызывать гостЯ  на  дуэль, попираЯ закон гостеприимства. џ
верю  ђитору  и добровольно вызываюсь идти с  ним. “бийце нет места  в нашем
мире...  тем более если ‚ластитель должен вернутьсЯ, - •орошаЯ речь,  ‹из. -
™ека ‘иварда нервно дернулась. - ’ы  и в самом деле готова идти? Ђ что, если
почтенный Љлеарх прав и... и “бийца совсем не “бийца?
     ђитор усмехнулсЯ про себЯ. Љое-кто из Ћгненных слишком уж сильно жаждет
возвращениЯ  ‚ластителЯ. Ќастолько сильно,  что любого  пришедшего с €знанки
уже готов объЯвить возрожденным „раконом.
     ’акое порой случалось.
     ђитор покачал головой. € рассказал о безумном вагоне.
     Ћтветом было  гробовое  молчание.  Џротив  такого  аргумента  возразить
нечего. Ќа подобные фокусы „раконы не  способны. Ћни никогда не унижались до
манипулированиЯ сознанием подданных. Џредпочитали, чтобы их ненавидели - чем
магией поддерживать любовь к себе.
     Ћн  видел, как напрЯглись  лица Ћгненных.  Ќу  что вы теперь  сделаете,
господа?
     - Њне кажетсЯ, надо  разрешить  ‹из идти, -  не слишком уверенно сказал
‘ивард.
     ‡начит, огненноволосую зовут ‹из... ‹из? …лизавета? ќлизабет? —еловек с
€знанки?  Ќо почему бы,  если это “бийца, не поднЯть  весь  клан?  -  тотчас
откликнулась девушка.
     -  Џотому  что мы  воюем  с ’орном! -  рЯвкнул  ‘ивард. Ѓрал реванш  за
недавнюю  растерЯнность и нелепую стычку с ђитором. - Њы сожгли у  него  три
крепости, надо  ждать  ответного  удара!  џ не  могу  оставить  клан.  —тобы
отпустить  тебЯ  и закрыть  брешь,  нам  придетсЯ  поставить  в  строй  всех
мальчишек и девчонок из старших классов!
     ђитор дернул уголком губ. „аже десЯть волшебников пЯтой-шестой ступеней
не заменЯт одного второй. Џлохо, если ‘ивард этого не понимает...
     - џ постараюсь вернуть ‹из как  можно скорее, - пообещал ‚оздушный маг.
- € гарантирую ее безопасность.
     - Њы  полетим?  -  спросила вдруг  девушка.  ‚роде бы  с чисто  деловым
интересом, но ђитор почувствовал и затаенное, детское  ожидание удовольствиЯ
от чужой, неподвластной магии.
     ђитор улыбнулсЯ.
     - Љонечно. ‚от только дождемсЯ часа ‘илы.

        ѓлава 13

     - ’ы чего... а... ты что удумал?
     ‚иктор  чувствовал, как  тормошат его  за  плечо.  Ќо так  не  хотелось
просыпатьсЯ...
     - ‚ставай! ‚ставай немедленно!
     Ћн наконец открыл  глаза. Ћбжора нависал над  ним, суетливо всплескиваЯ
пухлыми руками. Ќа лице было прЯмо-таки истинное страдание.
     - —то  творишь, что  творишь!  -  затараторил  он,  увидев, что  ‚иктор
проснулсЯ.
     - Ђ в чем дело?
     - ’ы ведь и так спишь!

        x x x

     ‚здохнув, ‚иктор сел. Џротер глаза.
     - Ќу и что? Ќадоело  мне. уточки у  тебЯ тупые, развлечений никаких. џ
лучше на берегу повалЯюсь.
     Ћбжора похватал ртом воздух. ‚озмущенно развел руками:
     - ќто как - развлечений никаких? ’ы думай, что говоришь!
     - ‡а базар отвечу, -  мрачно  отозвалсЯ ‚иктор. Љак ни  странно. Ћбжора
Явно был рад такому повороту беседы;
     - ‚ натуре?
     —то-то  в  ‚икторе  надломилось.  €  он  с  удовольствием загнул  такую
фразочку, от которой в нормальном расположении духа покраснел бы сам.
     Ћбжора просиЯл:
     - ‚от таким тебЯ люблю Я!
     Џрежде   чем   ‚иктор   успел   опомнитьсЯ,   коротышка  удостоил   его
снисходительным похлопыванием по плечу.
     - ‚от таким тебЯ хвалю Я!
     ‚иктор поднЯлсЯ. “грожающе спросил:
     - —то тебе надо от менЯ?
     - Њне? „а ничего... - Ћбжора мигом смутилсЯ.  - ЌравишьсЯ ты  мне...  и
понимаю, что не след со своей любовью лезть... а нравишьсЯ - и все тут!
     Ќу, что тут поделаешь? •очу тебе показать побольше, жизни научить...
     - ‘пасибо, дорогой. Ќе нуждаюсь.
     -  “верен? - Ћбжора хитро подмигнул. - ‡наниЯ -  они того... лишними не
бывают. —ем бока отлеживать - прогулЯлсЯ бы по лесу...
     - ‚се равно ведь не успею ничего увидеть. ‡наю Я твои фокусы.
     - Ђ чего  ж ты пешком ломишьсЯ? - поразилсЯ Ћбжора. - Џонимаю, понимаю,
так и за неделю не дойдешь...
     - Џредлагаешь транспорт?
     - ’ебе? - ‚ напускном ужасе Ћбжора замахал руками. - Љак можно! ’ебе!
     ’ы ведь и сам теперь...
     ђаскинув руки, он загудел, неуклюже затопталсЯ на месте. Ќапоминало это
перегруженный транспортный самолет, пытающийсЯ-таки взлететь.
     Џодмигнул:
     - „авай... лети. Ќад леском, пока не увидишь белый дым. Ђ там садись...
смотри.
     - џ уже не мальчик, чтобы летать во сне.
     - Ђ ты  попробуй! - подбодрил Ћбжора. - ‚оздушных выдержал, а на  крыло
стать боишьсЯ?
     ‘ейчас он вел себЯ  как сержант  из американских военных фильмов. ‚роде
бы и злой, но вообще-то - очень даже добродушный. ’акой прекрасно знает, что
мыть всю ночь казарму или отжиматьсЯ на раскаленном от солнца плацу - только
во благо.
     €спытующе глЯдЯ на Ћбжору, ‚иктор вдруг почувствовал искушение.
     Џолететь?  ‚ конце концов, почему  бы  и нет?  ‚о сне-то... Љ  нему уже
приходило это ощущение полета - в безумии чужих воспоминаний, в ожогах чужой
памЯти.  Џусть  и  перемешанное со страхом - ибо следом неслось  огнедышащее
чудовище...
     ‚иктор медленно раскинул руки. € успел поймать ухмылку Ћбжоры.
     Ќе так!
     Ќе изображаЯ  из  себЯ  обколовшегосЯ ‹‘„  летчика, не  воображаЯ  себЯ
самолетом!
     Џросто - лететь!
     Ћн  потЯнулсЯ  к  низкому,  слабо  мерцающему  небу.  Љ  мутной  дымке,
накрывшей куполом мир.
     € позволил воздуху поднЯть себЯ.
     Ћбжора выругалсЯ - далеко внизу. Џо его лицу пробежала гримаса Ярости.
     ‚иктор летел.
     ’ело легло на невидимую опору. Ќа бесконечную опору - протЯнувшуюсЯ над
берегом  и  лесом, окутавшую  горы  и  накрывшую море.  Ќа  воздушный  мост,
встававший от ‘ерых ѓор до ’еплого Ѓерега, на безумную мощь стихии.
     Ћн чувствовал  каждое  движение  воздуха.  “раган, бушующий над  морем,
рвущий  в  клочьЯ  паруса  незадачливому  корвету...  ‘мерч, жадным  хоботом
дробЯщий хрупкие домишки... ‘амум, раскаленным саваном укрывающий караван...
     ‚оздух баюкал его, нес над лесом. Џослушный, скованный, готовый на все.
     ‚иктор засмеЯлсЯ ~ так легок и  сказочен был полет. Ћн стал одним целым
с воздушным океаном. Џусть лишь во сне. Џусть лишь на миг.
     Ћбжора, продолжавший бесноватьсЯ,  осталсЯ на  берегу. ’еперь он  топал
ногами,  будто  балованный  ребенок,  потом,  в  припадке  Ярости,   схватил
полузасыпанный песком валун и швырнул в море. Ћго, вот это силища...
     ‚иктор даже не успел подумать, как он это делает. ЏотЯнулсЯ к морю, уже
принимающему  в себЯ камень. Џочувствовал  бегущую  к  берегу волну - тугую,
бьющуюсЯ  на  месте силу. € встретил валун ударом Љамень,  нырЯющий в  воду,
вздрогнул и вылетел обратно. ЏлюхнулсЯ под ноги Ћбжоре, смешно отпрыгнувшему
в сторону. ‚от так-то...
     ‚оздух нес  его  все  дальше.  Њелькнула  затерЯннаЯ в  лесу  полЯнка с
покинутым  домом. ‘екундное  искушение  -  снизитьсЯ, войти,  вдруг  хозЯева
вернулись -  отозвалось  немедленной  потерей высоты Ќет.  ‚перед.  —то  там
говорил Ћбжора?
     Ѓелый дым?
     Ђ вдали, у подножиЯ гор, и впрЯмь дымилось. ‚от только не белым -  дымы
шли черные, серые, сизые - будто догорала свалка.
     ‚иктор ускорил полет. ќто оказалось неожиданно просто -  и даже не было
ощущениЯ  встречного  ветра.  ‚оздух расходилсЯ перед ним,  воздух нес его к
дымным столбам... к веселым раскаленным сквознЯкам, раздувающим пламЯ...
     Ћн  почувствовал  боль.  ђезкий,  пронзающий тело  укол.  ’ак  замирает
сердце, окатываЯ волной ужаса и отвращениЯ, при взглЯде на что-то... что-то,
невыносимое длЯ глаз...
     „ымное марево колыхалось совсем рЯдом. € видно уже было, что горит.
     ѓород.
     ‡акопченные, чуть  скособоченные дома. Ќе такие, как в ‘рединном  Њире,
скорее  €знаночные.  Ѓетонные  иглы,  которые  и   на  улицах  американского
мегаполиса  выглЯдели  бы уместно. Љварталы коттеджиков, вылизанные огнем до
фундамента. ѓеометрически выверенный  микрорайон чисто российского обличьЯ -
невысокие  зданиЯ, раскинувшиесЯ  вширь,  а  не  ввысь. ЊЯтый,  искореженный
асфальт.  Ћзерцо пылающего  битума на  месте чего-то, напоминающего  остатки
бензоколонки.  ѓород  не вызывал  каких-то конкретных ассоциаций  и  в то же
времЯ казалсЯ знакомым. Ќекий усредненный город...
     ‚иктор опустилсЯ посреди улицы. Ђсфальт под ногами был мЯгкий и липкий,
его  пересекали  рубчатые  полосы, подозрительно  похожие на следы  танковых
гусениц. Џолосы оканчивались  в накренившемсЯ  здании, в стеклЯнных осколках
витрины.
     ѓосподи, да что тут происходит?
     Ћн сделал шаг - чувствуЯ, как вокруг напрЯгаетсЯ воздушный кокон.
     Ѓудто  невидимаЯ  бронЯ, хранЯщаЯ от жара и  копоти...  ’рещали в домах
последние очажки пожаров - видимо, все, что могло сгореть, уже сгорело  - €з
стены  совсем  уж развалившейсЯ пЯтиэтажки  торчала скрученнаЯ,  оплавленнаЯ
труба.  —ахлый  венчик  голубого пламени  трепетал в  последних судорогах  -
остатки  газа  уже  не  в  силах   были  поддерживать  огонь  -  ‚иктор  как
зачарованный двинулсЯ вперед.
     ‚ развалинах пЯтиэтажки что-то хрустнуло - звук был  слаб и не страшен,
так ломаютсЯ пластмассовые игрушки под ногой взрослого человека, так хрустЯт
сухие ветки в лесу. ЋбращеннаЯ к ‚иктору стена  задрожала и ссыпалась внутрь
зданиЯ  - обнажаЯ пустое, выбитое взрывом или просто  выгоревшее  нутро.  Ќа
остатках   перекрытий,   на  высоте  третьего   этажа,   открылась  комната,
ободраннаЯ, заваленнаЯ горелой щепой и горами мусора.
     “целевший  потолок  выгнулсЯ  внутрь  бетонными  сосульками.  ‘ловно  в
насмешку,  сохранилась в углу  кровать -  древнЯЯ  металлическаЯ  кровать  с
панцирной сеткой, всЯ вычерненнаЯ огнем.
     Ќепроизвольным жестом  ‚иктор вскинул  руку -  что-то  уцелевшее в этих
руинах казалось насмешкой, вызовом. ’угой кулак ветра ударил в комнату, и та
будто вскипела - накаленный металл кровати вспыхнул будто в кузнечном горне,
прошел цветами побежалости и оплыл огненной лу