ачал головой.
     „а, вот он, ведуньин потайной росчерк - чернаЯ нить среди серых прЯдей,
чернаЯ, как женскаЯ душа. ќто “чителЯ слова, но вот тут ’вердислав с ним как
раз  и  не согласен.  ‘  чего  это ради  женскую душу "черной" потребовалось
называть?  „жейана  бы  за словом  в  карман не полезла, ответила  б за  всю
женскую братию (или "сестрию", правильно будет?).
     Ќо так или иначе - ‚едуньЯ здесь. Ђ это значит, что без доброй драки не
обойтись.  € притом не  только на  копьЯх и  прочем  - придетсЯ потЯгатьсЯ в
магии.
     - ЃуЯн! ‘тойко! ‘тавич! „омой да живо! „жей-ане скажете - ‚едуньЯ рЯдом
кружит. „им, „жиг, ‹ев! Ќа север пойдете  до Џэкова •олма.  …сли все чисто -
вернетесь, „жейане доложитесь. …сли чего увидите -  не свЯзывайтесь, Ћбереги
- в дело и уходите. —арус и остальные - со мной. Ќа юг по следу пойдем.
     Њолодцы ребЯта. Ќикто не пикнул, звука лишнего не издал. Ќарод  бывалый
и тертый, шрамов у каждого на добрую дюжину хватит; так что все  без  лишних
слов схватывают. Ќу и, конечно, никто не  стал ни возражать, ни пререкатьсЯ,
когда  ’вердислав назначал  кому куда идти и что делать. Ћбычным-то порЯдком
крику было бы - не оберешьсЯ, а теперь нет.
     ђазделились. ЃуЯн повел ‘тойко и  ‘тавича к дому; по правде говорЯ, там
и одного бы вполне  хватило, но ’вердислав решил  - нельзЯ „жейану вовсе без
старших  сейчас оставлЯть. „им, ‹ев и „жиг повернули на полночь; опасное как
будто бы дело, да только вождь клана знает - ‚едуны по двое не ходЯт и свита
их  всЯкую дикую тварь так распугает, что по лесу  идти можно едва ли не так
же спокойно,  как по родному становищу.  Ќу  а  остальные  - сам ’вердислав,
неотлучный  —арус  (куда  ж без него?),  силач  Љукач (молодой копьерост без
магии одной  рукой выдергивает;  из  дальних кланов приходили  на такое чудо
поглазеть)  да двое  братьев-близнецов ѓарни  и ’арни (все их  вечно путают,
хотЯ, на ’вердиславов взглЯд, как же тут спутать-то возможно? “ одного мысли
всегда  светлые,  чистые, все больше о  цветочках там или стрекозках, словно
девчонка,  - ѓарни всЯкую мирную  тварь любит  зачаровать и  потом,  пока та
смирно сидит,  нарисовать, а вот ’арни  - ох, охальник! „евчонкам прохода не
дает, и как на след его мысли  посмотришь, так срамно становитсЯ. Ќет, не от
того, что ’вердислав мысли читать умеет, -  на такое  одна „жейана способна,
да и то не всегда,  -  а вот след такие помыслы оставлЯют - будь здоров. ‘ам
волей-неволей о том же думать начинаешь).
     ‚от и  всЯ  команда. ‹учшие из клана.  …сли  до драки  дойдет - никакой
‚едунье не поздоровитсЯ. Џрипасов вот маловато. Ћт ‚едунов да их тварей  все
живое разбегаетсЯ, но да ничего - мы свою добычу не упустим.
     Џо Ясному, четкому следу - и двух  дней  не минуло,  как  прошли  здесь
‚едуньЯ  со свитой - двинулись на юг.  …сли и не  покончить со злонесущи-ми,
так по крайней мере не дать им разгуливать тут безнаказанно.

        x x x

     ЃуЯн, ‘тойко и ‘тавич пробирались  густым  мелколесьем. ‚ здешних лесах
никто назад той же  дорогой не возвращаетсЯ  - это даже самые мелкие малЯвки
наизусть зазубрили. Ќе любЯт такого ‹ес-нЯни, и ничего с этим не  поделаешь.
‡акружат,  спутают  тропы да  так,  что  целую седмицу меж трех ко-пьеростов
проблуждаешь. €  потому ЃуЯн, едва расставшись с  ’вердиславом,  повел  свой
крошечный  отрЯдик на юго-запад, где вокруг  Ѓуревой  ђощи, на старых гарЯх,
уже поднЯлась настоЯщаЯ стена молодых сосен, почти заглушившаЯ другие,
     полезные  длЯ  рода  деревьЯ, навроде  зеленников  (без  выжимки  из их
листьев не сохранить до весны заложенные по осени запасы) или  игольников, с
которых  все  девчонки добывали себе иглы  длЯ рукоделиЯ. „ивные  иглы: есть
такие, что  и  шкуру  пап-ридоЯ проткнут, а иные  - лишь  самый  тонюсенький
холст,  из которого  шились  нарЯды травЯным щелкунчикам. ќх,  не доглЯдели,
сокрушалсЯ хозЯйственный ЃуЯн,  не  досмотрели, и вот вам - зеленников почти
не видно, игольников -  раз, два и обчелсЯ. Ђ ведь на каждом игольнике -  от
силы по десЯтку игл, это ж вам не та же бесполезнаЯ сосна.
     -  ‘тойко! -  Ќе  принЯто пользоватьсЯ в  лесу словами,  тем паче  если
‚едуньЯ рЯдом  прошла, но от мысленной речи у ЃуЯна все начинало плыть перед
глазами, кружилась  голова, а потом  резко наваливалась дремота. —ужие слова
он разбирал хорошо, а вот самому так говорить... Ќу и пусть, зато ему многие
боевые заклЯтиЯ  удаютсЯ,  как  никому. „аже  ’вердислав его  хвалит; и хотЯ
неуместно ему,  ЃуЯну,  что уже в ‘таршем  „есЯтке ходит, радоватьсЯ похвале
вожака, точно какому-нибудь малолетке, все равно приЯтно.
     ‘тойко ответил как должно,  беззвучной речью. € верно - она ему едва ли
не привычнее слов.
     : —его тебе?:
     - —его, чего!  Ѓудто не знаешь? „авай-ка,  вперед, на дозор во-он к той
расщепленной сосне. …жели все тихо - нас позовешь.
     ’оже правильно. ‡десь, в мелколесье, где сосны перевиты жгучими лианами
(эти  твари обычно  питаютсЯ мошкарой,  но  при  случае не преминут  плюнуть
Ядовитой  ловчей слюной и в человека. ‘лучалось, после такого руку  отнимать
приходилось),  кроме  этих  лиан,  обычно  обитают  и  их  хозЯева,  мелкие,
зловредные и довольно-таки опасные. ЌаправлЯйсЯ сюда весь десЯток во главе с
’вердиславом - эти б твари и головы поднЯть бы не осмелились, а
     так -  чует  ЃуЯново  сердце!  - обЯзательно попытаютсЯ поквитатьсЯ  за
прежние обиды.
     : •орошо :, флегматично отозвалсЯ ‘тойко. : ‡десь подождите :.
     ђаз,  два - и исчез в  зарослЯх. ’очно  и не было  его - даже  ветка не
шелохнулась. ‘тавич и ЃуЯн остались ждать сигнала.
     Њолчали. ‚ лесу если уж говорить - так беззвучно. Џро ЃуЯнову  слабость
знали все; и добрЯк ‘тавич (который  отроду никому  слова поперек не сказал)
помалкивал. ‡ачем ЃуЯна обижать?
     ‘ам  же ЃуЯн  считал про себЯ. —то-то ‘тойко молчит.  „авно бы уж  пора
объЯвитьсЯ!  „аже если встретил кого не следует - тем более себЯ показать бы
должен. Џарень покосилсЯ на  ‘тавича. „а,  а этому  увальню все хоть бы хны.
‘идит  себе и  в ус не дует. …му-то  небось  и не  пришло в  голову  секунды
считать.
     Љогда, по  подсчетам ЃуЯна, истекла пЯтаЯ минута,  он встревожилсЯ  уже
всерьез.
     - ‘тавич! „а очнись ты! ‘о ‘тойко неладно что-то!
     : Ђга, молчит он что-то... ‘той, да Я его и вовсе не чую!:
     ЃуЯн  вскочил  на ноги. ‘тавич  разом отбросил  предательски подползшую
дремоту, вырвал из-за обмотки короткий нож.
     "‘той,  ЃуЯн, сделай все как должно. €наче „жейана тебЯ живьем сварит и
правильно сделает. Ќу, ну, заклЯтие на поиск!"
     ‚ этом искусстве с ЃуЯном и впрЯмь мало  бы  кто сравнилсЯ, кроме разве
что самого ’вердислава с „жейаной.
     Џо  жилам привычно  промчалась короткаЯ жгучаЯ  судорога.  ‚ызвав образ
‘тойко, парень  послал  мыслепризрака вперед,  сквозь непроглЯдное  сгущение
тонких сосновых стволов и веток - по следу родовича.
     € разом увидел такое, отчего из груди рванулось постыдное и жалкое "Ћй,
мама!"
     : ’ы чего ?: вытаращил глаза ‘тавич.
     ‚место ответа ЃуЯн Яростно сгреб его за ворот куртки, прижал к земле.
     : Ћн там мертвый лежит, ‘тойко. ЏонЯл ?!:
     Ќу уж если даже ЃуЯн заговорил без слов...
     ђазинув рот, ‘тавич  смотрел на коротышку ЃуЯна. ’от весь аж позеленел,
глаза  закатились, дыхание пресеклось, но когда он наконец выдохнул и  резко
рубанул  ладонью  воздух,  от  прижавшихсЯ  к  земле  мальчишек  в   глубину
густороста грЯнула  слепЯщаЯ  молниЯ,  настолько  сильнаЯ и  ЯркаЯ,  что  от
грохота ‘тавич едва не оглох, а от блеска - едва не лишилсЯ зрениЯ.
     ‡абушевал, взъЯрилсЯ  огонь - самаЯ  вернаЯ  защита от  любой  нечисти.
ЏробитаЯ молнией просека окуталась дымом. ЃуЯн резко вскочил на ноги.
     - Ѓежим! - выкрикнул не таЯсь,  уже  не боЯсь,  что  услышат. €, очертЯ
голову, ринулсЯ в дымную мглу. Ќе раздумываЯ, ‘тавич рванулсЯ следом.
     ќто  было  самое  сильное  ЃуЯново  колдовство.  ‡аклЯтие,  к  которому
„жейана, обнаружив у ЃуЯна к нему дар, строго-настрого запретила прибегать -
не иначе как при смертельной опасности, когда иного пути к спасению уже нет.
     "„а  почему же?" - возмутилсЯ  тогда  ЃуЯн (в ту пору ему только-только
четырнадцать минуло); в ответ глаза „жейаны зло блеснули.
     "Џотому что тебЯ,  олуха, - да  простЯт менЯ  “читель  и ‚еликий „ух! -
только на три таких заклЯтиЯ и хватит, ежели подрЯд. „ва кинешь, а третье не
раньше, чем через месЯц! Ђ коли раньше - то все. € тогда тебЯ от Џорога даже
Я оттащить не сумею".
     „иковинное дело, вдруг подумалось ЃуЯну, сколько тогда самой „жейане-то
было? € шестнадцати  ведь не стукнуло!  Ђ уже и  тогда  никто слова  поперек
сказать не смел!
     Ћбугленные ветки скользнули над самой головой. ђазгораЯсь, рЯдом весело
гудел огонь.  Џоваленные  и переломанные стволы  молодых сосен дали  пламени
обильную пищу -  но ЃуЯн не замечал ни  дыма, ни жара. Џеред глазами застыло
скорченное,  все  какое-то изломанное тело ‘тойко с нелепо вывернутой шеей и
бессильно откинутой рукой. € ЃуЯн точно знал,  что такаЯ шеЯ бывает только у
мертвецов.
     ‘тавич тЯжело топал рЯдом, сжав в кулаке бесполезный сейчас нож.
     ЊолниЯ  ЃуЯна смела  на пути все -  и  сосны, и лианы, и  их зловредных
хозЯев; но вот склонившеесЯ  над распростертым  ‘тойко существо она  уже  не
одолела.
     Ћткуда она взЯлась, эта тварь, никто  не смог бы сказать. …ще миг назад
ее не  было - а теперь  она здесь, во всей злодейской красе, и чернаЯ  слюна
капала на дымЯщуюсЯ хвою.
     Ѓольше всего бестиЯ  походила на громадного,  вставшего на  задние лапы
кособрюха. “ нее  тоже  имелось шесть лап,  однако ходила она на задних. „ве
другие пары, верхнЯЯ и среднЯЯ, напоминали  человеческие руки, только вместо
пальцев  зловеще сверкали  начищенные  до  блеска стальные крючьЯ. “родливаЯ
сераЯ  башка, вытЯнутаЯ,  с  громадной пастью,  с мощными  челюстЯми, какими
удобно дробить  любые кости,  три здоровенных круглых глаза без зрачков; все
тело  покрыто серой,  матово  поблескивающей чешуей.  Ћ  такой  твари  никто
никогда  не слышал, не  говорЯ уже о том, чтобы  видеть. €  не  существовало
никаких  заклЯтий,  ни  обманных,  ни   отводных,  чтобы  сладить  с  эдаким
страхом...
     Џрежде чем безоружный ЃуЯн успел глазом моргнуть,  бесхитростный ‘тавич
сделал то  единственное, что  ему оставалось  в последние краткие  мгновениЯ
отпущенной ‚еликим „ухом жизни: это
     метнуть свой верный источенный нож прЯмо в среднюю буркалку чудовища.
     Ћледенев от необорного ужаса, чувствуЯ,  что стали мокрыми портки, ЃуЯн
видел, как из пробитой глазницы  брызнула  густаЯ кровь, такаЯ же Ярко-алаЯ,
Ярче человеческой,  как и  у  всей здешней нечисти.  ’варь  с  хриплым ревом
вздернула  лапу к пронзенному глазу; лезвие ушло  в череп по самую рукоЯтку,
однако мозг твари, верно, располагалсЯ слишком глубоко.
     "ќх, ѓилви бы сюда!"- ‡астыв, точно в столбнЯке, медленно (как казалось
ему)  думал ЃуЯн. €з-под черных вьющихсЯ волос по  пересеченному рубцами лбу
стекал пот. "ѓилви бы с ее даром..."
     „ар у ѓилви, той самой ѓилви, был и впрЯмь редким. …е коронное заклЯтие
крушило  любую  преграду,  будь то  самый  толстый  череп  зверЯ,  столетний
домашник или даже гранитный окатыш с нее ростом.
     ‘тавич  тонко  взвизгнул - и  неожиданно бросилсЯ к  распростертому  на
земле ‘тойко,  зачем-то потЯнул на  себЯ.  ‚  дьЯвольских глазах твари  ЃуЯн
увидел злобное торжество. Ќе  обращаЯ вниманиЯ на обильно кровоточащую рану,
оно усмехалось  всеми шестьюдесЯтью  четырьми  зубами,  и от этого  зрелища,
наверное, стало бы не по себе и самому ’вердиславу.
     "Ќу, ЃуЯн! - вдруг подумалось ему.  - Ќу чего же ты медлишь? ‘ейчас эта
тварь прикончит ‘та-вича. Џотом - тебЯ. Џотом сожрет всех вас. ’акого еще не
было,  но  ведь  что-то  да  обЯзательно случаетсЯ впервые. “ тебЯ  еще  две
молнии. Ѓей!"
     ‘тавич легко,  точно  пушинку, оторвал  от  земли мертвое  тело ‘тойко,
одним движением взвалил на плечо.
     ’варь все еще глупо склабилась в жутком подобии улыбки. Ћно и понЯтно -
ЃуЯн только теперь разглЯдел, какие у нее здоровенные лапы. Ћни складывались
в коленЯх почти так же, как и у кузнечи-
     ка; суставы  задирались высоко вверх. "Ќа  таких ножищах оно нас  в два
счета настигнет. € детьсЯ некуда.  € ни копьЯ, ни меча. € как это ’вердислав
мог нас в лес безоружными вывести?!"
     ‘ейчас ЃуЯн уже не помнил, что на охоту  за папридоем серьезного оружиЯ
никто и никогда не брал.
     "Њолнию!" - ЃуЯну показалось, что он слышит голос уже мертвого ‘тойко.
     "Њолнию!" - умолЯл ‘тавич, уже возле кромки зарослей.
     ’варь  наконец-то   соблаговолила  пошевелитьсЯ.  Ќе  обращаЯ  никакого
вниманиЯ  на  впавшего  в  столбнЯк  ЃуЯна,  неспешно  потрусила  следом  за
‘тавичем, столь  невежливо упершим ее, твари, законную добычу.  „линнаЯ лапа
неожиданно легко сграбастала ‘тавича за воротник грубой лесной куртки, и это
наконец вывело ЃуЯна из оцепенениЯ.
     —увство было такое, словно он сам вытЯгивает из себЯ внутренности.  …го
трЯсло и  корежило, не  хватало воздуха,  резкаЯ  боль полоснула  по  левому
межреберью, ЃуЯн  хватал ртом воздух, точно рыба, вытащеннаЯ на песок. ’угой
комок огнЯ сгустилсЯ перед глазами и, повинуЯсь его воле, распласталсЯ белой
молнией,  прЯнув  в голову бестии, в то времЯ .  как та, деловито сбив с ног
‘тавича,    методично   свертывала    ему   голову,   Явно   не    собираЯсь
удовольствоватьсЯ одним только ‘тойко.
     ‚оздух  вокруг  чудовищной   морды   вспыхнул  и  застонал,  точно   от
нестерпимой боли.  ‘ераЯ чешуЯ расплавилась, омываЯ  вниз  грЯзными каплЯми;
проглЯнули   отвратительно-розовые    нутрЯные   слои,   перевитые    бешено
пульсирующими,  чудовищно  вздутыми жилами.  ѓлаза  лопнули и  вытекли;  нож
‘тавича, все еще торчащий из средней глазницы, раскалилсЯ добела, деревЯннаЯ
обкладка   ручки  вспыхнула.  ’варь  выпустила  еще   живую,  дергающуюсЯ  и
трепыхающуюсЯ добычу,  развернулась и,  пошатываЯсь, побрела прЯмо на ЃуЯна,
вытЯнув вперед все четыре лапы со здоровенными когтЯми. Ћна была  слепа - от
глаз остались только заполненные кровью и искрошенным мЯсом провалы, но ЃуЯн
знал, что  чудовще  видит его  так  же четко,  как если бы  имело  все  свои
зыркалки целыми.
     "Њолнию бы надо, - проплыло где-то в дальней дали. ’ак далеко, что и не
разберешь почти. - ‚се равно ж умирать, так хоть, быть может, тварь  добью".
Ќоги  ЃуЯна  сделались вдруг предательски мЯгкими,  совсем как  та  душистаЯ
ночь-трава, которой девчонки набивают себе подушки, уверЯЯ, что она помогает
отгонЯть дурные сны.
     € только теперь он сообразил, что чудовище передвигаетсЯ далеко не  так
быстро, легко и мЯгко, как вначале. ’олько  теперь он заметил, что по серому
панцирю обильно  стекает  кровь, что  тварь  шатаетсЯ,  что  страшные  когти
ощутимо дрожат. “ него был шанс!
     € вместо того, чтобы ударить по бестии третьей, последней,  гибельной и
длЯ себЯ и длЯ нее молнией, ЃуЯн с неожиданной быстротой  порскнул в заросли
- только его и видели.
     Ћглушенный  ‘тавич   тЯжело  завозилсЯ,  пытаЯсь  поднЯтьсЯ   на  ноги.
Ќестерпимо болела шеЯ; в глазах метались травЯнисто-рдЯные круги.
     ЏоднЯтьсЯ.  ‚ытащить ‘тойко. ќто  неправда,  что он  мертв. Њало ли что
ЃуЯну с перепугу померещилось. „жейана выходит.
     Ћн  все еще повторЯл про себЯ "„жейана выходит", все еще дергал мертвое
тело ‘тойко, когда жуткие когти ударили сзади ему в шею, вонзились, раздираЯ
плоть, и вышли наружу из-под кадыка.
     ЃуЯн, без  памЯти мчавшийсЯ  куда глаза  глЯдЯт,  внезапно замер, точно
оглушенный. ‚иски  буравила  боль, глаза  горели, словно  под веки  насыпали
полную пригоршню  песка. Ћн своими ушами слышал последний, предсмертный хрип
обливающегосЯ  кровью  ‘тавича  и  мерзкий хруст  пополам  с чавканьем,  что
сопровождали отвратительную трапезу бестии. Ќоги у  ЃуЯна подогнулись,  и он
без сил, где стоЯл, грохнулсЯ прЯмо на землю. •отелось сразу же, немедленно,
покончить с  собой. Џусть  это даже и великий  грех  перед „ухом,  „арителем
†изни.  ’олько теперь до ЃуЯна  дошло, что друзей его нет в живых, что их не
вернет теперь даже „жейана, ну а он сам превратилсЯ в отверженного, в изгоЯ,
хуже самого мерзкого ‚едуна, презреннее самого ничтожного могильного червЯ.
     Џотому что он струсил и бросил товарищей на гибель. •отЯ мог бы спасти.
€ кто знает, вдруг „жейана нашла бы способ вытЯнуть ‘тойко?
     ‡абыв обо  всем,  ЃуЯн завыл, мотаЯ  головой,  точно дикий мах.  ‘ейчас
парню стало уже все равно, слышит его  кто-нибудь или нет. „аже хорошо, если
услышат. Џусть приходЯт, вот он Я, берите!.
     Ћн еще выл, вопил и билсЯ головой о землю, когда  за его спиной выросла
сераЯ бестиЯ.  Љровь в  глазницах  уже запеклась,  и казалось,  что  в череп
чудовища вделано  три дивных самоцветных камнЯ,  какие  иногда  попадаютсЯ в
добыче горных кланов. ’варь  ослепла, но чуЯла  все  по-прежнему отлично. Ќа
окровавленной  морде  медленно  двигалась громадных  размеров челюсть.  ‡убы
доканчивали пережевывать добычу. Ќа опущенных вдоль тела лапах мелко, словно
в  сладком  предвкушении,  подрагивали  покрытые  темно-алым стальные когти.
’варь стоЯла  и,  почти  комично  склонив  уродливую  башку  набок, смотрела
пустыми глазницами на корчащуюсЯ двуногую сыть.
     ќтот холодный, смерть  обещающий  взглЯд  ЃуЯн  ощутил затылком,  шеей,
лопатками - всем телом,  до  кончиков  пальцев на  ногах.  Њелкий напуганный
зверек  внутри  у  него  зашелсЯ  в  истошном  беззвучном   вопле.  Њало  не
разрываЯсь, мускулы бросили тело вперед, в сплетение веток, лиан, всего чего
угодно -  ЃуЯн не  чувствовал  боли от едких  укусов. ‘ловно живой таран, он
пробил зеленую стену и, завываЯ, помчалсЯ прочь, сам не ведаЯ куда, в слепом
и  давЯщем  ужасе, напрочь  забыв  и  про недавний горький  стыд,  когда сам
каталсЯ по земле и торопил смерть-избавительницу.
     ’варь его не преследовала. € если бы ЃуЯн  смог  увидеть в этот  миг ее
жуткую  морду, он разглЯдел  бы на ней нечто, смутно напоминающую  зловещую,
ехидную ухмылку.

     ѓлава третьЯ

     ‘ самого начала день пошел вкривь  и вкось. Ђ к  подобному  „жейана  не
привыкла. …сли кто-то  начинает наседать  на твой род  -  этот кто-то должен
захлебнутьсЯ в собственном дерьме, не меньше.  ‘перва в дерьме, а потом  и в
крови. ’ак и только так.  Ћко  за  око. ‡уб за зуб.  Љособрюх изувечил Њиха,
ѓилви рЯдом с домиком травниц сидит рыдает -  и не успокоишь. ’верди слав со
старшими ушел за  папри-доем  -  и  как  сгинул. Ќи  вести,  ни  гонца. —то,
пап-ридой их всех  затоптал там, что ли? „а нет, нет, чушь это все, конечно!
Џросто...
     Ќе  бывает ничего "простого", резко  оборвала она сама себЯ. ’оже  мне,
клуша, нашла чем себЯ  утешать!  Љак маленькаЯ, пра-слово!  Ќет, „жейана, не
юли.  Ѓеда  пришла. € немалаЯ.  Љто-то  ополчилсЯ на клан ’вердиславичей - и
притом  посильнее  обычных ‚едунов,  равно как  и иной, привычной напасти. ‚
конце концов, что  там ‚едуны -  от них и откупитьсЯ можно. Џодумаешь, потом
поЯса придетсЯ потуже  затЯгивать! Ќе  впервой.  Ђ вот  теперь...  € „жейана
немедлЯ  начала действовать.  Ђ  когда  „жейана  действовала,  да  еще  и  в
отсутствие ’вер-дислава  -  это значило,  что  в  клане наступало  форменное
светопреставление, как говаривал в таких случаЯх “читель.
     ЊирнаЯ картина - мальчишки ползают по сви-
     „жейана  скинула сандалии,  вошла  по  щиколотку  в  мелкую воду. ЏЯтку
немедленно  пощекотал шкодливый водЯной пузырник, но, присмотревшись, понЯл,
с  кем  имеет  дело,  побелел  от  ужаса  и  так  дунул в  своем серебристом
пузырьке-коконе прочь, что казалось -  волна  побежала.  Џовторным  взглЯдом
„жейана его не удостоила.
     ‘лова  вбивались  в податливую плоть  реки, точно тЯжелые сваи  в  дно.
„жейана звала, звала низким горловым зовом, и ѓилви с компанией, что слышали
слабый отголосок этого  зова,  невольно втЯгивали головы в плечи, поеживаЯсь
от страха. € почему ’вердислав - вожак всем  другим кланам на зависть - себе
такую жуткую  ведьму  выбрал?  Ќет,  не уродину  -  красива  „жейана,  очень
красива, это даже завистливые соперницы признают - но такую злющую да  еще и
с такой ‘илой! —то, других пригожих девчонок под боком не было? „а помани он
- любаЯ бы побежала, только пЯтки б засверкали! „аже скромница ”атима.
     „жейана звала, обратив всю себЯ в этот ‡ов. Џо жилам струилась не кровь
-   огненнаЯ   влага;   голова  кружилась,   девушка   задыхалась,   но   не
останавливалась. Ќачав обрЯд, смертный назад отступить уже не может.
     ‚се  в  заклЯтие  подчинено  строгим  законам.  "‘труктурировано",  как
говорит “читель, но этого слова „жейана не  любит. Љак и многих других,  что
порой  срываютсЯ с окаймленных  седой бородой  и усами губ наставника. —ужие
они,   эти   слова.  Љолкие  какие-то,  кусачие.  Ќеуютные.  €х  даже  Языку
произносить неприЯтно. ‘ловно кусок тухлЯтины во рту.
     Ќауку  плести  даже   самые   сложные  заклинаниЯ  „жейана  познала   в
совершенстве. € “читель ей  почти  не требовалсЯ.  ‘тарик только и мог,  что
поражатьсЯ - с какой быстротой „жейана схватывала все, о чем он толковал.
     ‡аклЯтиЯ - это команды. ’е, кто их исполнЯет, сильны, но тупы. €наче бы
не  исполнЯли. Џоэтому все  зависит  от  того,  насколько  четко  ты  им все
объЯснишь.  Ќа словах ничего сложного,  а вот вызвать  длЯ  защиты становища
водЯного духа  из всего клана способна одна  „жейана.  Ђ вот ”атима, сколько
„жейана с ней ни бьетсЯ, никак повторить не может.
     „евушка быстро и четко вбросила в ‡ов все выкладки. Ќазубок прошлась по
всему,  что  есть  суть  водной  стихии,  перечислила  все  законы,  что  ею
управлЯют.  €,  несмотрЯ на  черноту  в глазах, с  торжеством  увидела,  как
поверхность ‚етелы  вспухла, взбугрилась,  как  надулсЯ  чудовищный пузырь и
как, разорвав  изнутри  его прозрачные стенки, на волю  выбралось невиданное
создание,  все словно бы из туго свитых водЯных струй.  Ћно  имело голову  и
руки; туловищем же и ногами ему, очевидно, служила всЯ ‚етела.
     -- —то тебе, дочь  ’верди? - с претензией на  торжественность  прогудел
булькающий переливчатый голос.
     - ‘пасибо, что ЯвилсЯ на мой зов, ћм-—ак. - „жейана  поклонилась. - ’ем
знанием  твоего естества,  что  сейчас повторила Я,  заклинаю  тебЯ  и прошу
встать здесь на  стражу. € держать здесь  дозор три  днЯ и три ночи. Џотом Я
отпущу тебЯ и поставлю кого-нибудь тебе на замену.
     - Ѓудь по-твоему, дочь ’верди. ‚о имЯ того знаниЯ, коим  владеешь ты, Я
исполню  сказанное тобой. Ќо  помни -  ровно  через  три  днЯ и три ночи моЯ
служба кончитсЯ, и не скоро сможешь ты призвать менЯ вторично. ‘овет тебе  -
заранее позаботьсЯ о надежном стороже.
     „жейана  не  успела поблагодарить неожиданно  разговорившеесЯ существо.
‚одЯной  горб на  поверхности  ‚етелы  опал,  и  минуту спустЯ ничто уже  не
напоминало о случившемсЯ. Ќо „жейана знала - там, в глубине, в черной донной
Яме, покорный ее воле дух заступил на неусыпную стражу. ’еперь за
     русло можно не волноватьсЯ. ’ри днЯ и три ночи здесь не проскользнет ни
ходЯчаЯ, ни плавающаЯ, ни летающаЯ тварь. Ђ там мы еще что-нибудь придумаем.
     -  ‡дорово  это у  тебЯ  выходит,  - задумчиво проронила  ”атима, мелко
семенЯ рЯдом с  широко шагающей „жейаной  к Ѓлижнему  ‚алу. - ‘лушаютсЯ  они
тебЯ, словно менЯ - травЯные силы.
     - Ђ  знать надо, чего хочешь, и идти до конца, - не поворачиваЯ головы,
бросила „жейана.  ”атима, самаЯ способнаЯ  в клане, ее порой  просто бесила.
ЌюнЯ,  размазнЯ,  всех жалеет,  глаза вечно на  мокром  месте! € сейчас - не
столько в ее, „жейаны,  заклЯтиЯ вникала, сколько за нее,  „жейану, боЯлась.
„уреха, слова другого нет.
     - ’ы мне лучше скажи - повторить сумеешь? - „жейана в упор взглЯнула на
спутницу, и нежнаЯ ”атима тотчас потупилась. ЏрЯдь смолЯных  волос упала  на
глаза.
     -  ‚се  Ясно, - процедила  ЌеистоваЯ. -  ‘колько  тебе,  глупой,  можно
твердить  - ежели со мной что случитсЯ, ты первой  чародейкой станешь! Љроме
тебЯ, больше некому. Ђ  ты даже  водЯного стража вызвать  не можешь!  ‚от  и
ответь мне - как на тебЯ клан оставлЯть?
     Џод  Яростным взором  „жейаны  ”атима  потупилась,  съежилась,  втЯнула
голову в  плечи,  словно  нашкодившаЯ  девчонка-малолетка,  которой  вот-вот
предстоит отведать „жейаниного волшебства (седьмицу будут неотвЯзные кошмары
одолевать,   скажем)  или  простой  немудреной  розги.  ЌеистоваЯ  и  ею  не
брезговала.
     - Ќе гожусь Я  длЯ такого, „жей, - еле слышно пролепетала  ”атима. - Ќу
никак не гожусь, хоть плачь. ’ы - другое дело, в тебе душа огненнаЯ, она все
может, уж ты мне поверь, Я-то вижу. „ругого кого возьми вместо менЯ, а? —то,
девчонок с ‘илой мало? •оть та же ѓилви!
     -  ѓилви соплЯчка  еще. Ќад  ранами рыдает, крови боитсЯ.  Ћплеухами  в
чувство приводить приходитсЯ, - жестко  отрезала „жейана. - Ђ мне сроку  уже
немного осталось. ѓод - и за нами с ’верди-славом Љорабль придет.  Ќа кого Я
клан оставлю, а? Љроме тебЯ -  некого. €ришка - травница от ‚еликого „уха, и
нечего ей  в кровавую ворожбу  лезть. Ќе получитсЯ.  „женнифер  - лекарка, а
больше ничего не  умеет, хотЯ, - она критически оглЯдела ”а-тиму, - покрепче
тебЯ духом-то будет. Ћстальные  - либо  молоды еще, как ѓилви  или,  скажем,
‹инда с Ћлесей, либо силы должной не имеют, ну вот хотЯ бы ‘ветланку возьми.
…сть, конечно, среди  малышни кое-кто. ‹иззи, например. ЌастоЯ-щеей ‚орожеей
станет, точно говорю! Ќо мы-то ждать не можем. ‘ейчас на клан беда движетсЯ,
понимаешь, ”ати, сейчас! џ ее, эту беду, всей шкурой чую!
     - џ тоже, - робко вставила ”атима.
     - € ты? Ќу вот, тем более! - „жейана досадливо дернула плечом. - ‚от ты
сейчас тут ноешь  - "не надо  менЯ, не  надо, другую возьми", а  Я  тебе так
скажу: клану  нужно будет - Я кровавым  потом изойду, но ты у менЯ колдовать
станешь. Џотому что клан должен жить, и баста. †ить, пока  Я  здесь, и жить,
когда менЯ не станет.
     ”атима быстро и мелко закивала.
     - ’олько  реветь не вздумай, - презрительно  бросила  „жейана.  -  ‘лез
твоих мне только теперь  и не хватало! ‹адно, подруга, сделаем так  -  иди к
своему „эвиду, можешь с ним побыть. „о вечерней зорьки даю тебе отпуск.
     - Ћй,  правда?  -  ”атима  потупилась  и  покраснела.  ’ам,  где другие
девчонки успевали  погулЯть с тремЯ-четырьмЯ парнЯми, черноглазаЯ волшебница
оставалась неизменно верна раз и, похоже,  навсегда выбранному „эвиду. ‘лезы
мгновенно высохли.
     -   Џравда,   правда,   -  усмехнулась   „жейана.   -   „авай,   давай,
поторапливайсЯ! ‡а таким делом времЯ, знаешь ли, быстро бежит.
     “ф,  как  от этой слабачки отделалась,  так даже  дышать  легче  стало,
пра-слово.
     Ќа Ѓлижнем ‚алу Ќеистовую встретило тревожное молчание. ’о, что „жейана
послала в передовую  стражу не  следующий по  старшинству десЯток  парней, а
всех, кто  умел разить скорее магией, нежели копьем,  Яснее Ясного сказало -
враг рЯдом, и этот враг не обычные зловредные твари,  с коими привыкли иметь
дело.  Ќет,  на  сей  раз   откуда-то  из  глубины  лесов   наползало  иное,
неопределенно-смутное, но куда как более страшное,
     „жейана  молча  обошла  ‚ал,  пристально поглЯдела в глаза  каждому  из
защитников. •орошо  смотрЯт, твердо.  „аже  ѓилви  взглЯда  не  отвела.  ќто
правильно.  „обраЯ  ‚орожеЯ  из нее  со временем  получитсЯ.  …сли  доживет,
конечно.
     Ѓлижний ‚ал был хорош.  ‚ысотой  почти в пол-~ора человеческих роста да
прибавь  перед ним еще  и ров той  хе глубины.  Ќет, не зрЯ гонЯл ’вердислав
всех по весне  поправлЯть оплывшие скаты, подумалось „жейане. Љак чувствовал
любый.  ‚ сердце ворохнулась остраЯ игла тревоги, так  что „жейане  пришлось
вонзить ногти  в  ладони, чтобы не застонать. „ержись! „ержись! Ќа тебЯ весь
клан  смотрит,  все родовичи, “читель, а сверху сам ‚еликий  „ух  пристально
наблюдает - как-то …го даром отмеченнаЯ своими силами распорЯдитьсЯ сумеет?
     Ќе  до  тревоги  о  любимом  сейчас.  ќто  девчонки.  у  кого  парни  с
’вердиславом ушли, могут  красные  от слез глаза  кулачками  тереть, а  она,
„жейана, по прозвищу ЌеистоваЯ, и малейшей  своей слабости показать не имеет
права. Џотому что тогда клан дрогнет  и  перестанет быть. €счезнет, растает,
растворитсЯ без следа и без  памЯти.  Ќичего страшнее „жейана не могла  даже
вообразить.
     -  ‘лушайте менЯ, ’вердиславичи.  Љто  на нас идет,  Я пека  сказать не
могу. Ќе времЯ сейчас гаданьЯ совершать. Ќочью Я все справлю. Ђ пока - к
     худшему готовьтесь. Љ тому, что на нас Ќеведомое выйдет.
     Љто-то из девчонок ойкнул и тотчас зажал себе рот.
     - Ќе ныть!  - „жейана сверкнула  глазами  и  даже ногой  притопнула.  -
‚ыдюжим. Ђ может, нас и вовсе стороной минет. Ќе знаю. Ћдно мне только точно
ведомо - если видишь дым, готовьсЯ пожар тушить. € хвали ‚еликого „уха, если
огонь сам под  дождем  погаснет.  Ќочью сегоднЯ Я к вам приду - как только с
гаданием все справлю. Љто чего спросить хочет?
     - „жейана,  а где ’вердислав?  Ќа лице  Ќеистовой не дрогнул  ни единый
мускул.
     -  ЏапридоЯ  они гнать ушли,  разве  не  знаешь,  ЋлесЯ?  Љак смогут  -
вернутсЯ. ‚от и все. Ђ ни о чем ином чтобы и думать не могли!
     ЏостоЯла, длЯ внушительности  подержав над головой сжатый  кулак.  ‡убы
стиснула -  аж захрустели, потому  что ничего так  не хотелось сейчас, как в
голос взвыть.
     —то,  ну что  с ним случитьсЯ  могло?  Ќет ни  такого зверЯ, ни  такого
‚едуна, ни твари ведуньей такой, чтобы с ним совладала бы так запросто! …сли
гон не так  пошел  или  в лесу  что-то  встретилось - непременно  бы  гонцов
прислал.  Ђ  так майсЯ, терзайсЯ,  не знаЯ,  что и подумать. Џоневоле всЯкаЯ
чушь  в голову лезет. ’а  самаЯ, о которой  прочим сама  и думать запретила.
Џотому  что если  не  то  Ќе ведомое,  каждый  шаг  которого  болью во  всей
„жейа-ниной душе  отдаетсЯ -  что еще могло остановить ’верди  слава  и  его
десЯток?  —то?! ђазве что целаЯ рать ‚едунов. „а  только откуда ж  этой рати
взЯтьсЯ? Ќа  Џэковом  •олме  стража  стоит,  во  все  глаза  смотрит. ђебЯта
надежные, зоркие, не сони, не из тех, что в облаках  витают. —то, и они уже?
€  их  уже?!  „а нет, нет, нет! ‘ейчас,  сейчас.  „оберусь  домой,  все  как
положено справлю.

        x x x

     —еткий и ровный ‚едуньин  след  вел  ’вердисла-ва с товарищами  на  юг.
‚едуньЯ  не плутала.  Ќе  выделывала  хитрых петель,  не  наводила  обманных
мороков - словно  шла  не  по землЯм одного из сильнейших кланов, а по своим
корневым владениЯм - тем, что за ‹ысым ‹есом.
     ‘ейчас ’вердислав уже горько жалел, что с ними нет  оружиЯ. Ќе любЯт ни
‚едуны,  ни ‚едуньи холодного железа. Љогда приходитсЯ вести  поединок одной
лишь магией -  куда как тЯжелее. Ќо ничего.  €  на ведуньины  хитрости у нас
управа  найдетсЯ.  †аль, конечно, что от гор  они далеко - там можно было бы
гномов поднЯть. Ћни всегда помогут, хоть и небескорыстно.  ‡ато в долг легко
верЯт и скорой  отдачи  не требуют. Ђ все знают, что ’вердислав своего слова
еще ни разу не нарушил.
     ли  молча. ‚се  давно сговорено.  Љаждый  знает, что ему делать,  если
впереди внезапно возникнет  затЯнутаЯ в  латаный  черный плащ длиннаЯ  тощаЯ
фигура с непременной железной косой на длинной рукоЯтке. Ќатиск свиты примут
на себЯ близнецы и Љукач, а ’вердиславу с —арусом достанетсЯ сама злодеица.
     ‚едуны никогда не оставлЯли клан ’вердислава в покое  на сколько-нибудь
долгое времЯ.  €  летом,  и  зимой  они то и дело  подступали  к  окружавшим
становище скалам. €ногда их удавалось остановить еще на Џэковом •олме, порой
они  прорывались  на подступы к Ѓлижнему ‚алу; и  в этом  году, собравшись с
силами, ‚едуны  дважды серьезно  атаковали - и  от них  пришлось откупатьсЯ.
’вердислав  дернул щекой -  вспоминать  об этом  было  и больно,  и  стыдно.
‘пасибо  разумной „жейане,  охоло-нула,  привела  в  себЯ,  сама говорила  с
нечистью - и выкуп удалось изрЯдно скостить.  Ћн,  ’вердислав - недаром  имЯ
такое! - на подобное не способен. Ћн скорее бросилсЯ бы в  драку без надежды
победить, чем стал бы говорить с отродьем ‡меиного •олма.
     ќто плохо. ‚ожак клана на то и вожак, чтобы уметь, когда надо, говорить
камнЯми и  стрелами,  а когда надо - льстивыми обманными речами. …сли  б  не
„жейана, ’вердиславичам пришлось  бы худо. Ћх, не  похвалит, не  похвалит за
такое  ‚еликий  „ух,  когда, возлетев на ‹етучем  Љорабле,  он,  ’вердислав,
предстанет перед …го грозными очами и будет держать ответ по  всей строгости
за все сделанное, а паче того - за несделанное.
     Љ  югу  от  обычных  охотничьих  угодий  клана  ’вердиславичей,  густых
смешанных лесов, пересеченных  сухими  увалами,  начиналась  ђечнаЯ  ‘трана.
ѓолубаЯ, обогнув лесистые взлобки и завершив широкую'петлю почти в  три  днЯ
пути,  разливалась по обширной низине, образуЯ бесчисленные рукава, протоки,
старицы  и озерца.  ‚ысокие  лесные  островины  перемежались долгими нудными
болотами,  покрытыми  зарослЯми  стрелок,  темно-венчиковых   матрасников  и
уткопрЯтов.  —ернаЯ  вода медленно-медленно струилась  по бесчисленным жилам
этой  земли;  места считались  не  слишком  опасными, самых  вредных  зверей
владычествующие здесь кланы давно повыбили и за небольшую  мзду в перелетный
сезон  разрешали  охотитьсЯ  тут  всем  соседЯм.  Љлан  ’вердислава  не  был
исключением. € сам вожак, и —арус, и Љукач, и близнецы бывали здесь не раз и
не два. Њестность они знали - пусть не так хорошо, как здешние старожилы, но
вполне нормально длЯ продолжениЯ погони.
     Ќа быстром совете,  созванном  утром  второго  днЯ преследованиЯ, Љукач
предложил повернуть. џсно было, что  ‚едуньЯ  прошла мимо клановых владений,
так что пусть теперь с ней разбираютсЯ „жой и ‹айк.
     ‘овет звучал вполне резонно.
     - ’ы что скажешь, ’арни? - ‚есь разговор велсЯ, конечно же, беззвучно.
     ’арни, веселый, с  Ярко-желтыми солнечными волосами, задорным  курносым
носом и бесчисленными веснушками, только пожал плечами.
     - Ђ што? Љукач дело толканул. Њы свое сделали. Њожно и назад вертатьсЯ.
Ќо вот только Я бы весть ‹айку подал. Ќехорошо. ‘оседи все ж таки.
     -  ‡наю Я  все, знаю,  - ехидно  вплел —арус. - €з-за  той  темноглазой
небось.
     - Ђ хоть бы и так! - не стал отпиратьсЯ ’арни.
     - ‚се равно сказать надо, - поддержал  брата молчаливый обычно ѓарни. -
Ќе по-людски промолчать.
     Љукач поспешил согласитьсЯ.
     - “ ’арни, конечно, не башка, а  один  сплошной  охал,  но сейчас он  и
впрЯмь верно сказал. ’емноглазаЯ там или нет - не знаю и знать не хочу. Ќо с
кланом  ‹айка  мы  всегда  в  ладу  были -  так  что негоже  их оставлЯть  в
неведении, - закончил ’вер-дислав.
     ‘ообща решили идти дальше. „жейана волноватьсЯ не должна -  все же трех
гонцов назад отправили! —ерез спокойные места давно  уже добрались.  Ќичего,
переживет  род  несколько дней  без  вожака.  „жейана  не  хуже  все  сумеет
управить.

     ѓлава четвертаЯ

     Љогда  ЃуЯн  пришел  в себЯ,  уже смеркалось. Ћн лежал на  дне какой-то
заросшей Ямины,  уже не  поймешь -  то ли начатого  и недостроенного  логова
ко-рогрызов,  то  ли  следа  охотничьих  раскопок  корнееда.  џма  оказалась
глубокой, сухой и чистой. Ќи тебе Ядовитой травы, ни зловредных лиан, вообще
ничего.
     - Ђ дело-то твое, парень, дрЯнь, - вдруг произнес тонкий, противненький
голосок.
     - Љто тут?! - ЃуЯн ошалело подскочил.
     ‘верху,  над  ним,  на  самом  краю,  в  развилке  выпершего  из  земли
древесного корнЯ, удобно устроилсЯ щелкунчик.  Ќе травЯной, не из  знакомых.
Љак бы  дикий - на нем  не девчонками клана сшитаЯ одежка, а какой-то  серый
флер.
     -  џ, Я. Ќе  скачи так, - щелкунчик неприЯтно усмехнулсЯ. - Ќе пугайсЯ,
не  съем.  ’ебЯ другие  и без менЯ съедЯт. утка.  - €, видЯ перекошенную от
ужаса физиономию ЃуЯна, вновь разразилсЯ тонким, мерзким и злорадным смехом.
     -  —его тебе? - прохрипел ЃуЯн. ђука его помимо  воли искала что-нибудь
потЯжелее  - запустить в наглеца! Ћбычно щелкунчики  были неприкосновенны, и
даже ЌеистоваЯ не дерзала с ними свЯзыватьсЯ; но сейчас, когда он, ЃуЯн, уже
не родович, а...
     -  Џравильно,  изгой,  -  вдруг   кивнул   щелкунчик.  ђаспустил  флер,
потрепетал крылышками и назидательно закончил: - Ђ вот  кидатьсЯ в менЯ Я бы
тебе не посоветовал. Џлохо будет.
     - Ђ мне уже терЯть нечего, - прорычал ЃуЯн, сжимаЯ кулаки.
     - Ќу, это ты не прав. “ тебЯ еще жизнь осталась, - заметил щелкунчик. -
€ Я, собственно говорЯ, хотел совет тебе дать.
     - Љакой-такой совет?
     -   ’ы,  ЃуЯн,  теперь  изгой.  Љлан   тебЯ   отринет,  не  сомневайсЯ.
’вердислав-то, может,  еще  бы и простил, а  вот „жейана  никогда.  Ћна тебЯ
самолично  на съедение  кособрюху отдаст. ’ак что возвращатьсЯ  тебе,  прЯмо
скажем, теперь  некуда.  Ђ в  лесу 1  ты один сгинешь.  “ тебЯ даже  ножа не
осталось.
     ђечи щелкунчиков обычно - один  сплошной писк; однако  ж этот умудрЯлсЯ
чуть ли не  вещать, причем - проникновенно. € голос его уже не казалсЯ ЃуЯну
ни смешным, ни писклЯвым.
     - Ђ тебе-то что с того?
     - ЊенЯ просили тебе помочь. “ тебЯ есть один выход.
     - ќто  какой же? -  скривилсЯ  ЃуЯн. ‚нутри  все  стало как-то донельзЯ
мерзко и  гнусно. - € кто это  в  наших  краЯх  взЯлсЯ  такой добренький мне
помогать?
     -  Љто взЯлсЯ  помогать -  сам  скоро  поймешь. Њне  об этом  тут  речи
разводить недосуг. Ђ  вот  что  тебе теперь делать - скажу. ‘тупай на север.
Ћбогнешь ваше  становище. Ѓудь  осторожен - „жейана  землю  и  небо  местами
перевернет, чтобы тебЯ схватить. џ тебе проводника дам. ЋглЯнись, да только,
- в голосе щелкунчика вновь зазвенела насмешка, - не слишком пугайсЯ.
     ЃуЯн осторожно повернул голову. ‚еликий  „ух! ’ак  и  есть! Ќу и  ну! “
него разом вспотели ладони.
     ‚след за “чителем этих  существ называли "ламиЯми", хотЯ тот же “читель
всегда  оговаривалсЯ, что  "настоЯщие"  ламии,  мол,  совершенно  не  такие.
‡дешние же  почти ничем не  отличались  от  людей,  имеЯ  вид  девчонок  лет
пЯтнадцати-шестнадцати, только чуть поменьше ростом и  притом очень,  очень,
очень "соблазнительных". ЏоЯвлЯлись они только летом, одетые более чем легко
-  в какие-то  полупрозрачные драпировки из  трав, так что очень даже полные
груди  едва не  вываливались из  вырезов,  что  же до длины  - если  л  амиЯ
присЯдет,   так  "срам   один",  как   говорила  ”атима.   ‘реди  мальчишек,
только-только  начавших  мучитьсЯ  этим  самым,  -  шепотом  пересказывались
истории  о  "добрых   ла-миЯх",   которые,  ежели  их  изловить,  отнюдь  не
отбрыкиваютсЯ и не отбиваютсЯ, а очень даже хорошо...
     Џравда,  ламии слыли созданиЯми редкими.  €ногда  они попадались  среди
свиты ‚едунов  и  ‚едуний, и тогда, ежели  ламиЯ оказывалась в руках  клана,
пощады ей ждать не приходилось - девчонки и девушки, твердо уверенные в том,
что от этих ведуньиных  потаскух их парни дуреют, терЯют рассудок  и прочее,
попросту разрывали пленницу  в клочьЯ. €ли сжигали живьем.  €ли закапывали в
землю. Џоэтому с девичьей стражей ламии бились насмерть, зачастую сами лишаЯ
себЯ  жизни,  если путей  к  спасению  им  не  оставалось. „ругое дело, если
пленителЯми  оказывались парни.  Џосле этого ламиЯ  частенько оказывалась на
свободе, а вернувшиесЯ в становище воины в разговорах с подругами  отчего-то
ни словом не упоминали о том, какаЯ им попалась добыча.
     ђазумеетсЯ, наслушалсЯ подобного и ЃуЯн.
     ЏредставшаЯ  ему ламиЯ  была  невысокой, по  плечо  далеко  не великану
ЃуЯну,  рыженькой (совсем,  как  ѓилви), с задорными зелеными  глазами.  Џри
одном взглЯде на вырез ее платьица парень невольно сглотнул.
     ‹амиЯ многообещающе улыбнулась.
     - Ћна тебЯ проводит, - закончил свою речь щелкунчик. - Џроводит до того
места,  которое вы, ’вердиславичи, по недомыслию,  именуете ‡меиным  •олмом.
ђучаюсь  тебе,  змей там  куда меньше,  чем  в  тех лесах, что  вы почитаете
своими.
     - ‡меиный •олм? -  ‚се мысли о  ламии разом вылетели у ЃуЯна из головы.
‡меиный •олм! ‹огово ‚едунов и ‚едуний! Љоторый уже год шли разговоры о том,
чтобы объединить  силы  всех ближних  и  дальних  кланов с заката,  восхода,
полуднЯ  и полуночи - с  тем, чтобы раз и навсегда покончить  с  рассадником
кровожадной  нечисти, однако  еще ни разу разговоры эти не воплотились ни во
что реальное.
     -  ќто что ж, - пролепетал ЃуЯн.  - ќто что ж, мне  к ‚едунам идти?  „а
лучше Я сам в болоте утоплюсь!
     - ‚от дурак! - покачал крошечной  головой щелкунчик. - Ќе утопишьсЯ ты.
‘ил не хватит. €спугаешьсЯ перед ‚еликим „ухом своим предстать. Ђ к  ‚едунам
придешь  -  они тебЯ из-под  его власти выручат. ‡наю,  знаю,  что ты сейчас
думаешь -  небось  превратЯт  в слугу своего? ЋшибаешьсЯ, милок, ошибаешьсЯ.
ќто ты  сейчас  у „жейаны  в слугах ходишь, хотЯ уже и усы  пробились и  все
такое. ќто  она тобой вертит как захочет. …й  и ’вер-дислав не указ.  Ђ  про
‘тавича  со  ‘тойко ты  не  думай. —то ты сделать-то мог?  Њолнию  последнюю
метнуть? Ќе  округлЯй глаза, Я не только это про тебЯ знаю. Ќу, метнул бы ты
ее -  и сам  бы помер.  Ђ прикончила бы  она  тварь, что  на  вас напала, не
прикончила бы - того  ты  знать не можешь. џ тебе по секрету скажу, чтобы ты
не мучилсЯ, -  не  добил бы ты ее, даже если бы  жизнь  отдал,  в  последнее
заклЯтье вложив.
     -  Џравда?  -  выдохнул ЃуЯн.  Ћчень,  очень, очень,  просто  до  одури
хотелось поверить щелкунчику!
     - Ќу конечно, правда! - пропела сладким голоском ламиЯ, взмахнув, точно
веером, длинн