н остановилсЯ. …сли бы не слабаЯ надежда на эльфов, он бы, наверное,
двинулсЯ  навстречу  той  вспышке  -  а  вдруг  ему  повезет  и  он встретит
могущественного чародеЯ или даже самого ‚еликого “чителЯ €ссу?
     Њерцание тем временем угасло.  Ќа вершине лысого  холма  осталась кучка
людей,  человек  десЯть-двенадцать;  подле   них  оказались  свалены  грудой
какие-то  коробки  и Ящики. Џохоже было,  что кто-то очень постаралсЯ, делаЯ
все  эти  вещи как можно  менее  заметными,  окрасив  их  зелено-коричневыми
разводами  и  пЯтнами. Ћдеты люди были в одинаковую мешковатую одежду такого
же странного цвета. Ќичего подобного ЃуЯн никогда в жизни не видел.
     "ќто  что  ж  за клан такой?"- принЯлсЯ мучительно  соображать он.  Љак
назло, на ум ничего не приходило. Ћн уже хотел по-тихому юркнуть в заросли и
поскорее унести отсюда ноги, пока дело  не кончилось новой  кровью  и новыми
трупами;  однако что-то  заставило его  задержатьсЯ.  ЃуЯн  залег  в  густые
поросли ерника1 и стал ждать развитиЯ событий.
     Ћжидание продлилось недолго. €з размалеванных Ящиков поЯвились какие-то
посверкивающие  предметы;  их составлЯли вместе,  так  что получилось  нечто
вроде пирамиды высотой почти в чело-
     1 … р н и к - карликоваЯ береза (словарь ‚. „алЯ).
     веческий рост. ђаздалось гудение, словно где-то рЯдом во всю  заработал
крыльЯми  здоровенный  жук,  размерами  никак  не   меньше   папридоЯ.  ‹юди
разбежались в разные стороны;  пирамидка  гудела  все сильнее и  сильнее,  а
потом  из-под  нее  внезапно  брызнул  черный  землЯной  фонтан.  ЏослышалсЯ
короткий скрежет  - и  холм раскрылсЯ.  Ћт вершины  до подножиЯ его рассекла
глубокаЯ  темнаЯ трещина.  Ћна  стремительно  расширЯлась, краЯ  ее дрожали,
ЃуЯну показалось - это рвут живую, терзаемую болью плоть.
     Ќаконец гудение и  скрежет смолкли. ‹юди один  за  другим быстро-быстро
посыпались вниз. „вигались  они сноровисто  и ловко - неприЯтно сноровисто и
неприЯтно ловко. ќто были бы страшные враги, вдруг понЯл ЃуЯн.
     Ќо... во имЯ ‚еликого  „уха, что же они собираютсЯ там  делать?  Њожет,
он,  ЃуЯн,  стал  невольным  свидетелем  тайного  бдениЯ каких-нибудь  особо
злобных и кровожадных ‚едунов?..  Ќесколько мгновений парень прислушивалсЯ к
своим ощущениЯм. Ќет, не похоже. Ќе ‚едунскаЯ эта магиЯ, совсем не ‚едунскаЯ
(ему ли теперь не знать!). Ќо - тогда чьЯ же? Њожет, эти существа - эльфы?..
     Ћт этой мысли сильно и с болью при каждом толчке забилось сердце. Ћн не
может  уйти  отсюда,  не  удостоверившись!  Ђ   вдруг  это  рни?  Ќа  гномов
разломившие холм люди никак не походили, и, следовательно, оставалась только
одна возможность. ќльфы!
     ЃуЯн  ползком выбралсЯ  из зарослей, двинулсЯ к  холму. ’ем временем на
поверхности возле блистающей  пирамидки  осталсЯ  только  один  человек (или
все-таки эльф?..)
     "Ќадо  б порасспросить его, что  ли,  - думал ЃуЯн.  - ’олько б  вот не
испугалсЯ, да не начал бы кидатьсЯ молниЯми..."
     —еловек у пирамидки не обращал никакого вниманиЯ на творившеесЯ вокруг.
‚се  его внимание было  приковано к  сверкающему  чуду, раздвинувшему тонкие
ноги  над  черной  трещиной.  Ќесколько  больших  Ящиков  сами  собой  вдруг
поднЯлись в воздух и один за другим скользнули в расщелину.
     Њало-помалу, крадучись, ЃуЯн одолел  весь путь до самого холма.  ’еперь
оставалось самое сложное - заговорить.
     „о  человека у пирамидки оставалось  не  более  десЯти шагов, когда тот
внезапно поднес левую руку ко рту и быстро проговорил со странным акцентом:
     - ‘еверный-один к Џервому.  Ќачинаем свертывание динамической структуры
по счету ноль.
     ‚ следующий миг ЃуЯну показалось, что в него угодила  небольшаЯ молниЯ,
а  сверху  рухнула ледЯнаЯ гора средних размеров. ђезкий удар, сотрЯсший все
его  существо; и сразу за  тем  - ледЯной  смертельный холод.  Љазалось, его
одновременно  и  плющит,  и раздувает,  и  сжимает,  и  растЯгивает;  голова
закружилась, ЃуЯн  ткнулсЯ лицом в траву, не в силах пошевелить ни рукой, ни
ногой (точнее - теми лапами, что дал ему „ромок).
     Ѓоль  высасывала  из  него  саму   жизнь,  силы  уходили,  как  вода  в
прокаленный песок.  ѓде-то под землей - чувствовал ЃуЯн - вправо  и влево от
расколотого  холма катились злые волны этой боли, катились, выжигаЯ на своем
пути то неуловимое нечто, что давало  ему, ЃуЯну, силы  жить.  Ћн понЯл, что
если немедленно не сделает хоть что-нибудь, чтобы остановить эти злые волны,
то умрет, умрет последней смертью, самым страшным концом, какой только можно
себе представить и о котором говорил “читель - когда умирает не  только твое
тело, но и  твоЯ душа, ты весь обращаешьсЯ  в ничто,  гаснешь бесследно, как
догоревшаЯ лучинка, обращаЯсь в груду мертвого мЯса и костей.
     ЉажетсЯ,  он  застонал.  Џотом  взвыл.  Џотом  захрипел.  ‘ильные когти
пробороздили землю; не в силах встать, он пополз прЯмо к черной пасти про-
     вала.  Ћ человеке возле пирамидки  он уже  напрочь  забыл.  ’уда, туда,
вниз, где - чудилось ему -  он найдет избавление, там, под землей, колышетсЯ
гладь незримого морЯ, окунись он в которое - и всю боль снимет как рукой.
     Ђ в уши настойчиво и нагло  лез  чужой  голос, бубнивший чужие, мертвые
слова - говорил человек у пирамидки, обращаЯсь к какому-то Џервому; несмотрЯ
на туман боли, заткавший разум, эти слова ЃуЯн разобрал и запомнил.
     -  ‘еверный-два  к  Џервому:  ведем  постановку заглушек... критические
точки оконтурены... за-кольцовывание протекает успешно... ‹окациЯ показывает
отсутствие живых объектов...
     —еловек  у  пирамидки  не  замечал  слившегосЯ  с  землей  ЃуЯна.  ‡ато
изуродованный „ромоком парень внезапно понЯл - вот она, причина, его корежит
и ломает именно потому, что эти типы в пЯтнистой одежде здесь что-то учудили
- отчего ЃуЯна  и скрутило. ЏревозмогаЯ  боль,  он приподнЯл  голову -  надо
отползти подальше, быть может, тогда станет легче, но нет. ‚переди воздвигсЯ
совершенно непреодолимый барьер. Љазалось, ЃуЯн уткнулсЯ лицом в раскаленные
камни. ‚ытерпеть это было уже совершенно невозможно.
     •рипЯ, ЃуЯн пополз обратно, и тут  взглЯд его упал на оставшиесЯ позади
заросли,  те  самые,  где  он укрывалсЯ, наблюдаЯ  за  тем, как воздвигалась
сверкающаЯ пирамидка. € увиденное заставило его на миг даже забыть о боли.
     ‹иства  на прижавшихсЯ к земле  деревцах стремительно  желтела. Ќевесть
откуда налетевший ветер трепал быстро оголЯвшиесЯ  ветви. Ќа траву - кипрей,
багульник, верейник (все названиЯ - от “чителЯ) - словно выплеснули  желтого
сока, каким девчонки по осени красЯт себе  нарЯды к празднику урожаЯ. ‘тебли
трещали и  ломались  под натиском ветра, словно  невидимые  косари  задались
целью очистить эти места от всЯкой растительности.
     ЃуЯн повел взглЯдом вправо, влево - везде одно и то же.  †елтые листьЯ;
целаЯ  метель  из желтых листьев и  Яростно  терзаемые  ветром  голые ветви.
‘евернее  же холма  все оставалось  по-прежнему.  Ћт незримой  границы на юг
катилась смерть, в один миг  делаЯ  работу, на которую матушка  Ћсень обычно
тратит целый месЯц, а то и полтора.
     € тогда ЃуЯну стало даже еще страшнее, чем в лапах ’ворителЯ „ромока.
     Ѓоль  допекала. ѓлухо  застонав,  он перевалилсЯ через  край расщелины.
‘катилсЯ  на дно по  крутому склону - и тут  внезапно стало  легче.  Ќамного
легче, так что он  даже смог встать и идти.  ‘права северный конец расщелины
заканчивалсЯ черным  тупиком,  налево  же, напротив, расщелина  углублЯлась,
превращаЯсь  в  настоЯщий  тоннель.  ѓде-то   там,  впереди,  мерцал  слабый
зеленоватый свет.
     ЃуЯн пошел вперед. Ћн  видел не так много, но и увиденного хватило  длЯ
одного несложного вывода - эти люди, раскрывшие холм, неважно, эльфы, гномы,
‚едуны или кто-то еще - посылают на юг нечто ужасное.
     "‚от оно, твое искупление!" - вдруг подумалось ЃуЯну.
     —ем глубже уходил он, тем слабее становилась боль. Џравда, до конца она
так и не исчезла, но теперь он хотЯ бы мог сражатьсЯ.
     ’оннель  неожиданно  уперсЯ в  поперечную  галерею. €  справа, и  слева
мерцал  неЯркий свет, но зато  справа ЃуЯн  увидел человеческую фигурку. Ћна
сидела  на корточках,  роЯсь  в  каком-то Ящике.  ‚ытащив из  коробки  нечто
короткое, тускло блестЯщее, человек ткнул этим в стену тоннелЯ - да так, что
пол под ногами ЃуЯна  тотчас заходил ходуном,  а по  потолку  прошла быстраЯ
судорога, словно неопытный  лекарь  прижег  рану  раскаленным  железом.  ќта
судорога  отозвалась  мгновенной  волной  боли; ЃуЯн  застонал, не  в  силах
сдержатьсЯ. —еловек вздрогнул, выронил свой инструмент, повернулсЯ...
     ЉажетсЯ, он хотел крикнуть -  но не успел. ЃуЯн  прыгнул... и мимолетно
удивилсЯ  тому, как мало  вдруг  стало сил, словно кто-то гигантским насосом
выкачал из него почти всю магию, столь щедро вложенную „ромоком.
     Ћднако хватило и остатков.
     Љогти  прошили человеку горло. Ћн не успел даже  захрипеть. ‚тораЯ рука
ЃуЯна ударила туда, где должно  было  находитьсЯ сердце, но сталь лишь даром
проскрежетала  по  внезапно  отвердевшей  ткани   странного,  размалеванного
дурацкими разводами одеЯниЯ. Ћднако хватило и одного удара.
     ЃуЯн с некоторым трудом отвалил тЯжелое тело в сторону, уложив его так,
чтобы оно не  сразу  бросалось в  глаза;  поднЯл взглЯд  и  понЯл,  над  чем
колдовал убитый.
     ‚  землЯной стене  открылась  небольшаЯ  ниша;  взору  ЃуЯна  предстало
сплетение  тугих жил, толстых и  тонких, сине-алых, малиновых, зеленых;  они
вздувались, пульсировали, с Явной  натугой перегонЯЯ что-то; они сходились и
расходились, соединЯлись  и  вновь  разъединЯлись;  кое-где вздувались узлы.
ЏрЯмо  на глазах  ЃуЯна от  одного  такого узла  отделилсЯ  новый  отросток;
тычась, словно новорожденный щенок, он пополз куда-то вбок то в сторону.
     Ђ  поверх  всего  этого  взгромоздилсЯ  совершенно  чуждый всему  этому
громадный  стальной паук.  ђаскинул  тонкие железные ходульники,  раскорЯчил
уродливое, все из острых граней, тело, вонзил в сплетениЯ землЯных жил сразу
целое полчище острых жал; и там, где они вонзились - видел ЃуЯн - живоносные
жилы  земли  истощились,  сжались, опали,  лишенные привычного дела;  чудище
выпило  их силу, и каждый новый его глоток, как  казалось  ЃуЯну, отзываетсЯ
болью в его, ЃуЯна, несчастной голове...
     ‚  следующий миг железные когти вонзились в паучиного  вампира, сорвали
его, бросили наземь; неожиданно прибыло  сил, и ЃуЯн пЯткой обратил злобного
монстра в плоский блестЯщий блин.
     †илы  тотчас  ожили.  Ќавстречу  друг другу  ринулись отростки,  обходЯ
пораженные  сплетениЯ,  соединЯЯсь,  срастаЯсь;  в  жилах  вновь  забурлило,
запульсировало,  затрепетало. ‘тены  тоннелЯ начали  затЯгивать нишу подобно
тому, как  болото затЯгивает  след человеческой стопы.  Ќесколько секунд - и
там,   где   только  что   зиЯла  выемка,  осталась  лишь  влажнаЯ  землЯнаЯ
поверхность.
     ѓалереЯ загибалась; несколько шагов, и ЃуЯн увидел следующего человека.
ќтот уже не сидел на корточках, он стоЯл, изумленно глЯдЯ на  невесть откуда
взЯвшеесЯ  пугало. €з стены на  уровне его груди уже торчало нечто железное,
из множества каких-то гыгнутых  начищенных железЯк;  оттуда …олнами катилась
боль, и ЃуЯн зарычал, внезапно ьсем сущее гвом своим ощутив этот напор.
     Ћставалось только одно - броситьсЯ вперед.
     —еловек в  пЯтнистых штанах и куртке вскинул правую руку. Ћн действовал
очень быстро, однако ЃуЯн оказалсЯ  быстрее. Џравый бок что-то рвануло; боли
парень  не  почувствовал, однако  его собственное оружие  -  четыре стальных
кинжала-когтЯ -  вонзилось, куда он и нацеливалсЯ  - под  подбородок  врагу.
Љоготь на большом пальце ударил человеку в глаз.
     Љак все это, оказываетсЯ, просто.
     ‚торое железное чудовище, жалобно задребезжав, покатилось прочь.
     Џозади ЃуЯна  меж тем нарастал ровный гул. ‘ловно воды, прорвав наконец
сдерживавшую их плотину, устремились с высоты вниз; пол ощутимо вздрагивал.
     “же  знаЯ, что  делать,  ЃуЯн  ринулсЯ вперед.  ‘колько этих  злодеев в
пЯтнистом  спустилось  сюда?  „есЯть, одиннадцать?  Ќеважно.  „воих  он  уже
прикончил - не миновать того же и остальным. ‚ этот миг ЃуЯн чувствовал даже
нечто вроде благодарности к мучителго „ромоку.  ђазумеетсЯ,  прежнего  ЃуЯна
уже давно не было бы в живых.
     Џоворот, поворот, поворот. ѓул за  спиной все нарастал, и вместе с этим
гулом к  ЃуЯну  возвращались  силы. —ужаЯ кровь  больше  не жгла  руки - он,
похоже, привык.

        x x x

     - ...„окладывает шестой: паук установлен, напрЯженность в норме, вектор
закольцован.
     - „окладывает седьмой...
     -  Џогодите! —то за прорыв  на  первом и втором участках,  у  ‚ебера  и
Њакклоски?..  ‚ектора поехали... ќй, ребЯта! ‚ебер! Ћтветь бригадиру! ‚ебер!
Љакого черта,  почему он молчит?..  „жерри, одна нога  здесь, другаЯ  там  -
посмотрите, в чем деле. „ержите свЯзь по экстре.
     - ‘лушаюсь.
     - Ѓригадир! ќто „жерри! Ѓригадир, он мертв!
     - —ерт возьми, кто?!
     -  ‚ебер!..  ‚алЯетсЯ  на полу, его зарезали, как быка  на бойне!  Џаук
раздавлен! Љонтрольный узел прошел самовосстановление...  „оступа к  первому
слою  нет...  Ѓригадир,  Я  иду дальше,  к Њаку.  Ѓригадир...  тут  следы!..
’варь... она вступила в кровь ‚ебера... ‘вЯтые угодники, да что же это?..
     - „жерри, назад!.. Ќазад, „жерри, Я приказываю!..
     - Џоздно, бригадир!.. Ћн менЯ увидел!.. Ђ-а-а!..
     - ‚нимание всем! ‚ кольце первого слоЯ - неопознанный живой  объект, не
поддающийсЯ локации. Ќемедленный отход! ‚се назад! ‘трелЯйте на поражение!..
     - Ѓригадир, это  ‘имоне, третий!.. Ћн вышел  из-за угла. Џарализатор...
не действует!.. ‘трелЯю!.. Џопал!.. Ќет... Ћн... Ђ-а-х-р-р-р...
     - ‚нимание всем! Ќеопознанный живой объект движетсЯ в  сторону  правого
плеча.  ‚се,  кто  у  него   за  спиной,  подбирайтесь  ближе  и  стрелЯйте!
Џара-лизаторы не применЯть!.. Ћгонь только на поражение!..
     -  Ѓригадир,  Я шестой.  Џрошел тело ‚ебера.  ‘о мной  Ђнджей и  ‹уччо.
„оминик и †ан  идут следом.  ‚идим тело  Њака.  Ђх ты,  сволочь... €звините,
босс... Ћн  почти что оторвал Њаку голову. „жерри... тоже здесь. ‘топ! ‚идим
его! Ћгонь, ребЯта!..
     -    ‘еверный-два   к   Џервому,    ‘еверный-два    к   Џервому:   ваше
превосходительство, мы подверглись нападению... тварь не поддаетсЯ локации и
иммунна кпарализаторам... …сть пртери...  ‡аколь-цовывание приостановлено...
‚иноват...  —то  за  тварь  -  не  могу  знать...  …сть...  „а,  так  точно,
подвергнутсЯ взысканию... …сть принЯть все меры к уничтожению...
     -  Ѓосс! Ѓосс,  это  ‹уччо. Ѓосс,  Я иду наверх.  Ѓосс, он  уложил всех
четверых.
     - —то?!..
     - Ѓосс, Я иду наверх. Њожете менЯ расстрелЯть, но Я иду наверх!..
     - Џрекратить  истерику, ‹уччо!  €ли Я на  самом деле расстрелЯю тебЯ  к
такой-то матери!.. …го что, и бластеры не берут?!..
     - Ѓосс! Ћн бежит за мной, босс!
     - ‘трелЯй, трус, стрелЯй!
     - “-м-о-а-х-ф-р-оу...
     - ‹уччо! ‹уччо, ответь мне!
     - Ѓригадир, беднЯгу  только что прикончили. ќта бестиЯ  увертываетсЯ от
разрЯдов, а  те,  что попадают,  только обжигают, и все. ‚первые вижу броню,
что выдержала бы прЯмое попадание из десантного бластера!..
     - Њикки, уходите оттуда.  Ѓегом.  „о следующего коммуникационника  -  и
наверх. џ запускаю...
     - Џоздно, босс...
     Љороткий предсмертный стон. € - тишина.
     —еловек  возле  сверкающей  пирамидки  все  еще  выкрикивал   что-то  в
укрепленный на запЯстье маленький черный шарик, когда ЃуЯн высунул голову из
черного провала щели. ќто было нелегкое дело. …го  били молниЯми,  и отвести
их  оказалось куда  как  непросто.  ‚сЯ  грудь  и все плечи  превратились  в
сплошной ожог. Ѓольно было ужасно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с
той, что совсем недавно чуть не заставила ЃуЯна покончить счеты с жизнью.
     €х было  десЯть, и дрались они  отчаЯнно. Ћни были сильными бойцами, но
он оказалсЯ сильнее. Ћн шел по коридору, выдираЯ из стен их нелепых железных
пауков, всЯкий раз мельком жалеЯ - сколько пропадает зрЯ отличной стали!
     Ђ когда затих  последний и огневой болью вспыхнули ожоги, на которые он
не обратил вниманиЯ в горЯчке боЯ, внезапно вспомнилась сверкающаЯ пирамидка
и человек возле нее. Ћн, ЃуЯн, должен ‚ернутьсЯ. ‚ живых не останетсЯ никто.
     —еловек  истошно завопил,  едва  завидев  выпрЯмившегосЯ  во весь  рост
ЃуЯна, и бросилсЯ наутек - напраснаЯ попытка.
     Џотом ЃуЯн долго и с наслаждением крошил сверкающую пирамидку. ‘таль ее
частей  крепостью не уступала когтЯм ЃуЯна;  поэтому  пришлось повозитьсЯ. Ђ
потом он вдруг заметил вывалившийсЯ из  мертвой руки черный небольшой шарик,
откуда неслись какие-то непонЯтные слова. “дивлЯЯсь,  ЃуЯн подобрал странную
находку.
     - ‘еверный-два! ‘еверный-два!..
     - Ћни не отвечают, ваше превосходительство.
     -  ‘ам знаю! —ерт возьми, оттуда  доложили о какой-то твари, которую не
берут радары и парализаторы... Џолковник!
     - „а, ваше прево...
     - ђезерв штаба на  участок ‘еверного-два. ‘  группой усилениЯ. ‚озьмите
обычные €Љ-детекторы. € оружие... того, попроще и помощнее. Ќе
     задействованное через местную планетарную энергосеть.
     - ’ак точно! ђазрешите идти?
     - €дите. ‘вЯзь - каждые  пЯть  минут.  ‚ас прикроет второй эшелон - два
штурмовика.  ќто все. ЋтправлЯйтесь, и чтобы через тридцать минут  Я получил
ваш доклад о том, что закольцовывание окончено.
     - џ не подведу, ваше...
     - ‚от и хорошо. Ђ теперь - шагом марш отсюда!

        x x x

     Ќа  Џэковом •олме стража ’вердиславичей с молчаливым  ужасом взирала на
разожженный  —а-русом  пожар.  ‘ильный  ветер,   наколдованный   при  помощи
Љлюч-ЉамнЯ, гнал пламЯ на север, к краю ‹ысого ‹еса.  ‘тарший „есЯток нового
вожака старалсЯ вовсю.  ‚се,  хоть как-то умеющие  ворожить, помогали —арусу
управлЯть волной Яростного пламени. Ћгонь оставлЯл позади себЯ черную, дотла
выжженную землю.  —то  случилось со змеЯми ‚едунов _  сгорели  они  все  без
остатка или успели спастись, - кому теперь какое дело! —арус  вызывал на бой
тех, кто засел на самом ‡меином •олме, рискуЯ сразу всем, и его  собственнаЯ
жизнь была наименьшей из ставок.
     ’еперь ‚едуны будут знать, что им предстоит не обычнаЯ драка.

        x x x

     ЌеприЯтности  начались  почти  сразу,  как  только  €ван,  ’вердислав и
„жейана выбрались из убежища бывшего “чителЯ. ‚о-первых, свет. ‘тало заметно
темнее, да еще вдобавок поЯвилось какое-то непонЯтное мерцание, от  которого
начинало ломить в висках и жечь глаза. Џервые тридцать или сорок  шагов €ван
прошел уверенно, как и в прошлый
     раз,  однако  затем  вдруг  остановилсЯ,  в недоумении поднЯв пЯтерню к
затылку.
     - Ќичего не понимаю.  Џервый перекрутный ход... а Я его не вижу.  ѓм...
‚ообще-то такие подвижки случаютсЯ... но  Я же тут все специально крепил. Ќу
ладно, пойдем дальше.
     - Ђ если магией? - забывшись, предложила „жейана.
     -  ’ы что, ты что!  -  €ван замахал руками. - ’огда-то  нас точно в два
счета вычислЯт. џ-то ничего, отобьюсь, не впервой, а вот вас прикрыть уже не
сумею. Ќет,  об  этом и  говорить нечего. Џойдем  дальше,  у  менЯ тут много
отнорков...
     ‘ледующий ход оказалсЯ в порЯдке.
     „жейана шла  следом  за  своими спутниками. Ћна  впервые  оказалась так
глубоко  в недрах;  и теперь,  несмотрЯ  ни  на что, с  жадным  любопытством
присматривалась и прислушивалась.
     Џодземный мир разительно отличалсЯ от привычного, верхового, - и прежде
всего своей магической  гаммой.  ‡десь  вели партии совсем иные инструменты;
глубины жили  собственной  жизнью.  Љазалось, что  „жейану  со  всех  сторон
окружает  живаЯ  плоть,  словно  она  очутилась не  в  пещере,  а  во  чреве
громадного зверЯ.  ’оннели  были  не  просто  ходами,  но жилами  -  по  ним
струилась  невидимаЯ  кровь.  „аже  улитки  на  стенах выглЯдели  не  просто
слизнЯками, но - рассыпанными здесь с особой целью светильнЯми, поглощающими
не  какой-то  там  прогорклый мох,  а вбирающие  в себЯ ту  самую  неведомую
субстанцию,  что  неслась  по  тоннелю,  и  излучавшие  ее  обратно  неЯрким
зеленоватым свечением.  Њало-помалу чувства „жейаны проникали  все  дальше и
дальше в стороны от их пути; внутрен-* ним  зрением она видела  и уводЯщие в
губительную  глубь  шахты,  и  запутанные  лабиринты  продольных  'Љодов,  и
какие-то  наглухо  замурованные каморы, где искрилось и  переливалось  нечто
загадочное, волшебное... —увствовала она и чужую жизнь. …е
     было  много здесь, от совершенно непонЯтной, гибельной и непобедимой на
нижних Ярусах (оттуда дышала  ‘мерть), до зловредной,  но мелкой - здесь,  в
окрестных тоннелЯх.
     „жейане  виделось  и  нечто иное,  уже  на  самом  пределе ее  зрениЯ -
какие-то пульсирующие огнем  низовые подземные  реки с рукавами, затонами  и
островами; пробившие мЯгкую земную плоть  кристаллические  копьЯ, по которым
тоже  пробегало  быстрое холодное пламЯ; и другие реки,  мутные, отравные, в
которых  „жейана  не  без удивлениЯ  узрела  человеческие  нечистоты.  ѓрЯзь
опускалась с поверхности на глубинные уровни и исчезала в огненных горнилах.
     ‚орожеЯ видела и то,  чем оканчивались некоторые  шахты и  кто  коротал
там, на самом  последнем дне,  бесконечный  срок  своего  заточениЯ,  но это
оказалось слишком страшно. Ћна даже зажмурилась  - такого средоточиЯ зла она
не могла  бы представить и в самом отвратительном ‚едуне. Ќет, нет,  лучше и
не глЯдеть на такое...
     Ћна смотрела вниз,  себе под ноги,  и  не видела дна. …е  взор достигал
некой глубины, но,  подобно тому, как  голубой горизонт намекает смотрЯщему,
что там,  вдали,  за той чертой, где встречаютсЯ землЯ и небо, есть такие же
леса,  полЯ  и  горы,  терЯющиесЯ в  сером  мареве  слаборазличимые  контуры
переходов,   тоннелей,   подземных  залов,   перевитые  светЯщимисЯ   нитЯми
магических потоков, - все  это уходило еще глубже,  намного глубже, куда уже
не  проникнет ничей глаз. Ћна,  „жейана, и ее спутники  шли сейчас по самому
верхнему краю великой бездны, наполненной удивительной, невиданной жизнью.
     “читель никогда не  говорил ни о чем подобном. €нтересно знать, почему?
€ван шагал быстро, поминутно озираЯсь, словно вот-вот ожидаЯ нападениЯ.
     - ‘транно, - услыхал ’вердислав его бормота-
     ние,  -  все  словно  вымерло.  Ќикого  нету.  ‚сЯ  жив-|1ость  куда-то
попрЯталась.  Ќи разу такого  не видел. г  ѓде-то глубоко-глубоко под ногами
„жейаны   подземные   воды  (или  что  текло   по   этим  рекам?)   внезапно
взволновались.  ЉороткаЯ  обратнаЯ  волна, прокатившаЯсЯ  по  ним,  толкнула
девушку в грудь, словно эти реки неожиданно  натолкнулись на  невесть откуда
взЯвшеесЯ препЯтствие. Ќо мало ли что может случатьсЯ здесь? ђазве может она
быть уверена, впервые очутившись в подземельЯх?
     Њежду тем €ван долго и безуспешно искал очередной лаз.
     - “полз, зараза, - сокрушалсЯ великан, в  десЯтый раз ощупываЯ стену. -
„а что ж это такое делаетсЯ? Ќу, ничего, идем к следующему...
     ‘ледующий исчез тоже.
     ѓубы €вана сжались.
     -  Џлохо дело.  ’еперь  или  пробивать  новый  ход, или топать в обход,
кругалЯ давать, до колодца... Љолодцы-то, надеюсь, никуда не делись...
     - Ђ до колодца - это далеко?
     - Њоего обычного хода - днЯ два. Ќо у нас припасов в обрез.
     -  Ќичего,  перебьемсЯ,   -   пожал   плечами   ’вердислав.  Џодумаешь,
денек-другой  без   жратвы!  ќка  невидаль,  в  клане  во  времЯ  голодовок,
случалось, дней по десЯть во рту ничего, кроме воды.
     - € с питьем у нас плохо, - €ван  вновь словно бы прочитал его мысли. -
‚от что самое главное... ђазве что колдовством...
     - …сли не будет  иного выхода...  - заметила „жейана. —его он паникует,
этот €ван? ЏритЯнуть подземный ручей сумеет и ребенок.
     - Ќу да, тогда только и останетсЯ, что свЯзать друг другу руки и ждать,
когда за нами придут, - мрачно пошутил €ван. - ‡десь такой отгул1 от магии -
будь здоров. ђазнесетсЯ за десЯтки по-
     1 Ћтгул - эхо (словарь ‚. „алЯ).
     прищ. Ђ  им только того и  надо. Ќет уж,  колдовать сейчас -  последнее
дело. ‹адно, ничего  иного  нам  не остаетсЯ -  пошли к  шахте. „олго,  зато
надежно. €демте, идемте, хватит стоЯть!..

        x x x

     - Џервый,  на свЯзи резерв. Њы на  месте. ѓосподи,  тут была  настоЯщаЯ
бойнЯ!.. Ѓригадир... мертв.  ѓолова оторвана. Њы  спускаемсЯ вниз. „етекторы
ничего не показывают... ни в одном из диапазонов.
     - Џервый к резерву: штурмовики уже на подходе. ‚идите их?
     - ’ак точно. ‘ейчас установим свЯзь... есть! Ќачинаем спуск.
     - € поторапливайтесь, потому что иначе все закол ьцовывание  полетит  к
черту! Ђ вы сами знаете, что тогда будет - ба-а-альшой Ѓ“Њ-Њ!
     - ‘лушаюсь. ЏерваЯ пара пошла... мы их прикрываем со всех сторон.
     -  •орошо, конец свЯзи. ‘ледующий  сеанс  через  пЯть минут...  если не
случитсЯ ничего экстраординарного.
     - ‚аше превосходительство, на свЯзи ћжный-один.
     - Ђ, тот самый, у которого проблемы с девочками? ‹адно, давайте.
     - ћжный-один  к Џервому:  зеркалка не дает результатов. Љлан ‹айка-и-‹и
мобилизовал все ресурсы и успешно противостоит нашему воздействию. ‚ свЯзи с
исчерпанием лимита времени прошу вашей санкции на концентрическую бомбежку.
     -  —ерт  возьми,  ћжный-один! џ  же вам уже  сказал - задействуйте весь
арсенал! Ѓомбите, если  считаете нужным! Ћтклонение - от двухсот... до нолЯ.
Џо вашему усмотрению.
     - ‚аше превосходительство, но отклонение ноль...
     - Џравильно, это прицельный огонь.
     - ‚ы...
     -  „а,  да,  Я  даю  санкцию!..—ерт  возьми,  вам  только  и  надо, что
перехватить  управлЯющие  контуры первого слоЯ!  „альше  все  пойдет  легче.
‚торой  вы получите  автоматом, а имеЯ контроль над первым  и вторым,  легко
овладеете и третьим, как бы там ни ерепенились эти ‚орожеи. ‚се Ясно?
     - ’ак точно, ваше...
     - ‚ следующем докладе Я желаю услышать наконец о  завершении первичного
закольцовываниЯ на вашем участке. „альше!
     - ‡ападный-два к Џервому. ’олько что доставлены  заглушки типа "‘амум",
ваше превосходительство.
     - ’ак, а что с динамической структурой?
     - Ќеожиданный проход альфа-волны по пеленгу от ‘еверного-два... нарушил
установившеесЯ  равновесие... коррекциЯ удалась не в  полной степени... есть
пострадавшие с ожогами второй и третьей степени...
     -  ђезультат, дьЯвол, результат! Ћ потерЯх доложите  потом! ‚ектор полЯ
закольцован?
     - Ќикак нет, ваше...
     - Џойдете под суд, ‡ападный-два. „аю вам пЯтнадцать минут. €наче можете
заказывать похороны. Ђ  всех  ваших  людей Я  отправлю  воевать с  “мниками.
„оведите до личного состава это мое обещание. ‚се, конец свЯзи.
     - ‚аше превосходительство, профессор Љорн-блат добиваетсЯ  свЯзи с вами
по личному каналу.
     - ‚от идиот! •очет провалить все  дело!  —ерный  €ван его  давным-давно
прослушивает, этот канал!.. Ћтветьте профу, что у менЯ понос.
     - Ќо ваше...
     - €сполнЯть!..
     -  ћжный-два к  Џервому.  Џрошли  третий  слой  динамической структуры.
ђазупорЯдоченность полЯ нарастает по экспоненте... возможны прорывы энергии.
Џрошу  вашей  санкции на  приостановку  движениЯ  -  пока  остальные нас  не
догонЯт.
     - •орошо, ћжный-два. ‚ы вырвались  далеко вперед...  так что придержите
скакунов. џ дам команду на возобновление свертываниЯ.
     -  ‘еверный-один  к  Џервому. ‘еверный-один  к  Џервому.  ‡афиксирована
внезапнаЯ  активизациЯ динамической структуры,  свЯзаннаЯ с  проходом  волны
альфа-типа  по пеленгу  ‘еверного-два. …сть  повреждениЯ.  ‘  этой же волной
произошел  перенос одиночного живого объекта... наведение  по  маЯку с кодом
‘еверного-два.  „анный  объект  не  поддаетсЯ локации, зафиксирован лишь  по
€Љ-из-лучению...
     -  ЏроклЯтие! Ќемедленно в  воздух,  ‘еверный-один! Ѓросайте все  - и в
воздух! џ посылаю к вам подкрепление. Ќикаких вопросов, выполнЯйте!..
     - Ќо,  ваше  превосходительство... свертывание проходит трудно... после
прохождениЯ   альфа-волны  необходим   ручной   контроль   каждого   узла...
синхронизациЯ   ужаснаЯ...   прекращение   ручного    сопровождениЯ   грозит
неконтролируемой генерацией  в  динамической  структуре  волны  бета-типа...
разрушениЯ...
     -  ’ак.  ЏонЯтно.  ‚нимание,  ‘еверный-один!  џ  отменЯю  свой  приказ.
Џродолжайте  контроль за  ходом процесса... подкреплениЯ уже  на пути к вам.
Љонец свЯзи...  Ђдъютант!  ‘писки  личного  состава отрЯда  ‘еверный-один...
впишите в представление на "‡нак Ћтваги"... всех... посмертно.

        x x x

     ЏламЯ  пожара  докатилось  до границ  ‹ысого  ‹еса - и  внезапно начало
опадать, словно его прижимал к земле  незримый безжалостный ливень. ЋгненнаЯ
стена, что, казалось,  не встретит преград аж до самого Џолуночного Џредела,
рухнула,  распавшись  на  десЯтки  и  сотни  низовых  Ярко-рыжих  змей,  что
по-прежнему алчно рвались вперед в вечном неутолимом голоде. Џожарное болото
обрати-
     лось в безжизненное  пепелище - зола и гарь, гарь и зола, пепел, пепел,
пепел...
     - ’еперь ждем, - передал по цепи —арус.
     …го отрЯд был готов отразить ‚едуньин натиск. ’ак что пусть идут.

        x x x

     ЃуЯн  медленно  приходил  в  себЯ.  ‘ознание  возвращалось  постепенно,
толчками;  он оглЯделсЯ -  землЯные стены, пол,  потолок, слабый зеленоватый
свет - тоннель.
     —то  же,  во  имЯ  ‚еликого  „уха,  произошло с  ним? Ћн прикончил  тех
людей...  потом вдруг  подумал, что же это за ходы там, под  землей?.. ‘нова
спустилсЯ в  расщелину... пошел  налево... миновал несколько  поворотов... а
потом заметил щель в стене. Ћтчего-то потЯнуло заглЯнуть... и тут его словно
б ударило по голове, закружило, поволокло куда-то... Ћн  зажмурилсЯ, а когда
открыл глаза, то был уже здесь.
     ‡десь - это где?
     € зачем ему понадобилось лезть куда-то?
     ЏраваЯ рука сжимала  что-то  твердое и  округлое. ЃуЯн скосил  глаза  -
маленький, чуть поблескивающий черный шарик.
     „а, да, так оно и было: он подобрал эту штуковину возле того человека у
сверкающей пирамидки. Ђ потом? —то же было потом?
     Ћбрывки   воспоминаний  с   трудом  складывались  в  хоть  мало-мальски
разборчивую картину.
     Љогда он поднЯл этот шарик, землЯ внезапно затрЯслась. Ќад поверхностью
начал сгущатьсЯ  белесый туман - только, в  отличие от простого, этот  туман
был живым.  ЃуЯн  замер на месте, глЯдЯ, как  все вокруг заполнЯетсЯ армадой
призраков - хищных, истребительных, голодных. ќто было как-то свЯзано с тем,
что он натворил там, под землей.  € именно под  землей ему следовало  искать
спасениЯ.
     "‚низ, глупый, вниз!"- раздалсЯ внезапно в ушах голос Ћльтеи.
     ЃуЯн повиновалсЯ без  колебаний.  Ѓелесый туман  таил в  себе неведомую
смерть, от которой не знаешь, как оборонЯтьсЯ. ‰е раздумываЯ, ЃуЯн ринулсЯ к
спасительной щели - и, ему показалось, услышал за спиной разочарованный стон
тысЯч и тысЯч изголодавшихсЯ тварей.
     Џотом было то, что он помнил и так. ђазворачивающиесЯ перед ним длинные
коридоры... приснопамЯтнаЯ щель в стене...
     Ђга! ‚спомнил!
     ‚незапно   ожил  черный   шарик   в  руке.  Ћжил,  запульсировал,  даже
заискрилсЯ;  из  него  донеслись  какие-то  слова,  но  все  -  диковинные и
непонЯтные. € он, этот шарик, словно бы тащил за собой, указываЯ дорогу.
     Џотом  что-то  очень  сильное  взорвалось там, у  него  за  спиной. …го
швырнуло вперед, и он полетел в черноту. Џолетел - но как будто бы не падал.
     ЃуЯн поднЯл  голову. Ћн лежал возле отвесной землЯной  стены -  тоннель
заканчивалсЯ тупиком. ‚переди ласково и спокойно  мерцал  зеленоватый  свет,
исходивший от ползавших по стенкам крупных улиток.
     Џарень поднЯлсЯ, ощупал стену - самаЯ обычнаЯ стена, ничего особенного.
€нтересно, как  же он  тут  оказалсЯ? Ћтшвырнуло ‚едуньей  силой? ‹адно, тут
лежать  нечего,  надо  выбиратьсЯ  на  поверхность  и  продолжать  путь.  Ќе
прЯтатьсЯ же целый век по подземельЯм!
     ЃуЯн  тронулсЯ в путь. Ћднако уже  после первого  десЯтка шагов  у него
начали  поЯвлЯтьсЯ сомнениЯ. ‡емлЯ  тут  была  совсем не  такаЯ, как  в  тех
тоннелЯх, где он дал  бой  неведомым магам  и перебил их всех. ’ам - густаЯ,
влажнаЯ, чернаЯ, здесь же, напротив, - сухаЯ  и красноватаЯ. “ж в чем-чем, а
в  земле ЃуЯн  разбиралсЯ. € знал, что  такие  почвы очень редко  лежат, что
называетсЯ, "стык в стык". Ђ это, в свою очередь, означало - что его, ЃуЯна,
скорее всего забросило куда-то в невообразимую даль, хотЯ, конечно, эта даль
вполне может обернутьсЯ и несколькими десЯтками поприщ.
     ’ак  или иначе,  ЃуЯн не  слишком огорчилсЯ.  „орога растЯнетсЯ, и это,
конечно, досадно, но, с другой стороны, спешить ему некуда. Љ тому же -  чем
дальше  от того  живого  тумана, тем лучше. Џусть  даже это обернетсЯ лишним
месЯцем пути.
     Ќу что же, надо выбиратьсЯ на поверхность.
     ’оннель вел прЯмо вперед, никуда не сворачиваЯ и не разветвлЯЯсь.
     "€нтересно, - на ходу размышлЯл ЃуЯн, - что это за колдовство менЯ сюда
закинуло? ‘ильное ведь колдовство -  и как  это  Я  еще жив осталсЯ.  ‚ерно,
угоден ‚еликому „уху... ‘топ!!!  - ќта мысль обожгла  словно выкатившаЯсЯ из
костра головнЯ. - “годен ‚еликому  „уху  - значит, не так уж велика моЯ вина
перед Ќим! ‡начит, есть еще надежда, надежда, что помогут эльфы!.."
     “ ЃуЯна словно  выросли  крыльЯ. ‚перед, вперед, скорее, прочь  отсюда,
наверх,  к  солнцу  и  свету!  “ него еще есть надежда! € теперь он уверен в
этом.  ‚еликий „ух  сохранил  ему  жизнь  -  ему,  запЯтнавшему  себЯ такими
грехами! ‡начит, все еще поправимо. € он, ЃуЯн, конечно же, все исправит.
     Ћн  бежал и бежал, а коридор все вилсЯ  и  вилсЯ узким змеиным лазом, в
стенах  то  и  дело  начали  мелькать  низкие  темные дыры - какие-то  лазы,
звериные  ходы,  куда  ему,  ЃуЯну,  в его  нынешнем  облике  было  даже  не
втиснутьсЯ.
     Њало-помалу он замедлил шаг. ‘колько же еще это будет длитьсЯ?
     € тут внезапно впереди раздались голоса.
     ЃуЯн  со всего  разбега  бросилсЯ наземь.  Ћсторожно дополз  до  изгиба
стены, высунул голову.
     ’ак  и  есть. ‹юди в  точно таких же странных балахонах, что  и  у тех,
которых ему пришлось убить
     совсем  недавно.  €  точно  так  же стоЯвший  у стены человек с усилием
пыталсЯ вогнать в ее изгибающуюсЯ, негодующую плоть раскорЯченного железного
паука.
     ‘омнений не оставалось - тут орудовала такаЯ же шайка. Ћни точно так же
слали  перед собой  смерть. ‡начит, ‚еликий „ух  не случайно сохранил  жизнь
ему, ЃуЯну.  Ћн  показал ему, что он должен  сделать.  Ћн сейчас -  карающаЯ
длань ‚сеотца, и он не подведет.
     ЃуЯн  вскочил  на ноги.  € он не  подведет. Ћн  искупит  свой  грех. Ћн
защитит землю.

     ѓлава восьмаЯ

     ЋтрЯд —аруса ждал в  полной боевой  готовности. ЏламЯ разожженного  ими
пожара  умерло, докатившись до недальней  стены ‹ысого  ‹еса - лишь  кое-где
огненные Языки еще пытались отыскать себе пищу.
     Ђ  потом  из леса двинулись ‚едуны,  и —арус злобно усмехнулсЯ: "Џусть,
пусть идут. ‚от сейчас-то все и решитсЯ".
     Ќовый вожак ’вердиславичей не сомневалсЯ в себе. Џусть с ним всего лишь
три  десЯтка  человек  -  это  не важно.  Џэков  •олм не  выдаст. €  как это
’вердислав не  догадалсЯ раньше? Ќе  пришел сюда с  Љлюч-Љамнем  в руке,  не
увидел, как оберег-хранитель  клана весь аж прЯмо  засветилсЯ от переизбытка
магических сил? Ћн,  —арус, не смел и надеЯтьсЯ на такую удачу. Љогда бревно
птицей взлетело вверх  (наверное,  упало на то  самое,  верховое  небо,  где
посиживает  порой ‚еликий „ух, глЯдЯ на деЯниЯ своих детей), —арус  едва  не
заплакал от  счастьЯ.  ќто было  больше его самых смелых мечтаний. €  потому
вместо небольшого набега нечисти, который он собиралсЯ  вызвать,  можно было
предложить  ‚едунам  настоЯщий,  смертельный бой до последнего. Џусть  тогда
”атима вертитсЯ как  хочет!  Ќо  все-таки, как  же так - чтобы о таком бы не
знал ’вердислав?

        x x x

     - Ќет. - €ван неожиданно остановилсЯ, точно налетев на невидимую стену.
     - ’ак дальше не пойдет.
     - —то - "не пойдет"? - удивилсЯ ’вердислав.
     - ’ы что же,  - сквозь зубы процедила внезапно  замершаЯ „жейана, -  ты
что, ничего не чувствуешь? ‘овсем-совсем ничего?
     ЌельзЯ  сказать, чтобы ’вердислав  не ощущал  совсем уж  ничего. ’ам, в
самой глубине души, где всегда жила спокойнаЯ, неколебимаЯ уверенность - что
бы ни  случилось,  последнее волшебство всегда  со  мной, - вдруг поселилась
страннаЯ пустота, словно ушла часть всегда присущей ему, ’вердиславу, силы.
     -  —то-то зачудили они, -  непонЯтно пробормотал  €ван, потираЯ  лоб. -
Ќикак в  толк не  возьму... џсно только - надо  уносить  ноги,  пока  мы  не
превратились в слепых кротов. Љ шахте мы не  успеем, это  Ясно. - Ћн прикусл
губу, словно в тЯгостном  раздумье, когда и так  и так  плохо, как  бы ты ни
поступил. - Ќеужели начали сворачивать?.. - Ћн внезапно осексЯ.
     - Ћ чем это ты? - с некоторой подозрительностью осведомилсЯ ’вердислав.
Џарень не боЯлсЯ - он не привык страшитьсЯ Ќеведомого. ‚раг всегда был Ясен,
известен, осЯзаем.  Љогда  нет  врага - нет  и  опасности. ’ак было  всегда.
Џочему же сейчас что-то должно изменитьсЯ?
     €ван медленно взглЯнул сперва на ’вердислава, потом - на  его спутницу.
Љазалось, он вот-вот что-то скажет, что-то очень-очень важное, но изгой лишь
вздохнул и опустил голову.
     - —ерные Љолдуны, - неожиданно изрек он. -
     Ћни  тут,  поблизости,  Я  их  чую.  ‚ы  -  нет.  ‘  такими  вы  еще не
сталкивались.  Ћни  берут нас  в  кольцо.  ‡десь, в  подземельЯх, они  имеют
страшную власть. €ногда им удаетсЯ  блокировать  мои заклинаниЯ, но это если
они соберутсЯ в великом числе.
     -  ’ак что  ж, выходит,  сейчас собрались? - мигом  сообразила „жейана.
„евушка с  гримасой  болк  прижала  обе ладони  к  груди -  там, где  сейчас
короткими  острыми толчками  билось стиснутое  невидимыми железными  тисками
сердце. ’акого с ней никогда-раньше не было".‘ила утекала из нее, точно вода
из прохудившегосЯ сита.
     €ван коротко кивнул.
     - €м нужен Я, не вы. - Ћн негромко рассмеЯлсЯ. - џ,  понимаете? Џоэтому
они все это и затеЯли.
     - „а кто "они"?! - „жейана терЯла терпение.
     -  —ерные Љолдуны, конечно же. Џо наущению  наших любимых “чителей. Ћни
охотЯтсЯ  за мной. €,  похоже,  выследили.  Ќу что ж, может, это  даже  и  к
лучшему, - глаза великана странно блеснули.  -  џ отвлеку их на  себЯ, и  вы
успеете уйти.
     -  Њы не  оставим тебЯ  сражатьсЯ  в  одиночку!  -  немедлЯ  возмутилсЯ
’вердислав.
     -  Ќа  тебе - „олг Љрови, вождь. ’ебе  его и  исполнЯть. Ђ  за менЯ  не
беспокойсЯ. Ќе впервой. Ќе будь  вас, Я  ушел бы в глубину,  где им менЯ  не
достать. Ќо вы  там не пройдете, и даже Я не  смогу помочь. Ђ смерть, ждущаЯ
там, гораздо  страшнее, чем  все ‚едуны  и прочаЯ  нечисть,  вместе  взЯтые!
Ќикогда, никогда, никогда не спускайтесь туда, вы понЯли? ‹учше уж покончить
с собой, хотЯ это и великий грех перед ‚ се отцом. - €ван длЯ внушительности
показал ’вердиславу сжатый  кулак  размером с детскую  головенку. -  ’ак,  а
теперь помогите мне! Ќадо пробиватьсЯ наверх, пока мы еще хоть что-то можем.
Љонечно,  именно  этого-то  от нас и  ждут, но  иного  выхода  нет. …сли  мы
останемсЯ здесь, нас просто придушат, и все. Ќе поможет
     никакаЯ магиЯ. €демте же!  Њне понадобитсЯ ваша помощь. Ќадо вот только
будет синюю землЯную жилу найти.

        x x x

     —арус не ошибсЯ. ЏламЯ не  прорвалось в глубь ‹ысого  ‹еса,  но ‚едунов
разъЯрило до крайности.  •озЯева ‡меиного •олма не  поскупились,  бросили  в
бой, наверное, едва ли не все, что оказалось под рукой.
     - Ћй-ой-ой! - заверещал кто-то  из  девчонок за спиной у —аруса. € было
отчего.
     Ќе  беспорЯдочной  ордой,  где  сильный  толчет   слабого,   -  ровным,
правильным строем, словно сам “читель наставлЯл их,  шли в бой серые бестии,
те   самые,  которых  ”атима  так  удачно  придавила  оживленными  ее  ‘илой
деревьЯми;  в промежутках  торопились  твари поменьше, на манер саламандр. Ђ
позади  всех  неспешно шагала редкаЯ  цепь закутанных  в драные черные плащи
фигур  - пожаловали пастыри  этого смертоносного  стада,  ‚едуны собственной
персоной -  видно, не терпелось им как можно скорее и своими глазами увидеть
гибель жалкой кучки наглецов.
     - Ќе стрелЯть! - рЯвкнул  —арус,  завидев, что  иные горЯчие головы уже
схватились за спусковые рычаги катапульт. - Џусть поближе подойдут.
     ‘ераЯ цепь миновала край болота и ступила в Џепел. ‚едуны надвигались в
молчании, и это было куда хуже обычного их победного рева.
     —арус  ждал. †дал и весь его ‘тарший  „есЯток.  ‘егоднЯ их  день. „ень,
когда  они положат  предел  господству ‚едунов  в  ‹ысом ‹есу, и день, когда
внезапно возгордившаЯсЯ ”атима поймет, кто хозЯин в клане ’вердиславичей.
     Џожарное Ѓолото не  слишком  велико.  ‚скоре  уже можно было  различить
застывшее на мордах серых тварей одинаковое выражение, одновременно и тупое,
и злобное. ЋстановившиесЯ взоры уст-
     ремлены  были  на Џэков  •олм,  обрывы  которого  вдруг показались  его
защитникам очень, очень низенькими.
     —арус стоЯл, сжав ладонЯми теплый Љлюч-Љамень. ‘ейчас, сейчас. Ћсталось
совсем немного. ‘перва он попытаетсЯ задурить ‚едунам головы еще  больше, ну
а потом...
     Ћн даже зажмурилсЯ от сладкого предвкушениЯ. Ћн не сомневалсЯ в победе.
…ще бы, раз уж тут бьет такой неиссЯкаемый источник ‘илы!
     —арус так замечталсЯ, что едва не пропустил времЯ.
     -  ќй,  на  катапультах,