дело  тебе почти не придетсЯ, или
же - если  заставит  нужда - Я уверен, ты  быстро освоишьсЯ. ‘оздавать  их -
забота других. ’ебе предстоит встреча  лицом к лицу с самым страшным врагом,
какого только можно себе представить, - думай о нем. Ќенавидь его. Џрезирай.
Ќе позволЯй сомнениЯм вползти в твое честное сердце. Ђ теперь... нам пора.

        x x x

     - ЉлЯнусь,  ”еликс, Я был  красноречив, как сто –ицеронов.  “х! ЉлЯнусь
Ђллахом, за этого парнЯ ты просто обЯзан дать мне недельку отпуска.
     -   Њайор-психолог   Ђлександр  ’ойвни,   ваша   просьба   об   отпуске
отклонЯетсЯ... Ђлекс, черт возьми! ’ы забыл, что у нас завтра прибытие сразу
троих  -  клан  Џетера,  клан ѓоровица, клан Ђмантиды? Љакой отпуск? €  ведь
каждый, не забудь, должен встретитьсЯ с ‚сеотцом!
     -  „а уж... понЯтно. €звини, ”еликс,  Я, конечно, шутил насчет отпуска.
Љак там у ѓеллы? ‘лышно что-нибудь?
     - ‘лышно, что ничего не слышно.  €змочалила  компьютер, в комнате  надо
надевать инфракрасные очки из-за табачного дыма, а результата нет. € быть не
может, пока не отработаем эту самую "новую систему счислениЯ"...
     - Ђ что Ђлонсо? Ћни взЯли девчонку?
     - ‚ том-то и  дело,  что нет.  Ќе  взЯли. Ђ  от их  телеметристов  идет
такое... “ всего моего отдела волосы стоЯт быдом.
     - Љак, прости?
     - Ѓыдом. „аже не дыбом. …ще круче. Њартын продолжает отстаивать версию,
что,  мол,  все  дело в  неполадках  аппаратуры и  что  девочка  по-прежнему
распорЯжаетсЯ энергией обычным порЯдком. Ќе знаю. Ђлонсо  готов пойти на то,
чтобы вовсе остановить генераторы.
     - Џланета...
     - ЋкажетсЯ по самые уши  Ѓог знает в  чем. Ќо, похоже, это единственный
способ взЯть чертовку. ‚от уж кого Я с наслаждением  отправлю к Њортимеру, а
рЯдом посажу ѓеллу, чтобы уж точно ничего бы не упустить...
     -  Ђ если она разнесет  всю базу,  как  едва не  разнесла  госпитальный
комплекс?
     - Ђ  вот  длЯ этого, друг  Ђлекс, прошу тебЯ,  подготовь длЯ нее  такую
встречу  с  ‚сеотцом,  чтобы она  раз и навсегда перестала рыпатьсЯ. ‘даетсЯ
мне, ее и впрЯмь надо отпрепарировать. Џослушным орудием в борьбе с “мниками
она не станет. •арактер не тот. ќто точно.
     - “ менЯ  такое чувство, ”еликс, что,  когда  мы  возьмем  ее,  никакой
‚сеотец уже не понадобитсЯ.
     - Ќе попусти, ѓосподь, Ђлекс. Ќе попусти.
     - Ќо раз уж он попустил поЯвление “мников...
     -  “мников! —то “мники  -  они  могут то  же, что и мы,  только намного
лучше,  потому  что  молоды и  у них горЯчаЯ  кровь. Џервое их  поколение мы
уничтожили почти под корень...
     - € сами потерЯли при этом половину миров.
     -  ‚ерно. ЏотерЯли. € все же среднЯЯ  продолжительность жизни у “мников
едва ли превышает двадцать пЯть стандартных лет. —то они могут успеть за это
времЯ?
     - Ћднако же успевают.
     - “спевают, Ђлекс. Ќо... рано или поздно мы их все равно задавим.
     - ЌесмотрЯ на продолжающеесЯ отступление?
     -  Њы почти не несем людских потерь. Џружина сжимаетсЯ все туже, Ђлекс,
и скоро удержать ее не сможет даже хваленаЯ ‘енсорика “мников.
     -  •отелось  бы  верить. •отЯ...  ‘енсорика, о которой никто  ничего не
знает, кроме слова...
     - Ќичего, Ђлекс, ничего. ‘коро узнаем. —ерез таких, как этот  мальчишка
’вердислав.
     -  Љстати,  почему бы  не отправить его вместе  с той троицей,  что  мы
ожидаем завтра?
     - Ќе знаю, друг мой Ђлекс, не знаю. ‹ичный приказ ‚ерховного. € точка.

        x x x

     ‚торой корабль, что нес ’вердислава дальше, очень отличалсЯ от первого.
‡десь у него  была настоЯщаЯ комната  - правда, кроме этого, ничего  больше.
—увство такое, словно вошел в дом без  окон и сидишь  сиднем.  ‘ тоски можно
взвыть.
     …динственное,  что   ему   осталось,  это   развлекатьсЯ  с  элегантным
сантехоборудованием. ’оже  мне занЯтие!..  „а  над ним бы весь клан хохотал,
прознай об этом родовичи.
     ‘обственно говорЯ, здесь  все  было очень  просто и  примитивно.  Ќажал
кнопку  - открылось  окошечко - завтрак. Џоел,  свалил  грЯзное  туда, нажал
кнопку - окошечко  закрылось. Ќи хлопот, ни  забот.  Ђ  попробуй-ка  перемой
посуду в клане!.. Ќедаром гончарным делом ’вердиславичи всегда  манкировали,
несмотрЯ на  строгие указаниЯ “чителЯ. Ќу  зачем, спрашиваетсЯ,  нормальному
человеку  какаЯ-то  там тарелка,  если на  плотном  листе  лопуха  есть куда
сподручнее  и  удобнее?  Џоел  и  выбросил.  Ђ  тарелки  эти... скреби их  с
песочком...
     "‚еликий „ух, о  чем Я думаю?!  - иногда накатывало на ’вердислава. - џ
отправлЯюсь на войну, отправлЯюсь  с …го  напутствием и благословением, а  в
голове... џ думал, что буду гореть в огне, что приказ его  повергнет менЯ...
повергнет... ну, не знаю даже, что он со мной сделает! Ђ оказалось... Џочему
так? —то  со  мной?  €ли Я уже  начинаю  терЯть ‚еру?  ’арелки...  лопухи...
родовичи смеЯтьсЯ станут..."
     ...Ћднако любому пути рано или поздно приходит конец. ’вердислав провел
в наглухо закрытом коробе - клановичи держали в таких мелкое зверье - по его
счету днЯ два. Џо крайней мере спал он дважды.
     ...Љорабль мЯгко качнуло.  Џарень поднЯлсЯ на ноги... и тут дверь в его
конуру бесшумно растворилась, исчезнув без следа. ЏрозрачнаЯ ладонь  свежего
ветра коснулась лица - только ветер  этот пах не лесом и не лугом,  а гарью,
причем какой-то донельзЯ мерзкой гарью, от которой враз запершило в горле. ‚
дверном  проеме была ночь; и из  этой ночи, из зыбкого, промозглого  сумрака
перед юношей возникли двое.  Џожилые, как  и “чителЯ. ‘едовласые, с властной
осанкой,  в неразличимых сероватых  комбинезонах, как называлась эта одежда.
Ќа  рукавах  красовались сверкающие  золотые  треугольники  - вершиной вниз.
Њелкими  буквами  по  золоту было выведено  -  "‚…ђЂ".  ‹ица  новоприбывших,
уверенные и почти спокойные, могли бы  показатьсЯ  приЯтными, если бы не все
тот же потаенный страх, что так удивил ’вердислава еще в ‡вездном „оме.
     —еловек с глубоко посаженными  темными глазами, слегка сутулЯсь, шагнул
вперед.
     -  џ €сайЯ ѓинзбург, -  голос звучал  глуховато,  чуть  надтреснуто.  -
Џриветствую тебЯ на ‡емле, вождь ’вердислав.
     - Ќа 3-земле?.. - не нашел ничего лучшего юноша.
     - Ќа  Њатери-‡емле. Ќа Ќачальном мире. ‚ колыбели всех нас. ’ам, откуда
мы пришли в Њир кланов, исполнЯЯ повеление ‚сеотца, мы, сохранившие истинную
веру.
     ’вердислав  коснулсЯ  протЯнутой  руки. ЏожимаЯ  неожиданно крепкую,  с
ощутимыми буграми мозолей ладонь,  вдруг поймал себЯ на мысли, что  €сайЯ не
боитсЯ. Ќикого и ничего. ’очнее...  нет,  где-то  очень-очень глубоко  в его
душе  тоже прЯталсЯ страх, однако  - не  за  себЯ. ‡а  других...  но  притом
непонЯтно, за кого.
     €сайЯ улыбнулсЯ  -  неожиданно тепло  и приветливо. Ќа лбу разгладились
суровые морщины.
     - €дем, вождь ’вердислав. ’ебе предстоит  начать совершенно иную жизнь.
Ѓудь готов к ней - точнее, Я не сомневаюсь, что ты и так готов. Љаждому - по
делам его, а  твои дела говорЯт сами за  себЯ. - Ћн  медленно протЯнул руку,
коснувшись ладонью лба юноши. - Ћсвобождаю тебЯ от пут.
     —то произошло в этот  миг? Ќаверное,  это  было как грохочущий водопад,
сорвавшийсЯ  наконец  с  захватывающей  дух  вышины.  ‹авина слов,  понЯтий,
образов  в  один миг затопила ’вердислава. Њир  перед его глазами померк,  и
ѓинзбургу  пришлось  подхватить  зашатавшегосЯ вождЯ под  руку,  с  пытливой
тревогой заглЯдываЯ тому в помутившиесЯ глаза.
     Џравда,  дурнота длилась недолго  - несколько  мгновений,  не больше, и
спутник  €сайи,  по-прежнему стоЯ в дверном  проеме  и глЯдЯ  на  светЯщийсЯ
циферблат   какого-то   прибора  у   себЯ  на   запЯстье,  даже  крЯкнул  от
удовольствиЯ, прошептав нечто вроде "хорошо!".
     - €дем,  парень,  - €сайЯ грубовато - ласково подтолкнул ’вердислава  к
выходу.
     ...Ќа  улице царила  теплаЯ  мокраЯ  ночь, пронзеннаЯ  со  всех  сторон
тонкими белыми клинками света. ’вердислав ошарашено вертел головой. Ћн знал.
‡нал, как называютсЯ  и смутно виднеющиесЯ  арочные конструкции  неподалеку,
усеЯнные, точно дерево птичьими гнездами, гроздьЯми прожекторов; и  машины о
четырех  колесах,  деловито снующие от  громады  принесшего  его  ЉораблЯ  к
разверстым  в отдалении  темным вратам в какие-то подземные  склады;  и  еще
многое, многое другое вдруг  оказалось ему если и  не знакомо, то по крайней
мере понЯтно.
     - џ освободил твою  памЯть, - не  дожидаЯсь вопросов, заметил €сайЯ.  -
Ќаставник  потихоньку  вкладывал  туда  кое-что, могущее пригодитьсЯ  здесь.
Џравда, без твоего ведома, за  что  Я  теперь и приношу свои извинениЯ... от
имени всех нас.
     - ‚кладывал потихоньку? - тупо повторил ’вердислав. - ’ак это что ж, он
и в моей голове мог копатьсЯ?!..
     -  ‹ишь в самой необходимой степени, -  голос €сайи  звучал смущенно  -
доверительно.  -  Њы  хотели  избежать  мучительного длЯ  вас  раздвоениЯ...
‚прочем, о таких вещах лучше  всего поговорить потом. …дем! Њне  надо многое
тебе рассказать...

        x x x

     ‡а последние дни с ’вердиславом произошло столько чудес, что, казалось,
он уже совсем  разучилсЯ удивлЯтьсЯ.  ЌевероЯтные,  взметнувшиесЯ  к темному
небу громады зданий, блестЯщие, словно политые водой; тЯнущиесЯ чуть ли не к
самым облакам, скрывшим звезды,  узкие ленты  магистралей; оставшаЯсЯ далеко
внизу  землЯ. Ћни мчались по трассе (нет, это все же настоЯщее чудо - нужные
слова  сами  вспрыгивают в  голову!),  что змеей  вилась  между  громадными,
вонзившимисЯ во тьму иглами исполинских построек, где не светилось ни одного
огонька. Ѓыло даже  не понЯть, есть ли там окна или  что-то в этом  роде,  -
сплошнаЯ блестЯщаЯ поверхность, не то темно-сераЯ, не то просто чернаЯ...
     Ќикто не прикасалсЯ  к  коротким  рукоЯткам управлениЯ, всем заведовала
автоматика.  ’вердислав  поймал  себЯ на  том,  что представлЯет  -  в общих
чертах,  конечно, - как работает данное устройство, и  ему вновь стало не по
себе.  …сли  “чителЯ так  могущественны  - кто знает, что на самом деле  они
сделали с ним? ‘ „жей? ‘о всеми остальными?
     ‚ремЯ от времени  им  навстречу  попадались  летающие машины,  и  тогда
’вердислава,  €сайю  и   третьего  молчаливого   спутника   окатывала  волна
басовитого гудениЯ и неприЯтной, тошнотворной дрожи.
     -  ‡ащитные  полЯ, - виновато развел  руками €сайЯ. - Ќичего  лучше мы,
увы, не придумали.  Ђ если без них - “мники  либо перехватывают  управление,
либо просто сжигают. ЋбычнаЯ бронЯ не помогает. •орошо еще, они не добрались
до эстакад...
     -  Ћднако же  непременно  доберутсЯ,  - неожиданно  вступил в  разговор
спутник €сайи. - „оберутсЯ, если ты, ’вердислав, и твои товарищи не поможете
нам.
     - Њы... поможем, - вырвалось у юноши. ‘лова ‚сеотца он помнил твердо. -
‚от только как?..
     - „умаю, примерно теми же средствами, какими и на Ћстрове, - вполголоса
заметил собеседник.
     - Џогоди, -  €сайЯ недовольно поморщилсЯ.  -  ‘лишком  уж  ты  спешишь,
Ђндрей ћрьевич. „ай человеку осмотретьсЯ, а потом уж спрашивай...
     "‘топ, - подумал ’вердислав.  - ’ак вот что им надо! Ќет, Я точно  не в
себе...  ќто ж  проще простого! ‘ила!  ‘ила ‚еликого  „уха! Ћни  погрЯзли  в
грехе, они нарушили заветы ‚сеотца и больше не  могут управлЯть …го мощью. €
тут понадобились мы.  ‚ерные. Ќаставленные €м  самим. Ќу что, теперь Ясно...
Љонечно, после того, что „жей творила на Ћстрове..."
     Ѓессознательно он потЯнулсЯ  к родной, привычной, точно солнечный свет,
‘иле. •отелось ощутить ее прЯмо здесь, немедленно, сейчас же!..
     Ћднако в голову  вдруг очень некстати  полезли совсем иные мысли  - все
про  того  же “чителЯ,  что  "копалсЯ  в  его голове",  вкладываЯ непонЯтное
знание, вдруг  пробудившеесЯ в  нужный момент...  Љак  же  Ћн  мог разрешить
такое? Ђ что, если бы наставник сделал бы что-то не то,  не в согласии с …го
замыслом? "џ не хочу, чтобы со мной так поступали! ќвон —ерный €ван, светлаЯ
ему памЯть, - как страдал,  когда узнал, что ничего не помнит! Ђ что, если и
Я все  забуду? …сли это сочтут ненужным? џ ведь не знаю, почему вдруг ко мне
пришли эти слова, что их разбудило; а если мне вот так же точно прикажут - и
прощайте клан, „жей, ребЯта - и живые, и мертвые?.."
     …го словно обдало ледЯной водой. ‘ловно посреди зимы он  вдруг оказалсЯ
под ветельским льдом. ‘тало страшно - гораздо сильнее, чем когда они дрались
с ‚едунами  или прорывались на  Ћстров Њагов.  Џотому что  здесь открывались
вещи настолько отвратительные и непонЯтные, что... что и сказать нельзЯ. …му
не хватало слов. Љулаки сжались сами.
     - Ќет-нет, - успокаивающе положил руку ему на плечо €сайЯ. - џ понимаю,
о чем ты сейчас подумал. Ђх, твари, подумал ты, копатьсЯ у менЯ в голове, да
Я б за такое...
     ’вердислав  невольно  покраснел.  ‘путник  €сайи   деликатно  кашлЯнул,
скрываЯ смешок.
     -  Џойми, вождь ’вердислав, здесь тебе предстоит совершенно инаЯ жизнь.
‡десь  повсюду - машины, предметы, которые могут показатьсЯ  тебе опасными и
непонЯтными. €,  чтобы ты не  чувствовал себЯ так  же  неуютно, как на борту
‡вездного „ома, у нас  -  с соизволениЯ ‚сеотца, конечно же, - и было решено
помогать вам таким способом.  Ќе  самым приЯтным, конечно  же,  - но  ничего
лучшего нам придумать не  удалось. Ђ  Ћн - он  ведь не делитсЯ с нами  ‘воей
мудростью. Њы должны справлЯтьсЯ с бедами сами.
     ‘зади донессЯ  странный звук -  точно кто-то  изо всех сил сдерживалсЯ,
чтобы не расхохотатьсЯ. €сайЯ и бровью не повел.
     ...Ќить трассы  петлЯла меж взносЯщимисЯ в поднебесье темными громадами
зданий  - и ’вердислав  вдруг заметил, что громады эти мало-помалу перестали
быть  такими уж  темными. ‚округ,  словно дивный  сад,  расцвело многоцветье
огней; гладкие  отвесные  стены  опоЯсали Ярусы широких  балконов, к которым
тЯнулись  бесчисленные трассы  монора. Ћгни пульсировали,  переливались,  на
балконах поЯвились человеческие фигурки...
     -  ќту  часть города контролируем мы,  - заметив взглЯд  юноши, поЯснил
€сайЯ.  - ’ут многое выглЯдит  так же,  как  и до войны. …сли,  конечно,  не
помнишь, как же это было в действительности...
     Џод нарЯдными  балконами, внизу, ближе к основаниЯм  колоссов,  таилась
тьма.  Ќи  огонька,  ни  движениЯ. Ќи одна  трасса не опускалась  туда. ‹ишь
отдельные окрашенные в темный цвет летающие машины, крупные, с самый большой
дом в  клане,  угрожающе-угловатые, издающие  то  самое неприЯтное  гудение,
времЯ от времени нырЯли туда, словно пловцы в омут.
     - Џатрульные танки,  - объЯснил €сайЯ.  -  Њы держимсЯ  большей  частью
наверху и в подвалах. Ђ вот землЯ, пространство между зданиЯми и часть самых
глубоких коммуникаций принадлежат “мникам. € они  медленно,  но верно теснЯт
нас...
     ‚ираж. ‚ираж.  € еще вираж. ’расса вывела к  балкону  одной из башен, и
тут машина замерла.
     - Џриехали.  - Џрозрачный  колпак сдвинулсЯ вверх и  назад. - Џриглашаю
тебЯ  в гости,  вождь ’вердислав.  - €сайЯ  легко,  по-молодому  выскользнул
наружу. …го спутник, крЯхтЯ, выбиралсЯ гораздо дольше.
     ’вердислав  очутилсЯ на  широченной террасе.  Џод  ногами  расстилалось
нечто светло-серое, приЯтно упругое. ‚доль ограды  цвел настоЯщий сад. ’аких
дивных  цветов в родном мире вождЯ никто никогда не видел -  крупные, Яркие,
необычайно  чистых   красок,   самого  невероЯтного  их   смешениЯ...  Њежду
темно-зеленых куп по камнЯм журчали ручейки.
     - €дем,  идем,  вождь ’вердислав. ќто  не чудо,  отнюдь  нет. ќто  лишь
малаЯ, ничтожнаЯ часть тех красот, коими славилсЯ  город  до момента,  когда
пришли  “мники. ‡автра  Ђндрей покажет тебе зону боев. „умаю, она произведет
впечатление.
     ’ерраса имела в ширину шагов, наверное, двести. ‘тена зданиЯ прЯмо-таки
полыхала  сиЯнием  бесчисленных  огней  -  они  сливались  во  вспыхивающие,
гаснущие, извивающиесЯ прЯмо в воздухе буквы.
     -  Њагазины.  ђестораны.  Ѓары.  Њеста...  гм...  иных  развлечений,  -
несколько  смущенно  поЯснил  €сайЯ,  видЯ,  как  ’вердислав  с  недоумением
уставилсЯ  на прихотливый пламенный  танец вывесок. -  ‘колько лет прошло, а
это  как было, так и осталось. —еловеку надо где-то делать покупки и  где-то
расслаблЯтьсЯ  после работы. ’очно так же, как в  древнем ‚авилоне, ђиме или
Ђфинах.
     ‚авилон.   ђим.   Ђфины.   „а,   ’вердислав   вспоминал   эти    слова.
‘тарые-престарые  города,  тысЯчи  и тысЯчи  солнечных  кругов  тому  назад.
Џосреди  вакханалии огней темнела невысокаЯ арка, затканнаЯ  темнотой. €сайЯ
уверенно  направилсЯ  прЯмо  к  ней. ‘ледуЯ за ним,  ’вердислав ощутил вдруг
болезненный  толчок  в грудь, словно  чьЯ-то невидимаЯ  ладонь уперлась,  не
даваЯ  ему прохода.  Њашинально, не  думаЯ,  он  бросил заклЯтие  пропуска -
бывает,  что  дом, или пещера,  или  еще  какое-то  место  заговорены,  как,
например,  частенько  случалось  на  границе  с  ‘ередичами.  Ћбычно   вождю
удавалось преодолеть чужую защиту, даже если ставила ее опытнаЯ ‚орожеЯ.
     Ћднако  на сей  раз ничего похожего не произошло.  Ќо не это  оказалось
самым  странным - в конце концов, здесь,  в ином мире под иным небом, законы
заклЯтий и  магии могут отличатьсЯ. ‚сЯ сила,  которую ’вердислав  вложил  в
собственное волшебство, ушла, точно  вода в песок,  без всЯкого  результата.
Ќичто даже  не  попыталось преодолеть чужой  барьер  перед  входом. —ары  не
удалось не только наложить, но и даже создать!
     Ћт  €сайи  же  скользнула какаЯ-то  быстраЯ  пламеннаЯ искра, искра  из
невидимого огнЯ. ’вердислав ощутил ее слабо, очень слабо, совсем не так, как
привык чувствовать чужое волшебство.
     ЌельзЯ сказать,  что это хоть сколько-нибудь  его  успокоило.  Ќе может
быть! Љак же ему  исполнить  волю  ‚еликого „уха, если главнейшее его оружие
тут бессильно? Ќе рубить же неуловимых “мников мечом, что, по правде говорЯ,
вдруг начало казатьсЯ смешным и нелепым в этом мире, совершенно непохожем на
родной мир кланов, где сталь была символом доблести, мужества и отличиЯ?..
     ЏосланнаЯ €сайей  искра  открыла  путь.  „авЯщаЯ  преграда исчезла. Ћни
вошли.
     ‚нутри здание не сильно отличалось  от ‡вездного  „ома. ’е же коридоры,
залитые мЯгким светом, то же еле слышное гудение машин за переборками, те же
немолодые  люди  в одинаковых комбинезонах, со спокойными лицами и страхом в
глазах, бесшумно  скользЯщие  по упругому  полу, с нарочитым безразличием не
замечающие ’вердислава, зато не забывающие поприветствовать  странным жестом
- кулак прижимаетсЯ к  сердцу - самого €сайю. …ще обращало на  себЯ внимание
обилие  скрытой ‘илы, предназначенной только длЯ убийства. Ќечто подобное он
ощущал  в  подземельЯх  Ћстрова  Њагов; но тогда  рЯдом  была  „жей, умеющаЯ
ладонью поворачивать вспЯть огненные реки...
     - ‘адись.
     Љабинет €сайи ѓинзбурга оказалсЯ едва  ли не больше Љострового  места в
родном клане  ’вердиславичей.  Ќа неоглЯдном столе перемигивалось  огоньками
нечто  блестЯщее, смахивающее на паука. ‚озле стола  имелось два  совершенно
обыкновенных кресла.
     - Ќе люблю эти модные  штуки с  вырастающей  из пола мебелью, - поЯснил
хозЯин. - ѓолоден?
     ’вердислав помотал головой. ЉакаЯ уж тут еда...
     - „умаю,  пришла пора объЯснить тебе, что же мы от тебЯ хотим, -  €сайЯ
смотрел на свои сцепленные пальцы, упорно прЯча взглЯд. - Ђ хотим мы, вождь,
очень многого. € от  тебЯ, и от твоих соплеменников. Њы проигрываем войну. €
стоим на  грани полного  истреблениЯ.  Ћб этом  знают не все. џ  - из  числа
посвЯщенных. „олжность моЯ... гм... примерно соответствует твоей. џ  отвечаю
за Њир кланов. ‡а интеграцию  его уроженцев  в  нашу  цивилизацию... и за их
дальнейшую судьбу.
     ’ак что теперь - об  “мниках. •очу заранее извинитьсЯ  - нам  придетсЯ,
так  сказать, ex ungue leonem pinegere7, поскольку цельной и  полной картины
нет  и  едва  ли  когда поЯвитсЯ -  если только не поможете вы,  рожденные в
кланах.
     €сайЯ  сделал  паузу.  Џобарабанил  по  гладкой   столешнице   ногтЯми.
‚здохнул. ЉашлЯнул. Ћднако глаз так и не поднЯл.
     -  “мники  зародились  внутри нас,  точно  гниющаЯ Язва. Ћни - плоть от
нашей плоти и кровь от нашей крови. Ћднако они отринули заветы ‚сеотца; если
мы грешили  против Ќего  по слабости, по малодушию, лености, но никогда - по
злобе,  то “мники как  раз  и есть воплощеннаЯ злоба. “ них, как и  у  ваших
‚едунов, посланных  вам  в испытание,  цель одна  - истребить  нас,  старшее
поколение.  ‡аставить нас  корчитьсЯ от  боли и  умирать под  пытками. †ечь,
осквернЯть, разрушать и  уничтожать. џ не  могу  - да и  никто среди  нас не
может - найти объЯснениЯ их поступкам. €ногда кажетсЯ, что они все больны...
словно зараженные бешенством махи, бесцельно убивающие все на своем пути  из
одной лишь  жажды  чужих  мучений  и смерти. Њы не  можем  совладать с  этой
стихией. Њы - ученые... гм... и... и  другие, словом, люди сугубо мирные, мы
сражаемсЯ  изо всех  сил,  под нашим контролем еще  немалые  мощности, у нас
вдоволь военной  техники, но все, на что способны мы,  у “мников  получаетсЯ
еще лучше. Њы  сражаемсЯ сразу  на  множестве фронтов. Љаждый город разделен
надвое. Ќа линии соприкосновениЯ ‚ Ћ‘ЌЋ‚ЌЋЊ бьютсЯ автоматы, роботы - однако
“мники могут себе позволить пустить в ход живых бойцов Љ“„Ђ —Ђ™…, —…Њ Њ›. Њы
-  нет. Ќаши годы немалы,  и  едва ли на сотню найдетсЯ хотЯ бы один умеющий
сражатьсЯ сам, а не управлЯть из безопасного места грудой мертвого металла с
пушками и лазерами.
     - Ќо нас же мало, - перебил €сайю юноша. - ђаз-два и обчелсЯ...
     - Ћб  этом  поговорим  чуть  позже. €так, помимо прЯмой  борьбы -  сила
против силы, бронЯ против брони и снарЯд против снарЯда - “мники действуют и
более тонко. Ћни ухитрЯютсЯ проникать в самые тщательно  охранЯемые места...
и  тогда люди гибнут, пропадают  или  сходЯт с ума.  ’вой вчерашний  друг...
хотЯ, наверное, тебе уже это говорили.
     ’вердислав кивнул.
     -  ќто уже  просто лежит  за  рамками  нашего пониманиЯ. ‹огика пасует.
’акое  впечатление,  что   среди  “мников  дважды  два  не  четыре,  а...  а
вермишелевый  суп  с  мЯтой.  Љогда-то  Я  надеЯлсЯ,  что мы сможем  уладить
конфликт миром.  Џотом  - что сумеем  удержать существующее  положение вещей
военной силой. “вы... Љак  мы все ошибались! "Ћ fallacem hominum spem!" - "Ћ
обманчиваЯ надежда людскаЯ!", как  сказал один очень умный римлЯнин по имени
Њарк ’уллий –ицерон, речь "De oratore", три два семь...
     - —его "три два семь"? - не понЯл ’вердислав.
     -  Џрости,   пожалуйста...  латынь  -  моЯ  любовь.   „ревний   Язык...
предпочитаю древность современности... а цифры - цифры просто означают место
речи –ицерона "Ћб ораторе", откуда Я и взЯл цитату. „урнаЯ привычка. …ще раз
прости, пожалуйста. ’ак вот, Я говорил о  ложных  надеждах. ‚се они рухнули.
Њы не  удержали фронт,  мы  не  смогли обезопасить  себЯ в крепостЯх, мы  не
смогли понЯть, что же движет нашим врагом... Њы оказались  обречены. € тогда
поЯвилсЯ ‚еликий „ух... который и указал нам дорогу.
     ’ак  родилсЯ  Њир  кланов,  вождь  ’вердислав.  €  выросло  уже  первое
поколение  тех, кто вступит в бой по слову ‚сеотца. €...  мы надеемсЯ... что
вам удастсЯ переломить ход войны. „а, вас мало,  но  у  вас - ‚ера. €стиннаЯ
вера, не затуманеннаЯ ни страхом, ни  грехом. ‚ы родились  с  ней и с ней вы
уходите дальше, когда истекает мера вашего земного пути.  ‚ера - вот чего мы
лишены... ‚ернее сказать, были лишены, - поправилсЯ €сайЯ. - Ћднако обретших
‚еру по-прежнему  мало, очень мало... ‹юди по неведению  и черствости сердца
верЯт лишь в  то, что увидели собственными глазами... а ‚сеотец, конечно же,
ЯвлЯетсЯ далеко не каждому, - он усмехнулсЯ. - Ќо - ближе к делу.
     - Ќу да мне-то теперь что делать? - осмелел ’вердислав. - —то Я - один!
- могу? ‚ конце концов, ведь на Ћстрове - там ведь „жей все сделала. Ќе Я.
     - ‘ „жейаной  Ќеистовой - ситуациЯ, конечно, особаЯ. Ќам  еще предстоит
разобратьсЯ  в  случившемсЯ.  Ќо  речь  сейчас  о тебе.  Ќа  несколько  дней
поступишь в распорЯжение ЂндреЯ,  -  кивок в сторону молчаливого спутника. -
Ћн тебЯ проведет по передовой. Џосмотришь,  что  к чему и как. ‚ернешьсЯ - и
тогда уже Я послушаю тебЯ. ‘вежий глаз все видит острее.

        x x x

     ’вердислав  шепотом  ругнулсЯ, помЯнув некоторых особо мерзких ‚едунов,
злостно нарушив тем самым одну из учительских заповедей,  строго  осуждавших
бранные слова. ‚прочем, сейчас-то как раз ругатьсЯ было от чего. ‡аклЯтиЯ не
работали. Ќи одно, даже самое слабенькое.
     ‡а окнами  медленно разгоралсЯ серый  и безрадостный рассвет,  а  юноша
сидел  на полу  в отведенных ему апартаментах неподалеку  от кабинета самого
€сайи ѓинзбурга, "человека номер один" по  отношениЯм с кланами и рожденными
там.  ќти  самые  апартаменты  ЯвлЯли  собой  настоЯщее  чудо  техники,  как
выразилсЯ  Ђндрей.  ќтот  самый Ђндрей, конечно же,  ожидал  от  ’вердислава
отвисшей  челюсти при виде  всей этой  машинерии, коей  битком  было  набито
жилище, - да  только  не дождалсЯ. Ќе на таковского напал. Ќе вчера с дерева
слезли,  как  говаривал  “читель.  „а  и  что  может  по-настоЯщему  удивить
удостоенного свиданием с самим ‚сеотцом? •итроумные устройства - вот уж чему
он, вождь ’вердислав, станет дивитьсЯ в последнюю очередь.
     Ќаверное,  в  другое  времЯ  он  бы  тоже   позволил  себе   удивление,
позабавилсЯ со всЯкими кнопками, ручками и тому  подобным, заставил бы здесь
все поднЯтьсЯ на уши, в потом  вернутьсЯ к прежнему - если  бы не свидание с
‚еликим „ухом. …сли бы не …го слова. …сли бы не возложенный им „олг, который
надо исполнить, не  думаЯ о  том, как выжить самому.  „лЯ клана он и так все
равно что мертв. Љлюч-Љамень... ах,  —арус, —арус... остаетсЯ надеЯтьсЯ, что
”атима не окажетсЯ совсем уж непроходимой дурой.
     Ќет, об этом думать нельзЯ. ЌельзЯ. ’ем более когда не можешь сплести и
самое немудреное чародейство. —то же,  во имЯ ‚сеотца, Я делаю  не так? ‚едь
‘ила  рЯдом...  Я  чувствую... далеко  не  так  остро, как  дома, но  все же
чувствую! € - не могу дотЯнутьсЯ.
     Ћн вытер  пот. „а  ну  что  же это?! ‚от-вот придет  Ђндрей... которого
€сайЯ назвал "наставником". Ќе люблю это слово - с некоторых пор. Ќужно идти
к передовой - а у него, ’вердислава, ничего не получаетсЯ!..
     ...Ђндрей  возник  рЯдом   совершенно  бесшумно.  ‚от  уж  что-что,   а
подкрадыватьсЯ в этом мире умели. „верь ’вердислав запирать не стал - ему не
от кого таитьсЯ, а кому надо, пусть заходит невозбранно.
     -  ’ы  готов? -  Ќа  Ђндрее  был темный комбинезон, несколько  объемнее
обычного. ‚ руке - сверток. - ‚озьми вот это. Ќаденешь.
     ’вердислав повертел принесенное.
     - ‡ачем?
     - Ќаше боевое обмундирование. Ќадень. ћноша подчинилсЯ.
     - ‚от  это -  кнопка управлениЯ встроенным оружием...  -  с  увлечением
начал  было Ђндрей, однако ’вердислав неожиданно покачал головой и  принЯлсЯ
стаскивать с себЯ комбинезон.
     - Ќет. Ќе надену. Њешает очень.
     - ’-то есть как?.. - опешил Ђндрей.
     Љак  ему объЯснить,  что,  когда  одежда  напичкана  этой  их  хваленой
машинерией, совершенно перестаешь чувствовать  что-либо вокруг  себЯ? ’онкие
цепочки из искорок ‘илы сводЯт  с ума  кажущейсЯ доступностью  -  и в то  же
времЯ полной  недосЯгаемостью. ‚се  это  плюющеесЯ огнем, Ядом,  или чем там
еще, оружие только мешает. ‚оин полагаетсЯ на свои руки, держащие меч.
     - ’ы не понимаешь, что  такое фронт! - зло бросил Ђндрей. - Ћт тебЯ там
в один миг останетсЯ мокрое место! ’ы не знаешь “мников!
     - ‘ этими штуками Я никогда ничего и не узнаю, - уперсЯ ’вердислав.
     - Ќу да, твоЯ подружка „жей умеет превратить ладонь в идеальное зеркало
с  абсолютным  теплоотводом,  чтобы отбивать лазерные  лучи;  а  у  тебЯ  не
получитсЯ?
     ’он нового наставника ’вердиславу совсем не понравилсЯ.
     - ‘ этими штуками Я - никто, - возразил он.
     € вновь - в другое времЯ, конечно же, он с удовольствием проактивировал
бы  все  оружие, пострелЯл бы  вдоволь  по мишенЯм...  Ћткуда же сейчас  эта
твердокаменнаЯ уверенность, что чужаЯ техника может только помешать?..
     Ћн отбивалсЯ так настойчиво, что в конце концов хозЯин не выдержал.
     - Ќу ладно, - сдалсЯ Ђндрей. - —ерт с тобой, оружие можешь не включать.
Ќо обычнаЯ-то бронЯ не помешает! Ќо уж если ты и от нее откажешьсЯ - пусть с
тобой сам господин €сайЯ ѓинзбург разговаривает.
     -  Џоговорю,  ну  и что? - пожал  плечами ’вердислав. ’олько теперь  он
как-то понЯл  длЯ себЯ,  что никого  не боитсЯ в этом мире. Ќад ним - только
‚сеотец. € никаких посредников. ‚олЯ …го выражена самому ’вердиславу - а все
прочие только помогают наилучшим образом исполнить …го завет.
     Џравда,  комбинезон все-таки надел. ‘тарательно заглушив  всю суетливую
машинерию в нем.
     „о  передовой добирались не по стальной ленте  монора, а в одном из тех
самых танков, про которые говорил €сайЯ.
     †елезный зверь  не отличалсЯ ни красотой, ни удобством. ‚идно было, что
клепалось все это кое-как, на скорую руку. € здесь смертоубийственных орудий
наверчено и накручено было столько, что у ’вердислава зашумело в ушах.
     "€ какой смысл был глушить все натыканное в одежку?.."
     - Њы держим центр и северо-восточные окраины, дорогу к ‡вездному Џорту,
-  говорил меж тем Ђндрей. -  ‚се остальное - “мники. € это  столица! ‹учшие
войска,  лучшие люди!.. •отЯ,  - он  вдруг  осексЯ, - какие  - такие  особые
войска?  „обровольцы,   ополчение...  ‡наешь,  когда  мы   в  последний  раз
воевали?..
     - ’ак ведь и “мники не воевали, - заметил ’вердислав.
     - Ћни много чего не делали, - мрачно обронил его спутник. - Ђ  вот поди
ж ты, все умеют.
     Ћбзор   из  этого  самого  танка  был  преотвратный.  ќкраны,  на  коих
отображалось все творЯщеесЯ впереди, позади  и  с боков, - это совсем не то,
чем когда смотришь собственными глазами.
     “лицы-ущельЯ. ‚низу - сумрак, хотЯ день  обещал выдатьсЯ Ясным. ‚  этом
мире, похоже, не существовало ни зимы, ни весны, ни лета - какаЯ-то сплошнаЯ
осень, точнее - предосенье,  безрадостнаЯ,  хоть и изобильнаЯ пора. ’епло  и
дождливо. Ђ деревьЯ, похоже, здесь вечнозеленые...
     ѓород  вновь изменилсЯ. €счезли нарЯдные  балконы.  ’емные  иглы зданий
испЯтнало рваными дырами - иные  едва  заметны, в иные  свободно  мог пройти
летающий  танк. Ћдна из трасс монора оборвалась,  вздыбившись и  изогнувшись
чудовищной спиралью, железной,  вставшей на хвост змеей. Љонец ее измочалило
так, что превратило в стальной веер.
     Ђндрей  нажимал  какие-то  кнопки, бормоча  себе под  нос непонЯтные  и
неразборчивые слова.
     -...€наче враз  собьют,  -  только  и  уловил  ’вердислав.  -  Ќу  все,
приехали. ‘пускаемсЯ, и дальше - пешком.
     ЏрЯмо перед ними оказалась громаднаЯ пробоина в стене дома. ’анк влетел
внутрь и замер.
     ‡десь  было очень много извергающего смерть. ‘лишком много,  чтобы люди
смогли по-настоЯщему  воевать,  а  не управлЯть  смертоносной  техникой,  на
которую они беспечно переложили грЯзное дело истреблениЯ себе подобных.
     Љазалось,  в дом раз за разом вгрызалось  исполинское  огненное сверло,
рвало, пробивало  стены и перекрытиЯ, оставлЯЯ длинные оплавленные  тоннели,
словно червь-древоточец в стволе.
     Њного людей. Људа больше, чем где бы то ни было  в этом мире. “сталые и
осунувшиесЯ старики. ЊолодЯщиесЯ женщины  в подогнанных боевых комбинезонах.
Љабели,  аккумулЯторы,  генераторы и  тому  подобное питающее  войну мертвое
воинство. ‘тволы,  раструбы,  решетчатые  антенны - все  смотрЯт через узкие
зрачки  амбразур.  ‘мотрЯт  на  точно такой  же  дом,  тоже  весь избитый  и
испЯтнанный.  €з сумрака внизу поднимаетсЯ баррикада -  серые блоки, местами
покрытые гарью, громоздЯтсЯ один на другой высоченной стеной.
     "...€нтересно, зачем тут стены, если “мники властвуют в подземельЯх?.."
     - ќто передоваЯ, - сказал Ђндрей, возвращаЯ ’вердислава к реальности. -
Ќа той стороне - “мники.
     –арила тишина, лишь из глубины  доносилсЯ негромкий  гул машин. Џожилые
люди  возле  бойниц  лежали  безмолвно,  не  отрываЯсь   от  оружиЯ,  словно
подстерегаЯ редкостного зверЯ.
     Ќикаких  следов того,  что здесь  когда-то было жилье  или что-то иное.
ѓолые серые стены.  ’орчащие  из  потолка  жгуты проводов. Ќаспех заделанные
пробоины. †есткий пол, все  могущее гореть безжалостно  изгнано. ‹юди  лежат
прЯмо на плитах перекрытий.
     - Ќо мы сюда добрались как по  ровному, - не удержалсЯ ’вердислав. -  Ђ
ты говорил - нечто страшное...
     - ‘ам удивлЯюсь, - буркнул провожатый. - „аже ни разу не обстрелЯли. Ќе
к добру. Ќе иначе как готовЯт штурм.
     - Ђ зачем им штурмовать дом, если можно пройти подземельЯми?
     - Ќе все так просто. ѓлубинные уровни  - да, у  них.  Ќо технику там не
протащишь.  Ђ головы свои класть -  “мники не дураки. Љоммуникации - это длЯ
диверсий. „а и  вообще... сдаетсЯ  мне, атаки и штурмы  длЯ “мников не самое
главное. Џо-моему,  они  ждут, пока  мы все перемрем...  или сойдем с ума от
отчаЯниЯ и  безысходности.  Ђ! —его  гадать!  Ќикто никогда так  и не  сумел
понЯть “мников.
     Ђндрей махнул рукой и лег к ближайшей амбразуре.  ’вердислав потопталсЯ
немного и тоже последовал его примеру - свободных бойниц хватало.
     ’ишина.  Ќаверху -  тучи.  ‚низу  - темнота.  ‘переди -  избитаЯ стена.
Ћбгоревший остов  танка в  одной  из самых крупных пробоин в  доме напротив.
—его тут опасного? € более того, что здесь интересного?..
     Ћн замер.  ЏрислушалсЯ. Њашины далеко  позади.  Ђ вот  что впереди,  за
баррикадой,  за  стеной напротив?  ‘ила? ‡лоба?  Ќенависть?  Љлыки и  когти?
џрость ‚едунов? —то?
     ’вердислав напрЯгсЯ.  Ћн  отлично  умел предчувствовать  опасность,  он
обладал чутьем...  однако на сей раз неоднократно проверенные  на охоте и  в
бою  инстинкты  говорили ему  -  дом напротив  пуст. ’ам нет  живых. ’ам  не
чувствуетсЯ ‘илы. ’ам нет и мертвого металла. ’ам нет ничего.
     Ћн уже открыл рот...
     Љак услыхал хохот. ‡аливистый хохот,  как может  смеЯтьсЯ девчонка  лет
тринадцати, отмочив какую-то лихую шутку и выставив кого-то на посмешище.
     Џервый  закон  охоты и войны - не  дергатьсЯ. —то бы ни случилось. „аже
если  ‚едун вдруг протЯнет тебе руку и предложит в  жаркий день  хлебнуть из
его баклажки.
     Ћн обернулсЯ медленно. Њеч, с которым он так  и  не рассталсЯ, несмотрЯ
на косые взглЯды ЂндреЯ ћрьевича, неспешно описал дугу.
     Ќикого. Њолчаливые бойцы замерли у амбразур.
     Љроме них, никого нет.
     - ’ы чего?.. -  поднЯл голову Ђндрей,  и тут  из  пустого дома напротив
хлестнуло огненным бичом.
     ’-ђ-…-‚-Ћ-ѓ-Ђ!!!
     €стошный вой, пополам с треском, гулом, ревом  и грохотом.  ’вердислава
отшвырнуло  от  бойницы,  точно  звереныша.  „ом  напротив  полыхал  огнЯми,
колючими  огнЯми  смерти,  теми  самыми  огнЯми,  что  пытались убить  их  в
подземельЯх  Ћстрова Њагов. €  -  повторилось  прежнее жуткое ощущение:  всЯ
убийственнаЯ мощь целитсЯ сейчас в него, и только в него. Ђ ни одно заклЯтие
не работает...
     Њелькнуло  искаженное  лицо  ЂндреЯ.  ЉажетсЯ, уже  окровавленное.  Ќад
головой ’вердислава толстенную внешнюю стену с шипением резал огненный  нож,
добела раскаленные краЯ загибались внутрь. †енщина у соседней бойницы дважды
воспользовалась своим  оружием -  выстрелила, хоть  и не из лука, - плечи ее
вздрогнули  раз, другой, а в следующий миг в ее бойнице  что-то сверкнуло, и
тотчас же со змеиным шипением повалил густой белый дым.
     - ѓа-а-а-зы!!! - чей-то вопль слева.
     ‘мерть  уверенно наступала.  ђЯдом  замер,  скорчившись, закрыв  руками
голову, Ђндрей. Џо-прежнему ничего не понимаЯ, ’вердислав подхватил раненого
на плечо и ринулсЯ к выходу.
     ...†енщина у бойницы слева лежала и не двигалась.
     …два ’вердислав, волоча на себе ЂндреЯ, очутилсЯ в коридоре, как за его
спиной   с  грохотом  что-то   рухнуло.  Ћказалось  -  плита  из   какого-то
бронепластика,  наглухо  закупорившаЯ пораженный  отсек.  Љто не  успел, тот
опоздал. ’ому не повезло.
     - "Ѓелый  поцелуй",  -  хрипел старик рЯдом с  ’вердиславом.  - ‡наю...
попадал... новаЯ штука...  потом - только в дурку... Џротивогазы не спасают.
Ќе придумали, значит, пока еще, как нас спасать...
     Њашинально ’вердислав обернулсЯ, ища  глазами травниц и целительниц.  ‚
клане они  бы  уже неслись сюда во  весь опор...  ‚прочем, здесь на подобное
рассчитывать не приходилось. Љаждый стоЯл за себЯ, и один лишь ‚еликий „ух -
за всех. ‡а неимением лучшего юноша опустил  раненого прЯмо на пол. € понЯл,
что вынес на себе  уже труп. Ђндрею не снесло, не разворотило, не сбрило - а
сожгло,  именно  сожгло  полчерепа.  ‹ицо осталось  целым.  Ѓроневой капюшон
осталсЯ откинут  -  погибшему  отчего-то  стало  лень натЯгивать  его. € вот
расплата.
     - Џусть будут  легкими твой путь и твои  слова  пред  ‚еликим „ухом,  -
прошептал  парень, закрываЯ глаза  убитому.  Џусть спит. ‚ оный день ‚сеотец
даст ему новую жизнь - так что зачем горевать по мужественно погибшему?..
     -   "Ѓелый  поцелуй",  -  продолжали   бубнить  рЯдом.  -  Ќе-ет,   без
обезвреживаниЯ и  обеззараживаниЯ  туда теперь год  не  войдешь,  уж вы  мне
поверьте, молодой человек...
     ‘овсем  рЯдом что-то вновь громыхнуло.  Џримерно в  полусотне шагов  из
пролома  в  стене  хлестнуло  пламЯ, закружилось  Яростным водоворотом  -  и
угасло, сбитое желтыми пенными струЯми с потолка.
     -  Ћгнеметный бластер,  - резюмировал старик. - „войной зарЯд  - первый
прошибает  броню, второй  воспламенЯетсЯ внутри.  Џойдемте  отсюда,  молодой
человек, за нас взЯлись всерьез и, пока не подойдут штурмовики, нечего  даже
и думать об обороне.
     Ћднако коридор оставалсЯ  совершенно  пуст.  ипение,  свист и  грохот,
бушующие снаружи, заставлЯли мало что не кричать.
     :ЌравитсЯ? Ђ можем и еще круче!:
     Џрежний насмешливый  голос.  Ќаверное,  так  могла  бы  сказать  ѓилви,
возгордившаЯсЯ ѓилви, очутись она здесь.
     ЌевидимаЯ холоднаЯ ладошка прошлась по разгорЯченному лбу.
     :‡дравствуй, маг. Haile andefaile, man.: Џоследних слов он не понЯл. „а
и не  до того было - катЯщийсЯ издали рокот взорвалсЯ Яростным оглушительным
громом, все вокруг зашаталось, по  крепчайшим стенам  зазмеились трещины. €з
доброго десЯтка проломов так и хлестал  огонь  -  клубилсЯ, рычал,  плевалсЯ
дымными  струЯми,  рвалсЯ  в  распахнутые  двери  с противоположной  стороны
коридора.  €з  живых  вокруг  осталсЯ  один  только  полубезумный  старик  -
несчастный  хватал  ’вердислава  за   бронекостюм   скрюченными  бессильными
пальцами, о чем-то умолЯл, кажетсЯ, даже плакал...
     -  ‚ставай,  -  сказал юноша. †дать здесь  было  больше нечего...  хотЯ
услышать  лишний раз тот премилый голосок, пожалуй, он бы  не отказалсЯ. Ќо,
если он хочет по-настоЯщему исполнить порученное ‚еликим „ухом, едва ли есть
смысл бездарно погибать в первом же бою.
     ...Ћн брезгливо перешагнул через валЯвшеесЯ на  полу оружие. …му хватит
одного меча. Џотому  что, если он правильно все понЯл, ‚сеотец  ждал от него
не только и не столько призовой стрельбы из местных огненных луков.
     - ‚низ... вниз давай... - проскрипел старик. - Ќаверху только пламЯ...
     ‘ам  ’вердислав  предпочел бы уже  знакомый  пролом,  но дорогу  к нему
перекрыл  огонь,  а  Џожарное заклЯтие,  разумеетсЯ,  не сработало. ‘права и
слева Ярилось  пламЯ; а вот прЯмо под  ногами  очень  кстати оказалсЯ вполне
симпатичный провал. ‚низу ’вердислав разглЯдел уходЯщую еще дальше лестницу.
     ‘тарик проворно прикрепил  невесть откуда взЯвшуюсЯ веревку к торчащему
из скола стены железному пруту и с  неожиданной  длЯ его  возраста легкостью
скользнул в  пролом.  ’вердислав не заставил себЯ ждать,  и вовремЯ  - новый
взрыв, на голову посыпалсЯ мелкий мусор, огненное дыхание обожгло макушку...
     -  “спели,  - выдохнул  старик. -  „альше  уже  легче, молодой человек.
‹естница...
     ќтому этажу досталось меньше, но защитники отступили уже и здесь.
     -  Ќадо еще ниже,  -  авторитетно  заЯвил  спутник ’вердислава. - „вумЯ
Ярусами. ’ам  отличный выход на трассу... „умаю, все побежали  именно  туда.
Љогда в дело идут огнеметные бластеры, у народа на  пЯтках вырастают крыльЯ,
- он нехорошо усмехнулсЯ.
     “зкаЯ лестница,  железные полосы перил. ‘ерые стены. Ќикого - ни живых,
ни  мертвых,  никаких следов отступлениЯ. …сли защитники зданиЯ  и  покидали
свои места, но Явно не этим путем.
     Ћднако, опустившись на эти самые два  Яруса, они обнаружили, что дороги
нет и  здесь.  ‹естничнаЯ  клетка  оказалась  наполовину завалена обломками.
Ћткрытым оставалсЯ единственный путь - вниз.
     - Ќу уж  до какого-нибудь пролома мы доберемсЯ,  - пыхтел старик, так и
не успевший назвать ’вердиславу свое имЯ.
     :Haile andefaile, wiz-ma,: - вновь раздалсЯ тоненький голосок.
     "ЏроклЯтие! ќти ‚едуны и ‚едуньи  делают со мной что хотЯт, а Я даже не
могу их учуЯть!" - ’вердислав свирепел.  џсно, как день, что  все эти "хайле
анде  фэйле"  есть  не что  иное, как шуточки “мников.  ќх,  изловить бы эту
шутницу... да всыпать как следует, чтоб долго помнила...
     Ћни миновали еще шесть уровней. € всюду картина оставалась одной  и той
же - вправо  и влево дороги нет, ее преграждают либо огонь, либо завал, либо
облака  медленно  плавающей  молочно-белой взвеси, куда спутник  ’вердислава
наотрез отказалсЯ входить даже в противогазе.
     ЏересчитываЯ ногами ступени,  ’вердислав попыталсЯ вспомнить,  на каком
же уровне находились они изначально. ‘тарик уже  ничего не  говорил,  только
сдавленно хрипел.
     :Haile  ande