        ‚Ячеслав Ђлексеев, Њихаил ‡ислис. ќкспедициЯ

---------------------------------------------------------------
 &copy; Copyright ‚Ячеслав Ђлексеев, Њихаил ‡ислис, 1997
 Ђвторы будут рады читательским откликам по
 Email: Slawa.Alexeew@avangardbank.com і mailto:Slawa.Alexeew@avangardbank.com
---------------------------------------------------------------

<img src=exped_1.gif width=479 height=390>


                        ”антастический роман

                                 ЏамЯти Њ.ѓ.Џухова посвЯщаетсЯ

         * —асть 1. Људа ж мы попали? * 

        1.

     --  ‚от  она,  моЯ  красавица.  --  ‚алька  отворил вторую
створку гаража.
     "‡ахар"  или  157-й  "зилок"  --  массивный,  пыльный,  со
спущенными  шинами  --  несмотрЯ  на царапины и мелкие вмЯтины,
полученные за восемь месЯцев предыдущего полевого сезона, -- на
фоне других ветеранов выглЯдел совсем новеньким.
     Hа дворе стоЯл конец февралЯ, холодно. € в  гараже  ничуть
не теплее.
     --  ЂккумулЯтор возьми у ‘тепаныча, -- завгар махнул рукой
в сторону подсобки электриков, -- да стартером сразу не  гонЯй,
сначала ручкой покрути. ‡аодно и согреешьсЯ. …ще можешь "машку"
прикатить.
     --  —его за "машка"? -- в разговор встрЯл начальник отрЯда
‘танислав.
     -- „а пускач, на тележке, вал -- вроде хвостовика заводной
ручки, а его электромотор крутит. ‚он стоит.  ’олько  потом  на
место  верните -- у менЯ не вы одни такие веселые... ‚се не как
у людей, еще зима в разгаре,  а  они  уже  в  поле  собрались.-
‡авгар сощурилсЯ.
     --  ќто  --  чтоб  к  московской  Ћлимпиаде-80 управитьсЯ,
поприсутствовать, --  серьезно  сказал  ‘тас.-  ѓлупо  было  бы
пропустить такое событие...
     Љонечно  же,  он  рассчитывал  успеть  -- вернутьсЯ летом,
сдать отчет, поболеть за "своих" в Ћлимпийских играх,  и  снова
--  в "поле". ‘тас бы просто посмеЯлсЯ, услышав, что никогда не
увидит ни московской Ћлимпиады  --  восьмидесЯтого,  ни  вообще
своей знакомой Њосквы. ЏосмеЯлсЯ бы -- а зрЯ...
     --   Ђга,  ждут  вас  здесь,-  привычным  тоном  отозвалсЯ
завгар.- „а еще своим ходом. ЊоЯ б волЯ --  загнал  бы  вас  на
платформу,  и  катитесь  с  товарной  скоростью,  а  в  ЉизлЯре
спустились бы как-нибудь.
     -- € приехала бы в ЉизлЯр рама от  машины,  да  и  та  без
колес. Џлавали, знаем!
     --  Ђ так полторы тыщи верст без единой поломки пролетите?
„а? ‹асточки.
     -- Hе каркай на дорогу, нам еще сегоднЯ  собиратьсЯ,  чтоб
завтра из Њосквы чуть свет выехать. „а, ‚аль?

     ‘ветловолосый  крепко  сбитый  ‚алентин  -- самый молодой,
попал в экспедицию совершенно случайно. ЏрЯмо из  армии.  Џеред
каждым  полевым  сезоном,  испытывавшие острую нужду в шоферах,
начальники  партий  и  отрЯдов  ежегодно  толклись  в   местном
райвоенкомате,  отлавливали  радостных  дембелей и совращали их
геологической романтикой, круглыми суммами зарплат с накрутками
и, естественно,  "вольной"  жизнью.  Ћбычно,  отработав  сезон,
шофера  тихо  исчезали  и  больше не поЯвлЯлись -- ведь зимой в
Њоскве длЯ них особой  работы  не  было,  а  слесарскаЯ  ставка
никого   не  устраивала.  Hо  ‚алентин  прижилсЯ,  освоилсЯ,  и
благополучно  "перезимовал".  Ѓолее   того,   он   основательно
готовилсЯ   к   следующему  сезону.  Џрошлое  "поле"  с  вечным
дефицитом запчастей, трасса  от  Hальчика  до  ’улы  с  пустыми
бензоколонками  и  обрезанными  шлангами,  а  главное -- прЯмаЯ
зависимость жизни отрЯда  от  состоЯниЯ  машины  --  превратили
‚алентина  из  пофигиста-дембелЯ  в  основательного  хозЯина. €
сейчас у него в разных местах были "заныканы" совсем не  лишние
автожелезки  к  ‡€‹у,  которые,  как он мудро полагал, никак не
перепадут честным путем -- через завгара и склад.
     ’ой же зимой на пригаражной свалке ‚алентин  раздобыл  три
ЉђЂ‡овских  бензобака,  заделал на них дыры, в надежде заменить
этими монстрами  родные  зиловские.  ‚прочем,  с  перестановкой
бензобаков   ничего  не  вышло  --  сварщик  наотрез  отказалсЯ
переваривать хомуты: и подлезать на морозе неохота, и  работать
со  сваркой  вблизи бензобаков техника безопасности не велит, и
вообще... Џришлось их просто закинуть в кузов в том  виде,  как
были,  несмотрЯ  на  протесты  ‘таса,  что,  дескать,  бензином
провонЯют все спальники, одежда, посуда...
     -- Hачальник -- он и есть начальник, с тобой поспорь... --
‚алЯ пожал плечами и, отвернувшись к †ене, хитро ему подмигнул.
     ЋтрЯдный инженер-технолог …вгений лишь посмеивалсЯ,  следЯ
за   перебранкой   завгара,   шофера   и  ‘таса,  и  потихоньку
пристраивал в кузове  Ящики  с  химреактивами,  инструментом  и
частЯми своего детища -- химико-технологической установки.
     ‚идимо,  у  …вгениЯ  кто-то  из  предков  был татарином --
невысокий,  коренастый  и  черноволосый  инженер,  несмотрЯ  на
простодушное широкоскулое лицо, был изрЯдным хитрованом. ‚нешне
он выглЯдел полной противоположностью шоферу, но реально -- они
сильно  сдружились  за предыдущий сезон. Hе исключено, что идеЯ
"заправитсЯ под завЯзку" принадлежала именно ему. “мел  …вгений
ненавЯзчиво  внушить  другу  что-нибудь  типа: лучше залить все
емкости горючим, чем потом куковать на трассе, самому при  этом
оставаЯсь сторонним наблюдателем.
     ‡аметив ухмылЯющуюсЯ физиономию инженера, ‘танислав понЯл,
что никто  ЉђЂ‡овские  бензобаки выгружать не собираетсЯ, решил
отыгратьсЯ на †ене:
     -- —его ты ржешь, как сивый  мерин?  •очешь  заплакать  --
пожалуйста. ‚ твои бочки -- он тоже бензину налил...
     --  ’ы  эта... -- веселость сразу сползла с чуть раскосого
лица  …вгениЯ,  он  всерьез  обозлилсЯ  на  шофера.  --  ‘овсем
обалдел? Њы ж в этих бочках пробы воды в лабораторию отправлЯть
будем...
     —етыре    двухсотлитровых   стальных   бочки,   с   плотно
завинченными крышками, уже монолитно стоЯли в кузове.
     -- Џодумаешь, -- огрызнулсЯ ‚алентин, -- в твоих пробах из
скважин все равно -- нефти больше, чем воды...
     -- Ђ ты не путай чистую нефть  с  этилированным  бензином,
тоже  мне,  химик...  „евчонки  миллиграммы стронциЯ с рубидием
вылавливают, а их твой свинец  забивать  будет...  --  обиделсЯ
инженер, заранее предвидЯ нареканиЯ горластых лаборанток в свой
адрес.
     --  „а  ладно  тебе,  разорЯтьсЯ-то,  как приедем, Я лично
вымою эти  бочки  стиральным  порошком...-  утешил  ‚алЯ.-  ’ак
нормально?..
     -- Ћт тебЯ дождешьсЯ... ѓде сЯдешь, там и слезешь...
     ‘тас уже потерЯл интерес к непродуктивной перебранке.
     --  Џослушай,-  обратилсЯ он к водителю,- а где ты столько
бензина раздобыл?
     -- ‘тас, этот  жук  уже  похлеще  тебЯ  стал,  в  вопросах
"достать  --  добыть", чтоб его так заправили -- он наш годовой
запас талонов на автомасло отдал. ‚прочем, он прав -- потом  на
заводе этого масла будет -- залейсЯ.
     --  ‚се  равно,  ‚алЯ,  ты напрасно суетишьсЯ. Hа этот раз
поедем не через ђостов, а через ‚олгоград и  Ђстрахань.  Hароду
там поменьше, напрЯженка с бензином -- послабже.
     -- ’ы это серьезно, что ли? ’рассу ж совсем не знаем.
     --  Ђ  чего  тут знать? Hа карте -- от Њосквы до Ђстрахани
дорога союзного значениЯ, стало быть -- асфальт.  Ћт  Ђстрахани
до  ЉизлЯра  -- республиканского, стало быть тоже асфальт. Ђ от
ЉизлЯра до ‘ухокумска ты и сам не раз ездил. Џросто на сей  раз
с другой стороны подъедем. Љроме того есть шанс переночевать --
как люди, у моих родственников под ‚олгоградом.
     --   Њашину   --  в  целости  и  сохранности  вернуть!  --
предупредил проходЯщий мимо завгар.-  ќнтузиасты,-  добавил  он
себе под нос, но этого уже никто не услышал.

     ЋтрЯд   отправлЯлсЯ   в   „агестан,   на  ћжно-‘ухокумский
нефтезавод, отлаживать способ  извлечениЯ  редких  металлов  из
поднефтЯных  вод. ‘обственно идеЯ, да и лабораторнаЯ технологиЯ
были  отработаны  уже  давно,  но  длЯ  завершениЯ  пары-тройки
диссертаций  не  хватало натурных испытаний с большими объемами
минеральной воды. ‚ ‘‘‘ђ таких источников  было  несколько,  но
наилучший  вариант  оказалсЯ  именно в „агестане: сеть нефтЯных
скважин, извергающих слегка маслЯнистый  рассол,  трубопроводы,
завод,  и  даже  небольшой  призаводской  поселок  с  жильем  и
снабжением -- все есть. ‚от только  нефти  нет.  Љончилась  она
быстрее,  чем  было  предусмотрено планами пЯтилеток. €менно по
этой  причине  местное  руководство  вцепилось   в   московских
гидрогеологов  "мертвой" хваткой, впрочем не лишенной некоторых
приЯтных моментов в виде  чисто  восточного  гостеприимства  по
отношению к "очень нужным людЯм".
      Ћснову  отрЯда  составлЯли смешливые девчонки-химики, они
приедут позже -- поездом, а сейчас  выезжала  передоваЯ  группа
длЯ расконсервации базы и подготовки бытовых условий.

        2.

     Hа  второй  день, благополучно переночевав у родственников
‘таса, ближе к полудню проскочили Ђстрахань. Ђсфальт  некоторое
времЯ  вилсЯ  вдоль  ЉаспиЯ,  а потом как-то внезапно пропали и
асфальт и само море -- дорога, теперь  уже  грунтоваЯ,  уходила
вглубь  пустыни.  €  на  каждой  развилке  все  больше и больше
съеживалась, постепенно превращаЯсь в сельский проселок.
     -- ‚от тебе и трасса республиканского  значениЯ...  ха-ха.
--  ‚алентин  недовольно  крутил  руль, объезжаЯ многочисленные
рытвины и колдобины.
     ‚незапно посреди голой  пустыни  показалась  бензоколонка.
Џроселок  "республиканского  значениЯ" упиралсЯ именно в нее, и
кажетсЯ -- на ней же заканчивалсЯ.
     -- Ћ! -- ‚алентин по привычке зарулил на заправку. -- €ди,
начальник, узнавай дорогу, а Я пока бак до  верха  долью.  …сли
бензин дадут.
     Љак  ни  странно,  но  бензин  опЯть  залили  под завЯзку.
‚идимо, сельскохозЯйственные работы, которые в прошлом году так
подпортили возвращение, еще не начались и потому местные власти
горючее не экономили.  Џока  --  на  всем  пути,  до  очередной
заправки  ‚алентину  хватало  одного  бака,  на  другие  он  не
переключалсЯ, а запас в кузове и подавно не  трогали.  Hо  зато
расспросить  про  дорогу  на  ЉизлЯр  не  получилось.  „ороднаЯ
королева бензоколонки, видимо  ожидаЯ  рублей,  нехотЯ  принЯла
госталоны,  тут  же  закрыла  окошечко и в довершение задернула
выцветшую ситцевую занавесочку. Џоди, спроси  у  такой.  •орошо
еще -- бензин дала.
     “бедившись, что большего от этой остановки толку не будет,
‘тас залез в "зилок".
     --  ‚ общем так, найдем проселок -- поедем по нему, нет --
прЯмо по степи, строго на  юг.  Hикуда  не  сворачиваем.  ‘отни
через  две-три  верст  нам  пересечет путь автострада ЉизлЯр --
‘таврополь. Њимо нее проехать мы не  сможем,  а  уж  на  трассе
разберемсЯ -- в какую сторону ехать...
     --  Ђ,  ну там-то Я все места знаю, с закрытыми глазами до
базы доберусь...- обрадовалсЯ ‚алентин.
     -- Hе говори "гоп". --  †енька  покрутил  головой.  --  „о
ћжно-‘ухокумска нам еще пылить и пылить...
     --  ‹адно,  попылили  туда, -- и ‘тас начальственно махнул
рукой, поудобнее усаживаЯсь и доставаЯ сигарету.

     ‘пустЯ полчаса всЯкие приметы человечества пропали  вовсе.
ЋднообразнаЯ   голаЯ  степь  разливалась  вокруг.  Hа  округлых
пригорках уже чернела  землЯ  и  сквозь  пожухлые  стебли  Явно
проступали  зеленые  краски,  но вокруг лежал нетронутый снег с
темным  слоем  многомесЯчной  пыли,  вылезшей  на  поверхность.
"‡ахар"  ревел,  переваливаЯ  через ложбинки, сносЯ выступающие
неровности, продавливаЯ своими шестью колесами до песка  тонкий
слой  рыхлого  снега  и  подминаЯ  торчавшие пучки прошлогодней
травы. ЏреодолеваЯ очередной подъем,  ‚алентин  лишь  крЯкал  и
приговаривал: "Hичего, машина военнаЯ -- и здесь проедем".
     Џроектировщики  военного  автомобилЯ-вездехода  совсем  не
думали   об   удобствах   экипажа.   ‡ачем   солдату   комфорт?
†естковатое, общее длЯ трех человек, сиденье с перпендикулЯрной
плоской   спинкой,   передавало   седокам   каждый   толчок  от
неровностей дороги. Hе помогали даже  подстеленные  телогрейки.
‘танислав с †еней уже дважды менЯлись местами, крутились с бока
на  бок,  привставали  или сползали почти на спину -- ничего не
помогало: все возможные части тела,  на  которых  они  пытались
сидеть, были давно стерты и разбиты мелкой противной трЯской. ‚
довершение  к  этим неприЯтностЯм, о которых, впрочем, известно
было заранее, ‘тас почувствовал накатывающуюсЯ  на  него  волну
тошноты.
     ќтого  только не хватало, подумал он, морскаЯ болезнь, что
ли?
     Hо ситуациЯ была намного хуже -- ‘тас заметил,  что  †енЯ,
выронив  сигарету,  привалилсЯ  на  спинку  и  закрыл  глаза, а
‚алентин -- наоборот, из последних сил пытаетсЯ  не  упасть  на
руль.
     "ѓони...",  --  хотел  крикнуть  ‘тас,  но  в  этот момент
потерЯл сознание...

     Ћчнулись  они  одновременно.  "‡ахар"  все  еще  полз   по
пустыне,  хотЯ  скорость  была минимальна -- небольшой подъем и
машина заглохла бы.
     -- —то это за глюковина была? -- спросил †енЯ, обращаЯсь к
‘тасу.
     -- ‚идимо какой-то газ. ‚озможно -- мы проезжали брошенную
скважину, извергающую метан, вот и надышались...
     -- ‘мею заметить, товаpищ пpофессоp кислых  щей,  никакого
запаха не было! -- встрЯл ‚алЯ.
     --  “  газовой  конфорки  пахнет  меркаптан -- специальнаЯ
добавка длЯ запаха. Ђ сам газ носом определить нельзЯ. џ потому
и крикнул тебе, чтоб ты побыстрее  уезжал  с  этого  места.  --
объЯснил ситуацию ‘тас.
     --  ’ы  что  сделал?  --  улыбнулсЯ  ‚алентин. -- Љрикнул?
Hичего не слышал.
     -- Ђналогично, -- †енЯ пожал плечами.
     -- „а теперь это уже не суть важно, главное -- мы проехали
опасное место.
     -- Људа ехать-то? -- не то вздохнул, не то хмыкнул ‚алЯ.
     ‘тас повертел головой. ‘казал:
     -- Ћтключились мы минут на пЯть, сейчас полдень  --  езжай
на  солнце,  других  ориентиров здесь не наблюдаетсЯ... ‘колько
там  на  спидометре?..  „а,  еще  сотню  верст,  как   минимум,
трЯстись. „ай бог, к вечеру выползти на трассу.

     Ћт  места  происшествиЯ  "зилок"  намотал  уже  две  сотни
километров, но до самого горизонта никаких примет  человека  не
было  и  в  помине.  ‚округ  простиралась  все  та  же порЯдком
надоевшаЯ пустынЯ без дорог, без овечьих кошар, вообще  --  без
единого  столба  или  хотЯ  бы  торчавшей  палки,  хоть  как-то
обозначавшей на этой земле других людей.
     -- ‘аныч,  мы,  кажетсЯ,  заблудились.  --  †енЯ  произнес
фразу, которую все чуЯли, но выговорить не решались.
     Џомедлив, ‘тас уверенно отозвалсЯ:
     --  ‘тепь не лес, здесь нельзЯ заблудитьсЯ. …дем все времЯ
на юг. Њы уже где-то рЯдом с автострадой.
     -- Љакое рЯдом?.. ќту твою дорогу мы должны были  еще  сто
километров  и  тpи  часа тому назад пересечь! Hе могли же ее за
зиму снести и вот этой травкой выложить!.. -- горЯчилсЯ †енЯ.
     -- ‘той, стой!  --  пеpебил  ‘тас.  --  ‘мотри  --  камыши
торчат...
     --  ‘мею  заметить...  ’ьфу-ты! „а что нам твои камыши? --
‚алька зло стукнул обеими руками по рулю. -- ’ы понимаешь,  что
мы заблудились? Људа ехать-то?
     --  ѓлупЋй,  что  ли? ќто ж пустынЯ, тебе за что безводные
платЯт? Ђ камыш только у воды растет, а вода  здесь  только  на
озерах...
     --  ѓде  мы в прошлом году рыбу ловили, -- перебил †енька.
-- Џослушай ‘аныча, езжай правее.
     --  ЏонЯл  уже,  понЯл...  --  возбуждение  напарников  по
несчастью  передалось  и  шоферу  и  он  притопил  акселератор.
"‡ахар" взревел своими сотнЯми  лошадей  и  медленно  потрусил,
забираЯ на заходЯщее солнце. -- Ћт этих озер до базы всего-то 2
часа  ходу.  ’о  есть  --  ЉизлЯр у нас осталсЯ в стороне, и мы
большой крюк срезали. Ђ ориентир к дому  --  брошеннаЯ  буроваЯ
вышка, в степи ее только слепой не заметит.
     --  ‘резали,  как  же, -- †енька уже слегка остыл, и вновь
надел  свою   вечно   недовольную   маску   поверх   внутренней
смешливости.-  ‚ерст  двести лишних покрутились на одном месте.
Љабы по прЯмой ехали -- давно б уже на трассу  выскочили.  Њимо
нее никак не промахнешьсЯ.
     -- —то-то вы повторЯетесь,- подначил ‘тас.

     Hо  действительно,  вскоре  "зилок"  подъехал к небольшому
продолговатому озерцу, затЯнутому  тонким  льдом,  с  зарослЯми
сухого  камыша  у  берегов. —уть дальше виднелось следующее, за
ним еще и еще. ќто сеть озер -- русло ушедшей под  землю  реки.
‹ишь  по  весне,  наполненнаЯ талой водой, река дотЯгивалась до
ЉаспиЯ  и  была  действительно  похожа  на   своих   нормальных
полноводных  сестер.  Ђ  летом  прЯталась в пески. ‹ишь в одном
месте ее русла сериЯ озер не пересыхала все лето.  ‚ода  кишела
голодной  рыбой,  а  осенью  густаЯ  осока  и камыш наполнЯлись
перелетными утками. ‚ прошлом году на этот оазис среди  пустыни
отрЯд всем скопом приезжал несколько раз отдыхать. Џоказали его
местные  заводчане  --  чтобы  вместе  с  геологами  на  их  же
транспорте доставить свои резиновые лодки  к  озерам  --  рыбку
половить...
     Hо  что-то было не то в этой знакомой картинке. € озера не
похожие, и их расположение  --  совсем  другое,  не  таким  оно
запомнилось  компании...  Ђ  других  озер,  по  словам  местных
рыбаков, во всей округе не было до самого ЉаспиЯ.
     -- Љстати, про вышку...- заговорил  ‚алентин.-  “  менЯ  с
глазами все нормально? Ђ то что-то Я ее не вижу.
     --  Њало  ли...  Џорезали  за  зиму  на  металлолом...  --
неуверенно проговорил ‘тас.
     †енЯ хмыкнул:
     -- Ђ то им  своего  лома  не  хватает,  что  за  заводским
забором лежит... ’ы, ‘аныч, думай иногда, чего говоpишь-то.
     -- ‘мотрите -- чум стоит! -- завопил ‚алентин.
     --  Љакой  чум?  Hе чум, юрта, балбес. —умы -- у чукчей на
севере, а мы на юге...
     -- ‘тас, да какаЯ разница? ’ам люди есть!
     Њежду третьим и четвертым озерами действительно  виднелось
конусообразное  сооружение,  за ним, похоже, толклось несколько
лошадей. ‚алентин вывернул баранку и покатил в объезд  озер,  к
жилью.  Hо  когда машина миновала первое, стало Ясно, что давно
ожидаемаЯ встреча  с  людьми  откладываетсЯ  на  неопределенное
времЯ.  •озЯева  юрт, а их оказалось несколько, довольно дружно
вскочили на лошадей и поскакали галопом прочь, словно убегали.
     -- —то это с ними? -- удивилсЯ ‚алентин.
     -- Њало ли? Њожет  дела  какие  срочные...  …зжай,  езжай.
Љто-нибудь  да останетсЯ,- уверенно заЯвил ‘тас. -- Hе могут же
эти хлопцы все свое добро бросить...

     ћрт оказалось три. „ве были пустые, если не считать вороха
овечьих шкур и кое-какой повседневной мелочи, зато в  последней
лежали  вповалку  пЯть  свЯзанных  женщин  с  длинными толстыми
русыми  косами  и  бородатый  мужчина  с  правильными  русскими
чертами  лица. ‚ошедших в юрту ‘таса и †еню поразила не столько
сама  ситуациЯ,  сколько  одежда  пленников.  ‘тарые  порванные
куртки  из кусочков -- мехом внутрь, сшиты крупными стежками --
даже не нитками, а какой-то жилкой. ђукава, да и весь покрой --
самые примитивные. “ женщин -- то ли сарафан, то ли  платье  до
пЯт  из  грубой  холстины, котораЯ только длЯ мешков и годитсЯ,
хотЯ отбеленнаЯ, и даже кое у кого расшитаЯ  цветными  узорами,
представлЯло  собой  сшитую  трубу  с  плечиками,  подпоЯсанную
пеньковой веревочкой.  ‘квозь  дыры  просвечивало  голое  тело.
Ћбуви не было вовсе, и при взглЯде на красные обветренные ноги,
все в ссадинах и синЯках, становилось Ясно, что по крайней мере
в ближайшие несколько дней обувь на них не надевали и на улице.
Џленники   уставились   на  вошедших  тревожно,  с  напрЯженной
надеждой. ‚оцарилась неловкаЯ пауза.
     -- Љто вы? -- спросил ‘тас. -- —то здесь происходит?
     †енщины   заговорили   одновременно,   очень   быстро    и
неразборчиво:  кто-то  заплакал,  кто-то заулыбалсЯ. Џричем сам
Язык был каким-то странным, не знакомым.
     -- ’ихо все! -- воскликнул ‘тас и рубанул  рукой.-  Hичего
же  нельзЯ  понЯть...  ’ы  кто?  --  обратилсЯ  он на сей раз к
единственному мужчине и подкреплЯЯ жестом свой вопрос.
     -- ‡вЯга.
     -- Ћткуда?
     Hазвавший себЯ ‡вЯгой недоуменно  уставилсЯ  на  ‘таса  --
судЯ по всему он просто не понЯл вопроса -- и опЯть повторил:
     -- ‡вЯга.
     --  •орошо, пусть будет ‡вЯга, но кто ты, откуда? Љак сюда
попал?
     ‡вЯга  опЯть  удивленно  посмотрел  на  ‘таса  и,  покачав
головой, внЯтно произнес:
     --  Ђз не вем, -- помолчал, и скороговоркой выдал еще одну
фразу на таком же странном Языке с pычащими интонациЯми.
     ‚от тут  опешил  ‘тас.  ‚идимо,  он  по  какой-то  причине
ухватил  суть, и услышанное здорово поразило его, хотЯ стоЯвший
рЯдом …вгений не понЯл ничего.
     -- Hу и кто они, калмыки или даргинцы?  --  спросил  он  у
‘таса.
     -- ’очно не даргинцы, и уж никак не калмыки. Hе дагестанцы
вообще...  -- ‘танислав выглЯдел ошарашенным. -- Ћн сказал, что
не понимает нас. Џостой-ка...
     € сам произнес фразу на странном Языке, тщательно подбираЯ
слова. Ћн путалсЯ  в  отдельных  звуках,  повторЯлсЯ,  по  ходу
что-то вспоминал... ’ем не менее -- тут он попал в самую точку,
пленники понЯли его и дружно закивали головами, а ‘тас удивилсЯ
еще больше.
     --  ’ак,  сейчас...  ‚ы  тут  полежите  пока, нам нужно за
ножиком сходить, чтобы ваши веревки разрезать, --  сказал  ‘тас
уже по-русски, без перевода, и вывел †еньку за рукав из юрты.
     -- Hу че там? -- крикнул ‚алентин из кабины грузовика.
     --  ‘иди  где  сидишь,  заведи  мотор  -- мы сейчас к тебе
подойдем... -- крикнул ‘тас и повернулсЯ к инженеру.  --  †ень,
ты знаешь, на каком Языке они говорЯт?
     --  Hу,  дагестанский  какой-нибудь.  Њало  ли  народов  в
„агестане? Hаречий, небось, тонны...
     -- Hет!  --  ‘тас  выглЯдел  возбужденно-ошарашенным.-  Hа
дpевнеславЯнском! ’аком дpевнем, что "‘лово о полку €гореве" --
современный Язык, по сравнению с этим...
     -- „а ну тебЯ... Hе может быть. ‘ам откуда знаешь?
     --  Ђ  вот помнишь, Я тебе pассказывал пpо тетку-филолога,
котоpаЯ занималась всЯческим pеконстpуиpованием дpевних Языков?
HекаЯ ‹юбовь ”едоpова?
     -- ‘аныч, ты слишком много хочешь от моей памЯти... это  в
молодости -- когда ты в истоpию влез, что ли?
     --  €менно...  лет десЯть тому как. Hеужели Я тебе пpо нее
не pассказывал?..
     -- Hе помню. Hу и что?
     -- ‘овеpшенно замечательнаЯ тетка, надо  заметить.  €  она
написала  по гpуппе славЯнских Языков здоpовенную моногpафию...
начинаЯ с пеpвых упоминаний об этих Языках.  ’ам  у  нее  целый
словаpь был -- как pечевые обоpоты менЯлись, и вообще...
     -- Ђ ближе к делу? Џричем здесь тетка?
     --  ’ак  они  именно на том Языке говорЯт, что был в книге
описан...
     -- ’ы что хочешь сказать, что они, как и ты -- купили  эту
книжку,   выучили   дpевнеславЯнский  и  теперь  хотЯт  на  нем
изъЯснЯтьсЯ?
     -- „а не  было  ее  в  продаже,  в  том-то  и  дело...  не
пpопустили  моногpафию.  Hе  издали. Mол, не может такого быть,
чтобы pусский Язык из  каких-то  некpасивых  хpипов  и  pычаний
поЯвилсЯ.  ‚  итоге  --  и  pаботу не посчитали за pаботу, и из
науки... того. Љогда Я с ней познакомилсЯ -- во двоpце пионеpов
истоpический кpужок вела. Ђ Я у  нее  эту  pаботу  выпpосил  на
вpемЯ  --  пpишлось  под  угpозой  потеpи головы обещать, что в
целости и сохpанности веpну... ‚от и получаетсЯ -- изучал. „аже
кое-что выписывал. Џpавда, знаешь -- это не совсем тех  пленных
бедолаг  Язык...  но  очень  близко. Hу, как мы с укpаинцами --
говорить не можем, но понЯть  суть  --  понимаем.  Љорни  одни,
словообразование   похоже,   а  словарь  и  значениЯ  несколько
отличаютсЯ.
     -- ’ебе б филологом быть, как той тетке. € чего ты, ‘аныч,
в геологию    полез?..    --    †енька    покачал     головой.-
„pевнеславЯнский... Hу и? —то делать будем?
     --  —то-то тут странное. Њожет это психи? €з психбольницы?
‘вихнулись на почве истории, как считаешь,  может  такое  быть?
€х, видать, санитары отловили и обратно в больницу везут.
     --  Ђ  чего  санитары от нас удрали? Људа-то ты, ‘аныч, не
туда мыслишь, пойдем получше их расспросим.
     -- џ и хочу расспросить, но, знаешь что... ’ы сначала  иди
и оба ружьЯ расчехли. Hа всЯкий случай.
     -- Њмм... ЏонЯл. ‘ам к ним пойдешь?
     --  ‘ам  --  если  у  них  бзик  в  тЯжелой  форме,  то на
нормальном Языке они все равно говорить не будут. Ђ Язык только
Я знаю. ’ы стой на улице, а ‚алька пусть возьмет второе ружье и
сидит в машине. „а мотор чтоб не глушил.
     -- Њожет второе ружье сам возьмешь?.. -- †енЯ посерьезнел.
     -- Hе, не надо. „а и неудобно как-то. €х  повЯзали,  а  мы
тоже с ружьЯми. •оть и психи, но все же...

     ‘олнце почти закатилось, уже в начавшихсЯ сумерках ‘тас, а
за ним  ‡вЯга  и  женщины  вышли из юрты. ‚ полный рост все они
оказались на голову-полторы ниже даже †ени, который на  пару  с
‚алентином  напрЯженно  всматривалсЯ в своего начальника: о чем
же они там договорились и куда теперь ехать?
     -- ‚аль, там у нас в  кузове  с  какой  стороны  спальники
лежат?
     -- ќта... по правому борту, а что?
     --  Џусть  лезут  в кузов, под брезент. Hам теперь в любом
случае до ближайшего поселка вместе добиратьсЯ.
     ‡вЯга кивнул на другие юрты и что-то сказал ‘тасу. Hо  тот
замахал  руками и попыталсЯ грозным голосом что-то ответить. Hо
из-за пауз длЯ подбора терминов, всЯких "м-м-м", "э-э-э",  "ну"
и  прочих  слов-паразитов начальственный рык получилсЯ каким-то
жалким и не страшным.
     -- ‘аныч, а чего он хочет-то, а?  --  †енЯ  посочувствовал
‘тасовым   мучениЯм.-  Њожет,  лучше  разрешить,  чем  два  днЯ
объЯснЯтьсЯ тут с ним?
     --  ѓоворит,  нужно  бы  по  юртам  пошарить   --   оружие
собрать... ‚ общем, что-то вроде этого.
     †енька подавилсЯ заготовленным "ну и пусть!".
     --  Hам  только  воровства  не  хватало, чтоб на первом же
посту... ‹езь в кузов, а то никуда не поедешь. -- он  отчетливо
произнес эту фразу и, как ни странно, ‡вЯга его понЯл.

     ѓрузовик  урчал совсем мирно, тем не менее женщины боЯлись
приближатьсЯ к нему, как будто никогда не видели автомобилЯ. Hо
не век же стоЯть на холоде! Џодошли  ближе,  потрогали,  начали
рассматривать,  переговариваЯсь  и  подталкиваЯ  друг  друга, и
вроде бы немного успокоились. Ѓорта у грузовика высокие, тем не
менее женщины с помощью ‡вЯги довольно шустро забрались на кучу
свернутых спальных мешков и одежды --  под  брезент.  ‚след  за
ними   залез   и  ‡вЯга.  ‘тас  с  подножки  показывал  им  где
размещатьсЯ  и  чем  укрыватьсЯ.  †енЯ  уже  сидел  в   кабине,
поудобнее укладываЯ оба неуклюжих ружьЯ.
     Љогда все устроились и машина тронулась, ‚алентин спросил:
     --  †ень,  кто  пассажиpы?  Ђ  то  Я в востоках не понимаю
ничего...
     Ћтветил ‘тас:
     -- ѓоворЯт -- русские  они,  мало  того  --  пленники  тех
хлопцев,  что  на лошадЯх ускакали. ѓоворЯт, что эти конники --
хунны какие-то. Њ-м-м-м... Hет, не знаю Я таких  народностей  в
„агестане.
     --  Њожет,  гунны?  --  переспросил  †енЯ.-  ‘озвучно,  по
крайней мере.
     -- ‘меешьсЯ? ќто ж что-то из лохматых времен. Hе-е-е, судЯ
по всему -- и те, и эти --  психи.  Џричем  --  беглые.  џкобы,
‡вЯгу  с женой прошлым летом эти самые хунны чуть ли не из дома
украли. …го жену вроде ‘нежаной зовут, это  та,  что  помоложе.
…ще  одну  --  тоже  прошлым  летом,  но  из другого поселка. Ђ
остальные тетки -- больше трех лет в плену жили, вроде  рабынь.
Љак  кого  зовут  --  говорили, да Я не запомнил. “ менЯ вообще
памЯть на имена... Ђ зовут их чудно как-то. ‚ общем, это сейчас
неважно. Џотом им случай подвернулсЯ -- вот они всем  скопом  и
драпанули.  „а  отловили их, аккурат за день до нашего приезда.
‡вЯга говорит, кабы без женщин, он  ушел  бы,  а  так  --  всех
поймали.
     --  ‘тас,  а мне вот интересно, чего ж это псевдо-гунны за
‡вЯгой  охотились?   --   недоверчиво   поинтересовалсЯ   †енЯ,
подмигиваЯ ‚альке: "’очно ребЯта не в себе!"
     --  џкобы кузнец он, местный. Ђ жену его, ‘нежану, до кучи
прихватили, чтоб привЯзать к новому месту. Џонимаешь,  †ень,  Я
по-всЯкому  их  ловить  пыталсЯ:  и  по сказкам народным, и про
татар. ѓорода разные упоминал. €з истории -- чего  помню:  либо
они  ничего  этого  не знают, либо... € все названиЯ -- на свой
лад. џ и рек таких не слышал никогда...
     -- Ђ может, притворЯютсЯ?
     -- ...—тоб так  притворЯтьсЯ?..  џзык,  ты  пойми,  откуда
нормальный псих настоЯщий старославЯнский Язык знает? ‚ообще --
любой   современный   человек?   џ   изучал  --  и  то  никогда
разговорного не слышал. ’олько по книгам. Ђ эти  шпарЯт,  будто
всю жизнь только на нем и говорили!
     ’ут   …вгений   попыталсЯ   перевести   разговор  в  более
практичное русло:
     -- ‹адно, забудь... Ђ где ближайший поселок, ты спросил?
     -- ‚  один  голос  утверждают,  что  по  всему  „агестану,
Љалмыкии  и  ‘таврополью хозЯйничают те самые хунны. „авно уже.
‹ет сто или двести. ѓородов они не строЯт, а ближайший  поселок
-- на ђуси.
     --  Љак  это?  --  †енька  даже  улыбнулсЯ, оглЯдываЯсь на
занЯтого маневрированием по бездорожью ‚алю.- Ђ мы  тогда  где,
на северном полюсе?..
     -- Ђ мы, выходит, за ее пределами.
     --  „а,  взЯли  психов с собой...- †енька многозначительно
умолк, но после паузы добавил:
     -- џ тогда не инженеp-химик, если мы  за  пpеделами  ђуси.
Џонимаешь, ‘аныч, на что намекаю?
     --  …сть  некоторые  странности  во  всем  этом. ’ут нужно
разобратьсЯ. ‚ общем, поехали -- увидим  других  людей  --  все
узнаем.  ‚ случае чего -- сдадим их на первом же посту -- пусть
милициЯ разбираетсЯ.
     -- Љстати, гунны -- это чего за ребЯта? -- спросил  ‚алЯ.-
‘лышал что-то, но... с историей-то у менЯ тЯжко.
     --  џ  тоже  не  много  чего  знаю. ќто, если не ошибаюсь,
четвертый -- пЯтый века нашей эры. ‚роде бы монголоиды.  Џришли
на  место  готов  --  предков германских, сначала побили тех, а
потом сдружились. €х союз в шестом  веке  авары  перебили.  ’ак
что,  наших  хлопцев  сразу  можно  на несуразице поймать -- не
могли гунны с русскими воевать, так как они во времени на  пару
веков разошлись.
     --  ђазминулись,  значит,-  согласилсЯ  шофер.  --  Ђ как,
интересно, они сбежали?..
     -- €з психушки, что ли?
     -- Hе-е-ет, от хуннов.
     -- ‡вЯга говорит -- хозЯин со старшими  сыновьЯми  куда-то
срочно  ускакал, а за ними, рабами, самый младший присматривал,
совсем пацан. ’ак ‡вЯга его стукнул и к табуну -- за  лошадьми.
Ђ за ним и женщины. џ специально спросил -- насмерть прибил или
как,  а  он ответил -- как же можно насмерть-то? "’огда б нас и
вЯзать не стали бы, а сразу б  стрелами  кончили.  Ђ  так  была
надежда,  что  если  поймают  -- побьют, но в живых оставЯт." ‚
общем, по рассуждениЯм на психов не похоже. ЋпЯть-таки, хоть  и
психи, а смирные...
     --  Hичего  себе -- смирные! ђебенка прибил...- высказалсЯ
‚алентин, невольно прибавлЯЯ газу.
     -- ’ак не насмерть же.
     -- ’ак, да не так, у менЯ есть другаЯ  идеЯ,  --  вмешалсЯ
†енЯ. -- „ело в следующем: здесь снимают кино про древние века.
’огда  все  сходитсЯ -- и одежда, и речь, и прочее. Ћни в образ
вошли и никак не  выйдут.  Ђ  места  --  самые  подходЯщие  длЯ
съемок.
     ѓеологи  замолчали,  каждый  по-своему  перевариваЯ свежую
мысль.
     Џервым нарушил молчание ‚алентин:
     --  ќто  значит  --  съемочнаЯ  группа   пошла   погулЯть,
установив  скрытую  камеру,  а  актеров  оставили  свЯзанными и
забывшими русскую речь. ’ак, что ли?
     -- ‘кажешь -- не может быть? --  †енька  кинул  на  шофера
хитрый   взглЯд.  --  Ђктерских  баек  ты  мало  слышал  --  по
телевизору чуть ли ни каждый день про подобное рассказывают.
     --  Hашел  кому  поверить!  ’елевизор  нам  сейчас  слабый
авторитет...
     -- ’огда найди другое объЯснение.
     --  Hа ближайшем посту, начальник говорит, -- найдем...- и
‚алЯ довольно засмеЯлсЯ.
     -- Ђ чего ж они нам не сказали, что в кино  снимаютсЯ?  --
устало  спросил  ‘тас,  которому  гадание  на кофейной гуще уже
успело надоесть.
     †енька пpомолчал, оставшись, однако, при своем мнении...

     -- Ђ куда, позвольте спpосить, мы сейчас направлЯемсЯ?  --
‚алентин   немного  расслабилсЯ  и  даже  пыталсЯ  насвистывать
какую-то песенку. Џолучалось у него далековато от оригинала,  и
†енькины  ухмылки  положили конец издевательству над пением. --
‚роде бы раньше на юг да на  юг,  а  сейчас  в  другую  сторону
говоришь...
     -- ‘ейчас покатим на запад -- к ‘таврополью. Љино там, или
что, а по-моему с психами на конЯх, ускакавшими от нас на юг, в
темноте  лучше  не  встречатьсЯ.  Ћтложим  на завтра все нужные
встречи  и  знакомства...  Љстати,  чуть  попозже,  как  совсем
стемнеет, -- Я в кузов полезу.
     -- Љ ним? -- †енЯ переглЯнулсЯ с ‚алентином.
     --  Ђ  что  делать? Hаших бутербродов на девЯть человек не
хватит. Hужно  зайчишек  пострелЯть,  пока  темно.  —то-то  мне
кажетсЯ, столовую или кафешку мы теперь увидим не скоро...
     -- •м, действительно, не пропадать же ночной дороге зазрЯ!
ќх, жаль наш вертолетный прожектор на базе осталсЯ. ‚от было бы
славненько, как в прошлом году...
     --  Ђга,  и пару мотоциклистов-загонщиков из местных... ’ы
мечтай, ‚аль, мечтай...

     Љогда  солнце  совсем  скрылось  за  горизонтом,  ‚алентин
включил  сначала габаритки, а потом и дальний свет. ‘тас, как и
обещал, перебралсЯ в  кузов.  Џопутчики  зашебуршились  и  тоже
вылезли   из   под   брезента,   где  укрывались  от  холодного
пронизывающего ветра. Џутешествовать зимой в  кузове  открытого
грузовика, да еще по бездорожью -- совсем не сахар.
     Ђ после первого зайца, выскочившего под луч дальнего света
и тут  же  попавшего  под  кучный выстрел дробовика, …вгений не
утерпел и тоже полез в кузов.
     -- ’ы еще куда? -- встретил его ‘тас.
     -- ‘аныч, не тебе одному пострелЯть охота!..

     Љраем глаза  ‘тас  заметил,  что  женщины  после  выстрела
юркнули обратно под брезент и там замерли, ‡вЯга же наоборот --
почти  наполовину  высунулсЯ  наружу и с интересом рассматривал
ружьЯ.
     ђазумеетсЯ, большой охоты не получилось. ‚алентин гнал  на
запад  по  звездам,  и  притормаживал  только  если  в  темноте
засветЯтсЯ  глаза  очередной  жертвы.  Ћн   даже   не   заметил
небольшого  стада  сайгаков.  •отЯ  †енька  постучал  по  крыше
кабины, но то ли  ‚алентин  не  понЯл  значениЯ  стука,  то  ли
высматривал  дичь  совсем  в  другой  стороне,  в  общем  -- он
проскочил мимо, а потом, когда остановилсЯ и ему разъЯснили что
к чему, было поздно -- сайгаки ушли.
     Ђзарт  увлек  троих  участников  ночной  охоты,   и   даже
наблюдатель  из  пленников, позабыв испуг перед грохотом ружей,
встал между стрелками, упершись обеими руками в крышу кабины, и
периодически  дергал  их   за   рукава,   показываЯ   очередные
светЯщиесЯ точки глаз. ‘тас, тем не менее, высматривал и другие
огни. Hу не может же быть, чтоб на всем пути не засветилсЯ хоть
один  искусственный огонек: факел ли попутного газа на нефтЯных
вышках, окна ли жилого дома,  да  хотЯ  бы  самый  обыкновенный
костер  или  фары  другого  автомобилЯ...  Hо  нет,  степь была
непривычно черной и молчаливой -- чужой.

        3.

     “же под утро, отмотав еще  добрых  триста  верст,  "зилок"
уперсЯ  в небольшую речушку. ‡десь решили сделать привал и хотЯ
бы немного поспать. ‡а всю дорогу путники не  встретили  не  то
что  поселка,  но даже и самой захудалой проселочной дороги, на
которую можно было бы свернуть и ехать к людЯм. ѓолаЯ HогайскаЯ
пустынЯ  давно  уже  уступила  место  ‘тавропольской  степи  --
территории    достаточно    плодородной.   Ћб   этом   говорили
многочисленные балки с оврагами, поросшие пусть редкими, но все
же кустами. € стебли прошлогодних трав, торчавшие местами прЯмо
из-под  снега,  заметно  увеличили  свой  рост.  ђечка  еще  не
вскрылась,    но   по-весеннему   ноздреватый   лед   заставлЯл
усомнитьсЯ, что по нему может пройти тЯжелый грузовик.
     ‘обственно  о  привале  объЯвил  ‚алька:  он  выскочил  из
кабины,  пошарил  в темноте по берегу и сказал, что тут до утра
не разобратьсЯ, что он уже устал, и не прочь бы соснуть минуток
шестьсот, а заодно и поужинать. Hа том и  порешили.  ‚ыпрыгнули
из кузова охотники, за ними кузнец, а потом и женщины.
     „обычи  было  не так много -- всего-то шесть тощих зайцев,
да еще в трех стрелЯли, но так и не нашли -- видимо, они  бодро
ускакали  помирать. Љостер решили не разводить: в степи, да еще
в темноте искать дрова достаточно проблематично,  а  вскипЯтить
чайник  можно  и  на  паЯльной  лампе.  ‘тас  с удовлетворением
отметил, что попутчицы  довольно  ловко  ободрали  и  разделали
дичину. Ћн вспомнил, как в прошлом году лаборантки даже трогать
мертвых  зайцев  боЯлись,  не  то  что  разделывать  --  и  все
приходилось делать самому.
     Hаскоро   поужинав   дорожным   припасом    москвичей    с
астраханским  хлебом  и  чаем из ставропольской речки, компаниЯ
завалилась спать прЯмо в кузове, зарывшись в  скатанные  мешки,
палатки,  телогрейки и прочее мЯгкое экспедиционное добро. ‹ишь
‡вЯга со  ‘нежаной  вызвались  покараулить.  ‘тас  еще  раньше,
заметив  бедственное  положение  попутчиков,  выдал  им по паре
кирзовых сапог и  телогрейке.  Ђ  тут,  покопавшись  в  кузове,
извлек единственный тулуп космических размеров.
     -- Ѓольше нету таких, -- сказал он ‡вЯге, разведЯ руками.
     --  „обре,  благом  дарен будь. Ѓольше не надо, -- ответил
добровольный сторож.*
* (‡десь и далее малопонЯтный говор переведен на современный Язык. Џрим.
авторов).

     ‘он после ночной охоты был глубоким и спокойным,  а  самое
приЯтное  --  никто  спЯщих не потревожил. ЏолонЯнки проснулись
раньше москвичей и уже  успели  натаскать  палок  и  веток  длЯ
костра,  ободрав росшие по берегам кусты. „ва порубленных зайца
весело пробулькивали в ведре.
     -- Ћ! “же и завтрак  готов?  --  ‘тас,  зыбко  поеживаЯсь,
выпрыгнул  из  кузова,  заглЯнул в ведро. -- ‘ейчас Я кое-какие
приправы достану.
     Ћн опЯть залез в кузов, открыл один  из  Ящиков  и  достал
полкружки  вермишели,  соль,  лаврушку,  а также миски и ложки.
Џередав все это только что проснувшемусЯ †еньке, сказал отнести
к костру, а сам продолжал копатьсЯ в Ящиках.
     -- Hачальник, а чего ты, собственно, суетишьсЯ? -- высунул
голову из-под брезента ‚алентин.
     -- •ватит дрыхнуть, там уже зайцы готовы. Hу-ка,  слезь  с
этого Ящика...
     Љогда  все  уже собрались около костра, поЯвилсЯ и ‘тас. ‚
руках у него был радиоприемник "ѓеолог".
     -- Ђ-а-а!  ’ак  вот  чего  ты  там  искал!  --  заулыбалсЯ
‚алентин.
     --  ‘ейчас  расставим все точки над "i", -- сказал ‘тас и,
щелкнув ручкой громкости, вывернул ее до упора.
     Џотом  долго-долго  гонЯл  по  всем  диапазонам   длинных,
средних  и  коротких  волн,  но,  кроме  треска  далеких гроз и
статического электричества, никаких звуков не было.
     --  ђасставил...  --  †енЯ  вопросительно   уставилсЯ   на
приемник.
     -- ‘ломалсЯ? -- буднично вопросил ‚алентин, осознаваЯ, что
почти  новый  приемник  не  может взЯть и сломатьсЯ, вот так --
вдруг.
     -- ќто не он сломалсЯ, это, похоже, у нас все сломалось...
-- ответил помрачневший ‘тас.
     Њосквичи притихли, а попутчики, похоже, так и не понЯли --
что делали и почему вдруг погрустнели геологи.

     ‡аЯчий  суп  оказалсЯ  совершенно  не   соленым.   ‘начала
‘танислав  зачерпнул  из  пачки  с  солью своей ложкой изрЯдную
щепоть, впрочем -- он всегда пересаливал, за  ним  ‚алентин,  а
потом и †енЯ.
     -- Ђ чего суп-то не соленый? -- спросил ‚алЯ.
     ‘тас  глЯнул  на него и, все еще путаЯсь в словах, перевел
вопрос.
     -- Љак -- не соленый? -- переспросила одна из  женщин.  --
Ћчень  даже  соленый,  и  соль  у  вас интереснаЯ -- вчера была
сладкой, а сегоднЯ соленаЯ.
     -- ‚чера мы пили чай с сахаром,- объЯснил ‘тас.  --  ‘ахар
-- сладкий и он не соль. •отЯ, конечно, похож.
     ‚идЯ  сумрачное  настроение  геологов, женщины притихли, и
дальнейший полузавтрак-полуобед прошел в молчании.
     -- ‘пасибо, все было очень  вкусно,  --  †енЯ  поднЯлсЯ  с
земли. -- Hу чего, ‘аныч, пойдем дорогу смотреть?
     -- Џойдем, пойдем.
     ‚алентин  тоже отложил пустую миску и достал из машины лом
с лопатами.
     -- Hачальник, на тот берег заедем без проблем, он пологий,
а на этом  нужно  немного  подрыть  уступчик.  ‹ед,   наверное,
придетсЯ   совсем   разбивать,  лучше  уж  вброд  по  дну,  чем
посередине провалитьсЯ.
     ‡вЯга засобиралсЯ было  идти  с  геологами,  но  †енЯ  его
остановил:
     -- ’ы иди, отсыпайсЯ, не спал ведь всю ночь. Њы и без тебЯ
управимсЯ.

     ЏробиваЯ  во  льду  первые  лунки, приЯтели перекидывались
версиЯми происшедшего.
     -- ’ы и вправду считаешь, что мы прикатили в древние века?
-- †енЯ даже не улыбалсЯ -- не было пока ни одного опровержениЯ
такому варианту.
     ‘тас кивнул.
     -- •отЯ это кажетсЯ очевидной чушью, но все говорит именно
об этом: на всем протЯжении нашего марш-броска от  озер  --  ни
одного  намека  на  цивилизацию,  хотЯ  сейчас  мы  находимсЯ в
благодатном крае -- в  ‘таврополье.  €  радио  молчит.  €  люди
странные.  Hе  наши.  ‚аль,  ты не помнишь -- в ‡атеречном есть
речка?
     -- Hе-а, не помню. ’ам, где мы ездили -- мостов  не  было,
но  может  она в другом конце поселка имелась. Џоди pазбеpи их,
поселки эти...
     -- Ђ в Hефтекумске?
     -- ‚от там, кажись, была...
     -- € мне тоже кажетсЯ, что это HефтекумскаЯ речка.  Hо  ни
полей,  ни домов, ни садов... Hичего нет. ќх, жалко, карты-то у
нас нет. •оть бы атлас школьный...
     -- “ менЯ в кабине лежит карта, но там  только  Њосква,  и
Џодмосковье  на  обороте.  Љто  ж  знал...  Ђ с другой стороны,
ребЯт,- ‚алька заговорил бодро,вы подумайте  --  мы,  с  нашими
знаниЯми   и   умениЯми   в  этом