ой  каменной   лестнице  на  поверхность.  Ћн  был
внебрачным сыном праправнука незадачливого вельможи и  из  семейных преданий
знал  о  существовании недостроенного замка  на необитаемой ѓрани. ‚став  на
путь  служениЯ  Ќижнему  миру,  он  отыскал упоминаемый  в преданиЯх  замок,
организовал в нем свое убежище, а в подземелье обустроил  капище ‚ельзевула.
Љак с гордостью сообщил  Њакѓрегор, лет семь назад у него  гостил сам †енес,
который тогда направлЯлсЯ на Ђгрис, чтобы довести до конца давнюю месть роду
Ѓодуэна де  Ѓреси. …му так понравилсЯ замок с подземельем, что  он  решил по
завершении  дел  на  Ђгрисе  устроить  здесь  свою  штаб-квартиру,  но из-за
известных событий не успел осуществить эти планы.
     ‘иддх слушал Њакѓрегора вполуха, а мысленно пыталсЯ воззвать к ‚елиалу.
Ћтвета  не было  --  впрочем, повелитель предупреждал,  что  на первых порах
прЯмаЯ  свЯзь  с  Џреисподней  будет отсутствовать,  поэтому ‘иддх  не очень
тревожилсЯ. …го  сознание должно  освоитьсЯ в новом теле, а это может занЯть
от  нескольких  часов  до  нескольких дней.  ѓлавное,  что он  контролировал
магические  способности  тела  и имел  доступ  (правда,  еще  не  полный)  к
источникам энергии в Ќижнем мире.
     Ћни вышли из подземельЯ и поднЯлись на верхний уровень уцелевшей башни,
где  располагались  жилые  помещениЯ. Њакѓрегор провел  ‘иддха  в  небольшую
комнатушку, скромнаЯ обстановка которой состоЯла  из дивана, ветхого кресла,
двух  сундуков, большой деревЯнной лохани с  водой  и  принадлежностЯми  длЯ
мытьЯ, а также перекошенного трюмо с треснутым зеркалом.
     -- ‡десь твои нарЯды, госпожа, -- произнес черный маг, указываЯ на один
из  сундуков. --  ’ам,  кроме платьев, есть  пара  дорожных  костюмов.  ‘мею
предположить, что длЯ своего путешествиЯ ты предпочтешь юбкам брюки.
     ‘иддх ничего не ответил и вообще никак не отреагировал на его слова. Ћн
стоЯл  перед  трюмо и потрЯсенно  глЯдел на отраженную в  мутноватом зеркале
щуплую фигурку  девочки-подростка  лет тринадцати, от  силы четырнадцати, со
спутанными каштановыми волосами и бледным продолговатым лицом,  на  котором,
словно  две звезды, сиЯла пара Ясных серых глаз. ЌесмотрЯ на свой нерЯшливый
вид, девочка была удивительно хороша, а если вдобавок ее  умыть,  приодеть и
расчесать ей волосы, то она должна превратитьсЯ в блестЯщую красавицу.
     Ћднако  ‘иддх  был поражен  не красотой девочки, а тем фактом, что  это
была <i>именно девочка.</i> …ще в самом начале, осматриваЯ свои руки, ноги и живот,
он пришел к выводу, что ему досталось юное тело; но он даже подумать не мог,
что тело окажетсЯ <i>настолько</i> юным!
     ђезко повернувшись к Њакѓрегору, ‘иддх раздраженно спросил:
     -- ’ы что, не мог найти девицу постарше?
     “ловив в его голосе гневные нотки, черный маг грохнулсЯ на колени:
     -- Ќе серчай, прекраснаЯ госпожа! џ лишь выполнЯл приказ повелителЯ.
     ‘иддх мигом остыл:
     -- ‡начит, это тело выбрал он?
     --  Ќе  совсем  так, госпожа, -- ответил Њакѓрегор, продолжаЯ стоЯть на
коленЯх.   --   Њне    было   велено   раздобыть   длЯ   твоего   воплощениЯ
девственницу-мага,  у которой еще  не начались  месЯчные циклы.  џ предложил
кандидатуру младшей дочери барона фон  ѓаршвица, ђебекки, недавно отметившей
свое девЯтилетие. Џовелитель  одобрил  мой выбор  и приказал действовать. Њы
похитили  девчонку, а ее сестру  Ѓеатрису прихватили  за  компанию  -- чтобы
принести в жертву во времЯ церемонии твоего воплощениЯ...
     -- ’о есть, --  перебил его ‘иддх, -- сначала повелитель хотел дать мне
еще более юное тело?
     -- „а, госпожа.
     -- Ќо потом передумал?
     --  Ќет,  просто  изменились  обстоЯтельства.  Ќезадолго до намеченного
воплощениЯ  случилось несчастье,  и вина за это  целиком ложитсЯ  на менЯ. џ
содержал ђебекку  здесь,  -- Њакѓрегор кивнул  в  сторону  небольшой  двери,
очевидно,  ведущей  в смежную  с  этой  комнатой  спальню,  --  в чистоте  и
комфорте, ведь  ее  тело  предназначалось  тебе,  и  Я  не  хотел, чтобы оно
томилось в подземной темнице, где мы держали старшую сестру.  Ѓеатрису  же Я
собиралсЯ принести в жертву, поэтому не имело значениЯ...
     -- „а, понимаю.  ’еперь Ясно, почему  Я так скверно выглЯжу. Ќо что  же
случилось с ђебеккой?
     -- Љак раз к этому Я и веду, прекраснаЯ госпожа. Џоскольку тело ђебекки
предназначалось тебе,  Я решил,  что  перед  твоим  воплощением  ей  следует
помытьсЯ, переодетьсЯ во  все чистое и вообще привести себЯ в  порЯдок, дабы
ты с  самого  начала  не испытывала  никаких  неудобств. џ снЯл с нее сонные
чары, чтобы она могла совершить свой туалет, а негоднаЯ девчонка  возьми  да
сигани в окно.  €, конечно, с такой высоты разбилась в лепешку. Ќе уследил Я
за ней, -- с раскаЯнием заключил Њакѓрегор. -- ќто целиком моЯ вина.
     -- Ђга, -- сказал ‘иддх. -- € тогда, как Я понимаю, повелитель приказал
вселить менЯ в тело старшей, Ѓеатрисы?
     -- ‘овершенно верно. Џравда, Я предлагал похитить другую девчонку, была
у  менЯ  одна  на примете, но повелитель заЯвил,  что сойдет и Ѓеатриса.  Ћн
поторапливал менЯ, поэтому  ты  получила тело в  таком неподобающем виде. Ќо
смею тебЯ  заверить,  прекраснаЯ госпожа,  что оно великолепно,  --  немного
осмелев, добавил Њакѓрегор. -- ’ы сама в этом убедишьсЯ, когда приведешь его
в порЯдок.
     ‘иддх  рассеЯнно  кивнул  и  задумалсЯ.  ‚елиал  ничего  не  говорил  о
предполагаемом  возрасте его нового  тела, а он  не посмел спросить. ‚ернее,
ему  это  даже в  голову не пришло. ЏредставлЯлось очевидным,  что оно будет
молодое  -- но в  меру молодое, не  младше шестнадцати лет. “ ‘иддха и мысли
такой не возникало, что его могут воплотить в тринадцатилетнюю девочку, а уж
тем более -- в девЯтилетнюю,  еще не  вступившую в пору полового созреваниЯ.
Љакой в этом смысл? Њожет, чем тело моложе, тем легче в него  вселитьсЯ? €ли
здесь что-то другое?..
     -- ‹адно, -- наконец сказал ‘иддх. -- ‚стань, Ђнгус Њакѓрегор.
     ’олько теперь черный маг поднЯлсЯ с колен.
     --  Џока Я  буду  заниматьсЯ собой, -- продолжал  ‘иддх,  --  ты ступай
собери длЯ менЯ все необходимое в дорогу и оседлай свою лучшую лошадь. џ  не
собираюсь здесь долго задерживатьсЯ.
     -- ‚се, что  нужно длЯ  твоего путешествиЯ,  уже  собрано,  --  ответил
Њакѓрегор.  -- ‚се,  кроме одежды. џ подумал, госпожа,  что ты сама захочешь
выбрать нарЯды, которые возьмешь с собой.
     -- Џравильно подумал, -- кивнул ‘иддх.
     -- Ђ что касаетсЯ лошади, то  Я приготовил длЯ тебЯ не одну, а две,  --
добавил черный маг. -- —тобы на одной ехала ты, а другаЯ везла поклажу.
     --  Њолодец,  Њакѓрегор.  ’ы  отличный слуга.  €ди снарЯжай  лошадей  в
дорогу.
     Њакѓрегор молча поклонилсЯ и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
     Ћставшись один, ‘иддх первым  делом нагрел воду в лохани, что  занЯло у
него не больше минуты. ‡атем сбросил  с себЯ  всю одежду, тщательно обмылсЯ,
попутно  изучаЯ свое новое тело, после чего насухо вытерсЯ большим ворсистым
полотенцем и подошел к двум одинаковым сундукам, отличавшимсЯ  друг од друга
только  выгравированными  на  крышках  готическими  буквами  --  "R.v.H."  и
"B.v.H.".
     Ћн не помнил, на который из  них указывал Њакѓрегор, поэтому открыл оба
и обнаружил, что и  тот и  другой доверху набиты женской (вернее,  девичьей)
одеждой. ‘ некоторым  опозданием ‘иддх сообразил,  что  те буквы  на крышках
есть не что иное как инициалы владелиц -- Rebecka и Beatrice von Harschwitz,
-- а значит, ему нужны нарЯды из сундука, помеченного "B.v.H.".
     —тобы не  тратить  времЯ  на  рытье  в сундуке, он  просто вывалил  его
содержимое  на  диван и  убедилсЯ, что  здесь имеютсЯ  нарЯды на  все случаи
жизни, включаЯ обещанные Њакѓрегором дорожные костюмы. ‘удЯ по всему, сестры
были похищены не из дому  и не на прогулке,  а во  времЯ  путешествиЯ --  и,
видать, неблизкого, раз они прихватили с собой столько одежды.
     Џодавив мимолетный соблазн надеть платье, ‘иддх облачилсЯ в  костюм  из
плотной, но мЯгкой  темно-синей ткани, обул сапожки длЯ верховой езды, затем
собрал на затылке волосы  и после нескольких неудачных попыток закрепил их с
помощью заколки.  Ќаконец он надел малиновый  берет и, подступив  к зеркалу,
внимательно осмотрел свое отражение.
     ’еперь ‘иддх был больше похож не на девочку-подростка, а на прелестного
мальчика-пажа --  как раз такие  больше всего  нравились ему.  „аже  сейчас,
глЯдЯ  на  свое  отражение,  он  чувствовал,  как  в  нем  поднимаетсЯ волна
возбуждениЯ.  ќто  ощущение  было  не  таким,  какое  он  испытывал,  будучи
мужчиной. Ћно было не лучше и не хуже, просто оно было другим. †енским.
     "‚от ты и стал женщиной, -- сказал себе ‘иддх. -- „оволен?"
     Ћн не знал, доволен ли он. € вообще, он не знал, правильно ли поступил,
согласившись на женское тело. Ћн не был трансвеститом или транссексуалом, он
был стопроцентным  мужчиной-гомосексуалистом и предпочитал обладать  другими
мужчинами чисто по-мужски. ЌавЯзчивое желание ‘иддха стать женщиной не имело
никакого отношениЯ к его сексуальной ориентации. Џросто по складу ума он был
гораздо ближе  к  женщинам,  чем  к  мужчинам,  с  ними  он легче вступал  в
дружеский контакт  и  в  их обществе  чувствовал себЯ свободно и раскованно.
Ћднако мужское тело не позволЯло ему стать полноценным членом женского мира,
большинство женщин вольно иль невольно воспринимали  его не как друга, а как
представителЯ противоположного пола,  и  именно это обстоЯтельство побуждало
‘иддха мечтать о женском теле. ’еперь же, когда его мечта стала реальностью,
он пребывал  в  полном  смЯтении чувств.  …сли  по правде, то  ‘иддх никогда
прежде  не задумывалсЯ, что будет с его сексуальной жизнью, когда  он станет
женщиной.
     "Ќу  что ж,  -- подвел итог  своим размышлениЯм ‘иддх,  -- буду  с этим
разбиратьсЯ.  €,  пожалуй, пора  уже начать  думать о себе как о женщине. ’о
бишь, как о будущей женщине..."
     Ћднако с последним он решил немного повременить. ‡а такое нелегкое дело
лучше всего братьсЯ  на  свежую голову, полным сил и энергии. ‚от тронетсЯ в
путь, проедет пару часов, сделает привал  (он  не чувствовал себЯ достаточно
бодрым  длЯ полноценного  дневного  перехода), отоспитсЯ,  а  с  утра начнет
думать о себе как о тринадцатилетней ведьме Ѓеатрисе.
     ‘ такими  мыслЯми ‘иддх покинул  комнату,  спустилсЯ на  второй уровень
башни, где разыскал  кое-какие  съестные припасы и  плотно  перекусил. “ его
нового тела обнаружилсЯ волчий аппетит -- очевидно, в последние дни девчонку
держали впроголодь.
     Љ концу трапезы вернулсЯ Њакѓрегор. Ќа нем был уже не черный ритуальный
балахон, а  коричневые  брюки и куртка, местами  испачканные свежей землей и
сеном.
     --  Ћсмелюсь  заметить,  прекраснаЯ госпожа, что  ты на диво хороша, --
несколько фамильЯрно и  вместе  с  тем с глубоким почтением промолвил черный
маг. -- Ќадеюсь, ты довольна своим новым телом?
     -- ‚полне, -- благосклонно ответил  ‘иддх. --  €, кстати, извини, что Я
хозЯйничала тут в твое отсутствие. “ менЯ просто живот сводило от голода. ’ы
уже снарЯдил лошадей?
     -- „а, госпожа.
     -- Ћтлично. Ђ сейчас  мне нужна твоЯ помощь, Ђнгус Њакѓрегор.  џ должна
поговорить с повелителем,  но после воплощениЯ моЯ свЯзь с Ќижним  миром еще
не восстановилась. Џоэтому Я собираюсь воспользоватьсЯ твоей свЯзью.
     -- ‚есь к твоим услугам, госпожа. Џовелитель предупреждал, что тебе это
понадобитсЯ. Ћн ждет беседы с тобой.
     -- ’огда за дело. ЏрисаживайсЯ.
     Њакѓрегор  устроилсЯ  за столом  напротив  ‘иддха. Џоложив перед  собой
крупный  кристалл   голубого  топаза,  он  сосредоточилсЯ  на  нем  и   стал
погружатьсЯ в транс,  освобождаЯ свое сознание от посторонних мыслей. ‘пустЯ
пару минут глаза Њакѓрегора закрылись, тело его обмЯкло, а на лице поЯвилось
безмЯтежно-отсутствующее  выражение. Ћн пошатнулсЯ и едва не упал  со стула,
однако в последний момент восстановил над собой контроль  и  выпрЯмилсЯ. …го
глаза распахнулись и устремили на ‘иддха жесткий, пронзительный взглЯд.
     --  ђад  видеть  тебЯ в  добром здравии, ‚иши, --  ровным, бесстрастным
голосом произнес он. -- Њежду прочим, ты чудно выглЯдишь.
     ‘иддх тут же встал, снЯл берет и низко поклонилсЯ:
     -- Џриветствую тебЯ, повелитель!
     ‚елиал,  временно  овладевший  сознанием  Њакѓрегора,  небрежно  махнул
рукой:
     -- ‘адись, ‚иши, не стой. Љак ты себЯ чувствуешь?
     -- Џрекрасно, повелитель, --  присев на  край стула, ответил  ‘иддх. --
‘удЯ по всему, воплощение прошло успешно.
     ‚елиал кивнул:
     -- „а. Љ счастью, все обошлось. Џравда, тело немного старовато, но твой
дух оказалсЯ достаточно сильным, чтобы взЯть его под контроль.
     -- ‘таровато, повелитель? -- переспросил удивленный ‘иддх. -- ’ы хочешь
сказать, что длЯ этого годЯтсЯ только детские тела?
     -- ‚от именно. Ќаши первые опыты  потерпели фиаско  из-за  того, что мы
использовали тела взрослых мужчин и  женщин. ‚последствии мы установили, что
длЯ  успешного воплощениЯ  нужны совсем  юные  тела,  еще не  достигшие поры
полового созреваниЯ. ’аким было тело младшей дочери барона фон ѓаршвица. Ђ с
более взрослыми, вроде твоего нынешнего, уже  начавшими созревать, но еще не
созревшими,  велика вероЯтность  отторжениЯ. Ќо  когда этот кретин Њакѓрегор
позволил девчонке выброситьсЯ в  окно, Я  решил рискнуть. ‚ случае неудачи Я
просто отправил бы его за новым телом,  и единственное, что  мы потерЯли бы,
это несколько часов, затраченных на проведение ритуала. ‡ато так мы выиграли
несколько  дней, необходимых  длЯ поисков  тела,  и четыре  года  разницы  в
возрасте. Џолагаю, последнее длЯ тебЯ весьма существенно.
     --  ’воЯ  правда,  повелитель, --  призналсЯ  ‘иддх.  -- Њне  и  сейчас
порЯдком не по себе, а в девЯтилетнем теле было бы еще хуже.
     -- Џонимаю, -- кивнул ‚елиал. -- Ђ что с твоей магией?
     --  ‚роде  все в  норме.  ‚нутренние  ресурсы под контролем, к  внешним
доступ есть, хотЯ не полный.
     --  ‘о  временем  все   должно  наладитьсЯ.  Љак  свидетельствует  опыт
предыдущих воплощений, полное восстановление свЯзи с Ќижним миром происходит
в  течение  недели.  ‚  твоем  случае  из-за  возраста  тела  процесс  может
затЯнутьсЯ, но это не беда. …сли понадобитсЯ, вторично пройдешь через —ерное
Џричастие -- но только после того, как  найдешь девчонку...  Ђх да! џ  же  о
главном не спросил. ’ы чувствуешь перстень?
     -- ‘лабо,  но  чувствую. Ћн  очень далеко, так далеко,  что  Я не  могу
определить точное направление.  ‡наю только, что перстень находитсЯ где-то в
районе Ћсновы.
     --  Ђга, --  сказал  ‚елиал.  -- ’ак  Я  и  думал. ‘  самого  начала  Я
предполагал, что ‘андру, скорее всего, прЯчут где-то на ‡емле.
     --  ‚ таком случае, -- осторожно промолвил ‘иддх, --  почему  ты выбрал
длЯ   моего  воплощениЯ  столь  отдаленную  местность?   Ќасколько  Я  успел
сориентироватьсЯ, отсюда до Њагистрали  недели три пути, а потом еще столько
же  добиратьсЯ  по ней  до Ћсновы. Џо-моему, это напраснаЯ  трата времени. Љ
тому же, пока Я буду путешествовать, над ‘андрой могут провести экзорцизм.
     -- € тем самым выдадут ее местонахождение, -- сказал ‚елиал. -- ’огда Я
найду девчонку без твоей помощи, а ты получишь новое задание. ’ак что фактор
времени длЯ  нас не  самый  важный.  ‚ыбираЯ место длЯ твоего  воплощениЯ, Я
исходил из тех соображений, что ‘андру  могут прЯтать либо на Ћснове, либо в
пределах ‡олотого Љруга, либо на  одной  из Њагистральных  ѓраней -- то есть
там,  где  из-за  высокой  плотности  населениЯ  человеку легко  затерЯтьсЯ.
Џоэтому Я остановилсЯ на ’орнинском архипелаге, который находитсЯ на полпути
между €мперией  и  Ћсновой и  расположен не слишком далеко от Њагистрали. --
’ут повелитель поднЯл кверху палец. -- Ќо не на самой  Њагистрали.  „лЯ тебЯ
требовалось тело с достаточно развитыми магическими  способностЯми, чтобы ты
мог в полной мере  воспользоватьсЯ своим доступам  к  ресурсам Ќижнего мира.
ЋбычнаЯ  девочка-ведуньЯ длЯ этих  целей  не годилась, а исчезновение любого
более или менее сильного мага всегда вызывает большой  переполох. ‘естер фон
ѓаршвиц будут искать  по всему  ’орнинскому архипелагу, причем искать весьма
активно. ’еперь понимаешь,  почему Я решил не экономить на тех трех неделЯх,
которые отделЯют тебЯ от Њагистрали?
     -- „а, повелитель, понЯл.
     -- ‚от и хорошо. ’ы скоро будешь готов к путешествию?
     -- џ уже готов, -- бодро отрапортовал ‘иддх.
     -- ’ем  лучше. •отЯ  времЯ нас не сильно поджимает, тратить его попусту
тоже не стоит.  €ди  на  зов  перстнЯ, и  он  приведет  тебЯ к ‘андре. Ѓудем
надеЯтьсЯ, что к тому времени наша свЯзь восстановитсЯ.
     -- Ђ если нет?
     --  ‚ таком случае на  месте каждой своей ночевки открывай инфернальный
канал  третьего уровнЯ.  ’огда  Я  буду  знать,  где  ты находишьсЯ,  и  при
необходимости смогу прислать длЯ беседы —ерного ќмиссара.
     -- Ђ не лучше ли взЯть с  собой самого Њакѓрегора?  -- предложил ‘иддх.
-- Ћн может еще пригодитьсЯ, когда поиски ‘андры приведут менЯ на населенную
ѓрань. Ќапример, на ту же Ћснову.
     -- Ќет, ‚иши, это плохаЯ идеЯ. Ћн слишком много знает и в  любой момент
может догадатьсЯ, какаЯ участь его ждет. ‘обственно, он <i>уже</i> догадываетсЯ, но
все еще тешит себЯ надеждой  на  лучшее. …сли в  дальнейшем тебе понадобитсЯ
помощник, Я пришлю другого, не посвЯщенного в твою тайну. ‚се Ясно?
     -- „а, повелитель.
     -- ’огда вперед, ‚иши. “дачи тебе.
     ‘иддх  не успел вскочить на  ноги, чтобы отвесить повелителю прощальный
поклон, как ‚елиал уже покинул сознание Њакѓрегора. ‹ишившись контролЯ, тело
черного мага вновь пошатнулось  на  стуле.  ‘иддх быстро подступил  к нему и
придержал его за  плечо, но  возвращать в  нормальное  состоЯние не  стал, а
вместо этого наложил заклЯтье подчинениЯ. ‡атем приказал:
     -- ‚стань, слуга.
     Њакѓрегор покорно поднЯлсЯ.
     --  ’ы или  твои  товарищи,  -- спросил  ‘иддх,  -- глумились  над моим
нынешним телом?
     -- Ќи в  коем случае, госпожа,  -- бесстрастно ответил черный маг. -- џ
собиралсЯ  принести  девчонку  в жертву повелителю, а  ее  ценность в  таком
качестве во многом определЯлась ее девственностью.
     -- ђаз так, то ты умрешь легкой смертью,  --  произнес  ‘иддх,  взЯв со
стола нож  с  длинным острым  лезвием.  -- ’ы  сослужил  хорошую  службу,  и
повелитель  вознаградит тебЯ за это. Ќо никто на ѓранЯх не должен знать, кто
Я и откуда.
     ‘ этими словами он вонзил нож в сердце черного мага. ’от с тихим стоном
упал на  пол, дернулсЯ несколько  раз и замер. ‘иддх еще с  минуту подождал,
затем склонилсЯ над ним и  проверил его  жизненные  функции. “бедившись, что
Њакѓрегор мертв, он отцепил от  его поЯса  свЯзку ключей и отправилсЯ наверх
собирать свои вещи в дорогу.

        ѓлава 5
        €ЌЌЂ. Џђ€Ќ–…‘‘Ђ €ЊЏ…ђ€€
     Љогда Я проснулась, ‚ладислава рЯдом не было. Ќастенные часы показывали
восемь утра  -- времЯ, когда мы с мужем привыкли вставать. ‘ладко  зевнув, Я
перевернулась набок,  вновь закрыла  глаза  и еще несколько минут  пролежала
неподвижно, краем уха прислушиваЯсь  к доносившемусЯ  из ванной  тихому шуму
воды и  лениво гадаЯ о том, чт<b>о</b>  заставило ‚ладислава  нарушить наш  обычный
утренний распорЯдок. ‚ другие дни, он, просыпаЯсь первым, не бежал сразу под
душ, а будил менЯ, и следующие  полчаса мы очень приЯтно проводили в постели
--  иногда  продолжали начатое накануне  вечером,  а иногда просто лежали  в
обнимку  и разговаривали,  наслаждаЯсь присутствием друг друга.  ’ак  что же
сегоднЯ случилось?..
     ум воды наконец  прекратилсЯ. ‚скоре дверь ванной комнаты открылась, и
в спальню вошел ‚ладислав, одетый в длиннополый  халат темно-красного цвета.
‡аметив, что Я уже не сплю, муж лучезарно улыбнулсЯ мне.
     --  „оброе  утро, дорогаЯ,  -- бодро произнес  он,  вытираЯ  полотенцем
волосы. -- Љак спала?
     --  ‘пасибо,  хорошо,  --  ответила Я,  потЯгиваЯсь.  --  Ђ у тебЯ  что
стрЯслось? Џочему ты уже на ногах?
     -- „Ядюшка  ”еренц поднЯл.  ‚елел  в полвосьмого быть в  его  кабинете.
‘казал, что дело важное и очень срочное.
     „Ядюшкой  ”еренцем мы  называли ”еренца  ЉароЯ,  великого инквизитора и
регента €мперии. …го "официальные"  прозвища  -- †елезный ”ранц и ѓлавный --
нам  не  нравились,  и мы придумали  свое, длЯ  внутреннего употреблениЯ.  Љ
нашему удивлению, новое прозвище быстро прижилось среди придворной молодежи,
а вскоре вышло за пределы дворца и стало гулЯть по всему городу.
     -- Ћн вызвал тебЯ одного? -- спросила Я.
     -- „а.  -- ‡акончив вытирать  волосы,  ‚ладислав  швырнул  полотенце  в
кресло. -- џ спрашивал, нужно ли будить тебЯ, а он ответил, что нет.
     -- Њожет, он получил  какие-то известиЯ о ‘андре? -- робко предположила
Я.
     ‚ладислав нахмурилсЯ, присел на край кровати и взЯл менЯ за руку.
     -- Љ  сожалению, нет. џ сразу  спросил  об этом, но дЯдюшка сказал, что
речь пойдет совсем о другом. --  Ћн тихо вздохнул. -- Ђ у тебЯ как, €нночка?
’ы что-то чувствуешь?
     џ понЯла, что он имеет  в виду мой вчерашний отказ от противозачаточных
чар, и слабо улыбнулась:
     --  ѓлупенький! ђазве это можно  почувствовать на следующее  утро. „а и
врЯд  ли  у  нас   получилось  с  первого  раза.  ‘ейчас  у  менЯ  не  самый
благоприЯтный период, так что придетсЯ немного потерпеть.
     ‚ его глазах засиЯли радостные огоньки:
     -- ’ак ты твердо решила?
     -- „а, -- ответила Я, хотЯ в  душе испытывала  глубокие сомнениЯ насчет
разумности моего  поступка,  особенно  в канун  длительного  путешествиЯ  по
ѓранЯм. -- •ватит уже откладывать.
     ‚ладислав поднес  мою руку к  своим губам, нежно поцеловал  каждый  мой
пальчик, затем поднЯлсЯ.
     -- ‹адно, -- сказал он. -- Њне нужно поторапливатьсЯ.
     -- ’ы и завтракать не будешь?
     -- Ќет времени. „Ядюшка сказал, что распорЯдитсЯ подать длЯ менЯ кофе и
пару бутербродов к себе в кабинет.
     ‚ладислав подошел  к трюмо с зеркалом, взЯл сушилку длЯ волос, котораЯ,
как и большинство бытовых приспособлений на  ѓранЯх, приводилась в  действие
магией, и занЯлсЯ своей мокрой шевелюрой.  Њежду тем Я выбралась из постели,
быстренько сбегала в ванную, а вернувшись, снова юркнула под теплое одеЯло и
дважды дернула висевший у изголовьЯ кровати золоченый шнур, извещаЯ дежурных
фрейлин, что уже проснулась.
     Њуж  ухмыльнулсЯ, глЯдЯ  на  менЯ в  зеркало, но промолчал.  “ него уже
давно  исчерпались  все   шутки   по  поводу  моего   ежедневного  утреннего
церемониала, а повторЯтьсЯ  он  не любил. Љто-нибудь  другой  на  его  месте
продолжал бы донимать менЯ своими  заезженными  остротами,  искренне считаЯ,
что  они  остаютсЯ  смешными и на десЯтый, и  на  двадцатый  раз. Љ счастью,
‚ладислав был не такой.  …диножды  сравнив менЯ с Љлеопатрой и  заметив  при
том,  что она  плохо  кончила, он не  стал развивать эту тему в  дальнейшем,
хотЯ, полагаю,  соблазн был велик. ‚ладислав, конечно, не совершенен --  но,
без сомнениЯ, близок  к  совершенству. Ћн самый  милый,  самый чуткий, самый
добрый  парень на свете, и мне  несказанно повезло,  что  Я встретила его. “
менЯ  есть  много претензий к Њэтру за его  вмешательство в мою  судьбу,  за
попытки манипулировать мною,  пусть даже из самых лучших побуждений; но в то
же  времЯ  Я  искренне  благодарна ему  за  то,  что  он  нашел  мне  такого
замечательного мужа.
     ‚ладислав  как  раз  закончил   сушить   и  расчесывать  волосы,  когда
двустворчатаЯ дверь, ведущаЯ в прихожую, отворилась и  в  комнату вошли  две
молоденькие   девушки   шестнадцати  лет,  блондинка   и  брюнетка,   обе  в
простеньких,  но симпатичных платьЯх, которые с равным  успехом  могли сойти
как  за выходной нарЯд  горничной,  так  и за домашнюю  одежду  какой-нибудь
знатной  девицы. ‘егоднЯ в моих покоЯх  дежурили ‘есиль и ѓрета, беззаботные
юные созданиЯ,  бывшие  воспитанницы  пансиона  длЯ  благородных  девиц  при
королевском дворе, а ныне мои фрейлины.
     ‚месте  с  ними  в спальню вошел, вернее,  влетел,  наш кот ‹еопольд. ‘
громким криком "Џривет!", больше  похожим  на боевой индейский клич, чем  на
утреннее приветствие,  он  бросилсЯ к ‚ладиславу,  энергично потерсЯ  о  его
ноги, затем одним огромным прыжком оказалсЯ на кровати и лизнул менЯ в щеку.
     -- ‡дравствуй, €нночка. Џора вставать, сонЯ.
     --  “же  встаю, --  ответила  Я, поглаживаЯ  его  короткую  бархатистую
шерсть. ‚ ответ кот, довольно мурлыча, терсЯ мордочкой о мой подбородок.
     „евушки, которых ‹еопольд своим бурным поЯвлением  временно оттеснил на
второй план, учтиво пожелали нам доброго утра.  Ћбе говорили на  коруальском
Языке, который входил в десЯтку самых распространенных  в ‘вЯщенной €мперии.
Ќи длЯ ‘есили,  ни  длЯ  ѓреты  он не был родным, но они владели им почти  в
совершенстве -- в образовании девиц из инквизиторских семей особое внимание,
нарЯду с бытовой  магией,  историей  и этикетом, уделЯлось изучению основных
Языков  €мперии, и барышнЯ, не умевшаЯ говорить по меньшей мере на  трех  из
них считалась невеждой. Љогда после прибытиЯ в ‚ечный ѓород перед нами встал
вопрос о выборе рабочего Языка длЯ нашей многонациональной свиты,  мы думали
недолго и остановились на коруальском,  так как хорошо знали его и  за времЯ
пребываниЯ в Љэр-Њагни получили неплохую практику общениЯ на нем.
     Ћтветив на приветствиЯ девушек, ‚ладислав одарил  их своей пленительной
улыбкой,  извинилсЯ и  быстро прошел  в  примыкавшую  к спальне гардеробную.
ЃелокураЯ ‘есиль проводила его восхищенным взглЯдом, а заметив, что Я смотрю
на нее, смущенно опустила глаза и густо покраснела.
     —ернЯваЯ ѓрета присела на край кровати и,  как обычно, принЯлась вместе
со  мной гладить ‹еопольда. Љот весь  разомлел  от наших ласк, растЯнулсЯ  у
менЯ на груди и блаженно зажмурилсЯ. …го мурлыканье становилось все громче и
громче, вскоре он уже урчал, как маленький трактор.
     ѓрета  смотрела на  менЯ и улыбалась, в  ее  взглЯде  сквозила глубокаЯ
привЯзанность и обожание.  Џри  дворе  ее  считали  моей  фавориткой,  и  по
большому счету  так оно и было. џ сразу выделила ѓрету среди других девушек,
представленных мне в услужение, и  очень быстро подружилась с  ней.  ‘ама не
знаю, чем конкретно она менЯ привлекла -- просто мне нравилось  ее общество,
и все тут. Ђ ѓрета, в свою очередь, прониклась ко мне искренней симпатией, с
готовностью  исполнЯла любое мое  желание, а  вдобавок добровольно взЯла  на
себЯ роль моего гида и проводника в этом огромном городе, в  этой незнакомой
длЯ менЯ, зачастую чуждой и непонЯтной стране. ђазумеетсЯ, ее преданность не
была целиком бескорыстна, она Явно надеЯлась извлечь из нашей дружбы выгоду,
но менЯ это не огорчало. ѓлавное, что ѓрета не лицемерила, она действительно
была привЯзана ко мне. Ќу а расчет, как говоритсЯ, любви не помеха.
     ’ем временем ‘есиль раздвинула шторы на окнах, открыла ставни и поднЯла
оконные рамы.  ‘пальню залил Яркий солнечный свет, повеЯло приЯтной утренней
свежестью,  снаружи  донеслась заливистаЯ трель  птиц  в дворцовом парке.  ‚
северном полушарии ѓрани Џалатина, где расположен  дворец  Џалатинум, сейчас
была позднЯЯ весна -- мое любимое времЯ года.
     -- ‚ам хорошо спалось, госпожа? -- наконец отозвалась ѓрета.
     -- ‘пасибо, отлично.
     џ  убрала ‹еопольда со  своей груди и  подтЯнулась  в  постели,  принЯв
сидЯчее  положение.  ѓрета   заботливо  поправила  подушку,  чтобы  Я  могла
прислонитьсЯ к ней спиной.
     Љот понЯл, что  ласки закончились,  и, усевшись  у  менЯ  в ногах, стал
расспрашивать,  чт<b>о</b> мне  сегоднЯ снилось. ‘ам он  никогда не видел снов  (во
всЯком случае,  не помнил их после пробуждениЯ), но это нисколько не  мешало
ему  мнить  себЯ  великим  толкователем  сновидений.  ‹еопольд увлексЯ  этим
полгода назад, посещаЯ вместе с  нами занЯтиЯ  по классической прекогностике
-- короче,  по гаданию,  --  и  прежде  чем мы успели  сообразить,  чем  это
чревато, изрЯдно пополнил свой словарный запас мудреными  терминами, которые
употреблЯл совершенно невпопад, ориентируЯсь главным образом на их звучание,
а не на смысл. Џоначалу это было смешно, потом стало грустно, и мы запретили
‹еопольду  присутствовать на наших  занЯтиЯх. Ќо спохватились слишком поздно
-- дело уже было сделано...
     ‚ дальнем углу комнаты раздалсЯ мелодичный перезвон.  ѓрета направилась
туда, открыла дверцу в  стене  и достала из  углублениЯ  серебрЯный поднос с
завтраком.  Џо утрам  двойное подергивание  шнура посылало сигнал  также и в
дворцовую кухню, где длЯ менЯ быстренько готовили легкий завтрак, который по
специальной  системе  встроенных  в  стены  лифтов  доставлЯлсЯ  прЯмиком  в
спальню. —то же касаетсЯ ‚ладислава, то ему накрывали стол  на террасе наших
покоев -- с утра он любил поесть плотно и предпочитал завтракать на открытом
воздухе,  в  шумной   компании   своих  новых  приЯтелей  из  числа  молодых
инквизиторов и придворных котов.
     ‚ернувшись  к  кровати,  ѓрета поставила поднос мне на колени и  убрала
крышку с тарелки, где  лежала весьма аппетитного вида подрумЯненнаЯ булочка.
Ћна да  еще несколько ломтиков сыра,  чашка чаю  и немного  масла составлЯли
весь мой  завтрак.  Њуж  в шутку называл  это  птичьим кормом  --  ему  моей
утренней булочки  с сыром  и маслом хватило бы разве  что  на один  зуб.  Ћн
вообще много ест и, что удивительно, при  этом совсем не  полнеет. …сли бы Я
съедала хоть половину его дневной нормы, то растолстела бы в момент.
     ђазрезав булочку  пополам,  Я принЯлась  намазывать  ее маслом.  ‘есиль
собралась было  присесть, но тут вспомнила  о  еще одной своей обЯзанности и
спросила:
     -- Џриготовить вашему высочеству ванну?
     -- Ќет, золотко, не нужно. ‘егоднЯ Я приму душ.
     ‘есиль опустилась на стул рЯдом с ѓретой, расправила на  коленЯх платье
и   украдкой  взглЯнула  на  дверь  гардеробной.  ‚  ее   взглЯде   сквозило
нетерпеливое ожидание.
     џ продолжала  есть,  как ни в  чем не бывало, делаЯ  вид, что ничего не
заметила.  ‚ первые месЯцы  нашей жизни во  дворце, когда в моей  памЯти еще
была свежа невольнаЯ измена  ‚ладислава,  менЯ страшно раздражало повышенное
внимание к нему со  стороны многих молодых женщин  и,  в особенности,  юных,
неискушенных  девушек, вроде той же ‘есили. Џо  меньшей  мере два десЯтка из
них  были по уши влюблены  в него;  а уж  тех, кому он  просто  нравилсЯ (но
нравилсЯ <i>как мужчина</i>), Я даже не считала -- все равно сбилась бы со счета.
     ‚  свою очередь,  ‚ладислава  бесило,  что при  дворе  у менЯ  завелось
множество поклонников, жадно ловивших каждый мой взглЯд,  каждое  мое слово.
џ, впрочем, с детства привыкла, что нравлюсь мужчинам, мне были не в новинку
их ухаживаниЯ, но все же  то массовое обожание, с которым  Я столкнулась при
дворе,  обескураживало менЯ. Ђ что уж  говорить о ‚ладиславе! Џрежде женщины
не баловали его своей благосклонностью  (ну и дуры, доложу Я вам), и теперь,
оказавшись  в  одночасье объектом  девичьих грез, он  чувствовал себЯ крайне
неловко.
     Ќаше нынешнее положение было сродни положению  людей, в одно прекрасное
утро  проснувшихсЯ  знаменитостЯми и  обнаруживших  себЯ в  центре всеобщего
вниманиЯ.   Њы   были  высшими  магами,  пусть  и  совсем   "зелеными",  еще
необученными;  мы обладали огромным могуществом,  по сравнению с которым все
магические  приемы  рЯдовых  инквизиторов  и   даже  магистров   ордена,  за
исключением ”еренца ЉароЯ, казались  детскими забавами; наконец, нас считали
избранниками Њэтра, его наследниками,  последними  людьми, которых коснулось
его  благословение. ‚ глазах окружающих мы были облечены  высшей властью,  а
власть, как известно, неудержимо влечет к себе людей. €  с  этим приходилось
миритьсЯ.
     Љогда Я доедала  булочку, а ‹еопольд заканчивал объЯснЯть символическое
значение  снов  о море, из  гардеробной  вернулсЯ  ‚ладислав, уже  полностью
одетый. Ћн  выразил сожаление, что не  может  остатьсЯ и  поболтать с  нами,
послал мне на ходу воздушный поцелуй и быстро вышел  из спальни.  Љот тут же
последовал за ним  -- он  знал, что после  завтрака Я все равно его прогоню,
поэтому поспешил присоединитьсЯ к ‚ладиславу.
     ЏовеселевшаЯ  было ‘есиль мигом  загрустила. ‚ этих утренних дежурствах
ее больше  всего привлекала возможность  провести некоторое времЯ в обществе
моего мужа,  пока ему накрывали стол на террасе, и его поспешный уход ЯвилсЯ
длЯ девушки  неприЯтным  сюрпризом.  ‘ насквозь притворным  безразличием она
поинтересовалась:
     -- ђазве господин ‚ладислав не будет ждать завтрака?
     -- Ќет, -- ответила Я. -- Ћн занЯт. ‘ейчас у него важнаЯ встреча.
     -- ‘ дЯдюшкой, -- сказала ѓрета, не спрашиваЯ, а утверждаЯ.
     џ вопросительно посмотрела на нее:
     -- ’ы что-то об этом знаешь?
     -- Ќичего определенного, госпожа. Џросто перед тем, как вы вызвали нас,
Я разговаривала с  Ћливером, и он между делом  упомЯнул,  что дЯдюшка ”еренц
приказал подать в свой кабинет завтрак длЯ его высочества.
     Ћливер был старшим братом ѓреты и служил в свите великого  инквизитора.
Љазалось,  он и часа  не мог  прожить без того,  чтобы не перекинутьсЯ парой
слов со своей любимой сестренкой; иногда у менЯ создавалось впечатление, что
они постоЯнно поддерживают мысленную свЯзь.  —ерез  него ѓрета была  в курсе
всех самых свежих правительственных новостей.
     -- Ћчень странно,  -- задумчиво произнесла Я. -- ‘ чего такаЯ спешка? €
почему он вызвал одного ‚ладислава?
     џ обращалась к самой себе, но ѓрета решила, что вопрос адресован ей.
     -- Ќе знаю, -- ответила  она. -- Ѓрат ничего  не говорил. Ќаверное,  он
тоже не знает, иначе сказал бы.
     ‚ этом Я не сомневалась. Ћливер рассказывал сестре обо всем,  что видел
и слышал на  службе, благо ѓрета была не болтливой девушкой, и дальше ее это
не  шло.  Љонечно,  она  делилась  по секрету  частью  полученной  от  брата
информации с  ближайшими подругами,  которым полностью доверЯла, в частности
со мной, но это не в  счет. ‚едь тайны длЯ того и существуют, чтобы поверЯть
их своим лучшим друзьЯм.
     --  Њожет,  --  неуверенно  предположила ‘есиль, --  дЯдюшка наконец-то
решил официально признать вас наследниками Њэтра?
     -- „авно пора, -- заметила ѓрета. -- Ќет никакого смысла ждать еще год.
‚едь когда Њэтр  составлЯл  свое завещание, он  был уверен, что все эти  три
года вы проведете на ‹анс-Ћэли. Ђ  раз  вы уже здесь, то глупо притворЯтьсЯ,
будто ничего не происходит.
     џ  молча  покачала  головой,  но возражать не стала, чтобы не  затевать
очередной дискуссии о планах Њэтра и о том, как  регент чуть было не погубил
их, позволив нам раньше  времени покинуть ‹анс-Ћэли. ‚место этого Я перевела
разговор на вчерашний  отъезд Љристины, и ‘есиль  охотно поделилась  со мной
тем, что знала. ‚прочем,  знала она мало -- Љристина никому не говорила, что
за неприЯтности случились у нее дома, -- так что вскоре перешла к догадкам и
предположениЯм.  Ћсобенно менЯ заинтриговало  одно из них:  что,  дескать, в
семье у Љристины все в порЯдке, просто она догадывалась о том, что Я не хочу
брать ее в поездку по ѓранЯм, поэтому решила сама убратьсЯ от греха подальше
и не нарыватьсЯ на публичное унижение.
     ‘лушаЯ  ‘есиль, Я  внутренне сгорала от стыда. Ќеужели моЯ  антипатиЯ к
Љристине и  желание  избавитьсЯ  от  ее общества были так  очевидны?  Љакой,
должно  быть,  мегерой  Я выглЯдела в  глазах  фрейлин,  когда  раз за разом
придиралась к ни в чем не повинной девушке, сгонЯла  на ней всю свою злость,
нередко  доводила ее до  слез незаслуженными упреками... Ќет, определенно, Я
настоЯщаЯ стерва!
     ЏроницательнаЯ ѓрета,  догадываЯсь, чем занЯты мои мысли, помалкивала и
внимательно смотрела на  менЯ  своими красивыми  черными  глазами.  Љогда  Я
допила чай и поставила пустую чашку на блюдце, она тут же вскочила со стула,
взЯла у менЯ поднос и отнесла его к нише.
     ‘есиль прекратила свои разглагольствованиЯ и спросила:
     -- ‚ы уже встаете, госпожа?
     --  „а,  милочка, -- ответила Я, потЯгиваЯсь.  --  €ди включай  душ.  џ
сейчас.
     ‘есиль  молча  кивнула  и  прошла в  ванную.  ѓрета, погрузив  поднос с
использованной  посудой  в  стенной лифт, вернулась  ко мне и  осведомилась,
какое платье Я хочу сегоднЯ надеть. џ на секунду задумалась, потом сказала:
     -- ‚ыбери сама. џ полностью полагаюсь на твой вкус.
     ѓрета была Явно польщена таким доверием.
     -- •орошо, госпожа. “же звать ‘ару и Њириам?
     -- ‡ови. -- џ  отбросила в сторону одеЯло и села в постели, свесив ноги
на укрытый пушистым ковром пол.
     ѓрета подошла к входной двери и впустила в комнату еще двух девушек. Џо
утрам  в  моих покоЯх  дежурили  четыре фрейлины, но пару месЯцев  назад мне
надоел  балаган,  который  они,  за  компанию  с ‹еопольдом,  устраивали  за
завтраком, поэтому Я распорЯдилась, чтобы две из них оставались в прихожей и
ждали отдельного приглашениЯ. ‘ тех пор мои завтраки стали проходить в более
спокойной обстановке.
     ‚ойдЯ в спальню, девушки вежливо поздоровались. Џосле короткого  обмена
любезностЯми   юнаЯ   смуглЯнка  Њириам  направилась  вслед  за   ѓретой   в
гардеробную,  а  рыжеволосаЯ  двадцатипЯтилетнЯЯ  ‘ара  подошла  к  кровати,
опустилась передо мной на корточки и надела мне на ноги легкие шлепанцы.
     -- ‚ прихожей вас ждет ‹еопольд, госпожа, -- сообщила она, поднимаЯсь.
     -- ђазве он не ушел с ‚ладиславом? -- удивилась Я.
     -- “шел, но только что вернулсЯ. ‚ид у него очень обиженный.
     "’ак-так",  --  подумала   Я.  Џо  всей  видимости,  ‚ладислав  отослал
‹еопольда  по  требованию  регента,  а  из  этого  следовало,  что  разговор
намечалсЯ не только срочный, но и секретный  -- по крайней мере, не длЯ ушей
кота. €нтересно, очень интересно...
     Џриглашать ‹еопольда  в спальню Я не стала,  поскольку уже выбралась из
постели, но еще была раздета, -- а он, как ни крути, все же мужчина. ќта моЯ
стеснительность  служила вечной темой  наших препирательств с котом, который
по простоте душевной никак не мог понЯть, почему люди стыдЯтсЯ своей наготы.
Ћднажды, еще на Ћснове, Я прочла ему целую лекцию о возникновении и развитии
представлений  о грехе, начинаЯ  с примитивных табу у  первобытных  племен и
заканчиваЯ  современными религиозными и этическими  доктринами.  Ќа какое-то
мгновение  мне  показалось,  что  ‹еопольд  понЯл   менЯ,  но  эта   иллюзиЯ
развеЯлась, когда он с очаровательной наивностью заЯвил: "Ђга, Ясно! ‡начит,
занимаЯсь с ‚ладиславом  любовью,  ты  считаешь,  что  поступаешь  плохо,  и
боишьсЯ,  что  Ѓог накажет  тебЯ?" ’аким толкованием  греха  кот менЯ просто
убил!..
     Љогда Я наконец встала с кровати, ‘ара тут же  бросилась к двери ванной
и предупредительно распахнула  ее. Њы вместе  прошли  в довольно  просторную
комнату, пол и стены которой были выложены гладкой мраморной плиткой, а весь
потолок представлЯл собой огромный прЯмоугольный эльм-светильник, равномерно
излучавший мЯгкий дневной свет.
     ‚озле включенного  душа менЯ ждала ‘есиль с мылом  и мочалкой  в руках;
поверх ее  платьЯ  был  надет  передник,  рукава  были  закатаны,  а  волосы
прикрывал  от брызг  чепец. Ќо  прежде  Я остановилась перед умывальником  и
прополоскала  рот  волшебным  эликсиром, который на  ѓранЯх  заменЯл  земную
зубную  пасту  -- и заменЯл,  надо сказать, успешно.  ’о, что  реклама  паст
только обещала,  он  делал  --  и предохранЯл от  кариеса, и  придавал зубам
белизну, и смЯгчал десна. „а и вкус у него был приЯтный и освежающий.
     ‘ара  снЯла  с  менЯ  ночную  рубашку и присела в  углу,  ожидаЯ  своей
очереди, а Я, сбросив с ног шлепанцы, вступила под теплую рассеЯнную струю и
зажмурилась от удовольствиЯ.  —ерез пару минут,  когда Я хорошенько намокла,
‘есиль перекрыла воду и принЯлась тереть менЯ намыленной мочалкой.
     ’олько не подумайте, что  Я  злоупотреблЯю своим  положением, принуждаЯ
знатных  девиц  выполнЯть  работу  горничных.  Џрежде  всего,  их  никто  не
принуждал:   когда   набиралсЯ   штат   моих  фрейлин,  на  каждую  вакансию
претендовало по несколько сотен барышень, готовых на все, лишь бы заполучить
эту должность.  Ћни с  самого  начала знали,  в  чем  будут  заключатьсЯ  их
обЯзанности,  поскольку еще  до нашего прибытиЯ в  ‚ечный ѓород было принЯто
специальное постановление  ѓосударственного  совета,  согласно которому мы с
‚ладиславом,   как   суверенные   правители  ѓрани   ‹анс-Ћэли,   официально
признавались особами  королевской крови  --  а  по старому имперскому обычаю
таковым особам должна прислуживать исключительно знать.
     Џодобной  привилегией  в   €мперии  пользовались  представители  сорока
семейств,  которые сохранили за собой статус  правЯщих фамилий при вхождении
подчиненных им ѓраней в состав объединенного государства, либо получили их в
свое  управление  уже из рук  Њэтра. Џо своему  устройству  €мпериЯ ЯвлЯлась
федерацией,  и  лишь  семь  самых  древних  ѓраней  --  Џалатина,  Ђвентина,
ЉапитолиЯ, –елиЯ, ќсквилина, Љвиринала и ‚иминала (в чью честь, по-видимому,
были названы семь холмов, на которых стоЯл древний ђим), находились в прЯмом
подчинении   центрального   правительства   --    они   были    стопроцентно
урбанизированы,  "сшиты"  тысЯчами  трактов и образовывали величайший в мире
мегаполис,  обычно  именуемый  ‚ечным  ѓородом  или  просто   ѓородом,  а  в
официальных документах  -- ‘ептимундиумом,  то есть  ‘емимирьем. ‚о главе же
сорока  остальных  ѓраней  стоЯли  имперские наместники, обладавшие титулами
ко