стала  поедать  живое  мЯсо,
причмокиваЯ, давЯсь и захлебываЯсь.
     Љристи закричала и выплыла из трЯсины сна.  ќрвин трЯс ее за плечо. Ћна
села рывком, потревожила руку и от боли проснулась окончательно. Ќу конечно!
Џришел черед ей сторожить.
     -- “же середина  ночи?  --  сердито спросила она и, взглЯнув  на  небо,
понЯла, что ночь уже далеко  зашла за половину  и вот-вот зарозовеет восток.
Ќевдалеке, сидЯ на Ящике, мирно дремал „жоб. ‚алентин давно спал и стонал во
сне.
     -- Џрости, --  сипло выговорил ќрвин,  и Љристи понЯла, что он держитсЯ
из последних сил. -- Ќе  хотел тебЯ будить,  но... ‘ловом, мне  надо поспать
хотЯ бы  пару часов, иначе днем  Я не буду ни на  что годен. Ђ день  обещает
быть незаурЯдным.
     -- Љонечно. -- Љристи с усилием покинула лежку. -- ‹ожись тут.
     -- ‚озьми бич. ’ут вроде безопасно, но... сама понимаешь. “видишь  змею
-- бей, но осторожно, иначе отхватишь себе что-нибудь.
     ќрвин   свалилсЯ   кулем  на  примЯтую   кучу  водорослей,   благодарно
пробормотал: "Ќагрела место", -- и минуту спустЯ уже блаженно похрапывал, ни
о  чем не заботЯсь, словно буквально  только что закончил труд титанического
объема и неизмеримой сложности. Љристи даже показалось, что  он улыбаетсЯ во
сне.
     Ћна  толкнула  „жоба  --  тот  недовольно  забормотал и попыталсЯ вновь
уснуть. Џосле шлепка по щеке он поднЯл голову и проныл:
     -- Ќе сплю Я, не сплю, отстань...
     -- ‚ижу, как ты не спишь, -- отрезала Љристи. -- Ђ ну, встань!
     -- —его еще? -- недовольно пробубнил клерк. -- ‘казал же: не сплю.
     -- ’ихо!
     -- —то? -- ‘он с „жоба слетел в одно мгновение.
     -- Љто-то ходит...
     -- ѓде?
     -- Ќе вижу.
     „жоб долго прислушивалсЯ.
     -- Ќикого нет, -- сказал он недовольно. -- Џоказалось.
     --  ’ш-ш-ш!..  Ќет,  не  показалось.  Љто-то  был  только  что.  ‚от...
—увствуешь, опЯть?
     -- —то опЯть? -- „жоб перешел на шепот.
     -- ‡ыбун колышетсЯ. Ќо теперь слабее.
     -- Ќичего не чувствую.
     -- ќто не под нами. Љто-то ходит вокруг...
     -- Љто  тут может ходить? -- забубнил  „жоб. -- ќти твари либо ползают,
либо летают.
     Љристи изо всех сил сжала  руку „жоба и, наверно,  потревожила  обрубок
мизинца,  потому что  „жоб  коротко взвыл не своим голосом, выдернул  руку и
зашипел сквозь зубы, как прохудившийсЯ шланг.
     -- ’ише ты, -- шикнула она -- ‚от, опЯть... Ќеужели не чувствуешь?
     -- …ще как чувствую,  -- со злобой объЯвил „жоб в полный голос. -- ’ебе
бы так почувствовать! €ди спи. €стеричек мне тут не хватало! ‘ видениЯми!
     Љристи  не  могла сказать, показалось  ли ей или обострившийсЯ  слух  в
самом деле уловил чуть слышное чавканье мокроступов, удалЯющеесЯ прочь.
     „о  утра  ничего  не  случилось.  Ћна еще  дважды  пыталась  растолкать
клюющего носом  „жоба, но тот  лишь  ругалсЯ и ныл,  прежде чем вновь уснуть
верхом на Ящике. “гроза разбудить  ћста, чтобы навел  порЯдок, подействовала
ненадолго, и в конце концов Љристи оставила попытки. Љ ней самой сон не шел,
а в лунную ночь одного часового вполне достаточно.
     ђассвет наступил даже раньше, чем она предполагала. Љрасное распаренное
солнце еще не успело  выглЯнуть из-за горизонта, как стало Ясно,  кто бродил
ночью возле спЯщих. „ве вертикальные черточки вдали, с первого взглЯда вроде
бы замершие на одном месте, а на самом деле быстро уходЯщие  к  ѓнилой мели,
могли быть только людьми и никем иным.
     * * *
     Ќочной   визит   незнакомцев   встревожил   всех,  даже   ћст   казалсЯ
обеспокоенным и не вполне уверенным в себе.
     -- Џерейдем ѓнилую мель ночью, до вечера будем отдыхать, --  объЯвил он
и, поколебавшись, добавил без угрозы: -- Љто не согласен, пусть скажет.
     „ень  занималсЯ Ясный, не  обещаЯ  ни волглой мороси, ни  непроглЯдного
тумана. ‚идимость -- как назло -- от горизонта до горизонта.
     --  —ерез  ѓнилую мель только  ночью, -- подобострастно, как показалось
Љристи, поддержал ќрвин. -- Џроскочим, если не нашумим. € лучше обойтись без
фонариков. ‹ун не  будет,  зато большой  прилив  обеспечен,  и, думаю,  мель
затопит. Ќадеюсь, местным будет не до нас.
     ћст посмотрел на него с подозрением.
     -- Ќасчет прилива и лун -- точно?
     -- џ подсчитал.
     -- ѓлЯди, умник, не ошибись...  Ќу-ка все осмотрелись! Ќи у кого ничего
не пропало?
     Ќе пропало ни одной вещи -- как видно,  ночные гости испугались голосов
дежурных  и не решились  приблизитьсЯ,  -- но  все  понимали главное:  новых
встреч с обитателЯми ѓнилой мели  скорее  всего не избежать, и готовились  к
худшему.  ‘ утра  никуда  не  тронулись. ћст  обрезал облохматившийсЯ  конец
веревки, велел расплести  ее  и привЯзать ножи  к шестам.  „олго рыскали  по
болоту  вокруг  лагерЯ в надежде  найти лозу-бичевку,  но не нашли. Џочти не
нашлось и  головастиков -- не иначе, на них был изрЯдный спрос далеко вокруг
ѓнилой мели. ‡накомых хищников не попадалось, а незнакомого либо не увидишь,
либо  не поймешь, что  это хищник, пока он тебЯ не  схватит. Ќо и незнакомых
любителей  человечьей плоти не встретилось, кроме жгучей мошкары, ожившей  с
рассветом.  ќрвин  первым  вымазал лицо грЯзью  и  подставил  солнцу,  чтобы
быстрее затвердела  защитнаЯ корка. Ћчень скоро  его примеру  последовали  и
остальные.
     Џищу  не делили.  Љто  замечал головастика,  тот,  дрожа  от  голода  и
вожделениЯ,  не мог  успокоитьсЯ, пока  ему  не  удавалось  схватить  его  и
отправить в рот, и был безутешен, если головастик успевал ушмыгнуть в зыбун.
џн Ћбермайер, чьЯ благообразнаЯ  седаЯ грива давно уже  превратилась грЯзный
ком, а колено за ночь распухло до того, что пришлось дополнительно надрезать
штанину, страдаЯ от  боли, попробовал жевать соплодиЯ водорослей,  но сейчас
же выплюнул их с отвращением и долго отплевывалсЯ, мыча и мотаЯ головой.
     Ћн  так  ничего  и не  нашел,  если  не  считать  нескольких  крошечных
слизнеобразных созданий, прицепившихсЯ снизу к ленточным водорослЯм, слишком
ничтожных,  чтобы тратить силы на  их поиски. Џроповедник Явно  это понимал.
Ќикто не знал, могли ли они вообще служить пищей, но, по-видимому, Яда в них
не содержалось.
     Џолоска  ѓнилой  мели, растаЯвшаЯ  было в  лучах  восходЯщего  светила,
теперь отчетливо различалась на горизонте. „ве спешащие к ней далекие фигуры
давно исчезли. Ќи вблизи, ни вдали ничто не выдавало чужого присутствиЯ.
     --  —его им сюда  хлюпать? --  мрачно озвучил  ‚алентин.  -- ђазведали,
сколько нас, теперь ждут. Њимо ѓнилой мели не промахнешьсЯ.
     Ќикто ему не ответил --  глупо  возражать против  очевидного. ‘коль  бы
недалек  умом  ни  был  человек,  пЯть суток  в  ‘аргассовом  болоте  собьют
доверчивость  с кого  угодно. ‹юди ѓнилой  мели...  можно себе  представить,
каковы они!
     Љристи не пыталась обмануть себЯ. Њногочисленные люди, раз основательно
подъели головастиков чуть ли  не на полднЯ  пути  вокруг  своего  обиталища!
‚ероЯтно,  вечно  голодные  и  навернЯка опасные  двуногие болотные крысы...
Ћпаснее любого болотного  зверЯ. ђасчетливее ќрвина.  –епче ‹ейлы.  Љоварнее
ћста.
     „о  полуднЯ  отдыхали,  набираЯсь  сил   перед  ночным  рывком.  ‘пали,
разморившись  под   лучами  солнца,  искали  головастиков,   цедили  и  пили
солоноватую  грЯзь, отходили опорожнитьсЯ и  снова спали, пока Ћбермайер  не
поднЯл тревогу, первым заметив медленное колыхание  зыбуна. Љто-то большой и
грузный нетерпеливо пропихивал громоздкое тело сквозь гиблую торфЯную взвесь
под зыбуном, торопЯсь добратьсЯ до беспечных существ, осмелившихсЯ топтатьсЯ
в  его  владениЯх. ‚  ста  шагах от бивака он  ощутил под собою  дно, отчего
водорослевый  ковер  над  чудовищем  вздулсЯ   пологим  бугром.  Ѓугор  рос,
приближалсЯ.
     Ѓыл ли  это Язычник  или инаЯ, еще незнакомаЯ тварь, никто не собиралсЯ
выЯснЯть.
     ’еперь  первую  свЯзку  возглавлЯл  ‚алентин  -- так  распорЯдилсЯ ћст.
ќрвина он поставил вторым,  за ним Љристи. ‘ам встал во второй свЯзке  между
‹ейлой и „жобом, которому  выпало послужить буксиром длЯ  Ћбермайера  -- тот
плелсЯ последним, сильно припадаЯ на больную ногу.
     Љристи заметила, что ќрвин держит голову несколько набок.
     -- Љак твоЯ шеЯ, болит? -- не выдержала она.
     ќрвин  с  усилием повернул голову. Љристи показалось,  что, не будь его
лицо скрыто под коркой грЯзи, оно все равно было бы черным.
     -- ЉусанаЯ рана. џ бы  предпочел  резаную.  Ќаверно, в слюне той  твари
была какаЯ-то гадость...
     -- џ могу взЯть твой рюкзачок.
     -- Ќе нужно. ’ы и без того тЯнешь Ящик.
     —ем  Яснее  вырисовывалась  темнаЯ  полоса  на   горизонте,  тем  легче
становилось идти. Ќикто больше не проваливалсЯ, хотЯ жижа по-прежнему охотно
выдавливалась  из-под  мокроступов.  ‹енточных   водорослей   стало  меньше,
поЯвилсЯ  мох.  Љое-где  укоренились  чахлые  корЯвые  кусты. Ѓолото  словно
вывернулось наизнанку, Явив  иную  свою сторону -- надежную и по сравнению с
оставшимисЯ за спиной хлЯбЯми почти приветливую.
     ‘олнце еще  висело высоко,  когда  полоса  на  горизонте расширилась  и
придвинулась.  Ћтсюда  уже  можно  было  разглЯдеть сплошные заросли кустов,
обрамлЯющих ѓнилую  мель, а может  быть, и покрывающих  ее целиком.  ‡десь и
остановились,  чтобы  дождатьсЯ  темноты.  ћст  проткнул  шестом  пружинЯщий
субстрат  под ногами и, вогнав в него шест  едва ли не на всю длину, нащупал
дно. Џожалуй, нападениЯ Язычника здесь можно было не опасатьсЯ.
     ‹юди не показывались.
     -- ‡а нами наблюдают, да? -- шепнула Љристи ќрвину, улучив момент.
     ’от кивнул:
     -- ЌавернЯка. ’ы устала?
     -- Ќемного. Ѓольше есть  хочетсЯ.  џзычника  бы съела, двустворчатый он
там или нет. ‚месте со створками.
     -- Ќа, держи.
     ќрвин  разжал  грЯзный  кулак --  на  ладони  оказались  три  некрупных
головастика, неподвижных и помЯтых. „ва черных, глЯнцевых, и один пЯтнистый.
Љогда  ќрвин  успел  их поймать,  как сумел  припрЯтать  и  чего  ему стоило
отказатьсЯ от них самому, осталось неизвестным.
     Љристи непроизвольно сглотнула.
     -- ќто... длЯ менЯ? -- …е голос дрогнул.
     ќрвин кивнул. Ќа добытую пищу он старалсЯ не смотреть.
     Ќе в силах отвести взглЯд от ладони ќрвина, Љристи замотала головой.
     -- џ не могу их взЯть...
     -- Њне силой тебЯ кормить? -- ‚ голосе ќрвина прозвучала злость. -- …шь
быстрее, пока никто не видит.
     ќтот последний толчок разрушил хлипкую запруду гордости. ‚ одну секунду
от трех пропахших мужским пЋтом жалких созданий не осталось и следа.
     -- ‘пасибо...
     --  Џосле будешь  благодарить,  на  ‘частливых  островах, --  проворчал
ќрвин.  -- Ђ  пока  считай,  что  Я  это сделал из эгоизма. ‘егоднЯ ночью...
придетсЯ  поработать.  ‚сем,  даже  ћсту. € тебе  тоже. ’ак  что шататьсЯ от
голода погоди пока.
     -- Ђ потом? -- спросила Љристи.
     -- —то потом?
     --  ’ы  пресмыкалсЯ перед ћстом только длЯ того,  чтобы  вместе перейти
ѓнилую мель? Џотом мы уйдем от него, да?
     ќрвин пожал плечами.
     -- ’ам посмотрим.
     * * *
     ’реск  ломаемых кустов -- и луч фонарика выхватил из темноты коренастую
человеческую фигуру. Ќад кустами возникли головы и плечи еще нескольких.
     „аже многих.
     ‚ единый миг надежда обмануть карауливших рассыпалась в труху. Ќапрасно
сделали обманный зигзаг, до захода последней из  лун  двигаЯсь к ѓнилой мели
наискось на север и уже при свете одних только звезд резко повернув к югу.
     ЌачиналсЯ  прилив.  ‡ыбун медленно поднималсЯ вместе с кустами. ‚лажный
мох под ногами превращалсЯ в зыбучее месиво.
     ‚еревка ослабла -- ‚алентин подалсЯ назад. ћст выругалсЯ и сплюнул.
     ‚ыступивший  вперед  человек был одет в лохмотьЯ,  но  все-таки не гол,
чего нельзЯ было  сказать о его спутниках. Ќо  спутанные бороды у всех равно
спускались на грудь, и корка засохшей грЯзи равно покрывала лица.
     -- ЊенЯ зовут Љрюк. Џросто Љрюк, понЯтно? џ тут главный.
     -- ђад познакомитьсЯ, -- оскалилсЯ ћст. -- ’ы там главный, а Я тут.
     -- ‡а  право  ступить на мою  землю вы отдадите мне  одну женщину, пЯть
крепких ножей и всю веревку, -- продолжал Љрюк, не обращаЯ вниманиЯ. -- ‚аше
право жить среди нас обойдетсЯ вам еще в два ножа, два топора, семь шестов и
этот  Ящик. Ќаконец, за то,  что  вы  пытались  обмануть  нас и увильнуть от
пошлины, вы заплатите штраф: отдадите обеих женщин, все оружие, всю одежду и
все ваши вещи, кроме мисок. Њиски оставьте себе.
     -- •а! -- бешено крикнул ћст.
     -- Њы не собираемсЯ у  вас оставатьсЯ, -- высоким  и как бы  жалующимсЯ
голосом встрЯл „жоб. --  ‘ами живите  на ѓнилой мели! Њы пойдем к ‘частливым
островам.
     Љрюк засмеЯлсЯ. ‡агоготали, заухали, заперхали его подручные.
     -- ’уда многие уходили,  а вернулись только те, кто видел, как подыхали
их дружки,  -- объЯснил он,  отсмеЯвшись. -- Љто хочет жить, живет здесь. Њы
никого не гоним и никого не держим, кроме баб. Ќадоело жить  -- иди  хоть на
материк, хоть к ‘частливым островам.
     -- ќто без снарЯжениЯ-то? -- крикнула ‹ейла.
     ‚опрос позабавил аборигенов -- в кустах снова  заухали. Љто-то  залилсЯ
было радостным смехом с привизгом, но сейчас же подавилсЯ хриплым кашлем.
     --  Љонечно  без, -- снисходительно  усмехнулсЯ  Љрюк под одобрительное
хрюканье подпевал.  -- ‡ачем добру пропадать  вместе с вами? Љ тебе,  девка,
это, кстати, не относитсЯ.
     -- Ѓери баб и дай пройти нам, -- угрюмо высказалсЯ ћст.
     -- Ќет!  -- Љристи дернулась  и  натЯнула веревку.  ‹ейла  зашипела  на
вдохе.
     € снова -- хрюканье в кустах.
     -- Ќе торгуйсЯ, малыш. -- Љрюк картинно  погрозил пальцем. -- ’ы знаешь
цену.
     Ќе  прЯчьсЯ ћст  в  кромешной  темноте  -- и  тогда  было  бы Ясно:  он
колеблетсЯ.
     -- Ќам надо посовещатьсЯ и решить.
     -- ‡десь решаешь не ты.
     Џо  знаку  главарЯ вновь затрещали  кусты -- выломившись  из  зарослей,
аборигены ѓнилой мели споро и привычно брали новоприбывших в кольцо. €х было
десЯтка полтора.  ’олько один из них приволок с собой  самодельную  пику  из
шеста и ножа -- прочие поигрывали бичами.
     --  ђежь  веревки!  -- неожиданно и дико закричал ќрвин. --  Ќичего  не
бросать! ‘двиньсЯ теснее!
     Ћттолкнутый в сторону  ‚алентин едва устоЯл на ногах, а  фонарик из его
руки был выхвачен. ќрвин коротко  хакнул. Љрюк заморгал, ослепленный конусом
света,  попыталсЯ  заслонить  глаза  рукой,  отшатнулсЯ  назад  и  с  хрипом
схватилсЯ за шест, ударивший его в грудь и почему-то не отскочивший. Џо мере
того  как  шест  опускалсЯ   под  собственной  тЯжестью,  а   Љрюк  медленно
заваливалсЯ   навзничь,   пЯтнадцать  сантиметров  стали,  вошедшие  ему   в
подреберье, описывали дугу, расширЯЯ и без того смертельную рану.
     Њощного  рывка,  на который, видимо, рассчитывал  ќрвин, надеЯсь успеть
подобрать  брошенное с десЯти шагов  оружие, не получилось: разгонный толчок
вогнал ногу вместе с мокроступом по  колено в зыбун. ‡ато опомнилсЯ ћст. …го
бич свистнул едва ли не раньше бичей грабителей. ‚ непроглЯдной  тьме кто-то
взвыл дурным  голосом. ‘ рыком,  похожим  на  рев  действующего гейзера, ћст
прыгнул вперед, занЯв подобающее вожаку место на острие прорыва.
     ѓрабители попЯтились.  Ќет,  они  не отказались от  лакомой  добычи, но
поножовщина их ничуть не привлекала. „ва-три удачных удара бичом издали -- и
делай  с  жертвой что  угодно, она уже не подниметсЯ. Ђ подниметсЯ,  так все
равно истечет кровью и далеко не уйдет.
     Ѓичами  они  владели умело. Џодобно собаке, чьЯ лапа хрустнула на зубах
конкурента в драке за  пищу,  скулЯще взвыл ‚алентин.  ”онарик выпал из руки
ќрвина, рвущего ногу из цепкой трЯсины, и упал в грЯзь. ‚скрикнул Ћбермайер.
     -- ‚ кусты-ы-ы!  -- стонал ќрвин, получивший режущий удар бичом,  и сам
хлестал в ответ, рискуЯ задеть своих.
     ‚опли,  стоны,  хриплый  ор...  ‘вист  бичей.  „линный поросЯчий  визг.
‚ыброшеннаЯ наугад пика входит в мЯгкое, ударивший бьет еще раз, не понимаЯ,
что орудует  уже  не  пикой, а  половинкой  шеста,  втораЯ  же  половинка  с
примотанным ножом, сбритаЯ ударом бича, осталась неведомо где.
     ЌаступаЯ  друг другу на пЯтки, сослепу ввалились в непролазь  зарослей,
колыхающихсЯ  вместе с зыбуном,  но  успели,  успели продратьсЯ, проломитьсЯ
сквозь самую гущу  живым, терзаемым корЯвыми ветвЯми тараном и не дали снова
замкнуть себЯ в кольцо.
     ‘ловно спина исполинского дышащего животного, ворочалась  под двадцатью
парами  ног  переплетеннаЯ корнЯми полутвердь-полухлЯбь, оторваннаЯ приливом
от каменного дна.  ’рещали  кусты, хрипели и дрались  люди. Љристи  вскользь
ожгло бичом, и сейчас же кто-то голый, грЯзный, невыносимо зловонный налетел
на нее из темноты, попыталсЯ сбить с ног...
     ‡акричав,  она  оттолкнула  его  и  сама  удивилась,  когда нападавший,
потерЯв равновесие, шлепнулсЯ в  грЯзь и очень некстати длЯ себЯ задергалсЯ,
зашелсЯ хриплым  кашлем. ‚скрикнув еще громче и страшнее, Љристи пырнула его
острым  обломком шеста,  стараЯсь попасть  в живот,  и попала.  €сступленнаЯ
радость убийства  заставила ее ударить еще  раз  и  еще,  пока укол  чьей-то
уцелевшей пики не заставил дергающеесЯ тело скорчитьсЯ и замереть. ’огда она
увидела, что дратьсЯ больше не с кем.
     •лестал  бичом  ќрвин,  добиваЯ  кого-то  визжащего.  ћст  крушил кусты
топором,  и в  кустах  вопили,  пытаЯсь отползти.  ‘опЯщий  џн  Ћбермайер  с
миссионерским усердием  втаптывал в грЯзь чье-то бьющеесЯ, пускающее  пузыри
тело, и хромота была ему не помеха.
     “целевшие грабители  вовсе не  хотели умирать.  Ћни вечно цеплЯлись  за
жизнь,  называли  жизнью  собственное  гниение  на  относительно  безопасном
участке  посреди  ‘аргассова болота  и  тысЯчу раз  были готовы купить такую
жизнь  ценой чужой  жизни. „есЯтки раз им удавалось обирать новоприбывших до
нитки, и это  было  хорошо, потому что  увеличивало  шансы прожить подольше,
может  быть,  лишний год или два. €ногда они  встречали  отпор,  и  это было
плохо, потому что уменьшало шансы на выживание. ’огда лучше было отступить и
дождатьсЯ более удобного момента.  Ђ может быть  -- такое  тоже случалось --
признать вожака пришельцев своим новым вожаком.
     -- •ватит! -- рыдающе воскликнула Љристи. -- „а хватит же!
     ‚  корЯвых  зарослЯх вскрикнули особенно пронзительно и смолкли. ’Яжело
дыша, из кустов выдралсЯ ћст.
     -- Ѓегом! -- выдохнул он. -- Љто отстанет -- пожалеет!
     Љогда бежать стало невмоготу, задыхаЯсь, повалились друг  на друга.  „о
восточного краЯ ѓнилой мели было  еще далеко, но каждый был готов кричать от
радости и  кричал бы, если  бы  воздух, со свистом врывающийсЯ в легкие,  не
причинЯл такой боли,  если бы  не плыли перед  глазами круги  --  багровые и
зеленые...
     € если бы каждый не был уверен: первое нападение не станет последним.
     -- ‚се здесь? -- скорее простонал, нежели прорычал ћст.
     ‚се были  здесь, даже хромой  Ћбермайер.  ‚се,  кроме  ‹ейлы. €з оружиЯ
удалось сохранить один бич, один  топорик, две пики и  острый обломок  шеста
Љристи. —то  было совсем удивительно, уцелел даже помЯтый  Ящик, влекомый на
буксире по кустам и кочкам.
     Ќе было только ‹ейлы. Љогда она исчезла -- во  времЯ боЯ или  позже, во
времЯ бегства -- не мог сказать никто.

        ѓлава 8. …‘’њ Џ‹ћ‘ Ћ„€Ќ

     -- Ђ ты, оказываетсЯ, герой, -- хрипло выдохнула Љристи.
     ќрвин тоже не мог отдышатьсЯ и поминутно сплевывал.
     --  ЏриходитсЯ... џ боЯлсЯ...  что ћст попытаетсЯ... прорватьсЯ назад в
болото. € попытать счастьЯ в другом месте. ’ак... ох... так, наверно, другие
и делали. ‡аметила, как Љрюк удивилсЯ?
     -- ‡аметила, как он умер.
     -- „а, но удивитьсЯ он все-таки успел...
     -- Њожет быть... ‘амое главное, что он покойник, а мы прорвались.
     ќрвин помотал  головой, и от этого движениЯ на  лицо Љристи упала каплЯ
то ли крови, то ли жидкой грЯзи.
     -- ’ы думаешь,  его  некому заменить?  € считаешь, что на  ѓнилой  мели
только один пахан?
     -- Ћна слишком велика длЯ этого?
     --  „а.  Ќе  разговаривай, дыши...  ‘ейчас опЯть  рванем.  —ем  быстрее
проскочим мель, тем живее будем, это даже ћст понимает...
     „о восхода первой луны успели отмахать километров пЯть, ориентируЯсь по
звездам. „олжно быть,  в  сухой  сезон  на  ѓнилой мели не везде хлюпало под
ногами, но большой прилив превратил ее в  сплошное месиво грЯзи. Џродирались
вслепую, напролом, то и дело застреваЯ в кустах, проваливаЯсь в  неожиданные
Ямы, хрипЯ  и ругаЯсь. Ќе раз и не два Љристи казалось, что кто-то осторожно
и  ловко  движетсЯ  параллельно, ни на минуту не  упускаЯ  из виду крохотный
отрЯд и оставаЯсь невидимым  сам.  Ћна не знала, так ли  это  было  на самом
деле.
     ‡а час  до  рассвета все почувствовали,  что  идти стало  легче. Џрилив
пошел на спад,  а  в  небо  выползла втораЯ луна. Љусты здесь  росли не  так
густо,  что давало  надежду избежать  внезапного нападениЯ. € все же люди не
останавливались, даже Ћбермайер не заикалсЯ о привале и ковылЯл из последних
сил.
     Ђ потом в миазмы  ѓнилой  топи вплелсЯ иной, полузабытый запах, и среди
куп кустов мелькнул дрожащий огонек.
     -- Љостер... -- сипло выдохнул ‚алентин и всхлипнул.
     ќто  действительно  был  костер, и три голых  человекоподобных существа
сидели  вокруг него  на корточках.  Џри первом  треске  ломаемых кустов  они
вскочили, дико озираЯсь, и одно из них схватило бич.
     -- ‹овушка, -- безнадежно предположила Љристи, ловЯ запахи  и чувствуЯ,
как ее  рот неудержимо наполнЯетсЯ слюной. ‘ейчас ей  больше всего на  свете
хотелось ошибитьсЯ. Ќу пусть кто-нибудь возразит ей и высмеет ее! Џусть хоть
раз случитсЯ чудо и болото сжалитсЯ над людьми!..
     -- Ћни сами боЯтсЯ, -- возразил ќрвин, снимаЯ с плеча бич.
     €  верно: увидев  шестерых,  не  расположенных  шутить,  трое не  стали
испытывать  судьбу  и,  быстро  похватав  что-то разложенное  возле  костра,
наперегонки кинулись туда, где  кусты  росли погуще.  „вое из троих хромали,
кажетсЯ, на обе ноги, и Љристи мельком подумала, что даже теперь  смогла бы,
пожалуй,  обставить их. ђевматизм у них,  что ли?  Ќаверное. ѓнилаЯ  мель --
все-таки не остров...
     -- ЊЯсо! -- алчно выдохнул „жоб.
     -- „а, -- бесцветно подтвердил ќрвин. -- ’оже мЯсо.
     Љостер  больше  дымил,  чем  горел.  ‚ дыму коптилсЯ  надетый на  палку
окорок,  Явно принадлежавший самому хищному  существу,  обитающему на •лЯби.
Џравда, не самому удачливому экземплЯру.
     --  ‚от  такаЯ, значит,  здесь  жизнь, --  сдавленно произнесла Љристи,
отвернувшись  от копченой человечины. -- ’акое, значит, право предлагал  нам
купить этот Љрюк...
     -- Ђ ты что думала? -- рЯвкнул ћст. -- Ћтдали бы мы им оружие -- тут бы
нам и конец.
     -- Ќа  ѓнилой мели полно народу,  всех головастиками  не прокормишь, --
подтвердил ќрвин и добавил: -- џ подсчитал.
     -- ‡аткни хайло, умник! -- ћст угрожающе  двинулсЯ  к ќрвину. -- Ѓудешь
вЯкать тогда, когда тебЯ об этом попросЯт. ЏонЯл, нет?
     -- ЏонЯл.
     -- Џоди сюда.
     ќрвин покорно подошел и  покорно повернулсЯ спиной, повинуЯсь короткому
приказу. ћст поколебалсЯ и сплюнул под ноги.
     -- Џшел  вон. ’ы! -- Љивок в сторону ‚алентина. -- Ѓери это мЯсо, клади
в рюкзак. Ћтвечаешь за него башкой, понЯл?
     Љазалось, ‚алентин вот-вот захнычет, как ребенок.
     -- Џочему Я?!
     -- ‡аткнись и делай. ЏовторЯть не стану.
     Љакие движениЯ души отражались на  лице  ‚алентина, когда  он  выполнЯл
приказ, рассмотреть не удалось: большаЯ луна скрылась за облаком.
     --  ’ак нельзЯ, --  шепнула Љристи, сглотнув  слюну.  -- џ не стану это
есть. Ћно когда-то было человеком.
     -- ‘начала  человеком, потом изгнанником, потом дичью, -- констатировал
ќрвин. -- Ђ теперь это мЯсо. Џросто мЯсо.
     * * *
     Ќа рассвете  удалось взЯть  Языка.  ѓолое худосочное  создание,  сплошь
покрытое грЯзью  и  фурункулами, пыталось удрать на ревматических  ногах, но
было схвачено, за звериный вой  получило  удар по зубам  и  обещание, что не
будет убито и съедено, если начнет говорить членораздельно.
     Џленника звали  Њарк  ‚онючка,  его  фамилией никто не поинтересовалсЯ.
„авно ли он живет здесь?  Ћчень давно. Њожет быть, полтора года, а может,  и
два. Ћн не помнит. Љому это надо -- считать времЯ? Ќа •лЯби нет смены времен
года,  а  считать  дни  -- глупое  занЯтие.  “далось  поесть и  увильнуть от
охотников за человечиной -- ну и жив. „алеко  ли восточный край ѓнилой мели?
Ќет, совсем не далеко, говорил пленник,  принюхиваЯсь к  рюкзачку ‚алентина.
Ћн с удовольствием проводит, если ему дадут немного поесть...
     --  Ђ  жив  остатьсЯ  хочешь?   --  усмешливо  спросил  ћст,  поигрываЯ
топориком,   после  чего  пленник  выразил  готовность  вести  эту  странную
шестерку, куда прикажут, не задаваЯ лишних вопросов и не докучаЯ просьбами.
     ‚  самом деле, часа через два под ногами привычно заколыхалсЯ  болотный
ковер. ‡а это времЯ путники трижды видели вдали небольшие шайки аборигенов и
не  останавливались, понимаЯ, что  те не решатсЯ напасть  малым числом. Њарк
‚онючка  подтвердил:  грабители  и  охотники  за  человечиной   предпочитают
охотитьсЯ  навернЯка,  и  только  самые  могучие шайки вступают  в схватки с
противником,  способным огрызнутьсЯ. Љонечно, на ѓнилой мели безопаснее, чем
на  болоте,  Язычников  нет, и змей  совсем  мало, зато климат... „аже малаЯ
рана,  нанесеннаЯ   ножом  или   бичом,  обЯзательно  загноитсЯ  и  врЯд  ли
когда-нибудь зарубцуетсЯ.  ‚о  всЯком случае, он, ‚онючка,  таких случаев не
знает. Ѓывает, от пустЯчной царапины люди живьем гниют, да только еще никому
не  удавалось  спокойно  догнить...  Ћбезножишь  -- конец,  ползи в кусты  и
помирай с голоду, если прежде не  найдут. Љогда бы  с материка  постоЯнно не
гнали сюда все новых и новых дурачков,  жизнь совсем была бы никуда: большие
банды, вроде банды Љрюка -- не слыхали? -- живо подъели бы одиночек, а потом
принЯлись бы  друг за друга... Ќет, кто из новичков  посильнее и при оружии,
те, конечно, устраиваютсЯ. …сли набрать десЯтка  полтора верных людей, можно
отбить кусок на западном побережье -- встречать новеньких. Ћн, Њарк ‚онючка,
далеко не из самых худших, и пусть его проверЯт в деле, он не подкачает...
     -- ’ы пойдешь с нами, -- бросил ћст.
     --  Људа?  --  ‡амешательство  ‚онючки  длидось  недолго.  Ћн с  ужасом
уставилсЯ на восток. -- ’уда-а?
     -- ’уда. € заткнись. ‘то-ой!!!
     ЋтчаЯнному стартовому рывку  ‚онючки  позавидовал  бы  любой чемпион по
спринту.  Џравда, прыти  в  ревматических  ногах хватило ненадолго, и  через
полминуты пленник был настигнут и сбит с ног.
     -- џ не люблю повторЯть дважды, -- процедил ћст.
     --  Ќикто... -- ‚онючка  задыхалсЯ,  растратив  на рывок весь небогатый
запас сил. -- Ќикто еще не доходил до ‘частливых островов...
     -- Ђ ты откуда знаешь? -- прищурилсЯ подошедший ќрвин.
     -- Ќикто... -- Џленник не слышал. -- ‹учше уж здесь...
     -- Џобежишь еще раз -- и вправду останешьсЯ здесь, -- сказал ћст. -- Ќо
сначала  Я ударю  тебЯ бичом, запомни. “дарю сильно, чтобы  ты не так  долго
гнил. џ не садист. ’ы понЯл? Џовтори.
     -- џ пойду. -- ‚онючка усиленно закивал.
     -- ’ы пойдешь первым.
     “ последней купы кустов остановились  наломать корЯвых веток,  чересчур
ломких,  чтобы  послужить  добротным   материалом  длЯ   починки   уцелевших
мокроступов и плетениЯ новых взамен  потерЯнных, но выбирать не приходилось.
‚едь  выходЯт же аборигены на болото промышлЯть головастиков?  ‚ыходЯт. € не
босыми. ‹учше иметь плохую вещь, чем ничего.
     …ще до полуднЯ изнемогли все. —уть только ћст объЯвил привал,  как люди
попадали кто  где. ‚онючка, выбившийсЯ из  сил  раньше  других,  моментально
заснул, свернувшись вроде эмбриона. Ѓолото здесь было почти таким же, как до
ѓнилой  мели, и зыбун гнулсЯ и  пружинил под тЯжестью тела. “ронив голову во
вдавленную руками  Ямку,  „жоб жадно  хлебал соленую  торфЯную  бурду. Џосле
ночного броска через ѓнилую мель люди напоминали огромные, слабо шевелЯщиесЯ
комьЯ грЯзи.
     -- Њожет,  ты бросишь,  наконец,  этот Ящик?  -- едва  слышно просипела
Љристи, не увереннаЯ,  что  ќрвин  услышит. Ќо  он  услышал  и  отрицательно
замотал головой.
     Ћна впала в забытье, даже не удивившись тому, что ей  уже не хочетсЯ ни
есть,  ни пить, ни жить. ’олько спать. …е жалили кусачие насекомые -- она не
чувствовала укусов. …й было все равно, проснетсЯ она или нет.
     Ћднако  она  проснулась, когда ќрвин потрЯс ее за  плечо, и понЯла, что
надо встать и идти. ‚алентин и „жоб  уже стоЯли на ногах. ћст пинками  будил
‚онючку.  ЉрЯхтЯ,  стараЯсь  зрЯ  не   тревожить  раненую  ногу,  поднималсЯ
Ћбермайер. ‘олнце понемногу клонилось к закату, но до темноты еще оставалось
несколько часов, а  значит,  можно было  пройти  еще несколько километров  и
устроитьсЯ на ночевку чуть-чуть ближе к ‘частливым островам.
     * * *
     -- ‚от где болото начинаетсЯ, -- сказал ќрвин.
     ‡а час до  заката все заметили, что идти стало труднее. ‘ каждой сотней
шагов  болото  становилось все  менее проходимым.  ‚ иных  местах  непрочный
растительный ковер  тонул под ногами, и люди шли  по колено в бурой  жижице.
ЏровалилсЯ  и с  трудом  был вытащен „жоб.  ’еперь  уползающий  за  горизонт
краешек солнца  Ясно освещал обширное топкое  пространство, раскинувшеесЯ на
востоке. ѓде оно кончаетсЯ, разглЯдеть не удавалось.
     -- Ќочуем  здесь,  -- скомандовал ћст, указав на  относительно  прочное
место. -- ‡автра мы пройдем эту дрЯнь.
     -- ‡автра надо повернуть, -- неожиданно длЯ всех заЯвил ‚онючка.
     ѓубы ћста искривились в саркастической усмешке.
     -- Ќазад на ѓнилую мель?
     -- Ќе назад. --  ‚онючка старательно замотал головой. -- ’о  есть чуток
назад, понЯтно, а там  направо  или налево.  ‚се  равно.  ‚переди сплошнЯком
топи, прохода нет. џ помню, Я ходил... давно когда-то...
     -- „умаешь, правее или левее есть проход?
     -- џ не знаю... Њожет, и есть. ’олько идти надо долго, несколько дней.
     ћст выругалсЯ.
     -- ’ы уверен? -- спросил ќрвин.
     -- …ще час пути прЯмо, и все равно  придетсЯ возвращатьсЯ. ’олько будет
гораздо труднее. ’ам такаЯ жижа... -- ‚онючку передернуло.
     -- Ђ в других местах?
     -- Ќе  знаю, можно ли пройти там или там,  -- ‚онючка  махнул рукой  на
север и на юг,  -- но прЯмо идти  нельзЯ, это точно. “мные здесь не ходЯт, а
глупые тонут. Ќу, конечно,  бывает,  что  возвращаютсЯ чуть живые. €ной  раз
сидишь себе, смотришь на болото  -- оттуда еда ползет... ‡ато помню, однажды
собралось человек  пЯтнадцать, сразу двинули  на север. Ћбошли  они топь или
нет,  не знаю, а только больше их на ѓнилой мели  никто  не видел. Њожет,  и
дошел кто до ‘частливых островов...
     -- ‡начит, надо идти вдоль  ѓнилой  мели?  --  ласково  спросил ћст. --
‘бежать захотел? --  ‚ ответ ‚онючка  мелко-мелко  затрЯс головой.  --  Ќет?
“мный  мальчик. ‡автра  мы  пойдем прЯмо на  восток,  и  ты пойдешь  первым.
“своил?
     ‚онючка обреченно взглЯнул на восток и закивал.
     ‚  лунном  свете  ћст разделил еду. ‚онючке досталась кость с ошметками
мЯса, и он набросилсЯ на нее по-волчьи, урча и подвываЯ. Ћстальные вели себЯ
более сдержанно. ћст первым подал пример, вонзив зубы в копченую человечину.
     -- џ не стану это есть! -- резко заЯвила Љристи.
     --  ’вои проблемы. -- Ќекоторое времЯ ћст  пребывал  в размышлении,  не
съесть ли ему прЯмо сейчас второй кусок, затем, раздумав, бросил его обратно
в рюкзачок и затЯнул  горловину. -- „ежуришь перваЯ -- ты. € ты -- кивнул он
на „жоба. …сли этот, -- кивок в сторону ‚онючки, -- ночью удерет, пенЯйте на
себЯ.
     ќрвину выпало  дежурить  с  Ћбермайером вторую половину  ночи.  Њучимый
икотой,  он  с  трудом  заснул  на  куче  мокрых водорослей,  но спустЯ  час
проснулсЯ  и  довольно  хмыкнул,  увидев,  что  спЯт только ћст  и ‚алентин.
Ћстальные сгрудились вокруг Ящика и о чем-то шептались.
     -- ‘тоит  начать, и дальше это уже  не остановить, -- разобрал он голос
Љристи. -- Љто станет следующим, когда  у  всех подведет  животы? ‚онючка? Ђ
может быть, ты или Я?
     ќрвин встал и, разминаЯ затекшие мышцы, подошел к шепчущимсЯ.
     -- Ќе спитсЯ, -- благодушно сообщил он. -- Љто хочет спать, ложитесь на
мое место. џ подежурю.
     --  Ћни  хотЯт  уйти,  --  робко  сообщил  „жоб, указав  на  ‚онючку  и
Ћбермайера. Ћн Явно колебалсЯ, не знаЯ, стоит ли вопить, поднимаЯ тревогу.
     -- Ћ! -- удивилсЯ ќрвин. -- ‚двоем?
     --  џ  говорил  с  ним о  ѓосподе  ‚ездесущем,  и  он понЯл,  --  низко
пророкотал  Ћбермайер. -- Џока человек не чувствует Ѓога повсюду, а главное,
в себе,  он только червь. Њарк первый в моей  пастве. ‚месте с ним Я вернусь
на ѓнилую мель  и буду проповедовать  истину. ѓосподь ‚ездесущий  дал нам  с
тобой разные дороги. •ромому не дойти до ‘частливых островов, а проповеднику
не  должно искать счастьЯ вдали от заблудших  душ. ѓосподь ‚ездесущий указал
мне мое настоЯщее место, и не мне с ним спорить.
     ќрвин поскреб в голове и стрЯхнул с руки ком грЯзи.
     -- ’ы не передумаешь?
     џн Ћбермайер медленно покачал головой.
     -- †елаю вам всем дойти до ‘частливых островов.
     --  †елаю тебе не быть съеденным в  первый же день,  -- негромко сказал
ќрвин. -- Џостой... Ћставь шест, он тебе не нужен. €наче Я разбужу ћста. ’ак
хочет ѓосподь ‚ездесущий.
     -- Ѓери, червь. -- ест воткнулсЯ в кочку, качнулсЯ и замер в наклонном
положении. ‡ачавкал  зыбун  под осторожными  шагами.  Ќекоторое  времЯ  было
видно, как два  нечетких силуэта  --  человека  голого и человека, одетого в
лохмотьЯ, -- уходЯт на запад, к тонкому серпу  заходЯщей средней луны. Џотом
они исчезли из виду.
     Џервым нарушил молчание „жоб:
     -- ћст... -- сказал он жалобно и вздрогнул всем телом.
     -- ‘ ћстом придетсЯ объЯснЯтьсЯ тебе, -- объЯвил ќрвин. -- Њы с  Љристи
тоже уходим.
     -- Љак? -- выдавил „жоб и вздрогнул еще раз.
     --  Џешком.  Њы  вольные  люди,  разве  нет?  Љстати, мы  заберем  свое
имущество и  этот  шест. ‘ейчас  отойдем  немного и  дождемсЯ утра.  Ђ утром
двинемсЯ разными дорогами.
     Љристи заморгала. ќрвин  выглЯдел  таким же, как всегда, с поправкой на
оборванность, грЯзь и растущую щетину. ‘кучный, заурЯдный и непостижимый.  €
однако же, она все еще жива только благодарЯ ему.
     €нтересно  знать: о чем он беседовал с ‚алентином и „жобом в ночь перед
ѓнилой мелью?
     -- “  нас нет  даже ножа, -- шепнула  Љристи.  -- Џравда,  у  тебЯ есть
бич...
     -- ‚от именно. Ѓич в драке лучше топора.
     --  ’ы еще  скажи,  что подсчитал,  как на болоте  можно  обойтись  без
ножа...
     -- џ подсчитал другое. €дем.
     Ћн  потЯнул за  веревку, и помЯтый Ящик,  тихо  шурша, пополз за ним по
гнилым водорослЯм. Џомедлив, двинулась и Љристи.
     „жоб смотрел им вслед. Ћн так и не решилсЯ поднЯть тревогу.
     Љ  удивлению  Љристи, уже через какую-нибудь сотню  шагов  ќрвин  начал
искать место понадежнее и, найдЯ  его, сел на Ящик,  кивком предложив Љристи
последовать его примеру.
     -- Џоспи, если хочешь. Ђ Я буду ждать.
     -- “тра? -- спросила Љристи, положив голову ему на плечо, и зевнула.
     -- ѓостей.
     ѓостЯ выдало  колыхание  зыбуна.  ђазбуженный „жобом ‚алентин  едва  не
прошлепал мокроступами мимо,  как  видно, убежденный, что ќрвин выбрал место
на гораздо большем расстоЯнии от общего бивака.
     -- ‡начит, уходите? -- выдохнул он.
     -- €звини, что не попрощались, -- отозвалсЯ ќрвин. -- Ќе хотели будить.
’ебЯ ћст послал?
     Ќесколько  секунд  ‚алентин о  чем-то  напрЯженно  думал. ‡атем, видно,
решил взЯть быка за рога:
     -- Ћн не ћст ЏолЯрный ‚олк. ЌастоЯщего ћста на ѓнилой мели должны  были
узнать. ЌастоЯщий ћст не отдал бы  свою женщину. ЌастоЯщий в три днЯ прибрал
бы  к  рукам  местную  шваль. …сли  бы  ему  захотелось  пойти к  ‘частливым
островам, он погнал бы перед  собой сотню шестерок, чтобы насытить Язычников
и  расчистить  путь, и, скорее всего,  дошел бы!  Ђ может,  нашел бы  способ
вернутьсЯ на материк -- поквитатьсЯ...
     -- „опустим. -- ќрвин усмехнулсЯ. -- Ќо какое мне до всего этого дело?
     -- ’ы еще не понЯл? -- ‚алентин кривил губы, и корка грЯзи шевелилась и
трескалась на его щетине. -- Ћн легко отдал ‹ейлу, отдаст и нас. ѓнилую мель
мы прошли, ему теперь от толпы  проку нет. Ћн всех  нас сдаст подешевке кому
угодно: змеЯм, Язычникам, местным  дикарЯм  на мЯсо... если только не утопит
завтра в трЯсине.
     -- ‚ас, -- поправил ќрвин. -- ‚ас, а не нас. Њы пойдем  так, как сказал
‚онючка. Ђ ћст пусть идет прЯмо. ’рЯсины там хватит на миллион ћстов.
     -- ’ы никуда не уйдешь отсюда? џ сейчас.
     € хотЯ ќрвин  отрицательно  покачал головой, ‚алентин торопилсЯ,  точно
боЯсь, что ќрвин передумает и все-таки уйдет.
     -- џ опЯть тебЯ не понимаю, -- сказала Љристи.
     -- ђазве? Џо-моему все Яснее Ясного.
     Љристи замотала головой.
     --  ’ебЯ трудно  понЯть.  ‘перва мы  идем вдвоем  и  не позволЯем  себЯ
ограбить. Џотом  присоединЯемсЯ к ћсту,  терпим  унижениЯ и рискуем  гораздо
больше,  чем нам нужно. ’ы дерешьсЯ  с людоедами  на ѓнилой мели  и  сам ешь
человечину...  --  Љристи передернуло. -- џ думала,  мы сразу покинем ћста и
остальных, как только снова окажемсЯ на болоте. Џочему мы не ушли сразу?
     -- Ќапомни, что Я сказал тебе насчет этого перед ѓнилой мелью.
     -- Џо-моему, ты сказал "посмотрим", только и всего.
     --  ‚от именно,  --  хмыкнул  ќрвин.  --  Џосмотрим,  кто уйдет, а  кто
останетсЯ.
     ‚алентин вернулсЯ не один, а с „жобом.
     -- Њы хотим пойти с вами, -- сказал ‚алентин, и  „жоб усиленно закивал.
-- Њожно?
     ќрвин задумчиво щипал пальцами оттопыренную нижнюю губу.
     -- Љакое у вас оружие?
     -- “ нас есть нож, -- быстро ответил ‚алентин.
     -- Ћдин нож на двоих? -- ќрвин саркастически усмехнулсЯ. -- € ни одного
шеста? Ђ сколько у вас веревки?
     -- Ћстальное у ћста.  --  „жоб развел  руками. -- ‚торой  нож, топорик,
шест. Ћн спит с барахлом в обнимку.
     Ћбщее молчание нарушало только одышливое дыхание „жоба. ќрвин продолжал
щипать губу.
     --  ќто  надо   решить,  --  сказал  ‚алентин,  и  „жоб  снова  кивнул,
соглашаЯсь. -- ‘егоднЯ же решить. ‹учше прЯмо сейчас.
     Ћба смотрели на ќрвина. Џервым, не выдержав  встречного  взглЯда, отвел
глаза „жоб.
     -- ќто не мое дело, -- бесцветным голосом сказал ќрвин.
     -- ‚ерно, --  понимающе  хмыкнул  ‚алентин,  -- это  наше  дело. Џошли,
бухгалтер.
     ‡ыбун  заколыхалсЯ  под  двумЯ  парами  мокроступов  и  успокоилсЯ. „ва
силуэта растаЯли. Ќа болото ложилсЯ туман.
     --  Ћни  не  прогонЯт его, -- сказала Љристи.  -- “  них духу не хватит
ограбить и прогнать. Ћни собираютсЯ убить его, да? ‘онного?
     -- ќто не мое дело.
     -- ‚от как? Љакое же дело, любопытно знать, ты считаешь своим? -- почти
крикнула Љристи.
     ќрвин улыбнулсЯ, и несколько чешуек грЯзи упали с его лица.
     --  Ќе  шуми, там  человек спит. Љакое  мое  дело?  „ойти до ‘частливых
островов, только и всего. „ойти самому и довести тех,  кто хочет туда дойти,
понЯтно? ’ебЯ, например.
     „вое  ушедших вернулись  минут  через  десЯть,  когда ќрвин  уже  начал
проЯвлЯть признаки нетерпениЯ.
     -- ћст? -- спросила Љристи.
     -- “снул  и  не  проснулсЯ,  это бывает, -- объЯвил  ‚алентин.  “  него
дрожали руки.
     „жоб  усиленно  закивал,  подтверждаЯ,  и,  протЯнув  ќрвину  рюкзачок,
искательно заглЯнул в глаза.
     -- ’ам нож и топорик. ‚се остальное тоже цело.
     ќрвин благосклонно кивнул.
     -- Њожете спать.
     Љогда оба заснули,  он пошарил в  рюкзачке и достал  кусок подкопченого
мЯса.
     -- …шь, -- сказал  он,  протЯгиваЯ  кусок  Љристи. …й с  трудом удалось
заставить себЯ отвести от еды взглЯд и изобразить гадливость.
     -- џ... Я не могу, -- сказала она и сглотнула.
     --  ’ы должна.  €наче  тебе не дойти до ‘частливых островов.  Ђ Я хочу,
чтобы ты дошла.
     -- ‡ачем?
     -- …сли тебе на себЯ уже наплевать, сделай хотЯ бы одолжение лично мне,
ладно?
     -- ’ы... правда хочешь, чтобы Я  дошла? -- Љристи сморгнула непрошенную
слезу.
     --  „а. Ќе  спрашивай зачем. Њне  так надо. Џоверь, мы еще забудем весь
этот кошмар. Ѓери и ешь, Я отвернусь.
     •олодное  мЯсо пахло  дымом и оказалось сладковатым на вкус. ђазжевав с
усилием первый кусочек, Љристи  ожидала, что  ее тут же  мучительно вывернет
наизнанку, однако этого не произошло. Љусок еды исчез удивительно быстро.

        ѓлава 9. —…’›ђ…

     ‚осемь дней  спустЯ они были еще живы и  упрЯмо  шли на север,  держась
ничейной  полосы между ѓнилой  мелью и  полыньей,  больше похожей  на  море.
Љое-где полоса расширЯлась до полутора дневных переходов, и путь уклонЯлсЯ в
сторону  от ѓнилой  мели; в иных местах полоса  сужалась до  нескольких  сот
метров, эти  места  старались пройти  быстрее, избегаЯ  возможных  встреч  с
людьми. Ќа ночлег устраивались ближе к  полынье, куда врЯд ли часто заходили
собиратели головастиков,  всегда  мучимые  голодом и всегда  готовые  убить,
чтобы насытитьсЯ.
     Ћдин  раз  путники  были  атакованы  небольшим  Язычником,  по суждению
ќрвина, очень голодным, потому  что он начал атаку преждевременно и не сумел
дотЯнутьсЯ  Языком  до  людей.  Ѓольше Язычников  не встретилось,  вероЯтно,
потому,  что  здесь не водились быстроногие  стайные созданиЯ,  служившие им
пищей,  а человеческий ресурс был  ненадежен. •ищных растений  не попадалось
вовсе, зато змеи встречались  в изобилии,  и дежурным не приходилось скучать
по ночам.
     ѓиблые топи по краю полыньи т