ию: смертельный подарок принесла
Љариеса. ’огда Я не мог вам сам этого сказать, и не мог даже
упомЯнуть о мераше, не открыв, что Я - „ерини.
     - џ.., предполагаю, ты также не мог ничего сделать, чтобы спасти
моего отца, - наконец сказал Љелсон, впервые заговорив. - Њне не
хочетсЯ верить, что ты мог что-то сделать и не сделал, просто ради
того, чтобы защитить себЯ.
     Ђрилан посмотрел на свои скрещенные руки.
     - Љелсон, Я не стану отрицать, что не единожды был повинен в
том, в чем ты менЯ обвинЯешь. џ имею в виду лишь твои последние
слова. Љошмары, мучающие менЯ из-за этого, гораздо ужаснее, чем
ты можешь представить, однако они - ничто в сравнении с ответом,
который мне придетсЯ держать перед ‚ерховным ‘удией. Ќо мои
руки не запЯтнаны кровью твоего отца. ‚ред уже был нанесен, когда
Я оказалсЯ рЯдом с ним. џ сомневаюсь, что его смог бы спасти даже
настоЯщий –елитель - если бы только у нас они были.
     - ќто правда, или ты говоришь так просто длЯ того, чтобы
успокоить менЯ? - спросил Љелсон, впервые осмелившись
использовать свои способности определЯть, говорит ли человек
правду, на епископе из племени „ерини.
     ЊЯгко улыбнувшись, понЯв, что его проверЯют, Ђрилан кивнул и
раскрыл руки, этим жестом выказываЯ покорность.
     - џ сказал тебе только правду, Љелсон. џ ничего не мог сделать
длЯ твоего отца, кроме как еще на несколько минут продлить
агонию. Ќе думаю, что он бы это выбрал. ’ы был там. ’ы знаешь,
как он страдал.
     - „а.
     Љелсон сглотнул комок и отвернулсЯ на несколько секунд, закрыв
себЯ длЯ ментальных вопросов Њоргана и даже робкой попытки
„угала успокоить его. Ћн старалсЯ не смотреть на флЯгу, все еще
стоЯвшую на столе перед ним.
     - €так, - наконец сказал он, снова рискнув взглЯнуть на Ђрилана. -
‚се это времЯ флЯга хранилась у тебЯ. Џочему ты достал ее сегоднЯ?
     - „умаю, ты знаешь.
     Ђрилан демонстративно опустил руку в карман рЯсы и извлек
маленький стеклЯнный пузырек из толстого стекла, который
торжественно поставил рЯдом с флЯгой.
     - Џришло времЯ познакомитьсЯ с тем, что может свести на нет
всю твою силу, - сказал он. - ’ы никогда не испытывал на себе
разрушительное действие мераши. Ќе делал этого и „угал. „лЯ
представителЯ „ерини, которому повезло пройти обучение, это -
важнаЯ часть подготовки. Њераша, вероЯтно, ЯвлЯетсЯ единственным
полностью разрушающим наши способности зельем, которое может
быть использовано против нас. ‡нающий человек иногда может
свести к минимуму этот эффект и даже отчасти обратить в свою
пользу. „ункан, Я уверен, может это подтвердить.
     „ункан кивнул, поджав губы и накрыв руку „угала своей
ладонью. Љелсон перевел обвинЯющий взглЯд на Њоргана.
     - Ђларик, ты знал об этом? - спросил он.
     Њорган резко вдохнул воздух и громко выдохнул.
     - Ћ флЯге - нет. Њы с „унканом обсуждали с Ђриланом
необходимость дать тебе попробовать мерашу перед тем, как ты
уедешь на лето. Њы согласились, что это было бы логично сделать
сегоднЯ. џ не говорил тебе об этом раньше, поскольку не хотел,
чтобы ты об этом думал, когда тебе требовалось сосредоточитьсЯ на
утреннем заседании. Ћднако, как ты можешь догадатьсЯ, Я не
ожидал, что он представит как раз ту мерашу, от которой умер
Ѓрион. ќто удар ниже поЯса, Ђрилан.
     Ђрилан развел руки в примирительном жесте.
     - ‡а это Я прошу прощениЯ. Ќе предполагал, что раны еще не
зажили. Ќо мне показалось, что это - Яркий способ подчеркнуть,
почему длЯ них так важно познакомитьсЯ с мерашей. Џо крайней
мере, думаю, таким образом Я показал то, что хотел.
     - ‚ достаточной мере, - пробормотал Љелсон.
     ‚зЯв в руки пузырек с пробкой, он поднес его к свету, чтобы
рассмотреть получше. ‘квозь зеленоватое стекло он смог едва
различить прозрачную жидкость, заполнЯющую его наполовину.
Љелсона передернуло, когда он поставил пузырек назад. - ‡начит, вот
она какаЯ - мераша.
     Ћн неловко посмотрел на „угала, который казалсЯ еще более
обеспокоенным, чем он сам, затем перевел взглЯд на сидЯщего рЯдом
„ункана, несомненно вспоминающего свое собственное не такое уж
давнее знакомство с зельем. „ункан глЯдел на королЯ и „угала
сочувствующе. ‡атем Љелсон посмотрел на ЌигелЯ, усиленно
пытавшегосЯ не передать свой иссушающий горло страх всем
остальным. ЌигелЯ охватило нехорошее предчувствие, несмотрЯ на
то, что его даже не просили участвовать в эксперименте. ‡атем
Љелсон посмотрел на непроницаемого Ђрилана и наконец на
Њоргана.
     - „умаю, Я предпочел бы иметь в запасе времЯ свыкнутьсЯ в этой
мыслью, Ђларик, - сказал он тихо, пытаЯсь не допустить упрека в
голосе. - ’ы мог бы сказать мне об этом раньше.
     - Џрости менЯ, - произнес Њорган. - џ не правильно оценил
ситуацию. Њы обсуждали целесообразность этого, насколько Я
помню - однажды поздно вечером осенью. „угал, ты был там. Ќо, Я
полагаю, ты забыл об этом, поскольку Я сам не мог достать мерашу.
Ќо необходимость не исчезла из-за отсрочки. †изненно важно,
чтобы вы знали, с чем можете столкнутьсЯ и как с этим боротьсЯ.
     - Ђ почему такаЯ срочность?
     - Џотому что ты больше не ребенок, мой принц, - излишне резко
сказал Њорган. - Џотому что через три днЯ ты будешь посвЯщен в
рыцари.
     ќто официальное признание твоего совершеннолетиЯ. € поэтому
те, кто раньше не трогал тебЯ, так как ты был еще юношей, теперь
могут строить против тебЯ козни, тем более, по мере того, как о
твоих талантах становитсЯ широко известно. Љогда ты отправишьсЯ
в путешествие и, в особенности, когда ты в Љардосе встретишь
послов ’орента, ты подвергнешьсЯ особой опасности.
     - ’ы намекаешь, что Я не рисковал последние четыре года?
     - ’ебе везло. ЌельзЯ быть уверенным, что тебе и дальше будет так
везти. …сли бы Ѓрион знал, что сейчас узнаешь ты, он мог бы
остатьсЯ в живых. ќто моЯ вина. џ понимал, каким злом может быть
мераша, по крайней мере, в теории. Њне следовало также донести
это и до него.
     - Ќе льсти себе, Ђларик, - сказал Ђрилан. - ќто не помогло бы в
случае Ѓриона. Ѓрион всегда с подозрением относилсЯ к этому
наследию •алдейнов и не научилсЯ использовать силу так, как мог
бы.
     ќто не твоЯ вина: ты сам был только наполовину подготовлен.
—то-то в самом Ѓрионе сдерживало его, что-то не позволЯло
использовать данные ему силы.
     Њне кажетсЯ, Я догадываюсь, что именно, но Я не могу говорить
об этом. …сли помните, Я был его духовником последние шесть лет.
     - Ћн говорил с тобой об этих вещах? - спросил Љелсон.
     - ’олько вскользь и очень редко. Ќо как ты думаешь, почему он
никогда не учил тебЯ тому, чем владеют •алдейны? Џодумай.
‚спомни. ’олько Ђларик и „ункан пытались научить тебЯ магии и
эзотерической философии.
     Љелсон сглотнул, поерзал на стуле и с опаской одним кончиком
пальца дотронулсЯ до кожаной флЯги.
     - …сли.., если бы мой отец знал, как свести к минимуму эффект от
мераши, это спасло бы его?
     ‚се глаза вопросительно повернулись к Ђрилану.
     …пископ медленно покачал головой.
     - џ не могу ответить, Љелсон. Њогло бы. …сли бы он знал.., если
бы он боролсЯ, когда Я понЯл, что происходит - возможно. Ќо он
ничего не знал, и у него определенно не было ни единого шанса. ќто
Я могу утверждать с полной уверенностью.
     - ЏонЯтно.
     Љелсон взЯл в руки флЯгу и наклонил ее вначале в одну сторону,
потом в другую. ‚ ответ остающаЯсЯ внутри жидкость булькнула.
     - •орошо. ‡десь достаточно зельЯ, чтобы сделать нужную работу,
или оно испортилось за эти годы?
     Ќигель побледнел, Њорган с „унканом обменЯлись удивленными
взглЯдами, но Ђрилан только слегка улыбнулсЯ.
     - Ѓоюсь, вино прокисло, а мераша потерЯла свою силу за это
времЯ, но мне кажетсЯ, Я понимаю, что ты на самом деле имеешь в
виду. џ намеревалсЯ начать с нового вина, но если хочешь, мы
можем попробовать оставшеесЯ во флЯге.
     - Ђ это не опасно? - спросил Њорган, прежде чем Љелсон успел
ответить.
     Ђрилан кивнул.
     - Ќастолько безопасно, насколько мерашу вообще может считать
безопасной. ‚о флЯге осталось слишком мало зельЯ, поэтому мне все
равно придетсЯ добавить того, что Я принес, - он кивнул на зеленый
пузырек. - џ хотел дать большую дозу. „аже пока изначальное
снадобье оставалось свежим, оно было слишком слабым длЯ наших
целей. Ћднако, как Я догадываюсь, его величество считает этот
эксперимент частично памЯтью об отце. ђади этого Я готов
пожертвовать абсолютной точностью дозы. џ также принес
снотворное, на потом, чтобы снЯть напрЯжение.
     Ћн протЯнул небольшой пергаментный пакетик недовольному
„ункану, который тут же отправилсЯ за чашей воды. ’ем временем,
пока другие удивленно наблюдали, оставаЯсь в постоЯнном
напрЯжении, Ђрилан по-деловому открыл затычку кожаной флЯги,
понюхал содержимое и сморщилсЯ. ‡атем, взЯв два кубка из стопки
посуды, отодвинутой в сторону после трапезы, он наполнил один из
них, добавил большую часть содержимого зеленого пузырька, а
затем несколько раз переливал смесь из одного кубка в другой и
обратно. ‚ конце концов, в каждом осталось одинаковое количество
жидкости. Ѓез каких-либо церемоний он поставил их на стол перед
королем и „угалом. ђЯдом с Ђриланом сел вернувшийсЯ „ункан,
помешиваЯ чашу с водой небольшой костЯной ложечкой.
     - ќто снотворное? - спросил Њорган.
     „ункан кивнул.
     - „оза большаЯ, и оно им понадобитсЯ. „угал, мне кажетсЯ, ты
знаешь, что это такое.
     „угал проходил подготовку как военно-полевой хирург. Ћн
понюхал чашу, которую протЯгивал ему „ункан, нахмурилсЯ, затем
осторожно опустил палец в жидкость, лизнул и сморщилсЯ.
     - „а, Я знаю, что это. Њы не проснемсЯ до утра.
     …сли не считать способностей „ерини, это лучшее средство
усыпить больного, чтобы его прооперировать. Ћни тогда
практически ничего не чувствуют.
     - € вы не почувствуете, - сказал Ђрилан, забираЯ чашу у „ункана
и ставЯ ее в центре стола.
     Ћн посмотрел на Љелсона, затем на Њоргана и „ункана, наконец
на ЌигелЯ, которому также улыбнулсЯ. Ќигель состроил в ответ
гримасу. Ќа его лице была написана тревога. Ћдной рукой он нервно
тер другое предплечье.
     - Ќу что же, господа, когда будете готовы, можем приступать, -
тихо сказал Ђрилан. - Ќа самом деле, почему бы тебе не начать
первому, Љелсон, чтобы нам не требовалось наблюдать за вами
обоими сразу? џ знаю, сейчас ты мне не очень доверЯешь, поэтому
за тобой может наблюдать Ђларик. ђекомендую вначале взЯть в рот
совсем немного, чтобы ты смог прочувствовать первые ощущениЯ, а
затем выпьешь остаток залпом. ‘ такой концентрацией у тебЯ во рту
останетсЯ очень неприЯтный привкус. Ћ нем тебе может рассказать
„ункан. Џодозреваю, что по силе смесь подобна той, которую ему
дали ‹орис с ѓорони.
     …сли Ђрилан хотел, чтобы его слова прозвучали успокаивающе,
то он добилсЯ прЯмо противоположного эффекта, поскольку что
Љелсон видел конец испытаний „ункана - и своего отца. Џо
собственной воле поднЯть кубок с мерашей - это было одной из
самых трудных задач в его жизни.
     "€менно это убило твоего отца! - кричал ему его страх, хотЯ он и
знал, что это не так. - ’ы снова прочувствуешь его смерть!"
     …го рука дрожала, когда он поднес кубок к губам, и ему пришлось
придерживать ее другой рукой.
     ЌесмотрЯ на то, что он пыталсЯ это предотвратить, образы
предсмертных мук отца снова всплыли в его памЯти - любимое лицо,
искаженное болью и отчаЯнием, рот, хватающий воздух. €ногда он
видел собственное лицо. Љелсон твердо сказал себе; он - не отец, но
страх продолжал маЯчить на грани сознаниЯ, тот страх, который
всегда остаетсЯ в человеке, который есть у каждого и часто не
подвержен доводам разума.
     Ќо молодой король чувствовал поддержку вокруг, помогающую
справитьсЯ с этим страхом: магическую поддержку, которой никогда
не знал его отец - быстрые легкие движениЯ разума „угала, за
которыми следовали касаниЯ „ункана, более сильные
поддерживающие волны Њоргана, дающие смелость, когда герцог
положил руку на затылок Љелсона. Ћн только отчасти мог
чувствовать разум Ђрилана, хотЯ долетавшие импульсы казались
исполненными благожелательности. „аже Ќигель, еще не имеющий
нужной силы, а только потенциал, представлЯЯ собой опору - и еще
один источник поддержки.
     Ћсмелев, Љелсон дотронулсЯ кончиком Языка до жидкости в
кубке, чтобы испробовать временную смерть разума. ‚ отличие от
отца, он на самом деле не умрет. Ќесомненно, он в состоЯнии
выдержать это испытание, чтобы смерть его отца не была напрасной.
     ‚ино оказалось жгучим и терпким. Ђрилан был прав, решив, что
оно скисло. Ћно еще не превратилось в уксус, но уже близко
подошло к нему. Ћднако четыре года назад оно, вероЯтно, было
высшего качества. Љелсон знал, что отцу это вино нравилось.
     Џотом король задумалсЯ, почему оно так невкусно теперь.
     ‚озможно, все дело в мераше, решил он, проведЯ кончиком Языка
по губам. ‚озможно, мераша изменила его, и оно потерЯло свою
силу. ‘транно, но кончик его Языка слегка онемел. Ђ после того, как
он сделал глоток, на небе поЯвилсЯ резковато-горьковатый привкус.
Ќо он ожидал его после того, что сказал Ђрилан. Љелсон снова
сделал глоток и почувствовал, как в горле началось нечто, похожее
на слабое гудениЯ, которое быстро переместилось на затылок.
     - Ђ теперь выпей все, - скомандовал Њорган, внезапно оказавшись
у него за спиной и опустив обе ладони на плечи. - Ќадо избежать
медленного перехода. ‹учше побыстрее, поверь мне.
     Љелсон мог бы поспорить с Ђриланом, хотЯ бы потому что ему не
нравилось, как архиепископ командует ими всеми, но только не с
Њорганом. Ћн уже чувствовал неприЯтное покалывание, постепенно
охватывающее все тело. Љороль снова поднЯл кубок руками,
терЯющими всЯкие ощущениЯ.
     - ‚се, одним большим глотком, - подбодрил Њорган, когда
Љелсон поднес кубок к губам.
     Љелсону удалось выпить его в два глотка, и практически сразу же
пришлось боротьсЯ с приступом рвоты - когда кислое вино достигло
желудка. Ќо не вино было причиной его желаниЯ опорожнить
желудок. •олодный страх охватил его внутренности, разбуженный
вернувшимсЯ образом умирающего отца, и это не поддавалось
никаким доводам разума о том, что он сам находитсЯ в безопасности,
среди друзей. Њорган поймал пустой кубок, когда Љелсон выпустил
его из рук, затем все его чувства стали исчезать, и король осталсЯ
один - более одиноким, чем когда-либо, даже до того, как он получил
свою силу.
     …го зрение затуманилось, терЯЯсь в туннеле, подобно тому, что
происходило, когда он впадал в транс. ’олько вместо того, чтобы
дать ему сфокусироватьсЯ внутри себЯ, туннель продолжал
закрыватьсЯ, отрезаЯ его от внешних и внутренних ощущений, пока
он не ослеп.
     € Љелсон был слеп не только глазами, он и не видел ничего из
того, что позволЯли ему охватить его способности. Ћн попыталсЯ
открыть рот, чтобы спросить, осталсЯ ли кто-то рЯдом с ним, но даже
эта попытка заставила что-то сжатьсЯ в животе - хотЯ, к сожалению,
не так сильно, чтобы вызвать рвоту и освободитьсЯ от того, что
теперь казалось ему грудой углЯ, посылающей горЯчие Языки
пламени во все уголки его тела.
     - Љелсон, ты менЯ слышишь? - спросил голос, прЯмо в ухо. „лЯ
его натЯнутых нервов звук казалсЯ подобным скрежету ржавого
металла.
     …му удалось кивнуть, но пришлось" длЯ этого закрыть глаза - что
не имело значениЯ, так как он все равно ничего не видел. ‘мутнаЯ,
далекаЯ часть разума знала: он сжимает краЯ стола, таким образом
пытаЯсь цеплЯтьсЯ за жизнь. ќто было его единственным Якорем в
мире, теперь длЯ него недоступном.
     ’о, что касалось его лица, сжимаЯ голову по бокам, могло быть
Языками огнЯ, если бы он каким-то образом не понЯл: это - руки
Њоргана.
     - Ќе открывай глаза, сделай глубокий вдох, а потом выдохни и
попытайсЯ сконцентрироватьсЯ только на моем голосе, - приказал
Њорган. - ’вои щиты практически исчезли. ЏопытайсЯ не
сопротивлЯтьсЯ тому, что Я сейчас сделаю. ќто не будет приЯтным
ни длЯ тебЯ, ни длЯ менЯ, но Я покажу тебе, что происходит и как
обратить это себе на пользу.
     Љелсон не мог бы не подчинитьсЯ, даже если бы от этого зависело
спасение его души. Џрикосновение разума Њоргана оказалось
гораздо хуже прикосновениЯ его рук. ‚се, что король помнил о
следующем часе или двух - это крик, хотЯ, как в дальнейшем сказали
ему друзьЯ, он не издал ни звука.
     Ћн предполагал, что в конце концов они дали ему снотворное
Ђрилана, так как когда он наконец проснулсЯ, настало уже
следующее утро, и „жатам, старший оруженосец, будил его длЯ
воскресной мессы. …го голова болела сильнее, чем с самого сильного
похмельЯ, которое он мог вспомнить из личного опыта или о
котором когда-либо слышал.
     - Ѓоже, как „ункан вообще мог что-то делать? - прошептал
Љелсон, с трудом поднимаЯ голову, пока он ждал, как „жатам сходит
за Њорганом. - ‚ыдержать испытание мерашей после всего, что они
с ним сделали! - Ћн прикрыл глаза рукой, заслонЯЯ свет. - Ђ мой
отец! ЌаврЯд ли он понимал, что с ним происходит.
     „угал пошевелилсЯ на кровати, поставленной в ногах широкой
постели королЯ, застонал, и ему удалось приподнЯтьсЯ, чтобы
ухватитьсЯ обеими руками за одну из колонн, держащих балдахин, и
уставитьсЯ затуманенным взором на Љелсона.
     - Ќе надо об этом думать, - сказал он. - Ќе позволЯй себе. Љак и Я,
ты не должен думать о том, как страдал твой отец. ќто не приведет
ни к чему хорошему. ѓлавное: мы узнали, что можно сделать, если
нам придетсЯ когда-либо снова испробовать мерашу.
     Ѓоже упаси!
     •отЯ они оба и намеревались не думать о прошлых страданиЯх
отцов, эти мысли не покидали их, пока поЯвление Њоргана не
переключило внимание на более практические заботы.
     - Њы должны отправитьсЯ на мессу сегоднЯ утром, Ђларик, -
ответил Љелсон, когда Њорган заметил, что денек в кровати пойдет
обоим молодым людЯм на пользу гораздо больше, чем присутствие
на каком-либо ритуале. - Љардиель будет зачитывать решение
трибунала. „угалу следует там поЯвитьсЯ.
     Њоргану нечего было возразить на этот аргумент, хотЯ он и
предупредил их обоих, что любое немедленное облегчение, которое
он может им предложить, ЯвлЯетсЯ временной мерой, и только
хороший ночной сон окончательно завершит выздоровление.
     Џосле применениЯ лечебных процедур - какие он мог им дать - он
снова подчеркнул необходимость как можно больше спать.
     ЋбъЯвление ЉардиелЯ было встречено с радостью.
     Ќесколько десЯтков доброжелателей собрались вокруг „угала и
королЯ после мессы, чтобы принести свои поздравлениЯ. Њолодого
лорда из приграничьЯ полюбили при дворе за последний год. ’еперь,
после того, как был снЯт вопрос с его незаконным рождением, его
полюбЯт еще больше. Њасса приграничных жителей из владений
„угала прибыли в ђемут, чтобы через два днЯ присутствовать на
процедуре посвЯщениЯ его в рыцари. Ћни приветствовали „угала и
королЯ, когда те вышли из собора. ЉьЯрд Ћ'ђуан, престарелый слуга
„угала, быстро заметил - и весело сообщил своим соплеменникам -
что и их молодой вождь, и король очевидно перепраздновали
прошлой ночью, судЯ по их затуманенным взорам и потому, как они
морщатсЯ, когда смотрЯт на свет или слышат громкие звуки.
     Љонечно, ни „угал, ни Љелсон не стали убеждать их в обратном.
‘лава Ѓогу, и без того ожидалось, что сегоднЯ будущие рыцари
отправЯтсЯ спать пораньше, но похмелье давало им оправдание
удалитьсЯ в свои покои немедленно. ‚переди их ждали два днЯ
сплошных церемоний и празднеств.
     Љ тому времени, как они пересекли двор замка и поднЯлись по
ступенЯм к дверЯм тронного зала, с ними осталсЯ только „жатам.
Џредставители клана и молодые воины, толпившиесЯ вокруг друзей
после окончаниЯ мессы и следовавшие за ними до замка, теперь
разбрелись по своим делам. „жатам тоже был кандидатом на
посвЯщение в рыцари через два днЯ, а на сегоднЯ получил особые
инструкции от Њоргана, хотЯ и не знал их истинных причин.
     ЌикакаЯ торжественнаЯ встреча не ждала ни королЯ, ни лорда с
приграничных земель, когда они вошли в тронный зал, хотЯ те, кто
заметил проходЯщего мимо королЯ, отдали ему почести, правда, без
обычной официальности. „жатам быстро провел их вдоль левой
стены, намереваЯсь далее следовать по одной из черных лестниц,
чтобы избежать огибающую сад галерею. ‚черашнЯЯ гроза
сменилась великолепным солнечным днем, нетипичным длЯ марта, и
большаЯ часть придворных собрались в саду, наслаждаЯсь
внезапным теплом.
     ‘олнечный день также побудил супругу ЌигелЯ Њерауд
спуститьсЯ из покоев, отведенных длЯ дам, чтобы пошить и почитать
с двумЯ компаньонками при свете днЯ. ЊаленькаЯ дочь Њерауд
ќйриан спокойно спала в корзине рЯдом с матерью. Џринцесса
„жаннивер времЯ от времени посматривала на ребенка - та самаЯ
„жаннивер, к которой Љелсон со своими людьми прибыли слишком
поздно, чтобы спасти от бесчестьЯ в руках захвативших ее меарских
повстанцев прошлым летом. ’еперь ее отвергли отец и жених, и у
нее не осталось убежища, кроме двора ѓвиннеда. €з-под копны
золотистых кудрей смотрели грустные и мечтательные глаза. Ђ
другаЯ девушка...
     Љелсон резко втЯнул в себЯ воздух и сказал себе, что другаЯ в еще
меньшей степени предназначена ему, чем „жаннивер. ђосане из
Ќур-•аллаЯ было только семнадцать, и от ее красоты у Љелсона
дрожали ноги в коленЯх, если он слишком долго о ней думал.
     ‘ безупречной родословной, она ЯвлЯлась принцессой и
родственницей ”орсинна и ђиченды через брак, но ђосана также
состоЯла послушницей Ћрдена свЯтой Ѓригитты, правда пока еще не
принЯла монашеский постриг.
     Ћна обладала силой „ерини, возможно, такой же, как ђиченда,
правда, была менее подготовленной, и отличалась недюжинной
силой воли - что делало ее вдвойне очаровательной длЯ королЯ.
’еперь он уже больше года оставалсЯ вдовцом после так и не
завершенного брака. …го постоЯнно донимали и семьЯ, и советники,
убеждаЯ снова женитьсЯ.
     Џо крайней мере, Љелсону удалось на времЯ оттЯнуть неизбежное,
хотЯ бы из уважениЯ к погибшей невесте. Ќо отговорки, что он до
сих пор оплакивает потерЯнную ‘идану, звучали все менее и менее
убедительно с течением времени. Ћн продолжал носить кольцо,
которое подарил ей - узкое золотое со львом •алдейнов, с глазами-
рубинами, но это скорее стало уже привычкой, а не убеждением,
спустЯ год после смерти ‘иданы. Ћн также не носил траур по ней с
тех пор, как прошлым летом вернулсЯ с Њеарской кампании, и
только поминал ее в день смерти, в Январе.
     ‚о времЯ той кампании он встретил ђосану, разыскиваЯ в
приграничных землЯх Њеары старшего брата-повстанца своей
погибшей невесты. ‚первые. он увидел ђосану в оскверненных
руинах монастырЯ, когда она пыталась успокоить плачущую
„жаннивер. …е голубаЯ рЯса была испачкана сажей, а иссинЯ-черные
волосы выбились из толстой косы. •отЯ сама ђосана физически не
пострадала от налетчиков, особаЯ чувствительность, присущаЯ всем
„ерини, заставлЯла ее сильнее ощутить страх и унижениЯ
окружающих.
     Ќо Љелсон не представлЯл, как происшедшее повлиЯло на
духовное состоЯние ђосаны. ‚ тот момент его больше всего
интересовало, кто организовал атаку. Ќочью, выставив стражу, он
вернулсЯ в церковь аббатства, где оставшиесЯ сестры организовали
госпиталь и ухаживали за ранеными. Ћн хотел прочитать мысли
„жаннивер, чтобы восстановить ход событий и, возможно, опознать
насильника. Ќо ђосана считала недопустимым длЯ мужчины
совершить нечто подобное с подвергшейсЯ надругательству
принцессой и запретила это - хотЯ согласилась сама прочитать ее
памЯть и передать Љелсону информацию, котораЯ ему требовалась.
     Ћна все выЯснила и передала ему ощущениЯ „жаннивер, со всей
болью, унижением и отчаЯнием.
     ќто не было приЯтно. ‘ам Љелсон еще оставалсЯ девственником,
и теперь, после той ночи, иногда сомневалсЯ, не повлиЯет ли на него
сильнейший психологический шок от переживаниЯ испытаний
„жаннивер, когда придет времЯ первого плотского контакта. …му
объЯснЯли, что изнасилование и истиннаЯ любовь отличаютсЯ, как
день и ночь, но пока он не убедилсЯ в этом на личном опыте,
воображение иногда вселЯло в него большую тревогу и лишало
уверенности.
     ’о, что именно ђосана зародила эту тревогу, делало Љелсона еще
более острожным в том, что ее касалось. Љроме всего прочего,
именно ее лицо и тело иногда вторгались, без приглашениЯ, во все
учащающиесЯ эротические фантазии, которые он, как большинство
восемнадцатилетних юношей, переживал в мечтах. Љонечно, были и
другие лица, но ее образ был единственным узнаваемым, тогда как
остальные ЯвлЯлись лишь плодом воображениЯ •уже всего то, что
ђосана и впрЯмь была живой женщиной, причем давшей обет
ѓосподу. ‚о времЯ их короткого ментального контакта произошло
что-то ужасающе личное, не касавшеесЯ насилиЯ над „жаннивер.
Ћба они отрицали это всю зиму, ни один не хотел признать или
принЯть, что влечение было взаимным.
     - „обрый день, Љелсон, - сказала Њерауд. Ћна и обе девушки
встали, чтобы должным образом поклонитьсЯ, когда король и его
сопровождающие приблизились. ђосана не поднимала темных глаз
от молитвослова. €менно так и было положено девушке, решивший
посвЯтить себЯ служению Ѓогу, в присутствии трех молодых людей,
как раз вступающих в период мужской силы. „жаннивер позволила
себе бросить на них беглый взглЯд, потом очаровательно покраснела
и, смущаЯсь, отошла, когда „жатам приблизилсЯ к своему господину
- и к ней - и попыталась не улыбнутьсЯ, правда безуспешно.
     - ’етушка Њерауд, как Я рад видеть вас, - произнес Љелсон,
ощутив напрЯжение, возникшее между девушкой и его оруженосцем,
и стараЯсь быть учтивым, несмотрЯ на терзавшую его головную
боль. - Џрошу вас, садитесь, дамы. џ вижу, весеннее солнышко
заставило распуститьсЯ прекрасные цветы.
     …го открыто оценивающий взглЯд, направленный на троих дам, не
оставлЯл сомнений, что он говорит совсем не о цветах, растущих в
садах дворца.
     - ‚от прекраснейшаЯ рендальскаЯ роза, - продолжал он с низким
поклоном в сторону Њерауд, - а вот и колокольчик Ѓогоматери, - он
отвесил более сдержанный поклон ђосане в голубой рЯсе - как и
приличествовало монахине или послушнице. - € наконец золотистый
нарцисс, принцесса, если Я не забыл свои уроки ботаники. „угал,
доводилось ли тебе когда-нибудь видеть более красивые бутоны?
€ли тебе, „жатам?
     Љогда покрасневшаЯ „жаннивер опустила голову и стала что-то
искать в корзинке с клубками, „жатам наклонилсЯ, чтобы поднЯть
вышивание, упавшее с ее колен.
     - Ќикогда, сир, - выдохнул он. - ќто самый красивый букет,
который мне когда-либо приходилось видеть.
     - ѓоспода, вы сведете нас с ума такой лестью, - побранила их
Њерауд, хотЯ она и не могла скрыть хитринку, поЯвившуюсЯ в ее
глазах. - Ѓолее того, длЯ большинства цветов еще рано.
     - Ќо не слишком рано, - сказала ђосана, смело поднимаЯ глаза и
встречаЯсь взглЯдом с Љелсоном, - чтобы спросить его величество о
зелени длЯ базилики на завтра. Њожно ли мне переговорить с вами с
глазу на глаз, сир? - продолжала она, дотронувшись до его рукава и
направлЯЯсь мимо, чтобы увести его от остальных. - Џожалуйста,
пройдите со мной к следующему окну, выходЯщему в сад, где Я могу
показать вам кое-что подходЯщее. Љонечно, в это времЯ мало что
можно сделать. € все же не подобает молодым людЯм, посвЯщаемым
в рыцари, стоЯть перед неукрашенным алтарем.
     Ћна сказала все тихим голосом, так, что ее могли слышать только
король и их компаниЯ; но к тому времени, когда они скрылись в
следующей нише, Љелсон был уверен: все глаза наблюдали за их
уходом. Ћни также не были в безопасности от любопытных и в
самой нише.
     - Џодойдите сюда, мой господин, и притворитесь, что смотрите в
сад, - прошептала ђосана, приставлЯЯ палец к окну и наблюдаЯ за
Љелсоном уголком глаза. - џ должна вас кое о чем спросить, и это
нельзЯ произнести перед остальными. •отЯ раз у вас до сих пор
болит голова после мераши, возможно, нам следует отложить
разговор до более благоприЯтного времени.
     Ќервно сглотнув, Љелсон подошел поближе, хотЯ и проЯвлЯл
осторожность, чтобы не дотронутьсЯ до ђосаны, покорно
притворЯЯсь, будто поддерживает разговор о цветах, о которых она и
не собиралась говорить.
     - ’ебе Њерауд сказала о мераше или это так очевидно? - уточнил
он.
     - € то, и другое, мой господин. ‘транно, если бы Я не смогла
заметить последствиЯ в представителе нашего племени.
     - ЏонЯтно.
     Ћн сделал глубокий вдох, пытаЯсь справитьсЯ с последствиЯми
употреблениЯ мераши и эффектом, который на него производила
девушка.
     - …сли вам в самом деле так плохо, мой господин, то мы можем
отложить разговор, - тихо сказала она. - Њне не хотелось бы стать
причиной ухудшениЯ вашего самочувствиЯ.
     - …сли ты знаешь, через что Я прошел вчера вечером, то ты знаешь
и то, чего мне стоит держатьсЯ сегоднЯ. Ќо нет, нет необходимости
откладывать, - он снова сделал глубокий вдох. - Ћ чем ты хотела
менЯ спросить?
     - ќто касаетсЯ вашего оруженосца, мой господин. —то вы можете
мне о нем сказать?
     - Ћ „жатаме?
     Љелсон сразу же понЯл, что она интересуетсЯ из-за „жаннивер,
поскольку видел реакцию коннаитской принцессы, когда рЯдом
поЯвилсЯ его оруженосец.
     Ќо несмотрЯ на это, он все равно почувствовал, как приступ
беспокойства сжал его горло, когда он испугалсЯ, всего на
мгновение, что ђосана интересуетсЯ „лЯ себЯ. —то-то из этого страха,
должно быть, просочилось сквозь его пока еще не крепкую
ментальную защиту, потому что внезапно девушка вздрогнула, с
трудом скрываЯ отчаЯние, мелькнувшее на лице.
     Џравда, ей почти удалось скрыть свою реакцию, и она
предусмотрительно уставилась в окно.
     - Ќет, не смотрите в направлении „жатама, мой господин. Њы
пришли сюда, чтобы осмотреть сад.
     €, прошу, не повышайте голос. Ќо вы видели, как они с
„жаннивер глЯдели друг на друга. Њогу сказать вам, что ей он очень
понравилсЯ - и, кажетсЯ, с его стороны есть определеннаЯ долЯ
влечениЯ, хотЯ, как Я подозреваю, он считает себЯ гораздо ниже ее,
чтобы продолжать ухаживание. Љакого он происхождениЯ, могу ли Я
спросить?
     ‚опрос вызвал у Љелсона раздражение, возможно, потому что его
слишком часто задавали относительно потенциальных невест
королевской крови.
     - Ћ, не молчите же, государь! Ћн ведь не может быть плебеем,
иначе никогда не стал бы королевским оруженосцем, - продолжала
ђосана, в ее мЯгком голосе добавилось нетерпениЯ, - Џоэтому он
должен быть благородного, а то и достаточно высокого
происхождениЯ. Ћн станет сэром „жатамом в ближайший вторник,
не так ли? „а и посвЯщение в рыцари, насколько Я слышала, им
заслужено.
     Љелсон хмыкнул.
     - …сли ты все слышала, не понимаю, зачем тебе спрашивать об
этом у менЯ.
     - Ќо все, что Я знаю - это просто дворцовые сплетни, сир! џ
надеЯлась, вы побольше расскажете мне о нем, просто по-
человечески. Њне хотелось бы, чтобы принцесса достойно вышла
замуж... - …е лицо изменило выражение. - Ћ, неужели „жатам - один
из тех мужчин, которые считают унижением взЯть в жену порченую
девушку?
     - Џорченую? - недоуменно переспросил Љелсон. - ’ы не слишком
ли резка, в особенности, если она - твоЯ подруга?
     ђосана снова посмотрела в сад, ее темные глаза были прикрыты.
     - Ќе забывайте, мой господин, потише.., здесь неподалеку другие
люди. Њир иногда бывает очень жестоким. € горькаЯ правда такова,
что большинство мужчин предпочитают, чтобы их невесты были
незапЯтнаны. Љороли и принцы настаивают на этом.
     - ’олько не Я.
     - Џравда? - переспросила она. - ‡начит, вы готовы на ней
женитьсЯ, мой господин? Ќе думаю. € ваши советники этого не
допустЯт, даже если бы этого пожелали вы сами. Ќеужели вы в
самом деле позволили бы ей разделить с вами свЯщенное
королевское ложе, знаЯ, что €тел Њеарский получил удовольствие
от...
     - “довольствие? - Љелсон вовремЯ вспомнил, что должен говорить
тихо и попыталсЯ не закричать. - ‚ том акте было мало удовольствиЯ
длЯ них обоих! € тебе это отлично известно!
     ђосана отступила на шаг, очевидно сама вспомнив интимность
момента, когда она передавала ему ощущениЯ „жаннивер,
изнасилованной в руинах аббатства свЯтой Ѓригитты, - и все то, что
произошло между ними.
     - Џростите менЯ, сир, мне не следовало напоминать вам об этом, -
прошептала она. - €ногда Я бываю слишком своевольной длЯ
монахини. ќто была неосознаннаЯ дерзость с моей стороны.
     ’Яжело дыша, Љелсон натЯнуто кивнул.
     - „а, - согласилсЯ он, частично успокоившись. - Ќо, вероЯтно, это
- ценный урок длЯ королЯ. € ты права: Я не женюсь на „жаннивер -
хотЯ и не из-за того, что случилось с ней в аббатстве свЯтой
Ѓригитты. џ до сих пор позволЯю себе надеЯтьсЯ, что в выборе моей
следующей жены определенную роль сыграет любовь.
     - Ќадеюсь, так и случитсЯ, мой господин, - прошептала ђосана.
     - џ тоже. ’ем не менее Я не позволю тебе так говорить о
„жаннивер. ‚ конце концов, несчастнаЯ девушка не просила, чтобы
ее изнасиловали - хотЯ можно было бы так подумать, если судить по
письмам, которые Я последние полгода получал от ее отца и
несостоЯвшегосЯ мужа. - Ћн вздохнул. - Ѓоюсь, эти два правителЯ
как раз относЯтсЯ к тому типу мужчин, о которых ты говорила.
     - Љ сожалению, должна согласитьсЯ, сир, - тихо ответила ђосана. -
Ќо Я надеюсь, что „жатам не таков.
     - Ќет.
     - ‚ таком случае, как вы думаете, возьмет он ее в жены?
     Љелсон хмуро улыбнулсЯ.
     - „умаю, что может, если его немного подбодрить.
     - Џо-королевски, сир? - спросила она, искоса поглЯдываЯ на него.
     - Ќу, Я не могу приказывать мужчине влюбитьсЯ.
     - Ќикто ничего не говорил о приказах, сир. ‚ам даже не нужно
его убеждать, как только могут сделать люди нашего племени.
     Ћна вновь перевела взглЯд на забытый сад.
     - Џросто скажите, что вы предпримите все усилиЯ, чтобы
подбодрить его, - тихо продолжала она. - ‚ таком случае мы можем
перейти к скучному делу выбора зелени.
     - ‡елени?
     - Ќу, мы же за этим пришли сюда, не так ли?
     - Ћ, сестра ђосана, так тебе и впрЯмь нравитсЯ этим заниматьсЯ? -
неожиданно длЯ себЯ самого выпалил изумленный Љелсон. - Њожет
ли так случитьсЯ, что маленькаЯ монашка, на самом деле, в душе -
сваха?
     Љелсон пожалел о сказанном, как только слова вылетели у него из
уст, поскольку разговор очень близко подошел к его собственным
устремлениЯм в этом вопросе. Љороль ужаснулсЯ, понЯв, что
краснеет, но, к счастью, она продолжала смотреть в сад,
притворившись, что не услышала.
     - Ђ теперь нам на самом деле пора возвращатьсЯ к остальным, -
выдохнула ђосана, дав ему времЯ прийти в себЯ. - Њы выбирали
зелень. Џлющ. џ думаю, что длЯ посвЯщениЯ в рыцари королЯ и его
Ђђ“...
     - Љелсон, разве тебе не следует побыть в одиночестве, готовЯсь к
предстоЯщей церемонии? - спросил холодный женский голос,
неожиданно близко за их спинами, когда они уже собрались уходить.
- €, сестра" не думаю, что твоЯ настоЯтельница одобрит разговор с
глазу на глаз с молодым мужчиной.
     ќто говорила „жехана, мать Љелсона. Љороль не представлЯл,
откуда она поЯвилась, потому что ее не было в зале, когда он вошел.
Ћн хотел бы, чтобы ее и сейчас тут не было, поскольку у него не
осталось сил разбиратьсЯ с ней, в особенности теперь, после
разговора с ђосаной.
     „жехана вернулась ко двору предыдущей весной, сразу же
заЯвив, что намерена участвовать в выборе следующей жены
Љелсона. Љак она считала, правильно выбраннаЯ женщина может
заставить королЯ отказатьсЯ от его силы, как благодарЯ ей самой
сделал отец Љелсона, таким образом уменьшив зло крови „ерини.
Ћна привезла с собой капеллана и сестру по имени ‘есиль и носила
крахмальные белые одежды послушницы аббатства свЯтого †илЯ, но
еще не смогла успокоить свою кровь „ерини. „а и отказ от
собственных способностей не был таким успешным, как хотелось бы
„жехане. Ќе единожды после своего возвращениЯ она была
вынуждена пользоватьсЯ ими, причем всегда испытывала страшные
угрызениЯ совести от этого.
     „жехана постоЯнно объЯвлЯла, что не намерена их снова
применЯть и истово негодовала, если кто-то из „ерини пользовалсЯ
силами, которые, как она считала, дал ‘атана. ЌастоЯтельница и
остальные сестры из монастырЯ ђосаны продолжали жить на
территории замка, ожидаЯ теплой летней погоды, чтобы вернутьсЯ
назад в аббатство свЯтой Ѓригитты, и „жехана взЯла за правило
посещать их мессы и другие мероприЯтиЯ, хотЯ обычно она не
обращала вниманиЯ на ђосану. Ћна считала свЯтотатством, что
девушка из „ерини посмела пойти в монахини - то, о чем она сама
мечтала, но не посмела сделать.
     - ‘естра, Я обращаюсь к тебе, - упрЯмо продолжала „жехана. „вое
молодых людей повернулись и уставились на нее. - ђазве тебе нечем
занЯтьсЯ? Ђ теперь Я поговорю со своим сыном. Џожалуйста, будь
так любезна, оставь нас.
     ђосана опустила глаза и должным образом поклонилась королеве,
готоваЯ подчинитьсЯ, но Љелсон остановил ее, вытЯнув руку и не
позволЯЯ ей уйти.
     - ‘естра ђосана и Я еще не закончили разговор, матушка, - сказал
он резким тоном. - Ђ длЯ твоего сведениЯ, Я как раз и готовилсЯ к
посвЯщению в рыцари. Њы обсуждали, как украсить алтарь на
завтрашний вечер. ‡начит, это будет плющ, сестра?
     Ћн увидел промелькнувшую на губах девушки улыбку, которую
ђосана не посмела показать открыто, когда слегка поклонилась ему.
Ћна засунула руки в широкие рукава, а глаза ее так и смотрели в пол.
     - „умаю, да, мой господин. € остролист, если он еще осталсЯ.
•отЯ длЯ него уже поздновато. ќто даст хоть какой-то цвет. џ также
предложила бы омелу белую - она очень подходит длЯ рыцарей-
девственников, но архиепископ, возможно, запретит это, как элемент
Языческой традиции. ‘ир, Я займусь этим, если вы разрешите. - Ћна
снова поклонилась ему, а заодно и „жехане. ‚ ее поклоне была
крохотнаЯ долЯ вызова. - „о свиданиЯ, ваше величество.
     „жехана не произнесла ни слова, пока ђосана не покинула зал.
     - ЉакаЯ наглость! ЉакаЯ дерзость! - воскликнула она. - џ поговорю
с настоЯтельницей.
     - ’ы не сделаешь ничего подобного, - ответил Љелсон, схватив ее
за руку и уводЯ вглубь ниши. - ’ы вела себЯ очень резко. ќто не
приличествует любой женщине и непростительно длЯ королевы.
     - Љак ты смеешь так со мной разговаривать?
     - …сли ты хочешь, чтобы тебе продолжали оказывать
гостеприимство при этом дворе, то придержишь Язык! - Ћн не
повышал голоса, но ошибитьсЯ было невозможно: король гневалсЯ. -
’ы была с ней груба, потому что она - „ерини. Ђ Я этого не
потерплю.
     - Ќо она - монашка, Љелсон. Џоскольку она - „ерини, ее душе и
без того грозит опасность, но чтобы принести обеты...
     - Ђ Я считаю, матушка, что о душе этой дамы пусть позаботитсЯ
она сама и ее духовник.
     - Љоторый сам - „ерини, хоть и епископ! - гневно воскликнула
„жехана. - €ли ты не знаешь, что она стала ходить к твоему
бесценному епископу „ункану?
     - Џоберегись, мама. Ћн и мой духовник тоже.
     - € будет вовеки проклЯт, потому что бросил вызов –еркви,
принЯв сан, хотЯ знал, кто он есть на самом деле!
     Љелсон обернулсЯ в зал и заметил, как несколько человек
наблюдают за ними - хотЯ они тут же притворились, что смотрЯт
куда-то в сторону.
     - Ѓессмысленно продолжать этот спор, - сказал он. - ’ы
устраиваешь сцену. € ты абсолютно права: Я должен уединитьсЯ,
готовЯсь к посвЯщению в рыцари. …сли не возражаешь, Я именно так
и сделаю.
     „угал, „жатам, подойдите ко мне пожалуйста.
     Ћн повысил голос, чтобы вызвать их из соседней ниши, и они
поЯвились практически сразу же. Ћба были Явно смущены,
поскольку не могли не слышать большую часть перепалки.
     - ѓоспода, как матушка правильно напомнила мне, нам следует
готовитьсЯ к завтрашнему дню, - сказал он, обходЯ „жехану, чтобы к
ним присоединитьсЯ. - ‘ледующей ночью нам предстоит
бодрствовать, поэтому сегоднЯ следует лечь пораньше. „жатам, это
относитсЯ и к тебе. ’аким образом ты освобождаешьсЯ ото всех
обЯзанностей оруженосца.
     ‘егоднЯ вечером поработает „олфин, а ты поужинаешь вместе со
мной и „угалом у менЯ в покоЯх. џ хочу кое-что обсудить с тобой, -
добавил он, глЯдЯ на дверь, куда ушла ђосана. - Њама, мои друзьЯ и Я
желаем тебе спокойной ночи.
     Ћн быстро поклонилсЯ и направилсЯ к двери, двое его друзей
поклонились „жехане более уважительно, а затем последовали за
ним из зала. Љ счастью никто больше не остановил их по пути в
покои. Љелсон с „угалом смогли даже вздремнуть перед тем, как
„олфин принес им сытный ужин, и трапеза прошла в куда более
веселом расположении духа, когда Љелсон стал прощупывать почву
в отношении принцессы „жаннивер, Џосле ужина к ним ненадолго
заглЯнул „ункан, чтобы проверить их самочувствие.
     ‚сем троим следовало крепко выспатьсЯ перед празднествами
следующих дней.
     Ћни встали в полдень, трезвые и отдохнувшие, чтобы провести
часы, остающиесЯ до заката, в тихих размышлениЯх, как и пристало
молодым воинам, которым в ближайшее времЯ предстоЯло быть
посвЯщенными в рыцари.
     Ћфициальные празднества начались с вечерней молитвы в
понедельник, когда в базилике свЯтой •илари собрались все
кандидаты и их рыцари-наставники. Џринц Ќигель стоЯл с Љелсоном
и Љоналом, Њорган - с „угалом. ‘обралось более двадцати
кандидатов, каждого сопровождал наставник. €з аббатства свЯтого
ѓеоргиЯ прибыли монахи длЯ пениЯ гимнов, и их чистые голоса
плыли среди колонн, поддерживавших крышу древней церкви.
     ‚ечером архиепископ Љардиель прочитал проповедь, наставлЯЯ
всех присутствующих об обЯзанностЯх, которые им предстоит на
себЯ возложить. ‚се рыцари-наставники хором повторили рыцарские
обета и поклЯлись всегда помогать своим подопечным.
     ‡атем с помощью епископов Ђрилана и Њаклайна архиепископ
вручил каждому новому рыцарю традиционные одежды: длинную
свободную белую тунику, симво