
        ѓлава семнадцатаЯ. ЉЋђЋ‹…‚‘Љ€‰ Џ€ђ

                                    "Ќе удар открытый в открытом бою,
                                     Ђ лукавые козни, коварство, -
                                     ‘ломило, подкравшись, силу мою..."
                                             ”ердинанд ”рейлиграт


     ‚ерховный король Ѓритании ќдвин II, Џендрагон не только на
словах, но и на деле радел за своих поданных - на королевские пиры
по случаю турнира приглашались все рыцари королевства, а также
гостившие в Ѓритании подданные других государств, со всеми их
слугами, оруженосцами и воинами. Џравда, длЯ сопровождающих знатных
рыцарей были отведены специальные залы, где Яства подавались не такие
изысканные, но вино и эль там лились не менее щедро, а весельЯ в
залах длЯ простых воинов и оруженосцев было, пожалуй, побольше, чем в
главной пиршественной зале, где отмечали праздник сдержанные и
мужественные благородные рыцари и воспитанные в строгости придворные
дамы.
     „авно уже никто не совершал покушений на королевскую особу и
обстановка в стране и на границах не представлЯлась грозной, но
традиции соблюдались строго и королевские службы не терЯли
бдительности никогда, добросовестно отрабатываЯ свой хлеб. ‹юбое
оружие при входе во дворец на пир полагалось сдавать страже. ‚сем -
не взираЯ на званиЯ и заслуги. Љроме ножей и кинжалов, не длиннее
двенадцати дюймов - мЯсо-то знатным гостЯм надо чем-то резать, не
зубами же рвать! ’ут охрана ничего не могла поделать, оставалось быть
внимательными во времЯ пиршества и следить, чтобы рыцари вместо мЯса
не порезали этими кинжалами друг друга.
     Ќо не к лицу одному из самых знатных и благородных рыцарей
страны, имеющему постоЯнное место за легендарным круглым столом во
времЯ судьбоносных собраний, поЯвлЯтьсЯ на людЯх без меча. Џоэтому,
готовЯсь идти на королевский пир, граф Њаридунский облачилсЯ в
парадные великолепные одежды и оруженосец подал ему специальные, длЯ
подобных случаев предназначенные, ножны с мечом на первый взглЯд
ничем не отличающимсЯ от того, с которым граф ходил на турнир. Ќо длЯ
того, чтобы бдительнаЯ стража не попросила вежливо оставить в
преддверии зала меч, лезвие было всего четыре дюйма длиной - лишь бы
рукоЯть не вылетела из ножен. € граф, не терЯЯ достоинства, мог
присутствовать на пире при оружии. Ђ все гадали - как графу удаетсЯ
пронести в пиршественный зал боевое оружие и не привлекать к себе тем
самым вниманиЯ бдительной охраны. „аже один из ближайших друзей графа
король Џенландрис долго и безрезультатно ломал себе голову над этой
загадкой - никакие подарки с его стороны на стражу дворца не
действовали, он всегда вынужден был отдавать им свой меч.
     Ћт особнЯка графа до королевского дворца идти было недалеко,
погода стоЯла превосходнаЯ (а королевские конюшни и так были
переполнены в эти дни) и граф с сыновьЯми и сопровождающими его
воинами отправилсЯ пешком, обходЯ обширные лужи, поЯвившиесЯ после
внезапно нагрЯнувшего днем над столицей кратковременного, но сильного
дождЯ.
     ‘егоднЯшний визит графа разительно отличалсЯ от вчерашнего -
одежды его и спутников были великолепны, впереди шел оруженосец с
гордо поднЯтым знаменем графа, улицы длЯ маршрута выбирались не тихие
и узкие, а главные, полные празднично одетых людей. Џростые люди
срывали шапки и кланЯлись знатному сеньору.
     ѓраф и его спутники подошли ко дворцу, площадь перед которым
была наполнена праздношатающимисЯ дворЯнами, желающими показать
великолепие своих одежд и насладитьсЯ восторженными взглЯдами тех
любопытствующих простолюдинов, которые еще не устали от зрелищ за
этот насыщенный событиЯми день. ѓраф с интересом оглЯдел обширную
виселицу на площади в дальнем конце, подальше от парадных ворот
дворца, но прЯмо напротив них. „а, к давним повешенным, давно
вымоченным в смоле и совсем обветшавшим, прибавилось еще двое.
Љазненных самое позднее неделю назад, а может и раньше - они тоже
уже были залиты смолой, чтобы не разлагались. ќдвин Џендрагон был
великодушным королем - за год, всего два казненных. ‚он тот, третий
в первом рЯду, висит еще со времен правлениЯ прошлого королЯ. ‘эр
Ћтлак помнил времена, когда повешенные не успевали даже запахнуть,
как их сменЯли новыми висельниками. Ћдин из свежих казненных, был
обезглавлен и подвешен за ноги. ‘эр Ћтлак догадалсЯ, что это
выставлен на всеобщее обозрение, труп чародеЯ, предсказавшего смерть
верховного королЯ через девЯть дней - теперь уже завтра. Љонечно,
если все остальные маги, пророчествуют, что ќдвин II будет править
долгие годы, можно забыть об идиотском предсказании помешанного
бродЯчего шарлатана, но какаЯ-то заноза крепко засела в сердце графа.
Ќадо будет попросить королЯ быть поосторожнее завтра, и, может быть
даже не выезжать на турнир, сказавшись больным... ‚прочем, король сам
навернЯка озаботитсЯ этим - по тому, что он просил Ћтлака принести
клЯтву, можно догадатьсЯ, что ќдвин Џендрагон не может выбросить
пророчество колдуна из головы.
     ѓраф и его сыновьЯ прошли во дворец. ‚ коридорах, и в главном
зале, возле уже накрытых обширных столов, толпились придворные и
прибывшие на турнир рыцари и гости, в специальных креслах,
выставленных вдоль одной из стен, сидели придворные красавицы в
сопровождении многочисленных дам и служанок. ‘амые нетерпеливые
рыцари уже завЯзали с чопорными красавицами светские беседы, обсуждаЯ
прошедшие поединки. €мЯ барона Ђнсеиса было у всех на устах.
     †дали верховного королЯ. ‚о множестве сновали слуги, десЯтки
огромных догов сидели терпеливо у стен, высунув длинные розовые Языки
- умные животные знали, что их времЯ еще не пришло.
     ѓраф сразу заметил барона Ђнсеиса, он стоЯл в окружении четырех
рыцарей - зачинщиков турнира. ‚сех их было трудно сейчас узнать, они
сменили боевые доспехи на парадные одежды, речи их были изысканны и
вежливы, а ведь совсем недавно они скрещивали копьЯ на ристалище.
ђЯдом с французом, не сводЯ с него влюбленных глаз, стоЯла Ђннаура.
’о, что она влюбилась в отважного барона с учтивыми манерами не было
ничего удивительного. Ќо то, что когда Ђнсеис взглЯнул на нее и в его
взглЯде Ћтлак отчетливо прочитал интерес барона к Ђннауре, поразило
графа. ѓраф пожал плечами - жизнь многогранна, устанешь всему
удивлЯтьсЯ. Љонечно, Ђннаура необычна и выделЯетсЯ среди
многочисленных придворных дам - орлиными чертами лица и пылкой
натурой. € только сейчас Ћтлак понЯл, что еще необычного было в ней
- она никогда не носила головных уборов, пышные темно-каштановые
волосы сразу привлекали к себе взглЯд. €, оказываетсЯ, она все времЯ
менЯла прическу - волосы то буйно спускались на плечи, то были
тщательно заплетены в косу, то невообразимой башней возвышались над
головой. ‡натные дамы, которых знал Ћтлак, всегда носили
разнообразные уборы - в виде ли полумесЯца, или увенчанных двумЯ
изЯщными рогами колпаков, или конусовидными с воздушными вуалЯми -
считаЯ, что без головного убора они поЯвились бы в обществе раздетые.
Ђ одна из бывших возлюбленных графа, овдовевшаЯ супруга королЯ
‹естинойского Љлегисса, даже ложась в постель не снимала свой
бархатный розовый с золотом колпак. € Ћтлак за несколько месЯцев
бурного романа так и не узнал, какого цвета волосы у его любовницы.
     Ѓарон Ђнсеис выглЯдел прекрасно, но несколько утомленно.
Ќемудрено - встать с рассветом, выдержать столько боев с лучшими
бриттскими рыцарЯми, да еще посмотреть состЯзание чародеев в обществе
Ђннауры, котораЯ по мнению Ћтлака могла утомить любого. Ђ ведь
сегоднЯшний пир, как Ћтлак знал по опыту, может продлитьсЯ до утра. €
горе тем рыцарЯм, что вовремЯ не отправЯтсЯ спать, а после пира сЯдут
на коней, чтобы сразитьсЯ в общем бою. Ќе много рыцарей способно
выдержать такую нагрузку. ѓловер - способен. € граф не удивитсЯ
теперь, если окажетсЯ, что и симпатичный французский барон - тоже.
‘ам граф предусмотрительно поспал перед выходом на пир. € заставил
отдохнуть сыновей. Џедивер и Њорианс пытались воспротивитьсЯ, но
спорить со строгим отцом бесполезно. ‡ато теперь возбуждение Џедивера
от боЯ с ѓловером прошло, он был спокоен и полон уверенного
достоинства. Љак и полагает наследнику графа Њаридунского.
     Ѓарон рассказывал своим недавним противникам какую-то историю,
те с увлечением слушали. Љазалось, они забыли об утреннем поражении.
Љогда Ћтлак подошел к ним, француз закончил рассказ и всЯ компаниЯ
разразилась дружным хохотом.
     - Ћ, граф, - сэр ѓловер заметил подошедшего Ћтлака и взЯл его
под локоть, - вы не только храбрейшего воина привезли в столицу, но
и приЯтнейшего человека. ‚прочем завтра, бычьЯ требуха, мы с ним
снова встретимсЯ на ристалище. Ѓарон, вы очень расстроитесь,
оказавшись побежденным?
     - Ќет, - без запинки и смущениЯ ответил француз. - …сли бы не
ваши правила, Я бы вообще не вышел завтра - не люблю толкотню и
суету. џ предпочитаю сражатьсЯ один на один, лицом к лицу...
     - Ђ как же на поле боЯ, в битве? - спросил сэр Љовердэйл.
     - ’ам - другое дело. ’ам убиваешь врагов и пощады не ведаешь.
Љак и осторожности, чтобы не причинить особого вреда противнику, как
Я старалсЯ сегоднЯ. Ќадеюсь, вы тоже не желали покалечить благородных
рыцарей, с которыми сражались? - обратилсЯ Ђнсеис к собеседникам.
     - „а, конечно - дружно ответили рыцари.
     ѓловер нахмурилсЯ, он вспомнил убитого им огромного рыцарЯ.
     - …динственное досадное исключение сегоднЯшнего днЯ, - сказал
Ђнсеис, - тот огромный рыцарь, что неудачно упал на траву, сбитый
грозным копьем сэра ѓловера. Ќо Я не понимаю, как ваши герольды
допускают на турнир рыцарей, не умеющих падать с конЯ, не причинЯЯ
себе ущерба.
     ѓловер благодарно улыбнулсЯ Ђнсеису. Ћн развеЯл сомнениЯ его
совести. ”ранцуз прочно завоевывал симпатии бриттских рыцарей.
     "“меет же барон внушить к себе приЯзнь!" - с белой завистью
подумал граф Њаридунский. Ћн уже знал, что Ђнсеис согласилсЯ взЯть
лишь половину предложенного проигравшими зачинщиками выкупов за
доспехи, оставил себе скромную сумму на дорожные расходы, а остальные
деньги (немалые, к слову сказать) просил отдать герольдам.
     ѓловер отвел Ћтлака в сторону.
     - „остойного сына вырастили, граф, клЯнусь всеми богами, живыми
и умершими! Ќа следующем турнире, пожалуй, мне будет с ним и не
справитьсЯ, бычьЯ требуха!
     ѓраф довольно улыбнулсЯ, но сказал:
     - ‚ы тоже мастерски держались в седле. —етыре чистые победы на
турнире - это далеко не каждому по силам! џ вижу обида на француза у
вас уже прошла?
     - ЉакаЯ может быть обида, бычьЯ требуха! Љаждый способен
сделать только то, что он способен сделать! Ѓарон Ђнсеис оказалсЯ
сегоднЯ сильнее, порази менЯ молниЯ! Ќо это не означает, бычьЯ
требуха, что и завтра он окажетсЯ победителем!
     - ‘овсем не означает, - любезно согласилсЯ граф.
     - Ђ вообще барон - один из самых обаЯтельных рыцарей, что Я
встречал, клЯнусь своим мечом! џ рад, что на пиру буду сидеть рЯдом с
ним. Ђ как вы с ним познакомились, граф, если не секрет?
     - ‚ гостинице. Ќо он все равно ехал в ђэдвэлл. ‚ своей далекой
”ранции барон прослышал об искусстве сэра Ѓана и хочет взЯть у него
уроки владениЯ мечом.
     - ќто при его-то мастерстве, бычьЯ требуха, еще хотеть чему-то
научитьсЯ?! €ли он слабо владеет мечом?
     - “ менЯ не было пока возможности увидеть, но думаю, что не
каждый выйдет живым после встречи с ним один на один с мечами в
руках.
     - ‹аконично и убедительно, бычьЯ требуха! - воскликнул ѓловер
и рассмеЯлсЯ.
     Љоролевский коннетабль громко возвестил о приближении верховного
королЯ и просил достопочтенных гостей занЯть места. ‘эр ѓловер, как и
Џедивер и барон Ђнсеис, вместе со своими дамами (если таковые имелись
на данный момент) должны были сесть за главным столом по левую руку
от королЯ - как проЯвившие себЯ сегоднЯ на турнире рыцари. ‘эр Ћтлак
с достоинством пошел к своему месту за главным столом, по правую руку
от трона - где сидели самые знатные дворЯне Ѓритании. Њорианс, как
его сын, хоть и не был еще посвЯщен в рыцари, сел рЯдом с ним, возле
королЯ Џенландриса.
     ‚ошел король ќдвин и все стоЯ приветствовали его. Љороль был в
роскошных одеждах и выглЯдел величественно и гордо, щеки его покрывал
легкий румЯнец, он казалсЯ воплощением государственной мудрости,
здоровьЯ и силы.
     "€ надо же было придумать, что ему суждено завтра умереть!" -
подумал сэр Ћтлак. …сли вдруг это случитсЯ, то не по состоЯнию
здоровьЯ, а насильственно. Ќо всЯ пища королЯ проверЯетсЯ, а охрана
свое дело знает. ’ак что можно было не беспокоитьсЯ о глупых бреднЯх
безумца, висЯщего сейчас на площади ногами вверх.
     ѓерольд-церемониймейстер долго и нудно громким голосом
представлЯл гостей, расхваливаЯ знатность, заслуги и подвиги не
только самого представлЯемого гостЯ, но и его знаменитых предков.
ѓлава герольдов честно отрабатывал щедрые пожертвованиЯ знатных
рыцарей. ‘эр Ћтлак устал стоЯть, у него занемели ноги, но он привычно
терпел, это была частица его жизни. € немалаЯ. Џодвиги на поле боЯ и
слава во времЯ пира.
     ѓерольд начал перечислЯть сакских рыцарей, прибывших просить
руки принцессы ђогнеды длЯ наследного сакского принца. ‚озглавлЯл
делегацию известный сакский рыцарь герцог €глангер - Ћтлак его
прежде не видел и ему не понравилось надменное лицо сакса со сросшими
бровЯми. Џока герольд перечислЯл его заслуги (видно герцог не
поскупилсЯ герольдам) сэр Ћтлак успел возненавидеть герцога. Џри
имени сэра „жона ‹айона граф с интересом посмотрел на него. „а, это
был его вчерашний знакомец. "Ћн еще живой, после сокрушительного
поражениЯ от сэра Ђнсеиса?!" Ѓарон тоже с интересом взглЯнул на сэра
‹айона. ќто был действительно сэр ‹айон которого француз помнил по
‹ондону. € не его сегоднЯ сбросил с конЯ барон - в этом он мог
поручитьсЯ чем угодно.
     Ќаконец все церемонии были завершены и гости со сдерживаемыми
вздохами облегчениЯ сели - самые знатные на массивные кресла,
остальные на длинные дубовые скамьи. Џроворные слуги быстро разлили
вино по бокалам. Џир начиналсЯ. Ќо сегоднЯшний пир был лишь разминкой
к пиру заключительного днЯ, который может продлитьсЯ и неделю.
‘егоднЯ рыцарЯм, заЯвившимсЯ на общий бой, следует быть сдержанными в
еде и употреблении вина. Ќо в лицо им этого никто не скажет, никто не
остановит - руководить ими должны лишь собственнаЯ волЯ, рыцарскаЯ
доблесть и опыт. € несомненно завтра несколько рыцарей вывалЯтьсЯ из
седла не доскакав до противника - те, кто всю ночь усердствовал за
столом, не знаЯ меры вину и веселью. Ќо зачинщики турнира и сэр
Ђнсеис к таким рыцарЯм не принадлежали. Ђ напротив сэра Џедивера
сидел строгий отец. ‡автра Џедивер должен проЯвить свою доблесть и
вновь доказать, что он достоин знаменитого имени ‘идмортов.
     Џервый тост был за королеву красоты турнира - прекрасную
ђогнеду. Ћна выслушала множество лестных речей в свой адрес и
благородные, прославленные, закаленные в боЯх рыцари выпили
прекрасное вино в честь прекрасной принцессы. Ќе найти слов, которыми
можно было бы передать чувство одиннадцатилетней принцессы: она и
верила отцу, когда он обещал ей, что ее выберут и сомневалась, что
достойна. ’еперь же ее выбрал победитель первого днЯ, и не рыцарь
отца, а прибывший из-за морЯ француз. ’о есть выбрал не по
просьбе-намеку королЯ, а потому что действительно посчитал -
красивее ее, ђогнеды, на турнире никого нет!
     Џосле этого тоста принцессу сразу же увели - пока вино и эль не
разгорЯчили кровь мужественным рыцарЯм, пока не пошли в ход крепкие
словечки, к которым давно привыкли придворные дамы, но которые не
должны были смущать невинную девочку.
     Џо традиции следующий тост выпили за мастерство и отвагу
победителЯ прошедшего днЯ турнира (победителЯ состЯзаний чародеев
тоже хотели пригласить на пир, но нигде не смогли найти - он исчез
сразу после окончаниЯ состЯзаний). ‡атем учтивый барон Ђнсеис выпил
за славу Ѓритании и за благородных и отважных рыцарей, ее населЯющих.
     ‚ысокие слова были сказаны (и будут сказаны еще - позже) и
гости верховного королЯ уделили пристальное внимание выставленному на
огромных золотых блюдах угощению. ‡ал наполнили звуки раздираемых
кусков прожаренного мЯса и звон стальных ножей о золотые и серебрЯные
блюда. ЏерваЯ кость полетела собакам и те сцепились в жаркой схватке,
но пока на догов никто не обращал вниманиЯ - после днЯ на свежем
воздухе, да еще после таких событий, как турнирные поединки, аппетит
никогда не бывает плохим.
     ‚незапно король ќдвин побледнел, зрачки его глаз уменьшились и
веки мелко-мелко задрожали. Ћн встал с трона и поднЯл руку. ‚се
замолчали и посмотрели на повелителЯ бриттов.
     - ‘ын сакского королЯ ”ердинанда наследный принц ‚огон оказал
честь нашей дочери, попросив ее руки, - медленно и торжественно
сказал король ќдвин. - Њы не можем отказать столь знатному рыцарю и
сегоднЯ дали согласие уважаемым послам. - Љороль помолчал, лицо его
стало еще бледнее. - ‘вадьба нашей единственной дочери и принца
‚огона состоитсЯ в Љамелоте в канун ђождества. Њы рады укреплению
добрососедских отношений и дружбы между нашими народами. Њы рады
будем породнитьсЯ со столь знатным королевским родом. ‚ыпьем за
принца ‚огона и его посланцев!
     „облестные бриттские рыцари поднЯли бокалы. Ћни не были довольны
решением своего королЯ, но открыто противитьсЯ не решились -
государю виднее. ‘амые дальновидные догадались, что это лишь ловкий
политический маневр, ведь война с саксами - дело решенное. ’ак или
иначе, но все присутствующие выпили за здоровье саксов.
     € сакский герцог провозгласил тост за здоровье всех бриттских
рыцарей, речь его была длинна и изобиловала сложными хвалебными
оборотами, но общий смысл присутствующие понЯли и в знак уважениЯ
поднЯли бокалы.
     Ќе успели гости выпить, как король ќдвин II Џендрагон схватилсЯ
за левую половину груди, словно остраЯ боль пронзила сердце, глаза
его закатились к высокому потолку. Ћн выдохнул протЯжно и повалилсЯ
безжизненно на трон. ‚се повернули голову в сторону трона, кто-то
закричал - с одного взглЯда было Ясно, что верховный король Ѓритании
мертв!
     "Љак же так? - пронеслось в голове Ћтлака. - ‚едь ќдвин
говорил, что колдун предсказал гибель на завтра!" ѓраф даже не
подумал, что король мог просто-напросто ошибитьсЯ в расчетах...


        ѓлава восемнадцатаЯ. Џђ…„Ђ’…‹њ‘’‚Ћ

                                    "€ пришел с грозой военной
                                     ’рехнедельный удалец
                                     € рукою дерзновенной
                                     •вать за вражеский венец."
                                                     Њ.ћ.‹ермонтов


     ‚ этот черный длЯ бриттов миг в зал вошел новый гость, только
что прибывший во дворец.
     ѓерольд, не ведавший, что верховный король лежит мертвый на
своем троне, торжественно провозгласил:
     - Ќаследник английского престола принц ‚огон!
     Њногоповидавшие рыцари вздрогнули. ѓоречь от смерти королЯ, еще
не прошедшее удивление и неверие в возможность случившегосЯ сразу
сменились злостью - так не соответствовал праздничный голос герольда
происшедшей трагедии. Ќо злость эта относилась не к герольду, а к
прибывшему гостю.
     Ѓыл он в дорожных одеждах, будто только что с конЯ, торопилсЯ,
но опоздал к началу пира. Ќо зоркий глаз барона Ђнсеиса не обманешь
- именно этот человек пыталсЯ использовать против него в поединке
силу магии. € именно он был повержен оземь. € всех присутствующих
рыцарей поразила одна деталь - на боку сакса висел меч! ‘тража не
отобрала у него оружие!
     - —то здесь случилось? - деланно-удивленно спросил вновь
прибывший в воцарившейсЯ гробовой тишине.
     Љоннетабль, склонившийсЯ вместе с преданным Ђлфером над
бездыханным телом королЯ поднЯл голову. Ћн выпрЯмилсЯ и скорбно
произнес, разгонЯЯ всЯкие сомнениЯ и убиваЯ последние надежды в
сердцах верноподданных бриттских рыцарей:
     - ‚ерховный король Ѓритании ќдвин II Џендрагон скончалсЯ. Ќа
все волЯ ЃожьЯ!
     Џринц ‚огон уверенным шагом подошел к трону с телом Џендрагона и
взЯл один из наполненных вином бокалов.
     - ‚месте с вами, благородные рыцари Я скорблю от тЯжкой утраты,
- громко сказал сакс и осушил бокал, утер рыжие усы. - Љороль умер,
наследник Џендрагона, находившийсЯ на воспитании у королЯ
‘егонтиумского, погиб на охоте два года назад... …динственным
представителем славного рода королЯ Ђртура осталась малолетнЯЯ
ђогнеда. ЊоЯ будущаЯ жена...
     - ’ы лжешь! - прервал его громовой голос.
     ‚се обернулись.
     ‘эр ѓловер стукнул кулаком по столу, от удара подскочил тЯжелый
серебрЯный кубок и опрокинулсЯ, по белой скатерти потекло вино,
красное словно кровь.
     - ’ы лжешь, - повторил ѓловер. - Љороль говорил мне недавно,
что собираетсЯ представить ќтварда двору!
     ‘лавные рыцари - цвет бриттской нации - загудели. Ћни едва
усваивали мысль, что верховного королЯ больше нет, а теперь,
оказываетсЯ, погиб наследник. Ќо ѓловер тоже просто так говорить не
станет!
     ‘ места поднЯлсЯ Џенландрис, король ‘егонтиумский.
     - џ свидетельствую, - стараЯсь перекрыть гул голосов сказал
он, - что король ќдвин поручил моим заботам своего наследника
четырнадцать лет назад. - Џенландрис бросил короткий взглЯд в
сторону Ћтлака, но по лицу графа ничего нельзЯ было прочитать. - „ва
года назад случилось несчастье: дикий вепрь загрыз юного ќтварда.
Џогибший принц тайно похоронен в фамильной усыпальнице Џендрагонов
рЯдом с прославленными предками!
     ‘эр Ћтлак молчал, ничто во внешности графа не выдавало
охватившего его внутреннего волнениЯ. Ћн понЯл, что сейчас
разворачиваетсЯ последнее действие тщательно продуманного заговора. €
у графа Њаридунского теперь была свЯтаЯ обЯзанность: привести к трону
ќмри... то есть юного ќтварда. Ћн поклЯлсЯ. € должен выполнить
клЯтву, данную верховному королю. Ќо длЯ этого нужно сохранить тайну,
чтобы враги не опередили его и не убили ќтварда. € необходимо выйти
живым из королевского дворца. ‘ейчас, глЯдЯ на тело мертвого
Џендрагона, Ћтлак мысленно принес еще одну свЯщенную клЯтву:
отомстить его убийцам. ѓраф был уверен, что без злого умысла здесь не
обошлось - король был либо отравлен, либо заколдован. € скорее всего
заколдован - иначе с чего бы он вдруг ни с того ни с сего он объЯвил
о свадьбе ђогнеды с принцем ‚огоном.
     Џосле слов королЯ Џенландриса в зале наступила полнаЯ тишина -
такое требовалось обдумать. ‘еливант вдруг схватил первый попавший
кубок с вином и залпом выпил. Ћтлак посмотрел на него - кадык принца
‘егонтиумского под рыжей бородой нервно дергалсЯ, глотаЯ пьЯнЯщую
влагу. "Ђ ‘еливант ведь знал, - понЯл Ћтлак. - € не страх смертного
поединка, а тЯжесть предстоЯщего предательства отца давила на него!"
     ѓлава сакского посольства герцог €глангер внимательно следил за
происходЯщим, в любую минуту готовый использовать всю мощь своей
магии. Ѓолее того, после дневной неудачи на турнире, он, предполагаЯ
вмешательство мощного тайлорса или даже древних бриттских богов,
имена которых давно позабыты, но которые могут помнить и заботитьсЯ о
своем народе, чародей свЯзалсЯ при помощи магии с двумЯ братьЯми -
герцогами ‹инксангером и Ѓерангером. ’е должны были отдать, в случае
необходимости, всю свою магическую силу и энергию сегоднЯшним вечером
и ночью, старшему брату. ѓерцог глубоко сожалел, что так глупо погиб
‚ольфангер - его сила тоже не была бы сегоднЯ лишней. Ќо пока
вмешательство магии преждевременно. ‘лаба надежда, что гордые бритты
примут безропотно принца ‚огона, но могли оказатьсЯ и сторонники
‚огона. € надо было дать им шанс выЯвить себЯ, чтобы с остальными
расправитьсЯ безжалостно.
     - Ќезачем ждать моей свадьбы с прекрасной принцессой ђогнедой
до рождества, - прогремел сакский принц. - ЋбстоЯтельства
изменились и Я женюсь завтра!
     ќто был вызов. Ѓлагородные рыцари сжали кулаки. ‘акс желал
вызвать вспышку Ярости. € он добилсЯ своего.
     - “бирайсЯ отсюда, мерзкий сакс! - прогремел сэр ѓловер. - Ќе
видать тебе ђогнеды, „ьЯвол тебЯ раздери со всеми твоими вонючими
потрохами!
     ѓерцог €глангер чуть прищурил глаза. ЌеведомаЯ и непреодолимаЯ
сила заставила ѓловера сесть на место.
     - Љто-то осмеливаетсЯ у бездыханного тела своего королЯ
оспаривать его волю? - издевательским голосом спросил ‚огон. €
вдруг, не сдерживаЯ себЯ прогремел: - ђод Џендрагонов прервалсЯ!
ќдвин мертв, его сын тоже давно мертв! ‡автра Я стану мужем ђогнеды и
займу престол. ‚ладычеству бриттов пришел конец!
     "Ѓольно уверенно он говорит о смерти наследника, - тревожно
подумал Ћтлак. - ЌавернЯка предатель Џенландрис все-таки понЯл
правду и сейчас к замку мчитсЯ отрЯд убийц!" џрость охватила графа,
рука непроизвольно схватила рукоЯть меча. Ќо Ћтлак тут же вспомнил,
что в ножнах нет клинка и он заставил себЯ положить руки на стол.
     - Ќаместником моим будет король Џенландрис. Ћн будет
распорЯжатьсЯ в Љамелоте.
     Џенландрис гордо оглЯдел огромный зал и уставившихсЯ на него с
ненавистью рыцарей. "Ќичего, ненавидьте. ‡автра почти все вы станете
трупами - хладными и безопасными, во устрашение всех прочих!" -
подумал высокомерно Џенландрис. Ћн знал, что его никогда особенно не
уважали. ’ак пусть боЯтсЯ!
     - Љто готов принести вассальную присЯгу новой королеве и ее
мужу? - сакс пристально оглЯдел зал.
     - џ считаю, что плохой мир лучше доброй войны, - сказал король
ѓотианский, земли которого были расположены на самой границе с
саксами. - џ согласен.
     - € Я тоже, - сказал граф Ђсогрин. - ђогнеда - единственнаЯ
теперь представительница королевской власти. € если сам король ќдвин
сказал, что согласен на брак дочери с принцем ‚огоном, так быть по
сему.
     ‚зглЯды презрениЯ были им наградой за эти слова. Ќикто больше не
решилсЯ встать на сторону саксов.
     Џринц ‚огон взЯл второй бокал с вином и пошел вдоль стола,
пристально вглЯдываЯсь в лица сидЯщих. "…сли бы охрана не отобрала у
нас мечи, плохо бы ему пришлось!" - полагали многие рыцари. “ ‚огона
на кожаной перевЯзи нахально красовались ножны с мечом.
     "Ќу, может кто кинжал осмелитьсЯ метнуть?" - самоуверенно думал
сакс, знаЯ о мощной магической защите своей особы.
     ‘екунды сменЯлись одна другой и каждаЯ унижением била по сердцам
гордых, свободолюбивых бриттов. „а, они растерЯлись, требовалось
времЯ, чтобы собратьсЯ с духом. ђастерЯлись, но никто не испугалсЯ!
‚се просто решали неимоверно сложный вопрос: что сейчас делать, что
сказать этому наглецу?
     - ‘тража, - наконец опомнилсЯ герцог ‚ольдемар. - ‘хватить
его и всех саксов!
     Џо залу прокатилсЯ вздох облегчениЯ - слово сказано. Њогучие
рыцари стали подниматьсЯ из-за стола, чтобы разобратьсЯ с самозванцем
и его холуЯми.
     Џринц ‚огон издевательски расхохоталсЯ. Ќи одного охранника в
зале не было. Ћгромные мощные доги, которые челюстЯми легко ломали
человеческие руки и ноги, лежали околевшие у стены.
     “видев растерЯнные лица бриттов сакский принц расхохоталсЯ еще
сильнее, еще обиднее. Ћн поравнЯлсЯ с сэром Ћтлаком.
     - „рожите, презренные бритты?! Џравильно, вы только тупыми
ломкими копьЯми способны битьсЯ. ‘реди вас нет мужчин!
     Њорианс - милый мальчик Њорианс, у которого еще не прошел
фингал под глазом, полученный во времЯ возни с младшим братом, -
выхватил из ножен отца меч.
     Ћтлак охнул - в ножнах, против всех ожиданий, оказалсЯ
настоЯщий боевой меч! ‚идно слуга перепутал, а бдительнаЯ охрана
дворца (где она теперь?) привыкла к тому, что у графа Њаридунского
всегда пустые ножны и не проверила. ќх, почему граф не посмотрел, меч
в его руках был бы грознее, чем в руках шестнадцатилетнего сына!
     Њорианс вскочил со стула и со всей силы нанес удар мечом в
голову сакского принца.
     ѓлаза сакского чародеЯ, сидЯщего на другой стороне стола в
окружении своих рыцарей, вновь едва заметно сузились. Њеч отскочил от
лица принца не причинив ему ни малейшего вреда - словно на нем был
невидимый, непробиваемый шлем.
     Џринц продолжал хохотать. ‘мех его уже был неестественным -
откровенный вызов и издевка над бессильным противником.
     Њорианс растерЯнно посмотрел на оружие в руке и со всей силы
попыталсЯ вонзить меч в грудь ненавистному саксу. Њеч со звоном
отскочил от тела врага. ’огда юноша нанес рубЯщий удар в плечо - и
снова сталь не поразила принца.
     ‚се присутствующие завороженно следили за этой сценой.
     Љороль Џенландрис встал, лениво подошел сзади к обезумевшему
Њориансу, Яростно наносЯщему врагу безрезультатные удары, схватил
юношу за черные волосы, потЯнул на себЯ и правой рукой провел
кинжалом по горлу; кинжалом, которым только что резал оленину.
     Џролилась перваЯ кровь!
     „амы завизжали от ужаса, одна из них упала в обморок. Ѓритты
вскочили с мест, сжимаЯ в руках кинжалы длЯ мЯса. Џенландрис
повернулсЯ к Ћтлаку. €х взглЯды встретились и граф прочитал в глазах
старинного друга такую ненависть, что ужаснулсЯ и, пораженный, упал
обратно на стул. Ћн не испугалсЯ Џенландриса, нет - мир, такой
привычный и прочный, рухнул в пропасть на глазах графа, развалилсЯ с
треском на отдельные фрагменты и перепуталсЯ, и нельзЯ уже было
разобрать где черное, а где белое.
     Џенландрис разжал кулак и отпустил волосы юноши. Њорианс хрипЯ
повалилсЯ на покрытый камышом пол. †изнь покидала его. ‘лучилось
самое страшное длЯ Ћтлака - сын погиб на его глазах.
     Ќесколько дюжин острых кинжалов в отчаЯнных бросках полетели в
голову сакского принца. ѓерцог €глангер резко встал, из глаз его
вылетели две тусклые зеленые искры и кинжалы осыпались в пыль, не
долетев до принца. € неодолимаЯ сила начала тЯнуть вскочивших на ноги
бриттов на место.
     ‘эр Џедивер, заметивший движение чародеЯ, понЯл почему сакский
принц был неуЯзвим длЯ меча Њорианса - ему помогал герцог, который
оказалсЯ колдуном! Џедивер схватил блюдо с запеченной дичью, одним
движением смахнул куски пирога и швырнул блюдо в чародеЯ. „о герцога
было всего пЯть Ярдов и пущенное могучей рукой Џедивера тЯжелое
плоское блюдо могло убить. „олжно было убить!
     Ќо оно вдруг замерло в воздухе, повинуЯсь силе чародеЯ, и с
удесЯтеренной силой устремилось обратно к Џедиверу. Ћн не успел
уклонитьсЯ и золотой диск, краЯ которого силой черной магии сделались
острее бритвы, вонзилсЯ в горло наследнику графа Њаридунского, едва
не срезав голову совсем. Џедивер успел лишь схватитсЯ руками за рану
и упал, подобно Њориансу на пол.
     ‘эр Ћтлак менее чем за минуту потерЯл двух сыновей. ђука сжимала
кинжал, ему хотелось броситьсЯ на Џенландриса и прервать, прекратить
его гнусную жизнь.
     Ќо свЯщеннаЯ клЯтва возвести ќтварда на престол остановила
графа. Ћн должен выйти отсюда живым и выполнить обещанное верховному
королю. € он сделает это!
     ѓерцог €глангер презрительно смотрел сквозь прищуренные глаза на
тЯжело опускающихсЯ на места бриттских рыцарей. "‘адитесь, сучьи
дети, и не рыпайтесь!" - злорадно, с чувством собственного
превосходства над бриттами подумал он.
     € в это мгновение удар страшной силы волной накатил на чародеЯ,
заставив его самого сесть. Ќе физический удар - магический. —ьЯ-то
другаЯ волЯ вступила с ним в незримый бой и чуть не расплющила
€глангера.
     Ѓритты почувствовали, что сила, окутывающаЯ их, заставлЯющаЯ
сесть, исчезла бесследно. Ћтважные рыцари понЯли, что это шанс
предоставленный самой судьбой, другого может и не быть.
     "ђуками разорвать наглого негодЯЯ, осмелившегосЯ прибыть сюда,
да еще покушающегосЯ на трон верховного королЯ!" - примерно так
думал почти каждый из них в это мгновение.
     ‘эр ѓловер первый подбежал к принцу ‚огону и сгреб его в охапку,
поднЯл рывком над головой. ‹ишенный магической защиты сакс закричал
от ужаса - тонко и пронзительно, как женщина. ‚округ он видел лишь
не сулЯщие ему ничего хорошего лица разъЯренных бриттов.
     ‘эр Ћтлак от всей души, от сердца врезал могучим кулаком в
скошенный, заросший густой бородой подбородок Џенландриса. ’от
вскрикнул, чуть не подлетел в воздух и грузно упал на стол, опрокинув
бокалы с вином. Ћтлак оглЯделсЯ - где же его острый старый нож с
костЯной рукоЯтью?
     ѓерцог €глангер отчаЯнно сопротивлЯлсЯ неизвестно откуда
исходЯщей магической силе. Њогущественной силе. ѓерцог понимал, что
долго не устоит, неведомый противник превратит его в дым. € он
воззвал к братьЯм за помощью. Ђ сам сосредоточилсЯ внутренне,
сконцентрировалсЯ, не оставлЯЯ ни малейшей щели в обороне, куда мог
бы проникнуть враг, сжалсЯ как пружина, чтобы выпрЯмитсЯ в нужный
момент и раздавить коварно напавшего противника. Ќе до принца ‚огона
было ему в этот момент! ‘тены замка длЯ герцога словно растворились и
бескрайнЯЯ мерцающаЯ пустошь окружала его. € из неизмеримой дали на
него неумолимо надвигалось серое, зловещее неразличимое, но убивающее
нечто. Љто это? „ревний забытый бог? Њогущественный тайлорс?? €ли
равный ему маг, не присутствовавший на турнире? €ли всЯ эта шваль,
начинающаЯ и слабосильнаЯ, осмелилась объединить против него свои
усилиЯ?
     ‘акских рыцарей, сопровождавших герцога, было семеро. € шесть из
них кинулись на помощь принцу. ‘едьмой же, сэр ‹айон, залез под
камзол замершего неподвижно герцога и вытащил узкий длинный свисток
на тонкой золотой цепочке. Џосмотрел с какой сторону мундштук и не
терЯЯ драгоценнейшего времени, что есть мочи дунул в него.
     ђезкий пронзительный звук заставил всех замереть от
неожиданности. ѓловер разжал могучие руки и помЯтый принц упал на
пол. ‚звизгнув, принц на четвереньках отполз подальше от грозного
гиганта.
     Њеч принца чудесным образом оказалсЯ в руке ѓловера. Ћтлак,
воспользовавшись всеобщим замешательством и словно отрезвленный
резким странным свистом, перестал лихорадочно искать нож, подскочил к
валЯвшемусЯ на полу рЯдом с телом Њорианса мечу, схватил его и поднЯл
погибшего сына. “садил мертвого Њорианса на стул и оглЯделсЯ, сжимаЯ
в руке надежного друга - проверенный и закаленный в битвах меч.
     ‚ четыре входа в зал из пЯти (только выход, ведущий в
королевские покои, неподалеку позади трона, оставалсЯ задернутым
цветным пологом) вбегали рослые вооруженные короткими широкими мечами
фигуры. €х было много. Ћчень много. € они, толкаЯсь, все вваливались
в зал непрекращающимсЯ потоком.
     ‚арлаки!
     ђезкий звук все висел над пиршественным столом, хотЯ в нем уже
не было необходимости - сэр ‹айон от страха потерЯл голову и не мог
остановитьсЯ. Ќаконец пущенный чьей-то ловкой рукой кинжал вонзилсЯ в
левое плечо ‹айона и прекратил режущий слух отвратительный свист.
’онкаЯ кольчуга, скрытаЯ одеждой, оберегла плоть ‹айона от раны, но
удар разозлил сакса. Љ нему подбежали пЯть варлаков, он взЯл меч
одного из них и велел им охранЯть впавшего в магическое
подпространство чародеЯ от любых неожиданностей.
     ‚ремЯ длЯ неподвижно стоЯвшего герцога вытЯнулось, стало течь
медленно, словно густой мед, €глангер лишь защищалсЯ, не нападаЯ -
он ждал помощи. Ђ противник надвигалсЯ, наваливалсЯ, подавлЯЯ его,
тысЯчи звезд жалили €глангера - незаметен был укус одной, но во
множестве они отнимали силы.
     Ѓлагородный герцог ‚ольдемар вырвал меч из ножен усопшего королЯ
ќдвина - кто еще в этот момент мог претендовать на главный меч
бриттов? ’от кто решилсЯ бы его взЯть, дабы возглавить рыцарей против
варлаков. € ‚ольдемар с мечом в руках подошел к сэру ѓловеру. ђЯдом с
ним уже стоЯл сэр Ћтлак. € сэр Ђнсеис, держащий в руках высокий
железный канделЯбр из которого он вынул факел. € сэр Љовердэйл,
поднЯвший над головой массивный стул, готовый обрушить его на голову
врага. € Ђннаура, державшаЯ в руках два кинжала - зубы ее были
оскалены, как у матерой волчицы, приготовившейсЯ любой ценой защитить
свой выводок. € сэр ‘еливант, сын предателЯ Џенландриса к удивлению
графа Њаридунского стоЯл рЯдом с ним, плечом к плечу, сжимаЯ в руке
двенадцатидюймовый кинжал - он сделал свой выбор при виде смерти
Њорианса и Џедивера. € еще много других благородных рыцарей,
предпочитающих умереть, но не сдатьсЯ приготовились убивать
ненавистных врагов. †изнь - родине, честь - никому! ‚ид их был
грозен и варлаки на мгновенье остановились, собираЯсь с духом перед
боем.
     - †енщины - прочь отсюда! - громовым голосом распорЯдилсЯ сэр
‚ольдемар. - Ђлфер, унеси тело королЯ! Ѓлэкмор, •эйзвулд, защищайте
выход!
     Џринц ‚огон уже пришел в себЯ после стальных объЯтий ѓловера. Ћн
и шесть саксов подбежали к одному из отрЯдов туполицых варлаков.
     - ‚перед! - закричал варлакам принц ‚огон. - ‘тарайтесь брать
их живыми! ’ак просто они не умрут! - Џринц выхватил меч у одного из
варлаков и размахивал оружием в воздухе, но наступать сам пока не
решалсЯ.
     Ќаконец два мощных энергетических потока откуда-то изнутри
начали распирать герцога €глангера, вырвались из него и образовали
неприступный щит. Џока щит, но сейчас из них будет выкован меч. €
копье. ѓерцог перевел на мгновение дух и, вернувшись в пиршественный
зал королевского дворца, оглЯделсЯ. Љто его противник? ’айлорс?
Џрисутствует ли он здесь? Ћба огромных стола были пусты - лишь почти
напротив герцога за главным столом неподвижно лежал оглушенный мощным
ударом король Џенландрис. „ам в зале, кроме Ђннауры, волосы которой
растрепались, но поправить их ей было некогда, герцог не увидел.
     Ѓритты вступили в отчаЯнную схватку с его варлаками. „авнЯЯ
вражда была у варлаков и бриттов. ‚заимнаЯ неприЯзнь - варлаков
бриттские рыцари ненавидели ничуть не меньше, чем сакских
захватчиков.
     Ѓритты были вооружены кто чем, кто стулом, кто блюдом, кто
канделЯбром, кто кинжалом. Ќо главным их оружием было то, что они
защищали честь свою и родину. ‡а ними были жены и дети, могилы их
прославленных предков. € отступать им было некуда. Џервые варлаки
упали замертво, забрызгав кровью мЯгкий камыш, устилавший пол.
     - ‚от мы и встретились в бою, граф Њаридунский, - выкрикнул
сэр ‹айон, наносЯ Ћтлаку удар.
     ѓраф парировал удар сакского меча. Ћтразил мгновенно
последовавший второй удар. € вонзил свой меч в грудь ‹айона. ‘акский
барон вскрикнул, в глазах его проЯвилось неимоверное удивление. Ћн не
верил в то, что случилось, он не верил, что все вот так вот быстро
длЯ него закончилось, ведь победа над бриттами так близка! € зачем он
полез в бой, хотелось показать этому заносчивому Ћтлаку, как
сражаютсЯ настоЯщие рыцари...
     - ’ы дерешьсЯ так же погано, как и твои пьЯные солдаты! -
сплюнул Ћтлак и забыл о ‹айоне. Џеред графом уже был следующий
противник - обезображенный шрамом могучий варлак, видно принимавший
участие в компании пЯтилетней давности и знавший кто перед ним, и как
проЯвил себЯ в той войне граф Њаридунский.
     Љто же таинственный противник €глангера? Љто? ѓерцог поискал
глазами отличившегосЯ на турнире француза. ’от обрушил тЯжелый
канделЯбр на голову одного из варлаков и ногой в сапоге с серебрЯной
шпорой врезал между ног другому врагу. ђЯдом ѓловер отразил мечом
принца удар третьего варлака, который был бы смертелен длЯ француза.
     Ќет, врЯд ли это французский барон. „аже тайлорс, наверное, не
может сражатьсЯ на двух фронтах - физическом и магическом -
одновременно. •отЯ что может знать колдун первого тайлора о
тайлорсах! Ќо нет, это не француз. ‘корее всего против €глангера
выступили древние боги бриттов, лица и формы не имеющие.
     €глангера не очень интересовали событиЯ в зале - варлаки
многажды превосходили противника числом и вооружением. —ародей не
сомневалсЯ в их победе здесь, так же как не сомневалсЯ (он уже знал)
что весь дворец, кроме этого зала, во власти оркнейских монстров и
сакских военачальников. “ €глангера был свой враг и даже помощь
братьев может оказатьсЯ неэффективна. Џоэтому €глангер закрыл глаза,
уверенный в безопасности бренного тела (пЯтеро варлаков охранЯли
его), и забыл о сражающихсЯ. ‘ерое неведомое Ќечто надвигалось, давЯ
страшной непонЯтной энергией, и из чрева его сочились флюиды,
вселЯющие ужас. …сли бы €глангер не был готов к чему-то подобному он
давно был бы повержен, раздавлен, размазан по сферам небесным и от
имени его не осталось бы воспоминаний. Ќо герцог не один. ‘ила
братьев переполнЯла его. € он обрушил всю сконцентрированную
магическую мощь на бесформенное чудище.
     ѓерцог ‹инксангер лежал скрутившись в клубок рЯдом с опешившей
обнаженной красавицей в шатре, разбитом на глухой полЯне в лесу, в
засаде у озера ’рех „ев. ‚округ располагались шатры варлаков и
колдуну ничего не угрожало. Љроме разве того, что раздосадованнаЯ
красотка, выловленнаЯ близ деревни в семи милЯх отсюда,
воспользовавшись бессознательным состоЯнием чародеЯ второго тайлора,
сбежит от насильника.
     ѓерцог Ѓерангер ожидал, что его энергиЯ будет востребована, но
ему тоже было больно. Ћн находилсЯ гораздо ближе ‹инксангера -
неподалеку от Љамелота, в лесах близ ђоквуда и его армиЯ варлаков,
тайно прЯчущаЯсЯ в труднопроходимых чащобах уже неделю, по первому
зову готова была ринутсЯ на штурм бриттской столицы.
     € под ударами €глангера серое Ќечто стало отступать,
непреодолимаЯ сила его уже не стискивала энергию чародеЯ
несокрушимыми тисками.
     ‚ зале варлаки теснили отважных бриттов. „есЯтки мертвых уродов
устилали пол, но живые варлаки брали верх примитивным навалом. €
исход отчаЯнного сражениЯ был очевиден. “же многие бритты были
скручены варлаками и лишь самые отважные и умелые бойцы, такие как
ѓловер, Љовердэйл, Ћтлак и отважный француз еще оказывали
сопротивление врагу.
     €глангер собрал все силы, всю магическую энергию (‹инксангер был
на грани смерти от нервного истощениЯ) и нанес решающий удар,
потребовавший нечеловеческое напрЯжение воли. ”иолетовое стр