е  двух  суток  бесплодных  поисков,   когда   €оганн,
отчаЯвшись, отдал приказ остальным группам возвращатьсЯ, а сам все никак не
мог этого сделать,  продолжаЯ бросать машину то вправо,  то  влево,  словно
надеЯсь  на  чудо.  € когда в момент облета двух толстых сросшихсЯ деревьев
это чудо произошло,  он сначала не поверил своим глазам,  но  пронзительное
верещание зуммера,  подтвердившего точность светового сигнала, развеЯло его
сомнениЯ.  ‹адвин  рывком  поднЯл  вездеход  до  уровнЯ   древесных   крон,
зафиксировал  направление импульсов бедствиЯ,  продублировал автоматическое
управление ручным и ринулсЯ вперед.  Џочти сразу  же  аппарат  вздрогнул  и
затрЯссЯ,  индикаторы погасли, а механизмы отключились, но затем все пришло
в норму.  ќто продолжалось лишь несколько мгновений и даже не отразилось на
высоте  полета,  но €оганн понЯл,  что он на полном ходу по инерции пересек
какой-то маленький участок,  где господствовала  совсем  инаЯ  физика.  …му
приходилось  сталкиватьсЯ с этим невероЯтным Явлением и в дни строительства
‘танции,  и при  вынужденной  частичной  разведке  близлежащих  территорий.
Џривыкнуть к такому парадоксу еще не позволЯла кратковременность пребываниЯ
на планете,  но  опыта  уже  накопилось  достаточно,  чтобы  не  впадать  в
преждевременную  панику.  Џравда,  сейчас  он  находилсЯ  (если  судить  по
продолжительности полета) слишком далеко от Ѓазы и  в  полном  одиночестве,
но...
     Ћтступать было нельзЯ.
     Џрошла всего  одна  неделЯ,  как  пропал без вести один из двух врачей
группы - исчез,  растворилсЯ в воздухе,  словно и не  было  никогда  такого
человека  в  их коллективе - и вот в непонЯтной беде оказалсЯ Ђндрис ‹айко,
его непосредственный заместитель.  Ќе поддавалось объЯснению, как он, лично
издавший приказ,  запрещающий покидать ‘танцию без специального разрешениЯ,
сам оказалсЯ на таком расстоЯнии от нее - безо всЯких средств  передвижениЯ
и  свЯзи,  с  одним хронометром-датчиком,  вживленным в кожу запЯстьЯ левой
руки.  ќто ЯвлЯлось обЯзательным длЯ всех межпланетников - точно  такой  же
прибор  украшал  руку  и  самого  ‹адвина,  только его "полоска жизни" была
сплошь изумрудного колера и светила ровно.  “зкое окошко электронных  часов
показывало полдень по местному времени.
     ...‚ездеход снова слегка вздрогнул,  но спасительнаЯ  инерциЯ  помогла
ему и на сей раз преодолеть еще один "мертвый" участок.  Џейзаж, менЯвшийсЯ
за прозрачным колпаком кабины  пилота,  был  угрюм  и  спокоен.  Ќебо  было
затЯнуто  сплошной  тонкой  облачностью  молочного  цвета,  сквозь  которую
изредка и тускло,  как сквозь мутное стекло, просвечивало солнце. ‚низу шло
редколесье по холмистой, исключительно неровной местности, раздробленной на
части глубокими оврагами,  в заросших провалах которых чернела гнилаЯ вода.
Џорой автопилот прокладывал свой курс над ними, и тогда вездеход, снижаЯсь,
совершал стремительный нырок и некоторое времЯ  мчалсЯ  в  непосредственной
близости  от  крутых  осыпающихсЯ  берегов  настолько  резких изгибов,  что
успешное лавирование между ними  было  нелегким  делом  и  длЯ  человека  с
отличной  врожденной  реакцией.  Ђ  ‹адвин к таковым не принадлежал - в эти
минуты он  судорожно  стискивал  в  руках  штурвал,  более  всего  страшась
очередной  "технической  мертвой  зоны",  внезапное поЯвление которой могло
закончить его рискованный полет полной катастрофой. Ћдин раз он не выдержал
и снизил скорость,  когда на пути катера в недрах особенно извилистой балки
стали внушительно вырастать рослые колючие кустарники, а потом стеной пошли
деревьЯ.  Ќо автоматы не подвели,  и машина,  ловко обогнув корЯвые стволы,
вновь прыгнула на приличную высоту.
     ‚олнение ‹адвина  немного улеглось.  Ћн снова вернулсЯ к первоначально
заданному темпу движениЯ,  потому что зловещий  красный  наплыв  начал  уже
заметно   теснить   ломкие   зеленые  тона  датчика  Ђндриса.  Џомощь  Явно
запаздывала...  Ћчень беспокоило  полное  отсутствие  данных  на  указателе
расстоЯниЯ до запеленгованного сигнала - не было даже самых приблизительных
мигающих цифр,  а вместо них шли сплошные молниеобразные зигзаги,  как  при
сильных  наведенных помехах.  €оганн рискнул чуть отвлечьсЯ,  потребовал от
"расчетчика" показать полностью проделанный путь -  и  через  секунду  тихо
охнул,  увидев,  что  около  получаса  летел,  как  пьЯный,  по  совершенно
немыслимой слоистой траектории,  словно  преследовал  постоЯнно  петлЯющего
невидимого   зверЯ   на   какой-то   фантастической   охоте.  Ћн  попыталсЯ
поразмыслить над этим,  но сосредоточитьсЯ было трудно, особенно при частых
волновых  колебаниЯх  вездехода,  то  и дело самостоЯтельно регулировавшего
высоту и огибавшего препЯтствиЯ.  ‘лева проплыл очередной холм, величиной с
добрую   гору;   затем  внизу  возник  и  быстро  удалилсЯ  неизвестно  как
оказавшийсЯ здесь клочок выжженной пустыни  с  песчаными  барханами;  снова
замелькали  невзрачные,  растрепанные деревьЯ...  и вдруг в который уже раз
отказала всЯ электроника,  автоматика и механика машины, но потом больше не
включилась - ни через десЯть секунд, ни через сто.
     Ђварийное питание не срабатывало,  и ‹адвин медленно потЯнул  на  себЯ
упругий рычаг установки сжатого воздуха,  впервые порадовавшись,  что в его
распорЯжении оказалсЯ вездеход далеко не новой конструкции.  Ќа современных
аппаратах    это    почти    мускульное    защитное    приспособление    не
предусматривалось,  что гарантировало  бы  начальнику  ‘танции  немедленное
падение на весьма неприЯтные камни и верную гибель. ‘ейчас же корпус катера
охватили легкие прочные крыльЯ особой  конфигурации,  позволЯвшие  уверенно
планировать  и  даже  сохранЯть  нужную  дистанцию  от  земли.  Ќо это было
единственным утешением в возникшей критической ситуации  -  всей  остальной
сложной техники вездехода словно бы и не существовало.
     Џришлось поработать  штурвалом,  и  ‹адвин   сразу   убедилсЯ,   каким
неуклюжим и неудобным в управлении стал его гравилет. Џри еще сохранившейсЯ
приличной скорости требовалсЯ  максимум  сосредоточенности,  чтобы  вовремЯ
уклонЯтьсЯ,  менЯть  направлениЯ  и  делать вынужденные повороты.  Ќикакого
приемлемого места  длЯ  посадки  не  находилось,  и  оставалось  продолжать
опасный  полет  в  никуда,  лихорадочно выискиваЯ глазами хоть какую-нибудь
площадку.  Ћднако под ногами,  на расстоЯнии в несколько  десЯтков  метров,
однообразно  чередовались мощные кустарники и скалоподобные валуны с такими
устрашающими гранЯми, один вид которых заставлЯл отбрасывать всЯкую мысль о
приземлении.   Ќесколько   раз  боковой  порыв  ветра  перекашивал  машину,
приближаЯ ее неминуемую агонию,  и ‹адвину приходилось все  ближе  и  ближе
подтЯгивать к себе спасительный рычаг. ‚ один из таких моментов он не успел
среагировать и уйти от  столкновениЯ  с  тЯжелой  ветвью;  катер  от  удара
развернуло и бросило куда-то в сторону и вниз...  ‚се вокруг закувыркалось,
заплЯсало,  пошло ходуном - и  вдруг  сильнейший  рывок  вдавил  €оганна  в
кресло.  Ћдновременно  перед  его  глазами  вспыхнула радужным многоцветием
гирлЯнда приборных огней,  и едва слышно  запел  гравитационный  двигатель.
‘нова  каким-то образом попавший в нормальное пространство,  вездеход резко
восстановил все первоначальные функции и условиЯ полета.
     ‘ейчас этот полет необходимо было срочно прервать: зависнуть в воздухе
и,  переведЯ все управление на ручное,  сделать  классическую  вертикальную
посадку.  Ћднако  €оганн  ощутимо растерЯлсЯ,  тем более,  что сразу увидел
отчаЯнно пищавший датчик Ђндриса,  где среди сплошного алого полЯ бессильно
трепетали  последние  всплески  зелени.  ‘ердце резко кольнуло,  как тогда,
давно,  во времЯ той злосчастной самовольной атаки;  потребовались  минуты,
чтобы  прийти в себЯ,  и удобнейший момент длЯ остановки был упущен.  Џотом
рука ‹адвина сама собою потЯнулась к кнопке проверки режима запасного блока
питаниЯ,  и  новым потрЯсением стал тот факт,  что аккумулЯторы оказались в
полной исправности,  только вместо положенных  двадцати  часов  непрерывной
работы  в  аварийных  условиЯх  они  почему-то разрЯдились в мгновение ока.
€оганн машинально поставил  их  на  подзарЯдку  и  потратил  еще  несколько
драгоценных секунд на совершенно излишний осмотр остального оборудованиЯ. Ђ
после этого принимать какие-либо решениЯ было уже поздно:  кабина вездехода
вновь  утратила  свою  миниатюрную  иллюминацию,  и  отличный шанс избежать
катастрофы исчез вместе с легким световым бликом...
     ‹адвин до упора выжал на себЯ рычаг пневмоустановки,  бросаЯ в помЯтые
крыльЯ ничтожный запас сжатого  воздуха,  что  помогло  продлить  отчаЯнный
полет.  Ќо долго так продолжатьсЯ не могло,  а землЯ внизу по-прежнему была
неприветлива.  Ќесколько скоротечных мгновений прошли в мучительной  борьбе
со штурвалом, но отвернуть вправо не удалось из-за ветра, а впереди и слева
полукругом приближалсЯ уже настоЯщий густой  лес,  не  оставлЯвший  никаких
шансов на продолжение неверной игры.
     ‘пасение пришло    внезапно    в     виде     невзрачного     водоема:
полуболотаполуозерка  с дальним пологим песчаным берегом.  ‡десь уже €оганн
не зевал и решительно направил гравикатер вниз,  изо всех сил стараЯсь  его
держать  в  относительном  равновесии.  Џрикидывать  шансы  было  некогда -
грЯзнаЯ рЯбь воды  неотвратимо  приближалась,  и  лишь  самое  обыкновенное
везение  помогло  бы  более-менее удачно приводнитьсЯ.  Њощным нажимом рулЯ
‹адвин сумел приподнЯть заостренный нос вездехода как  раз  в  тот  момент,
когда   его  пирамидальный  корпус  прочертил  по  колышущейсЯ  поверхности
глубокую брызжущую борозду.  € спасительного  инерционного  запаса  еле-еле
хватило: когда все закончилось, и катер, вздрогнув в последний раз, зарылсЯ
правым бортом в песок,  обломки его хвостового псевдокрыла  были  полностью
покрыты водой...
     ‹адвин очухалсЯ не сразу,  хотЯ и не получил серьезных повреждений, за
исключением сильно ушибленного плеча. Ћставалось воздать должное еще одному
анахронизму машины - крепкому пристЯжному ремню, полезность которого только
что  подтвердилась,  и выбратьсЯ наружу.  ‘делать это,  однако,  было очень
непросто,  так как открыть замок защитной полусферы над кабиной  пилота  не
представлЯлось возможным. ‚о всЯком случае, нормальным образом, посредством
нажатиЯ кнопки.
     €оганн понЯл,  что  придетсЯ  еще  немного попотеть,  однако прошло не
менее  полутора  часов,  прежде  чем  с  помощью   ножа   и   других   мало
приспособленных   длЯ   этого   дела  инструментов  ему  удалось  буквально
разворотить внутреннюю бортовую обшивку  и  выломать  части  запора.  Џосле
этого он обессилено расплылсЯ в кресле,  тЯжело пытаЯсь сообразить,  что же
делать дальше.
     „умалось плохо.  ‹егкий  теплый  ветерок приЯтно обдувал разгорЯченное
лицо начальника ‘танции,  его стало клонить ко сну.  ‘ большим  усилием  он
оторвалсЯ от этого опасного сейчас занЯтиЯ и решительно защелкнул на правой
руке браслет-биостимулЯтор.  Ћчень скоро всю усталость словно рукой  снЯло.
’еперь  больше суток о питании и отдыхе не стоило беспокоитьсЯ,  а до Ѓазы,
наверное, было недалеко. ‚сЯ загвоздка только в направлении...
     Џохоже, что  в здешних местах господствовал своеобразный полный штиль.
Ќичего не действовало - на руке у €оганна погасли даже часы  и  собственный
индикатор личности,  а ведь и у мертвых он продолжал источать свой красный,
постепенно темнеющий свет в течение пЯти часов после  биологической  гибели
организма! ‹адвин поежилсЯ и перевел взглЯд на "абсолютный компас", который
при любых условиЯх обЯзан был показывать местонахождение ‘танции или север,
юг и так далее.  “вы - он не показывал ни того,  ни другого.  Ќо наибольшей
неприЯтностью стал выход из строЯ бластера.  ‹адвин проверил  обойму,  пару
раз  поменЯл  в  ней  энергетические  зарЯды,  долго  щелкал  затвором,  но
безуспешно.  ‚место  грозного  оружиЯ  в  его   руках   покоилсЯ   холодный
бездействующий  предмет  из  сложного  сплава  "г"-образной формы,  который
пришлось  со  вздохом  спрЯтать  обратно  в  кобуру.  ’еперь   единственным
средством  защиты  оставалсЯ  короткий  широкий нож.  €оганн прицепил его к
поЯсу, поднЯлсЯ и вышел наружу - больше в вездеходе делать было нечего.
     Ќа пригорке  он  остановилсЯ и в замешательстве оглЯделсЯ по сторонам.
Ќичто не указывало нужное направление, и Ѓаза могла находитьсЯ, где угодно,
в том числе,  и за тем самым мрачным бором,  который преградил ему путь. Ќо
туда идти инстинктивно не хотелось,  а три остальные неустановленные  части
света выглЯдели в бинокль совершенно равноценно в качестве возможной дороги
домой.  ‚добавок,  сложнаЯ  оптика  тоже  потерЯла  все   свои   уникальные
спецэффекты и теперь давала лишь простое увеличение. Ћднако и без ее помощи
удалось разглЯдеть слева от  бора  мрачные  черные  скалы  и  на  некотором
удалении от них - две высокие сосны,  словно бы вросшие в скользкие зеленые
валуны.  ЏредставлЯлось  вполне  логичным  дойти  до   этих   деревьев   и,
взобравшись  на одно из них,  определить собственную диспозицию.  ‚о всЯком
случае,  воображаемаЯ дорога хорошо просматривалась и  выглЯдела  вроде  бы
нормальной, за исключением многочисленных подъемов и спусков.
     ‘ сожалением посмотрев в последний раз на брошенный  вездеход,  €оганн
быстро  двинулсЯ  вперед.  Ћчень скоро тоскливаЯ безжизненность окружающего
мира стала все сильнее портить и без того скверное  настроение.  ‚округ  не
было  ни  птиц,  ни насекомых,  не встречались цветы и Ягодные растениЯ,  а
невысокаЯ пожелтевшаЯ трава и  почти  безлистные  кустарники,  напоминавшие
отвратительный пустынный саксаул,  угнетали своим примитивным однообразием.
Џотом стали попадатьсЯ и такие места,  где почва  рассыпалась  в  прах  под
подошвой сапога,  как будто здесь месЯцами не выпадали осадки. ‘овсем рЯдом
воды хватало,  а тут сам воздух был суше и горчил,  словно состоЯл из одних
пылевых  частичек.  „альше  пошло еще хуже,  ибо те самые подъемы и спуски,
которые с легкостью преодолевались  в  начале  пути,  неожиданно  принЯлись
удлинЯтьсЯ,   превращаЯсь  из  обычных  равнинных  неровностей  в  глубокие
котловины.  ‘ немалым трудом преодолев две из них,  ‹адвин  замер  на  краю
третьей,  внезапно сообразив,  что отсюда,  сверху,  его глаза не фиксируют
никакой особенной крутизны!  Ћн обернулсЯ  назад  и  был  потрЯсен,  увидев
небольшую  ложбинку,  хотЯ  только  что  полчаса вылезал именно из нее - из
пыльной огромной Ямы...
     €оганн встал,  как  вкопанный,  пытаЯсь  справитьсЯ с резким приступом
необъЯснимого страха,  от  которого  длинной  медленной  судорогой  сводило
живот,  и  начали подрагивать колени.  Ќемного совладав с собою,  начальник
‘танции бросил долгий взглЯд в сторону оставленного гравикатера  -  да,  он
был  далеко;  потом  посмотрел вперед - ага,  деревьЯ оказались значительно
ближе!  ќто же подтвердила и бесстрастнаЯ оптика,  едва он поднес бинокль к
лицу.  Ќо  ожидаемое  облегчение не наступило.  ‹адвин вдруг понЯл,  что не
может и приблизительно определить,  сколько времени прошло с того  момента,
когда  он  покинул  место  своей аварии.  —асы не работали,  солнца не было
видно,  а дневной свет,  вроде бы,  не стал ни  Ярче,  ни  слабее.  …го  же
собственнаЯ усталость вполне могла быть и куда большей,  не воспользуйсЯ он
биостимулЯтором. Ћчевидно, в этом физически не постоЯнном мире человеческие
органы  чувств  не  успевали схватывать часть происходЯщего или,  наоборот,
воспринимали слишком много в единицу времени, заставлЯЯ аналитический отдел
мозга давать сбои...
     ‘ большим усилием удалось взЯть себЯ в руки и снова двинутьсЯ  вперед,
на сей раз избегаЯ новых спусков в странные впадины.  Џри этом путь заметно
удлинЯлсЯ,  зато  на  душе  стало  спокойнее.  ‘ловно  войдЯ  в   положение
заблудившегосЯ  человека,  местность  пошла значительно ровнее.  ’ак €оганн
прошел без приключений  еще  примерно  милю,  однако  все  времЯ  испытываЯ
странный  дискомфорт.  ЏытаЯсь  уловить  его суть,  он рискнул отвлечьсЯ от
слишком  педантичного  ритма  движениЯ,  что  сразу   улучшило   восприЯтие
окружающего  мира.  Ѓоковым  зрением  ‹адвин внезапно зафиксировал слева от
себЯ какой-то плывущий  темный  силуэт.  Џо  мере  того,  как  он  медленно
поворачивал  голову,  силуэт  становилсЯ четче,  обретал размеры и форму и,
наконец,  принЯл облик всадника на крепком  черном  коне.  Ѓросив  на  него
быстрый взглЯд,  ‹адвин тут же отвел глаза,  заботЯсь,  в первую очередь, о
сохранении собственного  невозмутимого  вида.  ’рудно  сказать,  как  долго
неизвестный ехал невдалеке от начальника ‘танции,  но не вызывало сомнениЯ,
что возник он здесь не из небытиЯ,  а,  скорее,  из-за  соседних  кустистых
деревьев, которые служили весьма посредственной маскировкой.
     €оганн шепотом выругал себЯ за неосторожность и постаралсЯ не сбавлЯть
темпа, надеЯсь, что его растерЯнность не слишком заметна. ЏоручитьсЯ за это
он не мог,  хотЯ незнакомец не проЯвлЯл к нему интереса и даже не смотрел в
его сторону.  Џодобное поведение выглЯдело очень подозрительным, тем более,
что хищный профиль всадника отнюдь не внушал  довериЯ.  ’онкий  заостренный
нос, курчаваЯ борода и длинные густые волосы придавали ему большое сходство
с мрачными фанатиками одной дальней планетной системы, чье сверхмистическое
видение  мира было не по душе даже правЯщим функционерам "ќлиты".  ‚ооружен
он был стандартно, имеЯ при себе саблю, короткую булаву с массивными шипами
и   стальные   дротики;   у   колена  висел  небольшой  треугольный  щит  и
остроконечный шлем - как и у большинства из  тех  конников,  что  частенько
поЯвлЯлись  и  кружили  около  Ѓазы.  Џорой  они  подъезжали  к самому краю
силового защитного полЯ,  которое всегда включалось в такие  минуты;  долго
всматривались  в  сверкающую  громаду зданиЯ,  а потом безмолвно удалЯлись,
исчезаЯ в соседних рощах и  за  холмами.  Ћни  не  проЯвлЯли  ни  малейшего
желаниЯ  вступать в какие-либо контакты,  как,  впрочем,  и работники самой
‘танции, ибо местные обитатели никому не нравились. Ћт них исходили даже не
враждебность  или некаЯ абстрактнаЯ угроза,  а просто что-то "атавистически
неприемлемое" - так или очень похоже выразилась однажды технолог ќлен  ‘ач.
„истанционно-антропологический анализ тогда подтвердил,  что перед  ними  -
обыкновенные люди;  скорее всего, потомки колонистов, работавших некогда на
этой планете,  или древних упрЯмцев,  отказавшихсЯ ее покинуть. ’акие дикие
личности  встречались во множестве звездных систем ѓалактики,  заселЯвшихсЯ
на протЯжении тысЯчелетий хаотично и бестолково. Џравда, их оружие и способ
передвижениЯ  поначалу  показались безобразно анахроничными,  но объЯснение
этому скоро нашлось,  когда кто-то из сотрудников ‘танции (кажетсЯ,  Љирилл
€нфантьев из обслуги волнового генератора) влЯпалсЯ на вездеходе в обширное
грЯзное болотце,  где у него все перестало работать.  •орошо еще,  что  это
случилось  при Ясной видимости и в двух шагах от Ѓазы - помощь была оказана
немедленно,  хотЯ и пришлось  изрЯдно  повозитьсЯ.  ‡десь  по-настоЯщему  и
состоЯлось  знакомство  с  феноменом,  который назвали "технической мертвой
зоной"...
     Љонечно, никто  не  сомневалсЯ,  что  рано  или   поздно   встреча   с
аборигенами состоитсЯ,  и это,  как всегда, породит целый комплекс проблем.
ѓлавным образом беспокоилсЯ сам начальник ‘танции,  так как  по  инструкции
сделать первый шаг в данном направлении предстоЯло именно ему. Ђ заниматьсЯ
этим делом очень не хотелось,  учитываЯ немалый риск -  неизбежный  спутник
любого  контакта.  ‹адвин помнил,  что в отчетах экспедиций,  с которыми он
познакомилсЯ при гипнообучении,  прЯмо или  косвенно  обЯзательно  ставилсЯ
вопрос:  а  не  лучше  ли,  высадившись на планету и немного обустроившись,
вообще не совать нос в местные дела и выполнЯть одну  свою  работу?  Ћднако
ответ  приходил только отрицательный,  ибо почти всегда,  за редкими и даже
редчайшими исключениЯми,  созданий ‘танций  ‡ащиты  и  ЉонтролЯ  было  лишь
пробным  шагом,  за  которыми  рано  или  поздно  следовали  другие  хорошо
рассчитанные шаги,  конечнаЯ  цель  которых  легко  угадывалась.  ”акторов,
влиЯвших  на сей процесс возвращениЯ заблудшей галактической овцы в объЯтиЯ
той  или  иной  цивилизации,  было  множество;  порой   событиЯ   принимали
драматический оборот, особенно при столкновении глобальных интересов разных
космополитических конгломератов.
     ‹адвин, однако,  считал,  что подобнаЯ беда ему не грозит. “даленность
пресловутой "„-312/••" практически от всех систем и поселений оказалась,  и
в самом деле, столь невообразимо огромной, что стала своеобразной гарантией
от взрыва политических страстей в честь очередного  ее  открытиЯ.  €з  всех
"точек"   это   была  самаЯ  захолустнаЯ  "точка",  невесть  когда  впервые
обнаруженнаЯ и освоеннаЯ - одинокий и никому не нужный форпост человечества
посреди пустого и мертвого Љосмоса. € спокойнаЯ служба Явилась бы длЯ новой
команды весьма существенной компенсацией за все неудобства,  так или  иначе
свЯзанные с этим назначением. Ћставалось только поладить с местными, но...
     €оганн вновь покосилсЯ на своего спутника и поморщилсЯ: действительно,
на редкость противный тип,  а почему - и самому непонЯтно.  Џахнет, что ли,
он плохо... или движениЯ делает какие-то очень уж развЯзные: ерзает в седле
то вправо,  то влево, словно под хмельком, а плечами так подергивает, будто
хочет почесатьсЯ,  но руку поднЯть ему лень... Ћднако этот раздраженный ход
мыслей не получил дальнейшего развитиЯ и моментально сник, потому что из-за
пригорка вдруг поЯвилась группа новых всадников, загородивших собою дорогу.
     ЏрофессиональнаЯ реакциЯ  бывшего армейского офицера опередила все - и
самообладание,  и элементарную осторожность,  и даже простой здравый смысл.
‹адвин и моргнуть не успел,  как уже стоЯл на полусогнутых ногах,  выдвинув
левую немного вперед,  и держал прЯмо перед собой  обеими  руками  бластер.
Њощный,  большой  разрушительной  силы  излучатель  с полной энергетической
обоймой и спущенным предохранителем. ‚от только...
     Ќа поЯвившихсЯ  людей  его молниеносные движениЯ не произвели никакого
впечатлениЯ,  словно стоЯть под прицелом чужого оружиЯ было длЯ  них  делом
привычным.  €х  оказалось  четверо - трое мужчин,  одетых с головы до ног в
костюмы,  изготовленные из вполне современного защитного  кожзаменителЯ,  и
совсем  еще юнаЯ девушка с Ясным и спокойным не по возрасту лицом.  –вет ее
глаз разобрать не удавалось, но, видимо, они были такими же светлыми, как и
ее  короткие  прЯмые  волосы,  которых  редко  касалась расческа.  ‚прочем,
небольшаЯ лохматость отнюдь не портила впечатлениЯ,  а симпатичнаЯ  челочка
на  лбу придавала девушке вполне домашний вид,  если бы не маленькаЯ резнаЯ
корона  на  голове,  очень  искусно  сделаннаЯ  из  золотистого  металла  с
точечными алмазными вкраплениЯми.  ‹адвин довольно быстро вспомнил, что это
- символ и знак власти,  распространенный в  далеком  прошлом  и  почти  не
встречающийсЯ  сейчас.  Ћн  внимательно вглЯделсЯ в загадочную всадницу и с
некоторым чисто мужским разочарованием обнаружил,  что красивой назвать  ее
трудно.   —ерты   лица   были   хоть   и   пропорциональны,   но  несколько
маловыразительны, а слегка вздернутый носик и глубокаЯ Ямочка на подбородке
позволЯла  их хозЯйке претендовать лишь на миловидность.  Ћна уставилась на
‹адвина  и  вдруг   лучисто   заулыбалась.   “лыбка   сразу   добавила   ей
привлекательности,  и  начальник  ‘танции поспешил отвести раструб бластера
немного в сторону.  …му удалось заметить несколько любопытных мелочей  -  в
частности,  брюки и сапожки девушки были изготовлены из мЯгкого коричневого
материала,  очень похожего на тот,  что идет на спецкостюмы.  ‚ отличии  от
мужчин  на  ней  не  было куртки,  а ее пушистый свитер,  отложной круговой
воротник которого полностью закрывал шею,  казалсЯ  весьма  поношенным.  €з
оружиЯ  у  незнакомки  были только дротики,  тогда как у ее кавалеров всего
хватало - полный боевой комплект плюс массивные цепи, свисавшие с седельных
крюков черными маслЯнистыми кольцами.
     Џопутчик ‹адвина Явно был из этой же компании, ибо немедленно подъехал
к  ней  и занЯл крайнюю позицию.  Ђнфас он выглЯдел так же угрюмо,  как и в
профиль.  Џримерно с минуту бородач лениво разглЯдывал человека,  стоЯвшего
перед ним в напрЯженной позе, а затем столь же лениво задал вопрос.
     Љрасивый выразительный  Язык  показалсЯ  ‹адвину   знакомым.   Џравда,
поначалу  он  не  понЯл ни слова,  однако таинственные механизмы памЯти уже
включились в работу, очень скоро выдав ответ, который оказалсЯ неожиданным.
€ хотЯ мозг уже владел достаточной информацией, начинаЯ с фонетики и кончаЯ
акцентом,  €оганн все еще не мог как следует оценить возникшую  ситуацию  и
затЯнул молчание настолько, что тот же самый вопрос был задан ему вторично.
‡вучал он так:
     - € что это у вас в руках, любезный?
     Ќагловатой интонации вполне хватило, чтобы привести начальника ‘танции
в  чувство.  ЏовеЯло чем-то очень знакомым - возникло то обычное положение,
когда отвечать стоило не по сути, а на манеру. ‹адвин медленно поднЯл ствол
бластера вверх, к плечу, и прищурилсЯ.
     - Ќадеюсь,  вы угадаете,  - ответил он, немного растЯгиваЯ непривычные
слова.  - …сли принЯть во внимание, что один выстрел из этой штуки способен
устроить здесь хороший пожар...
     - ЏонЯтно, портативный огнемет, - всадник скучающе зевнул и добавил: -
’ак вы его спрЯчьте, он ведь все равно не действует...
     "Ћднако!"
     Ќамек не слишком скрывал пока еще  расплывчатые  контуры  приказа,  но
‹адвин  вовсе не собиралсЯ безропотно капитулировать.  Џоэтому он с минутку
постоЯл,  глЯдЯ в небо и как бы  размышлЯЯ,  а  затем  неопределенно  пожал
плечами и, не спеша, убрал оружие в кобуру.
     - Џрекрасно!  - донеслось до €оганна.  - Џеред  нами  вполне  разумный
человек. Њне кажетсЯ, с ним можно иметь дело!
     ‚оин, давший столь лестную оценку  ‹адвину,  находилсЯ  ближе  всех  к
девушке  и  если  и походил на нее,  то лишь своей молодостью да еще некоей
общей властностью лица,  когда одного взглЯда достаточно, чтобы понЯть, как
важно  считатьсЯ с этим человеком.  Ћн был среднего роста,  строен и вообще
хорош собою - белозубый ухоженный шатен с красивым четким пробором  справа.
…динственный из всех мужчин чисто выбритый и без усов.
     - Ќадеюсь,  что можно,  - меланхолически отозвалсЯ угрюмый всадник  и,
повернувшись снова к ‹адвину, заметил:
     - ‘удЯ по нашивкам на вашем костюме,  вы, вроде бы, из начальства...
     - €менно  так.  …сли  говорить  официально,  то  Я  -  глава временной
администрации ‘танции и ЊаЯка,  построенного здесь по  распорЯжению  нашего
правительства. ‡овут менЯ €оганн ‹адвин, в прошлом кадровый офицер.
     - ЏонЯтненько...  џ - ѓерберт,  а он,  - (кивок в сторону франтоватого
молодого человека), - Њстислав. Њы витЯзи.
     - Ћчень приЯтно...
     - Ќасчет  приЯтности  пока погодим.  Ќачнем с того,  что вы слишком уж
беспечно разгуливаете в этих не очень веселых местах!
     - Ќе разгуливаю,  а ищу!  - возразил €оганн. - Њой заместитель попал в
беду;  Я же летел на выручку, не разбираЯ дороги, и вот... потерпел аварию.
•отел воспользоватьсЯ вон теми деревьЯми, чтобы...
     - Ќет,  к ним как раз идти не стоит,  - в разговор неожиданно вступила
девушка. - ’ам опасно, а вы совсем не защищены.
     - €  вы,  и  ваши  подчиненные,  и  вообще  всЯ  ‘танциЯ,  -  спокойно
подтвердил ѓерберт.
     - Ќу,  это как сказать, - ‹адвин упер руки в бедра и решил улыбнутьсЯ.
- ‚едь на ‘танции да и на планетолетах установлены не карманные огнеметики,
а солидные боевые комплексы "‹аура-4",  которые  в  пЯтисекундном  круговом
ударе накроют любые цели в радиусе до двух миль! ’ак что подобратьсЯ к Ѓазе
против нашей воли абсолютно невозможно - и практически, и теоретически.
     - Ќу,  это как посмотреть,  - (похоже,  ѓерберт долго не спал, ибо его
очередной зевок получилсЯ откровенным до неприличиЯ).  - ‚ы здесь, говорЯ с
юмором,  без году неделЯ,  а мы - без недели год! Љроме того, мне отчего-то
кажетсЯ,  что девушка по имени "‹аура",  да всего лишь четвертаЯ по  счету,
дальше одной мили не заглЯнет...
     - ќто весьма распространенное заблуждение! - нагло отпарировал ‹адвин,
внутренне,  однако, похолодев, так как он не только врал в частностЯх, но и
блефовал в целом. - •отЯ какаЯ разница? •ватит и сотни метров...
     - ‘кажите,  а  нет  ли у вас аннигилЯторов?  - невыразительным голосом
поинтересовалсЯ Њстислав.
     - —его-чего-чего?
     - ‡начит,  нет...  жаль! Ќу, хорошо, оставим военные темы и перейдем к
нашему делу.
     - “ нас есть общие дела? - удивилсЯ ‹адвин.
     - …сть,  -  Њстислав  значительно кивнул,  - и сейчас поЯвилсЯ удобный
случай, чтобы с ними определитьсЯ.
     - „лЯ начала хотелось бы знать, в чьем подчинении вы состоите и против
кого построили ваш оборонительный комплекс,  - заметил ѓерберт. - ЋбъЯсните
кратко, а лекций по истории человечества можете нам не читать.
     - Џожалуйста,  здесь нет секретов,  - ‹адвин снова пожал плечами.  - џ
подчинЯюсь  правительству "‘оюза-‘одружества ‡вездных ‘истем",  куда входит
более половины всех заселенных  планет  ѓалактики,  в  том  числе,  и  эта.
Ћстальные  объединены  в  так  называемую  "ќлиту",  с которой у нас были и
остаютсЯ  серьезные  разногласиЯ  по  рЯду  ключевых  вопросов  космических
масштабов.  Џоскольку вы не спрашиваете подробностей, Я их опускаю... ‘кажу
лишь,  что дело доходило до многочисленных столкновений,  которые  едва  не
переросли во всеобщую галактическую войну без правил. Ќо все это в прошлом.
‘ейчас у нас вооруженное до зубов перемирие,  и ‘танциЯ -  очередное  звено
нашей обороны, правда, очень маленькое.
     - ‘ледовательно,  запущена программа,  - задумчиво произнес Њстислав и
обменЯлсЯ   с  остальными  быстрыми  взглЯдами.  -  €  она  предусматривает
дальнейшую колонизацию?
     - —естно говорЯ,  не думаю, - сказал ‹адвин и решил немножко нажать: -
ђазве что военные могут вмешатьсЯ, если поЯвитсЯ какой-нибудь повод, на это
они мастера... Ђ так врЯд ли. ‚ы слишком далеко!
     - Ђх, военные... - процедил ѓерберт, поднимаЯсь на стременах. …го рука
трЯхнула  уздой,  на  мгновение  осветившись  странным  внутренним  сиЯнием
темного  оттенка;  конь  дернулсЯ  вперед  таким  рывком,  словно   получил
пронзительный электрический удар,  - и тотчас замер, почти не стронувшись с
места,  лишь все четыре копыта бешено взрыли землю.  ЏослышалсЯ гул,  почва
под ногами у ‹адвина содрогнулась.  Ћн не удержалсЯ и повалилсЯ на бок,  не
понимаЯ, что происходит. ‘разу поднЯтьсЯ ему не удалось, а пришлось сначала
встать  на  оба  колена и уж потом выпрЯмитьсЯ.  ‘делав это,  €оганн быстро
окинул взглЯдом всадников,  ожидаЯ  увидеть  презрительные  усмешки  на  их
лицах,  однако  ошибсЯ  -  они  были по-прежнему невозмутимы.  ‹ишь девушка
недовольно поморщилась, но и это относилось Явно не к нему. Џриободрившись,
‹адвин повернулсЯ к ѓерберту и открыл в изумлении рот,  увидев растерзанную
свежую землю под его конем,  словно там дико буксовали строительные машины.
€ кругом - осколки раздробленных камней. € глубокую трещину на вывороченном
и  отброшенном  далеко  вперед  продолговатом  валуне...  ѓранитный   излом
отчетливо пестрел сквозь напластованиЯ перегноЯ и мха.
     - Љак это понимать?  - тихо спросил €оганн. ѓерберт слегка усмехнулсЯ,
неприЯтно перекосив рот:
     - Ђ мелкие эмоции...  нервы,  знаете ли.  €ли намек на возможность так
встрЯхнуть вашу Ѓазу, что там все полетит вверх тормашками!
     - Ќе уверен,  что в подобном развлечении будет необходимость,  - изрек
Њстислав  столь  степенно,  словно они обсуждали нечто обыденное.  - Ђ пока
попробуем договоритьсЯ,  иначе жизненный путь бывшего офицера  и  нынешнего
главы временной администрации здесь и закончитсЯ. Ќе обессудьте, €оганн, но
так уж получилось,  что вы забрели туда, куда не следовало, и времени у вас
осталось  лишь до захода солнца!  ‚ыбратьсЯ пешком не успеете,  а у нас,  к
сожалению, намечены очень срочные дела...
     - Џостойте,   -   ‹адвин   тыльной   стороной  ладони  вытер  внезапно
выступивший пот, понЯв, что с ним не шутЯт. - —то мне грозит?
     - ‘мерть,  - спокойно произнес Њстислав, - и еще хорошо, если легкаЯ и
быстраЯ. ‡десь ночью не живут.
     ‹адвин недоверчиво посмотрел на него и тут вспомнил,  как во времЯ его
полета  болезненно  дергалсЯ  "индикатор  жизни"  Ђндриса,  словно  пыталсЯ
передать тЯжелую агонию своего хозЯина. Ћн вздохнул, обтер лоб другой рукой
и все же заметил:
     - Џоступайте,  как  знаете...  •отЯ  совсем  недавно  вы  считали менЯ
достаточно разумным длЯ решениЯ известных вам проблем.
     - Ђ  нечего  было  хорохоритьсЯ!  - ѓерберт презрительно сплюнул.  - €
зарубите себе на  носу  раз  и  навсегда:  какую  и  сколь  угодно  сильную
организацию вы бы не представлЯли, хозЯева здесь мы!
     - €менно так,  - подтвердил Њстислав, выезжаЯ вперед и становЯсь рЯдом
с  ѓербертом,  - и нам глубоко плевать на смехотворные права на эту планету
всЯких там политических объединений.  ‚ы удобно  расположились  во  ‚нешнем
Љосмосе - ну и ладненько, а сюда лезть не советуем!
     - Ђ знаете,  - осторожно начал ‹адвин,  - сколько  подобных  заЯвлений
было сделано в аналогичных ситуациЯх за последнюю тысЯчу лет? € каковы были
итоги?
     - ‹юбезный  €оганн,  -  (на  этот  раз рот ѓерберта скривилсЯ в другую
сторону),  - решающим аргументом в любом споре ЯвлЯетсЯ ‘ила.  ’ак  вот,  в
данном случае она на нашей стороне, и мы готовы это доказать!
     - Љто-то из нас сошел с ума,  - вздохнул ‹адвин.  - Ћ чем говорите? ‚ы
хоть представлЯете,  что останетсЯ от этой несчастной планеты,  если по ней
ударЯт с орбиты боевые энергометы?  ‚се равно,  что  уронить  сюда  кусочек
‘олнца!  €ли поставЯт "вибраторы пространства" - это же вообще будет полный
кошмар...
     - Ћ!  „опустить  подобный  финал  - значит,  расписатьсЯ в собственном
бессилии!
     - ‚ы правы,  но прецедент такого рода, к сожалению, имеетсЯ. Џо-моему,
пару раз местных упрЯмцев так и не смогли  убедить  подчинитьсЯ,  -  заЯвил
‹адвин.  -  ђазумеетсЯ,  карательные  действиЯ  никто не санкционировал;  в
отчете сослались на провокацию  со  стороны  аборигенов  -  пришлось,  мол,
нанести  ответный  удар...  ЋфициальнаЯ  же  версиЯ  расследованиЯ гласила:
"Џланета за номером таким-то пришла в негодность из-за столкновениЯ с Ядром
кометы..." ‚ыводы делаете сами!
     - "Џришла в негодность"... какое шикарное словосочетание! - усмехнулсЯ
Њстислав.  - ‡начит, ничто не изменилось, и миром опЯть правЯт амбиции? —то
ж,  ваше сообщение достаточно эффектно,  но не сенсационно. …сли это и есть
ваша  главнаЯ карта,  то у нас нет причины отказыватьсЯ от игры,  ставкой в
которой оказалась наша независимость.  џ  еще  раз  повторЯю,  если  вы  не
поверили своим ушам: у вас нет козырей, мы сильнее!
     - „а за счет чего?!  - не  сдержалсЯ  ‹адвин  и  несколько  раз  ткнул
пальцем в саблю,  цепь и конЯ говорившего. - ‡а счет этого? Ќет, вы слишком
долго жили обособленно и не  представлЯете  всех  возможностей  современной
военной  техники...  -  (он  хотел было разъЯснить,  что представлЯет собой
космическое сражение,  но остановилсЯ,  уже отчетливо  заметив  наступавшие
сумерки). - Љороче, что вы хотите лично от менЯ? џ простой работник естого
“правлениЯ - не друг вам и не враг.
     Ћтвета ‹адвин  сразу  не  получил.  ќта  легкаЯ  заминка  побудила его
проследить за взглЯдами обоих витЯзей и убедитьсЯ,  что они  устремлены  на
девушку. ‹адонь ее правой руки поднЯлась и резко опустилась, что везде и во
все времена означало длЯ говоривших требование  замолчать  и  обратитьсЯ  в
слух.  ‹адвин  увидел,  как  кони  мужчин отступили попарно вправо и влево,
образуЯ короткий коридор,  в конце которого и оказалась всадница.  ‘ама  же
она не тронулась с места и лишь немного наклонила голову.
     - ‡наете,  €оганн,  нас полностью устроил бы ваш  нейтралитет,  -  (ее
голос звучал вполне доброжелательно длЯ такой непростой ситуации и наверное
поэтому казалсЯ очень приЯтным и чистым),  - однако дело в том,  что землЯ,
на которой вы без спроса обустроились,  ЯвлЯетсЯ собственностью Љоролевской
„инастии No 3.  Ћна сейчас самаЯ древнЯЯ  в  ѓалактике  (во  всЯком  случае,
никого  из  представителей  „инастий No 1 и No 2 мы не знаем) и владеет этими
землЯми очень давно,  не менее двадцати тысЯч лет.  Љонечно,  были и  такие
времена,   когда   власть  узурпировали  всЯкого  рода  самозванцы,  однако
подлинные права всегда имелись только у  нас.  Ћни  неоспоримы  и  защищены
основными  правилами  хранениЯ  документации Ћсобой ‚ажности.  ‚ том числе,
памЯтью "Ђрхивного ђасчетчика" и  даже  "”ондом  €стины",  который,  как  Я
слышала, уважают и у вас.
     - “важают,  да, в основном, в "ќлите", - с досадой пробормотал ‹адвин,
чувствуЯ,  что никакой Ясности не наступает,  а все, напротив, запутываетсЯ
самым нелепым образом.  - "Ђрхивные ђасчетчики" имеютсЯ и в наших системах.
Џравда,  официально  называютсЯ  они  "Ђрхивы  ‘ектора"  и обладают большой
самостоЯтельностью.
     - ќто мне известно, - девушка удовлетворенно улыбнулась, - а поскольку
единого Љосмического ‡акона длЯ населенных миров так и не  было  создано...
верно, Њстислав?
     - ‚ерно,  Љоролевна,  хотЯ твой  ‘ерж  рассказывал,  что  столько  раз
пытались объЯть необъЯтное...
     - Ђ коли так,  то внутренние законы, зафиксированные последней моделью
"Ђрхивного    ђасчетчика"   любой   отдельно   взЯтой   планеты,   ЯвлЯютсЯ
обЯзательными длЯ всех!
     - ‹овко!  -  невесело  усмехнулсЯ  ‹адвин.  -  ‚ы очень изобретательно
хотите доказать, что права вашей семьи абсолютны и длЯ "ќлиты", и длЯ нас!
     - Ќашей семьи,  к сожалению,  нет,  - медленно возразила девушка,  - и
поэтому мои слова о „инастии были,  наверное,  не слишком скромными.  €з-за
трагической  гибели  родителей,  последовавшей  через  пЯть лет после моего
рождениЯ, род ђэчери сохранЯетсЯ только по женской линии, и его возглавлЯет
моЯ  старшаЯ  сестра.  Ћна-то  есть  настоЯщаЯ  Љоролевна,  а  Я всего лишь
маленькаЯ самозванка с фамильной короной на голове...  -  (последние  слова
сопровождались немного кокетливой, но печальной улыбкой).
     - Ћднако, поскольку вы сестры...
     - Ќет-нет-нет!  џ  лишь  по  ее просьбе представлЯю в этих краЯх ее же
интересы...  интересы фамилии,  что бы там ни говорил ‘ерж...  € Я  обычнаЯ
подданнаЯ, как и эти молодые люди, а потому не нужно никаких титулов. ‡овут
менЯ Њалинка. ‚ообще-то, здесь Ягода такаЯ растет, очень сладкаЯ...
     - ‘праведливое замечание...  - с иронией изрек Њстислав. - Љак видите,
мы не сумасшедшие и не самодуры,  а всего лишь слуги Љороны и об  ее  благе
единственно и заботимсЯ. ѓлава „инастии ‘таршаЯ Љоролевна живет на севере в
своем родовом замке и не любит путешествовать,  но дала нам право принимать
от ее имени очень ответственные решениЯ!
     - ‚ частности, как быть со мною, - (‹адвин решил пока не расширЯть эту
тему).
     - ‚ том числе,  как быть и с вами... Ќу, поскольку сгонЯть ваших людей
с  насиженного места равнозначно объЯвлению войны - а мы уже ведем одну,  и
на два фронта действовать не хотелось бы - то можно оставить все, как есть,
если вы примите наши условиЯ.
     - Ћднако,  ежели любезный €оганн начнет сейчас  разливатьсЯ  соловьем,
что  ему  нужно подумать в тишине и одиночестве или поставить в известность
вышестоЯщее  руководство,  -  подал  голос  ѓерберт,  -  то  переговоры  не
состоЯтсЯ вообще.
     - ђебЯта,  а  вы  точно  уроженцы   этой   планеты?   -   выразительно
поинтересовалсЯ   ‹адвин.   -  Њожет  быть,  передо  мною  тайные  посланцы
"‘индиката"? ‚ таком случае мы сговорились бы скорее!
     - Ћчень  любопытно,  что  государственный  служащий  так  высоко ценит
"куклу ‘инди", - многозначительно заметил Њстислав. - Ќет, господин ‹адвин,
с такой игрушкой мы не играемсЯ, хотЯ кое-что про нее слышали.
     - Ћхотно верю,  только  хватка  у  вас  больно  жесткаЯ  -  вполне  на
профессиональном уровне!
     - Ќу вот, а вы говорили о нашей ограниченности!
     - „а, Я уже вижу, что ошибсЯ...
     - ...и  продолжаете  ошибатьсЯ,  считаЯ  ироническую  линию  поведениЯ
наиболее выгодной длЯ себЯ,  - осклабившись, сообщил ѓерберт. - Ђ поскольку
вам угодно балаганить, то и серьезных разъЯснений не ждите.
     - ‹адно,  это тоже ответ, - промолвил €оганн, с трудом уговариваЯ себЯ
не реагировать. - €так, Я полностью сосредоточен и ожидаю условий.
     - „а  вы  не  пугайтесь  так!  €х всего два,  и они вполне разумны,  -
ободрЯюще улыбнулась Њалинка.  - „авайте считать,  что вы арендуете  у  нас
землю,  где  построили  ‘танцию,  за определенную плату.  ќто справедливо и
взаимовыгодно - весть о нашем договоре быстро распространитсЯ,  и  богатыри
не будут к вам приставать.
     - Ѓогатыри?
     - „а,  это наши старые враги,  и „инастиЯ постоЯнно воюет с ними из-за
"‘порных ’ерриторий" - воюет давно,  века...  Ќе беспокойтесь, столкновениЯ
происходЯт  значительно  южнее вашей Ѓазы,  и в конфликт вас не втЯнут.  Ќо
принимать у себЯ любых гостей, кроме менЯ и витЯзей, запрещаетсЯ.
     - ќто условие легко выполнимо,  - сказал ‹адвин.  - Њожете оповестить,
кого сочтете нужным,  что по королевскому  приказу  ‘танциЯ  длЯ  посещений
закры