  ’олько  неорганизованность  врагов
спасала "џсное ‘олнышко" и его семейство от плена и мучительной смерти.
     •уже всего приходилось простому люду,  о  котором  господа  заботились
постольку-поскольку;  между  тем,  проблема  физического  выживаниЯ в таких
условиЯх  постепенно  стала  главной.  €  вот  тут  произошли  событиЯ,  до
некоторой   степени   выровнЯвшие  ситуацию.  ‘амые  могучие  представители
трудЯщихсЯ масс тоже взЯлись за оружие и стали профессиональными военными -
"...не  за хлеб-соль и злато-серебро,  но за честь и славу защитника родной
земли!"  ’ак,  оказываетсЯ,  и  поЯвились  первые  богатыри  -  нет   нужды
объЯснЯть, как фальшиво длЯ менЯ все это прозвучало. Ђ когда ђомка принЯлсЯ
подробно излагать, каким образом лидеры обоих сословий совместными усилиЯми
почти  обезопасили  свое  государство,  на  моих губах зазмеилась противнаЯ
ухмылочка.  Ћна была замечена,  но оставлена без желанного вниманиЯ. € лишь
когда,  вторично услышав донельзЯ напыщенную фразу о дальнейших трагических
разногласиЯх  витЯзей  и  богатырей  ("...лучших  сынов  Ћтчизны!"),  Я  не
выдержала  и  издала  громкое  неприличное  хихиканье,  тогда  менЯ  в упор
спросили, чем это Я, зараза такаЯ, недовольна.
     Ќа сей раз овечьЯ шкура мне не помогла бы,  и на очереди был очередной
небольшой скандальчик.  Ћднако едва Я раскрыла рот,  как мой  па,  бывающий
иногда  жутко  проницательным,  тихо попросил воздержатьсЯ от эмоциональных
комментариев - он-де хочет еще раз прослушать финальную часть...
     ќтот дипломатический      ход     погасил     в     самом     зародыше
семейно-производственную ссору,  но липовому желанию  папеньки  не  суждено
было  осуществитьсЯ.  …два  прозвучало  первое упоминание о ‘вЯтогоре и его
диких горах,  твердые камни которых  одни  и  могли  выдержать  невероЯтную
тЯжесть  этого  великана;  едва  началсЯ  рассказ  о  некоем  богатыре €лье
€вановиче,  который странствовал со ‘вЯтогором  (и  даже  заслужил  лестное
прозвище "младшего брата"),  и который был свидетелем его нелепой, страшной
гибели - как в  нашу  комнату  стремительно  вошел  ‘танислав  ‹адвин  и  с
волнением в голосе сообщил,  что рыцарь ‘ерж готов с нами встретитьсЯ.  Џри
этом мимоходом было добавлено несколько слов о благополучном решении  нашей
проблемы.
     Њужчины тотчас сорвались с места,  словно  им  предложили  свидание  с
трепетными  девственницами,  а  не  со  здоровенным детиной неопределенного
возраста и происхождениЯ.  —то же касаетсЯ менЯ,  то Я проследовала за ними
спокойно   и  с  одним  лишь  желанием  услышать,  потому  что  уже  видела
означенного рыцарЯ и при довольно пикантных обстоЯтельствах
     ’ак получилось,   что   Я   проснулась   раньше   всех,  доплелась  до
центрального окна,  включила его частичное освещение  и  выглЯнула  наружу,
сопровождаЯ все свои действиЯ продолжительными зеваниЯми и потЯгиваниЯми. €
вот тут внизу,  на земле,  Я увидела  …го.  ‚ообще-то,  даже  сверху  он  и
приблизительно не тЯнул на парнЯ моей Њечты,  но,  с другой стороны, Я тоже
врЯд ли была девушкой в его вкусе. •отЯ бы из-за более высокого роста.
     ’ем не менее,  Я белкой отскочила в сторону и заметалась по комнатке в
поисках подходЯщих нарЯдов.  Љонечно,  Я  догадалась,  кто  там  занимаетсЯ
утренней  гимнастикой,  так  как  обычный  человек  не  мог  делать силовые
упражнениЯ в таком темпе с тЯжеленной булавой.  џ сразу загорелась понЯтным
желанием  познакомитьсЯ  с  местной  знаменитостью  и принЯлась лихорадочно
сочинЯть мотивацию длЯ этого.  ’аковаЯ упорно не находилась,  и  поэтому  Я
решила,  что  будет  достаточно  длЯ  начала  пройтись мимо полуобнаженного
атлета этакой вальсирующей походочкой и удалитьсЯ в направлении планетолета
-  а  чего  мне  там  понадобилось,  Я придумаю по дороге.  €так,  Я "легко
проплыву белокрылой лебедушкой" (ух ты,  ну и выраженьица в  этом  Языке!),
потом медленно обернусь и одарю молодого человека таким взглЯдом...
     „лЯ осуществлениЯ подобного плана мне  пришлось  как-то  оттенить  эту
самую   "белокрылость"  с  помощью  голубого  купального  костюма,  который
прекрасно подчеркивал все достоинства моей действительно хорошей фигурки  и
притом  удачно  смЯгчал неестественную молочность кожи.  Њой любимый черный
цвет гораздо больше  подходил  длЯ  вечернего  полумрака  и  искусственного
освещениЯ,  а  длЯ  солнечного  утра  куда  выгоднее было задрапироватьсЯ в
разбавленный синий.  ‘хватив косметичку, Я наспех соорудила себе изумрудные
глаза,  потом  передумала  и  поменЯла  цвет зрачка на карий с сердоликовым
переливом.  Џерекинув  через  плечо  небольшое  полотенце,  Я  выбежала  на
лестницу,  где  мой  энтузиазм  отчего-то угас.  ‚ который уже раз пришло в
голову,  что мужики подобные мелочи вообще не  способны  заметить  (им  все
едино  -  что  сердоликовый,  что Янтарный...),  и в лучшем случае внимание
будет обращено на мои весьма  соблазнительные  ножки.  Џришлось  притопнуть
пЯткой  и  вспомнить,  что  Я  нахожусь  здесь не с целью поиска жениха или
любовника,  а  участвую  в  серьезном  семейном  бизнесе,  и  что  от  моих
способностей  зависит  очень  многое.  “кротив  свою не в меру разошедшуюсЯ
физиологию,  Я уже относительно спокойным шагом продолжала спускатьсЯ вниз.
“  входной  двери все-таки потребовалось задержатьсЯ и подождать,  пока моЯ
грудь не перестала вздыматьсЯ подобно океанской волне.  ‘правившись с этим,
Я ткнула пальцем в кнопку и выскользнула наружу.
     Љ счастью,  ‘ерж еще не закончил разминку.  ‘тоЯ  поодаль,  он  высоко
подбрасывал  массивную  палицу  и  после  трех  переворотов ловил ее другой
рукой. Ќа нем было еще меньше одежды, чем на мне - лишь короткие матерчатые
шорты  прикрывали  его  широченные  бедра.  ‚ообще  он производил с первого
взглЯда не очень выгодное впечатление из-за  массивного  сложениЯ,  которое
издали казалось обычной толстоватостью. € только подойдЯ ближе, Я убедилась
в своей ошибке.  ‘ерж был невероЯтно плотен,  практически не  имел  жира  и
состоЯл из сплошных мускулов, правда, они не были так рельефно разработаны,
как, скажем, у моего брата. Ќикакой скульптурности не было и в помине: там,
где  у  ђомана  возле  самого  плеча  бицепс  и  трицепс сходились в четком
треугольнике,  у рыцарЯ шла литаЯ мышечнаЯ  масса,  плавно  переходившаЯ  в
такое же ровное предплечье.  Ќе стоило упоминать и о талии, неразличимой на
мощном округлом торсе,  очень похожем на очищенный от  коры  ствол  дерева,
зато крупно выделЯлась грудь двумЯ выпуклыми мускулистыми плитами. ЉороткаЯ
крепкаЯ шеЯ,  круглое,  чисто выбритое лицо в  обрамлении  слегка  вьющихсЯ
русых волос довершали эту своеобразную гармонию силы.
     ЊенЯ вновь охватило прежнее волнение,  и Я  с  трудом  заставила  себЯ
двигатьсЯ дальше.  Љроме того, подумалось, что этот парень может взЯть да и
проигнорировать незнакомую  нахальную  девицу,  котораЯ  колыханием  пышных
бедер отвлекала его от тренировки.  ‘корее всего,  он окинет ее равнодушным
взглЯдом и отойдет в сторонку метров на двести...
     €спугавшись, Я  еще  больше  замедлила  шаг,  но  тут же споткнулась и
выронила полотенце.  Ћт досады на собственную неуклюжесть у менЯ  выступили
слезы.  Ќеловко  выпрЯмившись,  Я  сделала  внутреннее  усилие и собралась,
надеЯсь,  что мое лицо-маска не подведет.  € как же Я  обрадовалась,  когда
увидела,  что  ‘ерж  прекратил  швырЯть  свою  железЯку  и  лишь  чертит ею
медленные круги вокруг своего корпуса.  Џри этом он внимательно наблюдал за
мною с живым, оценивающим интересом. џ приободрилась, храбро шагнула рыцарю
навстречу и вдруг почувствовала, что начинаю медленно краснеть...
     Ћ, такого событиЯ давненько не наблюдалось!
     џ не  могла уловить причину подобной стыдливости и очень рассчитывала,
что легкий румЯнец не ухудшит впечатлениЯ от - увы -  не  слишком  выгодной
наружности.  Ќо  в любом случае отступать было некуда - нас разделЯло всего
несколько шагов.  ’огда,  мысленно послав  комплексы  к  черту,  Я  в  упор
уставилась  на  рыцарЯ  своими  фальшивыми  карими  глазами с искусственной
лучистой поволокой и  принЯлась  его  разглЯдывать  с  откровенным  женским
любопытством.   Џри  этом  Я  совершенно  забыла,  что  планировала  еще  и
пококетничать - даже не решилась ответить, когда ‘ерж улыбнулсЯ мне первым.
Ћднако, опасаЯсь выглЯдеть воображалой и злюкой, Я приветливо кивнула ему и
наконец-то  начала  двигатьсЯ  плавно  и  снова  покачивать  бедрами.   …ще
некоторое  времЯ  Я  держала  марку,  а  потом,  не выдержав,  обернулась и
увидела,  что рыцарь пристально глЯдит мне вслед.  ‘ трудом удержавшись  от
прощального  взмаха рукой (сей легкомысленный жест был бы Явно лишним),  Я,
очень довольнаЯ,  продолжила свой путь к планетолету. —то поделать, это был
мой  пунктик,  моЯ  самаЯ  большаЯ  слабость!  Ќекоторым  оправданием могло
служить лишь то,  что,  желаЯ постоЯнно красоватьсЯ в свете прожекторов,  Я
никогда  не прикладывала усилий длЯ их включениЯ.  ‚от если это происходило
само собой...
     “же поднимаЯсь по трапу,  Я сообразила,  что и  сама  не  знаю,  зачем
пришла,  вдобавок так и не сочинив никакого предлога длЯ утреннего визита в
полуголом виде.  Џри этом Я вновь  основательно  порозовела,  как  молочный
поросеночек,  вспомнив  о  стопроцентно  мужском составе экипажа.  Џришлось
спрыгнуть вниз и бодрым  шагом  протопать  десЯть-двенадцать  минут  вокруг
шарообразного   корпуса   планетолета,   пока   Я  не  вспомнила  об  одном
неблаговидном поступке,  который вчера наметила совершить.  ЋтмахиваЯсь  от
упреков внезапно проснувшейсЯ нравственности,  Я быстро поднЯлась на борт и
бочком,  бочком,  строго по стеночке,  проскользнула в радиорубку.  ’ам  Я,
естественно,  сразу  угодила  в  жаркие  объЯтиЯ  Ђлика  ‚олкова  -  весьма
противного  малого,  имевшего,  однако,  значительное  мнение  о   себе   и
значительную   должность.   ђазумеетсЯ,   согласитьсЯ  можно  было  лишь  с
последним.  €менно это и заставлЯло менЯ терпеливо  переносить  его  пылкий
восторг по поводу моей сексапильной внешности, вЯло перехватывать волосатые
руки,  стремившиесЯ  похлопать  менЯ  по   обнаженным   местам,   а   также
отпихиватьсЯ  от  более  серьезных приставаний.  „лЯ откровенных авансов не
располагала обстановка,  да и подобные вещи всегда нужно делать постепенно.
Љроме  того,  это  был  первый  случай  в  моей  жизни,  когда Я собиралась
использовать свои прелести длЯ  получениЯ  вполне  определенной  выгоды  от
мужчины.  Љак  это  называетсЯ  на  самом  деле и какими словами - Я хорошо
знала,  но легко могла бы себЯ оправдать.  ‚едь чтобы отправить  втайне  от
отца  межпланетное  послание,  которое  не  будет  зафиксировано в бортовом
журнале, нужно иметь ну о-очень близкие отношениЯ с радистом, верно?
     €так, Я  с большой пользой провела это утро и поэтому шла на встречу с
‘ержем,  лениво позевываЯ. Џа, помнивший мою давешнюю взбудораженность, был
прилично  удивлен.  ‘ам  же  он заметно нервничал,  и тут мне впервые стало
Ясно,  сколь большие надежды были у него свЯзаны со всей  этой  затеей.  Ћн
даже  не  подумал приодетьсЯ и находилсЯ в самом что ни на есть затрапезном
виде:  в тренировочных брюках,  цветной тенниске и тапочках на  босу  ногу.
Џримерно так же был одет и ђоман,  догадавшийсЯ, правда, натЯнуть рубашку с
погонами.  —то касаетсЯ менЯ,  то длинное до пЯт синие  шелковое  платье  и
серебрЯные  браслеты на полностью оголенных руках удачно развивали утреннюю
тему,  а изЯщные туфельки  на  каблучках  были  хороши  при  любой  погоде.
‚озможно, не стоило надевать жемчужное ожерелье, однако Я не удержалась.
     „олгожданное свидание состоЯлось все в той же столовой, которой в этот
момент предстоЯло стать конференц-залом. Ќас давно ждали. ‡а столиком перед
стеклЯнным флаконом с не известным мне вином жуткого зеленого цвета  сидели
рЯдышком начальник ‘танции и рыцарь ‘ерж де Џери, собственной персоной. Ћн,
похоже,  прочитал папины мысли,  ибо оделсЯ столь же  незатейливо  -  кроме
свободной белой рубашки,  заправленной в темные брюки, пожалуй, нечего было
и упомЯнуть.  …го взглЯд сразу же  остановилсЯ  на  мне  и  задержалсЯ  так
надолго,  что  полностью  удовлетворил все мое не слишком мелкое тщеславие.
•отЯ,  возможно,  рыцарЯ заинтересовала пропажа лучистости  из  моих  глаз,
которую  Я  намеренно убрала,  опасаЯсь ехидных подколов со стороны дорогих
родственников.  ’еперь Я об этом пожалела и поспешила скромно "потупить очи
долу".
     Ќаши переговоры  начались  довольно  своеобразно.  Џа  (то  есть,  уже
Љомандор) выступил с импровизированной многоминутной речью, в которой сумел
ловко соединить обычное любование собою с эффектными  пассажами  в  сторону
своего  визави  и  с уверениЯми в совершеннейшем почтении и уважении.  ‘ерж
воспринимал все это как нечто само собой разумеющеесЯ, сопровождаЯ жеманное
многословие  столь  частыми  одобрительными кивками,  что у менЯ зародилась
мысль, а не смеетсЯ ли он втайне над нами? Љрайне осторожно настроившись на
"волну"  его  мозга,  Я  напружинилась  и  начала  впитывать  эмоциональное
состоЯние рыцарЯ, стараЯсь избежать даже малейших толчков. џ отчего-то была
уверена  в  его  очень высоком сенсорном коэффициенте и страшно поразилась,
когда он и не попыталсЯ "закрытьсЯ".  џ  рискнула  чуть-чуть  нажать  (так,
самую малость),  желаЯ лишь выЯвить первичную реакцию,  и убедилась в своей
ошибке.  Џередо мною сидел обычный человек, и он не умел защититьсЯ от моей
психоатаки,  а  мог только заметить ее да и то,  если затрагивались болевые
точки.  •орошо помню,  какой неприЯтный шок вызвали в свое времЯ эти  факты
при моем медицинском обследовании и тестировании в разведцентре!  Ќе будь Я
дочерью высокопоставленного чиновника секретной службы и не собирайсЯ Я  на
эту службу работать, - могли возникнуть разные нехорошие последствиЯ... ’ем
более,  уже было известно о существовании Њедеи ’емир,  и делом современной
"ѓоргоны"   занимались   сотни  сотрудников  всевозможных  спецслужб.  ЊенЯ
помучили и оставили в покое,  сойдЯсь не на способностЯх,  а на  безобидной
патологии. џ и вправду не могла внушать, двигать предметы на расстоЯнии или
читать мысли,  а умение чего-то там чувствовать сочли  делом  неконкретным,
типа  гаданиЯ  на  картах.  Ђ кое-какие другие возможности Я постаралась от
проверЯющих скрыть. ‘ейчас Я применила одну из них и неожиданно легко ‘ержа
"прочитала".  Ћбычно при возникновении пси-контакта сразу ощущаешь сплошной
хаос чувств высокой плотности,  словно на одной волне работает бесчисленное
число   радиостанций.  ЏродиратьсЯ  сквозь  эти  дебри  мучительно  трудно;
приходитсЯ частенько отключатьсЯ, чтобы не повредить собственную психику, а
потом  по  памЯти  восстанавливать  картину.  Ђ  вот  у  рыцарЯ  внутреннее
состоЯние было на удивление стабильным!  џ сразу уловила  его  спокойствие,
полную  уверенность  в  своих  силах  и  такую  нервную прочность,  что еле
преодолела соблазн влитьсЯ  в  эту  мощную  структуру.  †аль,  но  подобное
соединение не осталось бы незамеченным - ведь Я поЯвилась бы с диаметрально
противоположным миром смЯтенных  чувств,  борьбой  страстей  и  страстишек,
вносЯ  полный  дискомфорт.  „а  плюс еще с мигающей индексацией типа:  "џ -
девочка, Я - девушка, Я - женщина..."
     ђаньше мне  казалось,  что такое соблазнительное растворение в мужском
начале при любовной физической близости должно было принести  необыкновенно
красивое...  впрочем,  дальше не буду.  Ѓукет полевых цветов, поднесенных к
лошадиной морде - что она сможет с ним сделать?  џ не обольщалась  на  свой
счет, и он, действительно, был очень скромным, этот букетик, но почему же с
ним  всегда   поступали   так   безобразно   одинаково?   Ќечленораздельные
ритмические  междометиЯ  да заливистое жеребЯчье ржание - вот и все,  что Я
получала за свои эксперименты по соединению душ. ‚сегда в такие минуты менЯ
особенно  мучила  беспощаднаЯ,  как приговор,  мысль о нашем чисто животном
происхождении,  а бесконечные уверениЯ  проповедников  "ќлиты"  в  обратном
вызывали лишь горький смех...
     ‚ этот момент увлекшуюсЯ сестрицу тихонько толкнул локотком  братик  и
быстрым  шепотом поинтересовалсЯ,  что именно ее не устраивает в прекрасном
папином спиче и почему она то и  дело  отрицательно  покачивает  головой  с
весьма  скептическим видом?  ’ут Я,  наконец,  спохватилась и отвлеклась от
собственных дум,  и от ‘ержа.  ЏризнаваЯ справедливость упрека,  Я,  тем не
менее,  не удержалась и подпустила шпильку в том смысле, что настоЯщий спич
должен быть кратким и содержать поменьше восхвалений в  собственный  адрес.
Ѓоюсь, это прошипелось слишком громко, так как все головы повернулись в мою
сторону,  а сам оратор  замолк  на  секунду,  выразительно  шевелЯ  губами.
Џравда,  после легкого замешательства он быстро закруглилсЯ.  ‚ самом конце
небрежным  тоном  и  была  высказана  просьба,  на  которую,  если   верить
‘таниславу, мы уже имели положительный ответ.
     ‘ерж это  подтвердил.  Њне  очень  понравилсЯ  его   мЯгкий,   немного
ироничный  тембр  голоса,  неторопливаЯ  звучнаЯ  речь,  использовавшаЯ все
богатства Языка. Ѓезусловно, перед нами находилсЯ культурный человек именно
нашего  уровнЯ  -  без  предрассудков,  но  и  без дикости.  ђассеЯлись мои
опасениЯ по поводу того,  что  в  разговоре  начнут  сквозить  бесчисленные
недомолвки, а из карманов будут попеременно высовыватьсЯ хитрые несъедобные
фиги.  Ѓезо всЯких предварительных условий  рыцарь  пообещал  вывести  нашу
экспедицию  обходным  путем  к берегу океана,  согласившись,  что на данный
момент другой возможности проникнуть в желаемый нами район нет.
     џ сразу   обратила  внимание  на  это  мимолетное  уточнение.  Ќемного
подождав и убедившись,  что мои размЯкшие  коллеги  вновь  прозевали  такую
немаловажную   деталь,   Я  первый  раз  вступила  в  разговор  с  коротким
проверЯющим вопросом: "‘кажите, ‘ерж, а раньше?"
     Љ моему  стыду  выЯснилось,  что горе-разведчики и тут не понЯли,  что
имеетсЯ ввиду.  ђоман с забавно  приоткрытым  ртом  уставилсЯ  на  менЯ,  а
великолепный Љомандор укоризненным тоном сделал тихое замечание: "“важаемый
‘ерж,  дорогаЯ ќльза!" џ  коротко  качнула  волосами  и  растЯнула  губы  в
насмешливую улыбочку,  которую "уважаемый ‘ерж" заметил и,  к моей радости,
ответил точно такой же своей. Њне очень хотелось, чтобы он сразу понЯл, кто
здесь ЯвлЯетсЯ настоЯщим профессионалом,  а кто сбоку припека. џ надеЯлась,
что в своем прекрасном платье и со  вкусом  подобранными  украшениЯми  буду
выгодно отличатьсЯ от нерЯшливо одетых мужчин нашего клана,  а продуманными
репликами окончательно завоюю столь нужное мне внимание...
     Џока все  шло просто замечательно.  ‚о взглЯде ‘ержа,  устремленном на
менЯ,  уже сквозило нечто гораздо более значительное, чем Яркое любопытство
при первом знакомстве.  Ђ его ответ... ѓлубоким бархатным голосом, без тени
насмешки:  "‘овершенно  верно,  леди.  Ќесколько   лет   назад   в   строго
определенные дни и часы ‘афат-реку можно было пересечь вплавь.  ‘ейчас же -
увы..."
     Ђх, леди...
     џ так  разволновалась,  что  с  трудом  заставила себЯ воспринЯть суть
сказанного.  Ќикто еще не величал менЯ этим красивым старинным титулом, и Я
даже  не  предполагала,  сколь  приЯтно  слышать подобное обращение!  ‘ерж,
конечно,  заметил произведенное  им  впечатление,  однако  не  подал  вида.
Ћбратившись  к  Љомандору,  он  добавил,  что  никаких гарантий на успешный
переход с востока через  воды  залива  он  опЯть  же  дать  не  может.  "Ќо
попробовать, конечно, стоит, - добавил он. - џ точно знаю, что этот участок
берега океана полностью чист.  ’ам нет  вредных  "зон",  и  вполне  реально
добратьсЯ на вездеходах - разумеетсЯ, не по прЯмой".
     ’отчас перед  ним  была  разложена  походнаЯ  автоматическаЯ карта,  и
рыцарь уверенно нанес основные  вехи  предполагаемого  маршрута.  ‚след  за
первой светЯщейсЯ стрелкой,  направленной точно на запад, поЯвилась метка с
названием "заброшенный город", и от нее, но уже южнее, пошла втораЯ стрелка
- через смешанный лес,  холмы и овраги к извилистой береговой линии океана.
Џоследовало поЯснение,  что перед  нами  только  ориентиры,  добиратьсЯ  до
которых  придетсЯ через узкие проходы между хаотично разбросанных островков
"технических мертвых зон".  "Ќекоторые коридоры знал и Я,  - сказал ‘ерж, -
другие обнаружил ‘танислав,  а остальные придетсЯ отыскивать по ходу дела!"
- "Ђ если не  найдем  и  наглухо  застрЯнем  буквально  у  самой  цели?"  -
недоверчиво спросил ђоман.  - "Ќу,  это не страшно,  - последовал небрежный
ответ.  - „есЯток-другой миль по не  слишком  гористой  местности  Я  смогу
протащить ваш вездеход своими силами.  Ќужно только снабдить его колесами".
- "—ем-чем?" - заинтересовалсЯ мой невежественный па и,  получив объЯснение
от своего более образованного сына, громогласно объЯвил, что это, мол, дело
несложное, и что он вот прЯмо сейчас отдаст все необходимые распорЯжениЯ...
     џ шумно вздохнула и, обратив на себЯ внимание, поинтересовалась, куда,
собственно, думают устанавливать эти самые колеса, если нижнЯЯ часть любого
из  катеров  представлЯет  собою  гравитационный двигатель?  Ћднако от менЯ
отмахнулись,  как от назойливой осенней мухи,  снизойдЯ, правда, до ответа,
что  специалисты,  мол,  свое  дело  знают  да  и  вообще  -  это ерундоваЯ
инженернаЯ задача!  џ не успокоилась и поспешила напомнить,  что у  нас  на
корабле  нет  ни  специалистов,  ни  инженеров,  а имеютсЯ лишь бестолковые
десантники,  причем Явно в избытке.  Ќа менЯ поглЯдели так, словно Я выдала
важную тайну, и демонстративно отвернулись. Ќет нужды уточнЯть, кто именно.
     „алее ‘ержу был устроен настоЯщий перекрестный  допрос,  и  в  течение
часа  он  терпеливо  отвечал  на  теребЯщие  приставаниЯ  папы  и брата,  с
неизменной вежливостью поворачиваЯсь то к тому,  то к  другому.  ‘тарший  и
младший  ‹адвины,  посидев  немного,  деликатно  удалились,  сославшись  на
неотложные дела (интересно, какие?), а Я не принимала участиЯ в беседе да и
следила  за  ней не очень внимательно.  ’от факт,  что от сверхпримитивного
приспособлениЯ мог  зависеть  успех  сложнейшей  операции,  навел  менЯ  на
грустные  размышлениЯ  о  ненадежности  нашей  –ивилизации.  …е  гигантскаЯ
энергетическаЯ  конструкциЯ,  начинаЯ  от  грандиозных  фабрик  в  открытом
Љосмосе,  возле одиноких звезд, созданных длЯ переработки "сырой" энергии и
концентрации в сверхмалых объемах,  и кончаЯ сетью энергетических банков  и
личными  энергометрами  -  все  это,  как мне стало казатьсЯ,  таило в себе
какой-то органический порок,  который мог развитьсЯ в неизлечимую  болезнь.
Њожет быть,  ее симптомы мы и видим сейчас на этой планете, и нет гарантии,
что неведомаЯ зараза не пристанет к нам и не начнет пожирать всю технологию
ѓалактики.  —еловечество ведь никогда не подстраховывалось,  а бездумно шло
от одного научно-технического витка прогресса к другому,  считаЯ, что новаЯ
ступенька  обЯзательно  будет  надежнее  старой.  Ђ  теперь  вот извольте -
ставьте самую современную машину на дурацкие крутЯщиесЯ вертушки  и  тащите
волоком...

     ...‚есь остаток  этого  днЯ и долгий вечер Я основательно проскучала в
окружении вычислительных аппаратов ‘танции,  сравниваЯ некоторые важные длЯ
нас  данные.  ‘отрудники были весьма доброжелательны и охотно помогали мне,
не  догадываЯсь,  что  Я  занимаюсь  их  проверкой.  ‚виду  малочисленности
персонала  легко удалось составить предварительный список подозреваемых.  џ
не  включила  в  него  “энди  едуэлл,  постоЯнно  работавшую  по  ночам  в
лаборатории  слежениЯ  за  околопланетным  пространством,  и ‡лату ‰оркову,
котораЯ слишком часто в одиночестве несла дежурства на четвертом "цветке" и
в свои,  в чужие смены. Љроме этого на них больше ничего не было - довольно
скучные досье с цветными плоскими фотографиЯми,  послужные списки и никаких
криминальных зацепок.  Њне объЯснили, что ‰оркова - единственнаЯ незамужнЯЯ
женщина на ‘танции, и сразу все вопросы были снЯты. Ќе мешало бы при случае
узнать,  фригидна она или имеет с кем-нибудь свЯзь, но врЯд ли это было длЯ
нас столь существенно.  ‡лата увлекалась  звездной  астрономией,  составила
несколько отличных небесных карт и сделала множество фотографий созвездий и
галактик в них,  видимых отсюда совершенно иначе,  чем из  нашего  ‘ектора.
‚последствии она могла бы неплохо заработать на собранном за годы материале
и даже приготовить солидную  научную  монографию.  Љстати,  именно  этим  и
занималась  “энди едуэлл,  но ввиду закрытости темы,  касавшейсЯ некоторых
особенностей  действиЯ   дестабилизирующих   волновых   полей,   ей   могло
заинтересоватьсЯ лишь военное ведомство,  которое хоть и хорошо платит,  но
слишком  стремитсЯ  усложнить  частную  жизнь  человека.   “энди   страдала
хронической бессонницей, что подтверждалось и наблюдениЯми коллег, и личной
медицинской картой.
     ‡начительно больший  интерес представлЯл ее муж ќрик едуэлл вместе со
своим помощником по космической суперсвЯзи ”еликсом Ѓартальски. ќта парочка
была знакома очень давно, чуть ли не с детских лет. Џотом их жизненные пути
несколько раз пересекались да так  уродливо,  что  приходилось  вмешиватьсЯ
полиции и вносить соответствующие исправлениЯ и коррективы.  €мелись данные
и на еще двоих в моем перечне -  работников  обслуги  волнового  генератора
„эвида  ‘ача  и  Љирилла  €нфантьева.  Џервый из них когда-то был замечен в
мимолетных  контактах  с  разведкой  "ќлиты",  а  второй  владел   приемами
самообороны   в  таком  совершенстве,  что  спецслужбы  не  раз  предлагали
использовать их длЯ нападениЯ или  хотЯ  бы  длЯ  инструктажа.  ‚сЯкий  раз
следовал  равнодушный  отказ,  малообъЯснимость  которого  невероЯтно злила
доблестных мастеров "плаща  и  кинжала".  ‚  конце  концов,  придравшись  к
чему-то,  они  вынудили  €нфантьева  подписать  контракт на эту многолетнюю
работенку,  что он и сделал с  полнейшей  невозмутимостью.  …го  жена  €нга
настолько  соответствовала  ему  характером,  что  жизнь этой пары в других
условиЯх казалась бы подозрительной,  но здесь скрывать  было  нечего.  Ћни
добросовестно  выполнЯли ежедневную работу,  а в свои души старались никого
не пускать.
     Љирилл €нфантьев  стоЯл в моем списочке под номером пЯтым,  а на самом
деле был первым,  кем Я собиралась занЯтьсЯ всерьез.  ’ри  года  назад,  во
времЯ  страшной  трагедии,  разыгравшейсЯ  на  третьем  "цветке",  из  всей
уничтоженной группы,  в которой находились и жена €оганна  ‹адвина,  и  два
витЯзЯ, уцелел лишь он один..."

     2. €нтригующее знакомство

     "”рагмент No 4"

     "...‚от интересно,  что делает парень,  когда его ужасно испугают?  Ќе
знаю,  никогда не видела.  ‚озможно,  побледнеет,  коленки задрожат или  за
сердце   схватитсЯ.  Ќо  вот  девчоночьЯ  реакциЯ  мне  известна  и  вполне
предсказуема:  выпученные, как у лЯгушки, глаза и дикий ультразвуковой визг
с  последующим  судорожным  зажиманием рта рукою.  €ли все то же самое,  но
проделанное мысленно (если,  конечно,  выдержки хватит) и готовое  в  любой
момент  реализоватьсЯ  на  деле.  €менно  в  таком состоЯнии Я и находилась
несколько  часов  назад.  Џервопричиной  нервного   срыва   оказалось   это
отвратительное мероприЯтие,  в которое менЯ впутали.  „а, начав плутать "по
следам ‘вЯтогора", Я, кажетсЯ, прилично рискую собственным здоровьем...
     Ќет, Я  не  была  слабонервной  боЯкой  типа  моей  младшей  сестренки
ђоксаны, котораЯ начинала пронзительно верещать при виде любого несчастного
паука,  собираЯ  вокруг  себЯ  все мужское население с площади,  размером в
квадратную милю;  не особенно цепенела Я и при виде  крови  -  безразлично,
своей  или  чужой  -  но  ничего  не  могла поделать,  когда сталкивалась с
невоспитанной особой по прозвищу "ѓоспожа Ќеожиданность". „аже от приЯтного
сюрприза  Я  на некоторое времЯ терЯлась,  а перед прочими ее фокусами была
попросту беззащитна!  ‘тарик  Ѓенедикт,  мой  личный  психоаналитик,  чьими
услугами  Я  пользовалась  втайне от папы,  много раз обещал полностью менЯ
вылечить от приступов внезапного страха,  однако его излюбленнаЯ терапиЯ  -
то  есть,  длительное  поглаживание  моего  плеча  -  почему-то  не  давала
положительных результатов...  Њожет,  Я и сама виновата,  так  как  наотрез
отказалась  от  любых  химических  препаратов,  а  пихтовые  ванны и прочие
укреплЯющие средства помогали ничуть не лучше нудных сеансов  самовнушениЯ,
которые  тоже  были  мне  прописаны.  —то  поделать,  Я  никогда  не  умела
обманывать  свой  собственный   организм   -   вот   поэтому   и   пришлось
восстанавливатьсЯ   после  знакомства  с  витЯзЯми  аж  до  глубокой  ночи.
‡аЯвились же они  на  Ѓазу  ранним  солнечным  утром  -  Њстислав,  ЊладшаЯ
Љоролевна  и ее мини-свита, состоЯвшаЯ из девушки-секретарши и трех мрачных
телохранителей-головорезов.  —то и говорить,  компаниЯ оказалась более  чем
интересной...
     ...Ћколо одиннадцати вечера Я стоЯла возле комнаты ‘ержа и,  навострив
ушки,  тщетно старалась хоть что-нибудь услышать. џ знала, что он находитсЯ
там,  но чем занимаетсЯ - понЯтиЯ не имела.  ‚озможно, лежит без движениЯ и
тупо смотрит в потолок.  €ли уснул,  если созерцание потолка ему надоело...
ѓордый рыцарь не пожелал и  взглЯнуть  на  прибывших  гостей  -  то  ли  от
непомерно  раздутого  самомнениЯ,  то  ли оттого,  что он и глава делегации
витЯзей уже до чертиков надоели друг другу.  Џодумаешь!  џ  тоже  от  этого
парнЯ не в восторге,  однако же не окопалась спозаранку в своих покоЯх, как
медведица в берлоге!  „ело есть дело. Џришлось быть представленной, сделать
книксен и даже реверанс,  расточать улыбки и любезности,  присутствовать на
званном завтраке,  потом на обеде и не отказатьсЯ от ужина. €менно во времЯ
завтрака  и  случилось  кое-что,  испугавшее  менЯ  чуть ли не до обморока.
Џоэтому все свободное времЯ Я уединЯлась в каком-нибудь укромном  уголке  и
старательно  медитировала,  стремЯсь  поскорее  прийти  в  норму.  Џодобные
отлучки портили весь  разработанный  план  к  Явному  неудовольствию  моего
Љомандора,  который не понимал,  что со мною происходит,  и желал,  чтобы Я
больше вниманиЯ уделЯла восхитительному Њстиславу. “лучив момент, па поймал
менЯ  за  юбку в коридоре и без обинЯков поинтересовалсЯ,  не началось ли у
его доченьки расстройство  желудка  вкупе  с  кишечником  от  недостаточной
акклиматизации.  "’ы же видишь, как Я лопаю - за ушами трещит!" - возразила
Я. - "’огда что?"
     Џравду сказать  Я  ему  не  могла,  потому  как  сама  еще  толком  не
разобралась в случившемсЯ,  а врать  напропалую  тоже  не  очень  хотелось.
Џришлось поднЯть бунт на корабле и,  сделав страшные глаза,  заЯвить, что Я
передумала и увиватьсЯ за этим рыжим витЯзем не намерена.
     —то тут  началось!  ЊенЯ обвинили во всех смертных грехах,  начинаЯ от
манкированиЯ   семейно-служебными    обЯзанностЯми    и    до    чрезмерной
избалованности мужским вниманием.  ’ипичнаЯ логика самоуверенным самцов: им
и представить трудно,  как это стройный улыбчивый симпатЯга Њстислав  может
кому-либо из женщин не нравитьсЯ! "Џохоже, милочка, - озабоченно сказал мой
отец,  - месЯчное пребывание в космосе  в  обществе  бравых  десантников  и
полное отсутствие всЯкой конкуренции слишком вскружило тебе голову! ђаньше,
помнитсЯ,  ты охотно играла с любым новым  мужчиной.  Џо  крайней  мере,  в
воображении..."
     Ќу, это был выпад под вздох, который Я стоически выдержала. Ѓесполезно
вдаватьсЯ  в  объЯснениЯ,  как  именно  себЯ чувствуешь среди трех десЯтков
здоровенных мужиков уже после недели перелета,  и каким образом они на тебЯ
смотрЯт.  ‚ столовой,  в переходах,  у бассейна и ванных комнат...  везде и
всюду.  Ђ если все  же  рискнешь  рассказать  -  навернЯка  получишь  Ярлык
лицемерной жеманницы!  Џа и сейчас уверен, что на самом деле образ красавца
витЯзЯ все времЯ стоит перед  моими  затуманенными  от  страсти  очами,  но
поскольку, будучи невообразимо вредной, Я сразу в этом не призналась, то ни
за что не признаюсь и впредь.
     „а, любопытно  вырисовываетсЯ:  гораздо  более таинственный ‘ерж всего
лишь в меру заинтересовал нашу братию,  а душка  Њстислав  сумел  буквально
очаровать!  ’о ли он слишком уж коммуникабельный, то ли одного полЯ Ягода с
моим  папашей.  Џосмотреть  только,  как  они  вышагивают,  прогуливаЯсь  в
обнимку,  будто закадычные друзьЯ!  ѓоворЯт,  говорЯт,  говорЯт - торопЯсь,
чуть ли не скороговоркой,  потом  остановЯтсЯ,  посмотрЯт  друг  на  друга,
перемигнутсЯ  со значением и сочно расхохочутсЯ,  как сообщники на сговоре.
‚ообще  порой  мне  кажетсЯ,  что  Я  никуда  не  улетала,  а  нахожусь  на
экзотических  островах  –ентрального  Ђрхипелага вместе с компанией молодых
состоЯтельных людей моего круга.
     ‚ самом   деле,   почти   никакой  разницы!  ‡акроешь  глаза,  оживишь
воспоминаниЯ и увидишь ту же ђоксану, рассуждающую за бокалом шампанского о
новых веЯниЯх в современной традиционалистской живописи, или своего бывшего
жениха,  выбирающего дрессированного  хищника  длЯ  охоты  в  камышах...  Ђ
откроешь  -  перед  тобой наЯву Њалинка с фужером игристого в руке;  блестЯ
глазами,  она с  воодушевлением  сообщает,  как  ей  понравилось  последнее
выступление  оркестра  под  управлением  великого  Љристофера ќйми,  причем
электроннаЯ  обработка  его  знаменитых  медленных  вальсов  ей  кажетсЯ  -
представьте  себе!  -  значительно  удачнее  синтезаторной...  “слышав  это
заЯвление,  Я чуть было не свалилась со стула да и ђоман,  кажетсЯ, тоже. €
хотЯ объЯснение имелось очень простое, переваривалось оно с большим трудом.
“же  вошло  в  привычку  видеть  обитателей  давно   потерЯнных   и   вновь
обнаруженных  планет  не  слишком  толковыми,  не  говорЯ  уже о культуре и
образованности.  "‚ы, так сказать, прилетели... эта... к нам, н-да? Ќа этой
самой  штуковине,  стало  быть?  € что...  гм...  править нами собираетесь?
Ќ-да...  „а нет,  мы понимаем,  что должен быть этот... как там его... ага,
порЯдок!  Ќо  у  нас и так все хорошо,  и этак спокойно,  н-да!  ‚от только
саблезубый змей,  живущий в озере через дорогу,  замучил  -  не  берет  его
нашенское оружие!  „а здешние вши уж больно кусачие,  хотЯ мы кажнюю неделю
моем и рожи,  и ухи,  и руки,  а у месЯц раз непременно и волосьЯ!  Ќо пуще
этого змеЯ и вшей мешают нам соседи из лесного поселка.  Њожет, накостылЯем
им вместе? Ќ-да?"
     џ не   очень-то   сгущаю  краски.  ’ак  получилось,  что  человечество
тысЯчелетиЯми развивалось неуклюже и уродливо,  тратЯ  почти  все  силы  на
‚еликую ѓрызню,  истоки которой выЯвить теперь не представлЯлось возможным.
Љроме этого,  существовало еще и многое-множество средних и мелких свар,  а
также  мельчайших  и микроскопических.  Ћни исправно пожирали свои тысЯчи и
тысЯчи жизней,  но  с  ѓлавной  сравнитьсЯ  не  могли  -  тут  число  жертв
измерЯлось астрономическими числами...
     ‘мешно и грустно признаватьсЯ,  но мы до  сих  пор  не  знаем,  откуда
родом!   ‚   какой   части   ѓалактики   зародилась  наша  многострадальнаЯ
–ивилизациЯ,  на какой именно планете впервые поЯвилсЯ  этот  странный  вид
"хомо  эректус",  возвысивший  себЯ  впоследствии  до  "хомо сапиенс" - эта
загадка не решена,  и в наши дни ей почти уже не занимаютсЯ,  как перестали
когда-то  заниматьсЯ проектами вечного двигателЯ,  абсолютного отражателЯ и
полетов со сверхсветовыми скоростЯми в обычном пространстве.  ‘лишком много
осталось   позади   планет   и   целых  звездных  систем,  дотла  выжженных
непрекращающимисЯ жуткими войнами,  и еще больше имелось миров изувеченных,
с  жалкими  остатками  насмерть  перепуганного,  а порой и полусумасшедшего
населениЯ.  ‚ истории нашей расы  образовались  огромные  провалы,  которые
никому  и  никогда  уже  заполнить  не  удастсЯ.  Ќевозможно и представить,
сколько было потерЯно сокровищ реальных и духовных,  сколько  народов,  как
прах,  кануло  в  бездну  времени,  ничего  не оставив о себе и после себЯ.
Џланетке,  где мы сейчас находились,  еще очень и очень  повезло  -  сильно
подпорченнаЯ,  она  уцелела,  как  и ее жалкое солнышко.  Љонечно,  и здесь
кипели многочисленные сражениЯ,  но,  к счастью,  не космического масштаба.
’ут всласть побаловались с оружием Ядерного распада, здорово поработали над
этой землей первые модификации лучеметов,  не обошлось и  без  нумерованных
"‹аур".  Ќо сей мирок миновала самаЯ зловещаЯ чаша полной безысходности тех
эпох,  когда был изобретен принцип искусственной вибрации пространства и на
его основе создан предельно изуверский способ истреблениЯ противника.  …сли
управлЯемую гравитацию сначала приспособили длЯ движениЯ и лишь  потом  длЯ
войны,  то  с  "вибраторами"  вопрос был Ясным с самого начала - только длЯ
мировой бойни!  Ћна и состоЯлась,  но далеко отсюда,  захватив  центральные
области  ѓалактики,  главным  образом,  созвездие  ‘трелка.  ‘чет шел не на
планеты - уничтожались целые звездные системы,  размешивались с космической
пылью...
     Ђ здесь  сохранилось  неплохое  техническое  оборудование  и  в  таком
ассортименте,   который   обеспечивал   интересующимсЯ   лицам  достаточный
информационный уровень.  Њожно было слушать не только  концерты  Љристофера
ќйми...
     ‚се оказалось таким обыденным,  что прЯмо диву даешьсЯ! ‚он у окна мой
куда   более   настойчивый   братик   успешно   кадрит  раскрасневшуюсЯ  от
удовольствиЯ и шипучего вина Њалинку,  и королевское достоинство  вовсе  не
мешает ей откровенно кокетничать.  Ќадо признать: она, действительно, очень
хорошенькаЯ,  особенно,  когда смеетсЯ.  ѓубы,  конечно, слишком уж Яркие и
пухлые,  как две алые подушечки,  зато зубки просто блеск!  ђовные, тонкого
жемчужного оттенка, словно специально выточенные длЯ конкурса красоты. Ђ уж
кожа...  Ќе кожа, а мечта! —истаЯ, нежно-розоваЯ, как у полностью здорового
человека,  которому постоЯнное пребывание на свежем воздухе идет только  на
пользу.   Ђ   еще   ровный   аккуратный   носик  (не  чета  моей  кривуле),
соблазнительнаЯ Ямочка на подбородке - одним словом,  симпатичнаЯ мордашка!
‚от  лишь  напрасно  эта  крошка  считает,  что  ежели она подстриглась под
мальчишку,  то за волосами  уход  уже  не  нужен.  Ђ  ты,  золотко,  так  и
поступила,  и  в  результате  имеешь какие-то клочки,  кустики,  чуть ли не
колтун вместо эффектной кок-прически,  которую  и  соорудить-то  ничего  не
стоит!  ђасчет  же  на  очаровательную дикарочку не сработает,  ибо золотаЯ
корона уже совсем из другой оперы...
     ’ут сзади  снова  послышалсЯ двойной раскатистый хохот,  но совсем уже
неприличный,  с  какими-то  переливами  и   бульканьем,   будто   существа,
издававшие эти звуки,  прЯмо-таки захлебывались от весельЯ.  џ представила,
как из-за поворота поЯвлЯетсЯ самодовольный па под  ручку  со  своим  новым
дружбаном,  как,  вытаращив глаза и растопырив руки,  восклицает:  "Ђ вот и
дочурка моЯ,  а мы давно тебЯ ищем!";  как  затем  он  стараетсЯ  улизнуть,
оставлЯЯ  менЯ  один  на  один  с этим прилизанным манекеном - и мне тотчас
стало нехорошо.  аги между тем приближались,  и  Я  машинально  вжалась  в
стену, вернее, в то, что по ошибке посчитала стеной. Ќа самом деле это была
дверь (причем незапертаЯ)  в  комнату  ‘ержа,  куда  Я  через  мгновение  и
ввалилась.
     Њое богатое воображение моментально вогнало  менЯ  в  краску,  показав
разобранную  постель,  полуобнаженного  рыцарЯ,  лишь ниже поЯса прикрытого
летним одеЯлом,  и - крупным планом - себЯ,  всю  такую  зарумЯнившуюсЯ,  в
легком   вечернем   платьице  на  ажурных  бретельках,  весьма  похожем  на
комбинацию...  Ћднако верной  оказалась  только  втораЯ  часть  картины,  а
‘ерж...  ‘ерж просто стоЯл у окна,  разумеетсЯ, одетый. …му удивительно шли
мои любимые тона - черные  с  металлическим  отливом  брюки  и  темно-синЯЯ
приталеннаЯ  майка  с  короткими  рукавами намечали очень модный спортивный
стиль,  допускавший  аккуратные  вольности  в  одежде.  Џришлось   временно
позабыть  о  своем  идеале  с  "античными",  как  издавна принЯто говорить,
пропорциЯми и признать,  что  на  менЯ  смотрит  настоЯщий  мужчина,  образ
которого не портил даже заметный двойной подбородок. ‘кладки материи удачно
скрывали  некоторые  незначительные  недостатки,  и  сейчас  фигура   ‘ержа
казалась  мне  если и не идеальной,  то ого-го!  Љогда он сделал два мЯгких
шага мне навстречу,  скрестив при этом на груди руки, Я снова поразилась их
невероЯтной  мощи.  Џоразилась  и  разволновалась  настолько,  что  у  менЯ
пересохли губы и слегка задрожали коленки.  Ќеизвестно  откуда  (известно!)
возникло  загадочное  желание поднести расслабленным жестом ладошку ко лбу,
закатить глаза и,  томно пролепетав:  "Њне  дурно...  ах!",  начать  плавно
падать спиной вперед в надежде, что через секунду менЯ подхватЯт куда более
крепкие ладони.  ЏроклЯтое  воображение  тотчас  услужливо  продолжило  эту
мело-сентиментальную  сцену,  показав,  как  менЯ  несут...  и кладут...  и
расстегивают что-то, стеснЯющее мое дыхание...
     ’ут Я,  слава ‚севышнему,  очухалась и обнаружила,  что успела донести
свою лапку чуть ли не  до  уха.  Џришлось  срочно  перестроитьсЯ  и  быстро
прижать к губам указательный палец правой руки. Ќа молчаливый вопрос рыцарЯ
Я  принЯла  заговорщицкий  вид  и  таинственно   прошептала:   "Њстислав!",
сопроводив  все  это тыканьем кулака с оттопыренным бо