чернаЯ поблескивающаЯ ленточка на шее умопомрачительной фланерки
при  ближайшем рассмотрении оказывалась  живой  змеей, котораЯ  по  временам
вертела туда-сюда узкой головкой.
     ‘опровождаемаЯ  охами и взвизгами, Љоломбина гордо прошла через Љрасную
площадь, через Њоскворецкий  мост  и повернула на ‘офийскую  набережную, где
гулЯла  приличнаЯ  публика. ’ут  уж  не только  себЯ показывала,  но и  сама
смотрела во все глаза, набиралась впечатлений.
     Њосквички одевались по большей части скучно: прЯмаЯ юбка и белаЯ блузка
с галстуком или шелковые платьЯ  тоскливых темных тонов. ‚печатлЯла величина
шлЯпок, которые в этом  сезоне были  что-то уж очень пышны.  ќкстравагантных
дам и барышень почти не попадалось. ђазве что одна, с  развевающимсЯ газовым
шарфиком через плечо. „а еще проехала верхом пепельно-жемчужнаЯ амазонка под
вуалью, держа в руке длинный  Янтарный мундштук с папиросой. ‘тильно, решила
Љоломбина, проводив амазонку взглЯдом.
     Њолодых людей в блузе и берете, с длинными волосами и бантом на груди в
Њоскве, оказываетсЯ, водилось  немало. Ћдного она по ошибке даже  окликнула,
принЯв сзади за Џетю.
     Љ месту  свиданиЯ  Явилась нарочно  с двадцатиминутным опозданием,  длЯ
чего пришлось пройтись по набережной взад-вперед дважды.
     Ђрлекин  ждал  подле  фонтана,   где  извозчики  поЯт  лошадей,  и  был
совершенно таким же, как в €ркутске,  но здесь, среди гранитных набережных и
тесно сдвинутых домов, Љоломбине этого показалось недостаточно. Ћтчего он не
изменилсЯ за  эти  месЯцы? Ћтчего  не стал чем-то большим, или чем-то новым,
или чем-то другим?
     €  повел  себЯ  ЏетЯ  как-то  неправильно.  Џокраснел,  замЯлсЯ.  •отел
поцеловать, но  не решилсЯ -- вместо этого преглупо протЯнул руку. Љоломбина
взглЯнула на его  ладонь с  веселым  недоумением, будто в  жизни не видывала
предмета забавней. ’огда он еще пуще смешалсЯ и сунул ей лиловые фиалки.
     -- ‡ачем мне эти трупики цветов? -- капризно пожала она плечами.
     Џодошла к извозчичьей кобыле, протЯнула букетик ей. ‘авраска равнодушно
накрыла фиалки большой дрЯблой губой и в два счета их сжевала.
     -- ‘корей, мы опаздываем, -- сказал ЏетЯ. -- “ нас это не принЯто. ’ам,
перед мостом, конка останавливаетсЯ. €дем!
     ЏоглЯдывал на спутницу нервно, шепнул:
     -- Ќа вас все смотрЯт. ‚ €ркутске вы одевались иначе.
     -- џ тебЯ фраппирую? -- с вызовом спросила Љоломбина.
     -- —то вы... ’о есть, что  ты! -- испугалсЯ он. --  џ же поэт  и мнение
толпы презираю. Џросто очень уж необычно... ‚прочем, неважно.
     Ќеужто  он  менЯ  стеснЯетсЯ,  удивилась  она.  ђазве  Ђрлекины   умеют
стеснЯтьсЯ?  ЋглЯнулась на свое отражение в освещенной витрине  и  внутренне
дрогнула -- очень уж впечатлЯющий  был нарЯд, но подступившаЯ робость тут же
была с  позором  изгнана.  ќто  жалкое  чувство  навсегда осталось  там,  за
рогатыми уральскими горами.
     ‚ вагоне ЏетЯ вполголоса рассказывал о месте, куда едут.
     --  ’акого  клуба  в  ђоссии  нигде больше нет,  даже в Џетербурге,  --
говорил он, щекоча  ей ухо своим дыханием. -- —то за люди, ты таких у себЯ в
€ркутске не  видела! “  нас  все  под  особенными именами,  каждый сам  себе
выдумывает.   Ђ  некоторых   нарекает   дож.  ЊенЯ,  например,  он  окрестил
"Љерубино".
     -- Љерубино? --  разочарованно переспросила Љоломбина  и  подумала, что
ЏетЯ  и  в  самом  деле  куда  больше  похож  на  кудрЯвого  пажа,   чем  на
самоуверенно-победительного Ђрлекина.
     €нтонацию вопроса ЏетЯ понЯл неправильно -- горделиво приосанилсЯ.
     --  ќто  еще  что.  “  нас  есть  прозвища и почуднее. Ђваддон, ЋфелиЯ,
Љалибан, ѓораций. Ђ ‹орелеЯ ђубинштейн...
     -- Љак, там бывает сама ‹орелеЯ ђубинштейн?! -- ахнула провинциалка. --
Џоэтесса?
     Ѓыло  от  чего ахнуть.  ЏрЯные,  бесстыдно  чувственные  стихи  ‹орелеи
доходили  до  €ркутска с большим  опозданием.  Џередовые барышни, понимающие
современную поэзию, знали их наизусть.
     -- „а, -- с важным видом кивнул  Љерубино-ЏетЯ. -- “ нас ее прозвище --
‹ьвица  ќкстаза.  €ли просто ‹ьвица. •отЯ,  конечно,  все  знают, кто это на
самом деле.
     Ђх, как сладко стиснулось у Љоломбины в груди! ™едраЯ ”ортуна открывала
перед ней  двери в самое что ни на  есть избранное общество,  и на Џетю  она
теперь смотрела гораздо ласковей, чем прежде.
     Ђ он рассказывал дальше.
     -- ѓлавный в кружке -- Џросперо. —еловек, каких мало -- даже не один на
тысЯчу,  а  один на миллион. Ћн  уже очень немолод, волосы все  седые, но об
этом сразу забываешь, столько в нем силы, энергии, магнетизма. ‚  библейские
времена такими,  наверное,  были пророки. „а он и есть вроде  пророка,  если
вдуматьсЯ. ‘ам  из бывших шлиссельбуржцев, много лет просидел  в каземате за
революционную  деЯтельность,  но  о  прежних  своих  воззрениЯх  никогда  не
рассказывает, потому что совершенно отошел от политики. ѓоворит: политика --
это длЯ  массы, а все, что массовое, красивым не бывает, ибо  красота всегда
единственна и неповторима. ‘ виду Џросперо суровый и часто бывает резким, но
на  самом  деле  он  добрый и великодушный,  все это знают. ’айком  помогает
деньгами  тем из соискателей, кто нуждаетсЯ. Ћн раньше, еще до крепости, был
инженером-химиком,  а теперь получил наследство и богат, так что может  себе
это позволить.
     -- Љто такие "соискатели"? -- спросила она.
     --  ’ак называютсЯ члены клуба.  Њы все поэты. Ќас двенадцать  человек,
всегда  двенадцать. Ђ Џросперо у нас -- дож. ќто все равно что председатель,
только  председателЯ  выбирают,  а  тут  наоборот:  дож сам  выбирает,  кого
принимать в члены, а кого нет.
     Љоломбина встревожилась:
     -- Ќо  если вас  должно быть непременно  двенадцать, то  как же быть со
мной? џ получаюсь лишнЯЯ? ЏетЯ таинственно произнес:
     -- Љогда один из  соискателей венчаетсЯ, на  освободившеесЯ место можно
привести нового. ђазумеетсЯ,  окончательное решение  принимает Џросперо.  Ќо
прежде, чем Я введу  тебЯ  в  его  дом, ты  должна поклЯстьсЯ, что никогда и
никому не передашь того, что Я тебе поведал.
     ‚енчаетсЯ?  ЋсвободившеесЯ  место?  Љоломбина  ничего  не  понЯла,  но,
конечно, сразу же воскликнула:
     -- ЉлЯнусь небом, землей, водой и огнем, что буду молчать!
     Ќа  нее заоборачивались  с соседних скамеек,  и  ЏетЯ  приложил палец к
губам.
     --  Ђ  чем  вы  там  занимаетесь?  --  перешла  на  шепот умирающаЯ  от
любопытства Љоломбина.
     Ћтвет был торжественен:
     -- ‘лужим ‚ечной Ќевесте и посвЯщаем …й стихи.  Ђ  некоторые, избранные
счастливцы, приносЯт …й и высший дар -- собственную жизнь.
     -- Ђ кто это, вечнаЯ невеста?
     Ћн  ответил  коротким,  свистЯщим словом, от которого у Љоломбины сразу
пересохло во рту:
     -- ‘мерть.
     --  Ђ... а почему смерть -- это невеста? ‚едь среди  соискателей есть и
женщины -- та же ‹орелеЯ ђубинштейн. ‡ачем ей невеста?
     -- ќто  только так  говоритсЯ, потому  что по-русски  "смерть" женского
рода. ‘амо собой,  длЯ женщин ‘мерть -- ‚ечный †ених. “ нас вообще все очень
поэтично. „лЯ соискателей  ‘мерть  это  как  бы  la belle  dame  sans merci,
ЏрекраснаЯ „ама, которой мы посвЯщаем стихи,  а если понадобитсЯ, то и самое
жизнь. „лЯ соискательниц  же ‘мерть  --  Џрекрасный Џринц  или ‡аколдованный
–аревич, это смотрЯ по вкусу.
     Љоломбина сосредоточенно наморщила лоб:
     -- € как же свершаетсЯ обрЯд венчаниЯ?
     ’ут ЏетЯ взглЯнул на нее  так,  будто перед ним была какаЯ-нибудь дикаЯ
папуаска с костЯшкой в носу. Ќедоверчиво прищурилсЯ:
     --  ’ы что, не  слыхала о "‹юбовниках  ‘мерти"?  „а об  этом  пишут все
газеты!
     --  ѓазет  не  читаю,  --   надменно  объЯвила  она.  --  ќто   слишком
обыкновенно.
     -- ѓосподи! ’ак ты ничего не знаешь о московских самоубийствах?
     Љоломбина осторожно помотала головой.
     -- “же четверо наших обручились со ‘мертью.  -- ЏетЯ придвинулсЯ ближе,
его глаза заблестели. -- € каждому сразу же нашлась замена! …ще бы -- ведь о
нас говорит весь город! ’олько никто  не знает,  где  мы и кто  мы!  …сли ты
приехала  в Њоскву, чтобы "поставить точку",  тебе невероЯтно, фантастически
повезло. ’ы, можно сказать,  вытащила счастливый  билет. Ћбратилась именно к
тому  человеку,  который действительно может тебе  помочь. “ тебЯ  есть шанс
уйти из жизни  без пошлого  провинциализма, умереть не  как овца на бойне, а
возвышенно,  осмысленно, красиво! Њожет быть,  мы даже уйдем с тобой вместе,
как  Њоретта и ‹икантроп.  --  …го голос вдохновенно зазвенел. -- Љак раз на
вакансию Њоретты Я и хочу тебЯ предложить.
     --  Ђ  кто  это  --  Њоретта?  --  в  восторге  воскликнула  Љоломбина,
заразившись его возбуждением, но по-прежнему еще ничего не понЯв.
     Ћна знала за собой  этот недостаток -- несообразительность. Ќет, глупой
она  себЯ  вовсе  не считала (слава  Ѓогу,  поумней многих),  просто  ум был
немножко медленный -- подчас сама на себЯ раздражалась.
     -- Њоретта  и  ‹икантроп  --  самые  новейшие  избранники,  --  шепотом
объЯснил ЏетЯ. --  Џолучили ‡нак и тут  же  застрелились,  одиннадцать  дней
назад. Њесто ‹икантропа уже занЯто. ‚акансиЯ Њоретты -- последнЯЯ.
     “ бедной Љоломбины голова шла кругом. Ћна схватила Џетю за руку.
     -- ‡нак? Љакой знак?
     --  ‘мерть  подает  своему  избраннику или избраннице  ‡нак.  Ѓез ‡нака
убивать себЯ нельзЯ -- это строжайше запрещено.
     -- „а что это такое -- ‡нак? Љакой он?
     -- Ћн всЯкий раз иной. ќто невозможно предугадать,  но и ошибитьсЯ тоже
невозможно...
     ЏетЯ внимательно поглЯдел на побледневшую спутницу. ЌахмурилсЯ:
     -- €спугалась? € правильно, у нас ведь не в игрушки играют. ‘мотри, еще
не поздно уйти. ’олько помни про данную клЯтву.
     Ћна  и  вправду  испугалась.  Ќе смерти, конечно, а того, что он сейчас
передумает  брать  ее  с собой.  Ћчень кстати вспомнилась рекламнаЯ  вывеска
компании "Њебиус".
     -- ‘ тобой мне ничто не страшно, -- сказала Љоломбина, и ЏетЯ просиЯл.
     ‚оспользовавшись тем,  что она сама взЯла его за руку, стал поглаживать
пальцем девичью  ладонь,  и  Љоломбину  охватило  безошибочное предчувствие:
сегоднЯ это непременно свершитсЯ.  Ћна ответила на  пожатие. ’ак они и ехали
через  площади,  улицы  и бульвары. Ќекоторое  времЯ спустЯ руки вспотели, и
Љоломбина, сочтЯ этот природный феномен вульгарным, пальцы высвободила.
     Ћднако  ЏетЯ  уже осмелел.  Џобедительно  положил  ей  руку  на  плечо.
Џогладил шею.
     -- Ћжерелье из змеиной кожи? -- шепнул в самое ухо. -- Ѓонтонно.
     ‚друг тихонечко вскрикнул.
     Љоломбина  повернулась,  увидела, как  стремительно расширЯютсЯ  Џетины
зрачки.
     -- ’ам... там... -- пролепетал он, не в силах пошевелитьсЯ. -- —то это?
     --  …гипетскаЯ кобра, -- объЯснила  она.  -- †иваЯ.  ‡наешь,  Љлеопатра
такой себЯ умертвила.
     Ћн дернулсЯ, прижавшись к окну. ђуки сцепил на груди.
     -- Ќе бойсЯ, -- сказала Љоломбина. -- ‹юцифер моих друзей не кусает.
     ЏетЯ кивнул, глЯдЯ на подвижное черное ожерелье, но придвинутьсЯ больше
не пыталсЯ.
     ‘ошли  на  круто  идущей  вверх  зеленой  улице,  которую  ЏетЯ  назвал
ђождественским бульваром. ‘вернули в переулок.
     Ѓыл уже десЯтый час, стемнело, и зажглись фонари.
     --  ‚от  он,  дом  Џросперо,   --  тихонько  сказал  ЏетЯ,  показав  на
одноэтажный особнЯчок.
     ‘обственно, Љоломбина разглЯдела в темноте лишь шесть зашторенных окон,
наполненных изнутри таинственным красноватым сиЯнием.
     -- Ќу что же  ты встала? -- поторопил остановившуюсЯ  спутницу ЏетЯ. --
ЏолагаетсЯ приходить ровно в девЯть, мы опаздываем.
     Ђ   Љоломбину   в  этот  миг   вдруг  охватило   непреодолимое  желание
развернутьсЯ и со  всех  ног побежать назад  на  бульвар, а  потом  вниз,  к
широкой тусклой площади,  и дальше, дальше.  „а  не в тесную  китайгородскую
квартирку, пропади она пропадом, а прЯмиком на вокзал и чтобы сразу в поезд.
Љолеса  застучат, начнут сматывать нитку  железной  дороги обратно, та снова
свернетсЯ в клубок, и все будет, как раньше...
     --  ќто ты встал, -- сердито  сказала Љоломбина. -- „авай, веди к твоим
"любовникам".

     Љоломбина слышит голоса духов

     ЏетЯ открыл входную дверь без стука, поЯснив:
     -- Џросперо прислуги не признает. ‚се делает сам привычка ссыльного.
     ‚ прихожей  было совсем темно, и Љоломбина ничего толком не разглЯдела,
кроме  уходЯщего  вглубь дома коридора да  белой двери.  ‚ расположенном  за
дверью просторном салоне оказалось немногим светлей.  ‹ампы там не горели --
лишь несколько свечей на столе и  еще, чуть  в сторонке, чугуннаЯ жаровнЯ  с
ало тлеющими углЯми Ќа  стенах корчились кривые тени, на полках посверкивали
золотом  корешки книг,  а сверху мерцала подвесками незажженнаЯ  хрустальнаЯ
люстра.
     ‹ишь  когда  глаза  немного свыклись с  тусклым  освещением,  Љоломбина
понЯла, что в комнате  не так мало народу -- пожалуй, человек десЯть, а то и
больше.
     ЉажетсЯ,  ЏетЯ  ‹илейко числилсЯ  среди "соискателей" птицей невысокого
полета. Ќа его  робкое приветствие кое-кто кивнул, прочие же продолжали тихо
переговариватьсЯ между собой.  •олодный прием смутил Љоломбину, и она тут же
решила, что будет держатьсЯ независимо. Џодошла к столу, прикурила от свечки
и громко, через всю гостиную, спросила своего спутника:
     -- Ќу, который здесь Џросперо?
     ЏетЯ вжал голову  в плечи.  ‘тало очень тихо. Ћднако Љоломбина увидела,
что на  нее смотрЯт с любопытством,  и боЯтьсЯ сразу  перестала  -- оперлась
рукой о бедро, как на рекламе  папирос "Љармен",  и выпустила вверх  струйку
голубого дыма.
     --  —то  вы, незнакомка, --  сказал  одутловатый  господин в  чесучовой
визитке,  с  виртуозно зачесанной  проплешиной на  темени. --  „ож  поЯвитсЯ
позже, когда все будет готово.
     Ћн  подошел ближе, остановилсЯ  в  двух шагах  и принЯлсЯ  бесцеремонно
оглЯдывать Љоломбину сверху донизу. Ћна ответила точно таким же взглЯдом.
     -- ќто Љоломбина, Я привел ее кандидаткой,  -- виновато проблеЯл  ЏетЯ,
за что немедленно был наказан.
     --  Љерубинчик, -- сладким голосом сказала новенькаЯ. -- ђазве маменька
тебЯ не учила, что следует представлЯть мужчину даме, а не наоборот?
     —есучовый господин немедленно представилсЯ сам -- прижал руку  к груди,
поклонилсЯ:
     --  џ  -- Љритон. “  вас сумасшедшее лицо, мадемуазель Љоломбина. ‚ нем
упоительным образом соединЯютсЯ невинность и разврат.
     ‘удЯ  по  тону, это  был  комплимент, однако на "невинность"  Љоломбина
обиделась.
     -- "Љритон" -- это, кажетсЯ, что-то из химии?
     •отела снасмешничать, показать  тертому  субъекту,  что  перед  ним  не
какаЯ-нибудь инженю, а зрелаЯ, увереннаЯ  в себе женщина. “вы,  вместо этого
срезалась  хуже, чем  на  экзамене по  литературе, когда назвала ѓете вместо
€оганна-‚ольфганга €оганном-‘ебастьЯном..
     --  ќто из "…гипетских  ночей", --  со  снисходительной улыбкой ответил
чесучовый. -- Џомните?

     ’ра-та-та-та, младой мудрец,
     ђожденный в рощах ќпикура.
     Љритон, поклонник и певец
     •арит, Љиприды и Ђмура.

     Ќет, Љоломбина совсем этого не помнила. Ћна даже  не помнила, кто такие
•ариты.
     -- ‹юбите  ли вы  предаватьсЯ любви ночью,  на крыше, под рев  урагана,
когда  тугие  струи  ливнЯ хлещут ваше  нагое  тело?  --  не  понижаЯ голоса
осведомилсЯ Љритон. -- Ђ Я очень люблю.
     ЃеднаЯ иркутЯнка не нашлась, что  на это ответить. ЋглЯнулась  на Џетю,
но тот, предатель, с озабоченным  видом отошел в сторону,  заведЯ разговор с
бедно одетым молодым человеком, очень нехорошим собой: с  выпуклыми горЯщими
глазами, широким подвижным ртом и россыпью угрей на лице.
     --   “  вас  должно  быть  упругое  тело,  --  предположил  Љритон.  --
‘треловидное  и поджарое,  как у молодой хищницы.  џ  так и вижу вас в  позе
изготовившейсЯ к прыжку пантеры.
     —то было делать? Љак отвечать?
     Џо иркутскому кодексу поведениЯ следовало бы  влепить наглецу  оплеуху,
но  здесь, в кругу избранных, это было  немыслимо -- сочтут ханжой или, того
хуже, жеманной провинциалкой. „а  и  что тут оскорбительного,  сказала  себе
Љоломбина. ‚  конце концов  этот человек говорит, что думает, а это честнее,
чем заводить с понравившейсЯ женщиной разговор о музыке или каких-нибудь там
Язвах общества. Ќа "младого мудреца" Љритон нисколько  не походил,  и все же
от его дерзких речей Љоломбину бросило в жар -- прежде с ней  никогда так не
разговаривали.  Ћна присмотрелась к откровенному господину повнимательней  и
решила, что он, пожалуй, чем-то похож на лесного бога Џана.
     --  џ  хочу научить вас страшному искусству любви, юнаЯ  Љоломбина,  --
проворковал  козлоногий обольститель и стиснул ее руку  -- ту самую, которую
еще недавно сжимал ЏетЯ.
     Љоломбина стоЯла словно одеревеневшаЯ и  послушно позволЯла  мЯть  свои
пальцы. ‘ папиросы на пол упал столбик пепла.
     ‚  эту  минуту по  салону  пронеслось  быстрое  перешептывание,  и  все
повернулись к высокой кожаной двери.
     ‘делалось совсем тихо, послышались  мерные приближающиесЯ  шаги.  Џотом
дверь  бесшумно распахнулась, и на  пороге возник  силуэт -- неправдоподобно
широкий,  почти  квадратный.  Ќо в  следующее  мгновение  человек  шагнул  в
комнату,  и  стало видно, что  он самого обыкновенного телосложениЯ,  просто
одет в широкую черную мантию наподобие тех,  что носЯт европейские судьи или
университетские доктора.
     Ќикаких приветствий произнесено  не было, однако Љоломбине  показалось,
что стоило  кожаным створкам  бесшумно раскрытьсЯ, и  все вокруг  неуловимым
образом переменилось: тени стали чернее, огонь Ярче, звуки приглушенней.
     ‘начала  вошедший   показалсЯ  ей  глубоким  стариком:   седые  волосы,
по-старинному  остриженные  в   кружок,  короткаЯ  белаЯ  борода.  ’ургенев,
подумала Љоломбина.
     €ван   ‘ергеевич.   “жасно   похож.   ’очь-в-точь  как  на  портрете  в
гимназической библиотеке.
     Ћднако,  когда человек в мантии  встал подле  жаровни и багровый отсвет
озарил снизу его лицо,  оказалось, что глаза у него вовсе не стариковские --
черные,  сиЯющие,  и   пылают  еще  Ярче,  чем  угли.  Љоломбина  разглЯдела
породистый нос с горбинкой,  густые белые брови, мЯсистые щеки.  Њаститый --
вот  он  какой,  сказала  себе  она.  Љак  у  ‹ермонтова:  "Њаститый  старец
седовласый". €ли не у ‹ермонтова? Ђх, неважно.
     Њаститый старец обвел медленным взглЯдом присутствующих, и  сразу стало
Ясно, что от этих глаз не утаитсЯ ни единаЯ деталь и даже, возможно, ни одна
потаеннаЯ мысль. ‘покойный взглЯд всего на миг, не долее, задержалсЯ на лице
Љоломбины, и та вдруг покачнулась, вздрогнула всем телом.
     ‘ама не заметила, как  выдернула  руку  из  пальцев  "учителЯ  страшной
любви", прижала к груди.
     Љритон прошептал ей на ухо -- насмешливо:
     -- Ђ вот еще из Џушкина.

     Ќе только первый пух ланит
     „а русы кудри молодые.
     Џорой и старца строгий вид.
     ђубцы чела, власы седые
     ‚ воображенье красоты
     ‚лагают страстные мечты.

     --  ќто у вас, что ли, "русы кудри  молодые"? -- огрызнулась уЯзвленнаЯ
барышнЯ. -- „а и вообще, ну вас с вашим Џушкиным!
     „емонстративно отошла, встала рЯдом с Џетей.
     -- ќто и есть Џросперо, -- тихонько сообщил тот.
     -- Ѓез тебЯ догадалась.
     •озЯин дома метнул на  шепчущихсЯ короткий  взглЯд,  и  сразу наступила
абсолютнаЯ тишина.
     „ож протЯнул руку  к  жаровне,  сделавшись похож  на  ЊуциЯ  ‘цеволу  с
гравюры  в  учебнике  истории  длЯ  четвертого класса. ‚здохнул  и  произнес
одно-единственное слово:
     -- ’емно.
     Ђ потом -- все присутствующие так и ахнули -- положил раскаленный уголь
себе на ладонь. € в самом деле ‘цевола!
     --  Џожалуй, так будет  лучше,  --  спокойно произнес  Џросперо, поднес
огненный комок  к  большому хрустальному  канделЯбру и зажег  одну за другой
двенадцать свечей.
     ЋсветилсЯ круглый стол, накрытый темной скатертью. Њрак отступил в углы
гостиной,  и  Љоломбина,   наконец-то   получившаЯ  возможность  рассмотреть
"любовников ‘мерти" как следует, завертела головой во все стороны.
     -- Љто будет читать? -- спросил хозЯин, садЯсь на стул с высокой резной
спинкой.
     Ћстальные стульЯ,  расставленные вокруг стола,  числом двенадцать, были
попроще и пониже.
     Ћткликнулись сразу несколько человек.
     -- Ќачнет ‹ьвица ќкстаза, -- объЯвил Џросперо.
     Љоломбина уставилась на  знаменитую ‹орелею ђубинштейн во все глаза. ’а
оказалась  совсем не  такой,  как можно было  бы  предположить по стихам: не
тонкаЯ, хрупкаЯ лилиЯ, с порывистыми движениЯми и огромными черными очами, а
довольно массивнаЯ дама в бесформенном балахоне до пЯт. Ќа  вид ‹ьвице можно
было дать лет сорок, и это еще в полумраке.
     Ћна кашлЯнула и низким, рокочущим голосом сказала:
     -- "—ернаЯ роза". Ќаписано минувшей ночью.
     Џухлые щеки  взволнованно  заколыхались,  глаза  устремились  вверх,  к
радужно посверкивающей люстре, брови скорбно сложились домиком.
     Љоломбина слегка шлепнула ‹юцифера, чтоб не отвлекал, не елозил по шее,
и всЯ обратилась в слух.
     „екламировала знаменитость замечательно -- со страстью, нараспев.

     Џридет ли Ќочь, восторгами манЯ?
     ‘лучитсЯ ли Ћно иль не случитсЯ?
     Љогда желанный ѓость войдет в менЯ?
     ‚ойдет, не постучитсЯ

     €збранник мой на воле ли, в тюрьме
     ѓорит и Ярко светит.
     Ќо черной розы в сокровенной тьме
     Џройдет и не заметит
     € ‘лово будет произнесено --
     Њолчание взорветсЯ
     „а будет так Ђ то, что не дано.
     “йдет и не вернетсЯ

     Џодумать только -- услышать новое, только что  написанное стихотворение
‹орелеи ђубинштейн! ‘амой первой, в числе немногих избранных!
     Љоломбина громко зааплодировала и  тут же сбилась, понЯв, что совершила
faux pas. Ђплодисменты  здесь, кажетсЯ, были не в заводе. ‚се -- в том числе
Џросперо  --  молча  посмотрели на  экзальтированную девицу.  ’а  застыла  с
растопыренными ладонЯми и покраснела. ЋпЯть срезалась!
     ЉашлЯнув, дож негромко молвил, обращаЯсь к ‹орелее:
     -- Ћбычный твой недостаток: изысканно, но невнЯтно.  Ќо про черную розу
интересно. —то значит длЯ тебЯ  чернаЯ роза? ‚прочем,  не  говори. „огадаюсь
сам.
     Ћн прикрыл веки, опустил  голову на грудь. ‚се ожидали, затаив дыхание,
а щеки поэтессы запунцовели румЯнцем.
     -- Ђ дож пишет стихи? -- тихо спросила Љоломбина у Џети.
     ’от приложил  палец к губам, но  она сердито сдвинула брови, и он почти
беззвучно прошелестел:
     --  „а.  €  навернЯка гениальные.  ‚едь  никто  лучше него не  понимает
поэзию.
     Ћтвет показалсЯ ей странным:
     -- "ЌавернЯка"?
     -- ‘вои стихи он никому не показывает. ѓоворит, что  они пишутсЯ не длЯ
людей и что перед “ходом он все написанное уничтожит.
     -- ЉакаЯ жалость! -- вырвалось у нее громче нужного.
     Џросперо опЯть взглЯнул на гостью, и опЯть ничего не сказал.
     --  џ понЯл, --  улыбнулсЯ он ‹орелее ласковой и  печальной улыбкой. --
ЏонЯл.
     ’а просиЯла,  а дож повернулсЯ к аккуратному, тихому человечку в пенсне
и с бородкой клинышком.
     -- ѓораций. ’ы обещал,  что сегоднЯ наконец придешь со стихами.  Ќичего
не  поделаешь. ‚едь  тебе  известно,  что Ќевеста  допускает  к  ‘ебе только
поэтов.
     -- ѓораций врач, -- сообщил ЏетЯ. -- ‚ернее, прозектор -- режет трупы в
анатомичке. Џоступил на место ‹анселота.
     -- Ђ что случилось с ‹анселотом?
     -- ЋтравилсЯ. € компанию с собой прихватил, -- непонЯтно  ответил ЏетЯ,
но расспрашивать было не ко времени -- ѓораций приготовилсЯ читать.
     -- џ, собственно, впервые имею дело с  поэзией... €зучил руководство по
стихосложению, очень старалсЯ. € вот м-м, в некотором роде, результат.
     Ћн смущенно  откашлЯлсЯ, поправил  галстук и достал  из кармана сюртука
сложенный листок. •отел начать, но, видно, решил, что объЯснил недостаточно:
     -- ‘тихотворение по  моей, так сказать,  профессиональной линии...  ’ут
даже  и  термины встречаютсЯ...  ’олько вот рифма  облегченнаЯ, во  второй и
четвертой  строках,  а  то  с непривычки очень уж трудно... Џосле  уважаемой
м-м... ‹ьвицы ќкстаза, мои стишки, конечно, будут  тем более нехороши, но...
‚ общем, представлЯю на ваш строгий суд. ‘тихотворение называетсЯ "ќпикриз".

     Љогда взрезает острый скальпель
     Ѓрюшную полость юной дамы.
     —то проглотила сто иголок,
     Ќе вынесЯ любовной драмы,

     Ќе знаешь, плакать иль смеЯтьсЯ,
     Ћт чувства странного дрожа:
     ’ак человеческий желудок
     Џохож на мокрого ежа.

     Љогда вскрываешь черепную
     Љоробку юнкера, который.
     Ѓордель впервые посетив,
     ‘уд над собой исполнил скорый,

     Ќайдешь средь каши омертвелой
     ’о, что искал. —удесный вид:
     ‘винца кусочек в надбугорье,
     Љак жемчуг, матово блестит.
     —итающий сбилсЯ, смЯл листок и спрЯтал обратно в карман.
     -- џ еще  хотел  описать легкие  утопленницы, но не получилось.  ’олько
одну  строчку  придумал: "‘редь сизой массы ноздреватой", а дальше  никак...
—то, господа, очень плохо, да?
     ‚се молчали, ожидаЯ вердикта председателЯ (из всех присутствующих сидел
по-прежнему лишь он один).
     --  "ќпикриз"  --   это,  кажетсЯ,  заключительнаЯ  часть  медицинского
диагноза, -- задумчиво произнес Џросперо. -- Ђ что такое "надбугорье"?
     --  Ќадбугорье -- это русское название эпиталамуса,  -- охотно  поЯснил
ѓораций.
     -- “-гу, -- протЯнул Џросперо. -- ‚от тебе мой эпикриз: стихи ты писать
не умеешь. Ќо ты  и в  самом деле заворожен многообразием ликов  ‘мерти. Љто
следующий?
     -- “читель, позвольте мне!  -- поднЯл руку плечистый верзила  с  грубым
лицом, на котором  странно  смотрелись широкие, по-детски наивные глаза.  “ж
этому-то на что ‚ечнаЯ Ќевеста, удивилась  Љоломбина. …му бы плоты по Ђнгаре
гонЯть.
     Ћна улыбнулась, довольнаЯ  своими физиогномистическими способностЯми --
не так уж и ошиблась, насчет плотов-то.
     -- ‚ умственном отношении полное ничтожество, инфузориЯ, -- наЯбедничал
ЏетЯ и завистливо добавил. -- Ђ Џросперо его отличает.
     Љалибан,  громко топаЯ,  вышел  на  середину  комнаты, отставил  ногу и
зычным голосом стал выкрикивать весьма странные вирши:
     Ћстров смерти

     умит океан широкий,
     ‘инеют высокие волны
     Њеж ними остров одинокий,
     ‚есь призраками полный.

     Ћдни лежат на песке,
     € по ним ползают крабы.
     „ругие гулЯют в тоске,
     ‘вое мЯсо сыскать дабы.

     Ќо мЯса нет на костЯх,
     Ћстались одни скелеты.
     ‚нушает ужас и страх
     Љартина жуткаЯ эта.

     џ ночью спать не могу,
     € днем Я стучу зубами.
     Ќа дальнем том берегу.
     •очу быть, призраки, с вами.

     Ѓудем вместе гулЯть, как бывало.
     ‘калить мертвые рты свои
     € на зубчатые скалы
     ‡аманивать корабли.

     ‘начала Љоломбина  чуть  не  фыркнула,  но  Љалибан  декламировал  свои
нескладушки с  таким чувством, что  смеЯтьсЯ  ей  вскоре  расхотелось, а  от
последней строфы по коже пробежали мурашки.
     Ћна взглЯнула на Џросперо, нисколько не сомневаЯсь, что строгий  судьЯ,
осмелившийсЯ критиковать  саму ‹орелею ђубинштейн, не оставит от этой жалкой
поделки камнЯ на камне.
     Ќо не тут-то было!
     --  Ћчень  хорошо, -- провозгласил дож.  --  ЉакаЯ эко  прессиЯ! ’ак  и
слышишь шум океанских волн, так и видишь пенистые гребни. Њощно. ‚печатлЯет.
     Љалибан   просиЯл  счастливой   улыбкой,  от  которой  его   квадратнаЯ
физиономиЯ совершенно преобразилась.
     -- џ же говор", любимчик, -- пробормотал в ухо ЏетЯ. -- € что он только
нашел в этом одноклеточном?  Ђга, а  это мой  сокурсник, Ќикифор  ‘ипЯга. Ћн
менЯ сюда и ввел.
     Ќастал черед того самого некрасивого, угреватого юноши, с  которым ЏетЯ
давеча разговаривал.
     „ож покровительственно кивнул:
     -- ‘лушаем тебЯ, Ђваддон.
     -- ‘ейчас  "Ђнгела бездны" прочтет,  --  сообщил ЏетЯ. -- џ уже слышал.
ќто его лучшее стихотворение. €нтересно, что скажет Џросперо.
     ‘тихотворение было такое:

     Ђнгел бездны

     ЋтворилсЯ кладезь бездны.
     ’ьма суха и горЯча.
     ‘ мерным грохотом железным
     ’учей валит саранча.

     Љто Ѓожественной печали
     ‚ грешной жизни не познал,
     ‚миг распознан и ужален
     Њановеньем острых жал.

     ‘еребристые копыта
     Њнут податливую твердь.
     ‘ражены, но не убиты
     Џризывают люди смерть.

     ‚ожделеннаЯ награда
     “скользает, словно сон.
     ‘мерти нет. ѓлЯдит из чада
     Ђнгел бездны Ђваддон.

     Љоломбине стихи  очень понравились, но  она уже  не  знала, как  к  ним
следует относитьсЯ. ‚друг Џросперо сочтет их бездарными?
     Ќемного помедлив, хозЯин сказал:
     --  Ќеплохо,  совсем  неплохо. ЏоследнЯЯ  строфа  удалась.  Ќо  "ужален
мановеньем  острых жал" никуда не годитсЯ. € рифма "твердь-смерть" очень  уж
затаскана.
     -- —ушь! --  раздалсЯ внезапно звонкий, сердитый голос. -- ђифм к слову
"смерть"  всего  четыре, и они не могут быть затасканы, как  не  может  быть
затаскана сама ‘мерть! ќто рифмы  к слову "любовь" пошлы и захватаны липкими
руками, а к ‘мерти сор не пристает!
     "—ушью"  мнение  мэтра обозвал  миловидный  юноша,  на  вид  совсем еще
мальчик  --  высокий, стройный,  с  капризно  выгнутым  ртом  и лихорадочным
румЯнцем на гладких щеках.
     -- „ело вовсе не в свежести рифмы, а в  попадании! --  не вполне свЯзно
продолжил он. -- ђифмы -- это самое мистическое, что  есть на свете. Ћни как
оборотнаЯ сторона  монеты!  ‚озвышенное  они  могут  выставлЯть  смешным,  а
смешное возвышенным! ‡а чваным словом "кнЯзь" прЯчетсЯ "грЯзь", за блестЯщим
"…вропа"  -- низменнаЯ брань, а за жалким "хлюзда",  как  обзывают  слабых и
беспомощных людей,  наоборот, таитсЯ "звезда"!  Њеж ЯвлениЯми и звуками, что
их  обозначают,  существует  особеннаЯ свЯзь.  ‚еличайшим  первооткрывателем
будет тот, кто проникнет в глубину этих смыслов!
     --  ѓдлевский, --  со вздохом пожал  плечами ЏетЯ.  -- …му восемнадцать
лет, еще гимназию не закончил. Џросперо говорит, талантлив, как ђембо.
     --  Џравда?   --  Љоломбина   приглЯделась   к  вспыльчивому   мальчику
повнимательней, но ничего  особенного в  нем не  разглЯдела. Ќу,  разве  что
хорошенький. -- Ђ как его прозвище?
     -- Ќикак. Џросто "ѓдлевский", и все. Ћн не желает зватьсЯ по-другому.
     „ож на смутьЯна  ничуть  не рассердилсЯ --  напротив, смотрел на него с
отеческой улыбкой.
     -- ‹адно-ладно.  Џо части теоретизированиЯ  ты  не силен. ‘удЯ по тому,
что   так  раскипЯтилсЯ   из-за   рифмы,  у   тебЯ   в  стихотворении   тоже
"твердь-смерть"?
     Њальчик блеснул глазами и смолчал, из  чего  можно  было заключить, что
проницательный дож не ошибсЯ.
     -- Ќу же, читай.
     ѓдлевский трЯхнул головой, отчего на  глаза ему упала  светлаЯ прЯдь, и
объЯвил:
     -- Ѓез названиЯ.

     џ -- тень среди теней, одно из отражений.
     Ѓредущих наугад юдольною тропой.
     Ќо в вещие часы полночных песнопений
     ‘крижали звездные открыты предо мной.

     Ќастанет срок, когда прощусь с земною твердью --
     ‡ову Я гибельность небесного огнЯ --
     € устремлюсь вдвоем с моей сестрою ‘мертью,
     ’уда, куда влекут предчувствиЯ менЯ
     Ќад участью Џевца не властен пошлый случай
     Ќо ключ к его судьбе -- в провидческой строке
     ЊагическаЯ цепь загадочных созвучий
     •ранит пророчество на тайном Языке

     Љомментарий Џросперо был таков:
     --  ’ы  пишешь все лучше. Џоменьше  умствуй,  побольше прислушивайсЯ  к
звучащему в тебе голосу.
     Џосле  ѓдлевского читать  стихи  больше  никто не вызвалсЯ,  соискатели
принЯлись  вполголоса обсуждать услышанное между собой, а  ЏетЯ тем временем
рассказал своей протеже про остальных "соискателей".
     --  ќто  ѓильденстерн  и  ђозенкранц,  --  показал  он  на  розовощеких
близнецов, державшихсЯ вместе. --  Ћни сыновьЯ ревельского кондитера, учатсЯ
в Љоммерческом  училище.  ‘тихи  у  них пока не получаютсЯ  --  все сплошной
"херц"  да   "шмерц".  Ћба  очень  серьезные,  обстоЯтельные,  в  соискатели
поступили из  каких-то мудреных философских соображений и  уж, верно, своего
добьютсЯ.
     Љоломбина   содрогнулась,  представив,  какой  трагедией  эта  немецкаЯ
целеустремленность обернетсЯ длЯ их бедной  "мутти",  но  тут же  устыдилась
этой обывательской  мысли. ‚едь сама не так давно  написала стихотворение, в
котором утверждалось:

     ‹ишь тот, кто безоглЯден и стремителен,
     ‘пособен жизнь свою испить до дна
     Ќет ничего -- ни дома, ни родителей.
     …сть только блеск игристого вина.

     …ще там  был низенький полный  брюнет  с  длинным  носом,  вступавшим в
решительное противоречие с пухлой физиономией, его звали ‘ирано.
     --  ќтот  особенно  не  мудрствует,  --  покривилсЯ ЏетЯ. --  ‡най себе
копирует стихотворную манеру ростановского  Ѓержерака: "‚  объЯтьЯ ’ой,  что
мне мила, Я  попаду  в конце посылки". ‡аписной шутник,  фиглЯр. €з кожи вон
лезет, чтоб поскорее угодить на тот свет.
     Џоследнее  замечание заставило Љоломбину  приглЯдетьсЯ  к последователю
гасконского   остроумца  повнимательней.  Љогда   Љалибан  рокочущим   басом
декламировал   свое   жуткое   творение  про  скелетов,   ‘ирано   слушал  с
преувеличенно  серьезной миной, а,  поймав взглЯд новенькой, вдруг изобразил
череп: втЯнул щеки,  выпучил  глаза и сдвинул зрачки  к своему впечатлЯющему
носу.  Ћт неожиданности Љоломбина прыснула, проказник же  поклонилсЯ и снова
принЯл сосредоточенный вид. ђветсЯ  на тот свет? ‚идно, не  так все просто в
этом веселом толстЯчке.
     -- Ђ вот это ЋфелиЯ, она у нас на особом  положении. ѓлавнаЯ  помощница
Џросперо. Њы все умрем, а она останетсЯ.
     ћную  девицу  в простом  белом платье Љоломбина  заметила  лишь теперь,
после Џетиных слов, и заинтересовалась ею больше, чем прочими членами клуба.
ђевниво отметила белую и чистую кожу, свежее личико, длинные вьющиесЯ волосы
-- такие светлые,  что  в  полумраке  они  казались  белыми.  ЏрЯмо ангел  с
пасхальной  открытки. ‹орелеЯ ђубинштейн не считалась  --  толстаЯ, стараЯ и
вообще небожительница, но эта  нимфа, по мнению  Љоломбины, была  здесь Явно
лишней. ‡а  все времЯ ЋфелиЯ не  проронила ни звука.  ‘тоЯла с  таким видом,
будто  не  слышала ни  стихов,  ни  разговоров, а прислушивалась к  каким-то
совсем  иным   звукам;  широко   раскрытые  глаза  смотрели  словно   сквозь
присутствующих. —то еще  за  "особое положение"  такое, ревниво  нахмурилась
новенькаЯ.
     -- ЉакаЯ-то она  страннаЯ, -- вынесла  свой вердикт Љоломбина. -- € что
он в ней нашел?
     -- Љто, дож?
     ЏетЯ хотел объЯснить, но Џросперо властно поднЯл руку, и  все разговоры
сразу стихли.
     -- ‘ейчас начнетсЯ таинство, а между тем средь нас чужаЯ, -- сказал он,
не глЯдЯ на Љоломбину (у той сердце так и сжалось). -- Љто привел ее?
     -- џ,  “читель, -- волнуЯсь,  ответил ЏетЯ. -- ќто Љоломбина.  џ за нее
ручаюсь. Ћна еще несколько месЯцев назад сказала  мне, что устала от жизни и
хочет непременно умереть молодой.
     ’еперь дож обратил  на  замершую  девицу свой  магнетический  взглЯд, и
Љоломбину из холода бросило в жар. Ћ, как мерцали его строгие глаза!
     -- ’ы пишешь стихи? -- спросил Џросперо.
     Ћна молча кивнула, боЯсь, что дрогнет голос.
     -- Џрочти одну строфу, любую. € тогда Я скажу, можешь ли ты остатьсЯ.
     ‘режусь, сейчас  срежусь,  тоскливо  подумала Љоломбина  и  часто-часто
захлопала ресницами.  —то  прочесть? ‹ихорадочно перебрав  в памЯти все свои
стихотворениЯ,  она выбрала  то, которым гордилась больше  всего -- "Ѓледный
принц". Ћно  было написано  в  ночь, когда Њаша прочла "Џринцессу  ѓрезу"  и
после прорыдала до утра.

     Ѓледный принц опалил менЯ взором
     ‹учезарных зеленых глаз.
     € теперь подвенечным убором
     Ќе украсЯт с тобою нас.

     "Ѓледный  принц" --  это  было  про Џетю. ’аким он представлЯлсЯ  ей  в
€ркутске. ‚ ту пору она еще была немножко влюблена в Љостю ‹евониди, который
уж и предложение собиралсЯ делать (теперь смешно вспомнить!), а тут поЯвилсЯ
ЏетЯ, ослепительный московский Ђрлекин.  ‘тихотворение про "бледного принца"
было  написано  длЯ  того,  чтоб  ЉостЯ понЯл:  меж ними все  кончено,  Њаша
Њиронова никогда уже не будет такой, как прежде.
     Љоломбина запнулась,  боЯсь,  что  одного  четверостишьЯ  недостаточно.
Њожет, прочесть еще  немножко, чтобы  смысл стал понЯтнее?  ’ам дальше  было
так:

     Ќе стоЯть нам пред аналоем.
     Ќе ступать на венчальный плат.
     Ѓледный принц прискакал за мною
     € позвал в Њоскву, на закат.

     ‘лава Ѓогу, что не прочла, а то все бы испортила. Џросперо жестом велел
чтице остановитьсЯ.
     -- Ѓледный Џринц -- это, конечно, ‘мерть? -- спросил он.
     Ћна поспешила кивнуть.
     --  Ѓледный Џринц с зелеными  глазами... -- повторил дож. -- €нтересный
образ.
     ѓрустно покачал головой, сказал тихо:
     -- —то  ж, Љоломбина.  ’ебЯ привела сюда  судьба, а судьбе не  перечат.
ЋставайсЯ и  ничего не  страшись. "‘мерть -- это ключ,  открывающий  двери к
истинному счастью". “гадай, кто это сказал.
     Ћна растерЯнно оглЯнулась на Џетю -- тот пожал плечами.
     --  ќто  был  композитор,  величайший  из  композиторов,  --  подсказал
Џросперо.
     Ќикого мрачнее  Ѓаха из композиторов  Љоломбина  не  знала и неуверенно
прошептала:
     --   Ѓах,   да?  --  €   поЯснила,  вспомнив  злосчастного   ѓете.   --
€оганн-‘ебастьЯн, да?
     -- Ќет, это сказал лучезарный Њоцарт, создатель  "ђеквиема", -- ответил
дож и отвернулсЯ.
     -- ‚се, теперь ты наша, -- прошелестел за спиной ЏетЯ. -- џ так за тебЯ
волновалсЯ!
     Ћн  смотрел  прЯмо  именинником.  Ћчевидно,  считал, что  теперь, когда
приведеннаЯ им  кандидатка  прошла  экзамен, его  статус  среди "любовников"
повыситсЯ.
     -- —то ж,  --  приглашающим жестом показал Џросперо на  стол. --  Џрошу
садитьсЯ. Џослушаем, что нам скажут духи сегоднЯ.
     ЋфелиЯ опустилась на стул справа от дожа. Ћстальные тоже сели, положили
на скатерть руки, растопырив пальцы так, чтобы мизинцы касались друг друга.
     --  ќто  спиритическаЯ  фигура, --  поЯснил  ЏетЯ.  --  Ћна  называетсЯ
"магическое колесо".
     ‘пиритические  сеансы  были известны и  в €ркутске.  Љоломбина в гостЯх
раза  два вертела столы,  но это  больше  походило  на  веселую игру,  вроде
свЯточного  гаданиЯ:  кто-то  постоЯнно  прыскал, ойкал,  хихикал,  а ЉостЯ,
пользуЯсь темнотой, все норовил сжать локоть или поцеловать в щеку.
     ‡десь же все было всерьез. „ож погасил свечи, осталась только подсветка
жаровни, так  что лица сидЯщих были красными снизу и черными сверху -- будто
безглазыми.
     -- ЋфелиЯ,  твой  час настал, --  глубоким,  звучным  голосом  произнес
председательствующий. -- „ай знак, когда услышишь €ное.
     ‚от, оказываетсЯ,  кто  такаЯ  ЋфелиЯ, понЯла Љоломбина.  Ћна --  самый
настоЯщий медиум, поэтому и похожа на сомнамбулу.
     ‹ицо  белокурой нимфы было неподвижно и лишено всЯкого выражениЯ, глаза
закрыты, только губы чуть подрагивали, словно беззвучно нашептывали какое-то
заклинание.
     ‚незапно Љоломбина  почувствовала, как  по  пальцам пробежали  мурашки,
щеки   обдало  холодным  сквознЯком.   ЋфелиЯ  распахнула  длинные  ресницы.
‡апрокинула  голову,  и   оказалось,  что  ее  глаза  совершенно   черны  от
расширившихсЯ зрачков.
     --  џ  вижу,  ты готова, -- все тем же торжественным голосом проговорил
дож. -- ‚ызови к нам Њоретту.
     Љоломбина вспомнила -- так звали  девушку, чью  вакансию она занЯла. ’у
самую беднЯжку, что застрелилась вместе с этим, как его, ‹икантропом.
     Ќесколько секунд ЋфелиЯ оставалась без движениЯ. Џотом сказала:
     -- „а...  „а...  џ слышу  ее...  Ћна далеко, но с каждым мгновением все
ближе...
     Џоразительный  у  медиума  был  голос  --  тоненький,  звонкий,  совсем
детский. ’ем удивительнее  была перемена, свершившаЯсЯ с Ћфелией в следующую
минуту.
     -- ќто Я,  Њоретта. џ пришла. —то вы хотите знать?  -- проговорила  она
вдруг совсем иначе -- низким контральто с придыханием.
     -- ќто голос Њоретты! -- воскликнула ‹орелеЯ ђубинштейн. -- ‚ы слышите?
     ‘идЯщие  за  столом  зашевелились,  заскрипели  стульЯми,  но  Џросперо
нетерпеливо трЯхнул головой, и все снова замерли.
     -- Њоретта, девочка моЯ, нашла ли ты свое счастье? -- спросил он.
     -- Ќет... Ќе знаю... Њне так странно... ‡десь темно, Я ничего  не вижу.
Ќо кто-то есть рЯдом со мной, кто-то касаетсЯ менЯ руками,  кто-то дышит мне
в лицо...
     -- ќто Ћн! ќто ‚ечный †ених! -- страстно прошептала ‹орелеЯ.
     -- ’ише! -- рЯвкнул на нее бухгалтер Љалибан.
     ѓолос дожа был ласков, даже вкрадчив:
     -- ’ы еще не привыкла к €ному Њиру, тебе трудно говорить. Ќо ты знаешь,
что ты должна нам сообщить. Љто будет следующим? Љому ждать ‡нака?
     ’ишина стала такой, что было слышно, как потрескивают угли в жаровне.
     ЋфелиЯ молчала. Љоломбина заметила, что мизинец Џети ‹илейко, сидевшего
справа, мелко дрожит.  €  сама вдруг тоже затрепетала: а что  если дух  этой
самой  Њоретты назовет  новую соискательницу?  Ќо  еще  сильнее страха  была
обида.  Љак это будет несправедливо! Ќе успела попасть в клуб, еще  ни в чем
толком не разобралась, и нате вам.
     -- Ђ... Ђ-а-а... Ђ-ва... Ђваддон, -- очень тихо выговорила ЋфелиЯ.
     ‚се обернулись на  некрасивого студента, а  его соседи --  прозектор по
имени  ѓораций и  один  из близнецов  (Љоломбина не  запомнила, который)  --
непроизвольно отдернули руки. Ќа лице Ђваддона поЯвилась растерЯннаЯ улыбка,
но смотрел он не на медиума, а на Џросперо.
     --  Ѓлагодарю тебЯ, Њоретта, -- сказал дож. -- ‚озвращайсЯ в свое новое
обиталище. Њы желаем тебе вечного