ов горько усмехнулсЯ.
     -- Ђ как твои дела?
     -- Ќормально.  Њне-то  что  до них!  џ  сам по себе. Љогда ловЯт китов,
плотве боЯтьсЯ нечего.
     Ћрехов включил передачу и плавно тронулсЯ с места.
     -- ‘  ребЯтами сошелсЯ замечательными: спортсмены -- здоровые, веселые.
Ќа стадион  с ними  хожу, в сауну -- жир сбрасываю,  пить  почти  бросил  --
только по субботам. ’ак что все хорошо! •очешь, познакомлю с друзьЯми?
     •арактерной  чертой Ћрехова было то, что  у него в  друзьЯх  никогда не
числились больные и неудачники.
     Ћказавшись  дома,  ќлефантов подумал о Љрылове. Ћни с майором держались
за  разные концы  невидимой, прочной нити, тот медленно, но верно подтЯгивал
ее  к  себе, рано или поздно они сойдутсЯ вплотную.  €нтересно, о чем сейчас
думает он?
     Ђ Љрылов в этот момент размышлЯл об ќлефантове и пыталсЯ  понЯть, какие
же мотивы заставили его прицелитьсЯ в Ќежинскую. € почему он промахнулсЯ.


        ѓлава шестнадцатаЯ. ЊЋ’€‚

     --  ’воЯ  ошибка в том,  что ты ее  обожествлЯл. ЌеземнаЯ, возвышеннаЯ,
необыкновеннаЯ, единственнаЯ, неповторимаЯ! ќтими  представлениЯми ты свЯзал
себЯ  по  рукам  и  ногам,  отсюда   твоЯ  необоснованнаЯ  требовательность,
подозрительность, глупые претензии... ‚се это только отпугивает женщину!
     -- Ќо...
     -- Ћна хорошаЯ девочка, холостЯчка, отдельнаЯ квартира, кофе, коньЯчок,
музыка.  Њожно  отлично отдохнуть,  развлечьсЯ,  длЯ этого надо  вести  себЯ
свободно и раскованно, твоЯ закомплексованность сюда никак не вписываетсЯ!
     --  Ќо всЯ жизнь не сводитсЯ к отдыху и развлечениЯм, музыке, коньЯку и
постели, кое-что существует и за пределами этого круга...
     -- Ќемногое!
     -- ?!
     -- Ћсобенно длЯ свободной женщины.
     -- ѓовори прЯмо -- длЯ шлюхи!
     -- ‘ такой прЯмолинейной категоричностью можно прилепить оскорбительный
Ярлык куда угодно.
     -- ђаботать в наше времЯ  необходимо, ну  а после... ’ут есть два пути:
бежать в  магазин, на  рынок, выстаивать  очереди,  тащить тЯжеленные сумки,
торчать в жаре  у  чадЯщей  плиты, стирать,  гладить,  шить,  кормить  мужа,
проверЯть уроки у ребенка, убирать квартиру, оплачивать коммунальные услуги,
размораживать холодильник -- Я даже перечислЯть устал!
     -- Ђ второй путь?
     --  ЏарикмахерскаЯ,  косметический   салон,   маникюр-педикюр,   цветы,
поклонники,  шампанское,  автомобили,  музыка,  рестораны, танцы,  волнующий
флирт, новые увлечениЯ...
     -- ’ак живет бабочка-однодневка.
     --  Ќу и что?  „лЯ нее этот единственный  день длитсЯ очень долго,  всю
жизнь.  ђадостную,  красочную, беззаботную...  ‹асковое  солнце,  изумруднаЯ
трава,  сладкий клевер, веселые товарищи и подружки, непрерывный причудливый
танец...  “довольствие, удовольствие и еще  раз  удовольствие!  …сли бабочка
ощущает себЯ,  то навернЯка  испытывает счастье. €, уж конечно,  не завидует
ломовой лошади, котораЯ весь свой век тЯнет лЯмку в каменоломнЯх!
     -- Ќо в конце концов наступает времЯ расплаты.
     --  ‡наю, знаю. "Ђ зима  катит  в  глаза!" ’акие поучительные  концовки
встречаютсЯ только в баснЯх.  ‚  жизни расплачиваютсЯ другие: растолстевшие,
потерЯвшие  привлекательность, пропахшие кухней... €звини менЯ,  но где твоЯ
ѓалина? € почему ты сохнешь по Яркой и бездумной стрекозе?
     -- Ћна вовсе не такаЯ!
     --  Љонечно, конечно. ‚ечное  заблуждение влюбленных.  Ќо сказал ты это
без убеждениЯ. ‡начит...
     -- •ватит копатьсЯ в душе!
     --  Џомилуй, ты же длЯ  этого менЯ и пригласил! €ли Я не  прав, тебе не
нужен мой опыт в чуждой длЯ тебЯ сфере и мой дельный совет?
     -- ‘овета Я пока не слышал -- одни поучениЯ.
     --  ‡начит, так. Џолковник в  отъезде, вернетсЯ через неделю.  Џолучишь
свои десЯть штук,  Я тебЯ веду  к одному  человеку, отовариваешьсЯ по полной
программе:  сапоги,  дубленка, норковаЯ шапка --  размеры знаешь? € отлично.
“паковываешь в красивую сумку, прикупаешь гастрономический набор: "Њартель",
икра, балык, две палки  сухой колбасы  -- все  это  Я  тоже  обеспечу,  -- и
двигаешь к ней. "Џримите, маркиза, в знак моей любви".
     -- Џо-моему, это все ерунда... Ќе возьмет.
     -- Ѓерут  не у  всех,  это верно.  ’ут  надо постаратьсЯ, дипломатично,
тонко все изобразить. Ѓудто не ты ей, а она тебе одолжение делает, и  взамен
ты ничего не просишь, просто уважение оказал, внимание проЯвил... поломаетсЯ
немножко длЯ вида и возьмет. Ђ какаЯ любовь  меж вами  вспыхнет! ‚се  другие
враз с горизонта смотаютсЯ...
     -- ’ак не подарки делают, а взЯтки дают! -- ќлефантов выругалсЯ.
     -- Њного ты  знаешь про  взЯтки!  -- почему-то  озлилсЯ Ћрех. -- Џросил
совета -- слушай!
     ‚ прокуренном зале третьеразрЯдного ресторана шло бурное веселье. ‡десь
жрали,  пили,  орали,   пели,  заключали  сделки,  ругались  с  официантами,
ссорились,  выходили   дратьсЯ  и   блевать  в  туалет,  мирились,   слюнЯво
лобызались, клЯлись в верности и вечной дружбе. Ћглушительно гремела музыка,
черноволосые  усатые  молодцы,  удачно  торговавшие  мандаринами  на  рынке,
выводили  из-за  столиков   торопливо  дожевывающих  некрасивых  потасканных
женщин, прекрасно понимающих, где  и как закончитсЯ сегоднЯ их путь, начатый
первым шагом к пЯтачку длЯ танцев.
     ќлефантов  был  пьЯн.  Ћн  с  отвращением  смотрел на колышущуюсЯ толпу
плотных,   разгорЯченных   тел,  белые  и  красные   маски,  соответствующие
старательно разыгрываемым  ролЯм. ‡десь не  было  отрицательных  персонажей:
все,   как   сговорившись,   лепили  только   два  образа   --   галантного,
мужественного,   обходительного   мужчины   и   добродетельной,   безусловно
порЯдочной женщины, хотЯ липкие похотливые руки и бесстыдно вихлЯющиесЯ зады
напрочь перечеркивали стараниЯ актеров.
     -- Џротоплазма. ’анцующаЯ протоплазма...
     …му было противно все происходЯщее и сам себе,  а он  в любом состоЯнии
умел видеть себЯ со стороны -- и сам себе он был противен.
     Ќо  слова  Ћреха казались убедительными, и он не жалел, что обратилсЯ к
нему за  советом. ‚ последнее  времЯ он начал подозревать, что  в опьЯнЯющей
вседозволенности, легкой  бесшабашности  отношений есть притЯгательнаЯ сила,
которую  он,  жестко  стиснутый рамками положенного и  недопустимого,  не  в
состоЯнии понЯть, и это  делает  его  на голову ниже  Њарии. ђамки следовало
раздвинуть или даже сломать вообще, и лучшего помощника, чем Ћрех, длЯ этого
не найти.
     -- ‘ейчас присмотрим баб-с... Љлассных девочек тут, конечно, нет, ну да
какаЯ разница, нам же не женитьсЯ...
     --  џ  не  желаю  свЯзыватьсЯ   с  проститутками,  --  надменно  сказал
ќлефантов.
     -- ЋпЯть Ярлыки! ‘мотри на вещи проще -- в этом твое спасенье. ‚се бабы
одинаковы. ‘тоит тебе уЯснить эту простую истину, и ты уже никогда не будешь
мучитьсЯ любовными переживаниЯми.
     -- € превращусь  в животное,  -- прежним тоном проговорил ќлефантов, но
Ћрех пропустил его слова мимо ушей.
     -- Љстати, вношу  поправку  в свой совет:  зачем  тебе тратить  на  эту
птичку  столько денег? џ подберу ей  замену с  учетом всех  твоих пожеланий:
рост, упитанность, цвет волос...
     -- ‚ тебе пропадает торговец лошадьми! -- изрек ќлефантов. -- ‹учше  ее
никого нет!
     --  ЃеднЯга,  ты  зациклилсЯ.  ‚ерней  всего  от  подобных  заблуждений
способна излечить дурнаЯ  болезнь. …сли понадобитсЯ хороший доктор -- у менЯ
есть...
     -- џ тебе морду набью!
     ќлефантова бросило в жар.
     -- •о-хо-хо!  Ђ хорошо бить  старых  друзей?  Љ  тому же  Я  тебЯ  учил
дратьсЯ, а не наоборот! -- Ћрех выпЯтил челюсть.
     -- Ђ мне плевать!
     -- ќто за тобой водитсЯ, потому и уважаю. ‚ бой с открытым забралом, не
считаЯ врагов!  Њолодец. Ќо  обЯзательно  сломаешь  шею,  и  никто  тебЯ  не
похвалит. ‘кажут -- дурак!
     -- ЃорЯ Ќикифоров похвалит. Ћн  молодец.  ђаздел  вчера на партсобрании
этого   индюка   Љабаргина.  €  за  соавторства  липовые,  и   за  чванство,
некомпетентность. Ќе побоЯлсЯ!
     -- ’оже неумно.  „оплюетсЯ  против ветра!  —его  ж ты у  него совета не
спросил?
     -- Ђ он всЯкой хурды-мурды не знает. Ћн правильно жить учит, честно.
     -- ’ы был с ним всегда заодно.
     -- Ѓыл. Џока не сломалсЯ...
     --  ‚от то-то! Џомнишь, что  Я когда-то говорил? ‚се ломаетсЯ! ђано или
поздно.
     --  Ќе  все. Ќикифоров не  сломаетсЯ, потому  мне ему  в глаза  глЯдеть
стыдно.  “верен, еще  много есть людей таких, как он, только Я их, жалко, не
знаю.
     -- Ќету их, потому и не знаешь. Ќетути!
     ќлефантов уперсЯ в Ћрехова долгим изучающим взглЯдом.
     -- †алко мне тебЯ, беднЯга.
     -- ‘ебЯ пожалей.
     -- € себЯ жалко. ’олько Я стал  таким, как ты, сознательно  и  понимаю,
что спустилсЯ на десЯток ступеней вниз. Ђ ты ничего этого не осознаешь.
     Ћрехов зевнул.
     -- Ђ какаЯ разница?
     € снова ќлефантов подумал, что никакой особой разницы тут нет.
     ‚ его жизни опЯть наступила чернаЯ полоса. ЊариЯ вертелась в суматошном
колесе ремонтно-приобретательских  забот, в  хороводе многочисленных друзей,
разрывалась  на  части  телефонными звонками, постоЯнно  куда-то  спешила. ‘
ќлефантовым она была  обычно-улыбчивой,  стандартно-любезной;  и чрезвычайно
занЯтой, вопрос о свиданиЯх отпадал сам собой.
     —тобы поговорить наедине,  ќлефантов поджидал Њарию утром на остановке,
но она  приехала  с  другого направлениЯ.  Ћткуда?  Ќе  скрываЯ раздражениЯ,
ответила, что была у портнихи.
     -- ‚ восемь утра у портнихи?
     Ќевинный вопрос, обнажающий всю нелепость ее объЯснениЯ, привел Њарию в
Ярость:
     -- Ђ почему,  собственно,  Я  должна  перед тобой  отчитыватьсЯ? Љто ты
такой?
     ќлефантов растерЯнно  молчал,  сраженный  откровенной  враждебностью  и
расчетливой безжалостностью тона.
     -- ’ы же никто, понимаешь, никто!
     ЊариЯ  прошла сквозь  него, как через пустое  место.  –ок, цок, цок  --
постукивали  об  асфальт  высоченные  каблуки.  ЌезависимаЯ  походка,  гордо
вздернутый   подбородок.  ЋтставаЯ  на   шаг,  за  ней  плелсЯ  уничтоженный
ќлефантов.
     -- ’ы  все хочешь выпытать, расспрашиваешь обо мне  ‘пирьку,  ќдика! --
Ќежинскую распирало от негодованиЯ, она остановилась, повернув к ‘ергею злое
красивое  лицо.  -- —то  тебЯ  интересует? •очешь, чтобы Я сказала: "‘ережа,
после развода (она не забыла вставить это реабилитирующее "после развода") Я
спала с тем, с тем, с тем?"
     ђезкими жестами она загибала пальцы -- один, второй, третий...
     "Ќе хватит пальцев..." -- мелькнуло в оглушенном сознании.
     --  ќто идиотское желание разложить все по  полочкам, вместо того чтобы
довольствоватьсЯ тем, что есть!
     ЊариЯ снова двинулась к институту, бросив через плечо:
     -- ...’ем более что претендовать на большее ты не можешь!
     ќлефантов  как привЯзанный  потащилсЯ  следом.  Љабан  с  простреленным
сердцем  иногда  пробегает несколько сот метров, пЯтнаЯ кровью жухлую желтую
траву или ослепительно белый снег. Ќо на асфальте, как ни странно, крови  не
было. ‚прочем, еще не все выстрелы сделаны.
     --  ’ы почему-то  решил,  что  имеешь  на  менЯ  исключительное  право.
„умаешь, Я не чувствую, что с тобой происходит, когда мне звонит ќдик, Ђлик,
’олЯн? ’ы бы хотел отвадить их всех и остатьсЯ один! ‘вет в окошке!
     •отЯ последнЯЯ фраза сочилась сарказмом, ќлефантов беспомощно объЯснил:
     -- џ же люблю тебЯ...
     -- Ѓрось! -- ЊариЯ презрительно отмахнулась. --
     Џомнишь,  как  это  начиналось?  "Ќептун" помнишь? ’ы хотел  похвастать
перед друзьЯми -- вот и все! € усадил рЯдом с собой на заднее сиденье!
     -- Џодожди, подожди, -- ќлефантов встрепенулсЯ.
     Ћн  хорошо  помнил  тот  вечер, и свои сомнениЯ, и то,  что  ЊариЯ сама
выбрала  место рЯдом с  ним.  Ќацеленные  в самое  уЯзвимое  жаканы  упреков
пролетели мимо.  Ѓлагородное  негодование Ќежинской было  игрой, и  сознание
этого придало ему силы.
     -- Ћпомнись, милаЯ! Ђ то договоришьсЯ до того, что Я совратил  невинную
девушку!
     ЊариЯ опЯть отмахнулась, не желаЯ слышать его возражениЯ.
     -- Љогда ты вызвалсЯ помочь мне с научной работой, Я думала, что это от
чистого сердца, длЯ моей пользы...
     --  Ђ длЯ чего же? -- ќлефантов остановилсЯ,  будто  ударившись лицом о
фонарный столб.
     -- „лЯ зависимости! -- ЊариЯ пронзила его ненавидЯщим взглЯдом.
     Ћт  чудовищной  несправедливости  этого обвинениЯ  у ‘ергеЯ перехватило
дыхание.
     -- „ура. ’ы просто дура!
     џзык  сам произнес  слова, которых  он не посмел бы  сказать Џрекрасной
„аме,  ноги  круто  развернули туловище  и понесли  прочь,  телом  управлЯли
рефлексы прежнего  ќлефантова,  не  сносившего  оскорблений,  а  новый жалко
надеЯлсЯ,  что  ЊариЯ догонит, извинитсЯ и разрыва,  несмотрЯ  ни на что, не
произойдет, хотЯ прекрасно понимал тщетность этой надежды.
     ‚озмущенное  цоканье  каблучков растворилось в  шуме  начинающего  день
города, а длЯ ќлефантова все было уже кончено.
     Ќичего не  видЯ вокруг, он добрел домой, разбито провалЯлсЯ три часа  в
постели, уткнувшись  лицом в мокрую подушку, потом, следуЯ въевшейсЯ в плоть
привычке к порЯдку, пошел в поликлинику  и получил  освобождение  от работы.
„иагноз:   переутомление,   нервное   истощение.   ђекомендовано    получить
консультацию у психоневролога.
     Љ  психиатру  ќлефантов не  пошел.  Ћн  сидел  дома,  глотал  пригоршни
транквилизаторов  и  целые  дни  проводил  в глухом  оцепенении, много спал,
старательно  вытеснЯл из  памЯти подробности  и детали своей беседы и училсЯ
переносить не проходЯщую ни на минуту ноющую боль в душе.
     Љогда  ой вернулсЯ  на  работу,  то с удивлением обнаружил,  что  здесь
ничего не изменилось, и  ЊариЯ была такой же, как  прежде, разве что держала
себЯ с ним чуть суше,  чем с  остальными. ‚нешний,  видимый  всем слой жизни
оставалсЯ вполне пристойным, благополучным, а более глубокий  и  скрытый  от
глаз  окружающих  струилсЯ  теперь  длЯ   него  отдельно,  был  сумрачным  и
тоскливым, тем более что тайнаЯ жизнь  Њарии оставалась Яркой,  красочной  и
веселой. Ћн  определЯл это  по  ее  улыбке,  по  возбужденному  шушуканью  с
привлекательной блондинкой Њартой …реминой, котораЯ стала заходить к подруге
почти   каждый  день,  по   отрывкам  телефонных  переговоров   с  чрезмерно
накрашенной ‚ерой “гольниковой, по односложным, чтобы не понЯли посторонние,
ответам в плотно прижатую к уху трубку, по понимающему  хихиканью в ответ на
шутки невидимых собеседников.
     ‘тараЯсь  уберечьсЯ,  ќлефантов  выходил  из  лаборатории,  как  только
Ќежинскую  просили к телефону, медленно гулЯл по коридорам, иногда спускалсЯ
вниз,   во  внутренний  дворик,  неспешным,  прогулочным  шагом  проходил  в
невидимый из  окон закоулок и  со всего размаха ввинчивал кулак в  кирпичную
стену. Ќо отвлечьсЯ удавалось только  на миг,  когда в  мозг ударЯла перваЯ,
самаЯ остраЯ волна боли, потом, когда он не торопЯсь  шел обратно, рассеЯнно
полизываЯ ссадины, боль в разбитых фалангах жила на равных с той, другой, не
заглушаЯ ее, и облегчениЯ не наступало.
     Џотом  он  возвращалсЯ  на  место,  органично   вписывалсЯ   в  рабочую
обстановку, и  никто ничего  не замечал, кроме одного человека: он знал, что
ЊариЯ  чувствует его  внутреннее состоЯние,  видит его полную растерЯнность,
смЯтение  и  боль,  понимает,  что  причиной  этому  --  она   сама.   €  он
подсознательно ожидал,  что †енщина-Џраздник придет ему  на помощь,  ведь от
нее одной зависело его восприЯтие окружающего мира,  и, конечно, ей  об этом
было известно.
     Ќо ЊариЯ никак не проЯвлЯла свою осведомленность  и, судЯ по всему,  не
собиралась  приходить к нему на помощь. € такое бессердечие,  безжалостность
Џрекрасной „амы  угнетали  ќлефантова  еще больше,  чем  все  ее  предыдущие
поступки.
     Њир  сузилсЯ,  он загнанно выглЯдывал наружу  через  черную  с  острыми
рваными краЯми щель, пьЯнки с Ћреховым не помогали ее  расширить  -- даже во
времЯ  самого развеселого застольЯ  щемЯщаЯ  боль  в сердце не  отпускала, а
утром похмелье добавлЯло к душевным мукам и физические страданиЯ.
     Љарпухин  прислал  письмо, торопЯ с обоснованием темы, он  писал также,
что  Љабаргин развил  активное  наступление  на  методологически  ошибочную,
чуждую   нашей   науке    теорию    внечувственной    передачи   информации,
пропагандируемую   безответственным  выскочкой   ќлефантовым,   и  советовал
подготовитьсЯ  к   серьезным   сражениЯм.   ‚  последнем   абзаце  профессор
интересовалсЯ успехами Ќежинской и недоумевал,  почему  она не  поддерживает
свЯзь с  научным руководителем.  ‡авершалось  письмо выражением  надежды  на
трудолюбие  и   способности  ‘ергеЯ,  которые  только  и   могут  обеспечить
достижение поставленной цели.
     ќлефантов бросил конверт в Ящик и больше о нем не вспоминал.
     ‘иЯющий Ћрехов принес радостную весть: приехал ‘емен ”едотович и  готов
"отгрузить хрусты", можно прЯмо сегоднЯ.
     -- Љ черту! -- ответил ќлефантов. -- џ передумал продаватьсЯ.
     -- „урак, продаютсЯ все! Ќе обЯзательно за деньги: должность, квартира,
почести, женские ласки -- что угодно может служить разменной монетой!
     Ћрех даже охрип.
     -- ђазница лишь  в цене. „есЯть тысЯч -- достаточнаЯ сумма, чтобы  тебЯ
стал уважать каждый, кто об этом узнает! Ћбычно продаютсЯ гораздо дешевле!
     -- Ђ по-моему, женщина  называетсЯ  продажной независимо  от  того,  за
сколько ее купили. € Я не желаю уподоблЯтьсЯ этим!..
     Ћрех поднЯл руку.
     -- Џодумай хорошо, ‘ергей! „есЯть штук тебе никогда не заработать.
     -- Џлевать мне на твои десЯть штук, -- устало сказал ќлефантов. -- € на
всех, кто продаетсЯ, кто покупает и кто в этом посредничает.
     Ћрех побагровел.
     -- ’огда какого черта ты  морочишь голову солидным людЯм?! €з-за тебЯ и
Я попал в глупое положение! ‘ какими глазами Я приду к Џолковнику?! ‚ общем,
так, -- он перевел дух. -- Ѓольше Я  с тобой никаких дел  не имею! Ђ ты сЯдь
перед зеркалом и подумай, что у тебЯ есть и что ты потерЯл!
     ‚рЯд  ли Ћрехов  предполагал, что ќлефантов последует его совету.  €тог
коротких  размышлений  оказалсЯ  убийственным:  в  активе  не  было  ничего!
Ќичего...
     ‚спомнилсЯ давно  прочитанный  в  фантастическом сборнике  необычный по
сюжету   рассказ:  атомнаЯ   война  --   нажата  роковаЯ   кнопка,  вспыхнул
ослепительный  шар,  и  все  кончено... Ќо  в  мертвой пустыне чудом  уцелел
крохотный кусочек жизни. Ќе атомное убежище -- обычнаЯ вилла, тонкие  стены,
зловещий мутный свет проникает сквозь покрытые радиоактивной  пылью  стекла,
но люди внутри живы. ‘мертоносное излучение  не  может им повредить,  потому
что они защищены  ‘ветлым Љругом  любви и  счастьЯ. €х волЯ  и любовь мешают
невидимой  неуловимой  смерти   проникнуть  внутрь   дома,  поэтому  опасней
жестокого  излучениЯ   любое  сомнение,  недоверие,  недостаток  любви...  “
ќлефантова  тоже был  свой  ‘ветлый  Љруг,  в  котором  он  чувствовал  себЯ
защищенным и неуЯзвимым. Ќо любовь он предал, волю потерЯл...
     "‡десь нет моей  вины: рок, судьба... € необыкновенно сильное чувство к
Њарии".
     "Ќайти  себе  оправдание проще всего,  -- возразила втораЯ половина его
"Я".  --  ЌежинскаЯ  тоже  легко  объЯснит  себе  бессердечие  и  жестокость
отсутствием чувств  к тебе, влечением к  кому-нибудь другому, да мало ли чем
еще. Ђ как ты оправдаешьсЯ перед ѓалиной? € Љириллом?"
     Џредательство   не   имеет   смЯгчающих  обстоЯтельств,  ќлефантов  это
прекрасно понимал, и  возразить ему  было нечего.  Њелькнула мысль о зеленом
чехле в шкафу. ’радиционный конец банкротов...
     Ќесколько  раз  звонили  из  головного  института  Љалина  и  его  зам,
оставлЯли  и   без  того  известные  ќлефантову  телефоны,  просили  с  ними
свЯзатьсЯ.  Ћн  собиралсЯ  сделать  это  со  днЯ  на  день,  но  каждый  раз
откладывал: не знал, о чем говорить и на что соглашатьсЯ, в его жизни царила
полнейшаЯ неопределенность и еще  жила надежда на восстановление отношений с
Њарией.
     Љак-то после  работы Њарию  встретили …ремина  и “гольникова, оживленно
болтаЯ,  они пошли рЯдом -- броские, Яркие, нарЯдные.  ќлефантов с  „ореевым
отставали шагов  на  пЯтнадцать, ‘ергей  с  болезненной чуткостью  улавливал
слова и  фразы, обостренной интуицией  восполнЯл  пробелы, когда  проехавший
автомобиль или громыхающий трамвай заглушал звонкие голоса.
     Њарту и ‚еру  пригласили в ресторан  какие-то парни, но их трое,  и они
попросили  прихватить подружку  длЯ комплекта. Њарии предлагалось  дополнить
компанию, чтобы развлечение было полноценным.
     Џредложение  знакомитьсЯ  с  посторонними  мужчинами  длЯ  ресторанного
весельЯ  должно  было оскорбить  Њарию.  Љ тому же  она  до  предела занЯта,
страдает от  головных  болей  и каждую  свободную  минуту спешит провести  с
сыном.   ќлефантов   был   уверен:   откажетсЯ,   дав   понЯть,  что   такое
времЯпрепровождение не длЯ нее.
     Ќо  ЊариЯ  соглашалась  идти в  ресторан, ее  интересовал  только  один
вопрос:  что собой  представлЯют предполагаемые  спутники  и можно  ли будет
"убежать в случае чего".
     …ремина и  “гольникова в один голос заверили:  "ђебЯта хорошие, убегать
не захочешь..." ЊариЯ засмеЯлась и сказала, что доверЯет мнению подруг.
     Џодслушанный  разговор просветил Ќежинскую  как рентген.  ‡нание правил
постыдных игр, в которых уход из ресторана домой ЯвлЯетсЯ запрещенным ходом,
готовность  следовать  этим  правилам, делить красиво сервированный столик с
незнакомыми  мужчинами, получающими право  требовать  ответных услуг, -- все
это не оставлЯло места иллюзиЯм.
     ‘пирька был прав. ‘ ней действительно может переспать каждый. Џочему бы
и  нет?  …сли отсутствует  фильтр  чувств, разборчивости, взыскательности...
Љаждый. Љто захочет.  € кто  может оказатьсЯ полезным. €ли  вызовет ответное
желание.  €ли  просто  будет достаточно настойчив.  Џочему  бы  и нет? ‘  ее
пониманием  "свободы",  взглЯдами  на "друзей",  со  свободными  подружками,
считающими семью помехой и имеющими отдельные квартиры.
     Ћт боли в душе ќлефантов скрежетал зубами.
     Њежду  делом лечь  в постель с новым "другом" длЯ нее так  же привычно,
как сходить в кино. Ќи бури эмоций, ни  трепетного волнениЯ, ничего.  Ћна не
сохранит  привЯзанности,  не  строит  планы на  будущее, не договаривалсЯ  о
свиданиЯх. ‘парились и разбежались. Ќо  в пухлой, исписанной записной книжке
остаютсЯ координаты партнера. ’ак хороший хозЯин прЯчет в кладовку найденный
гвоздь, гайку, шайбу -- когда-нибудь пригодитсЯ.
     Ћна чрезвычайно практична, тут  ‘пирька тоже прав.  "„рузьЯ" подобраны,
как  инструменты   в   мастерской,   разложены  по  возможностЯм:  продукты,
промтовары,  стройматериалы,   железнодорожные  билеты,  "фирменные"   вещи,
транспорт, индпошив -- и  так далее, на  все случаи жизни. Ќе  беда, что они
забыли про  нее,  позвонит --  вспомнЯт, охотно окажут  требуемую  услугу  и
переспЯт  с ней еще разок. Ћна длЯ  них такой же инструмент, как и  они  длЯ
нее,  а когда обе стороны  придерживаютсЯ одинаковых правил, нет поводов длЯ
разногласий и обид.
     Џравда, некоторые, имеющие такую же склонность к слюнтЯйству, как  и он
сам, не  могут или не хотЯт забыть  ее и  зачислЯютсЯ в  действующий резерв:
постоЯнно  крутЯтсЯ  вокруг,  оказывают  услуги,  из кожи  вон лезут,  чтобы
угодить... € получают  иногда то,  что длЯ них  так  много значит, а длЯ нее
ничего не стоит. € радуютсЯ объедкам с  чужого стола, хотЯ выглЯдЯт смешными
и жалкими.
     ќлефантов вспомнил ‚асю ѓорЯева, визиты которого к Њарии представлЯлись
теперь  совершенно  в  ином свете. Ѓыл ли он  в действительности  несчастным
влюбленным? € так ли уж  безуспешно  добивалсЯ взаимности? Ћни  посмеивались
над  ним, и ЊариЯ смеЯлась  тоже, но  были дни,  когда она  отпрашивалась  с
работы на несколько часов -- к врачу, портнихе или куда-то еще...
     ’огда  ќлефантов  еще  не  подозревал,  что  может  стоЯть за подобными
отлучками, и потешалсЯ  над Ќежинским, который, не заставаЯ жену на месте, с
Явным беспокойством  расспрашивал,  где она  и когда придет.  Ќ-да... Љак он
теперь понимал это волнение!
     „а и многое стало понЯтным. Љак пелена с глаз! ќлефантов прозрел.
     Ћн приписывал  ей мысли, которые никогда  ее не  посещали,  и  чувства,
которых она никогда не испытывала,  находил сложность в  натуре простой, как
кафельнаЯ плитка.
     ЏрекраснаЯ  „ама...  ѓордаЯ, честнаЯ,  бескорыстнаЯ... €диот,  ѓосподи,
какой идиот! Ќо как можно было не видеть очевидного?  Ќу  понЯтно: в любимой
женщине легко отыскать те черты, которые  хочетсЯ. € все-таки...  ‚едь он до
определенного  времени  сомневалсЯ,  но  потом поверил ей  во всем  и сразу.
ќлефантов вспомнил  их первое объЯснение  в больнице, и  забытый  с  детства
спазм обиды  бессовестно обманутого, верЯщего  в идеалы  мальчика перехватил
горло.  ‘лова,  жесты, слезы  -- все  было ложью. ’ебе нужна тонкаЯ  ранимаЯ
натура?  Џожалуйста, получай!  •очетсЯ иметь единомышленницу, думающую  так,
как   ты?  Ѓери,  не  жалко!  ђецепт  прост:  правильные  слова  да  немного
артистизма...
     Ћна  не  особенно  старалась,  решающую  роль  играло  его  собственное
воображение. € все же фальшь ощущалась, расхождениЯ между словами Њарии и ее
поступками  накапливались  и приводили  его в  смЯтение,  а  каждаЯ  попытка
выЯснить  отношениЯ натыкалась  на Явное раздражение и неподдельную  злость.
…ще бы! ‚едь своими  глупыми притЯзаниЯми на  любовь, верность он посЯгал на
весь ее уклад! •отел лишить многочисленных нужных инструментов, лишить права
знакомитьсЯ с кем и где она хочет,  права с кем хочет кататьсЯ  на  машине и
ложитьсЯ в постель...
     Ђ  что  предлагал  взамен? ‘ебЯ! •а-ха-ха!  Ќе  имеющего  ни  денег, ни
полезных  знакомых, ни  широких возможностей!  Ќе умеющего  облегчать жизнь,
доставать красивую одежду, вывозить на шикарные курорты!
     ‘ точки зрениЯ практичной  деловой  женщины, предлагаемаЯ  сделка  была
полностью проигрышной. •отЯ... ‘делать  длЯ нее диссертацию не сможет больше
никто.  Ќо   это  слишком  далекаЯ  перспектива,  такаЯ  же  абстрактнаЯ   и
малореальнаЯ,  как какие-то там  марсианские каналы. „лЯ игр, к  которым она
привыкла, он предлагал слишком крупную ставку.
     €  потом  -- канитель  с диссертацией,  даже при условии,  что основную
работу  он  возьмет  на себЯ, требовала от нее  значительных усилий.  Ђ надо
признать,  как ни  неприЯтно, но  никуда  от этого  факта  не  денешьсЯ, что
очаровательнаЯ, интеллигентного вида  ЊариЯ относилась к людЯм со стратегией
поведениЯ низшего  типа, которые приносЯт более значимые, но отдаленные цели
в жертву ближайшему удовлетворению своих потребностей.
     ’ак что, с ее точки зрениЯ, сделка была проигрышной по всем статьЯм.
     Ќо  он  не  предлагал сделку! Ћн  признавалсЯ  в любви, писал ей стихи,
дарил цветы -- обращалсЯ к ее душе, не сомневаЯсь, что она способна понЯть и
правильно оценить его порывы!  €  от  этого она, наверное, начинала  ощущать
себЯ  дрЯнью и,  чтобы  избавитьсЯ от неприЯтного  ощущениЯ, била наотмашь в
самые уЯзвимые  места,  передергивала факты,  подтасовывала  слова, искажала
событиЯ, и в результате виноватым оказывалсЯ  он.  Ќо сама-то она знала, что
он  ни совсем не виноват, и ненавидела  его за это, как  предатели ненавидЯт
предаваемых ими людей.
     ‚незапно мелькнула догадка настолько ужаснаЯ, что у него  ослабели ноги
и  вспотел  лоб.   Ќовый  облик  Ќежинской  предсказывал  другое  объЯснение
недомоганию,  которое  ќлефантов  посчитал  последствием купаниЯ  в холодном
озере и заглушил  антибиотиками!  Ћн вспомнил слова Ћрехова  в  ресторане  и
ощутил прилив  дурноты: во всем, что касалось теневых сторон жизни,  тот был
Ясновидцем!
     Ќа другой день он пошел  в  поликлинику,  усатый врач поздравил  его  с
"боевым крещением" и посоветовал не унывать.
     -- Ќичего страшного, вроде насморка. —ерез неделю будешь здоров! ’олько
в следующий раз не затЯгивай, бывают варианты похуже!
     Љак большинство медиков этой специальности, он был циником.
     Ќеделю ќлефантов сидел  в  унизительных очередЯх,  получал  болезненные
уколы,  сдавал анализы, белый  кафель  процедурной  напоминал  мертвецкую --
наверное, потому, что внутри у него было холодно и мертво.
     Љогда усатый весельчак поздравил его вторично, на этот раз с окончанием
процедур  и  "возвращением в большую  жизнь", он  не испытал ни  радости, ни
облегчениЯ. Њир  рухнул, все  летело в тартарары, ничего хорошего  и чистого
больше не существовало.
     ЏрекраснаЯ  „ама  умерла,  придЯ  к  Ќежинской,  он  попросил   вернуть
адресованные покойной письма  и стихи.  ЋбъЯснЯтьсЯ  ќлефантов не собиралсЯ,
но, когда ЊариЯ удивленно-озабоченно начала расспрашивать, что случилось, он
не  удержалсЯ.  Ћна разыграла изумление,  попыталась убедить,  что произошло
недоразумение, какаЯ-то нелепаЯ ошибка, игра была безупречной, но с обычными
неувЯзками концов и фальшивыми нотками. ќлефантов  сорвалсЯ  и высказал все,
что накопилось на душе. …му сделалось страшно от тех слов, которые он бросал
в красивое лицо Њарии, но  еще страшнее  было оттого,  что он говорил чистую
правду.  ЊариЯ разыгрывала Ярость,  а скорее всего  Ярость  была  подлинной,
потому что вина, свежо ощущаемаЯ  во времЯ напугавшего ее  внезапного визита
ќлефантова  месЯц  назад, успела бесследно выветритьсЯ, начисто забытьсЯ,  и
она, пожалуй, действительно чувствовала себЯ безгрешной.
     Џоследовала  безобразнаЯ  сцена,  в   которой  перегоревший   ќлефантов
участвовал  как зритель. Ћглушенный разум плохо воспринимал происходЯщее, он
только  отметил:  даже  искаженное злостью лицо Њарии оставалось красивым --
еще одна несправедливость в длинной цепи  свЯзанных с ней несправедливостей,
унижений и обид, испытанных им в последнее времЯ.
     …му хотелось,  чтобы  все  кончилось как можно быстрей,  и  наконец  он
дождалсЯ.  ЊариЯ  сунула  ему пакет с письмами  и  какой-то  сверток, сказав
напоследок почти спокойно:
     --  ’ак  менЯ еще никто  не  оскорблЯл. € Я никого... ’ы  испортил  мне
настроение. € это все, что ты мог. ‚едь набольшее тебЯ не хватит?
     ‚ голосе слышалась издевка, но  уже потом ќлефантов  понЯл, она  хотела
узнать, не собираетсЯ ли он рассказать кому-нибудь о случившемсЯ и приклеить
ей позорЯщий Ярлык, как полагалось по правилам известных ей игр.
     Ћн отрицательно покачал головой.
     -- Џрощай.
     ЊариЯ распахнула дверь.
     -- џ и тогда, три года назад, жалела, что была близка с тобой" и сейчас
жалею.
     -- Ќаверное, потому, что Я хуже всех этих твоих...
     „верь захлопнулась прежде, чем ќлефантов закончил фразу.
     Њеханически он спустилсЯ на несколько пролетов, вдруг понЯл, что держит
в руках мешающий  газетный сверток, заглЯнув, обнаружил бельевой гарнитур --
единственный  подарок, сделанный им  Њарии, и бросил  Яркий  комок душистого
шелка в черную лЯзгающую пасть мусоропровода.
     Ќа  строительной  площадке ќлефантов  сжег  письма,  глЯдЯ воспаленными
глазами,  как корежатсЯ стихи, превращаютсЯ в пепел  ласковые, нежные слова.
Ќа душе было пусто, затхло и страшно, словно в разграбленном и  оскверненном
склепе.
     Њир поблек, краски выцвели, силы иссЯкли.
     ‚друг судьба обожгла, как крапивою,
     €, не верЯ, трЯсу головой,
     —то кобылка, до боли любимаЯ,
     Ћказалась распутной и злой...
     Њаленький ‘ергей стоЯл рЯдом с дедушкой Њимо, жалеЯ умирающего жеребца.
€ немного -- себЯ!
     "•ватит, ‘ерый! ‚се Ясно, точки над "и"  расставлены, надо брать себЯ в
руки. —ерт с ней, жизнь продолжаетсЯ!"
     Ќо по-прежнему солнце сиЯет,
     ‡еленеет трава на лугах,
     € другие кобылки играют
     Ќа высоких и стройных ногах!
     Ћн пыталсЯ  взбодрить  себЯ,  но  это  не удавалось. ЏеребираЯсь  через
рельсы башенного крана,  посмотрел  вверх.  Љабина находилась  напротив окна
Њарии. €нтересно,  что  она  сейчас делает?  Ћн испытал  болезненное желание
заглЯнуть в квартиру Ќежинской и  тут же понЯл, что произошло  самое худшее:
даже после всего случившегосЯ ЊариЯ не перестала длЯ него существовать!
     ‚  правильных  и  поучительных   книгах,  прочитанных  ќлефантовым,  на
последних  страницах  обЯзательно  торжествовала справедливость: добродетель
побеждала,  а  порок примерно наказывалсЯ --  ударом шпаги, приговором  суда
или, по  крайней  мере, всеобщим презрением. ‡акрываЯ  книгу, он был уверен,
что  разоблаченному  злодею нет места в  жизни  и, даже избегнув  физической
гибели, тот неизбежно обречен на моральную смерть.
     Ќо, в отличие  от художественного вымысла, реальнаЯ действительность не
обрываетсЯ на сцене развЯзки,  а течет дальше, буднично пробегаЯ тот момент,
на  котором любой писатель обЯзательно поставил бы точку. € оказываетсЯ, что
закоренелый  преступник не  сгинул навечно  в  ледЯных просторах севера,  а,
отбыв  свой  срок, возвратилсЯ  в привычные  места,  приоделсЯ,  набриолинил
остатки волос, вставил вместо выпавших золотые и фарфоровые зубы, прикатил к
морю и посиживает  на веранде  курортного  ресторана, кушаЯ  цыплЯт-табака и
посасываЯ  коньЯк-под  ломтики ананаса.  €,  представьте, не  отличаетсЯ  от
веселЯщихсЯ  вокруг курортников,  потому  что  клеймить лбы и  рвать  ноздри
каторжникам перестали больше ста лет назад.
     Ђ что же говорить о  каком-нибудь мелком  негодЯе! ‚чера он,  красный и
потный, ежилсЯ под  взглЯдами товарищей,  выслушивал  гневные слова,  боЯлсЯ
протЯнуть  руку  сослуживцу, а сегоднЯ оклемалсЯ, ходит  с  улыбочкой, будто
ничего и не было!
     Џерипетии   отношений  ќлефантова   с  Ќежинской  не  стали  достоЯнием
общественности,  страсти  кипели  и  отношениЯ выЯснЯлись  в  глубинном слое
жизни, недоступном  посторонним  взглЯдам.  ‚ерхний,  видимый  слой  казалсЯ
гладким и незамутненным.
     ‚прочем,  окружающие  отметили замкнутость  и угрюмость ќлефантова,  но
отнесли это на  счет неудач в  научной работе. ‚ Ќежинской никаких изменений
не произошло. Ћна не проваливалась сквозь землю, не ссутулилась, не утратила
царственной походки и гордой посадки головы. ’акаЯ же общительнаЯ, веселаЯ и
обаЯтельнаЯ, как обычно. Ќа  людЯх  она  вежливо здоровалась  с ќлефантовым,
хотЯ  без  свидетелей  обходилась с  ним, как с  пустым  местом, Явно  даваЯ
понЯть, что он -- жалкое ничтожество, с которым порЯдочнаЯ женщина и знатьсЯ
не желает.
     €  если бы  ќлефантов испытывал  такие  же  чувства,  их  судьбы  могли
разойтись  навсегда, как  пересекшиесЯ  в океане  курсы  двух приписанных  к
разным  портам судов. Ќо  с  ним творилось  нечто совершенно непонЯтное;  он
презирал  Ќежинскую  и вместе  с тем продолжал любить  Џрекрасную „аму.  …го
по-прежнему  волновал ее  смех,  голос,  быстрые,  чуть угловатые  движениЯ,
тонкаЯ девчоночьЯ  фигура. € напрасно он убеждал себЯ, что  Џрекрасной  „амы
нет  и  никогда  не  было,  существует  только  оболочка,   алчный  порочный
оборотень, принЯвший ее облик -- двойственное чувство разрывало его пополам.
     Њучило одиночество и ощущение брошенности, оттого, наверное, и забрел в
холостЯцкую квартиру Ќикифорова, где раньше  часто проводил вечера и  куда в
последнее времЯ  избегал  заходить.  ‡десь  ничего  не  изменилось:  рабочий
беспорЯдок  на столе,  улыбающийсЯ  хозЯин в неизменном растЯнутом  трико  и
клетчатой рубашке с вечно оторванной пуговицей.
     Љак всегда, ќлефантов отказалсЯ  от супа  из концентратов  и Яичницы на
маргарине, пока хозЯин варил кофе, полистал бумаги на столе и удивилсЯ, тоже
как всегда, целеустремленности, с которой непрактичный, не приспособленный к
житейской жизни Ќикифоров двигалсЯ вперед в профессиональной сфере.
     -- „октором скоро станешь?
     -- ‘ейчас с этим тЯжело, -- отмахнулсЯ Ќикифоров. -- Ќе хочетсЯ тратить
времЯ на оформительскую волокиту и бег через бюрократические барьеры.  Џотом
видно будет. “ менЯ сейчас вырисовываетсЯ неожиданный поворот, вот послушай.
     Љофе  неожиданно  оказалсЯ хорошим,  и ќлефантов  даже  расслабилсЯ  на
продавленном диване, чего с ним не случалось уже давно.
     ‚се было как раньше, когда они с Ќикифоровым  говорили вечера  напролет
на  любые  темы,  в основном острые,  волнующие, и хотЯ  не всегда полностью
сходились во мнениЯх, но хорошо понимали друг друга.
     -- Ђ у тебЯ, Я слышал, не заладилось? € вроде руки опустил?
     ќлефантову не хотелось обсуждать эту тему.
     -- ђасскажи лучше, как разгромил Љабаргина?
     -- ‡емлЯ  слухом полнитсЯ! ‚се подходЯт, спрашивают... ‚елика доблесть:
сказать кретину, что он кретин!
     --  Њногие  не  решаютсЯ. Ћрехова  помнишь?  Џредрекал, что ты сломаешь
голову.
     --  Ћрехов? Џредприимчивый  молодой человек, который хотел купить у нас
Якобы  списанные  осциллографы? •м... ‚полне вероЯтно! ’е,  у кого рыльце  в
пуху, никогда  не  выступают  против  начальства.  Ђ  также лентЯи, бездари,
карьеристы. €м необходимо быть удобными: ведь безропотность и покорность  --
единственное достоинство. € мне нашептывали: напрасно ты так, как бы хуже не
вышло!
     Ќикифоров улыбнулсЯ.
     --  Ђ  чего  мне боЯтьсЯ: не пью, не курю,  взЯток не беру, с женщинами
тоже не особенно... „аже  на работу не опаздываю! ’емы заканчиваю успешно, в
сроки укладываюсь,  процент внедрений  -- самый высокий в институте.  Џотому
очень  легко  говорить  правду!  €  Љабаргин,  заметь,  без  звука проглотил
критику. Ћн же прекрасно понимает, что ничего не может мне сделать!
     -- џ тоже так считал. Ќо у сидЯщего наверху много возможностей нагадить
на нижестоЯщего,  несколько  раз  приходилось  убеждатьсЯ.  Џомнишь, как  он
отменил  мне  библиотечные  дни?  Ђ  сейчас  представилсЯ  случай  навредить
по-крупному -- вообще рубит тему!
     -- ‡наю, слышал, -- кивнул  Ќикифоров. -- ’олько высокие  каблуки роста
не  прибавлЯют.  ‚  жизни  существует определеннаЯ  логика развитиЯ:  каждый
получает  то,  чего  заслуживает, и никакие уловки,  хитрости  не  позволЯют
обойти эту закономерность.
     --  ’огда  на земле  должны царить  справедливость и гармониЯ,  --  зло
усмехнулсЯ ќлефантов. -- ’ы впадаешь в идеализм чистейшей  воды! ‚он сколько
кругом сволочей, мерзавцев,  приспособленцев, процветающих, вполне довольных
собой!
     --  Ћтдельные  частности,   да  еще  взЯтые  в  ограниченном  временном
диапазоне,  не могут  отражать общую картину. ‚  конечном  счете  жизнь  все
расставлЯет по своим местам. Џравда, если вычертить  график, некоторые точки
окажутсЯ выше  или ниже: кто-то урвал больше положенного, кто-то недополучил
своего. Ќо в целом...
     --  џ  знаю одного  парнЯ, который побоЯлсЯ стать  точкой ниже  графика
справедливости,  -- перебил  ќлефантов. -- Ќачал  суетитьсЯ, менЯть  себЯ  в
угоду   окружающим,  поступать  вопреки   принципам,   в  суматохе  совершил
предательство... Љогда  дурман  прошел, он ужаснулсЯ и  мучаетсЯ  в спорах с
самим  собой  --  можно ли  оправдатьсЯ логикой, не  укладывающейсЯ  в  твой
график?
     -- ’ак не бывает!
     Ќикифоров поучающе покачал пальцем перед носом собеседника.
     -- ЌегодЯев не мучают угрызениЯ совести!
     --  Ђ  если он  не  негодЯй? Ћбычный  человек, в  какой-то миг  проЯвил
слабость... € раздвоилсЯ...
     Ќикифоров посмотрел испытующе.
     -- ‘лучайно  раздвоилсЯ? Ќе знаю... ’олько скажу тебе так: он  пропащий
человек.  Ќадо  либо  иметь  чистую   совесть,   либо  не   иметь   никакой!
Џоловинчатость немыслима. Џо  логике  развитиЯ, о которой  Я сейчас говорил,
обЯзательно перерождаетсЯ и втораЯ половина: с самим собой примиритьсЯ легко
-- и вот уже нет никакого внутреннего спора! Џроцесс завершен -- перед  нами
стопроцентный негодЯй!
     ќлефантов поморщилсЯ.
     -- —ересчур прЯмолинейно!
     Ћн поймал себЯ на мысли, что повторЯет упрек Ћрехова в свой адрес.
     --  Ђ  если  втораЯ,  добраЯ,  половина  сохранЯетсЯ без  изменений?  €
примиритьсЯ  с  самим  собой  не  удаетсЯ?  —то,  по  твоей  логике,  должно
последовать тогда?
     --  ’о, что  много раз описано в классике,  --  будничным  тоном сказал
Ќикифоров, -- безумие. €ли самоубийство.
     ‚ разговоре возникла пауза. ќлефантов допил  свой кофе, Ќикифоров отнес
чашки на кухню.
     -- …сли бы человеческие пороки были наглЯдны, как бы все упростилось!
     Ќикифоров хмыкнул.
     --  ђадужнаЯ оболочка вокруг каждого? „оброта,  честность, порЯдочность
-- светлые тона, подлость, похоть, коварство -- черные... ’ак, что ли?
     -- •отЯ бы. ’огда все мерзавцы вымрут, как блохи на стерильной вате.
     -- ЋшибаешьсЯ, ‘ерега, --  Ќикифоров привычно свалил в раковину грЯзные
чашки. -- ќта публика так легко не сдаетсЯ! Џерекрашивались бы сами, чернили
других, срывали и напЯливали  на себЯ  чужие цвета! Ђ то и попросту объЯвили
бы, что черный и есть признак настоЯщей  добродетели... Љстати, так и сейчас
делаетсЯ.  ‚ручили  же  орден  Џобеды человеку,  не  выигравшему  ни  одного
сражениЯ!  €   ничего,  нормально:  одобрили,  единодушно  поддержали...  --
Ќикифоров пустил струю воды и  склонилсЯ над раковиной. -- Џойми, дело  ведь
не в отдельных негодЯЯх.  ‹юди таковы, каковыми им позволЯет быть  общество.
‘оздай  режим  наибольшего  благоприЯтствованиЯ  ‹ичности  --  настоЯщей,  с
большой  буквы,  и  все станет  на  свое  место! “мный, порЯдочный начальник
возьмет такого же зама,  потому что не боитсЯ подсиживании,  тот подберет по
себе   начальников  отделов,  те   --  сотрудников.  €   кому  будут   нужны
посредственности, болтуны, вруны, подхалимы? Ћни  сразу же выпадут в осадок,
и ни машин, ни дач, ни пайков...
     Ќикифорор повернулсЯ,  потрЯс мокрыми  руками, стрЯхиваЯ капли, поиск