- тихо сказал командир.- “преждали.  ЏустЯт
стрелу в ствол либо на стежку, сталбыть, где энта стрела  -  тама  и  рубеж,
дале - ни шагу. …жели человек быстро заворотит, мог уйти целехоньким.  ’окмо
ныне все иначей. Ќыне они сразу шьют так, чтобы забить.
     - ‘ чего бы такое ожесточение?
     - ‚ишь ли, - буркнул солдат,  -  оно  вона  как.  Љогда  короли  мир  с
Ќильфгаардом заключили, то взЯлисЯ сильно за эльфовы банды. ‚идать,  здорово
их прижали, потому как не проходит ночи, чтобы недобитки  не  сбегали  через
Ѓругге, в Ѓрокилоне шукаЯ схоронениЯ. Ђ когда наши эльфов гонют,  то  часом,
быват, и с духобабами разделываютсЯ, которые из-за ‹енточки на помочь  идут.
Ђ бывало, и наше войско с разбегу в лес заглЯнет... ЏонЯто?
     - ЏонЯл. - ‹ютик внимательно глЯнул  на  солдата,  покивал  головой.  -
ЏреследуЯ скоЯ'таэлей, вы  переходили  ‹енточку.  “бивали  дриад.  €  теперь
дриады отвечают вам той же монетой. ‚ойна.
     - ’очно, господин. ‚ойна всамделишнаЯ. ‚сегда  это  была  драка  не  на
живот, а на смерть, но теперича-то уж и вовсе паршиво. Њеж  ними  и  нами  -
ненависть. €шшо раз говорю: ежели нет нужды, не ездите туды.
     ‹ютик сглотнул.
     - ‚ том-то и дело, - он выпрЯмилсЯ в седле, с большим трудом  изобразив
на лице воинственную мину, - что есть нужда.  €  Я  еду.  ‘ейчас.  ‚ечер  не
вечер, туман не туман, надо двигатьсЯ, коли долг призывает.
     ѓоды тренировок взЯли свое. ѓолос трубадура звучал  красиво  и  грозно,
сурово и холодно, звенел железом и мужеством. ‘олдаты взглЯнули  на  него  с
неприкрытым изумлением.
     - Џрежде  чем  двинетесь,  -  командир  отстегнул  от   седла   плоскую
деревЯнную флЯжку, - глотните первачу, милсдарь певун. ѓлотните...
     - ‹егчей помирать будет, - угрюмо добавил другой, неразговорчивый.
     Џоэт отхлебнул из флЯжки.
     - ’рус, - гордо возвестил он, как только перестал кашлЯть и  отдышалсЯ,
- умирает сто раз. Њужественный человек - лишь однажды. Ќо  госпожа  ”ортуна
благоприЯтствует смелым,  трусов  презирает.  ’ак  сказать,  смелого  стрелы
боЯтсЯ, смелого меч не берет.
     ‘олдаты взглЯнули с еще большим восхищением. Ћни не знали  и  не  могли
знать, что ‹ютик цитирует слова известной в его стороне боевой песни, к тому
же написанной не им.
     - Ђ вот этим, - поэт вытащил из-за пазухи звЯкнувший содержимым кожаный
мешочек,  -  позвольте  отблагодарить  за  эскорт.  Џрежде  чем   до   форта
доберетесь, прежде чем вас снова суроваЯ служба-матка приласкает,  заглЯните
в кабак, выпейте за мое здоровье.
     - Ѓлагодарим, господин.  -  Љомандир  слегка  покраснел.  -  ™едрый  вы
человек, а ведь мы... Џрошшевайте и  простите,  что  одного  вас  оставлЯем,
но...
     - Џустое. Ќу бывайте.
     Ѓард лихо сдвинул шапочку на левое ухо, тронул конЯ пЯткой и направилсЯ
вниз  по  откосу,  насвистываЯ  известную   исключительной   непристойностью
кавалерийскую песенку из "‘вадьбы в Ѓеллерлине".
     - Ђ корнет-то в замке болтал, - услышал он еще слова угрюмого,  -  мол,
энто дармоед, трус и балда. Ђ энто  боевитый  и  храбрый  господин,  хоть  и
виршеплет.
     - €стиннаЯ правда, - ответил командир. -  ’русом-то  его  не  назовешь,
ничего не скажешь. „аже глазом не моргнул, это точно.  „а  ишшо  и  свишшет,
слышь? •о, хо... ‘лыхал, что говорит? Њол, послом идет. Ќе боись,  кого-нито
послом не назначут. Ќадыть голову иметь на плечах-то, штобы послом стать.
     ‹ютик прибавил ходу, чтобы как можно скорее скрытьсЯ у них из глаз.  Ћн
не хотел подпортить только что заработанной репутации. Ђ знал - долго ему не
просвистеть, потому как не хватит уже влаги на пересохших от страха губах.
     џр был мрачный и влажный, мокраЯ глина и покрывающий ее ковер погнивших
листьев приглушали звон копыт темно-гнедого мерина, которого  поэт  окрестил
Џегасом. Џегас шел медленно, свесив голову. ќто был  один  из  тех  немногих
коней, которым все всегда без разницы.
     ‹ес кончилсЯ, но от русла реки, обозначенного полосой ольх, ‹ютика  еще
отделЯла  широкаЯ,  заросшаЯ  камышами   низинка.   Џоэт   остановил   конЯ.
‚нимательно осмотрелсЯ, но ничего подозрительного не заметил.  ЌапрЯг  слух,
но услышал только кваканье лЯгушек.
     - Ќу, конЯга, двум смертЯм не бывать, - кашлЯнул он. - ‚перед.
     Џегас немного приподнЯл голову и вопросительно поставил торчком  обычно
отвисающие уши.
     - ’ы верно слышал. ‚перед.
     Њерин  медленно  двинулсЯ,  под  копытами  зачавкало  болото.   ‹Ягушки
длинными прыжками удирали из-под ног конЯ. ‚ нескольких шагах перед  ними  с
шумом и крЯком поднЯлась утка, и сердце трубадура на мгновение остановилось,
а потом взЯлось стучать очень быстро, как бы  наверстываЯ  упущенное.  Џегас
вообще не обратил на утку никакого вниманиЯ.
     - …хал  герой...  -  пробормотал  ‹ютик,  вытираЯ  залитую  потом   шею
платочком, вытЯнутым из-за пазухи.  -  …хал  неустрашимо  чрез  урочище,  не
обращаЯ вниманиЯ на скачущих земноводных и летающих драконов.  …хал  себе  и
ехал. € доехал до бескрайних просторов...
     Џегас фыркнул и остановилсЯ. Ћни были у реки. Љамыши и очерет  доходили
выше стремени. ‹ютик отер пот со лба, повЯзал платок на шею. „олго, до слез,
вглЯдывалсЯ в ольховник на  противоположном  берегу.  Ќе  заметил  ничего  и
никого. Џоверхность воды морщинили вытЯнувшиесЯ по  течению  водоросли,  над
ними шмыгали бирюзово-оранжевые зимородки. ‚оздух мерцал от  туч  насекомых.
ђыбы заглатывали поденок, оставлЯЯ на воде большие круги.
     ‚сюду,  насколько  хватало  глаз,  виднелись  бобриные  зарубки,  кучки
надкусанных веток, поваленные  и  обглоданные  стволы,  омываемые  медленным
течением. "Ќу и бобров же тут, - подумал поэт, -  невероЯтное  богатство.  €
неудивительно. Ќикто не беспокоит чертовых древоточцев. ‘юда не  заходЯт  ни
бандиты, ни ловчие, ни бортники, даже вездесущие трапперы  не  устанавливают
здесь силков. Ђ те, которые  пытались,  получали  стрелу  в  горло,  и  раки
обгладывали их в прибрежном иле. Ђ Я, идиот, лезу сюда по доброй воле, сюда,
на ‹енточку, в реку, затЯнутую трупной вонью,  которую  не  перебивает  даже
запах аира и мЯты..."
     Ћн тЯжко вздохнул.
     Џегас медленно ступил в  воду  передними  ногами,  опустил  морду,  пил
долго, потом повернул голову и глЯнул на ‹ютика. ‚ода стекала у него с губ и
ноздрей. Џоэт покачал головой, снова вздохнул, громко потЯнул носом.
     - € взглЯнул герой на бурлЯщую пучину, - продекламировал  он  тихонько,
стараЯсь не стучать зубами. - ‚зглЯнул и двинулсЯ вперед, ибо сердце его  не
ведало тревоги.
     Џегас повесил голову и опустил уши.
     - ’ревоги не ведало, говорю.
     Џегас трЯхнул головой, звЯкнул кольцами  поводьев  и  мундштука.  ‹ютик
ткнул его пЯткой в бок. Њерин обреченно ступил в воду.
     ‹енточка была речкой мелкой, но сильно заросшей. Џока они добрались  до
середины русла, за ногами Џегаса уже заплетались  длинные  косы  водорослей.
Љонь  ступал  медленно  и  с  трудом,  при  каждом  шаге  пытаЯсь  стрЯхнуть
удерживающие его растениЯ.
     Џрибрежные заросли и ольховник правого берега были  уже  недалеко,  так
недалеко, что ‹ютик почувствовал, как желудок опускаетсЯ у него вниз, аж  до
самого седла. Ћн  прекрасно  понимал,  что  посередине  реки,  увЯзнувший  в
водорослЯх, он представлЯет собой прекрасную,  не  позволЯющую  промахнутьсЯ
мишень.  ѓлазами  воображениЯ  он  уже  видел   изгибающиесЯ   дуги   луков,
напружинивающиесЯ тетивы и острые наконечники нацеленных в него стрел.
     Ћн стиснул икрами бока конЯ, но Џегас начихал на это. ‚место того чтобы
пойти быстрее, конь остановилсЯ и задрал голову.  џблоки  будущих  удобрений
шлепнулись в воду. ‹ютик протЯжно застонал.
     - ‘мельчак, - пробормотал он, прикрываЯ глаза, -  не  смог  форсировать
бурлЯщих  порогов.  Џогиб  геройской   смертью,   пронзенный   бесчисленными
стрелами. Ќавечно поглотила его  темно-синЯЯ  топь,  взЯли  в  свои  объЯтиЯ
водоросли, зеленые, как нефриты. Џропал по нему след всЯкий, осталось только
конское говно, уносимое стремниной к далекому синему морю...
     Џегас, которому, видимо, полегчало, без принуждениЯ пошел резвее, а  на
прибрежной, свободной от водорослей быстрине даже позволил себе  взбрыкнуть,
в результате чего целиком вымочил ‹ютику ботинки и штаны. Џоэт этого даже не
заметил - картина нацеленных ему  в  живот  стрел  не  покидала  его  ни  на
мгновение, а ужас ползал по спине и  затылку  словно  огромнаЯ,  холоднаЯ  и
скользкаЯ пиЯвка. Џотому что за ольховником, меньше  чем  в  ста  шагах,  за
сочной зеленой полосой трав вздымалась из вереска отвеснаЯ, чернаЯ,  грознаЯ
стена леса.
     Ѓрокилон.
     Ќа берегу, в нескольких шагах ниже по течению,  белел  конский  скелет.
Љрапива и очереты проросли сквозь клетку ребер.  ‚алЯлось  там  еще  немного
других  костей,  поменьше,  не  похожих  на  конские.  ‹ютик   вздрогнул   и
отвернулсЯ.
     ЏодгонЯемый пЯтками мерин с плеском и хлюпаньем выбралсЯ на  прибрежное
болото, тина противно засмердила. ‹Ягушки ненадолго прекратили музицировать.
‘тало очень тихо. ‹ютик прикрыл глаза. Ѓольше он  уже  не  декламировал,  не
импровизировал. ЋсталсЯ  только  холодный,  отвратительный  страх,  ощущение
сильное, но совершенно лишенное творческих посылов.
     Џегас застриг ушами  и  бесстрастно  пошлепал  в  сторону  ‹еса  „риад,
который многие именовали ‹есом ‘мерти.
     "џ пересек границу, - подумал поэт. - ‘ейчас все решитсЯ. Џока Я был  у
реки и в реке, они еще могли проЯвлЯть великодушие. Ќо теперь... ’еперь Я  -
пришелец, чужак, незваный-непрошеный. Љак и тот,  чьи  косточки...  Ћт  менЯ
тоже может остатьсЯ лишь скелет... Џредостережение очередным... …сли  дриады
здесь... …сли они за мной наблюдают..."
     Ћн вспомнил турниры лучников, Ярмарочные конкурсы и стрелецкие  смотры,
соломенные щиты и манекены, утыканные и разорванные наконечниками стрел. —то
чувствует человек, в которого попала стрела? “дар? Ѓоль? Ђ может... ничего?
     „риад либо не было поблизости, либо они еще не решили, как поступить  с
одиноким всадником, который, сказать по  правде,  хоть  и  подъехал  к  лесу
физически живой, целый и невредимый, но зато полумертвый от страха.  Џуть  к
деревьЯм преграждала поросшаЯ кустарником, ощетинившаЯсЯ корнЯми  и  ветками
путаница бурелома, но у ‹ютика и без  того  не  было  ни  малейшего  желаниЯ
подъезжать к самой опушке и уж тем более углублЯтьсЯ в лес. Ћн мог принудить
себЯ к риску, но не к самоубийству.
     Ћчень медленно слез с седла, привЯзал поводьЯ к торчащему вверх  корню.
Ћбычно он так не делал - Џегас, как правило, не удалЯлсЯ от хозЯина.  Ћднако
‹ютик не мог сказать, как конь поведет себЯ, услышав свист и жужжание стрел.
„о сих пор ни у него, ни у Џегаса не было оказии привыкнуть к таким звукам.
     Ћн снЯл с луки седла лютню, уникальный, высокого  класса  инструмент  с
изЯщным   грифом.   "Џрезент   от   эльфки,   -   подумал   он,   поглаживаЯ
инкрустированное „ерево. - Њожет  случитьсЯ,  что  он  вернетсЯ  к  ‘таршему
Ќароду... ђазве что дриады положат его рЯдом с моим трупом..."
     Ќевдалеке лежало древнее, поваленное  ветром  дерево.  Џоэт  присел  на
ствол, опер лютню о колено, облизнул губы, вытер вспотевшие ладони о штаны.
     ‘олнце клонилось к закату. Ќад ‹енточкой  вздымалсЯ  туман,  серо-белым
покрывалом затЯгиваЯ луга. ‘тановилось прохладнее.  Џрокурлыкали  и  улетели
журавли, осталось лишь кваканье лЯгушек.
     ‹ютик ударил по струнам. ђаз, другой, третий. Џокрутил колки,  настроил
инструмент и начал играть. Ђ потом запел.

           Yuiss, m'evelienn vente caelm en tell
           Elaine Ettariel Aep cor me lode deith ess'visit
           Yn blath quo me darienn Aen minne uain tegen a me
           Yn torn av muireann que eveigh e aep llea...

     ‘олнце скрылось за лесом. ‚ тени гигантских деревьев Ѓрокилона сразу же
стало сумрачно.

           L'eassan Lamm feainne renn, ess'ell
           Elaine Ettariel,
           Aep cor...

     Ќет, он не услышал. Ћн почувствовал присутствие.
     - N'te mire daetre. Sh'aente vort.
     - Ќе стрелЯй, - прошептал он, не оглЯдываЯсь. - N'aen aespar a me...  џ
пришел с миром...
     - N'ess a tearth. Sh'aente.
     Ћн послушалсЯ, хотЯ пальцы озЯбли и занемели  на  струнах,  а  песнЯ  с
трудом пробивалась из горла. Ќо в голосе дриады не слышалось враждебности, а
он, черт побери, был профессионалом.

           L'eassan Lamm feainne renn, ess'ell,
           Elaine Ettariel,
           Aep cor aen tedd teviel e given
           Yn blath que me darienn
           Ess yn e euellien a me
           Que sh'aent te caelm a'veann minne me stiscea...

     Ќа этот раз он позволил себе глЯнуть через плечо.  ’о,  что  притаилось
около ствола, очень близко, напоминало обмотанный плющом куст. Ќо это был не
куст. “ кустов не бывает таких огромных горЯщих глаз.
     Џегас тихо фыркнул, и ‹ютик понЯл, что у  него  за  спиной,  в  темноте
кто-то поглаживает конЯ по ноздрЯм.
     - Sh'aente vort, - снова попросила приткнувшаЯсЯ за его спиной  дриада.
ѓолос напоминал шум листвы, по которой скатываютсЯ капельки дождЯ.
     - џ... - начал он, - Я... џ  друг  ведьмака  ѓеральта...  џ  знаю,  что
ѓеральт... —то Gnynbleidd находитсЯ у вас в Ѓрокилоне. џ приехал...
     - N'te dice'en. Sh'aente, va.
     - Sh'aent, - мЯгко попросила из-за его спины другаЯ дриада, чуть ли  не
одновременно с третьей. €, кажетсЯ, четвертой. Ћн не был уверен.
     - Yea, sh'aente, taedh, - проговорило серебристым звучным  голосом  то,
что еще минуту назад казалось поэту березкой, растущей в нескольких шагах от
него. - Ess'laine... Taedh... ’ы петь... …ще об ќттариэль... „а?
     Ћн так и сделал.

           ‹юбить тебЯ - вот жизни цель,
           ЃесспорнаЯ, как смерть,
           ЏрекраснаЯ ќттариэль!
           Џозволь же мне посметь

           ‚ груди встревоженной нести
           ‚оспоминаний клад.
           Ћт злого времени спасти
           ’вой голос, жест и взглЯд.

           € колдовской цветок, заклад
           ‹юбви и наших встреч,
           ‘труЯщий сладкий аромат,
           Ќе запрещай сберечь!

           Ќа нем крупинки серебра -
           Џоблескиванье рос.
           Њне тайна чудитсЯ, игра
           € откровенность слез(1)

     Ќа этот раз он услышал шаги.
     - ‹ютик!
     - ѓеральт!
     - „а. Њожешь больше не шуметь.

***

     - Љак ты менЯ отыскал? Љак узнал, что Я в Ѓрокилоне?
     - Ћт ’рисс Њеригольд... —ерт... - ‹ютик снова  споткнулсЯ  и  навернЯка
упал бы, если б идущаЯ  рЯдом  дриада  не  поддержала  его  ловким  приемом,
удивительно сильным при ее небольшом росте.
     - Gar'ean, taedh, - серебристо предостерегла она. - Va caelm.
     - ‘пасибо. ’ут ужасно темно... ѓеральт? ѓде ты?
     - ‡десь. Ќе отставай.
     ‹ютик пошел быстрее, снова споткнулсЯ и чуть не  налетел  на  ведьмака,
остановившегосЯ перед ним. „риады бесшумно миновали их.
     - Ќу и мрак... „алеко еще?
     - Ќет. ‘ейчас будем в лагере. Љто, кроме ’рисс, знает,  что  Я  прЯчусь
здесь? ’ы кому-нибудь проболталсЯ?
     - Џришлось сказать королю ‚ензлаву. Ќеобходим был пропуск через Ѓругге.
’акие времена, что и не говори... Љроме того, нужно было согласие на вход  в
Ѓрокилон. Ќо ведь ‚ензлав тебЯ любит и знает. Џредставь  себе,  он  назначил
менЯ послом. џ уверен, что он  сохранит  тайну,  Я  его  просил.  Ќе  злись,
ѓеральт...
     ‚едьмак подошел ближе. ‹ютик не видел выражениЯ его лица, видел  только
белые волосы и заметную даже в темноте многодневную белую щетину.
     - џ не злюсь. - ѓеральт положил руку барду на плечо, и тому показалось,
что холодный до того голос ведьмака немного  изменилсЯ.  -  џ  рад,  что  ты
приехал. Љурицын сын.

***

     - •олодно тут, - вздрогнул ‹ютик, потрескиваЯ ветками, на  которых  они
сидели. - Њожет, костер разжечь?
     - € не думай, - буркнул ведьмак. - ‡абыл, где находишьсЯ?
     - Ћни до такой степени... - ’рубадур  пугливо  осмотрелсЯ.  -  Ќикакого
огнЯ, да?
     - „еревьЯ ненавидЯт огонь. Ћни тоже.
     - —ерт подери, так и сидеть в холоде? €  в  темноте?  ђуку  вытЯнешь  -
собственных пальцев не видно...
     - Ђ ты не вытЯгивай.
     ‹ютик вздохнул, ссутулилсЯ, потер локти. Ѓыло слышно, как сидЯщий рЯдом
ведьмак переламывает пальцами тоненькие прутики.
     ‚ темноте неожиданно мигнул зеленый огонек. ‚начале слабый и  нечеткий,
он быстро сделалсЯ Ярче. ‡атем загорелись новые, сразу во многих местах, они
двигались и танцевали, будто светлЯчки или болотные  огни.  ‹ес  вдруг  ожил
мерцанием теней. ‹ютик стал различать  силуэты  окружающих  их  дриад.  Ћдна
приблизилась, поставила рЯдом с ними что-то похожее  на  подожженный  клубок
растений. Џоэт осторожно протЯнул  руку,  поднес  ладонь.  ‡еленый  жар  был
совершенно холодным.
     - —то это, ѓеральт?
     - ѓнилушка  и  разновидность  мха,  который  растет  только  здесь,   в
Ѓрокилоне. Ћни одни знают, как надо все это сплести, чтобы светило. ‘пасибо,
”аувэ.
     „риада не ответила, но и не ушла. Џрисела рЯдом.  …е  лоб  перехватывал
венок, длинные волосы спадали на  плечи.  ‚  слабом  свете  волосы  казались
зелеными, а может, и верно были такими. ‹ютик знал, что волосы у дриад порой
бывают удивительного цвета.
     - Taedh, - сказала она мелодично, поднЯв на трубадура  глаза,  горевшие
на миниатюрном личике, пересеченном двумЯ параллельными, косо расположенными
полосками маскировочной раскраски. -  Ess've  vort  sh'aente  aen  Ettariel?
Sh'aente a'vean vort?
     - Ќет... Њожет, потом, - мЯгко ответил он, старательно  подбираЯ  слова
‘таршей ђечи. „риада вздохнула, наклонилась, нежно  погладила  гриф  лежащей
рЯдом лютни, пружинисто встала. ‹ютик смотрел,  как  она  уходит  в  лес,  к
другим, тени которых тихо покачивались в неЯрком свете зеленых фонариков.
     - Љак  думаешь,  Я  ее  не  обидел,  а?  -  спросил  он  тихо.  -   Ћни
разговаривают на своем диалекте, Я не знаю вежливых форм...
     - Џроверь, не торчит ли у тебЯ нож в животе. -  ‚  голосе  ведьмака  не
было ни издевки, ни улыбки. - „риады реагируют на обиду тем,  что  всаживают
нож в живот. Ќе бойсЯ, ‹ютик. Џохоже, они готовы простить тебе много больше,
чем Языковые ошибки. Љонцерт, который ты дал на опушке, Явно пришелсЯ им  по
вкусу. ’еперь ты длЯ них ard taedh, великий бард.  Ћни  ожидают  продолжениЯ
"–ветка ќттариэли". ’ы знаешь продолжение? ‚едь баллада-то не твоЯ.
     - Џеревод мой. џ немного обогатил эльфью мелодию, не заметил?
     - Ќет.
     - ’ак Я и думал. Љ  счастью,  дриады  лучше  разбираютсЯ  в  искусстве.
ѓде-то Я вычитал, что они невероЯтно музыкальны. ‚от  Я  и  разработал  свой
хитрый план, за который, кстати, ты менЯ все еще не похвалил.
     - •валю, - сказал ведьмак, немного  помолчав.  -  „ействительно,  ловко
было задумано. „а и счастье тебе тоже подвалило. Љак всегда.  €х  луки  бьют
точно в цель за  двести  шагов.  Ћбычно  дриады  не  ждут,  пока  кто-нибудь
перейдет на их берег и начнет петь.  Ћни  очень  восприимчивы  к  неприЯтным
запахам. Ђ после того как течение ‹енточки унесет труп,  у  них  в  лесу  не
вонЯет.
     - Ќу-ну, - сглотнув, откашлЯлсЯ поэт. - ѓлавное - у менЯ получилось,  и
Я нашел тебЯ. ѓеральт, как ты тут...
     - Ѓритва есть?
     - Ѓритва? Ќу конечно.
     - “тром одолжишь? ќта борода у менЯ уже в печенках сидит.
     - Ђ у дриад не было... •м... Ќу конечно, верно, им бритвы  ни  к  чему.
Љонечно, одолжу. ‘лушай, ѓеральт?
     - Ђ?
     - “ менЯ с собой нет ничего  съестного.  Љак  ты  думаешь,  ard  taedh,
великий бард, может в гостЯх у дриад рассчитывать на ужин?
     - Ћни не ужинают. Ќикогда.  Ђ  стражницы  на  границе  Ѓрокилона  и  не
завтракают. ЏридетсЯ тебе поститьсЯ до обеда. џ уже привык.
     - Ќо когда мы доберемсЯ до их столицы,  до  их  знаменитой,  укрытой  в
чащобе „уен Љанелли...
     - Њы туда не доберемсЯ, ‹ютик.
     - ’о есть? џ думал... Ќо ты же... ‚едь они предоставили  тебе  убежище.
‚едь они... тебЯ... уважают.
     - ’очно сказано.
     Њолчали долго.
     - ‚ойна, - сказал наконец поэт. - ‚ойна, ненависть и презрение.  ‚сюду.
‚о всех сердцах.
     - Џоэтизируешь.
     - „а так оно и есть.
     - ’очно. Ќу говори, с чем прибыл. ђассказывай, что  творилось  в  мире,
пока менЯ здесь штопали.
     - ‘начала, - наконец сказал поэт, - расскажи-ка, что в действительности
произошло в ѓарштанге.
     - Ђ ’рисс не рассказывала?
     - ђассказывала. Ќо мне хотелось бы услышать твою версию.
     - …сли ты  знаешь  версию  ’рисс,  значит,  знаешь  более  подробную  и
навернЯка более точную. ђасскажи, что случилось потом, когда  Я  уже  был  в
Ѓрокилоне.
     - ѓеральт, - шепнул ‹ютик, - честное слово, Я не знаю,  что  сталось  с
‰еннифэр и –ири... Ќикто не знает. ’рисс тоже...
     ‚едьмак резко пошевелилсЯ, хрустнули ветки.
     - ђазве Я о –ири или  ‰еннифэр  спрашиваю?  -  бросил  он  изменившимсЯ
голосом. - ђасскажи о войне.
     - ’ы ничего не знаешь? „о тебЯ никакие вести не дошли?
     - „ошли. Ќо Я хочу услышать все от тебЯ. Ќу же, говори.
     - Ќильфгаардцы, - начал бард, немного помолчав, -  напали  на  ‹ирию  и
Ђэдирн. Ѓез объЯвлениЯ войны. Џоводом Якобы стало нападение войск  „емавенда
на какой-то пограничный форт в „оль  Ђнгре  во  времЯ  сборища  чародеев  на
’анедде. Ќекоторые утверждают,  что  это  была  провокациЯ  и  все  устроили
нильфгаардцы, переодетые в солдат „емавенда. Љак  там  было  в  натуре,  нам
никогда не узнать. ‚о всЯком случае, реакциЯ Ќильфгаарда была молниеносной и
массированной: границу перешла могучаЯ армиЯ,  которую  накапливали  в  „оль
Ђнгре никак не меньше нескольких недель, а то и месЯцев.  ‘паллЯ  и  ‘каллЯ,
две лирийские пограничные крепости, были взЯты с ходу,  всего  за  три  днЯ,
ђивиЯ подготовилась к многомесЯчной осаде, а капитулировала  через  два  днЯ
под давлением цеховиков  и  купечества,  которым  пообещали,  что  если  они
откроют ворота и дадут откупного, то их не станут грабить.
     - Ћбещание сдержали?
     - „а.
     - €нтересно. - ѓолос ведьмака снова  немного  изменилсЯ.  -  ‘держивать
обещаниЯ в нынешние времена? “ж не говорЯ о том,  что  раньше  и  не  думали
давать таких обещаний, да никто их и не  ожидал.  ђемесленники  и  купцы  не
отворЯли крепостных ворот, защищали  их,  каждый  свою  башню  или  навесную
бойницу.
     - “ денег нет родины, ѓеральт. Љупцам без разницы, под чьим  правлением
деньгу зашибать. Ђ нильфгаардскому палатину без разницы, из  кого  он  будет
выколачивать налоги и подати. Њертвые купцы  денег  не  куют  и  налогов  не
платЯт.
     - „альше.
     - Џосле капитулЯции ђивии армии  Ќильфгаарда  быстро  пошли  на  север,
почти не встречаЯ сопротивлениЯ. ‚ойска „емавенда и Њэвы отступили, не сумев
организоватьсЯ длЯ решительной битвы. Ќильфгаардцы  дошли  до  Ђльдерсберга.
—тобы не допустить блокады крепости, „емавенд и  Њэва  решили  принЯть  бой.
ЏозициЯ их армий оставлЯла желать лучшего... —ерт, если б было больше света,
Я б тебе начертил...
     - Ќе черти. € сокращайсЯ. Љто победил?

***

     - ‘лышали, господа? - один  из  регистрантов,  задыхающийсЯ  и  потный,
пробилсЯ сквозь группу, окружающую стол. - Џрибыл гонец с полЯ  боЯ!  Џобеда
наша! Ѓой выигран! Џобеда! Ќаш, наш сегоднЯ день! Џобили мы  врага,  разбили
наголову!
     - ’ише, - поморщилсЯ ќвертсен. - ѓолова раскалываетсЯ от ваших  воплей.
„а слышали мы, слышали. Џобили мы врага.  Ќаш  сегоднЯ  день.  Ќаше  поле  и
победа наша. ’оже мне - сенсациЯ!
     Љоморники и регистранты удивленно уставились на начальника.
     - ‚ы не радуетесь, милсдарь коморный?
     - ђадуюсь, но умею делать это тихо и без надрыва.
     ђегистранты  молча  переглЯнулись.  "™енки,  -  подумал   ќвертсен.   -
‚озбужденные соплЯки.  ‚прочем,  им  Я  не  удивлЯюсь,  но,  извольте,  там,
наверху, даже Њэнно Љоегоорн и ќлан ’рахе,  да  что  там,  даже  седобородый
генерал Ѓрайбан верещат, прыгают от радости и дубасЯт друг друга по  спинам.
‚икториЯ! Џобеда! Ќаш день! Ђ чей он должен быть? Љоролевства Ђэдирн и ‹ириЯ
вместе сумели мобилизовать три тысЯчи  конных  и  десЯть  тысЯч  пехоты,  из
которых одна пЯтаЯ в первые же дни наступлениЯ была отрезана и блокирована в
фортах и крепостЯх. —асть оставшейсЯ армии им пришлось вывести  из  боЯ  длЯ
защиты флангов, которым угрожали глубокие рейды  нашей  легкой  кавалерии  и
диверсионные уколы отрЯдов скоЯ'таэлей. ЋставшиесЯ пЯть или шесть тысЯч - из
них  не  больше  тысЯчи  двухсот  рыцарей  -  принЯли  бой  на   полЯх   под
Ђльдерсбергом. Љоегоорн бросил на них тринадцатитысЯчную армию, в том  числе
десЯть тысЯч хоругвей латников, цвет  нильфгаардского  рыцарства.  Ђ  теперь
радуетсЯ, вопит, колотит маршальским  жезлом  по  лЯжке  и  требует  пива...
‚икториЯ! Џобеда! ’оже мне - сенсациЯ!"
     ђешительным движением он смел в кучу и собрал покрывающие стол карты  и
записи, поднЯл голову, осмотрелсЯ, потом резко сказал:
     - ‘лушайте мои распорЯжениЯ.
     Џодчиненные замерли в ожидании.
     - Љаждый из вас слушал  вчерашнее  выступление  фельдмаршала  Љоегоорна
перед хорунжими  и  офицерами.  Џосему  обращаю  ваше  внимание,  милостивые
государи, на то, что все, что маршал говорил военным, нас не касаетсЯ. “ вас
будут другие заданиЯ и другие распорЯжениЯ. Њои.
     ќвертсен задумалсЯ, потер лоб.
     - "Њир хижинам, война крепостЯм, - сказал вчера командирам Љоегоорн.  -
‚ам известен такой принцип. ќтому вас учили в военной академии. Џринцип этот
действовал до сегоднЯшнего днЯ.  ‘  завтрашнего  вы  должны  его  забыть.  ‘
завтрашнего днЯ  вы  обЯзаны  руководствоватьсЯ  другим  принципом,  который
отныне станет девизом нашей войны. „евиз этот и  мой  приказ  таковы:  война
всему живому. ‚ойна всему, что горит. ‚ы должны оставлЯть за собой выжженную
землю. ‘ завтрашнего днЯ мы переносим войну за пределы той линии, за которую
отойдем после подписаниЯ мирного договора. Њы отойдем, но  там,  за  линией,
должна остатьсЯ выжженнаЯ землЯ. Љоролевства  Ђэдирн  и  ‹ириЯ  должны  быть
превращены в пепел! ‚спомните ‘одден! ‘егоднЯ  пришел  час  возмездиЯ!"  ’ак
сказал фельдмаршал.
     ќвертсен громко откашлЯлсЯ.
     - Ђ теперь мой приказ: прежде чем войска  оставЯт  за  собой  выжженную
землю, мы должны вытЯнуть из этой земли и этой страны все, что удастсЯ, все,
что может  приумножить  богатства  нашей  родины.  ’ы,  Ђвдегаст,  займешьсЯ
погрузкой и вывозом уже собранных и складированных плодов земли. ’о, что еще
на полЯх и чего не уничтожат героические рыцари Љоегоорна, следует собрать.
     - “ менЯ мало людей, милсдарь коморный...
     - Ђ пленные зачем? ѓоните их на работу. Њардер и ты... забыл, как  тебЯ
кличут...
     - ѓельвет. ќван ѓельвет, милсдарь коморный.
     - ‡айметесь   живым   инвентарем.   ‘обрать   в   стада,   согнать    в
предназначенные пункты на карантин. ЋстерегатьсЯ Ящура  и  других  болезней.
Ѓольную либо подозрительную скотину забить, трупы сжечь. Ћстальное гнать  на
юг назначенными путЯми. џсно?
     - ’ак точно.
     "’еперь  специальные  заданиЯ,  -  подумал  ќвертсен,  приглЯдываЯсь  к
подчиненным. - Љому их поручить? ‚се младенцы, молоко на губах  не  обсохло,
почти ничего в жизни не видели, не испытали... ќх, мне б сейчас тех  старых,
бывалых коморников  и  регистрантов...  ‚ойны,  войны,  постоЯнные  войны...
‘олдаты гибнут во множестве и часто, но и коморники, с  учетом  соотношениЯ,
тоже ненамного реже. Ќо  среди  воинов  незаметен  урон,  потому  что  армиЯ
постоЯнно пополнЯетсЯ, ибо каждый  хочет  быть  воином.  Ђ  кто  хочет  быть
коморником либо регистрантом? Љто, вернувшись, на вопрос сына, что он  делал
на войне, захочет ответить, как корцем измерЯл зерно,  пересчитывал  вонючие
кожи и взвешивал воск, как вел по разъезженным, покрытым воловьими лепешками
дорогам колонну заполненных трофеЯми телег, погонЯл мычащие и блеющие стада,
глотаЯ пыль, вонь и мух...
     ‘пециальное задание. ЏлавильнЯ в ѓулете с огромными  печами,  плавильнЯ
гальмеЯ и большаЯ кузнЯ в ќйсенлаане, три тысЯчи  пудов  готовой  продукции.
‹итейные мастерские  и  шерстЯные  мануфактуры  в  Ђльдерсберге.  ‘олодовни,
винокурни, ткацкие и красильные мастерские в ‚енгерберге...
     „емонтировать и вывезти. ’ак приказал  император  ќмгыр,  Ѓелое  ЏламЯ,
ЏлЯшущее  на  Љурганах  ‚рагов.  „вумЯ  словами:  демонтировать  и  вывезти,
ќвертсен.
     Џриказ  есть  приказ.  Џрииски  и  их  добычу.  Њонеты.  „рагоценности.
ЏроизведениЯ искусства. Ќо этим займусь Я сам. ‹ично".

***

     ђЯдом со стоЯщими на горизонте черными столбами дыма выросли  новые.  €
опЯть. € снова. ЂрмиЯ осуществлЯла  приказы  Љоегоорна.  Љоролевство  Ђэдирн
превращалось в страну пожаров и пожарищ.
     Џо  дороге,  фурча  и  вздымаЯ  тучи  пыли,  тащилась  длиннаЯ  колонна
штурмовых машин. Ќа все еще  оборонЯющийсЯ  Ђльдерсберг.  €  на  ‚енгерберг,
столицу королЯ „емавенда.
     Џэтер ќвертсен  смотрел  и  считал.  ђассчитывал.  Џересчитывал.  Џэтер
ќвертсен  был  ‚ерховным  €мперским  Љазначеем,  во  времЯ  войны  -  первым
коморником армии. Ћн исполнЯл  обЯзанности  двадцать  пЯть  лет.  ђасчеты  и
подсчеты были его жизнью.
     ‘тенобойнаЯ машина стоит пЯтьсот  флоренов,  осаднаЯ  башнЯ  -  двести,
камнемет - минимум сто пЯтьдесЯт,  самаЯ  простаЯ  баллиста  -  восемьдесЯт.
ЋбученнаЯ прислуга получает десЯть с половиной флоренов месЯчного жалованьЯ.
Љолонна, котораЯ тащитсЯ на ‚енгерберг, обходитсЯ, считаЯ лошадей,  волов  и
мелкое оборудование, самое меньшее в триста гривен. €з гривны, иначе - марки
чистого золотого  песка,  весЯщей  полфунта,  чеканЯт  шестьдесЯт  флоренов.
ѓодоваЯ добыча крупных приисков - пЯть-шесть тысЯч гривен...
     Ћсадную колонну обошла  легкаЯ  кавалериЯ.  Џо  значкам  на  штандартах
ќвертсен  распознал  тактическую   хоругвь   кнЯзЯ   ‚иннебурга,   одну   из
переброшенных из –интры. „а, подумал он, этим будет  чем  поживитьсЯ.  Ѓитва
выиграна, аэдирнскаЯ армиЯ  рассеЯна.  ђезервные  отрЯды  в  тЯжелые  бои  с
регулЯрными войсками не бросЯт. Ѓудут преследовать  отступающих,  уничтожать
разрозненные,  потерЯвшие  командиров  группы,  убивать,  грабить  и   жечь.
ђадуютсЯ, потому что наклевываетсЯ приЯтнаЯ, веселаЯ войнишка. ‚ойнишка,  на
которой не перетрудишьсЯ. € на которой не убьют. ќвертсен подсчитывал.
     ’актическаЯ хоругвь состоит из девЯти обычных  хоругвей  и  насчитывает
две тысЯчи конных.  •оть  солдаты  ‚иннебурга  скорее  всего  уже  не  будут
участвовать в крупных боЯх, все же в стычках полЯжет не меньше одной  шестой
состава. Џотом будут лагерЯ и биваки, отравленнаЯ пища, грЯзь, вши,  комары,
протухшаЯ вода. Ќеизбежно начнутсЯ тиф, дизентериЯ, малЯриЯ, которые  унесут
еще не меньше четверти. Љ этому надо прибавить общим  счетом  непредвиденные
несчастные  случаи,  обычно  около  пЯтой  части  состава.  „омой   вернутсЯ
восемьсот. Ќе больше. Ђ скорее всего - и того меньше. ‚еселаЯ войнишка.
     Џо большаку прошли очередные хоругви, за кавалерией поЯвились  пехотные
корпуса. Њаршировали лучники в желтых куртках и круглых шлемах,  арбалетчики
в плоских касках,  щитники  и  пикинеры.  ‡а  ними  тЯжело  шагали  латники,
закованные в броню как  раки,  ветераны  из  ‚иковаро  и  ќтолии,  дальше  -
разномастнаЯ толпа: кнехты из Њетинны, наемники  из  ’урна,  Њехта,  ѓесо  и
ќббинга.
     ЌесмотрЯ на жару, подразделениЯ  двигались  в  меру  бодро,  вздымаемаЯ
солдатскими  ботинками  пыль  клубилась  над  дорогой.  ѓрохотали  барабаны,
развевались штандарты,  покачивались  и  блестели  наконечники  пик,  копий,
алебард и гизарм. ‘олдаты шли в  меру  резво  и  весело.  Њаршировала  армиЯ
победителей.  ЌепобежденнаЯ  армиЯ.  „альше,  парни,  вперед,  в   бой?   Ќа
‚енгерберг! Џрикончить врага,  отомстить  за  ‘одден!  Џовоевать  на  славу,
набить мешки добычей и домой, домой! ќвертсен глЯдел. € подсчитывал.

***

     - ‚енгерберг пал через неделю, - докончил ‹ютик.  -  ’ы  удивишьсЯ,  но
тамошние цеховики доблестно и до  конца  защищали  башни  и  назначенные  им
отрезки стен. Џоэтому  нильфгаардцы  вырезали  все  отрЯды  и  всех  жителей
города, что-то около шести тысЯч человек. Љогда  об  этом  узнали,  началось
великое бегство. ђазгромленные полки  и  гражданское  население  в  массовом
порЯдке двинулись в ’емерию и ђеданию. ’олпы  беженцев  тЯнулись  по  „олине
Џонтара и перевалам Њахакама. Ќо  не  всем  удалось  уйти.  Љонные  разъезды
нильфгаардцев следовали за ними, отрезали дорогу к бегству... ‡наешь, что им
было нужно?
     - Ќет. џ в этом не разбираюсь... џ не знаток войн, ‹ютик.
     - Џленники. ђабы. Ќильфгаардцы хотели  захватить  в  неволю  как  можно
больше людей. „лЯ Ќильфгаарда это самаЯ дешеваЯ рабочаЯ  сила.  Џоэтому  они
так активно преследовали беглецов. ќто была хорошо организованнаЯ гигантскаЯ
охота. ‚едь армиЯ бежала, а уходЯщих людей никто не защищал.
     - Ќикто?
     - Џочти никто.

***

     - Ќе успеем, - закашлЯлсЯ ‚иллис,  оглЯдываЯсь.  -  Ќе  успеем  уйти...
„ьЯвольщина, граница уже так близко... ’ак близко...
     ђайла привстала в  стременах,  глЯнула  на  большак,  извивающийсЯ  меж
покрытых лесом взгорий. „орога, сколько хватало глаз, была усеЯна  брошенным
имуществом, трупами лошадей, сдвинутыми на  обочины  телегами  и  колЯсками.
‘зади, из-за лесов, вздымались  в  небо  черные  столбы  дымов.  Ѓыл  слышен
приближающийсЯ гул, нарастающие звуки боЯ.
     - Џриканчивают арьергард... - ‚иллис отер с лица сажу и пот. - ‘лышишь,
ђайла? Ћни нагнали арьергард и вырезают всех до одного! Ќам не успеть!
     - ’еперь - мы  арьергард,  -  сухо  сказала  наемница.  -  ’еперь  наша
очередь.
     ‚иллис побледнел, кто-то из прислушивавшихсЯ  солдат  громко  вздохнул.
ђайла дернула поводьЯ, развернула тЯжело хрипЯщего,  с  трудом  поднимающего
голову конЯ.
     - ‚ любом случае убежать не успеем, -  сказала  она  спокойно.  -  Љони
вот-вот падут. Џрежде чем мы  доберемсЯ  до  перевала,  они  догонЯт  нас  и
зарубЯт.
     - Ѓросим все и скроемсЯ в лесу, - сказал ‚иллис, не глЯдЯ на нее. -  Џо
одному, каждый за себЯ. Њожет, удастсЯ... выжить.
     ђайла не ответила, глазами и движением головы указала  на  перевал,  на
дорогу, на последние группки длинной колонны беженцев, тЯнущихсЯ к  границе.
‚иллис понЯл. ѓрЯзно выругалсЯ, соскочил с седла, покачнулсЯ, оперсЯ на меч.
     - ‘пешитьсЯ! - хрипло крикнул он  солдатам.  -  Џерекрыть  большак  чем
только можно. Ќу чего уставились? „вум смертЯм не бывать... Њы - армиЯ! Њы -
арьергард! Њы должны остановить преследователей, задержать хоть ненадолго...
     Ћн умолк.
     - …сли мы ненадолго задержим преследователей,  люди  успеют  перейти  в
’емерию, на ту сторону гор, - докончила ђайла, тоже слезаЯ с конЯ. -  ’ам  -
женщины и дети. Ќу что таращитесь? ќто наше  ремесло.  ‡а  это  нам  платЯт,
забыли?
     ‘олдаты  переглЯнулись.  Ќесколько  мгновений  ђайла  думала,  что  они
все-таки сбегут, поднимут мокрых измученных коней на  последний  невероЯтный
рывок, погонЯт их вслед за колонной беженцев, к спасительному перевалу.  Ћна
ошиблась. Ћна плохо их знала.
     ‘олдаты перевернули на дорогу воз. Ѓыстро возвели баррикаду. Љустарную,
невысокую. ‘овершенно недостаточную.
     „олго ждать не  пришлось.  ‚  ущелье,  спотыкаЯсь,  храпЯ,  разбрасываЯ
хлопьЯ пены, влетели два конЯ. Ќаездник был только на одном,
     - Ѓлайс!
     - ѓотовьтесь... - Ќаемник сполз с седла на руки солдат.  -  ѓотовьтесь,
мать вашу... Ћни совсем близко...
     Љонь захрапел, сделал несколько танцевальных  движений,  упал  на  зад,
тЯжело рухнул на бок, дернулсЯ, вытЯнул шею, протЯжно заржал.
     - ђайла... - прохрипел  Ѓлайс,  отводЯ  глаза.  -  „айте...  „айте  мне
что-нибудь. џ потерЯл меч...
     ‚оительница, глЯдЯ на упирающиесЯ в небо дымы пожаров, указала  головой
на топор, лежащий у перевернутого воза. Ѓлайс  схватил  оружие,  покачнулсЯ.
‹еваЯ штанина пропиталась кровью.
     - —то с остальными, Ѓлайс?
     - ‚ырезали, - простонал наемник. - ‚сех. ‚есь отрЯд...  ђайла,  это  не
нильфы... ќто "белки"... Ќас догонЯли эльфы. ‘коЯ'таэли идут первыми,  перед
нильфгаардцами.
     Ћдин из солдат  душераздирающе  крикнул,  второй  тЯжело  опустилсЯ  на
землю, закрыв лицо руками. ‚иллис выругалсЯ, подтЯнул ремни полулат.
     - Џо местам! - крикнула ђайла. - ‡а баррикаду! €м нас живыми не  взЯть.
Ћбещаю!
     ‚иллис   сплюнул,    быстро    сорвал    с    наплечника    трехцветную
черно-красно-золотую кокарду специальных войск королЯ „емавенда, кинул ее  в
заросли. ђайла, разглаживаЯ и очищаЯ от грЯзи и  пыли  свою  кокарду,  криво
усмехнулась:
     - Ќе знаю, поможет ли это тебе, ‚иллис. Ќе знаю.
     - ’ы обещала, ђайла.
     - Ћбещала. € обещание выполню. Џо местам, парни! Ђрбалеты и луки к бою!
     „а, долго ждать не пришлось.
     Џосле того как они отразили первую волну, их осталось лишь шестеро. Ѓой
был кратким, но Яростным. Њобилизованные из ‚енгерберга солдаты дрались  как
дьЯволы, остервенением не уступаЯ наемникам. Ќи один не хотел попасть  живым
в руки скоЯ'таэлей.  Џредпочитали  умереть  в  бою.  €  умирали,  пронзенные
стрелами, умирали от ударов копий  и  мечей.  Ѓлайс  умер  лежа,  зарезанный
кинжалами двух эльфов, которые свалились на него, спрыгнув с  баррикады.  Ќи
один не поднЯлсЯ. “ Ѓлайса тоже был кинжал.
     ‘коЯ'таэли не дали им передохнуть. Ќавалилась  другаЯ  группа.  ‚иллис,
получив третий раз копьем, успел только крикнуть:
     - ђайла! Љапитан! ’ы обещала!
     Ќаемница, уложив очередного эльфа, быстро обернулась.
     - Џрощай, ‚иллис. - Ћна уперла лежащему острие меча чуть пониже грудной
кости и резко нажала. - ‚стретимсЯ в аду!
     —ерез минуту она осталась одна. ‘коЯ'таэли охватили ее со всех  сторон.
‚оительница, вымазаннаЯ кровью с головы до ног,  поднЯла  меч,  закружилась,
взмахнула черной косой. Ћна стоЯла среди трупов, страшнаЯ, скривившаЯсЯ  как
демон. ќльфы попЯтились.
     - €дите! - крикнула она дико. - Ќу чего ждете! ‚ам не взЯть менЯ живой.
џ - —ернаЯ ђайла!
     - Glaeddyv vort, beanna, - спокойно сказал светловолосый красивый  эльф
с лицом херувима и огромными васильковыми  глазами  ребенка.  Ћн  выдвинулсЯ
из-за окружающих ее, но все еще мнущихсЯ скоЯ'таэлей. …го снежно-белый  конь
хрипел, мотал головой вверх-вниз, энергично роЯ  копытами  напоенный  кровью
песок большака.
     - Glaeddyv vort, beanna, - повторил наездник. - Ѓрось меч, женщина.
     Ќаемница  жутко  расхохоталась,   отерла   лицо   отворотом   перчатки,
размазываЯ пот, смешанный с пылью и кровью.
     - Њой меч слишком дорого мне обошелсЯ,  чтобы  бросатьсЯ  им,  эльф!  -
крикнула она. - —тобы его взЯть, тебе придетсЯ ломать мне пальцы! џ - —ернаЯ
ђайла! Ќу иди же!
     „олго ждать не пришлось.

***

     - € никто не пришел Ђэдирну на помощь? - спросил ведьмак после  долгого
молчаниЯ.  -  ‚едь,  кажетсЯ,  существовали  какие-то  союзы.   „оговоры   о
взаимопомощи... Џакты...
     - ‚ ђедании, - откашлЯлсЯ ‹ютик,  -  хаос  после  смерти  ‚изимира.  ’ы
знаешь, что король ‚изимир убит?
     - ‡наю.
     - Џравление взЯла на  себЯ  королева  ѓедвига,  но  в  стране  возникла
неразбериха.  €  террор.  Ћхота  на  скоЯ'таэлей  и  нильфгаардских  шпиков.
„ийкстра мотаетсЯ по всей стране, эшафоты не просыхают  от  крови.  „ийкстра
все еще не может ходить. …го носЯт в паланкине.
     - „огадываюсь. Ћн преследовал тебЯ?
     - Ќет.  Њог,  но  не  преследовал.  Ђ,  не  важно.  ‚о  всЯком  случае,
погруженнаЯ в хаос ђеданиЯ не в  состоЯнии  была  выставить  армию,  котораЯ
могла бы поддержать Ђэдирн.
     - Ђ ’емериЯ? Џочему король ”ольтест ’емерский не поддержал „емавенда?
     - Љак только началась агрессиЯ в „оль Ђнгре, -  тихо  сказал  ‹ютик,  -
ќмгыр вар ќмрейс направил посольство в ‚ызиму...

***

     - Љ черту, - прошипел Ѓронибор, глЯдЯ на закрытую дверь. -  Ћ  чем  они
так долго болтают? Џочему ”ольтест вообще снизошел  до  переговоров?  ЏринЯл
этого нильфгаардского пса? …го  надо  было  обезглавить  и  голову  отослать
ќмгыру! ‚ мешке!
     - Ћ Ѓоже, комес, - поперхнулсЯ жрец ‚иллимер. - ќто же  посол!  Џерсона
посла свЯщенна и неприкосновенна! Ќе годитсЯ...
     - Ђх, не годитсЯ? џ скажу вам,  что  годитсЯ,  а  что  не  годитсЯ!  Ќе
годитсЯ бездействовать и посматривать, как  агрессор  опустошает  страны,  с
которыми мы в союзе! ‹ириЯ пала. Ђэдирн вот-вот падет! „емавенд  в  одиночку
Ќильфгаарда   не   сдержит!   Ќеобходимо   немедленно   выслать   в   Ђэдирн
экспедиционный корпус, надо облегчить положение „емавенда  ударом  на  левый
берег џруги! ’ам мало войск, большую часть они перебросили в „оль  Ђнгру!  Ђ
мы тут совещаниЯми  балуемсЯ!  ‚место  того  чтобы  бить,  болтаем.  „а  еще
нильфгаардского посла принимаем!
     - ‡амолчите, комес. - ЉнЯзь ќревард из ќлландера окинул  старого  воЯку
холодным взглЯдом. -  ќто  политика.  Ќадо  учитьсЯ  видеть  немного  дальше
конских ноздрей и своего копьЯ. Џосла  надобно  выслушать.  €мператор  ќмгыр
выслал его к нам не без причины.
     - џсно, не без причины, - проворчал Ѓронибор.  -  ќмгыр  сейчас  громит
Ђэдирн и знает, что если вступим мы, а с нами и ђеданиЯ  и  Љаэдвен,  то  мы
разобьем его, выкинем за „оль Ђнгру, в ќббинг. ‡нает, что если мы ударим  на
–интру, то угодим ему в незащищенный живот, заставим дратьсЯ на два  фронта!
Ћн этого боитсЯ! Џоэтому пытаетсЯ напугать  нас,  чтобы  мы  не  вступали  в
войну! €менно с таким заданием сюда приехал нильфгаардский посол.
     - ‘тало быть, надлежит выслушать посла, - повторил кнЯзь. -  €  принЯть
решение, соответствующее интересам нашего королевства. „емавенд  безрассудно
спровоцирова