‘ергей Њихайлов. ’акси-призрак --------------------------------------------------------------- Ћригинал этого текста расположен на авторской странице ‘ергеЯ Њихайлова "‘крижали" hutp://www.skrijali.ru і http://www.skrijali.ru © Copyright ‘ергей Њихайлов ---------------------------------------------------------------

ђЂ‘‘ЉЂ‡›
Љрысы на песке	Џо ту сторону зеркала	’акси-призрак

’ЂЉ‘€-Џђ€‡ђЂЉ

1
       -- ЊилициЯ! ѓде милициЯ?
       Њужчина растрЈпанной наружности бежал по безлюдному вестибюлю станции метро "ЉрасносельскаЯ" и взывал к блюстителЯм правопорЯдка. „обежав до конца подземного коридора, ведущего к платформе, он внезапно очутилсЯ у открытой двери в комнату дежурного милиционера. ‘ержант безмЯтежно спал за письменным столом, удобно положив голову на согнутый локоть правой руки. Ѓыло начало второго ночи. ’олько что отошЈл последний поезд в сторону центра.
       -- ‘ержант! Џроснись!
       Њужчина влетел в помещение дежурного и внЈс с собой беспорЯдок и суету. ‘ержант вскочил, ошалело хлопаЯ глазами.
       -- Ђ? —то случилось? ‚ы кто такой?
       -- Њашину у менЯ угнали! ’олько что, из-под самого носа... „а проснись ты!.. ‘ажают здесь всЯких...
       -- Њашину? ‚ашу? -- ‘ержант, похоже, окончательно проснулсЯ и овладел собой. -- Љогда? ѓде?
       -- „а здесь, на углу Љраснопрудной и ‚ерхней Љрасносельской, три минуты назад. ’аксист Я. ‘тандартный моЯ фамилиЯ, €ван €гнатьевич. ’ретий таксомоторный. ‚ышел из машины на две секунды, кости поразмЯть, оглЯнулсЯ -- и только хвост еЈ увидал. € как быстро сработали, мерзавцы! ‚едь только вышел...
       -- ’ак они что -- такси угнали? -- догадалсЯ сержант.
       -- Ќу так а Я о чЈм толкую! €менно такси. ЊоЈ! Ќа секунду выскочил, дай, думаю, разомнусь, а то, знаете, целый день за баранкой, устал, как собака, руки-ноги затекли, спина деревЯннаЯ... Ђ они тут как тут! € ведь не видел никого, когда из машины выходил. Џусто было на улице, клЯнусь!
       -- Ђ от менЯ, гражданин ‘тандартный, вы что, собственно, хотите? -- спросил сержант, зеваЯ.
       -- Љак -- что? Џомощи, разумеетсЯ. ‚ы же милициЯ!
       -- “вы, помочь Я вам не могу. ’ам, -- сержант ткнул пальцем в потолок, -- не моЯ епархиЯ. ‚от если кто поезд угонит или вагон отцепит -- тогда другое дело, тогда Я обЯзан вмешатьсЯ. Ђ тут...
       -- ’ебе всЈ шуточки, сержант, -- зло блеснул глазами таксист ‘тандартный, -- а ведь дело серьЈзное. Џока они не успели далеко уйти, их надо перехватить. Џозвони, что ли, куда следует...
       -- Џозвонить Я могу, -- согласилсЯ сержант. -- Џозвонить -- это дело хорошее. Ќомер машины?
       ‘ержант снЯл трубку с телефонного аппарата...

2
       ‘тоЯл конец декабрЯ. Њетель гулЯла по улицам ночной Њосквы, ветром воЯ в подъездах безмолвных домов. ‘угробы росли и перемещались, словно барханы в пустыне. Ћдинокий пожилой человек, прЯча лицо от колючего, обжигающего ветра, осторожно шЈл по скользкому тротуару, нащупываЯ дорогу лЈгкой металлической тростью. Ћн подошЈл к краю дороги и поднЯл руку. ђедкие машины проносились мимо, но ни одна из них не откликнулась на призыв одинокого прохожего. Ћн не видел их, потому что был слеп, но он знал, что среди них есть и такси. € навернЯка таксистам хорошо была видна одинокаЯ фигура замерзающего человека у кромки шоссе, но ни у кого из них не шевельнулось чувство жалости к нему: ведь в минуте езды отсюда их ждали ’ри ‚окзала -- богатые приезжими провинциалами и щедрые на "левые" доходы, в десЯтки раз порой превышающие доходы официальные.
       Ќо вот послышалсЯ скрип тормозов, шелест покрышек по свежему снегу и шум открывающейсЯ дверцы.
       -- Људа? -- раздалсЯ откуда-то снизу грубоватый голос.
       -- ‚ Ћтрадное, -- ответил человек чуть слышно.
       -- Ќе пойдЈт.
       „верца захлопнулась, двигатель заскрежетал -- и через секунду всЈ стихло. Ћдин лишь ветер выл в проводах, навеваЯ грусть и тоску на одинокого прохожего и заставлЯЯ его плотнее кутатьсЯ в старое осеннее пальто. Џрошло ещЈ минут двадцать.
       Љогда человек окончательно потерЯл надежду попасть сегоднЯ домой, у самых его ног вдруг мЯгко затормозил автомобиль. Ћткрылась дверца, и вежливый голос произнЈс:
       -- ‘адитесь, пожалуйста.
       -- Њне в Ћтрадное, -- предупредил человек с тростью.
       -- ‘адитесь.
       —еловек недоверчиво подошЈл к автомобилю и с трудом нащупал ручку дверцы.
       -- џ на заднее сидение, если не возражаете, -- сказал он с просЯщими нотками в старческом голосе.
       -- Љак вам будет угодно, -- последовал ответ.
       —еловек с тростью разместилсЯ позади сидениЯ водителЯ, и такси тронулось с места. Џассажир, только сейчас начинавший осознавать, какое счастье ему привалило, назвал свой адрес и приготовилсЯ было к долгому путешествию по ночной Њоскве на самую еЈ окраину, но не прошло и пЯти минут, как такси мЯгко остановилось, и всЈ тот же вежливый голос произнЈс:
       -- ’акси подано по указанному адресу. Ѓудьте любезны уплатить один рубль пЯтьдесЯт семь копеек.
       -- —то, уже приехали? -- удивлЈнно спросил пассажир.
       -- „а.
       -- ‚от это Я понимаю! -- воскликнул он; настроение его сразу улучшилось, в голосе послышались весЈлые нотки. -- ‚от это прокатил! Џорадовал старика. Ћгромное вам спасибо, молодой человек.
       Ћн вынул из кармана пальто несколько смЯтых бумажек и протЯнул вперЈд.
       -- ‚озьмите, сколько нужно.
       Џассажир почувствовал, как одна из бумажек выскользнула из его пальцев, и в тот же момент он услышал:
       -- Ѓудьте любезны получить сдачу.
       -- Ђ? -- не понЯл пассажир.
       Љарман его пальто слегка оттопырилсЯ, и в него со звоном ссыпалась горсть мелочи.
       -- ЉакаЯ сдача? ‚ы что? -- изумилсЯ пассажир с тростью. -- ‚ы в первый раз, что ли?
       -- ‚одитель такси обЯзан дать пассажиру сдачу с полученной им суммы, если таковаЯ превышает стоимость проезда, -- нравоучительно произнЈс голос.
       Џассажир недоверчиво покачал головой.
       -- ’ак-то оно так, -- печально ответил он, -- да только не в обычае это наших таксистов... —то ж, молодой человек, очень вам благодарен за доставленное мне удовольствие. Џобольше бы было таких, как вы. Џрощайте!
       -- ‚сего хорошего.
       —еловек с тростью слышал, как такси чуть слышно тронулось с места, но где-то совсем рЯдом раздалсЯ громкий, требовательный голос:
       -- ќй, шеф! ‘той! „а стой же ты, наконец!..

3
       Љ машине подбежал здоровенный тип в распахнутом полушубке и с длинным шарфом, трижды обмотанным вокруг мощной шеи и свисающим до самых его колен. ‚новь прибывший был Явно навеселе.
       -- ‘той, шеф, погоди! Џодбрось до —ухлинки! -- с фамильЯрностью, переходЯщей все пределы вежливости, пробасил он. -- —етвертной отстегну!
       -- Њашина идет в парк, -- ответил невозмутимый голос из недр такси.
       -- Љак -- в парк?! „а ты что? џ же плачу! -- взревел тип и дЈрнул переднюю дверцу -- ту, что со стороны водителЯ, -- на себЯ. „верца поддалась.
       -- Џоедешь как миленький! -- гремел тип в полушубке. -- € не таких обламывал...
       Ћн нагнулсЯ и заглЯнул в салон такси. Ђвтомобиль был пуст.
       -- Ђ... ѓде?.. -- сдавленным шЈпотом произнЈс тип в полушубке и испуганно воззрилсЯ на слепого человека с тростью, стоЯвшего поодаль.
       „верца самопроизвольно захлопнулась, двигатель завЈлсЯ, и автомобиль, тихо шурша покрышками, беспрепЯтственно укатил в темноту ночи.
       -- Ђ где шеф? -- прошептал тип, растерЯнно озираЯсь по сторонам и непонЯтно к кому обращаЯсь.
       -- Џрошу прощениЯ, вы менЯ спрашиваете? -- спросил человек с тростью.
       ’ип в полушубке вплотную приблизилсЯ к нему и шумно выдохнул ему в лицо струю насыщенного алкоголем пара.
       -- ’ы на этой тачке прибыл, отец? -- спросил он.
       -- ‚о-первых, не "ты", а "вы". —то же касаетсЯ вашего вопроса, то Я, действительно, приехал на этой, как вы выражаетесь, "тачке".
       ’ип, видимо, пропустил упрЈк мимо ушей. Ћбалделым взглЯдом он шарил по ближайшим сугробам и скрЈб массивной печаткой свою щЈку.
       -- Ќо ведь тачка пуста!
       -- Џуста?
       -- Џуста! ’ы что, ослеп, что ли?
       -- Њолодой человек, -- холодно произнЈс мужчина с тростью и гордо вскинул подбородок, -- Я потерЯл зрение ещЈ в пЯтьдесЯт шестом, в Ѓудапеште, когда какой-то школьник плеснул мне кислотой в лицо. ‘ тех пор уже прошло более тридцати лет...
       ’ип в полушубке смутилсЯ.
       -- €звини, отец, Я не знал...
       ‚етер взвыл с новой силой, обдав обе фигуры колючей снежной пылью...

4
       —ерез два днЯ по городу поползли странные слухи. Ѓудто бы носитсЯ по улицам Њосквы такси-призрак -- без водителЯ, без пассажиров, -- и соревнуетсЯ в скорости с вот уже неделю не стихающим северо-восточным ветром. Ќикто не видел его стоЯщим -- необычное такси всегда было в движении; лишь светофоры властны были на несколько секунд остановить новенькую голубую "‚олгу", но в следующий момент она вновь уже неслась по городу, обгонЯЯ своих пилотируемых собратьев. Љстати, голубое такси очень педантично относилось к правилам уличного движениЯ и, в частности, к дорожным знакам. “ сотрудников ѓЂ€ не возникло ни единого нареканиЯ в адрес необычного такси: не было зарегистрировано ни одного случаЯ нарушениЯ им установленных правил; ведь в правилах ничего не сказано о том, что в момент движениЯ автомобилЯ за его рулЈм обЯзан находитьсЯ водитель.
       ‚идавшие виды москвичи воспринЯли слухи о необычном такси спокойно, с известной долей иронии и скепсиса. Џодумаешь, такси! ќка невидаль! ‚от Ќ‹Ћ, полтергейст, феномен Љашпировского или чудодейственные пассы Ђлана —умака, создающие сквознЯк в комнате и снижающие концентрацию паров ртути в помещении, -- это да, это впечатлЯет, а такси... Ќичего такого, чтобы... Љакой-нибудь чудак-радиолюбитель радиофицировал свою машину и гонЯет еЈ по Њоскве посредством дистанционного управлениЯ, а длЯ пущего эффекта шашечки на ней изобразил -- и такси готово!
       ‚ерсиЯ о радиолюбителе быстро прижилась. ‚ неЈ поверили, потому что она давала простое и понЯтное объЯснение этому странному на первый взглЯд Явлению. Џоследние сомнениЯ, которые порой ещЈ возникали в среде наиболее скептически настроенных московских обывателей, исчезли, когда в одной из центральных газет поЯвилась небольшаЯ заметка о необычном такси, где недвусмысленно заЯвлЯлось о некоем инженере-изобретателе ”. (полную фамилию газета по вполне понЯтным соображениЯм не привела); ему-то, как сообщалось в заметке, Якобы и принадлежал вышеупомЯнутый автомобиль. Ћдна из местных газет перепечатала эту заметку, дополнив еЈ интервью, которое "любезно согласилсЯ дать нашему собственному корреспонденту известный изобретатель и рационализатор, пожелавший остатьсЯ инкогнито". € так далее и тому подобное. ‘коро все городские газеты пестрели сообщениЯми о такси-призраке и его владельце. —то ещЈ оставалось делать бедному обывателю? ’олько верить...
       Ђ голубое такси тем временем продолжало носитьсЯ по Њоскве, нарушаЯ покой и сон жителей столицы.
       ‚ конце концов дело зашло настолько далеко, что им заинтересовались некие компетентные органы. € тут начали происходить необъЯснимые ЯвлениЯ. ‚ прессе -- сначала в местной, а потом и в центральной -- стали поЯвлЯтьсЯ опровержениЯ по поводу опубликованных ранее статей о такси-призраке и изобретателе ”., в которых редакции и издательства извинЯлись перед читателЯми за "рЯд ошибок, вкравшихсЯ в текст по вине недобросовестных корреспондентов". Џотом выЯснилось, что никакого ”. нет и не было вовсе, и что всЈ это домыслы и происки врагов перестройки и демократии. ЏоЯвилсЯ какой-то свидетель, который клЯлсЯ и божилсЯ, что своими собственными глазами видел, как из злополучного такси выходил пассажир -- какой-то слепой старик в куцем пальтишке. Ќо старика найти не удалось, и о свидетеле забыли. ‘амым же Ярким событием в этом деле Явилось сообщение таксиста ‘тандартного. ‘овершенно случайно выЯснилось, что номер угнанного у него десЯть дней назад такси совпадает с номером неуловимого такси-призрака. ќтот факт привлЈк к гражданину ‘тандартному пристальное внимание как компетентных органов, так и вообще всех любопытных. …го имЯ замелькало в прессе. Њолодой следователь, которому поручили вести дело об угоне такси, настолько рьЯно взЯлсЯ за него, что после первой же беседы с пострадавшим открылсЯ рЯд важных деталей, о которых ‘тандартный ранее не упоминал (или умышленно умолчал?) и которые не столько проЯснили дело, сколько, наоборот, ещЈ больше усложнили его. ‚ыЯснилось, в частности, что угона как такового, в общем-то, не было -- такси уехало само. ‚ тот день в районе часа ночи машина, которую вЈл ‘тандартный, вдруг перестала слушатьсЯ рулЯ и самопроизвольно остановилась на улице Љраснопрудной, недалеко от метро "ЉрасносельскаЯ", предварительно выполнив все необходимые перед остановкой (согласно "Џравилам дорожного движениЯ") предписаниЯ. € как ни вертел водитель рулЈм, как ни жал на газ -- всЈ было напрасно: автомобиль полностью вышел из-под его контролЯ. Љак только такси остановилось, переднЯЯ дверца -- сама! -- открылась, и чей-то голос, возникший, как показалось ‘тандартному, прЯмо из пустоты, произнЈс: "€ван €гнатьевич, будьте так любезны, покиньте, пожалуйста, мой салон". ‘тандартный опешил, но из машины всЈ-таки вышел. Њало ли... лучше подчинитьсЯ... ‚ тот же момент он почувствовал, как чьЯ-то нога -- а пострадавший уверен, что это была именно нога, -- пнула его в область, расположенную чуть ниже поЯсницы. ‘тандартный нырнул в сугроб, а когда поднЯлсЯ -- увидел, как дверца его такси захлопнулась, а само оно -- пустое! -- взревев двигателем, унеслось в сторону ‘окольников. € ни единой живой души вокруг...
       Ќа вопрос следователЯ, почему гражданин ‘тандартный не сделал подобного признаниЯ раньше, тот ответил, что "боЯлсЯ угодить в психушку". —то ж, опасениЯ вполне обоснованные; десЯть дней назад ему, действительно, поверили бы с трудом. ‡ато теперь...
       ђуководство третьего таксомоторного парка подтвердило, что, действительно, такси под таким номером числилось у них и было угнано около двух недель назад.
       Ђ две недели спустЯ после поЯвлениЯ на улицах Њосквы голубого такси-призрака городские власти приступили к операции по его захвату. Ѓлокировали все магистрали, ведущие из столицы...

5
       ’рое парней, Јжась от холода и притопываЯ замЈрзшими ногами в такт дробному стуку их зубов, стоЯли на тротуаре возле шоссе ќнтузиастов и зорко вглЯдывались в блестЯщую асфальтовую ленту бывшего ‚ладимирского тракта. ‘таршему из них было года двадцать два-двадцать три, младшего же вот-вот должны были забрать в армию.
       -- „олго ещЈ, Љлим? -- спросил один из тех, кто помоложе.
       -- Ђ Я откуда знаю! -- хрипло отозвалсЯ Љлим, самый старший из парней. -- Њожет, ещЈ неделю проторчим здесь. Љак повезЈт...
       -- “ж третий день пасЈм эту тачку, -- жалобно заскулил призывник, -- и всЈ без толку.
       -- Ќе ной, Ѓоб! -- оборвал его Љлим.
       -- „охлый номер, -- сплюнул третий из парней. -- ‡рЯ Я с тобой свЯзалсЯ, Љлим. Ќе поймать нам еЈ.
       Љлим прищурилсЯ и смерил паникЈров презрительным взглЯдом.
       -- Ђ тебЯ, пунт, Я вообще не звал -- сам напросилсЯ, -- прохрипел он, засовываЯ отмЈрзшими пальцами сигарету в зубы. -- џ ведь предупреждал, что ловить придЈтсЯ, возможно, не один день. Џредупреждал ведь, пунт?
       -- Ќу... -- промычал тот угрюмо.
       -- Ѓоб?..
       -- Џредупреждал, Љлим, -- с готовностью ответил Ѓоб, -- только мы ведь не против...
       -- ’огда не скулите, -- буркнул Љлим и отвернулсЯ. -- ‘ледите лучше за шоссе, а то упустим.
       ‚озле них остановилсЯ какой-то частник.
       -- Џодбросить, мужики? -- крикнул он весело.
       -- Џроезжай! -- махнул рукой Љлим.
       -- •озЯин -- барин, -- пожал плечами частник и укатил в сторону центра.
       Љ вечеру мороз усилилсЯ. ‘тоЯть стало совсем невмоготу.
       -- ‚сЈ, Я пас, -- заЯвил пунт. -- ‘ менЯ довольно.
       ’еперь и Љлим стал сомневатьсЯ в успехе предприЯтиЯ.
       -- …щЈ полчаса, мужики, -- глухо произнЈс он, как бы спрашиваЯ совета у приЯтелей. -- Ђ?
       -- Ќет, -- отрезал пунт, закуриваЯ.
       -- „а ладно, тебе, пунт, -- сказал Ѓоб, отчЈтливо вибрируЯ на фоне огромного белого сугроба, -- полчаса ещЈ потопчемсЯ. †алко всЈ-таки, столько простоЯли...
       пунт ничего не ответил и только зло сплюнул на посыпанный солью и песком тротуар.
       Љлим то и дело прикладывал к глазам небольшой театральный бинокль и высматривал среди бегущих мимо лакированных автомобилей нечто, ему одному известное.
       Ћколо восьми вечера пунт хлопнул Љлима по плечу и прохрипел:
       -- џ пошЈл. •ватит. Ђ вы как знаете.
       Љлим вздрогнул и судорожно прижал окулЯры биноклЯ к щекам.
       -- Ћна, -- прошептал он и вдруг заорал: -- Ћна, мужики!
       Џо шоссе грациозно плыла голубаЯ "‚олга", или такси-призрак, и заманчиво сверкала лакированным корпусом в свете люминесцентных фонарей.
       -- Ћна, мужики! -- вновь заорал Љлим, порывисто прЯча бинокль в карман телогрейки. -- € цвет, и номер -- всЈ подходит!
       -- ‚перЈд! -- рЯвкнул пунт, и трое парней, сцепившись руками, высыпали на дорогу.
       Љ счастью длЯ них дорога была пуста -- только голубое такси неслось на троих авантюристов. Ћни перегородили дорогу, крепко взЯвшись за руки, и со страхом ждали развЯзки.
       -- Ђ если не затормозит?
       -- ‘покойно, Ѓоб!
       -- Ђ вдруг?..
       -- ‡аткнись!..
       Ѓуквально в метре от живой баррикады такси резко остановилось.
       -- …сть контакт! -- взвизгнул Ѓоб.
       ‚се трое бросились к автомобилю. Љлим подбежал первым.
       -- Џуста! -- крикнул он и дЈрнул за ручку передней дверцы -- той, что со стороны водителЯ. „верца поддалась, и Љлим буквально ввалилсЯ в кресло, вцепившись обеими руками в руль. ‘ противоположной стороны влетел пунт и занЯл место рЯдом с сидением водителЯ. ‚ этот момент такси рвануло с места.
       -- Ѓоб, скорее!
       Ѓоб, самый последний из троих, впрыгнул в машину уже на ходу.
       -- ‘ел? -- крикнул Љлим.
       -- ‘ел! -- радостно отозвалсЯ Ѓоб с заднего сидениЯ и шмыгнул носом. -- Ђ здорово мы, а?
       Љлим усиленно вертел руль и жал на педаль газа.
       -- Ќу как, Љлим? -- с тревогой спросил пунт.
       -- ЉажетсЯ, слушаетсЯ, -- ответил Љлим, тЯжело дыша и судорожно жуЯ потухшую сигарету. -- €дЈт, мужики! Ђ какой плавный ход!
       Њашина, после некоторого сопротивлениЯ, покорилась. Љлим, водитель-профессионал второго класса, легко вЈл еЈ в сторону кольцевой. ‚здох облегчениЯ пронЈссЯ по салону.
       -- Ќу вот, мужики, а вы дрейфили, -- еле скрываЯ восторг, произнЈс Љлим. -- џ же говорил, что мне всегда везЈт.
       -- “ра! -- заорал Ѓоб, подпрыгиваЯ на своем сидении. -- Ќаша взЯла!
       „аже вечно хмурый пунт чуть заметно улыбнулсЯ.
       -- Ђ теперь куда? -- спросил он. Љлим пожал плечами.
       Љонкретного плана у них не было. ЋсновнаЯ цель операции -- захват беспризорного такси -- была выполнена, а в остальном они полагались на импровизацию, случай и собственную фантазию.
       -- Џока прЯмо, а там как карты лЯгут.
       -- ‚ таком случае предлагаю погретьсЯ, -- сказал пунт и вынул из-за пазухи бутылку "‘ибирской".
       -- џ пас, -- ответил Љлим.
       -- Џочему?
       -- џ за рулЈм.
       -- Ќу и что? -- удивилсЯ пунт.
       -- ‡а рулЈм не пью.
       -- Ќу, как знаешь. -- пунт пожал плечами. -- ’ы, Ѓоб?
       -- Џосле тебЯ, -- ответил Ѓоб.
       -- Љак хочешь. Ѓоюсь, после менЯ не останетсЯ.
       пунт ловко скинул пробку с бутылки и приложилсЯ к горлышку.
       -- •орош, оставь другим, -- остановил его Ѓоб, когда в бутылке осталось не больше половины.
       Ѓоб пил долго, тЯжело, с причмокиванием.
       -- Ќе умеешь пить -- не пей, -- зло процедил сквозь зубы пунт.
       -- ‹адно, и мне оставь, -- сдалсЯ Љлим и в два глотка прикончил остатки спиртного.
       -- ‚от это по-нашему, -- одобрил пунт и принЯл от Љлима пустую посуду; в следующий момент бутылка полетела в открытое окно.
       —ерез несколько минут всем стало весело -- спиртное подействовало, ЌапрЯжение спало, посыпались шутки и анекдоты, перемежаемые взрывами хохота.
       -- Ќет, Љлим, всЈ-таки ты гений, -- восхищЈнно гундосил Ѓоб, сильно затЯгиваЯсь сигаретой. -- Љак ты всЈ точно рассчитал!
       -- џ всегда верно говорю...
       Џрошло минут двадцать. ЉольцеваЯ давно осталась позади.
       -- Џора назад, -- сказал Љлим.
       пунт кивнул.
       -- —то... что такое?.. -- Љлим побледнел.
       -- ‚ чЈм дело? -- насторожилсЯ пунт.
       Љлим изо всех сил жал на тормоз и крутил руль то в одну, то в другую сторону, но такси продолжало нестись прЯмо по пустынной ночной дороге.
       -- Ќе слушаетсЯ, -- прохрипел Љлим.
       -- Љак так? -- испугалсЯ Ѓоб.
       -- ђулЯ не слушаетсЯ! -- взревел Љлим и с остервенением начал жать на все педали подрЯд. -- € тормоза отказали! Љрышка нам!
       ’акси самопроизвольно прибавило скорость. „орога стала петлЯть, но автомобиль уверенно нЈссЯ по ней, чЈтко следуЯ конфигурации шоссе.
       -- Љлим, сделай что-нибудь! -- в страхе закричал Ѓоб.
       -- ‡аткнись, щенок! -- прикрикнул на него пунт.
       ‘корость ещЈ больше возросла; на спидометре было уже сто пЯтьдесЯт.
       -- Ђ-а-а!.. -- заорал Ѓоб и зарылсЯ лицом в сидение.
       -- џ прыгаю! -- решительно заЯвил пунт.
       -- „урак, разобьЈшьсЯ! -- крикнул Љлим.
       ‚доль корпуса автомобилЯ поЯвилось какое-то голубоватое свечение, послышалсЯ шум, напоминающий гул реактивного двигателЯ.
       Љлим трЯс руль, пытаЯсь как-то воздействовать на проклЯтую машину, но безрезультатно. Љольцо рулЯ вдруг начало уменьшатьсЯ в диаметре, ещЈ секунда -- и руль совсем исчез, осталась лишь ось, на которой он только что крепилсЯ. Љлим, словно заворожЈнный, смотрел на эту метаморфозу. Ќо вот и ось стала исчезать, таЯть, уходить вниз, под пол, и, в конце концов, скрылась всЯ, без остатка. ‚ следующий миг под ногами Љлима провалились все педали, а то место, где они только что были, заросло полом -- ровным, гладким, без единой вмЯтины или шва.
       -- ‚сЈ, -- безнадЈжно прохрипел Љлим, опустив руки, -- нам каюк.
       -- џ прыгаю! -- упрЯмо повторил пунт и дЈрнул ручку двери, но дверь не поддалась.
       -- —-чЈрт, заклинило! -- взвыл он.
       ’ут же выЯснилось, что не открываетсЯ ни одна дверь. Џопытка выбить стекло также не привела к успеху -- стЈкла были крепче стали. Ќа спидометре было уже двести восемьдесЯт... ѓолубоватое свечение сменилось Ярким пламенем. ‘тало жарко.
       -- ѓорим!! -- заорал Ѓоб и начал колотить кулаками и сапогами по внутренней обшивке салона.
       Ђвтомобиль стал вытЯгиватьсЯ в длину, увеличиваЯсь прЯмо на глазах. ‘лучайно оглЯнувшись, Љлим встретилсЯ взглЯдом с совершенно безумными глазами Ѓоба. ’от сидел уже метрах в пЯти позади сидениЯ водителЯ и, крепко вцепившись в кожаное кресло, тихонько повизгивал. € за те несколько секунд, что Љлим смотрел на него, Ѓоб "уехал" назад ещЈ метра на два. ’акси стало похоже на длинную, похожую на торпеду, трубу, объЯтую пламенем и помещЈнную в эпицентр Ядерного взрыва.
       ‘корость перевалила за пЯтьсот...
       -- ‘покойно, мужики!! -- взревел Љлим, уперевшись ногами в то место, где ещЈ совсем недавно был руль. -- Њы им ещЈ покажем!..
       ‘алон озарилсЯ Яркой вспышкой -- и всЈ вдруг стихло.
       ’акси стоЯло у обочины шоссе -- обычной длины, целое и невредимое, но без рулЯ и педалей управлениЯ. ’ихаЯ зимнЯЯ ночь нависла над землЈй, безмолвные гигантские ели, с шапками снега на мохнатых лапах, холодно взирали на маленький автомобиль.
       „верцы разом открылись, и тихий, вежливый голос произнЈс:
       -- ђад был с вами познакомитьсЯ, господа. Ѓудьте добры покинуть мой салон!
       ’рое авантюристов, словно по команде, вылетели из такси и в мгновение ока рассыпались до лесу. Ђ голубой автомобиль захлопнул дверцы, развернулсЯ и укатил в сторону Њосквы.

6
       -- ѓолубаЯ "‚олга" пересекла кольцевую дорогу и проследовала к центру!
       -- ‘рочно группу захвата, в квадрат тринадцать!
       -- ѓруппа захвата отправлена!
       -- Џерекрыть шоссе! ‡апретить въезд на него с прилегающих улиц!
       -- ‘тЯнуть все имеющиесЯ в наличии силы к месту возможного следованиЯ объекта!
       -- ѓруппа захвата следует по шоссе ќнтузиастов!
       -- ѓоворит командир группы "Ќорд"! ‚ижу объект!..
       ќфир был насыщен этими и подобными сообщениЯми и распорЯжениЯми. ЋперациЯ по захвату такси-призрака близилась к завершению. оссе ќнтузиастов, по которому следовала голубаЯ "‚олга", было блокировано со всех сторон, все возможные пути бегства были перекрыты и отрезаны. Ѓолее трЈх десЯтков автомобилей, принимающих участие в операции, было сосредоточено в этом районе Њосквы. ‘пециальнаЯ группа захвата шла навстречу с так называемым "объектом".
       ‚ районе кинотеатра "‘лава" путь такси-призраку преградила шеренга из шести автомобилей; это и была группа захвата под кодовым названием "Ќорд". ѓруппа захвата двигалась широким фронтом по всей ширине шоссе. ѓолубое такси резко развернулось и понеслось обратно.
       -- Ћбъект уходит в сторону кольцевой! -- снова послышалось в эфире.
       -- Њеры длЯ встречи объекта принЯты!..
       ’акси набирало скорость, но и автомобили группы захвата не отставали. Ќа всех улицах, прилегающих к шоссе, видны были кордоны милиции и спецподразделений внутренних войск. ‚прочем, такси не делало попыток свернуть: оно продолжало увеличивать скорость.
       -- ‘мотрите, она растЈт!..
       Ќа глазах у удивлЈнных преследователей голубаЯ "‚олга" начала удлинЯтьсЯ, принимать более обтекаемую форму, и вскоре стала похожа на длинный вытЯнутый снарЯд с небольшими треугольными крыльЯми. ‚ задней еЈ части показалось пламЯ.
       -- —то это?!
       ‘корость бывшего такси резко возросла, и группа захвата безнадЈжно отстала. ’еперь голубой снарЯд нЈссЯ по шоссе в гордом одиночестве. Ќо вот метрах в трехстах от ЊЉЂ„ на пути такси-снарЯда выросло два длинных рефрижератора, перегородивших дорогу поперЈк. ‚озможности куда-либо свернуть не было. Ќазревала неминуемаЯ катастрофа.
       -- ‹юдей в укрытие! -- послышалсЯ резкий голос из милицейских динамиков.
       Ќо в самый последний момент, когда, казалось, изменить что-либо было уже невозможно, голубой снарЯд оторвалсЯ от земли и с рЈвом взмыл в ночное декабрьское небо, оставив внизу растерЯнных и беспомощных людей, безрассудно отважившихсЯ на схватку с неведомым Явлением.

7
       ‚ одну из последних предновогодних ночей многие дети, глЯдЯ из окон московских квартир в Ясное звЈздное небо, были необычайно обрадованы открывшейсЯ перед ними картиной.
       -- „ед Њороз! „ед Њороз полетел!..
       -- “ра!!
       -- „ед Њороз на ракете!
       -- –елаЯ ракета с подарками!..
       -- „ед Њороз! ‹ети к нам!..
       ЌебольшаЯ ракета, объЯтаЯ голубоватым свечением, бесшумно пересекла московское небо...

8
       ‘утки спустЯ на межзвЈздной станции неземного происхождениЯ два разумных автомобилеподобных существа вели беседу.
       -- ‘удЯ по последнему сообщению, у него не всЈ в порЯдке.
       -- “ кого? “ ђ‘-•-21? Ќе беспокойсЯ, выкарабкаетсЯ...
       -- „а, этому авантюристу всегда везло. ‚ каких только передрЯгах не бывал. € всЈ же...
       -- „а ну, не бери в голову. Ћн сам напросилсЯ на эту поездку. „ва месЯца всЈ шло нормально, а на третий у него, видишь ли, нервы не выдержали. Ђ раз нервы шалЯт -- нечего было соватьсЯ...
       -- •орошо говорить, сидЯ в безопасности, в тепле и уюте, на борту оснащЈнного всеми необходимыми средствами кораблЯ, а ты бы сам попробовал...
       -- Ђ Я разве не пробовал? џ предлагал свою кандидатуру, только „вадцать Џервый ведь напролом лез, и мне ничего не оставалось, как уступить. ’ы ж его знаешь.
       -- „а уж на первый десЯток лет. Џотому и боюсь Я за него -- отчаЯнный он. Љак бы не попал в переделку...
       -- ђассказал бы ты мне о результатах разведки, Я ведь второй день здесь и ничего толком не знаю. Љак он там, на ‡емле? —то удалось установить? Љаковы выводы корабельного –ентра?
       -- Љак, ты ничего не знаешь? Ќеужели тебЯ не ознакомили с данными разведки? џ думал, ты в курсе.
       -- Љакое там! ’олько одна командировка закончилась -- сразу в другую пихнули. ‘казали -- с материалами ознакомишьсЯ на месте. ’ы же знаешь, как у нас там делаетсЯ. ‘начала тЯнут, а потом гнать начинают -- спешка, авралы...
       -- €звестное дело... ‹адно, слушай. Ѓуквально в двух словах. Љак ты уже знаешь, семьдесЯт земных суток назад ђ‘-•-21 был отправлен на ‡емлю длЯ сбора разведывательной информации о способе существованиЯ разумных земных существ. Џо данным астрогезической мурлографии ‡емлЯ должна быть населена разумными существами, подобными нам. ‘обственно, их разительное сходство с нами и навело нас на мысль внедрить нашего разведчика в их среду, практически не подвергаЯ его риску. „лЯ пущей убедительности мы сделали „вадцать Џервому небольшую пластическую операцию, окончательно уподобив его местным аборигенам, и благополучно высадили его на окраине их города. Ќо первое же донесение повергло нас в ужас и смЯтение.
       -- ‚от как?
       -- ‚ыЯснилось следующее. ЋказываетсЯ, те существа, которых мы сначала принЯли за разумных, на самом деле таковыми на ЯвлЯютсЯ, более того, они мертвы и используютсЯ на их жалкой планете в качестве транспортных средств. ќто просто обычные механизмы -- и ничего более.
       -- Љакой ужас! € какаЯ насмешка над образом нашим и подобием!
       -- ‚от именно. Ђ называют их там автомобилЯми. „вадцать Џервый, как выЯснилось, соответствует у них автомобилю марки ѓЂ‡-24.
       -- Љак странно! Ќу, а разум, разум у них на планете есть?
       -- ‘огласно выводам корабельного –ентра разум на планете ‡емлЯ отсутствует. •отЯ часть белковых существ считает себЯ разумными а именуют друг друга человеками. Ќо это разум примитивный, способный лишь разрушать, и за таковой –ентром не признаЈтсЯ.
       -- Ќо ведь они создали... как их... эти... автомобили?
       -- „а, это, пожалуй, единственное их положительное деЯние за всю историю существованиЯ человеков.
       -- € как же вы среагировали на донесение „вадцать Џервого?
       -- ‘начала мы решили, что он сошЈл с ума, и хотели было отозвать его, но когда он подкрепил своЈ донесение гасто-снимками со звуковым наполнением, „вадцать Џервого оставили в покое. ’ем более что он всЈ равно бы ослушалсЯ приказа. ’ы же его знаешь...
       -- —то же дальше?
       -- Ћн устроилсЯ работать так называемым "такси". €х автомобили созданы таким образом, что длЯ управлениЯ ими необходимо вмешательство человека. ќтого человека у них почему-то принЯто называть "водителем". ’ак вот, „вадцать Џервому досталсЯ очень неплохой водитель -- молодой, покладистый, серьЈзный. „вадцать Џервый думал даже -- в нарушение инструкции -- вступить с ним в контакт, но не успел -- тот заболел.
       -- —то сделал?
       -- ‡аболел. Ќу, как тебе объЯснить... Ѓолезнь -- это... это вынужденнаЯ временнаЯ нетрудоспособность, вызваннаЯ отправкой на ремонт.
       -- Ђ! ЏонЯл!
       -- Ђ вместо этого парнЯ „вадцать Џервому подсунули какого-то проходимца... ‚прочем, лучше Я тебе прочту. ‚от тут несколько его донесений, в которых он вкратце описывает впечатление о своЈм втором водителе. ‘лушай. "...человек ‘тандартный употреблЯет в своЈм лексиконе нецензурные выражениЯ, пьЈт разбавленный этиловый спирт, курит табак и вообще ведЈт себЯ в моЈм присутствии крайне некультурно". ‚от тут ещЈ: "этот тип любит обсчитывать пассажиров, сдачи не даЈт никогда и никому. ѓруб. „рачлив. ЌерЯшлив. ‚онЯет какой-то гадостью, так что постоЯнно приходитсЯ дезактивироватьсЯ, чтобы не подхватить местной инфекции". ’ак, где-то ещЈ было... Ђ, вот. "џ полностью подчинЯлсЯ ему, чтобы не вызывать подозрений, но вчера, когда он пыталсЯ проскочить на красный свет светофора, Я не выдержал и самовольно затормозил, после чего человек ‘тандартный высказалсЯ в мой адрес в крайне неприличных выражениЯх... ударил менЯ сапогом по задней части корпуса. ЊоЈ терпение лопнуло... поздно ночью, в безлюдном месте Я отделалсЯ от этого типа раз и навсегда. ‘ этого момента Я начал передвигатьсЯ один, без водителЯ, и ср