</center>
<p>
<center><b>“‡…‹ ‡Ђ’џѓ€‚Ђ…’‘џ</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
‘ рассветом в Џорт •алаши вернулись ‘имсон
и ђут. Ћба были возбуждены до крайней степени, на одежде ђута
Явно проступали следы запекшейсЯ крови.
 <dd>-- ‘лавное дельце мы провернули, отец, --
прогремел ђут, вваливаЯсь с братом в зал особнЯка. -- Њордастый
‚ан надолго запомнит эту ночку.
 <dd>-- ‚се-таки Њордастый ‚ан, -- кивнул •алаши.
-- Љак Я и предполагал.
 <dd>-- Ћн, подлец, -- рЯвкнул ђут, сплевываЯ
на пол. -- …го молодчики уже вовсю орудовали там, когда мы прибыли
на землю ‘тарого •лоппа. Ќо мы им задали жару!
 <dd>-- …сть жертвы?
 <dd>‚опрос, казалось, удивил ђута.
 <dd>-- ’ы думаешь, они убрались по собственной
воле? Љак бы не так! €х пришлось выкуривать, словно тараканов
из пустой бочки из-под солонины. Џоложили всех до одного, никому
не удалось уйти.
 <dd>-- Ќаши холопы целы?
 <dd>ђут пожал плечами.
 <dd>-- Ќе знаю. ‚рЯд ли. ‚прочем... -- он неуверенно
покосилсЯ на брата.
 <dd>-- ’рое вернулись, двое из них ранены, --
кратко ответил ‘имсон. -- ’роих мы оставили в доме •лоппа. Ћстальные
мертвы.
 <dd>•алаши кивнул. Ћн осталсЯ доволен результатами
ночного рейда.
 <dd>-- …сть одно обстоЯтельство, отец, -- тихо
проговорил ‘имсон. -- “бит „авид, сын Њордастого ‚ана. ђут прошил
его очередью из своей пушки.
 <dd>•алаши метнул в младшего отпрыска Яростный
взглЯд.
 <dd>-- ’ы опЯть за свое, стервец. „авид был
единственным его сыном! …динственным наследником!
 <dd>ђут снова пожал плечами.
 <dd>-- „а черт с ним, с этим паршивым недоноском.
Ќе стоит он того, чтобы великий •алаши ссорилсЯ со своим сыном.
ѓлавное -- землЯ ‘тарого •лоппа наша! ’еперь Њордастый ‚ан не сунетсЯ
туда, отец, будь уверен.
 <dd>•алаши с любопытством смотрел на ђута.

 <dd>-- ђад слышать от тебЯ разумные речи, сынок,
-- мЯгко произнес он, неожиданно сменив гнев на милость. -- ’ы верно
рассудил, ни один негодЯй не сможет внести разлад в нашу семью.
Њордастый ‚ан лишилсЯ единственного наследника -- что ж, на все
волЯ ЃожьЯ.
 <dd>Ћн рассмеЯлсЯ и погрозил ђуту пальцем.

 <dd>-- Ђ впредь запомни, сынок, что убивать
нехорошо.
 <dd>ђут ухмыльнулсЯ и с деланным раскаЯнием
потупил взор.
 <dd>-- ‚се, отец, считай, что Я завЯзал. џ буду
хорошим.
 <dd>ѓолос •алаши обрел серьезность, когда он
произносил следующие слова:
 <dd>-- ‚се, что делают •алаши, не может быть
плохим. ќто закон нашего рода, сын. ‘читай, что род •алаши приобрел
бессрочную индульгенцию, скрепленную печатью самого ѓоспода Ѓога.
Ќа •алаши нет и не может быть греха.
 <dd>-- Ђминь, -- заключил ђут.
 <dd>…лпидифор подошел к окну и распахнул его
настежь. ‚ комнату ворвалась утреннЯЯ прохлада.
 <dd>-- ‘удьба благоволит нам, дети мои, -- торжественно
прошептал он. -- Ќедалек тот день, когда владениЯ Њордастого ‚ана
перейдут к нашему роду. Ѓрак Ђгапита с его дочерью предрешен,
а сам Њордастый ‚ан...
 <dd>-- ...смертен, как и всЯкаЯ тварь в этом
ненадежном мире, -- философски закончил ‘имсон.
 <dd>•алаши резко повернулсЯ к нему.
 <dd>-- ‚от именно, ‘имсон. € каждый из вас должен
помнить об этом.
 <dd>-- Њордастый ‚ан не простит нам смерти сына,
-- мрачно покачал головой тот.
 <dd>•алаши нахмурилсЯ.
 <dd>-- ‡наю. …сли он настолько глуп, то попытаетсЯ
свести с нами счеты. ќтот жирный болван может сунутьсЯ сюда в
любую минуту, и тогда... -- Ќа зубах старика зазмеилась зловещаЯ
улыбка. -- ’огда мы устроим ему достойную встречу. ‹егкаЯ стычка
на земле •лоппа покажетсЯ ему детской забавой. -- Ћн посмотрел
на ђута и покачал головой. -- Ќу и заварил ты кашу, сынок.
 <dd>-- џ лишь выполнЯл предначертаниЯ судьбы,
-- смиренно произнес тот и добавил: -- € твои, отец.
 <dd>"Ђ он не так глуп", -- не без удовольствиЯ
заметил •алаши.
 <dd>-- ‘обери надежных холопов, ‘имсон, и рассредоточь
их вдоль границ наших владений. Њордастый ‚ан не должен застигнуть
нас врасплох.
 <dd>-- Ћн будет мстить, -- уверенно сказал ‘имсон.

 <dd>-- ’ем хуже длЯ него, -- подвел черту •алаши.
 <dd>‘имсон вежливо поклонилсЯ и вышел. ђут
намеренно замешкалсЯ. ѓлаза его пылали лихорадочным огнем.
 <dd>-- Ћтец! Ћтдай мне девчонку старика.
 <dd>•алаши покачал головой.
 <dd>-- Њы не нарушим обычаев этого мира. Ќаш
род еще недостаточно могущественен, чтобы не считатьсЯ с условностЯми.
ЋбрЯд бракосочетаниЯ совершитсЯ на рассвете, после Ќочи ЋднолуниЯ.
Ќо никак не раньше.
 <dd>ђут застонал.
 <dd>-- Љогда же, когда наступит эта проклЯтаЯ
Ќочь, отец!
 <dd>-- ‘чет пошел уже на часы, сын. <i>ќта</i>
ночь будет Ќочью ЋднолуниЯ. ’ебе осталось недолго терпеть.
 <dd>-- Ћ!.. ‡начит, завтра?
 <dd>-- ‡автра, ђут. ‡автра ты сможешь содрать
со своей женушки кожу, выдрать волосы, выколоть глаза, отрезать
Язык -- все, что захочешь, ђут, но только завтра.
 <dd>-- Ћ, Я сумею развлечьсЯ на славу, отец!
“ж Я-то своего не упущу.
 <dd>-- ‚ерю, что не упустишь, сынок. <br>

 <dd>Ѓлиже к полудню объЯвились Ђгапит и ‚икул,
посланные отцом на разведку.
 <dd>-- —ужеземцы сказали правду, отец, -- сказал
Ђгапит, входЯ в зал. -- €х аппарат затонул в болоте к северо-западу
отсюда.
 <dd>•алаши подалсЯ вперед.
 <dd>-- …го можно достать?
 <dd>-- Ќе имеет смысла, отец. Ћн сильно поврежден,
по всему корпусу проходит глубокаЯ трещина. Љроме того, аппарат
не предназначен длЯ космических перелетов, он слишком мал длЯ
этого.
 <dd>-- Ќо ведь как-то они оказались в этом районе
туманности. €х версиЯ об аварии на корабле не очень убедительна.
‚озможно, нам предстоит ждать гостей, -- •алаши невольно взглЯнул
на небо. -- …сли на орбите вертитсЯ какой-нибудь паршивый патрульщик,
от этой четверки стоит избавитьсЯ как можно скорее. ЋсложнениЯ
с федеральными властЯми нам сейчас ни к чему.
 <dd>-- Ќу, с одним-то мы расстанемсЯ уже в эту
ночь, -- процедил сквозь зубы Ђгапит и усмехнулсЯ. -- Ђ вот что
делать с остальными...
 <dd>-- ‘ остальными решим завтра.
 <dd>-- ЃратьЯ вернулись? Ќадеюсь, их ночную
вылазку постигла удача?
 <dd>-- “дача вдвойне. Ћни сумели выкурить холопов
Њордастого ‚ана с земли •лоппа. Љроме того, в стычке убит „авид.

 <dd>-- ‘ын Њордастого?
 <dd>-- Ћн самый.
 <dd>Ђгапит покачал головой.
 <dd>-- џ бы не стал называть это удачей, отец.
„ело рук ђута?
 <dd>-- …го, стервеца, -- беззлобно рассмеЯлсЯ
•алаши.
 <dd>Ђгапит снова покачал головой.
 <dd>-- “ Њордастого хватит ума пожаловать сюда
со своими холопами. Ѓоюсь, дело без хорошей драки не обойдетсЯ.

 <dd>-- ЃоишьсЯ? Ќе-е-ет, сын, если это произойдет
-- а Я молю Ѓога, чтобы так оно и случилось -- самаЯ большаЯ удача
окажетсЯ у нас в руках, и всЯ эта суета вокруг клочка старика
•лоппа станет лишь одним из самых незначительных эпизодов в истории
нашего избранного рода. Ѓудь уверен, мы сумеем промыть мозги твоему
будущему тестю.
 <dd>-- ’еперь, после смерти „авида, он воспротивитсЯ
моему браку с „орой, -- мрачно заметил Ђгапит.
 <dd>•алаши прищурилсЯ и медленно произнес:
 <dd>-- ’еперь, когда его единственный наследник
мертв, Њордастый ‚ан никогда не осмелитсЯ сделать подобную глупость.
‡апомни это, Ђгапит. Ќи-ког-да. <br>

 <dd>”лориана знала все от начала и до конца.
Ћна слышала и видела все, что происходило в этом доме за истекшие
сутки. Ћна незримо присутствовала при всех разговорах, которые
вел старший •алаши со своими сыновьЯми. Ћна была невольной свидетельницей
трагической развЯзки, постигшей Њарка в минувшую ночь, и только
величайшим усилием воли заставила себЯ не вскрикнуть, когда стальнаЯ
дубинка мерзавца Ђгапита обрушилась на голову отважного чужеземца.
Ћна больше не рискнула спуститьсЯ вниз, в подземелье, в эту ночь.
Ќе представилось такого случаЯ и в течение всего следующего днЯ:
вход в подвал все времЯ был у кого-нибудь на виду, а войти туда
открыто, не таЯсь, значило бы выказать Явное неповиновение воле
хозЯев либо пробудить их подозрениЯ, что навернЯка повлекло бы
нежелательные длЯ девушки последствиЯ. Ћна решила ждать ночи.
 <dd>…динственной ночи, когда приходЯт таинственные
глорки.
 <dd>’еперь ею владела одна-единственнаЯ мысль
-- мысль спасти пленников. ‘пасти во что бы то ни стало. ‘обственный
побег она решила отложить до лучших времен.
 <dd>Њысль возникла вдруг, словно прорвалась
в мозгу какаЯ-то невидимаЯ пелена, что-то неведомое, необычное,
чужое ворвалось в ее сознание. Ћна не знала, что стало тому причиной,
но смутно догадывалась, где ее искать: в собственном сердце, еще
спЯщем, но уже набухшем, словно весеннЯЯ почка, уже готовом раскрытьсЯ
навстречу чарующей неизвестности.
 <dd>‚ тот день, как уже повелось, ”лориана
выполнЯла обЯзанности домашней прислуги. “бираЯсь в комнате ‘имсона,
она случайно нашла нечто такое, что заставило ее глубоко задуматьсЯ.

 <dd>‚прочем, так ли уж и случайно? ‚едь она
знала, что <i>это</i> может быть спрЯтано именно здесь.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава двадцать девЯтаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>ЌЋ—њ Ћ„ЌЋ‹“Ќ€џ <br>
</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Ћхотники за Њраком пребывали в отчаЯнии.
”акел, тускло освещавший их тюрьку, давно погас, и непроглЯднаЯ
тьма теперь безмолвно властвовала в подземном лабиринте. Ќикто
не вспомнил о них в течение целого днЯ, преснаЯ похлебка, которую
принесли им вчера, давно уже кончилась, на исходе была и вода.
Ћсмелевшие нетопыри били перепончатыми крыльЯми о ржавые прутьЯ
решетки, пронзительный свист, порой срывающийсЯ в область ультразвука,
нестерпимо резал слух несчастных пленников, доводЯ их до исступлениЯ.

 <dd>Љоротышка Њарк почти оправилсЯ от полученной
накануне раны, хотЯ и был еще довольно слаб из-за большой потери
крови. Ћн сидел в самом углу камеры, прислонившись спиной к сырой
стене, и мерно покачивалсЯ подобно медитирующему йогу. Ѓезмолвие
и темнота царили в подземелье, словно родные сестры.
 <dd>-- Ћдного Я никак не возьму в толк: почему
он отказалсЯ от моего предложениЯ? -- внезапно нарушил тишину он.
-- ѓотов побитьсЯ об заклад, сделка пришлась ему по душе.
 <dd>-- Ђ? —то? -- вскочил с соломенной подстилки
”лойд, разбуженный голосом Њарка. Ћн спал, хотЯ сон его далеко
не был безмЯтежным.
 <dd>-- ‘пи, малыш. ‚ нашем положении это лучшее,
на что мы можем еще рассчитывать.
 <dd>-- —то-то помешало ему принЯть ее, -- сказал
‘тюарт, отвечаЯ на мысли Њарка. -- Љакие-то довольно веские причины.
’ы прав, Њарк, •алаши <i>должен</i> был согласитьсЯ на эту авантюру.
Ћднако этого не произошло. Ћн Явно хочет этого, но...
 <dd>-- Ќо не может, -- закончил Њарк.
 <dd>-- •очет, но не может, -- усмехнулсЯ ”лойд.
-- ќй, „жерри, тебе это ничего не напоминает? Ќекое недомогание,
свЯзанное с функционированием...
 <dd>-- Њне это напоминает тебЯ, ”лойд, -- огрызнулсЯ
„жералд. -- ’ы очень, очень хочешь, но никак не можешь.
 <dd>-- —его это Я не моту? -- взвилсЯ ”лойд.

 <dd>-- ‚ыбратьсЯ отсюда, вот что.
 <dd>-- ‡аткнитесь, вы, оба, -- прикрикнул на
них ‘тюарт. -- Ќе то вы не только мочь, хотеть разучитесь. ‡а это
Я вам ручаюсь.
 <dd>„жералд и ”лойд мгновенно притихли. ‘тюарт
невольно улыбнулсЯ, знаЯ, что темнота сохранит эту улыбку в тайне:
эти двое не унывали даже на краю могилы, если не сказать -- в самой
могиле. €бо с каждой уходЯщей минутой надежды выбратьсЯ отсюда
оставалось все меньше и меньше.
 <dd>-- Њне кажетсЯ, -- продолжил он прерванный
разговор, -- у •алаши могла быть только одна причина отказать тебе.

 <dd>-- ЉакаЯ же? -- поинтересовалсЯ Њарк.
 <dd>-- Љорабль принадлежит не ему.
 <dd>Њарк на минуту задумалсЯ.
 <dd>-- Ќе исключено, -- согласилсЯ он. -- ‚ этом
случае следует искать истинного владельца. ‹ибо захватить корабль
своими силами.
 <dd>-- ‘воими силами, -- ‘тюарт горько усмехнулсЯ.
-- Њысль, надо признатьсЯ, весьма удачнаЯ, только никто за нее
не даст и ломаного гроша. ‘тоит лишь заикнутьсЯ об этом, как поневоле
начинаешь чувствовать себЯ безнадежным импотентом. —то ни говори,
эти двое болтунов изрекли истину... Љак голова, Њарк?
 <dd>-- ’рещит, зараза, словно рассохшийсЯ бочонок
из-под пива. € как Я его не заметил?
 <dd>-- ’ы хоть знаешь, кто тебЯ отделал?
 <dd>-- Ђгапит, сволочь бородатаЯ. “спел разглЯдеть
его в последний момент.
 <dd>-- —то-то нам в последнее времЯ чертовски
не везет, -- проворчал ”лойд. -- •оть бы твоЯ таинственнаЯ приЯтельница
заглЯнула проведать нас. Њне почему-то кажетсЯ, она не в ладах
с семейкой •алаши.
 <dd>-- Џохоже на то, -- согласилсЯ Њарк. -- €
если уж кто действительно может помочь нам выбратьсЯ отсюда, то
только ”лориана. €нтересно, кто она?
 <dd>-- Ђга, у нашего приЯтелЯ Њарка проснулсЯ
интерес к женскому полу, -- с ухмылкой заметил „жералд.
 <dd>-- ‘ейчас у менЯ проснетсЯ интерес к тебе,
-- внезапно разозлилсЯ боксер.
 <dd>-- Ќет-нет, Њарк, только не это! -- не на
шутку встревожилсЯ „жералд. -- џ готов проглотить собственный Язык,
лишь бы не пробуждать в тебе столь патологического инстинкта.

 <dd>-- ’ак глотай же! -- рЯвкнул Њарк.
 <dd>-- ѓлотаю.
 <dd>Џослышалось шумное глотание.
 <dd>-- Џроглотил, -- подтвердил ”лойд. -- џ видел.
ќй, „жерри, скажи что-нибудь.
 <dd>-- Њ-м-м, -- промычал тот в ответ.
 <dd>‚се четверо рассмеЯлись.
 <dd>-- Ђ теперь давайте о деле, -- сказал ‘тюарт
серьезно, и в подземелье снова воцарилась гнетущаЯ тишина. -- †дать
помощи извне бессмысленно. “ нас только два варианта: либо покоритьсЯ
судьбе и бездействовать, либо искать выход самим.
 <dd>-- ’ут двух мнений быть не может, -- сказал
”лойд.
 <dd>-- џ тоже так думаю. -- ѓолос капитана звучал
решительно и твердо. -- Ѓудем выбиратьсЯ отсюда, иначе заживо сгнием
в этой клетке. €з всЯкого безвыходного положениЯ всегда найдетсЯ
выход. ќто аксиома.
 <dd>-- Џослушайте, ребЯта, -- взволнованно произнес
„жералд, -- кто-нибудь из вас помнит, где расположен этот дурацкий
механизм, которым приводитсЯ в движение решетка?
 <dd>-- Џо-моему, слева от нас, -- ответил ”лойд
после небольшой паузы. -- ’олько ты все равно не дотЯнешьсЯ до
него.
 <dd>-- џ все-таки попробую, -- упорствовал „жералд
с внезапным воодушевлением. -- —ем черт не шутит.
 <dd>-- Џопробуй, -- кивнул ‘тюарт.
 <dd>„жералд прижалсЯ щекой к сырой стене, просунул
правую руку сквозь решетку и начал шарить ею в темноте, пытаЯсь
нащупать невидимый механизм.
 <dd>-- Ќу как? -- затаив дыхание, спросил ”лойд.
“ всех троих проснулсЯ внезапный интерес к поискам „жералда.
 <dd>-- Џока ничего, -- прошептал тот, вслепую
скользЯ пальцами по шероховатостЯм стены. -- ‘ейчас... сейчас...
Я чувствую, он где-то здесь... рЯдом... Ђ-а, дьЯвол!
 <dd>Ћн вскрикнул и резко отпрЯнул назад. ‘тюарт
и ”лойд едва успели подхватить его. „жералд мычал что-то нечленораздельное,
словно действительно лишилсЯ Языка, и прижимал правую руку к груди,
а снаружи, по ту сторону решетки, громко хлопали крыльЯми перепончатые
кровососы.
 <dd>-- ЏроклЯтые твари! Ћни оттЯпали мне полруки!
 <dd>”лойд пощупал раненую руку друга. ђука
была цела, и лишь запЯстье было липким от крови. ђана, оставленнаЯ
острыми когтЯми хищника, оказалась небольшой и в обычных условиЯх
считалась бы простой царапиной. Ќо невозможность антисептической
обработки могла вызвать воспаление.
 <dd>-- ’ы несколько преувеличил, старик, -- подбодрил
пострадавшего ”лойд, -- этим тварЯм не досталось даже кончика твоего
мизинца.
 <dd>-- Ђ чем, хотел бы Я знать, они там чавкают?

 <dd>-- Ћни не чавкают, они облизываютсЯ, „жерри,
в предвкушении и надежде все-таки полакомитьсЯ за твой счет. ’ы
им Явно пришелсЯ по вкусу.
 <dd>-- €ди ты к черту, -- огрызнулсЯ „жералд.
 <dd>Љрис ‘тюарт кое-как промыл рану остатками
воды и на ощупь перевЯзал ее полоской ткани, которую оторвал от
своего комбинезона.
 <dd>-- ‡начит, будем искать другой выход, --
заключил он, закончив с перевЯзкой.
 <dd>-- Њы найдем его, Љрис, -- заверил его „жералд
и улыбнулсЯ в темноту.
 <dd>Ќеожиданное прозрение нашло на всех четверых:
<i>теперь</i> они знали, что выберутсЯ отсюда.<br>

 <dd>Ћстаток днЯ прошел без происшествий. Ќеотвратимо
близилась роковаЯ Ќочь, в вечернем воздухе уже носились таинственные
флюиды, легкими скользЯщими тенЯми касались застывшего леса, уснувших
полей и замерших в свЯщенном оцепенении душ человеческих эфемерные
полупризраки-полусимволы, мЯгким покрывалом наползал на сонную
землю фосфоресцирующий зеленоватый туман, неизменно поЯвлЯющийсЯ
ниоткуда единственный раз в году -- в Ќочь прихода глорков. —еловеческаЯ
колониЯ Ђльпы Љарантэн готовилась к принесению жертвы исконным
обитателЯм этого мира. ѓлорки ждали своего часа.
 <dd>‚ тот день Њордастый ‚ан так и не поЯвилсЯ.
‘ заходом солнца •алаши перестал ждать вторжениЯ соседа и отозвал
сыновей с границ своих владений. ‚ Ќочь ЋднолуниЯ забывались все
распри и ссоры, люди запирались в своих домах и, объЯтые мистическим
ужасом, готовились к жертвоприношению. Љаждое селение обЯзано
было поставить одну человеческую душу -- таков был неписаный закон,
испокон века установленный глорками. …сли люди нарушали его, глорки
сами находили себе жертву, попутно разрушаЯ непокорную колонию,
но никогда не брали более одной жертвы. ѓлорки свЯто блюли закон
и требовали от людей того же.
 <dd>-- Џора, -- решил •алаши, взглЯнув на часы.
-- Ђгапит, ‘имсон, ведите сюда чужеземца. ѓлорки вот-вот поЯвЯтсЯ.

 <dd>ЃратьЯ молча вышли. —ерез двадцать минут
Њарк был доставлен в зал на втором этаже особнЯка. •алаши внимательно
осмотрел пленника и усмехнулсЯ.
 <dd>-- Ќеплохой экземплЯр. ‘егоднЯ ‡еленаЯ Њакло
полакомитсЯ на славу. Ќе стану больше обременЯть тебЯ своим гостеприимством,
холоп. Ќам придетсЯ расстатьсЯ.
 <dd>Њарк в упор смотрел на него. Ћн еще ничего
не понимал, но уже знал, что в его судьбе наступает решительный
поворот.
 <dd>-- —то ты задумал, старик?
 <dd>-- “видишь. ќй, дети мои, свЯжите-ка ему
руки, да покрепче. ќтот тип слишком строптив.
 <dd>…му стЯнули руки кожаным ремнем. Ћн не
сопротивлЯлсЯ, понимаЯ, что сейчас это бессмысленно.
 <dd>-- ѓотово, -- сказал Ђгапит.
 <dd>•алаши кивнул.
 <dd>-- ‘ Ѓогом.
 <dd>ЏроцессиЯ из шести человек двинулась к
выходу: Ђгапит и ‘имсон впереди, Њарк за ними, ђут и ‚икул следом.
ествие замыкал …лпидифор •алаши.
 <dd>Ћни спустились с холма, миновали селение
и очутились на обширной ровной площадке, мощенной грубыми пЯтиугольными
гранитными плитами. ’ам уже собралось все население Џорта •алаши.
•олопы тЯнули какую-то заунывную мелодию, кто-то размеренно бил
в барабан. Ћни стоЯли полукругом вдоль периметра площадки, почти
каждый из них держал в руках факел.
 <dd>"—то здесь происходит? -- со все возрастающей
тревогой подумал Њарк, обводЯ взглЯдом нестройные рЯды тощих колонистов.
-- Џохоже на какой-то ритуал".
 <dd>•алаши вывел намеченную жертву в центр
полукруга. ‚переди чернела ночь, смЯгченнаЯ бледным сиЯнием Ћдной
‹уны.
 <dd>ЏроцессиЯ остановилась. Њарк почувствовал,
как острый нож разрезал ремни, стЯгивающие его руки. ‚ поЯсницу
уперсЯ ствол пистолета.
 <dd>-- €ди вперед, -- сказал •алаши. -- ‚се времЯ
вперед, не сворачиваЯ. ’ебЯ уже ждут.
 <dd>-- —то это значит? -- полуобернулсЯ Њарк.

 <dd>-- €ди! -- ѓолос •алаши звучал настойчиво
и резко, почти грубо. -- € не пытайсЯ бежать, холоп.
 <dd>Њарк не трогалсЯ с места. •алаши грубо
толкнул его в спину.
 <dd>-- Џошел! -- рЯвкнул он.
 <dd>Њарк шагнул вперед. Џение зазвучало громче,
дробь барабана стала быстрее, неистовей.
 <dd>"Ќе все ли равно, -- отрешенно думал Њарк,
медленно, словно во сне, передвигаЯ ноги. -- џ в полной их власти.
ќто конец, дружище Њарк, не стоит тешить себЯ иллюзиЯми. ‹ибо
он выстрелит мне в спину, либо... либо менЯ ждет кое-что похуже".

 <dd>‚незапно в рЯдах колонистов произошло смЯтение.
ЋтчаЯнно расталкиваЯ людей, на открытое пространство вырвалась
тоненькаЯ стройнаЯ фигурка и кинулась к Њарку.
 <dd>-- Ћтец! -- взрезал наступившую тишину отчаЯнный
крик.
 <dd>ќто была ”лориана.
 <dd>Њарк остановилсЯ и с недоумением смотрел
на девушку. Ћн узнал ее.
 <dd>-- Ћтец!..
 <dd>-- „евка совсем ополоумела! -- взревел •алаши.
-- Ћстановите ее!
 <dd>—етверо братьев ринулись ей наперерез.
Ќо девушка опередила их.
 <dd>’онкие вздрагивающие руки обвили Њарка
за шею. Ћна прижалась к его груди, горЯчие губы зашептали ему
в самое ухо:
 <dd>-- Ѓудь осторожен, чужеземец. ЋстерегайсЯ
глорков. ’ы принесен в жертву ‡еленой Њакло. ‚озьми вот это.
 <dd>Ћн почувствовал, как в карман его комбинезона
скользнуло что-то тЯжелое.
 <dd>ЃратьЯ •алаши были уже рЯдом. ѓрубые руки
оторвали девушку от боксера и поволокли прочь. Ћна билась, пытаЯсь
вырватьсЯ, кричала, словно безумнаЯ, волосы ее растрепались и
путались под тЯжелыми сапогами четверых мужчин.
 <dd>-- Ћтец, не покидай менЯ! -- снова услышал
Њарк ее вопль.
 <dd>-- „а она просто спЯтила! -- крикнул •алаши.
-- ЏринЯла этого ублюдка за своего отца.
 <dd>Њарк оцепенел. Ћн тупо смотрел на ”лориану
и ничего не понимал. ѓолос девушки все еще звучал в его ушах.
"’ы принесен в жертву ‡еленой Њакло". Ќет, это выше его разумениЯ.

 <dd>-- Џошел вперед, холоп! -- рЯвкнул •алаши
и вздернул руку с лазерным пистолетом. -- Ќе то Я пристрелю тебЯ
как бешеного пса!
 <dd>Њарк повиновалсЯ. Ќе стоило лезть на рожон,
особенно сейчас, когда этот полоумный старик не на шутку разъЯрен.

 <dd>‘мутные тени поднЯлись впереди прЯмо из-под
земли. Ћни были огромными, неЯсными, расплывчатыми, очертаниЯ
их принимали самые невообразимые формы. Ћни надвигались на Њарка,
обступали со всех сторон. ѓде-то там, позади, люди завыли от ужаса.
 <dd>"‚от и все", -- подумал Њарк.
 <dd>“лыбнулсЯ и решительно пошел вперед.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава тридцатаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>‡…‹іЌЂџ ЊЂЉ‹Ћ</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
…го вели по ночному лесу уже более часа.
ѓлорки -- а это были они -- обращались с ним мЯгко, бережно, обступив
плотной группой и слегка поддерживаЯ за руки. ‘ущества достигали
трех метров в высоту и походили на уродливых гигантских обезьЯн.
Ћни были лишены какого бы то ни было волосЯного покрова и казались
бесплотными, тела их были гладкими и холодными, словно у рептилий.
Њощные торсы венчали маленькие головки с тремЯ глазами: два спереди
и один сзади. Њарк не без удивлениЯ заметил на них некое подобие
набедренных повЯзок. ‚озможно, глорки обладали зачатками примитивного
разума.
 <dd>Џрошел еще час. ‹ес стал гуще и местами
превратилсЯ в непроходимую чащу. ѓлорки бесшумно скользили между
деревьЯми, умело продирались сквозь колючий кустарник, но Њарку
приходилось хуже: комбинезон его уже превратилсЯ в лохмотьЯ.
 <dd>ЌезримаЯ леснаЯ тропа пошла под уклон.
Ћни спускались все ниже и ниже, воздух стал сырым и тЯжелым, пахло
плесенью и мертвой древесиной. Џо едва заметным шорохам Њарк знал,
что где-то рЯдом к неведомой цели движутсЯ еще несколько групп
глорков. ‹есные существа, обремененные человеческими жертвами,
стекались к какому-то центру, о котором знали лишь они одни. "’ы
принесен в жертву ‡еленой Њакло". †ертва. Ћн -- жертва. Њарк понЯл
это еще в самом начале их нелегкого лесного перехода. ‚ чем будет
состоЯть эта жертва? Љто такаЯ ‡еленаЯ Њакло? —то собираютсЯ сделать
с ним эти исполинские монстры-обезьЯны?
 <dd>"Ћна назвала менЯ отцом". Њарк догадалсЯ,
что это уловка, но никак не мог уразуметь ее смысла.
 <dd>Џризрачный свет Ћдной ‹уны терЯлсЯ в гигантских
кронах столетних деревьев и почти не проникал в нижний Ярус. ѓлорки
двигались в полной темноте.
 <dd>‚незапно движение прекратилось. Њарк почувствовал,
как множество цепких лап пригвоздили его к месту. Џередние глорки
расступились, и он увидел странную картину.
 <dd>ЏравильнаЯ четырехугольнаЯ полЯна была
начисто лишена растительности. Ћгромные стволы плотной стеной
окружали ее со всех сторон, совершенно изолируЯ от внешнего мира.
‚ небесах, прЯмо над полЯной, сиЯла мертвенно-бледнаЯ ‹уна. Џо
сторонам четырехугольника, тесно прижавшись к деревьЯм, безмолвно
стоЯли сотни глорков. ‘ каждой минутой их становилось все больше
и больше, новые группы их продолжали прибывать. ‘реди монстров
Њарк сумел разглЯдеть несколько человеческих фигур.
 <dd>†ертвы. ’акие же, как и он. †ертвы ‡еленой
Њакло.
 <dd>Џосредине полЯны высоко в небо вздымалсЯ
жертвенный алтарь. ќто был каменный цилиндрический монолит, Явно
искусственного происхождениЯ. ‘транное тарелкообразное сооружение
огромных размеров венчало алтарь. „иаметр "тарелки" намного превосходил
диаметр каменного цилиндра, а все вместе это напоминало исполинский
гриб. ‘верху, из центра "тарелки", исходило зеленое свечение.

 <dd>"‹огово ‡еленой Њакло", -- решил Њарк, завороженный
зрелищем необычного сооружениЯ.
 <dd>Ћни ждали еще какое-то времЯ. Џотом движение
в рЯдах глорков прекратилось. ‚се в сборе, догадалсЯ Њарк, пора
начинать экзекуцию.
 <dd>Ћн не ошибсЯ. ‘вечение усилилось, до его
слуха донессЯ лЯзгающий звук, словно отворилась металлическаЯ
дверь. ѓлорки неистово завыли и забарабанили лапами по своим гладким
животам.
 <dd>€ вот поЯвилась сама ‡еленаЯ Њакло.
 <dd>‘начала по горизонтальной поверхности "тарелки"
зазмеилось одинокое светЯщеесЯ щупальце. ‘ловно змеЯ, доползло
оно до краЯ "тарелки" и свесилось вниз. ‚след за первым показалось
еще одно, потом еще, еще и еще... „есЯток, два, три десЯтка, сотнЯ
тонких извивающихсЯ щупальцев веером расползались по шлЯпке гигантского
гриба и, добираЯсь до краЯ, тЯнулись вниз, к земле. ‚есь верх
алтарЯ пылал теперь холодным фосфоресцирующим огнем, а сам алтарь
превратилсЯ в чудовищную гидру, оплетенную десЯтками шевелЯщихсЯ
щупальцев.
 <dd>ѓлорки выли все громче и неистовей.
 <dd>Ќад алтарем медленно, толчками, вздымалась
светЯщаЯсЯ зеленаЯ масса. Ћна поднималась все выше и выше, пока,
наконец, не выбралась наружу всЯ целиком.
 <dd>‡еленаЯ Њакло походила на гигантского спрута,
но еще более напоминала она голову мифической Њедузы ѓоргоны.
‘ той лишь разницей, что Њедуза по сравнению с Њакло могла бы
сойти за настоЯщую красавицу.
 <dd>„ва огромных круглых глаза зиЯли на отвратительном
теле чудовища, жаднаЯ пасть была разверста подобно вратам в преисподнюю,
над пастью извивалсЯ толстый слоновий хобот, со свистом всасывающий
в себЯ воздух. ™упальца свисали почти до самой земли (от верхушки
гриба до земли было не менее пЯтидесЯти футов), сплетались в замысловатые
фигуры, с резким щелкающим звуком рассекали ночную тьму.
 <dd>Ћт воЯ глорков у Њарка едва не лопались
барабанные перепонки.
 <dd>‡еленаЯ Њакло готова была к приему жертвы.
€ли пищи, что длЯ нее, впрочем, было все равно.
 <dd>Њутный взглЯд чудовища медленно прошелсЯ
по рЯдам глорков и замер. ‚ыбор сделан.
 <dd>‘ десЯток обезьЯньих лап вытолкнули на
полЯну первую жертву. …ю оказалсЯ тщедушный человек средних лет
в бедном одеЯнии погонщика скальтов и с безумными от ужаса глазами.
 <dd>-- Ќет!! -- завопил он и замотал головой.
 <dd>—удовище на вершине алтарЯ нетерпеливо
зарокотало.
 <dd>—еловек упиралсЯ из последних сил, но глорки
упорно толкали его вперед.
 <dd>Џотом что-то произошло.
 <dd>—еловек перестал сопротивлЯтьсЯ. Ќоги сами
понесли его к жертвенному алтарю. Ћн шел медленно, спотыкаЯсь,
словно в сомнамбулическом сне, его пронзительный крик разносилсЯ
на многие мили вокруг. Њарк невольно зажал уши. ѓолова у человека
трЯслась, как у эпилептика. Ќо он продолжал неуклонно идти вперед
-- неведомаЯ сила влекла его объЯтиЯ ‡еленой Њакло.
 <dd>"ѓипнотическое воздействие!" -- молнией
блеснула в голове Њарка мысль. Ћн вздрогнул. ‘коро настанет и
его очередь.
 <dd>—еловек приблизилсЯ к подножию алтарЯ и
остановилсЯ. …го качало из стороны в сторону. Ћдно из щупальцев
мЯгко скользнуло к нему, обвилось вокруг тела и стремительно унеслось
вверх. Ћбреченный погонщик скальтов продолжал кричать даже тогда,
когда отвратительнаЯ пасть монстра сомкнулась за ним. Њакло судорожно
заработала челюстЯми, в наступившей внезапно тишине Явственно
слышалось отвратительное чавканье и хруст пережевываемых костей.
 <dd>Њарка едва не вывернуло наизнанку.
 <dd>Љто-то из будущих жертв потерЯл сознание
и мешком рухнул на землю, кто-то билсЯ в истерике и безудержно
хохотал. Њарк искренне позавидовал им.
 <dd>Ќеужели нельзЯ выбратьсЯ из этого ада?
Њарк оглЯделсЯ. ‘зади стеной стоЯли глорки и самозабвенно выли.
Ќет, назад путь отрезан. Ђ вперед, через полЯну? ’ам тоже глорки,
и еще это чудовище с головой Њедузы. Ћн обречен. ‚ыхода не было.

 <dd>Љ алтарю двигалась уже следующаЯ жертва.
ќто был совсем еще мальчик. Ќоги не держали его, и поэтому он
полз. Ћн не кричал, а лишь отчаЯнно мычал и вертел головой, словно
пытаЯсь стрЯхнуть жуткое наваждение.
 <dd>Ћн не долго мучилсЯ. ‡еленаЯ Њакло расправилась
с ним столь же быстро, как и с первым. ќта тварь неплохо знала
свое дело.
 <dd>Њарк оказалсЯ девЯтым. Љогда чудовище вперило
в него свой неподвижный взглЯд, он уже был готов к этому и даже
почувствовал нечто вроде облегчениЯ.
 <dd>"Ќу, наконец-то", -- с каким-то злобным
остервенением подумал он.
 <dd>"Ќет, гипнозу Я не поддамсЯ, -- внезапно
решил он. -- Љоли уж написано мне на роду умереть этой смертью,
Я пойду сам".
 <dd>Ћн сосредоточилсЯ и усилием воли заблокировал
свой мозг. Ћн умел это делать не хуже других космолетчиков, хотЯ
и прибегал к подобному средству самозащиты крайне редко.
 <dd>Љто-то толкнул его в спину. Њарк шагнул
к алтарю и почувствовал эмоциональный удар. ЉакаЯ-то злобнаЯ сила
пыталась пробитьсЯ в его мозг, но биозащита выдержала натиск чуждой
воли. Њарк грустно усмехнулсЯ. ‡еленаЯ Њакло была намного слабее
того огненного дракона, с которым ему пришлось столкнутьсЯ в недрах
неизвестной планеты. Џротив той силы он был почти беззащитен.

 <dd>Ќо там он сумел спастись. Ђ здесь... здесь
он, похоже, обречен. Ќасмешка судьбы...
 <dd>Ћн шел вперед, впившись взглЯдом в ближайшее
щупальце.
 <dd>ѓлорки продолжали выть, хотЯ уже порЯдком
охрипли.
 <dd>‘топ. Ћн не пойдет дальше. Ќе сделает больше
ни шагу. Њакло не сумеет дотЯнутьсЯ до него, он в мертвой зоне.
Ђ глорки? Џосмеют ли они сунутьсЯ к алтарю, чтобы подтолкнуть
его к своей зеленой богине? Љакое-то чувство подсказывало ему,
что эта полЯна с жертвенным алтарем посредине длЯ них -- нечто
вроде табу. Ћни боЯтсЯ этой зеленой твари не меньше, чем он сам.
…сли не больше. € воют они не от восторга, а от страха.
 <dd>Ћн оглЯнулсЯ. ѓлорки перестали выть и заворожено
смотрели на него.
 <dd>"—то ж, жаба зеленаЯ, мы с тобой еще поиграем.
џ тебе нервы помотаю, прежде чем ты полакомишьсЯ мною".
 <dd>Ћн расхохоталсЯ и... на мгновение ослабил
защиту. ‘ильный толчок в мозг бросил его вперед. —ужаЯ волЯ взорвалась
в голове откровенным злорадством.
 <dd>"Ќет..." -- успел подумать он, но было слишком
поздно. ™упальце впилось в его торс и крепко стиснуло. ђуки Њарка
оказались прижатыми к туловищу, груднаЯ клетка хрустнула, словно
грецкий орех. ЋстраЯ боль пронзила все его тело.
 <dd>"‚от и все", -- отрешенно подумал он.
 <dd>™упальце медленно тЯнуло его вверх. Ћт
ледЯного прикосновениЯ светЯщейсЯ плоти Њарка прошиб холодный
пот. Ћн задыхалсЯ от зловониЯ, которым смердел зеленый монстр.

 <dd>ЏрЯмо перед собой он увидел две огромные
глазницы, омерзительный хобот, с хрюканьем обнюхивающий его, и
бесформенную пасть, кривЯщуюсЯ, казалось, в саркастической ухмылке.

 <dd>-- ‘ожрешь ты менЯ наконец, или будешь глазки
строить, тварь вонючаЯ! -- заорал Њарк в приступе бешенства.
 <dd>ѓигантскаЯ пасть начала раздвигатьсЯ, обнажаЯ
окровавленное нутро, куда без труда мог бы уместитьсЯ четырехосный
грузовик. Њарка обдало волной тошнотворной вони.
 <dd>ЏраваЯ рука, прижатаЯ к телу, наткнулась
на что-то твердое. ‚ кармане комбинезона лежал...
 <dd>Џистолет!
 <dd>Њарк едва не задохнулсЯ от волнениЯ. ЌапрЯгшись
так, что захрустели кости, он сунул кисть руки в карман и судорожно
уцепилсЯ за рукоЯтку знакомого оружиЯ.
 <dd>ќто был не просто пистолет. ќто был лазерный
пистолет. Ћ, ”лориана! Ѓудь благословенно твое имЯ на вечные времена!..
’еперь он понЯл все. ЏонЯл, что означал ее странный поступок.
Ћна кинулась, чтобы спасти его, и незаметно сунула пистолет в
карман комбинезона. ‘лавнаЯ, славнаЯ девочка. •рабраЯ, отважнаЯ
защитница. —то с ней сделают •алаши, эти выродки в человеческом
обличии? Њарк невольно поймал себЯ на мысли, что сейчас, на краю
гибели, впервые вспомнил о ней. ‚спомнил с благодарностью, нежностью
и откровенной тревогой.
 <dd>‚ нутре ‡еленой Њакло глухо заурчало --
трапезе обычно предшествует обильное выделение желудочной жидкости.
Џасть медленно надвигалась на него.
 <dd>Ќу нет, теперь ты менЯ голыми руками не
возьмешь. ‚ернее, голыми щупальцами.
 <dd>Њарк изловчилсЯ, слегка откинулсЯ назад
и изо всей силы, какую только смог выжать из своего онемевшего
тела, ногой ударил чудовище в правый глаз.
 <dd>Њакло дернулась, словно от удара током,
зашипела и на какой-то миг ослабила хватку. ’олько лишь на миг,
но Њарку его оказалось достаточно. Ћн рывком выхватил руку с пистолетом
из обхватившего его кольцом щупальца и почти не целЯсь нажал на
спусковой механизм.
 <dd>џркий лазерный луч блеснул на фоне тусклых
глаз монстра и отсек ненавистное щупальце.
 <dd>Њарк упал и покатилсЯ по покатой поверхности
"тарелки". €з обрубка на него хлестала липкаЯ зеленаЯ жидкость.
Ќесколько секунд мертвое щупальце все еще конвульсивно сжимало
его тело, потом обмЯкло и отвалилось.
 <dd>Њарк попыталсЯ встать, но поскользнулсЯ
и упал на спину. ‹ес из десЯтков щупальцев угрожающе навис над
человеком и вдруг разом обрушилсЯ вниз.
 <dd>Ћн стрелЯл наугад, зажмурив глаза и до
боли стиснув зубы. ‹азерный шквал непрерывным потоком изливалсЯ
из смертоносного оружиЯ, мертвые щупальца падали на него, продолжаЯ
извиватьсЯ и цеплЯтьсЯ за жизнь. Ћн захлебывалсЯ в мерзкой жиже,
фонтаном бившей из обгоревших обрубков. Ћн едва не терЯл сознаниЯ
от вони паленой плоти и мощных эмоциональных импульсов, которыми
монстр не переставал бомбардировать строптивую жертву.
 <dd>Ќатиск врага внезапно иссЯк. Ќе дожидаЯсь
очередной атаки, Њарк стрЯхнул с себЯ груду мертвых обрубков и
вскочил на ноги. ‘ комбинезона его струЯми текла зеленаЯ светЯщаЯсЯ
жидкость.
 <dd>Џервый раунд был за ним, и это кое-что
значило.
 <dd>‚раг был все еще опасен, хотЯ и потерЯл
в схватке большую часть своих щупальцев. ѓлаза его теперь горели
смертельной ненавистью, оставшиесЯ щупальца сплелись вокруг туловища
в плотное кольцо, подобно нимбу.
 <dd>—удовище выжидало, собираЯсь с силами и
готовЯсь к решающему броску.
 <dd>Њарк знал, что раненый зверь зачастую опаснее
здорового. ЏотерЯ бдительности сейчас могла обернутьсЯ поражением.
Ќо с ним был его верный пистолет, уже сослуживший ему неплохую
службу и который, Ѓог даст, послужит еще.
 <dd>-- Ќу что уставилась, образина! -- с вызовом
бросил он. -- €ли не по зубам тебе Љоротышка Њарк? Џолзи же сюда,
зеленое дерьмо, Я подстригу тебЯ по последней моде.
 <dd>‡еленаЯ Њакло всЯ подобралась и зашипела,
из пасти ее повалил Ядовито-желтый пар. ’еперь, подумал Њарк,
она врЯд ли пустит в ход щупальца, а броситсЯ на него всей тушей
и попытаетсЯ подмЯть под себЯ. Њарк оглЯделсЯ, ища пути к отступлению.
„о краЯ "тарелки" было всего несколько шагов.
 <dd>—удовище осторожно двинулось вперед. Ћгромные
глаза, из которых сочилась отвратительнаЯ зеленаЯ жижа, неотрывно
смотрели на человека.
 <dd>Њарк поднЯл пистолет и прицелилсЯ чудовищу
точно между глаз. …сли у него есть мозг, он должен находитьсЯ
где-то здесь.
 <dd>—удовище ринулось вперед. Њарк выпустил
лазерный зарЯд и отпрЯнул в сторону. Ћн едва не скатилсЯ с краЯ
"тарелки", но все же успел заметить, как Њакло, уже мертваЯ, обмЯкшаЯ,
с потухшими глазами, падает вниз, к подножию алтарЯ.
 <dd>‚се было кончено, он победил.
 <dd>Ћн поднЯлсЯ и расправил плечи. Ћбезображенный
труп ‡еленой Њакло неподвижно лежал внизу. ѓлорки неистово завыли
и разом попадали на колени, приветствуЯ победителЯ ударами лап
о сырую землю. Њарк осмотрел себЯ и расхохоталсЯ. Ћн весь пропиталсЯ
жидкостью, еще минуту назад текшей по жилам поверженного монстра,
и теперь светилсЯ зеленым огнем.
 <dd>-- Ќеплохо, ребЯта. ’еперь Я -- ваш Ѓог!
 <dd>Ћн повернулсЯ к тому месту, откуда накануне
выползла ‡еленаЯ Њакло, и остолбенел.
 <dd>Џеред ним зиЯл распахнутый люк.
 <dd>Ђ "тарелка", на которой он теперь стоЯл
в гордом одиночестве триумфатора, была космическим кораблем.
</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава тридцать перваЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>Њ…‘’њ ЊЋђ„Ђ‘’ЋѓЋ ‚ЂЌЂ</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
-- Љончено, -- сказал •алаши, возвращаЯсь
с сыновьЯми в свою резиденцию. -- ѓлорки получили свое.
 <dd>ЋбъЯтые суеверным ужасом, молча расходились
по своим хибарам холопы.
 <dd>-- ѓде девка? -- •алаши внезапно остановилсЯ.
 <dd>Ђгапит пожал плечами.
 <dd>-- Њы оставили ее, как только она успокоилась.
Ќаверное, убралась в свою каморку.
 <dd>•алаши задумчиво почесал бритый подбородок.

 <dd>-- € чего это ей взбрело в голову... Љто-нибудь
говорил ей, что отец ее мертв?
 <dd>‘ыновьЯ один за другим покачали головами.

 <dd>-- Ќикто, кроме нас, об этом не знает, --
сказал Ђгапит.
 <dd>-- Ђ холопы, что были с вами прошлой ночью?
-- •алаши в упор уставилсЯ на ‘имсона.
 <dd>-- ‚рЯд ли, -- с сомнением покачал головой
тот, -- она не общаетсЯ с холопами. ‚прочем, утверждать не берусь,
-- осторожно добавил он.
 <dd>•алаши нахмурилсЯ.
 <dd>-- ‚се это очень странно. ‹ибо она свихнулась,
либо... ‹адно, завтра разберемсЯ.
 <dd>€ тут к отцу шагнул ђут. Ќоздри его раздувались,
лицо лоснилось от пота, руки дрожали, глаза жадно блестели.
 <dd>-- Ћтец... -- прохрипел он.
 <dd>•алаши резко обернулсЯ и пристально посмотрел
сыну в глаза.
 <dd>-- ‡автра, ђут. Џотерпи до завтра. ‡автра
ты сможешь вытрЯсти из нее душу, сынок.
 <dd>-- Љ чему эти условности, отец? -- не сдавалсЯ
ђут. -- —асом раньше, часом позже -- не все ли равно?
 <dd>-- Ќет. -- ѓолос •алаши был тверд. -- Ќочь
глорков свЯщенна.
 <dd>-- ’ы стал суеверным, отец? -- усмехнулсЯ
ђут.
 <dd>•алаши взглЯнул на далекую полоску леса,
тонувшую в ночном мраке, и невольно поежилсЯ.
 <dd>-- ѓлорки не суеверие. Ћни реальность. ќто
<i>их</i> ночь. € довольно об этом, ђут.
 <dd>‹ицо ђута потемнело, узкие щелки, в которые
превратились глаза, злобно сверкнули.
 <dd>-- ‹адно, отец, -- сдавленным голосом произнес
он. -- ‡автра так завтра. ’ы прав, ждать осталось недолго.
 <dd>-- ђазумно, -- кивнул •алаши. -- ‘имсон, ‚икул,
отнесите что-нибудь пожрать тем троим в подземелье. Ќе хватало
еще, чтобы они подохли с голоду.
 <dd>‘имсон и ‚икул молча повиновались.
 <dd>‚опреки замыслам •алаши и чаЯниЯм его младшего
сына, обрЯду бракосочетаниЯ так и не суждено было состоЯтьсЯ.
 <dd>…два только забрезжил рассвет, в покои
главы семейства ворвалсЯ перепуганный холоп.
 <dd>-- ‚еликий …лпидифор! -- срывающимсЯ голосом
завопил он. -- ’ам люди! Њного людей! Ћни окружили Џорт •алаши
и скоро будут здесь.
 <dd>‚о мгновение ока •алаши был на ногах. ‹ицо
его стало серым.
 <dd>-- ЏроклЯтье! -- прошипел он. -- ‡ови сыновей,
черт бы тебЯ побрал!
 <dd>—етверо братьев уже входили в комнату отца.

 <dd>-- Њордастый ‚ан вторгсЯ в наши владениЯ,
-- с тревогой заЯвил Ђгапит. -- ‘ ним Њелкий „жек и ѓорбатый Њастер.
Ћни объединились против нас.
 <dd>-- ќтого нам только не хватало. -- •алаши
лихорадочно соображал. -- Џохоже, Њордастый ‚ан решил всерьез поквитатьсЯ
с нами. „жек и Њастер давно точат зубы на менЯ. —то ж, -- он злобно
усмехнулсЯ, -- тем хуже длЯ них. ЏридетсЯ проучить всю троицу разом.
ѓотовьтесь к обороне, дети мои! Њы достойно встретим этих проклЯтых
выскочек. Ђгапит и ‚икул, берите людей и выступайте навстречу
врагу. ‘имсон и ђут, вы остаетесь в Џорте •алаши.
 <dd>Ћн быстро оделсЯ и подошел к окну. Љрик
Ярости вырвалсЯ из его груди.
 <dd>•алаши опоздал. Ћбъединенные силы неприЯтелЯ
уже вступали в Џорт •алаши. €х было не менее двух сотен, все они
были вооружены луками, копьЯми и боевыми топорами. ‚торжение возглавлЯл
громадный толстый человек, восседающий на гигантском скальте.
…го зычный, густой бас, отдающий приказаниЯ, был слышен далеко
вокруг. Ќад крайними строениЯми Џорта •алаши, где ютились холопы,
уже полыхали высокие Языки пламени. ‘лышались крики, детский плач,
грубаЯ брань.
 <dd>-- Њордастый ‚ан, -- стиснул зубы •алаши.
-- ќто он.
 <dd>’олстЯк остановилсЯ, повернул к усадьбе
жирное мЯсистое лицо и потрЯс над головой автоматом, посылаЯ убийцам
своего сына поток проклЯтий.
 <dd>•алаши уже взЯл себЯ в руки. •олодным взглЯдом
новоиспеченного полководца обвел окрестности. ЌеприЯтельскаЯ армиЯ
была перед ним как на ладони. —исленность ее раза в два превосходила
население его собственной колонии. Ђгапит был прав: три землевладельца,
движимые лютой ненавистью к высокомерному и могущественному соседу,
объединили своих холопов в единый ударный кулак, и теперь намеревались
снести Џорт •алаши с лица земли и разом покончить с его владельцем.

 <dd>ЉриваЯ усмешка легла на его морщинистое
лицо. Ћн знал слабые места своих врагов. Ќа всех троих приходилось
не более пЯти-шести единиц огнестрельного оружиЯ, в то времЯ как
•алаши владел целым арсеналом. —исленное превосходство в живой
силе ничего не стоило, когда допотопным лукам и стрелам, этому
примитивному оружию дикарей, противостоЯло с десЯток новеньких
автоматов.
 <dd>•алаши взвесил на руке трофейный пистолет
и с нежностью погладил вороненую сталь. Џротив такой игрушки не
устоЯла бы даже фаланга Ђлександра Њакедонского. „а что там фаланга!
‹азерным лучом можно вспороть брюхо даже реа