âåòèëèñü, ñëîâíî îñåííèå çâåçäû.
     -- „îáðî ïîæàëîâàòü íà Ÿáëî÷íûé Žñòðîâ! -- ïðîèçíåñ îí ïåâó÷èì ãîëîñîì.
-- Ÿ --  ‹óîð èç ðîäà  Œåéíèðà. ðîøó âàñ, íàçîâèòå âàøè  èìåíà è ïîâåäàéòå,
÷òî ïðèâåëî âàñ íà €âàëëîí?
     ˆàðáîíåë âûñòóïèë âïåðåä:
     --  Ÿ -- îòøåëüíèê ˆàðáîíåë, îòäàâøèé âñþ æèçíü ñëóæåíèþ  îãó, Šîòîðûé
…äèí. ˆ  ß ïðèøåë  ê  íàðîäó €âàëëîíà, äàáû ïîâåäàòü áëàãóþ âåñòü. ‘ûí îæèé
áûë ðîæäåí ñðåäè ëþäåé è êðîâüþ è ìóêîé ‘âîåé èñêóïèë ãðåõè ìèðà.
     ‹óîð ñëåãêà íàõìóðèëñß:
     -- ðèçíàþñü, ïî÷òåííûé ˆàðáîíåë, ñëîâà òâîè âûøå  ìîåãî  ðàçóìåíèß. î
åñëè  ðàäè òîãî, ÷òîá  ðàññêàçàòü íàì îá  ýòîì, òû ïðîäåëàë  ñòîëü äîëãèé  è
òðóäíûé ïóòü, -- äóìàåòñß, âåñòü âîèñòèíó âåëèêà! ‹èøü ‘òàðøèå ìîãóò ðåøèòü,
òàê ëè ýòî. ’åáå  áóäåò îòêðûò ïóòü â  ’èð-à-îã, ãäå òû ñìîæåøü ïîãîâîðèòü
ñî ‘òàðøèìè. € êòî ýòè ëþäè ñ òîáîé?
     --  òî  õðàáðûå  è  ñëàâíûå ìîðßêè, áåç  ïîìîùè  êîòîðûõ ß  íèêîãäà íå
äîáðàëñß áû  äî €âàëëîíà. Œû âìåñòå ïðîøëè íåìàëî èñïûòàíèé, è çà êàæäîãî èç
íèõ ß ìîãó ïîðó÷èòüñß ãîëîâîé.
     -- …ñëè òàê, èì áóäåò ïîçâîëåíî ñîïðîâîæäàòü íàñ äî ãðàíèöû ’èð-à-îã.
î äàëüøå ïóòü èì çàêàçàí.
     -- ðîøó òåáß, áëàãîðîäíûé ‹óîð, -- ïûëêî âîñêëèêíóë Šóëäóá, -- äîçâîëü
è íàì âçãëßíóòü íà ‘òðàíó ‚å÷íîé žíîñòè! àäåæäà óâèäåòü åå âåëà íàñ ïîäîáíî
ïóòåâîäíîé çâåçäå. óäåò æåñòîêî ëèøèòü íàñ ýòîé ðàäîñòè!
     -- ’û ãîâîðèøü íåðàçóìíî, -- ïîêà÷àë  ãîëîâîé ‹óîð. --  Ÿ íå  ëèøàþ âàñ
ðàäîñòè, íî õî÷ó îòâðàòèòü íåñ÷àñòüå. ‡íàåøü ëè òû, ÷òî íè  îäèí ñìåðòíûé íå
îñòàíåòñß íåèçìåííûì, åäâà âîéäß â ïðåäåëû ’èð-à-îã? ƒîòîâû ëè âû ê ýòîìó?
åøàéòå ñàìè. ‹þáîé, êòî îòâàæèòñß, ìîæåò âîéòè â ’èð-à-îã.
     --  —òî  çíà÷èò "íå  îñòàíåòñß  íåèçìåííûì"? --  ïîäîçðèòåëüíî  ñïðîñèë
êòî-òî èç ìîðßêîâ.
     -- € âîò ýòî ß êàê ðàç è íå ìîãó ïðåäñêàçàòü, -- ðàçâåë ðóêàìè ‹óîð. --
îþñü,  ÷òî  è ‘òàðøèå íå ñìîãóò îòâåòèòü  íà òâîé âîïðîñ.  Šàæäûé  ñìåðòíûé
ìåíßåòñß  ïî-ñâîåìó:  îäíè  ñòàíîâßòñß  ñèßþùèìè   è   ïðåêðàñíûìè,   äðóãèå
ïðåâðàùàþòñß â ìåðçêèõ  ÷óäîâèù. ðîøëîå,  æèçíü çà ïðåäåëàìè €âàëëîíà ïî÷òè
ñîâåðøåííî ñòèðàþòñß  èç èõ  ïàìßòè  -- è  òî,  ÷òî ëþáèëè  îíè,  è  òî, ÷òî
íåíàâèäåëè. Žíè ñòàíîâßòñß <i>äðóãèìè</i> -- âîò âñå, ÷òî ß ìîãó ñêàçàòü. ˆ âñå îíè
-- ñëûøèòå, âñå äî åäèíîãî! -- îñòàþòñß íà €âàëëîíå íàâñåãäà.
     Œîðßêè èñïóãàííî ïåðåãëßíóëèñü.
     -- € êàê æå ˆàðáîíåë? Ží ÷òî, òîæå ìîæåò ïðåâðàòèòüñß íåçíàìî â êîãî? ˆ
âñå çàáóäåò?
     -- ‚ñå ìîæåò áûòü, -- ïîæàë ïëå÷àìè ‹óîð. -- î ýòî -- ïëàòà çà âñòðå÷ó
ñî  ‘òàðøèìè. Žíè íèêîãäà íå ïîêèäàþò ïðåäåëû ’èð-à-îã, è òîëüêî îíè ìîãóò
ðåøèòü, ñòîèò ëè âåñòü òîãî, ÷òîáû ê íåé ïðèñëóøàòüñß.
     -- å áîéòåñü,  äåòè,  --  ñ ìßãêîé  óëûáêîé ñêàçàë ˆàðáîíåë,  ïðåðûâàß
âîçìóùåííûå  âîçãëàñû ñâîèõ  òîâàðèùåé. --  ˆëè çàáûëè  âû, ÷òî ‘àì  ƒîñïîäü
âåäåò  ìåíß?  …ñëè ß ñìîã äîáðàòüñß  äî  €âàëëîíà,  íåóæåëè  îòñòóïëþ  ïåðåä
ïîñëåäíèì èñïûòàíèåì?
     ˆ îí ïîâåðíóëñß ê þíîøå:
     -- —òî æå, ‹óîð, ìû ñîãëàñíû. ‚åäè íàñ!
        XVII

     -- “æå âå÷åð,  --  ìßãêî âîçðàçèë ‹óîð. --  ‚  ïóòü  îòïðàâèìñß çàâòðà.
‘åé÷àñ âàì íóæíî îòäîõíóòü è ïîäêðåïèòüñß. îéäåìòå!
     Ží  ïîâåë  ìîðåïëàâàòåëåé  âãëóáü  îñòðîâà,  òóäà, ãäå  òèõî  øåëåñòåëè
äåðåâüß. åðâûå çâåçäû, ìåðöàþùèå íà ‚îñòîêå, ïðîâîæàëè èõ âçãëßäîì.
     ‘ëàäîñòíûé çàïàõ îáâîëàêèâàë ïóòíèêîâ, òîò  ñàìûé, ÷òî äîíîñèëñß äî íèõ
åùå â ìîðå.
     -- ‘êàæè, ‹óîð, ÷òî ïàõíåò òàê äèâíî? -- ñïðîñèë Šóëäóá.
     --  Ÿáëîíè  €âàëëîíà.  îëüøå  íèãäå íå  íàéäåøü  òû ïîäîáíûõ äåðåâüåâ.
‚çãëßíè!
     ˆ ïðàâäà, ßáëîíè îáñòóïèëè  èõ ñî  âñåõ  ñòîðîí. ûëè çäåñü ñòðîéíûå  è
ìîãó÷èå äåðåâüß  â ïîëíîì  ñîêó,  áûëè  è  ñòàðûå,  ñ  øåðøàâûìè  äóïëèñòûìè
ñòâîëàìè,  áûëè  è  ñîâñåì  þíûå, åäâà  ïðîáèâøèåñß  èç  ñåìå÷êà. ‹èñòâà  èõ
îòëèâàëà ñåðåáðîì, áåëîñíåæíûå öâåòû, êàçàëîñü,  ñâåòèëèñü â  òåìíîòå. Ž,  ñ
÷åì  ñðàâíèòü àðîìàò  áëàãîñëîâåííûõ ßáëîíü  €âàëëîíà?  Ží ïðîíèêàåò â ñàìîå
ñåðäöå,  çàñòàâëßß  åãî  òðåïåòàòü  â  ñëàäêîé  òîñêå, îí  ïîëîí  ïå÷àëüíîãî
âîëøåáñòâà,  êàê  íè÷òî  äðóãîå  â  €âàëëîíå.  Šòî  õîòü ðàç  óâèäåë  ßáëîíè
€âàëëîíà, íå çàáóäåò èõ âîâåê...
     îäêðåïèâ  ñèëû  ñî÷íûìè ßáëîêàìè, âñå óëåãëèñü  ñïàòü íà ìßãêîé òðàâå,
ïðßìî ïîä  äåðåâüßìè.  ˆ ñîí  èõ  â  òó  íî÷ü áûë òèõ è ñïîêîåí, ïîäîáíî ñíó
ìàëîãî ðåáåíêà.
     àóòðî âñå ÷óâñòâîâàëè ñåáß ñâåæèìè è ïîëíûìè ñèë. ‹óîð  ïîâåë ïóòíèêîâ
ïî ëóãàì è ßáëî÷íûì ðîùàì, ìèìî ãîâîðëèâûõ, õîëîäíûõ êàê ëåä  ðó÷üåâ è áåëûõ
èçâåñòêîâûõ  ñêàë, ÷òî ñòîßëè òóò  è  òàì ïîäîáíî  ÷àñîâûì. ‚ ïîëäåíü, êîãäà
ëþäè óñòàëè è ïî÷óâñòâîâàëè æàæäó, ïðîâîäíèê îñòàíîâèëñß ó îäíîãî èç  ðó÷üåâ
è ñïðîñèë:
     -- Šàêîé ñåãîäíß äåíü â ñìåðòíîì ìèðå?
     -- ‚îñêðåñåíüå, -- íåäîóìåííî îòâåòèë Šóëäóá.
     --  ‚àì ïîâåçëî, --  óëûáíóëñß ‹óîð.  -- î îáû÷íûì  äíßì â  ýòîì ðó÷üå
ñòðóèòñß ìîëîêî, è òîëüêî  ïî âîñêðåñåíüßì  è  â  äíè áîëüøèõ  ïðàçäíèêîâ --
âèíî. ðîøó âàñ, îòâåäàéòå!
     Œîðßêè óòîëèëè æàæäó ÷óäåñíûì âèíîì è ïîøëè  äàëüøå. ‚ñêîðå óâèäåëè îíè
äðóãîé  èñòî÷íèê,   âûòåêàâøèé   èç  ðàñêîëîòîãî   íàäâîå  áåëîãî  êàìíß   è
ðàçëèâàâøèéñß â íåáîëüøîå ïðîçðà÷íîå îçåðî.
     --  ‚îäû ýòîãî èñòî÷íèêà, --  ñêàçàë ‹óîð, -- èñöåëßþò ëþáóþ  áîëåçíü è
äàþò òîìó,  êòî èñêóïàåòñß â íåì, âå÷íîå çäîðîâüå.  „àæå â ñòàðîñòè áóäåò îí
ñèëåí è êðåïîê. åêîãäà ñþäà áûë ïðèâåçåí êîðîëü €ðòóð, è çäåñü èñöåëèëñß îí
îò ñìåðòåëüíîé ðàíû.
     -- Šîðîëü €ðòóð? --  âîñêëèêíóë Šóëäóá. --  Ží  çäåñü, íà  €âàëëîíå? Œû
ìîæåì óâèäåòü åãî?
     -- Ÿ íå ìîãó îòêðûòü âàì, ãäå ñåé÷àñ êîðîëü €ðòóð, -- óêëîí÷èâî îòâåòèë
‹óîð.  --  ‚ðåìß, íàçíà÷åííîå åìó, åùå íå ïðèøëî. î òå èç âàñ, êòî ñòðàäàåò
íåäóãàìè, ìîãóò îìûòü ñâîè òåëà â ýòîì îçåðå.
     óæíî ëè ãîâîðèòü,  âñå òóò æå ïîñëåäîâàëè åãî ñîâåòó -- êàêîé  ÷åëîâåê
íå ìå÷òàåò î âå÷íîì çäîðîâüå! Žäèí ëèøü  ˆàðáîíåë îñòàëñß  ñòîßòü íà áåðåãó,
íå îòâîäß æàæäóùèõ ãëàç îò ‡àïàäà.
     -- î÷åìó òû íå êóïàåøüñß?  -- ñïðîñèë åãî ‹óîð. --  ’û ñòàðøå èõ âñåõ,
è,  âåðíî,  íåäóãîâ  ó òåáß êóäà áîëüøå.  ˆëè òû íå âåðèøü  â âîëøåáíóþ ñèëó
èñòî÷íèêà?
     --  ‚åðþ, -- ïðîñòî îòâåòèë ˆàðáîíåë.  --  î åùå áîëüøå ß âåðþ â ’îãî,
Šòî âåäåò ìåíß. Ÿ è òàê áóäó çäîðîâ, åñëè Ží ïîæåëàåò. € åñëè íåò -- íåóæåëè
ß ïîéäó ïðîòèâ åãî? ‘êàæè ëó÷øå, äàëåêî ëè åùå äî ’èð-à-îã?
     -- óäåì ó âîðîò çàâòðà ê ïîëóäíþ. ’û íå áîèøüñß òîãî, ÷òî æäåò òåáß?
     -- àïðîòèâ, íå ìîãó äîæäàòüñß ÷àñà.
     ‹óîð âíèìàòåëüíî ïîñìîòðåë íà ñòàðèêà, íî ïðîìîë÷àë.
     ‚ñêîðå îíè äâèíóëèñü äàëüøå, è ê âå÷åðó  ïðîøëè íåìàëûé ïóòü.  î÷åâàëè
ñíîâà ïîä  îòêðûòûì íåáîì,  â  ßáëîíåâîé ðîùå. Šîãäà  æå îíè ïðîáóäèëèñü, òî
óâèäåëè äàëåêî íà ‡àïàäå ßðêóþ, ñèßþùóþ áåëèçíîé ïîëîñó.
     -- òî -- ‘òåíà ’èð-à-îã, -- ñêàçàë ‹óîð. -- ’åïåðü óæå íåäîëãî.
        XVIII

     Žñòàíîâèâøèñü íåïîäàëåêó îò ‘òåíû ’èð-à-îã, ïóòíèêè ðàçãëßäûâàëè åå ñ
áëàãîãîâåéíûì  òðåïåòîì.  ‘òåíà òßíóëàñü  ñ  ‘åâåðà íà žã,  è íå áûëî åé  íè
êîíöà,  íè êðàß.  Žòâåñíàß,  âûñîêàß,  íåïðèñòóïíàß,  îíà  áûëà  ñëîæåíà  èç
îãðîìíûõ ãëûá ñòðàííîãî áåëîãî êàìíß, ñâåòßùåãîñß èçíóòðè. îâåðõíîñòü ‘òåíû
áûëà  ñîâåðøåííî ãëàäêîé, ñëîâíî òîëüêî ÷òî  âûøëà èç-ïîä ðåçöà êàìåíùèêà, è
íå áûëî íà íåé íè çóáöîâ, íè áîéíèö. åìíîãî ê ‘åâåðó âèäíåëàñü èçßùíàß àðêà
âîðîò. ‘àìè âîðîòà áûëè èç ìàññèâíîãî ÷åêàííîãî çîëîòà.
     îäîéäß ê âîðîòàì, ‹óîð ñêàçàë:
     --  ‡äåñü  êîí÷àåòñß  íàø  ïóòü. åðåä  âàìè  --  …äèíñòâåííûé ‚õîä. î
ïðîéäåò ñêâîçü íåãî òîëüêî îäèí. ˆëè, ìîæåò, êòî-òî åùå õî÷åò ïîïûòàòüñß?
     Ží îáâåë ìîðßêîâ âçãëßäîì, íî íèêòî íå âûìîëâèë â îòâåò íè ñëîâà.
     --  îðà ïðîùàòüñß, -- ìåäëåííî  çàãîâîðèë  òîãäà ˆàðáîíåë. -- Œíå æàëü
ðàññòàâàòüñß ñ âàìè, íî ÷åìó áûòü  -- òîãî  íå ìèíîâàòü. Šëàíßéòåñü  îò ìåíß
çåëåíûì áåðåãàì ðèí!
     ‘î ñëåçàìè íà ãëàçàõ ìîðßêè ïî î÷åðåäè îáíßëè ìóäðîãî ñòàðöà,  êîòîðîãî
çà äîëãèå  äíè  ïëàâàíèß  óñïåëè  ïîëþáèòü  âñåé  äóøîé. Œíîãîå  èì õîòåëîñü
ñêàçàòü  åìó, íî  ñëîâà  ïî÷åìó-òî  íå  øëè íà  ßçûê.  å÷àëßñü  è  ñòðàøàñü
íåâåäîìîãî, ñìîòðåëè îíè, êàê ‹óîð ïîäîøåë ê âîðîòàì è òðèæäû ãóëêî óäàðèë â
íèõ.
     --  Šòî  èùåò ïóòè  â ’èð-à-îã? --  ïðîæóð÷àë èç-çà âîðîò  ãðîìêèé  è
ïåâó÷èé íå÷åëîâå÷åñêèé ãîëîñ.
     -- ‹óîð èç ðîäà Œåéíèðà, è ñî ìíîé ïîñëàííèê îò …äèíîãî  îãà, æåëàþùèé
âèäåòü ‘òàðøèõ.
     -- ’àê ïóñòü  âîéäåò, -- ïðîèçíåñ ñòðàííûé ãîëîñ, è ñòâîðêè âîðîò ñòàëè
ìåäëåííî  îòâîðßòüñß.  îâåßëî  òåïëîì  è  áëàãîóõàíèåì  íåçíàêîìûõ  öâåòîâ.
‚íóòðè, çà ñòåíîé,  âèäíåëèñü ñòðàííûå çîëîòûå áàøíè,  èçßùíûå è ñâåðêàþùèå,
ßðêèé öâåòî÷íûé êîâåð ìåæ íèìè è ñåðåáðèñòàß äîðîãà, áåãóùàß êóäà-òî âäàëü.
     -- ’û ãîòîâ, îòøåëüíèê ˆàðáîíåë? -- ñïðîñèë ‹óîð, ïåðåøàãíóâ ïîðîã.
     --  „à, -- ñïîêîéíî îòâåòèë ñòàðèê. Žáåðíóâøèñü ê òîâàðèùàì îí êðèêíóë:
-- ðîùàéòå! ðîùàéòå! å òðåâîæüòåñü çà ìåíß!
     ˆ, ñëîæèâ ðóêè, ñêëîíèâ ãîëîâó â  ìîëèòâå, ˆàðáîíåë ïðîøåë ñêâîçü àðêó.
…ãî áûëûå ñïóòíèêè, çàòàèâ äûõàíèå, æäàëè. …äâà íîãà ñòàðöà ñòóïèëà íà çåìëþ
’èð-à-îã, îí äèâíî ïðåîáðàçèëñß. …ãî  ïðîñòûå õîëùîâûå îäåæäû ðàñòàßëè,  è
ïîä  íèìè ïðîñòóïèëè äðóãèå,  ñèßþùèå, ñíåæíî-áåëûå.  ‘òàí, ñîãíóòûé ãîäàìè,
ðàñïðßìèëñß,  à ðîñòîì ˆàðáîíåë â ìãíîâåíèå  îêà ñòàë òàê âåëèê, ÷òî ãîëîâîé
åäâà íå  äîñòèã íåáà.  ‚ìåñòî ñåäèí  ïî ïëå÷àì  åãî âèëèñü  äëèííûå  çîëîòûå
êóäðè. € êîãäà ˆàðáîíåë ïîâåðíóë ãîëîâó, òèõèé ñòîí âûðâàëñß ó ìîðßêîâ -- íà
íèõ ñìîòðåë ëèê àíãåëà, áîæåñòâåííî ïðåêðàñíûé, þíûé è êðîòêèé.
     €íãåë âçìàõíóë ðóêîé è ëàñêîâî óëûáíóëñß.  ‚ òîò æå ìèã çîëîòûå ñòâîðêè
âîðîò ñî çâîíîì ñîìêíóëèñü è ðàçäåëèëè ñìåðòíûõ è áåññìåðòíûõ.
     --  Œû  òîæå ìîãëè  áû,  --  ïðîáîðìîòàë  òîãäà  Šóëäóá,  çàäûõàßñü  îò
âîëíåíèß. -- Ž, ß çíàþ, ß âñåé äóøîé  ÷óâñòâóþ -- ìû òîæå ìîãëè  áû ïðîéòè â
âîðîòà ðßäîì ñ ˆàðáîíåëîì è ñòàòü òåì æå, êåì ñòàë  îí! î÷åìó æå, ïî÷åìó ìû
èñïóãàëèñü?
     -- å îáîëüùàéñß, -- îáîðâàë åãî €éëèëü. -- Šòî çíàåò, êåì áû ìû ñòàëè?
     -- ßäîì ñ ˆàðáîíåëîì, ñ åãî ñâßòîñòüþ, åãî ëþáîâüþ, ìû ïðîñòî íå ìîãëè
ïðåâðàòèòüñß  âî  ÷òî-òî  èíîå,  --  íå óíèìàëñß Šóëäóá.  --  ’åïåðü æå  âñå
ïîòåðßíî!
     -- è÷åãî íå ïîòåðßíî!  Œû íàêîíåö-òî  âåðíåìñß íà  ðîäèíó,  ïî êîòîðîé
äàâíî  óæå òîñêóåì. •âàòèò ñ  íàñ ÷óäåñ è  ïðèêëþ÷åíèé!  àçâå òû íå  õî÷åøü
âåðíóòüñß?
     Šóëäóá äîëãî ìîë÷àë, à ïîòîì ïðîãîâîðèë, è ãîëîñ åãî çâó÷àë ãëóõî:
     -- „à, ß õîòåë áû âåðíóòüñß, âçãëßíóòü íà ðîäíîé êðàé, íà ëèöà äðóçåé è
ëþáèìûõ. î ïîâåðüòå: ìîå ñåðäöå è ñåðäöå êàæäîãî èç âàñ  îñòàíåòñß çäåñü, ó
âîðîò, ñêâîçü êîòîðûå ìû íå ðåøèëèñü ïðîéòè.
     ’àê êîí÷àåòñß èñòîðèß î ïëàâàíèè ê îñòðîâó €âàëëîí.
        * * *

     -- òî ïîñëåäíßß èñòîðèß, ÷òî ß ñî÷èíèë, -- ñêàçàë  ß ƒîñïîäó, ñìèðåííî
îïóñòèâ âçãëßä. -- Ÿ ñîáðàë  â íåé âñå ÷óäåñà, î êîòîðûõ ñëûøàë. ûòü ìîæåò,
’û ðåøèøü, ÷òî ÷óäåñ ñëèøêîì ìíîãî è íàìåøàíû îíè áåñòîëêîâî... ðîñòè, åñëè
òàê. Ÿ î÷åíü ñòàðàëñß.
     -- ˆòàê, ýòî êîíåö òâîèõ èñòîðèé? -- çàäóì÷èâî ñïðîñèë Ží.
     --  „à,  êîíåö èñòîðèé, êîíåö  ñëóæáû...  ’åïåðü  ’åáå îñòàëîñü  òîëüêî
âûíåñòè ðåøåíèå. Šàêèì îíî áóäåò? ‘òàíåøü ëè ’û äàâàòü æèçíü ìîèì èñòîðèßì?
     -- Šîíåö... -- âíîâü ïîâòîðèë ‚ñåâûøíèé.

        ˆ íîâîå íà÷àëî!

     --  ’î, ÷òî  êàçàëîñü  òåáå êîíöîì, îáåðíóëîñü  íà÷àëîì,  --  óëûáíóëñß
ƒîñïîäü.
     -- î ß íå ïîíèìàþ...
     --  •î÷ó òåáß ïîçäðàâèòü:  òû ñ  ÷åñòüþ âûäåðæàë  èñïûòàíèå.  ’åïåðü òû
ïðèíßò â ˜êîëó ’âîðöîâ, Ÿ ñàì êîãäà-òî â íåé ó÷èëñß...
     -- ˜êîëà ’âîðöîâ? ’û â íåé ó÷èëñß? Ž ÷åì ’û ãîâîðèøü?
     -- ‘åé÷àñ  Ÿ îáúßñíþ. Šàê  òû  äóìàåøü,  òîò ìèð, ÷òî  òåáå èçâåñòåí --
åäèíñòâåííûé?
     -- å çíàþ... àâåðíîå, åñëè åñòü îäèí ìèð, ìîãóò áûòü è äðóãèå.
     --   ðàâèëüíî,   --  êèâíóë  Ží.  --   ˆëè  Œíîæåñòâî,  èëè   óñòîòà.
Žäèí-åäèíñòâåííûé  ìèð  áûë  áû  íåëåïèöåé. „à,  ìèðîâ  ñòîëüêî  æå, ñêîëüêî
ïîìûñëîâ,  íî íå âñå îíè  ñóùåñòâóþò ‡äåñü  è  ‘åé÷àñ. …ñòü  òå, êîòîðûå óæå
áûëè. …ñòü òå, ÷òî åùå òîëüêî áóäóò. ˆ ó êàæäîãî ìèðà -- ñâîé ’âîðåö.
     -- î ìíå êàçàëîñü,  -- ðîáêî ïðîãîâîðèë ß, -- ’û --  íà÷àëî âñåìó, ÷òî
ñóùåñòâóåò...
     -- ‚ ýòîì ìèðå  -- äà. î íå â  äðóãèõ. …ñëè áû Ÿ ñîòâîðèë  âñå ìèðû äî
åäèíîãî, îíè áûëè áû ïîõîæè, êàê ãîðîøèíû. Šîìó ýòî íóæíî?
     Ží ïîäíßëñß ñî ñâîåãî ïðåñòîëà è  âçìàõíóë ðóêîé. ‚ òîò æå ìèã âñå, ÷òî
îêðóæàëî íàñ äîñåëå, èñ÷åçëî. Œû  ñòîßëè íà îãðîìíîé ëåñòíèöå, ñâåæèé  âåòåð
øåâåëèë íàøè âîëîñû. ‘òóïåíè èç áåëîãî êàìíß ïðîñòèðàëèñü  ñòîëü øèðîêî, ÷òî
èì íå áûëî íè  êîíöà, íè êðàß. Ÿ âçãëßíóë âíèç è óâèäåë, ÷òî  äàëåêî-äàëåêî,
íà ñàìîé  ãðàíèöå çðåíèß, áåëûå ñòóïåíè èñ÷åçàþò âî ìðàêå.  îñìîòðåë íàâåðõ
--
     è  óâèäåë  âñå  òå æå ñòóïåíè,  óõîäßùèå ââûñü,  çàëèòûå  îñëåïèòåëüíûì
çîëîòûì ñâåòîì.
     -- ðèøëà ïîðà ïîêàçàòü  òåáå ñóùíîñòü áûòèß, -- çàãîâîðèë  ƒîñïîäü. --
òà ‹åñòíèöà  áåñêîíå÷íà.  Šàæäîå  ñóùåñòâî, îáëàäàþùåå  áåññìåðòíîé  äóøîé,
ïîäíèìàåòñß  ïî íåé  -- èëè îïóñêàåòñß. åñêîíå÷íî. ‘åé÷àñ  ìû  ñòîèì íà òîì
ìåñòå,  êóäà  äîáðàëñß òû. Šàê âèäèøü, ìðàê òû îñòàâèë äàëåêî âíèçó. î è äî
èñòèííîãî ñâåòà ïîêà íå äîáðàëñß. “ òåáß åùå ìíîãîå âïåðåäè.
     -- €  ’û? -- îñìåëèëñß ñïðîñèòü ß.  -- àçâå ’û íå íà ñàìîì âåðõó  ýòîé
‹åñòíèöû?
     -- Ÿ æå ãîâîðþ òåáå, ‹åñòíèöà áåñêîíå÷íà. „à, Œîå ìåñòî ãîðàçäî âûøå. Š
ñîæàëåíèþ,  Ÿ íå  èìåþ  ïðàâà ïîêàçàòü  òåáå åãî. î  åñëè  á òû ñòîßë  òàì,
çàëèòûé  ñâåòîì, òî, ïîäíßâ ãîëîâó, óâèäåë áû âñå òó æå ‹åñòíèöó, âåäóùóþ íà
òàêèå âûñîòû, î  êîòîðûõ  òû íûíå  íå ìîæåøü ïîìûñëèòü. ’û óâèäèøü  ýòî ñàì,
êîãäà ñòàíåøü ’âîðöîì. ˆ òîãäà òû ñàì ðåøèøü, ÷åìó äàòü æèçíü.
     -- ‘òàíó ’âîðöîì? Ÿ, ïðîñòîé ÷åëîâåê, ñòàíó ïîäîáíûì ’åáå?
     -- Ÿ òîæå íå âñåãäà áûë  òåì, êòî Ÿ ñåé÷àñ. Šîãäà-íèáóäü Ÿ ñòàíó ÷åì-òî
åùå áîëüøèì. Ÿ íå ìîãó îáúßñíèòü òåáå, íà ÷òî ýòî  áóäåò ïîõîæå -- òû ïðîñòî
íå ïîéìåøü. î, ïîâåðü Œíå, òàê áóäåò.
     -- î ðàçâå ß äîñòîèí?
     -- åäîñòîéíûõ íåò. ‚ñå ðàíî èëè ïîçäíî ïðîéäóò ýòîò ïóòü. ˆ òâîå âðåìß
ïðèøëî.
     ‚çâîëíîâàííûé,  íî è  âäîõíîâëåííûé …ãî ñëîâàìè,  ß  ñìîòðåë âïåðåä, íà
áåëûå  ñòóïåíè, âåäóùèå ê  ‘âåòó. ˆ  ñäåëàë ïåðâûé øàã  íà  íåëåãêîì  ïóòè ê
çîëîòîìó çàìêó, ÷òî ßðêî ñèßë è çâàë ìåíß.

     <i>7 ßíâàðß 2000 ã. -- 14 àïðåëß 2002 ã.,
     Œîñêâà</i>