 прЯмо  на
площади, откуда в состоЯнии просматривать всю грЯду, окаймлЯющую кратер.
     •отелось бы знать, сколько времени  марсианину  требуетсЯ  длЯ  того,
чтобы перебратьсЯ через грЯду и спуститьсЯ к куполу?
     ’олько что толку с этого? ‚се равно Я буду на виду у этих призраков.


     30 апрелЯ 2112 года.
     ЏотрЯсающаЯ штука - купание в воде.  Џо  крайней  мере,  эти  древние
туристы не дураки, коль могли позволить себе подобную роскошь.
     “ менЯ прекрасный обзор по всем направлениЯм. Ћт времени материал, из
которого  сделан  купол,  несколько  помутнел,  это,  естественно,  немало
раздражает. Ќебо черное, как сажа. џ включил все освещение,  какое  только
имеетсЯ на базе. ’еперь внутреннЯЯ поверхность кратера хотЯ и  тускло,  но
все-таки освещена в достаточной мере,  чтобы  можно  было  заметить,  если
что-нибудь будет подползать к куполу.  Џравда,  звезды  при  этом  уже  не
кажутсЯ столь Яркими.
     Џризракам не захватить менЯ врасплох, пока Я бодрствую.
     Ќо мне все больше хочетсЯ спать.
     Ќ…“†’Ћ ЉЋђЂЃ‹њ? Ќет,  всего  лишь  метеор.  Ќебо  здесь  кишмЯ  кишит
метеорами. Њне ничего не остаетсЯ иного, как разговаривать с самим  собою,
пока не произойдет что-нибудь...
     ...џ прогулЯлсЯ к краю кратера, чтобы удостоверитьсЯ, не случилось ли
чего с моим  кораблем.  Њарсиане  вполне  могли  затащить  его  в  пыльные
глубины. Ќет, пока они еще этого не сделали, да и не похоже было, что  они
вообще его трогали.
     “бедитьсЯ что-ли в существовании этих домовых? Ђ что, это можно. ‚се,
что мне нужно длЯ этого сделать, - это заглЯнуть в нижнюю  часть  Ядерного
реактора. €меетсЯ ли там сейчас Ядерное топливо  -  к  настоЯщему  времени
главным образом свинец, или его выкрали семьдесЯт лет тому назад.
     Ћднако в любом случае остаточнаЯ радиациЯ не  оставит  без  наказаниЯ
мое любопытство.
     ‚от Я наблюдаю сквозь стенку купола  за  тем,  как  восходит  ‘олнце.
‚осход ‘олнца здесь необыкновенно красив, такого зрелища мне  никогда  еще
не доводилось видеть в космосе. Њне посчастливилось любоватьсЯ ‘атурном  с
бесконечного множества ракурсов, когда Я выуживал монополи  из  колец,  но
даже это не идет ни в какое сравнение с  тем,  что  разворачиваетсЯ  перед
моими глазами сейчас.
     ’еперь Я точно знаю, что сошел с ума. ‚едь это же "мешок"! џ на самом
дне самого паршивого в мире "мешка"!
     ‘олнце  прочертило   Ярко-белую   пунктирную   линию   вдоль   грЯды,
окаймлЯющей  кратер.  Ћна  просматриваетсЯ  мною  отсюда  всЯ,  и  поэтому
никакого страха Я  не  испытываю.  Ќезависимо  от  того,  как  быстро  они
двигаютсЯ, Я успею забратьсЯ в свой  скафандр  прежде,  чем  они  до  менЯ
доберутсЯ.
     Ѓыло бы очень неплохо встретитьсЯ лицом к лицу со своим врагом.
     ‡ачем они сюда Явились, эти пЯтнадцать человек, которые жили и умерли
здесь? џ-то понимаю, почему Я здесь - из любви к  деньгам.  Ђ  что  -  они
тоже? ‘то лет тому назад  археологические  находки  представлЯли  из  себЯ
немалую ценность. Ћни прибыли сюда, по всей вероЯтности, чтобы  перетащить
на ‡емлю колодцы из алмазных блоков. Ќо в те времена космический транспорт
был невероЯтно дорог. ‚рЯд ли можно было  что-нибудь  заработать  на  этих
колодцах.
     €ли они полагали, что могут видоизменить Њарс точно так же,  как  это
удалось им в  случае  с  астероидами?  ‘мешно!  ‚рЯд  ли  они  были  столь
непредусмотрительны, как Я, загнав себЯ в  такой  "мешок".  Ќо  из  любого
"мешка", из любого безвыходного положениЯ можно  извлечь  пользу...  ‚зЯть
хотЯ бы залежи чистейшего свинца, образующегосЯ вдоль линии терминатора на
Њеркурии. —истый свинец конденсируетсЯ из паров, образующихсЯ  на  дневной
стороне планеты - бери его и волоки куда вздумаетсЯ.  ’о  же  самое  можно
было бы делать с алмазами, которыми испещрены стенки марсианских колодцев,
не будь столь дешевым изготовление их на ‡емле.
     ‚от и ‘олнце. ЌапрЯжение, которым Я был охвачен,  спадает.  Ћднако  Я
так и не могу до сих пор спокойно на него смотреть, хотЯ оно здесь кажетсЯ
более тусклым, чем то ‘олнце, к которому привыкаешь, разрабатываЯ  руды  в
Ѓелте. ЊенЯ  уже  давно  не  восхищает  пейзажи,  пригодные  длЯ  почтовых
открыток.
     ‚ввууу...
     Њне уже ни за что не добратьсЯ до своего  скафандра.  ‹юбое  малейшее
движение -  и  купол  превратитсЯ  в  сито.  ‘ейчас  они  застыли  так  же
неподвижно, как и Я, глЯдЯ на менЯ, хотЯ глаз-то у них  нет.  •отелось  бы
мне узнать, каким это все-таки  образом  они  менЯ  учуЯли?  ЉопьЯ  держат
наизготовку. Ќеужели они в самом деле в состоЯнии проткнуть  ими  материал
купола?  Ќо  марсианам  должны  быть  хорошо   известны   их   собственные
возможности и сила, ведь они уже когда-то совершили такое.
     ‚се это времЯ Я ждал, что они поЯвЯтсЯ, толпой преодолев  грЯду  скал
вокруг кратера. Ќо они вылупились из толстого слоЯ пыли, что покрывал  дно
кратера. Ђ другое, что мне давно следовало  уразуметь,  так  это  то,  что
обсидиан здесь при расщеплении имеет такие же острые кромки, как и где  бы
то ни было, поэтому он вполне пригоден длЯ изготовлениЯ ножей и копий.
     Ђ они в самом деле очень похожи на домовых!


     ...Љакое-то времЯ тишину нарушало  только  жужжание  шмелей  и  рокот
далекого трактора. ‡атем ‹ит протЯнул руку, чтобы выключить журнал.
     - Њы бы спасли его, - произнес ‹ит, - продержись он еще хоть немного.
     - ‚ам было известно его местонахождение?
     - ђазумеетсЯ. ’елескоп на „еймосе зафиксировал запрос о разрешении на
посадку на территории, находЯщейсЯ под юрисдикцией Ћбъединенных  Ќаций.  Љ
сожалению, плоскоземцы медлительны, как черепахи,  а  мы  никак  не  могли
придумать, как их поторопить.  ‘танциЯ  на  „еймосе  легко  бы  определила
траекторию полета, если бы Њюллер сделал попытку покинуть Њарс.
     - Ћн действительно сошел с ума?
     - Ќет, марсиане оказались вполне реальными. Ќо мы этого не  знали,  а
когда понЯли, то было уже слишком поздно. Њы видели, как надулсЯ  купол  и
оставалсЯ в таком состоЯнии какое-то времЯ, а затем вдруг мгновенно  опал.
Џохоже было, что у Њюллера произошла какаЯ-то авариЯ. Њы нарушили закон  и
послали корабль, чтобы подобрать Њюллера, если он все  еще  живой.  €менно
поэтому Я и рассказываю  вам  обо  всем  этом,  ѓарнер.  Љак  руководитель
внешнеполитического департамента правительства Ѓелта, Я тем самым сознаюсь
в том, что два кораблЯ  Ѓелта  совершили  несанкционированную  посадку  на
планете, ЯвлЯющейсЯ собственностью Ћбъединенных Ќаций.
     - “ вас на то были веские основаниЯ. Џродолжайте.
     - ‚ам бы следовало гордитьсЯ им, ѓарнер. Ћн не бросилсЯ  опрометью  к
своему скафандру - он прекрасно  понимал,  что  до  него  слишком  далеко.
‚место этого он бегом пустилсЯ  к  ближайшему  баллону  из-под  кислорода,
наполненному водой. Љ тому  времени,  когда  он  вернулсЯ,  марсиане  уже,
должно быть, изрезали купол, но он подтащил баллон, пролез через  одно  из
отверстий и направил струю воды на марсиан. Џри низком  давлении  это  все
равно, что прибегнуть к огнемету. Ћн успел уничтожить шестерых прежде, чем
пал сам.
     - Ћни сгорели?
     - …стественно. Ќо не полностью. Љое-что от них осталось. Њы подобрали
три трупа вместе с их копьЯми, а три оставили там,  где  они  лежали.  ‚ам
нужны эти трупы?
     - ђазумеетсЯ.
     - Ђ зачем?
     - —то вы имеете в виду, ‹ит?
     - ‡ачем они вам? Њы забрали эти три мумии  и  три  копьЯ  в  качестве
сувениров, на памЯть. Ђ что они длЯ вас? ќто ведь белтер там погиб.
     - Џрошу прощениЯ, ‹ит, но длЯ нас очень важно заполучить  эти  трупы.
ќто поможет нам выЯснить химическую природу строениЯ тел  марсиан.  ’олько
после этого можно продолжить исследование Њарса. ‚  зависимости  от  этого
совсем иной может быть подготовка следующей экспедиции.
     - ‚ы снова  хотите  туда  отправитьсЯ?  -  ‚  голосе  ‹ита  зазвучало
изумление.
     - ‹юк, зачем вам это надо? —то вам вообще нужно на Њарсе? ‚ами движет
чувство мести? €ли вам понадобились миллионы тонн пыли?
     - Ќам нужно знание.
     - ‹ит, вы менЯ удивлЯете. ‡ачем же, по-вашему, отправились  в  космос
землЯне поначалу, как не за знанием?
     ‘лова, очень много различных слов, готовы были слететь с Языка  ‹ита.
Ћн едва не поперхнулсЯ ими, развел широко руками, и наконец вымолвил:
     - Ќо это же очевидно!
     - ѓоворите медленнее. џ туповат немножко.
     - ‚ космосе в изобилии  чего-угодно.  Њонополей.  Њеталлов.  ‚акуума,
столь  необходимого  длЯ  некоторых  отраслей  промышленности.  Њеста  длЯ
возведениЯ недорогих сооружений без применениЯ высокопрочных  конструкций.
Ќевесомости длЯ людей  со  слабым  сердцем.  ‘вободного  пространства  длЯ
испытаниЯ штуковин, которые могут взорватьсЯ. Џолигонов, где можно изучать
законы физики, располагаЯ возможностью наглЯдного их подтверждениЯ. ‘реды,
которую можно подвергать  необходимому  контролю  длЯ  созданиЯ  наилучших
условий жизни в ней...
     - Ќо разве все это было так  уж  очевидно  до  того,  как  нами  были
получены знаниЯ в результате осваиваниЯ космоса?
     - ђазумеетсЯ, было!
     ‹ит смерил своего  гостЯ  свирепым  взглЯдом  -  высохшие  конечности
ѓарнера, дрЯблую, морщинистую, лишенную волос кожу, от него не ускользнула
вековаЯ усталость, запечатлевшаЯсЯ в выцветших глазах...
     € только ‹ит вспомнил о возрасте своего собеседника.
     - ђазве не так? - растерЯнно спросил он.