, -  сказал  он  после
паузы. - Ђ что это на самом деле?
     - ќто свЯзано с целью нашего  путешествиЯ,  -  ответил  кукольник.  -
Ќичего больше Я пока сказать не могу.
     - Љакой скрытный! Љогда мы отправимсЯ?
     - „умаю, что это вопрос считанных дней. Њои  агенты  непрерывно  ищут
четвертого члена экипажа.
     - ‡начит, нам остаетсЯ только ждать. ‹уис, можем мы присоединитьсЯ  к
твоим гостЯм?
     ‹уис встал и потЯнулсЯ.
     - ђазумеетсЯ. Џусть немного подрожат. ѓоворЯщий, прежде чем  мы  туда
пойдем, Я хочу кое-что предложить. Ќе принимай это  за  попытку  оскорбить
тебЯ. Ќо...
     Џрием разделилсЯ  на  несколько  групп:  одни  смотрели  стереовизор,
другие играли в бридж  и  покер,  третьи  занимались  любовью  парами  или
большими группами, четвертые рассказывали истории, а пЯтые  пали  жертвами
питьЯ и закусок. „овольно много этих "пЯтых" лежало на  газоне,  нежась  в
рассветных лучах.  Ќеподалеку  от  них  расположились  Ќесс,  ѓоворЯщий  с
†ивотными, ‹уис ‚у, ’ила  Ѓраун  и  работающий  на  максимальной  скорости
самодвижущийсЯ бар..
     ‘ам газон был ухожен в лучших британских традициЯх: его подсеивали  и
подстригали по крайней мере пЯтьсот лет крЯду. ‚ конце этого  пЯтисотлетиЯ
разразилсЯ биржевой крах; в результате ‹уис ‚у стал  обладателем  солидной
суммы, а некаЯ аристократическаЯ семьЯ - наоборот, разорилась. ’рава  была
зеленаЯ и блестЯщаЯ; настоЯщаЯ, разумеетсЯ. Ќикто и никогда не рылсЯ в  ее
генах в поисках сомнительных соединений. “  подножиЯ  травЯнистого  склона
был  теннисный  корт,  по  нему  взад-вперед  бегали  маленькие   фигурки,
энергично размахиваЯ ракетками.
     - ‘порт - это великолепно, - лениво заметил  ‹уис  ‚у.  -  џ  мог  бы
сидеть и смотреть на них хоть целый день.
     ‘мех ’илы немного удивил его. Ћн подумал о миллионах  шуток,  которые
она никогда не слышала и не услышит, ибо их уже все позабыли,  а  из  тех,
что помнил ‹уис, по крайней мере 99% были с  длинной  бородой.  Џрошлое  и
современность стыкуютсЯ редко.
     ‹уис лежал на траве, положив голову на колени  ’илы.  Ѓар  наклонилсЯ
над ними, чтобы он мог дотЯнутьсЯ до клавиатуры, не поднимаЯсь; он заказал
две порции моха, схватил бокалы и вручил один из них ’иле.
     - ’ы напоминаешь мне девушку, которую Я когда-то знал, - сказал он. -
’ы слышала о Џауле —еренков?
     - ќто художница? €з Ѓостона?
     - „а. ’еперь она уже отошла от дел.
     - ќто моЯ пра-пра-прабабка. Љогда-то Я даже была у нее.
     - Љогда-то из-за нее  мое  сердце  бесилось.  ’ы  могла  бы  быть  ее
сестрой.
     ‘мех ’илы приЯтной дрожью отозвалсЯ в позвоночнике ‹уиса.
     - Ћбещаю, что с моей стороны тебе ничего такого не  грозит,  конечно,
если ты объЯснишь, что это такое.
     ‹уис задумалсЯ. ‚ыражение было его собственным, придуманным длЯ того,
чтобы выразить неописуемое состоЯние, в котором он тогда находилсЯ. Ћн  не
часто пользовалсЯ им, и ему никогда не приходилось  его  объЯснЯть.  ‹юди,
как правило, понимали, что это значит.
     Ѓыло спокойное, нежное утро. …сли бы он теперь лег, то спал бы  часов
двадцать: усталость давала себЯ знать. ‚ объЯтиЯх ’илы ему было  хорошо  и
удобно. Џоловину гостей  ‹уиса  составлЯли  женщины,  большинство  из  них
когда-то были его женами или любовницами. ‚ начале приема он отмечал  свой
юбилей, уединЯЯсь по очереди с тремЯ женщинами, которые когда-то были  длЯ
него очень важны, а он длЯ них.
     ‘ тремЯ или четырьмЯ? Ќет, с тремЯ. ‚се указывало на то, что он  стал
неподвластен бешенству сердца. „вести лет оставили на  нем  слишком  много
шрамов. Ђ теперь он лежал головой на коленЯх у женщины, до боли похожей на
Џаулу —еренков.
     - џ любил ее, - сказал  он.  -  Њы  были  знакомы  много  лет,  часто
встречались, а потом однажды вечером начали о чем-то говорить, и  Я  вдруг
влюбилсЯ. џ думал, что она тоже менЯ любит.  ‚  ту  ночь  мы  не  легли  в
постель. џ спросил ее, не хочет ли она выйти за менЯ замуж. Ћна  ответила,
что нет. ’огда ее занимала карьера. "Ќа  такие  вещи  у  менЯ  просто  нет
времени", - сказала она. € все же мы решили вместе  поехать  в  Ђмазонский
Ќародный Џарк, - устроить что-то вроде медового месЯца.  ‘ледующаЯ  неделЯ
была настоЯщими качелЯми настроений. џ купил билеты и забронировал  номера
в отелЯх. ’ы когда-нибудь любила человека, точно знаЯ, что недостойна его?
     - Ќет.
     - џ был тогда молод. „ва днЯ Я убеждал  себЯ,  что  все-таки  достоин
Џаулы —еренков. Ќаконец, мне это удалось, а она  вдруг  объЯвила,  что  не
поедет. Ќе помню уже, почему. ‚о всЯком случае,  причина  была.  ‚  ту  же
неделю мы еще несколько раз  обедали  вместе.  Ќичего  не  происходило.  џ
старалсЯ не быть навЯзчивым, и думаю, она даже не догадывалась,  чего  мне
это стоило. џ все времЯ то взмывал вверх, то летел вниз. Ђ потом все стало
Ясно. Ћна сказала, что не любит менЯ, что нам было хорошо вместе и что  мы
должны остатьсЯ хорошими друзьЯми. џ был не в ее вкусе. џ  думал,  что  мы
любим друг друга. Њожет, и она так думала; по крайней мере, с неделю. Ќет,
она не была жестокой - просто она понЯтиЯ не имела, что происходит.
     - Ђ как же с этим бешенством?
     ‹уис поднЯл взглЯд на  ’илу  Ѓраун.  ‘еребрЯные  глаза  ответили  ему
зеркальным взглЯдом, и ‹уис понЯл, что она ничего не понЯла.
     …му часто приходилось иметь дело  с  чужаками.  €нтуитивно,  а  может
быть, благодарЯ большому опыту, он чувствовал, когда то или  иное  понЯтие
было слишком чужим, чтобы его можно было уразуметь. ‡десь он имел  дело  с
такой же непреодолимой пропастью.
     ЉакаЯ же бездна отделЯла ‹уиса ‚у от двадцатилетней девушки!  Ќеужели
он действительно так постарел? Ђ если так оно и есть, то осталсЯ ли он еще
человеком?
     ’ила все смотрела на него, ожидаЯ, когда ее просветЯт.
     - Ќенис! - выругалсЯ ‹уис и вскочил на ноги. Љомочки земли  скатились
по его одежде и упали на траву.


     Ќесс разглагольствовал  об  этике.  Ћн  на  мгновение  прервалсЯ  (на
мгновение в буквальном смысле, так как тут же заговорил другой  головой  к
восторгу слушателей), чтобы ответить на вопрос ‹уиса. Ќет,  о  результатах
поисков четвертого члена экипажа не было никаких донесений.
     ѓоворЯщий с †ивотными, окруженный  толпой  поклонников,  разлегсЯ  на
траве, как оранжеваЯ гора. „ве женщины осторожно чесали ему за ушами.  ќто
были особые уши, их можно было развернуть как китайские зонтики или плотно
прижать к голове. ‘ейчас  они  стоЯли  торчком,  и  ‹уис  отчетливо  видел
вытатуированный на каждом из них рисунок.
     - ‚от видишь! - воскликнул ‹уис. - •орошаЯ была мысль.
     - ‚еликолепнаЯ, - ответил кзин, не менЯЯ позы.
     ‹уис  мысленно  рассмеЯлсЯ.  ѓрознаЯ  бестиЯ  кзин,  правда?  Ќо  кто
испугаетсЯ кзина, которого чешут за  ушами?  €  гости  ‹уиса  и  сам  кзин
благодарЯ  этому  чувствовали  себЯ  гораздо  свободнее.  ‹юбое   создание
размером больше полевой мыши любит, когда ему чешут за ушами.
     - Ћни все  времЯ  менЯютсЯ,  -  сонно  пробормотал  кзин.  -  Џодошел
какой-то мужчина, сказал женщине, котораЯ менЯ чесала,  что  он  тоже  это
любит, и они тут же ушли. „олжно быть, это очень интересно -  принадлежать
к виду с двумЯ разумными полами.
     - Џорой это бывает даже слишком интересно.
     - ‚ самом деле?
     „евушка, чесавшаЯ кзина за левым ухом -  ее  кожа  напоминала  черную
бездну  космоса  со  сверкающими  звездами   и   галактиками,   а   волосы
развевались, как хвост кометы - оторвалась от своего занЯтиЯ.
     - ’ила, теперь твоЯ очередь, - весело сказала она. - џ хочу есть.
     ’ила послушно села к большой оранжевой голове.
     - ’ила Ѓраун, познакомьсЯ - это ѓоворЯщий с  †ивотными.  —тобы  вы  с
ним...
     ђЯдом с ними вдруг зазвучала страннаЯ, путанаЯ музыка.
     - ...жили долго и счастливо. —то это такое? Ђ-а, это ты Ќесс.  —то-то
случилось?
     €сточником  музыки  были  две   чудесные   гортани   кукольника,   он
бесцеремонно втиснулсЯ между ‹уисом и девушкой и спросил:
     - ’ы ’ила „жендрова Ѓраун, идентификационный код €Љ‹“ѓѓ’€Ќ?
     „евушка удивилась, но не испугалась.
     - „а, менЯ зовут именно так, а свой код Я просто не помню.  Ђ  в  чем
дело?
     - “же неделю мы прочесываем всю ‡емлю, ищем тебЯ, а Я  встречаю  тебЯ
на вечеринке совершенно случайно! Њои агенты не дождутсЯ награды.
     - Ќет, только не это... - тихо простонал ‹уис.
     ’ила встала, не знаЯ, как себЯ вести.
     - џ вовсе не прЯталась ни  от  тебЯ,  ни  от  кого  другого.  ‚  чем,
собственно, дело?
     - Џодожди! - ‹уис встал между кукольником и девушкой. - Ќесс, ’ила не
годитсЯ в открыватели. ‚ыбери кого-нибудь другого.
     - Ќо, ‹уис...
     - Њинуточку, - вставил кзин,  садЯсь.  -  Џозволь  кукольнику  самому
подбирать членов экипажа.
     - Ќо ты посмотри на нее!
     - Ђ ты посмотри на себЯ. Ќеполные два метра  роста,  худой  даже  длЯ
человека. Џохож ли ты сам на открывателЯ? Џравда, Ќесс?
     - ‚ чем, собственно, дело? - повторила ’ила, повышаЯ голос.
     - ‹уис, пройдем в твой кабинет, - сказал кукольник. - ’ила  Ѓраун,  у
нас есть к тебе предложение. ’ы не обЯзана принимать его, не обЯзана  даже
выслушивать, но уверЯю, оно покажетсЯ тебе интересным.


     ‘пор продолжалсЯ уже в кабинете ‹уиса.
     - Ћна отвечает всем моим требованиЯм, - упиралсЯ Ќесс, - и потому  мы
должны взЯть ее с собой.
     - Ќе может быту чтобы она была единственной на ‡емле!
     - Ќет, ‹уис, конечно же, нет. Џросто мы не в состоЯнии  добратьсЯ  до
остальных.
     - Ђ длЯ чего это Я могу нам понадобитьсЯ?
     Љукольник начал ей объЯснЯть.  ’ут  же  выЯснилось,  что  ’ила  Ѓраун
совершенно не интересуетсЯ астрономией, никогда не была даже на ‹уне и  не
испытывала  никакого  желаниЯ   пересечь   границы   известного   космоса.
ѓиперпространственный   привод   типа   Љвантум   II   нисколько   ее   не
заинтересовал.  Љогда  на  ее  лице  поЯвилось  выражение  беспокойства  и
смущениЯ, в разговор вмешалсЯ ‹уис.
     - Ќесс, а почему ты решил, что ’ила должна участвовать в путешествии?
     - Њои агенты искали потомков тех, кто выигрывал в ‹отерею †изни.
     - ‘даюсь. ’ы действительно безумен.
     - ‚овсе нет. €менно такое поручение Я получил от  €деально  “крытого,
который ведет нас всех. …го разумность не подлежит сомнению. ‚ы  позволите
мне объЯснить?


     „лЯ людей контроль  за  рождением  уже  давно  не  составлЯл  никакой
проблемы. „остаточно было поместить под кожу  пациента  -  чаще  всего  на
предплечье - небольшой кристалл, который растворЯлсЯ в течение года, и все
это  времЯ  пациент  не  мог  зачать  ребенка.  Љогда-то  длЯ  этой   цели
использовали гораздо менее элегантные и надежные методы.
     Ћколо   середины   двадцать   первого   столетиЯ   население    ‡емли
стабилизировалось на уровне восемнадцати миллиардов. ‘овет  ‹юдей,  орган,
созданный по решению Ћрганизации Ћбъединенных Ќаций,  принЯл  и  провел  в
жизнь законы, касающиесЯ контролЯ за рождением, и более пЯтисот лет законы
эти оставались неизменными: двое детей  на  семью,  если  ‘овет  не  решит
иначе. Ћт постановлениЯ ‘овета зависело,  кто  и  сколько  раз  мог  стать
родителем. ‘овет мог дать дополнительное решение  или  отобрать  одно  или
даже два - в зависимости от уровнЯ пригодности данных генотипов.
     - ЌевероЯтно, - буркнул кзин.
     - Џочему? ќто не шутки  -  восемнадцать  миллиардов  людей  в  тисках
примитивной технологии.
     - …сли бы Џатриарх захотел ввести такой закон у кзинов, он умер бы за
свое чванство.
     - Ќо люди - не кзины.  ЏЯтьсот  лет  закон  действовал,  и  никто  не
протестовал против него, пока около двухсот лет назад не пошли  сплетни  о
махинациЯх ‘овета. ‘кандал, который тогда разразилсЯ, привел  к  изменению
закона.
     Љаждый человек, невзираЯ на состоЯние и ценность его  генов,  получал
право иметь одного ребенка. Џраво на второго ребенка  и  всех  последующих
автоматически давалось в  том  случае,  если  у  родителЯ  был  необычайно
высокий уровень интеллекта, доказанные парапсихические  способности,  если
он  был  телепатом,  происходил  из   семьи   долгожителей   или   обладал
непортЯщимисЯ зубами.
     Џраво на очередного ребенка можно было купить. ‡а миллион.  Ђ  почему
бы и нет? “мение зарабатывать  деньги  тоже  было  весьма  ценно  и  часто
определЯло способность  данной  особи  к  выживанию.  Љроме  того,  это  в
зародыше ликвидировало любые попытки перепродажи.
     …сли кто-то не использовал Џервого Џрава, он мог сражатьсЯ на  арене.
Џобедитель получал сразу ‚торое и ’ретье Џраво, побежденный терЯл Џервое и
свою жизнь. ’ем самым счет сходилсЯ.
     - џ видел эти бои в ваших развлекательных программах, - сказал  кзин.
- џ думал, это в шутку.
     - Ќет. ‚се это было всерьез, - ответил ‹уис. ’ила захохотала.
     - Ђ лотереЯ?
     - ‘ейчас скажу и об этом. Џри всей гамме средств, замедлЯющих процесс
старениЯ, каждый год умирает людей больше, чем рождаетсЯ...
     Љаждый год ‘овет ‹юдей суммировал количество смертей и эмигрантов,  с
одной стороны, и количество рождений и иммигрантов,  с  другой  -  отнимал
один результат от другого  и  получал,  тем  самым,  количество  свободных
рождений,  которые  становились  предметом  и  главным  призом  Ќовогодней
‹отереи †изни.
     ЏринЯть в ней участие мог каждый. Џри  удачном  раскладе  можно  было
получить право на десЯть или даже на двадцать детей -  конечно,  если  это
можно назвать удачей. €з участиЯ в ‹отерее не исключали даже  отсиживающих
свои сроки преступников.
     - “ менЯ было четверо детей, - сказал ‹уис, - из них один - благодарЯ
‹отерее. ‚ы встретили бы троих из них, если бы Явились на двенадцать часов
раньше.
     - ќто очень странно и сложно, - заметил кзин. - Љогда наша  популЯциЯ
становитсЯ слишком велика...
     - ...вы атакуете ближайшую людскую планету.
     - ‚овсе нет, ‹уис.  Њы  сражаемсЯ  между  собой.  —ем  больше  вокруг
народу, тем легче кого-то оскорбить или быть оскорбленным самому. Џроблема
решаетсЯ  сама  собой.  Њы  никогда  даже  близко  не  подходили  к  такой
перенаселенности, как на вашей планете!
     - ЉажетсЯ, Я начинаю понимать, - сказала ’ила Ѓраун. -  Њои  родители
выиграли в ‹отерею. - Ћна нервно рассмеЯлась. - …сли бы не это, менЯ бы не
было на свете. Љогда Я думаю об этом, то мне кажетсЯ, что мой дед...
     - ‚се твои предки до шестого колена рождались благодарЯ  выигрышам  в
‹отерею.
     - Џравда? Ђ Я и не знала!
     - ‚ этом нет ни малейшего сомнениЯ, - заверил ее Ќесс.
     - џ не получил ответа на свой вопрос, -  напомнил  ‹уис.  -  —то  это
значит длЯ нас.
     - ’е-Љоторые-ЏравЯт в нашем флоте решили, что люди  размножаютсЯ  длЯ
того, чтобы наследовать счастье.
     - —то?
     ’ила Ѓраун заинтересованно подалась вперед. Ќесомненно,  она  впервые
видела перед собой безумного кукольника.
     - Џодумай о ‹отерее, ‹уис. Џодумай  об  эволюции.  ‘емьсот  лет  люди
размножаютсЯ по простому арифметическому закону: два  Џрава  на  человека,
двое детей на пару. ’от и другой могут получить ’ретье Џраво или  потерЯть
даже Џервое, но подавлЯющее большинство людей все же имеет двух  детей.  Ђ
потом Џраво менЯетсЯ. “же двести лет от  десЯти  до  тринадцати  процентов
людей рождаетсЯ на  основании  разрешениЯ,  полученного  по  ‹отерее.  —то
решает, кто выживет и произведет потомство? ’олько  счастливый  случай.  Ђ
’ила Ѓраун - наследница поколений счастливчиков...


        3. ’€‹Ђ ЃђЂ“Ќ

     ’ила изнемогала от хохота.
     - “спокойсЯ, - сказал ‹уис ‚у. - Њожно унаследовать густые брови,  но
не счастье!
     - Ќо можно ведь унаследовать способности к телепатии.
     - ќто не одно и то же. ’елепатиЯ -  это  реальнаЯ  психическаЯ  сила.
–ентр ее расположен в правом полушарии мозга, и  точно  известно,  как  он
работает. Џравда, у большинства людей он еще не действует.
     - Љогда-то  и  телепатию  считали  сверхъестественной.  Ђ  теперь  ты
утверждаешь, что счастье сверхъестественно.
     - ‘частье - это счастье.  -  Џоложение  было  действительно  смешным,
именно таким, как его воспринимала ’ила. Ћднако ‹уис знал такое, о чем она
даже не подозревала: кукольник говорил правду. - ‚се  это  вопрос  случаЯ.
€зменЯетсЯ какой-то микроскопический фактор и -  бах!  -  ты  выходишь  из
игры, как динозавры когда-то. €ли десЯть раз подрЯд выбрасываешь  шестерку
и...
     - …сть люди, которые могут воздействовать на это.
     - ‘огласен, это неудачный пример. ђечь идет о...
     - €менно, - прогудел кзин.  Џри  желании  он  мог  голосом  потрЯсать
стены. - „ело в том, что мы согласимсЯ на любого, кого выберет  кукольник.
ќто твой корабль, Ќесс. ’ак где же четвертый член экипажа?
     - Њинутку! - ’ила вскочила с места. ‘еребрЯнаЯ сеть  сверкала  на  ее
голубой  коже,  а  огненные  волосы  развевались  в   струе   воздуха   из
кондиционера. - ‚се это просто смешно.  џ  никуда  не  полечу.  ‡ачем  мне
вообще куда-то лететь?
     - ‚ыбери  кого-нибудь  другого,  Ќесс.  ЌавернЯка  у  тебЯ  множество
подходЯщих кандидатов.
     - ‚овсе не множество, ‹уис. ‚ нашем списке несколько  тысЯч  фамилий,
большинство с точными  адресами  или  кодами  частных  трансферных  кабин.
Џредки каждого из  этих  людей  по  крайней  мере  пЯть  поколений  подрЯд
рождаютсЯ благодарЯ выигрышам в ‹отерею.
     - ’ак в чем же дело?
     Ќесс начал прохаживатьсЯ по комнате.
     - Њногих дисквалифицировали последующие неудачи, а из  остальных  нам
ни до одного не удалось добратьсЯ. Љогда мы им звоним, их нет дома.  Љогда
звоним второй раз, компьютер неправильно соединЯет. Љогда хотим поговорить
с кем-нибудь из семьи Ѓрандтов, звонЯт все видеофоны в ћжной Ђмерике. Ѓыли
уже жалобы, а это очень неприЯтно.
     ’ук-тук-тук. ’ук-тук-тук.
     - ’ы даже не сказал мне, куда вы летите, - пожаловалась ’ила.
     - …ще слишком рано. ‡ато ты можешь...
     - Љрасные когти финагла! ’ы даже этого нам не скажешь?
     - ’ы можешь взглЯнуть на голографию, она у  ‹уиса.  ќто  единственнаЯ
информациЯ, которую Я пока могу вам дать.
     ‹уис вручил ей голографию с  ослепительно  белым  диском,  окруженным
голубой лентой. ’ила долго смотрела на нее, и только ‹уис заметил, что  от
Ярости кровь бросилась ей в лицо.
     Љогда она заговорила, то выплевывала каждое слово, словно косточки от
мандарина.
     - ќто самаЯ сумасшедшаЯ историЯ, о  которой  Я  слышала.  ’ы  хочешь,
чтобы мы с  ‹уисом  полетели  куда-то  за  пределы  известного  космоса  в
обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели  путешествиЯ
только голографию со светлым пЯтном, опоЯсанным голубой лентой? ќто... это
же смешно!
     - ‚идимо, надо понимать, что ты отказываешьсЯ?
     Ѓрови девушки поднЯлись.
     - џ должен получить Ясный ответ. ‚  любой  момент  мои  агенты  могут
локализовать другого кандидата.
     - €менно, - сказала ’ила Ѓраун. - џ отказываюсь.
     - ‚ таком случае  помни,  что,  согласно  вашим  законам,  ты  должна
хранить в  тайне  все,  что  здесь  услышала.  ’ы  получишь  гонорар,  как
консультант.
     - Ђ кому Я могла бы  сказать?  -  рассмеЯлась  ’ила.  -  Љто  бы  мне
поверил? ‹уис, неужели ты хочешь отправитьсЯ в это неслыханное...
     - „а. - ‹уис уже думал о других делах, а среди прочего - о  том,  как
поделикатнее  выставить  ее  из  кабинета.  -  Ќо  еще  не  сейчас.  Џрием
продолжаетсЯ. Љстати, ты не могла бы кое-что сделать длЯ  менЯ?  Џереключи
воспроизведение с четвертой  ленты  на  пЯтую.  €  скажи  тем,  кто  будет
спрашивать, что Я через минуту приду.
     Љогда дверь за ней закрылась, ‹уис сказал:
     - “ менЯ к тебе просьба, Ќесс. „лЯ твоего собственного блага. Џозволь
мне оценивать, годитсЯ ли выбранный человек, чтобы лететь в Ќеизвестное.
     - ’ы знаешь, какие качества менЯ интересуют, - ответил Ќесс. - ‡наешь
и то, что нам не из кого выбирать.
     - ’ы сам говорил, что вы нашли несколько тысЯч...
     - Њногие не годЯтсЯ, а других мы не  можем  локализовать.  Њожет,  ты
все-таки скажешь, почему, по-твоему, ’ила не годитсЯ длЯ наших целей?
     - Ћна слишком молода.
     - ‹юбой другой кандидат будет ее ровесником.
     - Ќаследники счастьЯ! Ќу, хорошо, не будем об этом  дискутировать.  џ
знаю людей, у которых найдутсЯ и гораздо более серьезные бзики.  Ќекоторые
из них еще здесь... Љроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.
     - Ќо и не ксенофоб. Ћна не боитсЯ никого из нас.
     - “ нее нет искры. Ќет... нет...
     - ‚ ней нет беспокойства, - подсказал Ќесс. - Ћна счастлива там,  где
находитсЯ. ќто, действительно, минус. Ћна ничего не хочет. •отЯ, откуда мы
можем знать? Њы же не спросили ее.
     - ‹адно, ищи дальше, - буркнул ‹уис и открыл дверь кабинета.
     - ‹уис! ѓоворЯщий! - почти пропел кукольник. - Џришел сигнал! Ћдин из
моих агентов нашел очередного кандидата!


     ‹уис медленно просыпалсЯ. Ћн помнил, что вошел в  спальню,  надел  на
голову ленту и запрограммировал сон на  час.  ‚ероЯтно,  это  и  было  час
назад. “стройство выключилось, а его разбудило давление ленты... Ћднако на
голове ее не было.
     ‹уис резко сел.
     - џ снЯла ее, - сказала ’ила Ѓраун. - ’ебе нужен был сон покрепче.
     - Ћ, боже, сколько времени?
     - ЏЯть минут шестого.
     - •ороший же из менЯ хозЯин. Љак там прием?
     - ‘ократилсЯ до двадцати человек. Ќе беспокойсЯ, Я  сказала  им,  что
делаю. ‚се решили, что это хорошаЯ мысль.
     - Ќу, ладно. - ‹уис скатилсЯ с  кровати.  -  ‘пасибо.  Њожет,  почтим
своим присутствием самых выносливых?
     - ‘начала Я хотела бы с тобой поговорить.
     Ћн снова сел. ‘онливость медленно проходила.
     - Ћ чем? - спросил он.
     - ’ы действительно летишь в это безумное путешествие?
     - „ействительно.
     - џ не понимаю, почему.
     - џ в десЯть раз старше тебЯ. Њне не нужно зарабатывать на жизнь и не
хватает терпениЯ, чтобы  стать  ученным.  Љогда-то  Я  немного  писал,  но
оказалось, что это тЯжкий труд, Я не ожидал такого. —то мне еще  остаетсЯ?
‚от Я и развлекаюсь.
     Ћна покачала головой, и по стенам заплЯсали огненные тени.
     - ќто вовсе не похоже на забаву.
     ‹уис пожал плечами.
     - Њой главный враг - скука. Ћна убила многих моих друзей, но Я ей  не
дамсЯ. Љогда мне скучно, Я рискую.
     - Ђ не лучше ли сначала узнать, в чем заключаетсЯ этот риск?
     - џ получу много денег.
     - Ћни тебе не нужны.
     - ‡ато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. ’ы  же  сама
слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. ‚ известном  космосе
это единственный корабль, который может преодолеть световой  год  быстрее,
чем за три днЯ. ђовно в четыреста раз быстрее!
     - Ђ зачем летать так быстро?
     ‹уису не хотелось начинать лекцию о взрыве в Ядре ѓалактики.
     - ‚ернемсЯ на прием.
     - Ќет! Џодожди.
     - •орошо.
     “ нее были  длинные  ладони  с  тонкими  пальцами,  которые  сверкали
отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.
     - Ќенис, не знаю; как это сказать. ‹уис, сейчас в  твоей  жизни  есть
кто-то, кого ты любишь?
     Ћн не ждал такого вопроса.
     - Џожалуй; нет.
     - џ действительно похожа на Џаулу —еренков?
     ‚ полумраке спальни она выглЯдела,  скорее,  как  пылающаЯ  жирафа  с
картины  „али.  …е  волосы  светились  собственным  светом,  словно  Яркие
оранжевые Языки пламени. ‚ этом свете все остальное тело ’илы  Ѓраун  было
только тенью, обозначенной кое-где случайным  отблеском.  ‚се  недостающие
детали были в памЯти ‹уиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежнаЯ
красота небольшого лица. ‚первые он увидел ее четыре днЯ назад, она висела
на плече ’едрона „огени, который  прилетел  на  ‡емлю  лишь  затем,  чтобы
поздравить ‹уиса.
     - џ думал, что это она, - сказал он. -  Ћна  живет  теперь  на  Ќашем
„еле, где Я и познакомилсЯ с „огени. Љогда Я вас увидел, то  подумал,  что
’ед и Џаула прилетели одним кораблем. ’олько подойдЯ  поближе,  Я  заметил
разницу. “ тебЯ ноги лучше, но у Џаулы красивее походка. …е  лицо  было...
пожалуй, холоднее. Ђ может, мне только кажетсЯ.
     ‡а дверью каскадом  звуков  взорвалась  компьютернаЯ  музыка,  дикаЯ,
чистаЯ и какаЯ-то неполнаЯ без огней, составлЯющих  с  ней  единое  целое,
’ила беспокойно шевельнулась.
     - Ћ чем ты думаешь? - спросил ‹уис.  -  Џомни,  что  кукольник  может
выбирать среди тысЯч кандидатов. Ћн может найти четвертого члена экипажа в
любой день, в любую минуту. Ќу что, идем?
     - €дем.
     - ЋстанешьсЯ со мной, пока мы не отправимсЯ?
     ’ила кивнула своей огненной головой.


     Љукольник поЯвилсЯ два днЯ спустЯ.
     ‹уис и ’ила сидели на газоне, занЯтые смертельно  серьезной  игрой  в
магические шахматы. ‹уис только что сбил ее конЯ и начинал уже  жалеть  об
этом.  ’ила  играла  по  наитию,  и  ее  очередной  ход  невозможно   было
предсказать. Љ тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
     Ћна думала над ходом, когда к ним подъехал  робот,  обратив  на  себЯ
внимание громким писком. ‹уис взглЯнул на его экран и увидел на  нем  двух
одноглазых питонов.
     - „авайте его сюда, - лениво сказал он.
     ’ила грациозно встала.
     - ‚ы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
     - ‚озможно. —то ты будешь делать?
     - џ давно не читала. - Ћна погрозила ему пальцем. - Ќе трогай доску!
     ‚ дверЯх они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой,  а  он
прыгнул футов на шесть в сторону.
     - Џрошу прощениЯ, - сказал он своим чувственным голосом.  -  ’ы  менЯ
напугала.
     ’ила удивленно поднЯла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
     Љукольник присел возле ‹уиса, подогнув под себЯ все  три  ноги.  Ћдин
его глаз смотрел на ‹уиса,  тогда  как  другаЯ  голова  нервно  двигалась,
оглЯдываЯсь по сторонам.
     - ќта женщина может за нами следить?
     - ђазумеетсЯ, - удивленно ответил  ‹уис.  -  ’ы  же  знаешь,  что  на
открытом пространстве нет защиты от следЯщих лучей.
     - Љаждый может шпионить за нами. ‹уис, пойдем в твой кабинет.
     - Ќенис! - ‹уису было очень хорошо там, где он сейчас был.  -  ’ы  не
мог бы прекратить  махать  головой?  ‚едешь  себЯ,  как  будто  смертельно
напуган.
     - џ боюсь, хотЯ и знаю, что моЯ смерть не много бы  значила.  ‘колько
метеоритов падает в год на ‡емлю?
     - ЏонЯтиЯ не имею.
     - Њы находимсЯ опасно близко от поЯса  астероидов.  ‚прочем,  это  не
имеет значениЯ, поскольку мы не смогли найти  четвертого  участника  нашей
экспедиции.
     - ќто плохо, - сказал ‹уис. Џоведение кукольника весьма удивило  его.
…сли бы Ќесс был человеком... Ќо он был  кукольником.  -  Ќадеюсь,  ты  не
сдаешьсЯ?
     - Ќет, хотЯ нас и преследуют неудачи. Џоследние дни мм  ищем  некоего
Ќормана •ейвуда Љ„†ЊЊ‘‚’Ђ„, великолепного кандидата.
     - ?..
     - Ћн абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года,
его предки шесть поколений подрЯд рождались благодарЯ выигрышам в ‹отерею.
‘амое главное, что он  любит  путешествовать.  ‚  нем  есть  беспокойство,
которое нам нужно.
     ђазумеетсЯ, мы пытались с ним свЯзатьсЯ. ’ри днЯ мои  агенты  шли  за
ним по пЯтам, всегда будучи на  один  трансфер  сзади,  тогда  как  Ќорман
•ейвуд ездил на лыжах в вейцарии, занималсЯ серфингом на  –ейлоне,  делал
покупки в Ќью-‰орке, навещал друзей в ‘калистых ѓорах  и  ѓималаЯх.  ‚чера
вечером мой агент настиг его в момент, когда он садилсЯ в корабль, летЯщий
на „жинкс. Љорабль улетел прежде, чем агент переборол  естественный  страх
перед творениЯми вашей техники.
     - Џонимаю. “ менЯ тоже бывают дни, когда ничего не получаетсЯ.  Ђ  вы
не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
     - ‹уис, эта экспедициЯ должна остатьсЯ в тайне.
     - Ђх, да...
     ‘идЯщаЯ  на  змеиной  шее  голова  непрерывно  вращалась  в   поисках
опасностей.
     - ‚ конце  концов  нам  должно  повезти,  -  сказал  Ќесс.  -  ’ысЯчи
потенциальных кандидатов не могут  бесконечно  прЯтатьсЯ  от  нас,  верно,
‹уис? ‚едь они даже не знают, что мы их ищем!
     - Ќу, разумеетсЯ, ты кого-нибудь найдешь. Џросто должен.
     - —его бы Я только ни отдал, чтобы так и  было!  ‹уис,  как  мне  это
сделать?  Љак  мне  лететь  в  неизвестность  с   тремЯ   чужаками   и   в
экспериментальном корабле,  предназначенном  поначалу  только  длЯ  одного
пилота? ‚едь это же безумие!
     - Ќесс, что тебЯ мучает? ‚едь эта экспедициЯ - твоЯ идеЯ.
     - ‚овсе нет. џ получил приказ  от  ’ех-Љоторые-ЏравЯт,  удаленных  от
менЯ на двести световых лет.
     - —то-то тебЯ испугало, и Я должен знать - что. Ћ чем  ты  узнал?  ’ы
знаешь, куда и зачем мы летим. —то изменилось? ‚едь  еще  недавно  ты  был
достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. ќй, спокойно,
спокойно!
     Љукольник спрЯтал обе головы между передними  ногами  и  свернулсЯ  в
клубок.
     - Ќу, ладно, вылезай. - ‹уис погладил кукольника по  обоим  затылкам.
Ќесс задрожал. …го кожа была мЯгкой,  как  бархат,  и  очень  приЯтной  на
ощупь.
     - ‚ылезай, говорю. Ќичего с тобой не случитсЯ. џ еще могу  обеспечить
безопасность своим гостЯм.
     - ќто было безумие! Ѓезумие! - заплакал кукольник,  откуда-то  из-под
своего живота. - Ќеужели Я действительно оскорбил четырех кзинов?
     - Ќу, выходи, выходи. Ќичего тебе не грозит! ‚от видишь?
     ЏлоскаЯ голова выскользнула  из  укрытиЯ  и  тревожно  посмотрела  по
сторонам.
     ЃоЯтьсЯ нечего.
     - —етырех кзинов? Ђ не трех?
     - „ействительно, Я ошибсЯ. €х было только три.
     - Џрости менЯ, - поЯвилась и втораЯ голова. - Џериод паники прошел. џ
в депрессивной фазе цикла.
     - ’ы можешь  с  этим  как-то  справлЯтьсЯ?  -  ‹уис  представил  себе
невеселые последствиЯ, если в критический момент окажетсЯ,  что  кукольник
находитсЯ не в той фазе.
     - џ могу ждать, пока  это  не  пройдет.  Њогу  спрЯтатьсЯ,  если  это
возможно. Њогу постаратьсЯ, чтобы это не влиЯло на мою оценку ситуации.
     - Ѓедный Ќесс. ’ы уверен, что не узнал ничего нового?
     - Ђ разве того, что Я  знаю,  не  достаточно,  чтобы  испугать  любое
разумное существо? - Љукольник неуверенно поднЯлсЯ на ноги. - Ћткуда здесь
взЯлась ’ила Ѓраун? џ думал, ее уже давно нет здесь.
     - Ћна останетсЯ со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
     - ‡ачем?
     ‹уис и сам задумывалсЯ над этим.
     ќто имело мало общего с Џаулой  —еренков.  ‘  тех  пор  ‹уис  слишком
изменилсЯ. Љроме того, он  не  имел  обыкновениЯ  подбирать  себе  женщин,
похожих друг на друга.
     ќто правда, что спальни  были  предназначены  длЯ  двоих,  а  не  длЯ
одного... но ведь на приеме  были  и  другие  девушки.  Џравда,  не  такие
красивые, как ’ила. Ќеужели старый мудрый ‹уис попалсЯ на одну красоту?
     ‚ этих неглубоких серебрЯных глазах было что-то большее,  чем  просто
красота. —то-то гораздо более сложное.
     - —тобы не совершить акта чужеложества, - сказал ‹уис ‚у. Ћн  помнил,
что говорит с чужаком, который не в  состоЯнии  понЯть  подобные  сложные,
исключительно  человеческие  проблемы.  ’олько  теперь  он  заметил,   что
кукольник еще дрожит всем телом. - Џойдем в кабинет, - добавил  он.  -  Ћн
под землей, и можно не боЯтьсЯ метеоритов.


     Љогда кукольник ушел, ‹уис отправилсЯ искать  ’илу.  Ћн  нашел  ее  в
библиотеке,  она  сидела  перед  читником  и  менЯла  страницы  в   темпе,
головокружительном даже длЯ владеющих искусством быстрого чтениЯ.
     - Џривет, - сказала она. - Љак чувствует себЯ наш двухголовый друг?
     - €спуган до потери сознаниЯ.  Ђ  Я  страшно  устал.  Ќелегко  давать
психиатрические советы кукольнику Џирсона.
     ’ила Явно повеселела.
     - ђасскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
     - џ знаю только, что у Ќесса  нет  разрешениЯ  на  потомство,  и  это
здорово мучает его. Њожно подумать, что  отсутствие  такого  разрешениЯ  -
единственнаЯ помеха. Ќичего больше мне не удалось у него узнать. Њне очень
жаль.
     - ‚ таком случае, о чем вы разговаривали?
     ‹уис махнул рукой.
     - ’риста лет страха - столько времени Ќесс находитсЯ  в  нашей  части
Љосмоса. Ћн почти не помнит  планету  кукольников.  Њне  кажетсЯ,  за  эти
триста лет он ни на секунду не переставал боЯтьсЯ.
     ‹уис тЯжело опустилсЯ в массирующее кресло. Џопытки понЯть совершенно
чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображениЯ.
     - Ђ что делала ты? —то ты читаешь?
     - Ћ взрыве  Ядра  ѓалактики,  -  ответила  ’ила,  указываЯ  на  экран
читника.
     Ќа нем виднелись звезды, мириады  звезд,  сгруппированных  в  облака,
полосы и туманности. €х было так много, что нигде не  было  видно  черноты
космоса.
     €менно так выглЯдело Ядро ѓалактики диаметром в пЯть  тысЯч  световых
лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота.  ’уда
добралось  только  одно  живое  существо  двести  лет   назад   на   борту
экспериментального кораблЯ кукольников. ‡везды  были  красные,  голубые  и
зеленые, самые крупные и Яркие -  красные.  ‚  самом  центре  снимка  было
ослепительно белое пЯтно: на нем  можно  было  различить  области  тени  и
блеска, но даже эти тени светили во много раз Ярче,  чем  самые  Яркие  из
окружающих их звезд.
     - €менно длЯ этого вам нужен корабль кукольников, правда?
     - „а.
     - Љак это случилось?
     - ‡везды находЯтсЯ слишком близко друг к другу, - ответил ‹уис.  -  ‚
среднем в половине светового года. —ем ближе к центру, тем плотнее. ‚ Ядре
они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые  -  Ярче  светЯт  и
быстрее стареют. „есЯть тысЯч лет назад все звезды Ядра оказались на грани
превращениЯ в  Ќовые,  и  одна  из  них  взорвалась.  ‚ыделилось  огромное
количество тепла и излучениЯ,  окружающие  звезды  все  это  поглотили,  и
некоторые из них взорвались. ‘кажем,  три.  ‚ыделившеесЯ  тепло  разогрело
следующие,  и  началась  цепнаЯ  реакциЯ,  которую  уже  ничто  не   могло
остановить. ќто белое пЯтно -  ‘верхноваЯ.  …сли  хочешь,  немного  дальше
можно найти описывающую все это математику.
     - Ќет, спасибо. - Љак он и ожидал, она отказалась.
     - ’еперь уже, наверное, все кончилось?
     - „а. ‘вет, запечатленный на снимке, очень стар, хотЯ не не  добралсЯ
до этой части галактики. –епнаЯ  реакциЯ  должна  была  закончитьсЯ  около
десЯти тысЯч лет назад.
     - ’ак в чем же дело?
     - ‚ излучении. Ѓыстрые частицы, любые, какие хочешь.
     ђасслаблЯющий массаж постепенно начинал действовать.  ‹уис  втиснулсЯ
поглубже в бесформенную глыбу кресла: - €звестный Љосмос -  это  маленький
шарик, полный звезд, удаленный от оси ѓалактики  на  тридцать  три  тысЯчи
световых лет. ђеакциЯ началась более десЯти тысЯч лет назад, а это значит,
что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысЯч лет. ‚ерно?
     - „а.
     - Ђ волна эта не что иное, как всевозможные виды излучениЯ.
     - Ћх...
     - —ерез двадцать тысЯч лет нам придетсЯ эвакуировать каждую  планету,
о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.
     - „вадцать тысЯч лет - это прорва времени.  …сли  бы  мы  начали  уже
сейчас, то навернЯка справились бы, даже с теми кораблЯми, которые имеем.
     - ’ы не хочешь думать. Џри скорости в один световой год  за  три  днЯ
первые наши корабли добрались бы до Њагеллановых Ћблаков  не  раньше,  чем
через шестьсот лет.
     - Ћни могли бы останавливатьсЯ,  чтобы  пополнить  запасы  воздуха  и
провизии...
     - Ќе  знаю,  удалось  бы  кого-нибудь  на  это  подбить  или  нет,  -
рассмеЯлсЯ ‹уис. - ‡наешь, как это будет выглЯдеть? Џаника начнетсЯ, когда
люди собственными глазами увидЯт первые признаки взрыва.  €  тогда  у  них
останетсЯ не более ста лет.
     Љукольники  хорошо  придумали.  Ћни  отправили  разведчика   у   Ядру
ѓалактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались  средства  на
дальнейшие исследованиЯ. ђазведчик прислал снимки, вроде того, который  ты
видела. Џрежде, чем он успел вернутьсЯ, кукольники уже смылись.  Њы  будем
ждать и  ждать,  а  когда  наконец  решим  действовать  -  окажемсЯ  перед
трудной-проблемой: транспортировать через всю ѓалактику  много  триллионов
существ. Ќам понадобЯтсЯ самые большие  и  самые  быстрые  корабли,  какие
только существуют, причем в огромном  количестве.  “же  сейчас  нам  нужен
новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Љроме того...
     - ‹адно, Я лечу с вами.
     - —то? - ‹уиса словно по голове стукнули.
     - џ лечу с вами, - повторила ’ила Ѓраун.
     - ’ы с ума сошла.
     - Ќо ведь ты летишь, правда?
     ‹уис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Ћн заговорил  снова,  гораздо
спокойнее, чем сам мог ожидать.
     - „ействительно, лечу. Ќо у менЯ есть причины, которых  нет  у  тебЯ.
Љроме того, Я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебЯ.
     - Ђ мне везет.
     ‹уис презрительно фыркнул.
     - “ менЯ тоже есть причины. Њожет и  не  такие,  как  твои,  но  тоже
достаточно важные! - Ћна повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки
гнева.
     - „а, конечно, Я их уже вижу!
     ’ила постучала пальцем по белому пЯтну на экране.
     - Ђ это? Њожет, плохаЯ причина?
     - Њы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты  или
нет. ’ы слышала, что говорил Ќесс. “ него есть тысЯчи таких, как ты.
     - Ќо Я одна из них!
     - „а, действительно. € что с того?
     - Џочему ты так заботишьсЯ обо мне? џ  же  не  просила  тебЯ  опекать
менЯ, правда?
     - €звини. џ не имею права ничего  запрещать  тебе.  ’ы  уже  взрослый
человек.
     - ‘пасибо, что  ты  это  заметил.  џ  хочу  присоединитьсЯ  к  вашему
экипажу, - официальным тоном заЯвила ’ила.
     Ћна действительно была  уже  взрослой.  …е  ни  к  чему  нельзЯ  было
принудить: такаЯ попытка не только обличала бы  плохое  воспитание,  но  и
ничего бы не дала. Ќо можно ведь попробовать и уговорить...
     - ’ы вот над чем подумай, - сказал ‹уис ‚у. - Ќесс делает все,  чтобы
сохранить экспедицию в тайне. ‡ачем? —то ему скрывать?
     - ќто уже его дело, правда? Њожет, там, куда мы  летим,  есть  что-то
ценное? —то-то, что можно захватить?
     - Ђ если и так, то что с  того?  ‚едь  это  за  двести  световых  лет
отсюда. ’олько мы можем туда добратьсЯ.
     - ‚ таком случае, речь может идти о самом корабле.
     —то ни говори, а глупой ’илу нельзЯ было назвать. Ќе  исключено,  что
она была права.
     - ‚озьми наш экипаж, - не сдавалсЯ ‹уис. - „вое  людей,  кукольник  и
кзин. Ќи одного профессионального ученого или астронавта.
     - џ знаю, к чему ты клонишь, ‹уис, можешь не терЯть времени. џ лечу с
вами и очень сомневаюсь, что тебе удастсЯ удержать менЯ.
     - ’ы должна, по крайней мере, знать, во  что  суешьсЯ.  Ћткуда  такой
странный выбор экипажа?
     - ќто проблема Ќесса.
     - Ѓоюсь, что и наша. Ќесс получает  распорЯжениЯ  непосредственно  от
’ех-Љоторые-ЏравЯт. Џохоже, он только несколько  часов  назад  понЯл,  что
именно означают эти распорЯжениЯ. Ћн испуган. ќти... эти  жрецы  выживаниЯ
играют на четырех столиках  одновременно,  не  говорЯ  уже  о  самой  цели
путешествиЯ. - ‚ глазах ’илы поЯвилсЯ интерес, и ‹уис с удвоенной энергией
продолжал: - ‚о-первых, Ќесс. …сли он достаточно безумен, чтобы высадитьсЯ
на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого  смысла,  чтобы  выжить?
’е-Љоторые-ЏравЯт должны это знать. „обравшись  до  Њагеллановых  Ћблаков,
они начнут восстанавливать свою  торговую  империю,  и  ее  основой  будут
именно такие безумные кукольники.
     ‚о-вторых, наш мохнатый приЯтель. Љак  посол  своего  вида  на  чужой
планете, он должен быть одним из терпимейших кзинов,  каких  вообще  можно
встретить. Ќастолько ли, чтобы жить вместе с нами двумЯ? Њожет,  он  убьет
нас ради жизненного пространства и свежего  мЯса?  ‚-третьих,  ты  и  твое
Якобы везение. €менно его нужно исследовать. ‚-четвертых,  Я  -  вероЯтно,
контрольный объект. ‡наешь, что Я думаю?
     “же довольно  давно  ‹уис  стоЯл,  извергаЯ  из  себЯ  поток  слов  и
сдерживаЯ себЯ  тем  способом,  из-за  которого  сто  тридцать  лет  назад
проиграл на выборах в ѓенеральные ‘екретари ЋЋЌ. Ћн не собиралсЯ ни к чему
принуждать ’илу, но  очень,  очень  хотел  убедить  ее:  -  џ  думаю,  что
кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы летим. ‡ачем
она им, раз они покидают ѓалактику? ќто будет просто тест. Џрежде, чем  мы
погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.
     - ќто, пожалуй, не планета, - задумчиво сказала ’ила.
     - Ќенис! Љакое это имеет значение? - взорвалсЯ ‹уис.
     - …сли мы должны погибнуть, то  хорошо  бы  знать  где  и  длЯ  чего.
Џо-моему, это космический корабль.
     - —то ты говоришь?
     - Ѓольшой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы  захватывать  атомы
водорода. ‚одород сгорает, даваЯ движущую силу и образуЯ маленькое солнце.
Љольцо все времЯ вращаетсЯ, и на его  поверхности  создаетсЯ  центробежнаЯ
сила.
     - ѓмм... - буркнул ‹уис, думаЯ о  странной  голограмме.  Џожалуй,  он
слишком  мало  думал  над  ней.  -  ‚озможно.   Ѓольшой,   примитивный   и
неповоротливый. Ќо почему им интересуютсЯ ’е-Љоторые-ЏравЯт?
     - Ќа этом корабле тоже могут быть беглецы.  ‘ущества,  живущие  возле
Ядра ѓалактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Ћни могли даже  предвидеть
его тысЯчи лет назад, когда реакциЯ только начиналась.
     - Њожет, и так... Ђ тебе ловко удалось сменить тему. џ уже сказал, во
что, по моему мнению, играют кукольники; € все же Я  лечу,  ибо  это  менЯ
забавлЯет. Ђ почему ’…Ѓ… кажетсЯ, что ты тоже хочешь лететь?  Ђльтруизм  -
прекраснаЯ вещь, но не говори, будто тебЯ трогает то, что должно произойти
через двадцать тысЯч лет. Ќу, Я слушаю.
     - —ерт возьми, если т